Невеста огненного дракона

…где бы ты ни пряталась, я тебя найду.

Глава 1

Завидный жених

Шум ревущей толпы и преданных фанатов, так и норовящих забраться на сцену, разносился на далекое расстояние. Эту сумасбродную силу сдерживала разве что магия и личная охрана исполнительницы. Все песни до последнего звука, последнего слова исполнялись под сопровождающее пение многотысячной аудитории. А как иначе, это же всемирно известная группа и сладкоголосая Артумэль, как ее прозвали в народе, да и в культурных кругах Артума. Стройная, как точеная фигура, красивая внешность, пластика движений – неотъемлемая часть исполнительницы. Но ее любили не за это, голос дивной красоты – вот настоящее достояние. Певица способна была обворожить любого. Порой говорили, что ее голос заколдовывал, зачаровывал, даже исцелял и мог призвать к определенным действиям.

Высокий, крепкий, хорошо слаженный рыжеволосый мужчина, в черных кожаных брюках и черной рубашке нараспашку был особенно уверен в себе. Казалось, он заскучал на таком шумном концерте, потому покинул свою вип ложу и отправился прямиком за кулисы. Но кто ж его пропустит к мега звезде просто так. Рыжий знал, пропустят.

Личная охрана музыкантов даже не взглянула в его сторону, когда он проходил мимо. Музыка еще звучала, вокалистка прощалась с публикой и одаривала тех немногих счастливчиков, кому было дозволено на этом концерте получить автограф. Парень заглянул на сцену, окинул взглядом музыкантов и скрылся в одной из гримерных. Гардероб полный различных нарядов, зеркала в полный рост, шикарное трюмо, наборы разноцветных колбочек с магическими зельями, маски, резиночки, заколки, стразы, коробочки иллюзий, плакаты, микрофоны, звукоусилители и многие другие предметы находились в гримерной певицы. Здесь все было пропитано ее запахом, энергией, силой магии стихийника. Рыжий знал, что вокалистка обладала всеми стихиями Артума. Он вообще все, ну, или почти все о ней знал.

Какое-то время он пробыл в гримерной, ожидая певицу и глядя на свое собственное отражение в зеркалах. Отмечал ее черты лица в отражающейся внешности. Да, сходства были и не малые. Пока сидел перед трюмо и слушал звучание песни, доносящейся со сцены, практически позабыл, зачем собственно пришел. Что хотел? Чарующие звуки голоса убаюкивали, напрочь выметая все мысли из головы. Парень поднялся со стула, тряхнул головой, рассыпая по плечам копну длинных рыжих волос. И вдруг вспомнил: ему нужно поговорить с мамой, вот зачем он был здесь. И это ее воля.

Там перед сценой шумела толпа, скандируя имя певицы и выпрашивая еще песню напоследок. И когда долем вновь заиграл, призывая к новой музыкальной композиции в усладу зрителям, рыжий со вздохом опустился на стул. Это надолго, понял он. Но вдруг его браслет оживился, сообщая о входящем звонке. Парень тут же нажал камень переговорника.

– Ну, где ты ходишь? Я тебя уже жду, – возмущался женский голос.

– Сижу в гримерке, – тоскливо протянул рыжий, – Но там песня за песней и всё прощальные. Кажется, это надолго. Никуда не уходи, скоро буду, – оживился он.

Парень решил больше не ждать и, не возвращаясь в ложу, покинул концерт. Все просто, пара взмахов и огненный портал открыт. В гримерной это легко сделать без посторонних глаз. Рыжий обладал внушительным набором магических способностей и мог себе позволить такое перемещение.

Девушка, звонившая минутой ранее, сидела на садовых качелях и терпеливо ожидала встречи. При виде открывшегося окна портала, проворно соскочила с качелей, помчалась на огненный свет и остановилась немного в стороне. Из пылающего кольца вышел рыжий парень. Девушка быстро отступила в сторону и тут же попалась. Второй рыжий ловко подхватил на руки замешкавшуюся девицу. Первый же растворился в воздухе. Она не ожидала встретить вначале иллюзию, но не сильно-то и сопротивлялась, определенно ей это нравилось. Рыжий уже кружил ее и смеялся.

– Не успела сбежать, не успела, – улыбался парень, глядя в фиалки глаз напротив, идентичные собственным.

– Да ладно, я сама поддалась, – фыркнула девушка.

– Что же случилось такого, если сестренка решила пригласить на ночной полет? – интересовался рыжий, опуская девушку на землю. – Изводить снежного мужа наскучило? Теперь перекинулась на меня? – парень продолжал улыбаться.

– Прекрати, Андр! – Она по обыкновению дернула рыжика за волнистый локон, – Неужели собственная сестра не может позвать братца в гости? Может я соскучилась.

– Обычно в таких случаях ты сама мчишься ко мне. Даже вламываешься в покои и плевать, что я могу быть там не один. Жду более правдивый ответ, – посерьезнел Андризарр.

– Не правда, не было такого. Я всегда, ну, или почти всегда знаю, один ты или нет. Если что охрана твоя точно в курсе. А если серьезно, хотела с тобой поговорить пока венценосные родители этого не сделали.

– Какая секретность, – Андр улыбался и играючи подмигивал, – О чем разговор?

– Давай сначала немного разомнемся, а там и обсудим волнующую тему, – предложила сестра и сменила ипостась.

– И куда это собралась моя ненаглядная? – К собеседникам присоединился снежный эльф, хозяин серого мрачного замка за спинами говоривших.

– Май, не волнуйся, я скоро вернусь. Всего лишь полет в ночи, – пояснила девушка, – Догоняй! – Красный дракон взмыл ввысь, рассекая воздух.

– Озорница, что тут поделать, – Андр с сочувствием посмотрел на мужа сестры, пожал плечами и тоже сменил ипостась, – Элизарра, подожди меня! – вдогонку помчался черный дракон.

Красный и черный летели то бок о бок, то обгоняя друг друга. Внизу мелькали деревья, дома, широкие сады, парки, искрящиеся фонтаны, огромные площади. Безмятежный и забавный полет у них получался, как будто в детстве. Когда-то давно черный дракон нес на своей спине сестру. Она крепко держалась за его огненную гриву, а то и просто стояла, не держась и не падала. Но теперь они оба крылаты, а Лиза все так же обожала летать с братцем.

– «Май беспокоится», – мысленно говорил Андр. В полете со своей сестрой общался именно так.

– «Он всегда такой», – так же мысленно отвечала Элизарра, – «Переживает по любому пустяку».

– «Это правильно. Ты – его сущность, его половинка, о ком ему еще заботиться и переживать», – констатировал очевидное черный дракон.

– «Я это прекрасно понимаю, но ты знаешь, он слишком опекает», – сестра заложила крутой вираж.

– «Бедный Майэль. С твоим характером ему тебя вообще ни на шаг нельзя отпускать. Ты ж такая баловница. То флугов себе находишь, то драконов, а то и мирри. Он дико ревнует». – Черный повторил маневр сестры.

Элизарра расхохоталась, снижая скорость полета, поравнялась с братом и не глядя в глаза сменила тему:

– «Андр, а когда ты нам представишь ту, о ком будешь заботиться?»

Черный дракон чуть не упал камнем вниз от такого поворота беседы.

– «Неожиданно. Видимо это и есть цель сегодняшнего незапланированного полета» – практически утвердительно сказал Андр.

– «Да. Я, как твоя сестра-двоешка, хотела выяснить, есть ли у тебя кто-то, кого ты любишь, с кем хотел бы прожить всю жизнь? Эти девицы, что бывают у тебя ночами не в счет. Хотя кто знает, может одна из них свела тебя с ума и…»

– «Лиза, прекрати». – Черный дракон остановил поток мысленной речи сестры. – «Ты обо мне все прекрасно знаешь. Что за глупые вопросы?»

– «Тебе ли не знать насколько для меня болезненна тема второй половинки. Помнишь, как мне самой было тяжело, когда сбежала от будущего мужа и что потом из этого вышло? Вот поэтому не хочу, чтобы у тебя было запутанно и сложно. Но сейчас не обо мне. Не хочу, чтобы ты не ошибался, переживал. Расскажи». – Теперь красный дракон смотрел прямо в глаза черному.

– «А что тут рассказывать, нет таких. Ты бы первая об этом узнала», – Андр отвел взгляд и опустился на землю посреди парка.

Он заметно погрустнел, можно сказать изменился в морде. Было видно, что он переживал, волновался. Эта тема была для него непроста.

– «Андр, все хорошо?» – Лиза обошла его кругом, чтобы заглянуть в фиалки его глаз.

– «Да, вполне. Не волнуйся. Тебе родители об этом сказали?» – Андр смотрел куда-то в сторону не мигая.

– «О чем? О второй половинке? Нет. Но я слышала, как папа говорил, время подошло. Тебе уже скоро сто пятьдесят…» – Лизу опять прервали, не дав завершить фразу.

– «Да, я все прекрасно понимаю. Что поделать, если не встретил свою любовь».

– Ты уверен? – сомневалась сестра, беря брата за лапу и произнося фразу вслух.

– Да, уверен. Взаимную – нет. Давай вернемся домой, а то Май сюда примчится в поисках тебя. – Андр быстро сменил тему, тряхнул огненной гривой и взлетел ввысь.

– «Хорошо, – согласилась Лиза, – Но знай, я в любом случае на твоей стороне, что бы ты не решил».

Сейчас она не стала допытываться правды из-за неосторожно брошенного братом слова «ответную», решила оставить это на потом. Элизарра всеми сердцами желала добра и счастья и, конечно же, она готова поддержать рыжика в любом случае. Ведь он ее брат, они родились вместе, двоешки – они как единое целое.

У мрачного серого замка снежного магистра два дракона попрощались. Андризарр оставил сестру в надежных руках супруга и умчался к себе. Обычно веселый, позитивный, жизнерадостный и часто озорной рыжий парень превратился в серую тучу, хмурую, одинокую. Обычно веселый, позитивный, жизнерадостный и часто озорной рыжий парень, Андризарр теперь выглядел как серое облако, нависшее над миром. Его яркие волосы, когда-то сверкающие как огонь, теперь казались тусклыми и безжизненными. Он бродил по коридорам замка, словно призрак, оставляя за собой лишь тень своего прежнего «я». Каждый шаг отзывался в его сердце глухим эхом одиночества, а мысли о сестре, лишь усиливали его внутреннюю борьбу.

Черный дракон неспешно шел знакомыми с детства коридорами. Сияющий – родной родительский замок. Сколько здесь всего прожито-пережито. Озорными птенцами Андризарр и Элизарра носились по просторам родной обители, шалили, устраивали хитрости. Подшучивали над обитателями замка и иногда над венценосными родителями. К слову, последних в замке не часто можно было застать. Издержки бремени короны. Драконы чаще виделись с дядюшкой Тайгри, который был самым близким, хоть и не родным членом семьи. Он поощрял детские забавы и не прочь был сам поучаствовать в озорных затеях. Попутно многому учил. Премудростям боевых искусств, управлению отдельными видами магии, самоконтролю и другим наукам. Два дракончика учились, играли, отдыхали, взрослели вместе. Поддерживали друг друга во всем. Андр стоял горой за сестру, магические данные которой были очень малы. Она не могла менять ипостась, но это нисколько не мешало ей быть под стать резвому непоседе брату. Всегда и всюду вместе во всех начинаниях. Долгое время засыпали в одной постели, их просто нельзя было разделить. Очень тяжело переживали, если приходилось по той или иной причине быть врозь. Как бы там ни было это время вынужденных разлук длилось совсем немного, затем они снова наслаждались обществом друг друга. Это как единая энергия, неделимая на два. Один подпитывался общением с другим, в свою очередь даря частичку себя.

Время шло, и дети, которые когда-то играли на берегах озера, повзрослели и выучились вместе. Их дружба, как крепкая нить, связывала их сердца, но с каждым годом становилась всё более сложной. Когда Элизарра, полная юношеских страхов и мечтаний, испугалась неожиданного замужества, она приняла решение, которое шокировало всех. Сбежав из дома и обставив это как гибель от лап разбойников, она оставила Андра в состоянии глубокой тревоги. Он думал, что сойдёт с ума от тоски, ведь разлука с сестрой была для него невыносимой. Это долгое время ожидания и неизвестности стало для него настоящей тренировкой перед неизбежным разделением двоешек, которое, как он чувствовал, рано или поздно должно было произойти. Однажды, когда солнце вновь взошло над их родными землями, настал тот день, когда Лиза, наконец, нашла свою любовь и вышла замуж. Андризарр, как любящий брат, с радостью поддержал её выбор, хотя в глубине души его терзали противоречивые чувства. Он понимал, что с этого момента их жизнь изменится навсегда, и теперь их стало трое. Поначалу он испытывал дикий приступ ревности, хотя старался не подавать виду. Каждый раз, когда он видел, как Лиза смеётся с Майэлем, его сердце сжималось от боли, но он знал, что её счастье важнее всего. С течением времени Андр привык к новой реальности. Лиза, казалось, была по-настоящему счастлива, живя в замке мужа, и они виделись почти каждый день, что приносило ему некоторое утешение. Каждый вечер, когда солнце опускалось за горизонт, окрашивая небо в золотистые и розовые тона, он находил время, чтобы посетить её. Они сидели на веранде, обсуждая события прошедшего дня, делясь мечтами и воспоминаниями о детстве. Лиза, с её светящимися глазами и заразительным смехом, всегда умела поднять настроение Андра, и он чувствовал, как его сердце наполняется теплом, когда она была рядом. Однако, несмотря на это, в его душе всё ещё оставалась тень. Он не мог избавиться от ощущения, что между ними возникла невидимая преграда. Лиза, ставшая женой, теперь принадлежала не только ему, но и Майэлю. Каждый раз, когда она упоминала своего мужа, Андр чувствовал, как его сердце сжимается, как будто он терял её ещё раз. Согревало только то, что Лизе хорошо с Майэлем, потому Андр со временем старался сильно не надоедать.

Теперь он сам стоял на пороге женитьбы. Время, когда его жизнь была свободной и беззаботной, казалось, осталось позади. Если сестра об этом заговорила, значит, родители точно задумали его женить. Он не мог не чувствовать, как на него давит это ожидание. Взгляд на мир вокруг стал более серьезным, и он понимал, что теперь его решения будут влиять не только на него, но и на судьбы других. Любовь? Хороший вопрос, где она, эта любовь. Он часто задавал себе этот вопрос, но ответа не находил. Что делать? Сбежать, как когда-то поступила Элизарра? Но это не вариант. Не прилично взрослому парню бегать и прятаться от невесты, тем более будущему правителю Огненных Песков. Он – наследный принц – завидный жених, и от него ждут, что он примет свою судьбу с достоинством. Вариант – просто игнорировать, в самом крайнем случае. Но он знал, что это не решит проблемы. Проблема не исчезнет сама собой, как бы он ни старался от нее уклониться. А для начала нужно все мужественно пройти. Разговоры, встречи, знакомства, свидания – все это казалось ему чем-то далеким и чуждым. Но, возможно, в этом и заключалась его судьба. Как знать, вдруг и любовь нагрянет, как неожиданный дождь в знойный день, освежая и наполняя жизнь новыми красками. Он вспомнил, как его родители говорили о любви, как о чем-то волшебном, что приходит в самый неожиданный момент. Может быть, он просто

не умеет ждать. Может, он слишком сосредоточен на своих обязанностях и не замечает, как мимо проходят возможности. В конце концов, любовь не всегда приходит с громким шумом. Иногда она тихо подкрадывается, как утренний свет, постепенно заполняя пространство теплом и надеждой. Он вспомнил, как однажды, гуляя по саду, увидел, как цветы распускаются, не спеша, но с уверенностью. Каждый из них ждал своего времени, чтобы показать свою красоту. Может, и ему стоит научиться этому терпению? Возможно, любовь не требует спешки, а наоборот, требует времени, чтобы расцвести. Он закрыл глаза и попытался представить, как это будет – встретить ту, кто станет его спутницей. Каково это – делить с ней радости и горести, строить совместное будущее?

Когда приблизился к своим покоям, охрана привычно вытянулась в струну и доложила, что внутри его ожидают. Отец? Мама? А может оба? Нет, о визите венценосных правителей доложили бы в официальной форме. Да и зачем им приходить в покои сына, могли просто вызвать в кабинет или побеседовать за обедом. Но правители могли и не докладывать о своем визите, попросту велеть охране не говорить. Все раздумья и предположения развеялись разом, когда рыжий обнаружил в гостиной накрытый столик: угощение, фрукты, вино, бокалы, свечи. Романтическая встреча? Он прошел в спальню. Так и есть, там ожидала красивая девица в кружевном белье, вальяжно разлегшаяся на широкой постели. Белые локоны волос разметались по подушкам, а глазки игриво блестели, хлопая ресницами. Фу-у-у-х, выдохнул Андр, проведя рукой по рыжим волосам. Совсем позабыл, что сам пригласил ее на вечер.

– Концерт давно закончился, а вас все нет и нет, – девушка надула губки, проводя пальчиком вдоль подбородка.

– Ири, прости, сегодня нет настроения. – Рыжий вышел в гостиную, сел в кресло и наполнил бокал.

– Ваше сиятельство, так для чего же здесь я? – Девушка выпорхнула из спальни и повисла на шее принца, обнимая со спины, – Чтобы поднять настроение конечно же и не только. – Улыбчивая Ири гладила ладошкой рельеф мужской груди, касалась губами шеи.

– Нет, не сегодня, – Андр поймал руку девушки, таким образом прекращая ласки, – Держи. – Протянул ей бокал, из которого так и не сделал ни глотка, – Выпей вина, покушай и уходи.

– Мой господин, что я не так сделала? – блондинка взяла бокал и тут же опустилась на колени, склонив голову.

– Все хорошо, здесь нет твоей вины. Я же сказал, не в настроении сейчас. – Андризарр взял кисточку винограда и поднялся.

– Простите меня, Андризарр, – Ири склонилась еще ниже.

– Прекрати, – мягко, но настойчиво говорил принц, поднимая девушку с колен, – Ты ни в чем не виновата. Оденься, поешь и возвращайся к себе. Будь умницей. Выпей это.

Блондинка послушно опустошила бокал и подняла на принца голубой взгляд, полный слез. Рыжий обнял ее крепко, погладил по голове, затем приподнял подбородок и коротко поцеловал. А после молча ушел.

Ири – самая любимая из всех любовниц и сегодня Андр не хотел ее любви. Удивительное дело, огненный дракон всегда щедрый на любовь отказался от сладких утех. Конечно блондинка была ошеломлена, с ней такое впервые. Андризарр сам не понимал, что с ним происходит, вдруг захотел побыть один, сон не манил ни капли. Он отправился в огненный грот неподалеку от замка. Там, в шаговой доступности находилась огненная магия в свободном первозданном природном виде. Подобно подземным озерам, в глубине пещеры пряталась огненная магма, плескалась и горела, играя высокими языками пламени. Рыжий вошел внутрь, сменил облик на первозданный черночешуйчатый и устроился на берегу поближе к источнику огня. Сегодняшний вечер подбросил много раздумий, хотя день начинался в обычном привычном темпе. Сестра озадачила, растревожила старые, давно забытые воспоминания, а вместе с ними и затихшие чувства. Ири – блондинка, размышлял принц. И вообще все девушки, кто был удостоен внимания его огненного сиятельства были светловолосые. Совпадение? Андр сам себя спрашивал об этом, вытянув лапу вперед и ловя языки пламени. Но как следует обдумать этот вопрос и ответить не успел. В пещере появился еще один чёрный дракон.

Правитель Огненных Песков без труда нашел наследного принца и присоединился к созерцанию природного источника пламени. Подкрепиться магией огня, так необходимой обоим огненным драконам никогда не помешает. Какое-то время они сидели молча, наслаждаясь минутами тишины, умиротворения и лишь тихий рокот огненного озера напевал свою древнюю песню. Пламя совсем не обжигало драконов, наоборот подпитывало энергией, дурманя, убаюкивая и пьяня. Отец и сын сидели рядышком и смотрели на огонь. Время от времени каждый из них подставлял огню то одну лапу, то другую, а то и кончик хвоста. В больших глазах с вертикальным зрачком отражались огненные искорки. Каждый думал о чем-то своем. Андр был копией своего отца, такой же черный и огнегривый дракон. Молодой, огненный, несдержанный.

Правитель Огненных Песков долго не решался заговорить, не зная, как отреагирует черный. Через некоторое время, положив лапу на плечо сына, все ж начал разговор о необходимости женитьбы. Намекал на то, что Андр стал взрослый и пора бы обзавестись семьей. Нет, не в срочном порядке, но в течении небольшого промежутка времени. На радость папаши, деточка не стала метать огонь и искры, совершенно спокойно отнеслась к начатому разговору. Даже слишком спокойно для огненного дракона. На позитивной волне папочка продолжил тему. Правитель рекомендовал присмотреться к девушкам из знатных родов и из приближенных ко двору. Речь шла о тех, о ком была известна практически вся история с момента рождения. Такие будут отличными женами, не подведут и не предадут, что немало важно для будущего правителя. Отец посвятил Андра в свои планы знакомства и дальнейших свиданий с претендентками на роль невесты огненного принца. Будут отобраны несколько выгодных и подходящих партий, с которыми предстоит встретиться. А уж следующий конечный выбор был оставлен за Андризарром. Какая больше придется по душе, ту и поведут к свитку.

Все предельно понятно. Ничего страшного и ужасного на первый взгляд нет. Но как ни крути, это был брак по принуждению, хоть и существует право выбора. Иллюзия выбора из заранее отобранных претенденток. А как же любовь? Андризарр соглашался со всеми советами отца, но в глубине души размышлял о любви. Он мечтал о взаимной любви, о том чувстве, которое наполняет сердце светом и радостью. Влюбленность, симпатии, увлечения – это совсем не то, чего ждал от жизни принц. При таком повороте с женитьбой о счастье встретить свою сущность можно было вообще не мечтать. О чем речь, если даже со взаимными чувствами не повезло? А сущность – это половинка, дарованная самим небом раз и навсегда. Такие люди, драконы, да кого угодно, считали счастливчиками. Бывали случаи, когда сущности друг друга встречали, но между ними не возникало взаимных чувств, такое случалось очень редко. Похоже, родители решили больше не ждать, когда их принц встретит свою половинку, ну, или хотя бы любовь. Возраст, видите ли, все решили за него.

На самом деле огненный принц сначала вспыхнул, злился из-за решения родителей, но вида не подавал. Никто даже не подозревал, какой ураган бушевал в его душе. Похоже, частое общение и встречи с мужем сестры сказывались. Ведь только ледяные и снежные искусно скрывали свои истинные чувства. Неосознанно Андризарр научился у снежного магистра выдержке и сдержанности. Как внезапно вспыхнул, так и угасал, погружаясь в размышления о том, что же на самом деле значит быть принцем. Он чувствовал, как его сердце сжимается от осознания, что его жизнь, полная ожиданий и обязанностей, не оставляет места для настоящих эмоций. Каждый день он просыпался с мыслью о том, что его судьба уже предопределена, и это знание давило на него, как тяжелый камень. Андризарр часто смотрел в окно своей комнаты, наблюдая за огненными закатами, которые когда-то вдохновляли его на мечты о свободе и любви. Теперь же они лишь напоминали о том, что он не может быть тем, кем хочет. Он мечтал о том, чтобы однажды встретить ту, кто сможет понять его без слов, кто станет его опорой и поддержкой. Но вместо этого его ждали обязательства, которые он не выбирал.

И так, рыжий для начала решил первое время не переживать по поводу женитьбы. Тихо мирно познакомиться с претендентками, подружиться с ними. А там дальше будет видно, как поступить. Как знать, вдруг среди них окажется любовь всей жизни? Звучит фантастично, но чего только не случается в жизни. Вон у младшей сестренки долгое время тоже не было пары. Ни один маг любви не мог определить, кто он, где он, живет ли он вообще на свете. И что же, настал тот день, когда встретила его на чужой планете. Теперь живут душа в душу и оба счастливы. Неужели святая Артумэль оставит наследного принца, нет такого не может быть.

– Все хорошо? – вдруг спросил правитель Эллиан, заметив отрешенный взгляд сына.

– Да, конечно, не переживай, – улыбнулся Андризарр. – Только выбирай девушек покрасивее, ну, и поумнее, – высказал пожелания принц, потянулся во весь рост, откланялся и удалился.

Глава 2

Выбор невест

Король Эллиан учел пожелания своего сына, огненного принца Андризарра, и решил устроить грандиозный праздник, который соберет всех претенденток на его сердце. Все девушки, приглашенные на бал, были дивной красоты, и большинство из них имели светлые волосы, что не могло не привлечь внимание. Сложно было не заметить, что у Андризарра особая симпатия к блондинкам, ведь его подруги, с которыми он проводил время, были именно такими. Однако среди претенденток были и брюнетки, и рыжие красавицы, которые, как и сам принц, обладали огненным цветом волос. Это разнообразие добавляло интриги в предстоящий вечер.

В королевстве было объявлено о празднике, который должен был стать настоящим событием. Гостей собиралось так много, что даже самый огромный драконий бальный зал главного дворца Дивной Долины, известный как Дивный, едва ли мог вместить всех желающих. Этот зал, украшенный драгоценными камнями и волшебными светильниками, был идеальным местом для такого масштабного мероприятия. Дивная Долина была выбрана не случайно – это место, где жил прадед Андризарра, и именно здесь природа проявляла свою красоту во всей ее полноте. На момент праздника в Долине зарождалась весна, и она была особенно прекрасна. Цветы распускались, деревья покрывались нежной зеленью, а воздух наполнялся сладким ароматом свежести и обновления. Весна символизировала не только пробуждение природы, но и начало новых отношений, зарождение любви и надежд. В это время года многие

девушки мечтали о романтических встречах и волшебных мгновениях, которые могли бы изменить их судьбы. Каждая из них готовила свои наряды с особым трепетом, стремясь произвести впечатление на принца. В воздухе витала атмосфера ожидания, и каждая претендентка надеялась, что именно она станет той, кто завоюет сердце Андризарра. Вечером, когда солнце начало опускаться за горизонт, зал наполнился светом волшебных фонарей, которые мерцали, словно звезды, спустившиеся с небес. Музыка, звучащая из уголков зала, создавала атмосферу праздника, наполняя сердца гостей радостью и волнением.

Бал был в самом разгаре, когда появился виновник торжества. Рыжий принц был неотразим в шикарном чёрном костюме, пошитом по последнему писку моды. Длинные огненные волосы, словно языки пламени, были аккуратно зачесаны и уложены в изящные косы и хвост, что придавало ему ещё больше шарма. Его уверенная походка и легкая улыбка на губах притягивали взгляды всех присутствующих, словно магнит. Он появился в сопровождении сестренки-двоешки, которая держала его под руку, и вместе они выглядели как настоящая королевская пара. Гости тут же расступились, освобождая проход, и в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь шёпотом восхищённых дам и кавалеров. Двоешки, облачённые в великолепные одежды, грациозно и уверенно прошли через весь зал, словно парящие над полом, и заняли свои места на возвышении среди королевской семьи. Их появление стало кульминацией вечера, и все понимали, что именно сейчас начинается нечто особенное.

Король Эллиан, величественный и мудрый, встал с трона и поприветствовал присутствующих. Его голос, глубокий и уверенный, заполнил зал, когда он пожелал всем отличного вечера, чудного настроения и объявил о появлении принца. А это значило ничто иное, как начало самой важной части бала. Негласно все присутствующие знали, с какой целью затеяно грандиозное мероприятие. В этот вечер принц должен был выбрать свою невесту, и в воздухе витало напряжение, словно предвкушение грозы. Гости обменивались взглядами, в которых читалось волнение и надежда. Каждая из девушек мечтала о том, чтобы именно она стала избранницей принца, а кавалерам, в свою очередь, оставалось лишь завидовать и не спускать взгляд с обворожительной сестренки принца. Негласно все присутствующие знали, с какой целью затеяно грандиозное мероприятие. Королева Милания в свою очередь поприветствовала гостей. Элизарра же не сдержалась и пошутила на тему отбора невест:

– Сколько можно ходить в холостяках? Сегодня я тебя просто обязана женить, – нарочно шутила принцесса, продолжая держаться за локоть брата, – Уже нет сил всюду за тобой ходить. Никакой личной жизни, – смеялась Эли и синхронно ее смеху отзывались гости.

Затем на ушко пожелала братцу удачного выбора и пригласила на первый танец этого бала.

– «Кому же я тебя передам?» – улыбалась сестра, хитро прищурившись, мысленно общаясь с принцем.

– «Издеваешься?» – мысленно отвечал Андризарр.

–Ну, почему же? Я серьезно. Желаю тебе сделать достойный выбор, по душе и сердцам. Первый шаг сделан. Сегодня твоя задача проста, отобрать несколько претенденток из множества присутствующих на балу. – Лиза внимательно посмотрела в аметистовые глаза брата и добавила: – Ты – большой мальчик, у тебя все получится, я уверена».

Гости наблюдали за танцующими, особенно девушки, имеющие виды на завидного жениха. В зале царила атмосфера ожидания и легкого волнения. Яркие платья, сверкающие украшения и легкий аромат цветов создавали атмосферу праздника. Каждая из присутствующих дам старалась выглядеть наилучшим образом, это было важно. В этот вечер все взгляды были прикованы к принцу Андризарру, который был в центре внимания. Некоторые перешептывались, обсуждая пару, которая танцевала в центре зала. Их движения были грациозными, а взгляды полны нежности. Кто-то из гостей, прислонившись к колонне, с интересом наблюдал за тем, как принц, облаченный в элегантный костюм, кружил свою партнершу, а она, в свою очередь, светилась от счастья. В воздухе витали слухи и сплетни, и каждая из девушек надеялась, что именно она станет той, кто завоюет сердце принца. Кто-то делал поспешные выводы по поводу итогового выбора принца. Одни были уверены, что выбор обязательно падет на симпатичную блондинку с безупречными манерами и очаровательной улыбкой. Другие же считали, что невестой станет девушка, максимально похожая на его сестру-двойняшку, с которой Андризарр проводит много времени. Ведь он души не чает в собственной сестре, и многие замечали, их связь была особенной.

По окончании первого танца принц сопроводил свою сестру и передал в руки законного супруга, а сам незаметно приступил к задаче отбора. Перемещался по залам, заводил незатейливые разговоры со знакомыми мужчинами, связанными с политическими делами и управлением. В компании знакомых и друзей пробовал угощения и напитки. Многие девушки интуитивно оживились, стараясь привлечь к себе внимание принца. Все, как по особому велению улыбались и строили глазки. На таких Андр мало обращал внимания, лишь приветственно улыбался в ответ, как того требовал этикет. Они больше напоминали ему любовниц и роль невесты никак не мог для них примерить. Тем более, что такие девушки ему казались совершенно пустыми, безынтересными внутри. Может это было ошибочное мнение, но ничего не поделать. Проходил мимо.

На самом деле двоешки на бал заявились в самом начале, когда гости еще только собирались. Это была идея Лизы, которая предложила братцу подойти к отбору со всей серьезностью и присмотреться к девушкам как следует. Никто не подозревал, что первыми из гостей пришли брат и сестра под иллюзией богатых драконов ЮжноДолья. Их чешуя сверкала, как драгоценные камни, а манера держаться выдавала в них истинных аристократов. Достаточно долго они прогуливались среди приглашенных, наблюдали за возможными претендентками. Андризарр всматривался в лица, ловил взгляды, что-то отмечал для себя, делал выводы. Он знал, что выбор не должен быть спонтанным, каждая деталь имела значение. Лиза же, с её живым и игривым характером, не упускала возможности подшутить над братом, подсказывая ему, кто из девушек может стать достойной партией. Их разговоры были полны смеха и легкой иронии, но в то же время они оба понимали, что это не просто игра. Приглашенные всё прибывали и прибывали. Зал наполнялся звуками музыки, смехом и шёпотом, а атмосфера становилась всё более напряженной. Когда гостей стало настолько много, что не протиснуться, никто не заметил исчезновения пары драконов. Просто никому не было до того дела, тем более, что в зале появился виновник торжества в сопровождении сестры.

После первого танца с Элизаррой у Андризарра появилась удивительная возможность сравнить поведение и реакции тех же самых девушек до появления принца и после. Это было как наблюдать за метаморфозой, когда одна и та же личность вдруг обретает новые грани, новые оттенки эмоций. Подавляющее большинство из них, словно под воздействием волшебного заклинания, изменились в лицах и выражениях. Их глаза, прежде полные безразличия или легкой зависти, теперь искрились надеждой и ожиданием. Каждая из них, словно цветок, распускающийся на солнечном свете, стремилась привлечь внимание Андризарра, демонстрируя свои лучшие качества. Однако среди этого цветного вихря эмоций выделялись ледяные драконы – девушки, которые, казалось, были вне всякой игры. У них никогда не понять, что творится на душе. Холодные и сдержанные, они могли мило улыбаться в лицо, но в глубине души, возможно, мечтали испепелить всех вокруг. Их загадочные взгляды и невозмутимые лица создавали ауру недоступности, и даже самые смелые попытки завести разговор с ними часто заканчивались неудачей. Влюбившись по уши, они могли молчать о своих истинных чувствах, пряча их за ледяной маской. С ними было сложнее всего, и Андризарр, осознавая это, пока решил не заморачиваться о ледяных. Он начал свой отбор с более открытых и понятных огненных и смешанных претенденток, которые, в отличие от своих холодных соперниц, не боялись проявлять эмоции.

Первой, на кого упал осознанный взгляд принца оказалась девушка из огненных драконов. И да, она была похожа на его сестру. Такая же серовласая, улыбчивая, разговорчивая, мило щебечущая со своими подружками. Ее он заприметил сразу, раньше всех. Застал в дворцовом саду, когда подружки отлучились ненадолго, и решил заговорить. Совершенно незатейливо, всего лишь поприветствовал и спросил имя. Девушка ожидаемо смутилась и присела в поклоне.

– Ваше сиятельство! Энирра, можно Эни, – представилась она.

– Красивое имя, как и вы. Пройдемся? – Андр улыбнулся и галантно предложил локоть.

Девушка была смущена и не решалась вот так сразу взять принца под руку. Андризарр видел, немного позади нее на садовой дорожке появились ее шумные и смеющиеся подружки. Завидев принца, они вдруг остановились и начали перешептываться и показывать в их сторону. Девушка слышала приближение девчонок и колебалась с выбором. Уйти к подружкам или принять предложение принца. Принца! Казалось бы, о чем тут думать. Сам принц обратил внимание. Серовласка еще несколько секунд колебалась, пряча взгляд, а потом робко взяла Андризарра под руку. Они вместе неспешно двинулись вглубь сада под светом магических светильников. Через некоторое время девушка заметно осмелела и возможно забылась, с кем шла под руку. Нескончаемый поток ее речей заполнял собою все. Она с увлечением рассказывала о своей жизни, забавных случаях из детства, а также увлечениях. Андр пришел к выводу, что первоначальная скованность и скромность при его появлении – это ничто иное, как маскировка. Судя по ее рассказам и развлечениям, она была не из робких. Принц решил устроить ей небольшое испытание.

– Давайте немного передохнем, – предложил принц, когда они поравнялись с большой уютной беседкой, украшенной цветущими лианами весенних цветов и дивной подсветкой.

Девушка охотно согласилась. Но как только они перешагнули порог беседки, по велению огненного принца место отдыха преобразилось. Здесь возник полог, скрывающий посетителей от любопытных глаз, а внутри появилась широкая резная кровать с балдахином. Она что-то увлеченно рассказывала, глядя в окошко беседки, не замечая внутреннего изменения, но, когда обернулась к принцу, резко замолчала. Андризарр демонстративно отбросил черный пиджак в сторону.

– Вы так прекрасны. Настолько, что мне никак не сдержать себя, – принц двинулся в сторону девушки, не спеша расстегивая пуговицы своей рубашки.

– Ваше сия-те-льство-о-о, – заикаясь произнесла девушка.

– Ваш аромат сводит с ума, – Андр приблизился почти вплотную, – Я думаю, как и все присутствующие гости вы в курсе для чего организован сегодняшний бал.

Девушка еле заметно кивнула.

– Чудесно. Так вот отбор будет очень жестким. – Андризарр шептал на ухо, замершей на месте девушке.

Она стояла, как вкопанная, не смея шевельнуться или что-то возразить. Принц провел тыльной стороной ладони по щеке девушки. Та вздрогнула и дернулась в сторону.

– Вы же понимаете, кто перед вами, – принц тонко намекнул на то, что наследному принцу только полная дура будет противиться.

Он обнял ее за талию, резко притянув к себе. Девушка вдруг ожила, и влепила громкую пощечину, а потом закрыла ладошками рот, понимая, что натворила. На такой поворот событий Андр не рассчитывал, думал, она послушная дочка и выполнит все, что велел ей папа. Так как ее папа влиятельный деятель и не прочь породниться с королевской семьей, он мог советовать быть умницей, паинькой и во что бы то ни стало понравиться принцу. Многие девушки мечтают оказаться в койке огненного, но не на каждую падает его выбор.

– Я все понимаю, ваше сиятельство, но ради славы, положения в обществе или денег не стану… – Эни вдруг запнулась, подбирая подходящие слова. – Вы можете меня убить, но ни мой отец, ни король, никто на свете не заставит меня…

– Не заставит, что? – улыбнулся немного озадаченный Андр, всматриваясь в ее чайные глаза.

– Это! – пискнула девушка, кивая в сторону постели.

– Да, бросьте, вам понравится, – похотливо улыбался сладкоголосый Андризарр, распахнув рубашку. Еще крепче перехватил талию девицы и упал вместе с ней на постель.

– Я так не могу! – возмущалась Эни, – Ваше сиятельство, я буду кричать. Пустите меня!

Сердца девушки бились с дикой скоростью. Она была сильно напугана. Принц, казалось, не слушал причитания упирающейся девушки. Повернулся и навис над несчастной, закрывая ей ладошкой рот.

– Не шумите, прошу. В этом нет необходимости. Тем более вас никто не услышит. – Принц поменялся в лице. От былой похотливости и дикой необузданной страсти не осталось и следа. Андризарр прилег рядом, заложив руки под голову.

– Скажите, Эни, зачем вы здесь на балу?

– Ради вас, – не раздумывая ответила девушка, – И еще пришло приглашение и папа…

Энирра вдруг запнулась. А принц подтвердил свою догадку, что тут без влиятельного папочки не обошлось. Он поднялся, надел пиджак, взял за руки Эни и помог ей встать. По велению магии принца беседка вернулась к первоначальному облику. Девушка тут же захотела убежать, но Андр не позволил.

– Не спешите. Не все так просто. – Принц демонстративно погладил свою щеку, – За это придется заплатить.

– Что?! – возмутилась девушка, – Вы ко мне приставали!

– Но не забывайтесь кто перед вами и собственно зачем вы тут, – Андризарр улыбнулся и взял за руку серовласку. А в следующую минуту на ее запястье замкнулся золотой браслет со знаком огня и королевским гербом.

– Теперь вы, как минимум, мне должны танец.

В добром расположении духа и с толикой озорства Андр повел свою первую претендентку на роль невесты на второй танец этого бала. Эни справилась с испытанием и успешно его прошла, сама того не подозревая.

С появлением принца в зале прошелся легкий шепот среди девушек и гостей. Те, кто заявлял, что огненный будет выбирать похожих на сестру высоко подняли головы. Но были и те, кто сомневался, что с ним одна из избранниц. Мало ли, мог же просто пригласить на танец, как раз с целью отбора. Как бы там ни было, внимание гостей было приковано к огненной девушке, что изящно танцевала в паре с огненным принцем.

Его избранница была холодно спокойна и немного грустна, на протяжении всего танца ни разу не улыбнулась. Однако же не смела отказать наследному принцу в танце. Как можно, в любом случае танец это всего лишь танец. Но вот факт наличия особенного браслета на ее запястье говорил о многом. Кто сумел его заметить, разглядеть, тут же распознал в нем не простое украшение. А означало это ни много не мало – перед вами претендентка на руку и сердца огненного принца. Даже если принц придется ей не по душе, кто будет разбираться и спрашивать. Несчастную или наоборот осчастливленную притащат силой и отдадут принцу, если он того только пожелает. Само собой, родные Эни, завидев свою кровиночку в паре с принцем, возрадовались не на шутку, чуть было не умерли от счастья. Самое важное то, что наследный принц ее выбрал первой. Чаще всего первая и остается милее всех, доказано на практике. Так что отец Энирры уже мысленно поженил танцующую пару в центре зала.

Время незаметно пролетало. Андризарр присматривался к гостям, и следующая девушка, которой коснулся заинтересованный взгляд принца, скучала на широком балконе дворца. Он заметил ее, можно сказать, краем глаза, всего лишь проходя мимо, невзначай. Пышная копна белоснежных волос, спадающих на открытые плечи не могла не привлечь внимание любителя блондинок. Но не только этот приятный факт наличия любимого цвета привлек принца. Здесь было что-то иное, нечто необъяснимое. От нее веяло чем-то приятным, теплым, добрым. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, вглубь сада. И, похоже, она была не из чистокровных ледяных. Рыжий незаметно приблизился и некоторое время наблюдал за хрупким созданием, точеный стан которого был затянут в красивое нежное розовое платье со шлейфом. Густые волосы сдерживала аккуратная маленькая заколка, играющая гранями камней в свете огней. Казалось при малейшем движении она раскроется, освобождая пышные длинные локоны из плена. Когда принц почти решился подойти еще ближе, внезапно в сторону балкона решительным движением направился некий мужчина. Андризарр отступил и быстро скрылся в затененный угол балкона, там, где вились лианы и пышно цвели крупные цветы.

– Ирра, дочка, что ты здесь делаешь? – мужчина приблизился к девушке и взял ее за локоток, – В одиночестве – это не допустимо. Ты же знаешь цель нашего здесь пребывания.

– Дядя, я помню, – нежный голос хрупкого создания звучал тихо, но вместе с тем настойчиво.

– И тем не менее, тебе не стоит долго пребывать здесь в одиночестве. Шансы на успех с каждой минутой уменьшаются. Да и как тебя заметит принц, если ты будешь прятаться от всех. Или ты передумала и уже не хочешь с ним знакомиться?

– Что ты, дядя, я не прячусь. Просто там внизу… – девушка не успела договорить.

– Ирра, забудь хоть на время о своих зеленых друзьях. Ничего с ними не случиться. Тем более я уверен в королевском дворце имеются целители всех уровней в том числе и садовых. Не допускаешь же ты мысли, будто у мудрейшего правителя Миллхорра сад в запустении? – Мужчина развернул девушку к себе лицом, – Ладно, оставлю тебя ненадолго, но если ты через минуту не появишься в зале, обещаю, я тебя силой туда приведу. И еще, принцу лучше не знать о твоих зеленых особенностях. Такие способности не для девушки из знатного рода.

Девушка согласно закивала, невинно хлопая ресницами. Мужчина покинул балкон. Блондинка же вновь обратила взор в сад и сникла. Принц тихонько выбрался из своего укрытия и решительно приблизился. Заговорить или молча встать рядом и так же смотреть вдаль, размышлял огненный.

– Ирра, – позвал, решив все же заговорить.

Девушка обернулась, пискнула от неожиданности и вцепилась в перила балкона, одновременно прижавшись спиной. Перед ней стоял самый настоящий огненный принц и это не сон, не наваждение.

– Ирра, кажется так вас зовут? – спросил огненный, приближаясь еще на пару шагов.

Девушка была настолько шокирована, что не понимала, что происходит. Это так неожиданно. Всего несколько минут назад ей дядя советовал и настаивал на том, что нельзя здесь стоять одной, что необходимо выйти в зал и быть на виду, в гуще события. И вот он принц появился здесь и сейчас перед ней. Более того, он с ней заговорил. Наконец-то разумность в ней победила, взяла верх над сиюминутными эмоциями, дар речи появился:

– Ваше сиятельство, – девушка поспешно опустила взгляд и склонилась, приветствуя наследного принца.

Когда она выпрямилась Андризарр заметил на ее лице мокрые дорожки.

– Вы плакали? – проявил участие принц.

– Не обращайте внимание, ваше сиятельство, это пустяки. – Девушка отвела взгляд, замялась и наконец развернулась лицом в сад. Вопиющее неуважение, как можно повернуться спиной к принцу?! Она сама себя ругала за такое поведение, но вместе с тем было очень стыдно за свои слезы. Самый неудачный момент. Почему именно сейчас она встретилась с тем, о ком мечтала, при таких обстоятельствах?! Она быстро смахнула слезинки с щек, развернулась к принцу, попыталась улыбнуться, но предательские слезы катились сами собой. Она часто хлопала ресницами и шмыгала носом.

– Вот, возьмите. – Принц протянул ей платок.

– Вы так любезны, спасибо, – выдавила из себя блондинка, принимая платок из рук, подумать только, самого огненного принца. И вновь отвернулась к саду. Эмоции ее переполняли, слезы сыпались, руки вздрагивали. Рядом стоял парень мечты, его аромат кружил голову и вместе с тем слезы не унимались.

– Прошу прощения, но я случайно услышал ваш разговор с дядей. Может вы со мной поделитесь, что вас так беспокоит? – принц опустил руки на перила балкона в непосредственной близости от девушки.

Подумать только, он все слышал! И о том, что ее способности для людей низкого происхождения, и о ее мечтах! Ирра хотела провалиться сквозь землю. Какой стыд, ужас, позор! Внутри все сжалось от осознания собственной низости и никчемности. Это провал. В голове родилось единственное решение, что могло стать спасением из сложившейся ситуации. Что ж, придется отказаться от мечты навсегда. Девушка сжала в руках платок, подобрала подол платья, резко развернулась и попыталась убежать. Вовремя среагировавший принц задержал ее, подхватив под локоть.

– Ваше сиятельство, мне неловко, отпустите меня, – шептала блондинка, не поднимая взгляд, – Пожалуйста.

– Не смотря на ваши просьбы, я не стану этого делать. – Огненный перехватил руку девушки удобнее, замечая, как блондинка дрожит. – Все хорошо, не стоит так переживать. Давайте пройдемся с вами в дворцовый сад, ведь он вас очень заинтересовал. Я прав?

Ирра взглянула на принца, не зная, что и думать. Он издевается или серьезно?

– Маирра, я тебя предупреждал, что силой… – На балконе появился дядя блондинки и подавился собственными словами. На него смотрели две пары глаз, одна из которых его племянницы, а другая наследного принца. Мало того, принц крепко держал девушку за руку, – Прошу прощения, ваше сиятельство. Не смею вам мешать. – Дядя быстро откланялся и удалился.

– Так, о чем это я. – Спустя некоторое время принц вернулся к разговору, – Идемте в сад. – Не дожидаясь ответа блондинки, он вытер ее слезы, взял за руку, разместил на своем предплечье и повел на выход.

К счастью, девушка больше не плакала, но ни в какую не желала говорить о своих способностях и желаниях относительно дворцового сада. Андризарр говорил о том, что его не смущают самые различные способности в людях, драконах, какими бы они ни были. Малые, большие, сложные, простые – все это не важно, важна душа. Блондинка слушала, хлопала ресничками и очень хотела верить. Однако, по научению дяди боялась признаваться. Королевские отпрыски могут быть мягкими и добренькими только внешне, а внутри кто знает, что на уме и что для них действительно ценно. Но когда по стечению обстоятельств непреодолимой силы они проходили мимо того самого растения, что весь вечер беспокоило девушку, она вдруг остановилась и замерла.

– Да, вы – зеленый целитель! – вдруг радостно воскликнул принц, – Значит мне не послышалось.

– И что в этом такого страшного? – девушка потупила взгляд, теребя в руках ткань платья.

– Нет, ничего, все хорошо. Это определенно хорошо, – улыбался огненный.

– С вашего позволения, я помогу ему, – Ирра немного осмелела, отпустила платье из плена рук и закрыла глаза. В ее ладошках появились пляшущие белые огоньки и все тело девушки вдруг преобразилось. Светло-зеленое свечение окутало ее плотным коконом. Ирра шагнула к чахлому кусту, прикоснулась к его листьям, окутывая все растение зеленым свечением. Заколка на волосах девушки не выдержала и расстегнулась, падая на землю. Пышные волосы рассыпались по плечам, но это нисколько не отвлекало настоящего целителя.

Мимо проходила компания девушек, которые хихикали и явно не одобряли действия блондинки. Нашла чем удивить принца, уж они бы на ее месте ни за что не показали такие способности, целитель растений – для низкого происхождения. Не гоже высокородным с такими водиться. Ей повезло, на нее принц обратил внимание, а она так бездарно потратила время и выставила себя не в лучшем свете. Такими разговорами были заняты девицы на балу. И принц это прекрасно понимал. Именно из таких девушек никогда не получится хорошей невесты и жены. В них нет добра, нежности, сострадания, откуда же взяться любви?! Охотницы за высоким положением в обществе и только лишь. Принц ухмыльнулся, а когда Ирра закончила исцеление и погасила свечение, подошел к ней, демонстративно обнял смущенную девушку и поблагодарил. Общее дружное девичье «Ах!» где-то далеко за спиной было лучшей наградой сентиментальной Ирре. А еще принц ей пообещал, что дворцовые целители будут более тщательно следить за садом.

– Можно вашу руку. – Аметисты глаз принца излучали тепло.

Девушка сначала колебалась, не понимая, к чему такая просьба. Несколько раз поправила платье, отряхнула подол и неуверенно протянула хрупкую ручку. Андризарр же наоборот вполне уверенно надел на запястье девушки заветный золотой браслетик со знаком огня и королевским гербом.

– Что это? Зачем? – захлопала ресничками смущенная блондинка, – Ваше сиятельство, я это… Просто так… По зову души… – девушка указывала на вылеченный куст редкого вида кустарника, потом замолчала, понимая, что говорила глупости и опустила взгляд. Ее сердца, казалось выпрыгнут из груди, бешенный ритм было никак не унять.

– Это не за исцеление, – Андризарр приподнял подбородок Ирры, чтобы видеть ее зеленые глаза и улыбнулся. Затем осторожно и медленно собрал некоторую часть белоснежных волос и сколол заколкой, которую недавно подобрал на газоне.

Ирра поняла, браслет значит нечто большее, чем просто благодарность. Сердца снова пустились вскачь. Ей стало неловко, хотела скрыться, но не знала, как оставить огненного. Андризарр сам решил эту задачу, просто взял неуверенную и растерянную девушку под руку и сопроводил во дворец.

Глава 3

Новые претендентки

Принц задумался, сколько ему выбрать претенденток на роль невесты. Семь, восемь, десять? В количестве девушек его никто не ограничивал. А сколько нужно ему самому, он не понимал, не знал. Это дело оказалось не из легких. На первый взгляд, могло показаться, что всё просто: понравилась – выбирай. Но нет, так нельзя. Просто понравиться принцу было недостаточно. Каждую из претенденток нужно было представить в роли будущей жены, а значит, и королевы. Кто из девушек могла бы обладать всеми необходимыми качествами правительницы? Это был вопрос, требующий глубокого анализа. Принц понимал, что королева должна быть не только красивой, но и умной, мудрой, способной принимать сложные решения и вести за собой народ. Она должна была быть доброй, чтобы завоевать сердца подданных, и сильной, чтобы справляться с трудностями, которые могут возникнуть на пути к процветанию королевства. Принц начал составлять список качеств, которые он искал в будущей невесте. Умение вести переговоры, дипломатичность, чувство юмора – все это было важно. Он вспомнил о своих родителях, о том, как его мать всегда умела находить общий язык с абсолютно любыми жителями планеты, а отец – принимать мудрые решения в трудные времена. Принц понимал, что ему нужна такая же женщина, которая могла бы стать его опорой и поддержкой. Понятное дело конечный ответ на этот вопрос будет известен намного позднее, когда из всех возможных вариантов останется только единственная. Но и в данный момент перед принцем стояла непростая задача, хоть отдаленно, совсем чуточку каждую из выбранных представить будущей королевой.

Сестренка периодически подходила к Андризарру, интересуясь его успехами. Каждый раз он с улыбкой отвечал, что все отлично, отбор начался и был в самом разгаре, как он сам и предполагал. Элизарра, с искренним восторгом на лице, тянула брата в гущу танцующих красоток. Вокруг них кружились девушки, каждая из которых была хороша по-своему, и все дружно двигались в зажигательном танце. Улыбки, смех и радостные хлопки в ладоши создавали атмосферу настоящего праздника. Веселье искрилось со всех сторон, а блеск глаз девушек, жаждущих стать избранными, не угасал, а лишь разгорался с каждым новым поворотом музыки. Некоторые из них, совершенно потеряв голову от волнения, откровенно вились вокруг принца, используя каждый момент, чтобы прикоснуться к нему. Видимо, отчаявшись попасть в число счастливиц, они довольствовались малым: лишь бы прикоснуться к огненному принцу, подержать его за руку или, что греха таить, повисеть на его шее. Лиза все это предвидела и хихикала, поглядывая на брата. Она очень хотела повеселить виновника торжества, и потому затянула его в круг танцующих. Её же никто из кавалеров по танцу не смел откровенно лапать – все знали, чем это может обернуться. Майэль, присутствующий на балу, не спускал с Элизарры глаз, даже если сам танцевал не с супругой. Он оставался начеку, готовый сразиться с любым драконом, кто позволил бы себе большего по отношению к его любимой. В его взгляде читалась решимость и предостережение, словно он был стражем. Майэль знал, что в такие моменты, когда вокруг царит веселье и флирт, легко потерять голову, и он не собирался позволять этому произойти.

Тем временем, Андризарр, погруженный в атмосферу праздника, чувствовал, как его сердце бьется в такт музыке. Он смеялся и танцевал, наслаждаясь вниманием, которое щедро дарили ему девушки. Каждое прикосновение, каждый взгляд наполняли его энергией, и он не мог не чувствовать себя центром вселенной. Но в глубине души он понимал, что это лишь игра, и что настоящие чувства требуют большего, чем мимолетные флирты.

Пока все веселились в бурной пляске пар и по раздельности, то сменяя партнеров, то оставаясь в одиночестве, принц заприметил совсем юную представительницу драконьего рода. Судя по цвету ее волос, она принадлежала к смешанному роду. Черные, длинные, местами расцвеченные белоснежными прядками, так изящно подчеркивающими ее милое красивое личико. Волосы были уложены в аккуратную прическу, но при этом все равно оставались достаточно длинными. Водопадом спадали на нежное голубое с серебром легкое платье. Девушка двигалась в танце вместе со всеми и когда приходилось пересекаться с принцем, повинуясь движению танца и смене партнера, нисколько не смущалась. Держалась уверенно, несмотря на юный возраст, сдержанно, что говорило о прекрасном воспитании и твердом характере. Ее открытый, в чем-то бесстрашный и серьезный взгляд пронизывал насквозь. Она и не думала позволить себе такие вольности, как наглость по отношению к высокородному и повиснуть на его шее. Все в пределах разумного и приличного. Но и не была напугана, не проявила ни капли робости, когда на очередном круге танца и смене партнера принц вдруг решил подхватить ее на руки и закружить. Хотел немногим дольше задержать девушку в паре. Легким разворотом увел ее в центр, а позднее возвратился в круг танцующих. Она продолжила танцевать уже с другим партнером, какое-то время, не замечая нового браслета на своей руке.

Принц не знал ее имени, происхождения, не слышал голоса. Он даже не имел возможности заговорить с ней, но ее уверенный, бесстрашный взгляд говорил о многом. Андризарр решил, что эта юная особа, с определенным набором качеств, вполне может быть королевой, потому включил ее в список претенденток. А общение еще будет впереди, главное, что он успел надеть ей браслет и не упустил, не потерял в бесконечности пестрых гостей.

По окончании танца был объявлен музыкальный турнир. Тут появилась возможность у девушек, обладающих музыкальными способностями проявить свой талант и покорить сердце принца. Поочередно прекрасные и милые девушки пели песни и дарили музыкальные композиции, исполняя на каком-либо инструменте. Кто-то выступал сольно, кто-то объединившись в ансамбли. Получился небольшой по-домашнему теплый концерт, посвященный огненному принцу. Представительницы прекрасного пола были одна краше другой. И не могли не зацепить своей яркостью принца.

Одна музыкантша приглянулась Андризарру. Она так нежно и виртуозно играла на долеме, что заслушались все присутствующие. Ее талант отметил даже Ир Тайгри. Сам то он имел огромный музыкальный опыт игры на этом инструменте, являясь участником самой известной и популярной на Артуме музыкальной группы «Азум». Эта кудрявая блондинка кого-то напоминала принцу, но он никак не мог вспомнить кого именно. Так же он не мог отвести взгляд от ее изящных пальчиков, что ловко перебирали невидимые струны инструмента. Красивая у нее выходила музыка и очень трогательная. Огненный отметил про себя, вот она еще одна претендентка в невесты. Естественно именно ее выбрали победительницей в музыкальном турнире. Она покорила всех. Ей вручили награду и ценный подарок. Принц же немногим позже отыскал ее в бальном зале среди толпы и увлек за собой.

Глаза девушки горели, когда они остались наедине на лоне просторной лоджии. Вечерний свет мягко освещал её лицо, придавая ему загадочное сияние. Так блестело желание, страсть, вожделение. Андризарр, принц, известный своим огненным характером и вместе с тем умением держать себя в руках, не успел и слова сказать, как кудрявая красавица, словно одержимая, набросилась на него с поцелуями. Её губы были горячими, а дыхание – прерывистым, как будто она пыталась запечатлеть в этом мгновении всю свою безумную страсть. «Мой принц», – шептала она, её голос звучал как мелодия, полная нежности и в то же время дикого вожделения. «Я вся ваша». Эти слова, произнесенные с такой искренностью, заставляли сердце Андризарра биться быстрее. Он чувствовал, как его собственные чувства начинают колебаться, как будто он оказался на грани между разумом и безумием. Но в то же время он не мог не заметить, как эта хрупкая, миловидная девушка, казавшаяся такой невинной, на самом деле была полна страсти и решимости.

Как одержимая, она продолжала твердо повторять эти фразы, её голос становился всё более жутким, пробуждая у принца мурашки на коже. Она была виртуозным музыкантом, способным создавать волшебные мелодии, но обратная сторона медали оказалась с подвохом. Он не ожидал, что это хрупкое создание, с её яркими глазами и нежной улыбкой, окажется настолько озабоченной и потеряет себя в этом вихре эмоций. Андризарр, столкнулся с привычной реакцией девушек на наследного принца, жаждущих оказаться в его постели. «Я вся ваша», – вновь звучали её слова, и в них было что-то большее, чем просто признание. Это было обещание, вызов, который заставлял его колебаться между желанием и отбором невест. Он знал, что в этом мгновении, когда их губы соприкоснулись, он мог потерять весь самоконтроль и поддаться желанию, сиюминутному влечению. Однако здравый смысл одержал верх.

Она прижалась к нему, и принц почувствовал тепло её тела, словно огонь, который мог сжечь его дотла. В её глазах читалось не только желание, но и нечто большее – жажда свободы, стремление к жизни, которая была бы полна ярких красок, а не серых будней. Огненный принц не ожидал, что это хрупкое милое создание окажется настолько озабоченной и потеряет голову. Кое-как отлепив от себя победительницу музыкального турнира, принц покинул бал.

Взглянул на себя в зеркало и невольно улыбнулся. Следы помады остались повсюду на коже, одежде. Волосы взлохмачены, даже аккуратные косы были безнадежно испорчены.

– Ай-яй-яй, братик, кто тебя так потрепал? – В отражении зеркала появилась серовласая с рыжей прядью, прикрывая улыбку ладошкой.

Андризарр фыркнул и сбросил с себя пиджак, затем рубашку и направился в гардероб.

– Постой, – Лиза схватила руку брата на пути к очередному костюму, в голову принцессы пришла гениальная идея, – А что, если тебе не надевать королевский костюм.

– Ты спятила? Предлагаешь идти вот так? – Андризарр обернулся и пристально уставился в хитрющие фиалки глаз напротив.

– Ммм, – она облизнулась, осматривая рельеф голого торса, – Девушки точно оценят. Но я не об этом. – Сестра прищурила глаз, – А что, если тебе надеть вот это. – Ее пальчики указали на совершенно простой без вычура костюм, в котором мог быть любой из гостей бала. Его отличало отсутствие изобилия драгоценных украшений и золотой или серебряной вышивки. Достаточно просто и неброско.

– Сестренка, ты – гений! – Андризарр подхватил на руки затейницу и покружил.

– Андр, прекрати сейчас же, порвешь платье, – просила Элизарра, смеясь.

– Да ладно, ты все равно их терпеть не можешь, – парировал принц, – Хочешь я освобожу тебя из плена ненавистного одеяния?

– Да, ненавижу платья, но это не повод его рвать. Ты знаешь, еще больше мне не по душе переодеваться и быть лохматой, как ты сейчас, – она поймала выбившийся локон братца и ощутимо дернула.

Андризарр тут же отпустил сестру, уронив ее на кровать. И занялся переодеванием в новый костюм. Теперь его не сразу узнают любвеобильные девицы и перестанут виснуть на шее. Зачесал волосы, убрал следы помады и отправился с сестрой на бал. В таком виде можно было отдохнуть от всеобщего внимания и пристальных взглядов.

Огненный прогуливался по залу, коридорам, холлам, присматриваясь к гостям. Задержался у закусок, невольно слушая щебет отдельных компаний девушек. Несколько девчонок недалеко тихонько спорили о чем-то. Принцу стало любопытно. Он делал вид заинтересованного угощениями и незаметно приближался к ним. Девушки говорили о кушаньях королевского двора и тех, что подали на сегодняшнем званом вечере. Одна из компании достаточно подробно и с определенным знанием в области кулинарии рассказывала, что к чему и что полагается с чем сочетать. А также, уточнила, как вкуснее употребить то или иное блюдо, и чем все это дело запить. Андризарр не выдержал и включился в разговор:

– Прошу прощения, так с чем вот это вы советуете употребить? – принц держал в руках тарелочку с закуской, ожидая ответа от несколько смущенной девушки. Попутно огненный успел оценить ее не дурные внешние данные, опять же блондинка, голубоглазая, миловидная, пышногрудая и фигуристая.

– Э-э-э, это, – девушка окинула беглым взглядом тарелочку принца, – Определенно с красным соусом и копченостями. Идеально под крепкие напитки, – девушка смущенно улыбнулась, указывая взглядом в сторону самого крепкого на столе напитка и добавила: – Попробуйте, это очень вкусно, и ни сколечко не навредит.

– Какие познания, я поражен. Спасибо большое… – принц сделал паузу и потянулся к напитку.

– Виоррика, – представилась ясноглазая.

Андризарр взял в руки бокал, сделал глоток.

– Ан, – назвал себя принц, – И впрямь вкусно. Расскажите немного подробнее об этом.

Девушка охотно отозвалась на предложение просветить в вопросе кулинарии, совсем позабыв о своих подружках.

– А что вы думаете, принцу такое сочетание понравится? – вдруг спросил Андризарр.

– Принцу? – девушка задумалась, – Сложно сказать, нужно знать его вкусы. Но он ведь мужчина, а большинству мужчин нравится. Так что можно сказать, что и ему скорее должно понравится.

– Правда, спасибо, вы мне очень помогли. Я обязательно ему передам и предложу попробовать именно в такой последовательности закуски.

– Ой, а вы лично знакомы с принцем Андризарром? – девушка удивилась и восхитилась одновременно.

– Да. – Уверенно отвечал принц, наслаждаясь наивностью девушки.

– Как любопытно. Можете рассказать какой он, хоть немного. Я склонна не верить тем слухам, которые о нем распускают.

– Конечно, – согласился огненный, увлекая собеседницу к другому столику. – Но позвольте узнать, какие слухи вы имеете в виду?

– Ну, как же, в каждом королевстве знают и говорят о том, что принц не сильно отличается от своего венценосного отца.

– Так же красив и хорош во всем? – уточнил принц.

– Что вы, король по прозвищу Убийца. – Девушка перешла на шепот, – Говорят, принц так же жесток и груб в отношениях. При этом очень любвеобилен, непостоянен, меняет девушек каждый день. Вспыльчив и…

– И? – переспросил принц, когда девушка вдруг замолчала.

– И что его будущей жене не позавидуешь, – прошептала последнее предложение как можно тише.

– Х-м-м, тем не менее, посмотрите, сколько сегодня желающих, я бы сказал жаждущих стать избранной несчастной. – Андризарр очертил рукой масштабы приехавших гостей на бал.

– Теперь вы скажите, неужели это все правда? Что люди и драконы говорят.

– Конечно нет, во всяком случае большинство из того, что я услышал неправда. – Уверял принц, наблюдая за реакцией собеседницы.

– Я знала, знала, что он просто не может быть таким. Все врут. Да и короля Эллиана можно понять. С таким тяжелым прошлым не мудрено стать жестоким. – На лице девушки заиграла улыбка.

Они долго беседовали, обмениваясь знаниями. Виоррика рассказывала много нового о вкусах еды. А Андризарр понемногу описывал ей самого себя, продолжая играть роль друга принца. Когда же разговор подошел к концу принц попросил Рику протянуть руку.

– Знаете, принц мне доверяет. И я хотел бы видеть вас среди его избранниц. Прошу принять этот браслет. – Андризарр одел ошеломленной девушке заветный браслет с гербом Огненных Песков.

– Что? Ан, зачем вы это… – казалось, Виоррика расстроилась, хотя еще недавно была весела. Блеск глаз пропал. Она недоуменно хлопала ресницами, видимо еще не понимая своего счастья.

Андризарр же распрощался и собирался покинуть девушку, замершую у столика с закусками.

– Ан, постойте. – Девушка остановила его, взяв за руку, и в этот момент мелькнула искорка в ладони, – Мы с вами еще увидимся?

– Вполне возможно, – отвечал Андризарр, – Прошу меня извинить, но мне действительно нужно спешить.

Откланявшись, принц покинул Виоррику. Еще одна блондинка в копилку, думал огненный. Действительно слабость огненного принца – это блондинки, он это не отрицал. Андризарр спускался по широкой лестнице в холл первого этажа и улыбался сам себе. Отвлеченно глядя на проходивших мимо гостей, думал о своем. Как вдруг впереди него девушка в черном длинном кружевном платье поскользнулась. Она неминуемо упала бы, проехавшись по всем ступеням высокой лестницы. Принц мгновенно среагировал и оказался рядом, враз подхватил падающую испуганную девицу, ругающую почем зря несносное платье.

– Спасибо большое… – Огромные черные глаза девушки были как блюдца от испытанного шока. – Если бы не вы, даже не знаю, что бы со мной было. Страшно представить. Все это ненавистное платье. И кто только придумал такую совершенно неудобную одежду.

Взгляды фиалковых и черных глаз встретились. На какое-то время пара просто замерла. Время остановилось. Принц оценивал рыжую девушку в своих руках. Черноглазая пребывала в шоке от неминуемого падения и неожиданного спасения. Затем Андризарр улыбнулся и поставил девушку на ноги, она тут же подобрала длиннющий черный подол, открывая колени.

– Проклятая одежда. Это ж наказание какое-то. Что б я еще раз это надела… – почти шепотом произносила она, – Еще раз спасибо, я безмерно благодарна вам. – Девушка присела в полупоклоне, и чуть было не упала вновь.

Принц опять же поддержал ее. Девушка расстроилась и продолжила ругать несносное платье, из-за которого она теперь повредила связки ноги и не могла идти. Огненный же напротив был весел, просто не мог сдерживать улыбку, девушка очень напоминала ему собственную сестренку. Он и представить себе не мог, что в мире есть еще кто-то, кто так же дико ненавидит платья.

– Позвольте, я вам помогу. – Предложил Андризарр и получив согласие в ответ, сопроводил хромающую девушку в холл на диванчик.

– Вы так любезны, не знаю, как вас отблагодарить. – Девушка обратила взгляд на принца.

– Прошу вас принять это и будем считать, что мы в расчете, – Андризарр протянул черноглазой девушке браслет.

– Что это? – насторожилась она.

– Не волнуйтесь, это нисколько не навредит вам. Считайте это подарок в честь знакомства. – Не дожидаясь ответа или какой-то другой реакции со стороны девушки, принц застегнул на запястье браслет с гербом.

– Говорите подарок. В честь знакомства…

– Ах, да, чуть не забыл, Ан. – Представился принц.

– Дорриана, – ответила черноглазая девушка.

– До скорой встречи, Дорриана. – Принц попрощался и ушел.

*****

И так, что мы имеем, – размышлял принц, сидя в кресле на балконе с бокалом в руках. Рыженькая, серовласая, две блондинки и одна черненькая – пять претенденток на роль невесты огненного принца. Быть может этого уже достаточно? Надо будет побольше каждую из них по отдельности узнать, раскрыть сильные стороны, выявить слабости. Пять невест – уже не мало. А если рассматривать в масштабах короны? Наследный принц – это не какой-нибудь представитель из знатного драконьего рода и уж тем более не простой смертный. Может оказаться и мало пяти девушек. Но это такая непростая задачка – выбирать невест. Так сходу, с первого взгляда невозможно определить, подходит на роль невесты огненного или нет. Принц нехотя оглянулся в сторону дворцового крыла, где проходил шумный бал. Сделал пару глубоких вдохов, и медленно выдохнув, сказал сам себе: «Нет, достаточно. Принц я или нет. Как захочу – так и будет. Пять, значит пять. Пусть скажут спасибо, что вообще на это согласился». Андризарр твердо решил остановиться на этом числе и спокойно ожидал окончания бала, чтобы потом объявить о самом важном. Вечер утомил информативностью, общением и напряжением.

Как и обещал король Эллиан, для гостей бала был заготовлен сюрприз – приглашенная музыкальная группа «Азум». О таком гости и не мечтали. «Азум» встречали дикими аплодисментами и восторженными криками. В особенности толпу приводила в восторг вокалистка группы, которую именуют Артумэль за божественный голос. Бал оказался полезен всем. Кроме отбора невест для принца, здесь образовались новые пары, а кто-то с удовольствием послушал музыкантов в финале торжества, на концерты которых не просто достать билеты. И пока в главном зале дворца выступали всеобщие любимцы, огненный принц отдыхал и наслаждался напитками в одиночестве.

– Андр, вот ты где. – На балконе появился король Эллиан, – Я всюду тебя ищу. Готов объявить о своем решении?

– Я?! – встрепенулся задумчивый Андризарр.

– А кто же еще. Невесты же для тебя. – Рыжий отец присоединился к сыну, опустившись в пустующее кресло.

– Может быть… Ты же король, тебе и слово. А еще лучше пусть прадедушка Милхорр объявит. – Андр чувствовал, что не готов был выступать на публику здесь и сейчас.

– Сынок, ты – наследный принц Огненных Песков, тебе нужно быть тверже, увереннее. – Советовал опытный правитель.

– Да, я знаю, отец. Однако, сегодня не хочу выступать на публике. Извини. Не хочу и все. – Принц отставил бокал, поднялся и сменил ипостась, – Я устал. Меня Лиза с легкостью заменит, если что.

– Андризарр! – воскликнул венценосный отец.

Но черный дракон уже воспарил в небо, тряхнув рыжей гривой на ветру. Принц всем своим видом продемонстрировал, что ни под каким предлогом не собирался выступать на балу. Огненный мальчик решил проявить характер.

Король Эллиан тяжело вздохнул и удалился в бальный зал. Вот-вот закончится выступление музыкантов. Нужно было быть вовремя. Как ни в чем не бывало, он занял свое королевское место. Не считая вездесущей охраны, рядом были двоешки, а немногим позднее присоединилась королева Милания. Пока Эллиан приветствовал гостей и благодарил за оказанный визит, она успела перевоплотиться из сладкоголосой Артумэль в венценосную супругу и со своей свитой проследовать в зал. В любой другой ситуации она бы не торопилась выходить к людям после энергетического контакта, всплеска зрительских эмоций. В такие моменты она некоторое время была уязвима и даже могла потерять сознание от переполнения энергией фанатов. Но ситуация диктовала свои условия. Милания вошла в зал поддерживаемая под руку начальником королевской охраны и по совместительству личным телохранителем, а также коллегой ее музыкального коллектива. Король Эллиан бросил короткий взгляд на высокого кудрявого брюнета, но стиснув зубы, отвернулся к гостям и продолжил речь. В данный момент было не до ревности, ее нужно было задвинуть поглубже и держать себя в руках. Королю оставалось потерпеть совсем немного, чуть-чуть. Каких-то несколько минут и Тайгри передал руку Милании законному супругу. Теперь король мог успокоиться, расслабиться и наконец-то перейти к главной части своей речи. С нежностью поддерживая супругу под руку, Эллиан передал слово виновнику торжества.

Огненный принц сделал пару шагов вперед и объявил о завершении отбора невест. Даже попытался пошутить на эту тему сообщив, что вполне возможно сегодняшний вечер – это не единственный отбор и будут новые попытки. Дела любовные это не шутки, просто так не решаются. По залу прокатился легкий смешок присутствующих. Лиза окоротила невесть откуда взявшееся веселье братца и поторопила его с объявлением результатов. Однако, Андризарр не пожелал называть поименно тех, кто был удостоен его внимания. Сохранил некую интригу. Лишь немного прояснил ситуацию, напомнив об особенном королевском браслете на запястьях своих избранниц. И добавил, что всех обладательниц этого аксессуара завтра ожидают во дворце для дальнейшего знакомства. За каждой из них будет отправлен королевский экипаж. На этой радостной ноте огненный принц закончил свою речь.

Гости потихоньку расходились, унося с собой противоречивые эмоции. Кто-то был счастлив, что имел возможность побывать на таком масштабном балу. Ведь не секрет, что для многих подобный бал был впервые. Иные были заинтригованы секретом имен избранниц. Кто-то был откровенно расстроен, что не попал в число избранных. А кто-то не очень рад быть избранной. Так или иначе, все тихо мирно расходились, благодаря за приглашение.

– Спасибо за поддержку магистр Майэль. – Король Эллиан одобрительно похлопал по плечу собственного зятя, когда последние гости покинули зал. Своего рода благодарность для самого способного на планете иллюзорника. Одним словом, мастера иллюзий. Без него было просто не обойтись.

– Всегда рад помочь. – Майэль сбросил личину огненного принца, возвращая себе истинный облик, остроухого снежно-эльфийского блондина. – Думаю отсутствие магистра в финальной части бала ни у кого не вызвало подозрений. А вот отсутствие виновника торжества никак нельзя было допустить. Событие из ряда вон.

– Все верно. Потому еще раз спасибо за помощь. – Королева Милания присоединилась. – Одно не понятно, где сейчас принц и отчего он вспылил. Согласился на выбор невест без возражений, сам выбирал и тут вдруг такое.

– Кажется, я знаю, где он может быть, – сказала Элизарра. – Не волнуйтесь, я его найду и все выясню. Но сейчас дадим ему немного времени побыть наедине с собой, все обдумать, взвесить.

Милания пошатнулась, теряя силы. Начальник охраны и король одновременно ринулись к ней, поддерживая под руки.

– Началось… – прошептал Тайгри, переводя взгляд с королевы на короля.

– Мама, мама! – Лиза опустилась к королеве, беря ее за руку и отмечая: – Магии через край. – Принцесса подняла взгляд на отца.

– Обычное явление. Энергетическое переполнение. А вот действие «стосила» закончилось, – уточнил Тайгри.

– У нее такое после каждого концерта? И ты всегда молчал? – Эллиан был в бешенстве.

Подхватил супругу на руки, не сводя испепеляющего взгляда с кудрявого брюнета. Но тот молчал, в его глазах все можно было прочесть без слов.

– Ладно, ладно говорил. Во всяком случае, ты никогда не уточнял насколько бывают серьезными ее обмороки, – поправил фразу рыжий король.

– Приказ ее превосходительства, – парировал Тайгри, – А спорить с ней, ты знаешь, бесполезно.

– Стоит запретить эти концерты, – рассуждал Эллиан, отправляясь в покои.

– Ты знаешь, чем это грозит, – напомнил Тайгри, следуя за ним.

– Укуси мой хвост! – злился король, ведь Тайгри был прав. Стоит запретить что-либо супруге и забудь о ее существовании навсегда. Уйдет и не вернется. Вот и общество кудрявого брюнета Тайгри и его положение подле любимой всю жизнь приходится терпеть по этой же причине.

Мужчины вошли в покои. Королева была бережно уложена на широкую постель и укрыта пледом. Все это время Эллиан еле заметно шипел сквозь зубы, сдерживая противоречивые эмоции глубоко внутри своего огненного дракона. С одной стороны, он терпеть не мог кудрявого соперника по жизни и давно мечтал его испепелить. Но с другой, был ему премного благодарен за неоценимую поддержку и преданность. Именно Тайгри не раз спасал их брак, как это ни странно звучит своим же присутствием рядом с Миланией.

– Она скоро восстановится. – Тайгри опустился в кресло в гостиной.

– Ты еще здесь? – огрызнулся Эллиан.

– Естественно. Так уж сложилось, по стечению обстоятельств именно я знаю, что делать в подобных ситуациях. Как ни крути большую часть времени она проводит со мной.

Король крепко сжал кулаки. Огненный хотел бы задушить брюнета за такие слова. Но ведь тот был прав. Эллиан ничего не мог с этим поделать. Начальник охраны королевы действительно проводил больше времени с Миланией и знал все тонкости их непростых отношений.

Глава 4

Знакомство ближе

Принц смотрел в отражение озера и размышлял о жизни, дальнейших действиях и результатах. Но мыслям недолго было позволено гулять. Покой или наоборот беспокойство, в общем одиночество нарушила красночешуйчатая персона.

– Что огненный дракон делает на озере? Можно подумать магия воды понадобилась, – Элизарра опустилась на берег и приблизилась, – Так и знала, что найду тебя здесь.

Сестра присоединилась к созерцанию отражения в воде. В округе стрекотали ночные насекомые и периодически подавали голос хищные птицы ночи. Два статных дракона, черный и красный бок о бок рисовались в бликах воды. Андризарр молчал. Лиза выдержала некоторое время паузу молчания, совсем не долго:

– Андр, что пошло не так? – сестра доверчиво заглянула в фиалки глаз с вертикальным зрачком. – Ты передумал? Поспешил? Что тебя тревожит? Только не молчи.

– Если б я знал. Понимаешь, как-то не по себе. Неспокойно, – отрешенно отвечал черный дракон.

– Это все предсвадебные волнения. Это нормально. У всех так бывает без исключения. Лучше скажи, кто из девчонок тебе больше приглянулся на данный момент? – Лиза попыталась поддержать брата и немного увести от тоски и грусти.

– Никто. – Был коротким и достаточно жестким ответ.

– Как?! Ты же сам их выбирал, – удивилась двоешка, – Должна же хоть одна…

– А вот так. Была задача, провести отбор. – Принц, с каждым словом еще грустнее становился, – Провел.

– О-о-о-о… – задумчиво протянула Лиза, – Плохи дела.

Красный дракон столкнул в озеро несколько камней, беспорядочно валявшихся на берегу. Большие кольца ряби разошлись по поверхности зеркала небес.

– Ну, не спеши с выводами. Поближе узнаешь каждую из них, глядишь и влюбишься в кого-то. – Элизарра привычно обошла братца кругом и потрепала длинную рыжую гриву. – Что бы ты там не говорил, как минимум внешне они тебе все понравились. Можешь не отрицать.

Принц молчал, лишь медленно выдохнул, не обращая внимания на попытки сестренки развеселить его. Никакие хитрости и уловки, прежде имевшие успех, не заставили его даже улыбнуться.

– Облезь мой хвост! Это же линька. Верно? – она вновь заглянула в грустные глаза братца, в надежде списать на линьку перемены настроения и тоску, – Весна нагрянула.

Черный дракон снова медленно выдохнул. Линька тут была ни при чем.

– Ладно, посмотрим, что ты скажешь на это.

Лиза с силой пнула черного, используя свою магию для усиления эффекта.

– Лиза! – Взметая тысячи брызг во все стороны, черный дракон плюхнулся в озеро.

Красная бестия, сидя на берегу, оглушительно смеялась над мокрым братцем, который, казалось, был совершенно не в себе после такого поворота. Его черная чешуя блестела в свете луны, а капли воды, стекающие по его спине, искрились, как драгоценные камни. Но этого ей показалось мало. Внутри нее разгорелось желание продолжать веселье, и, не раздумывая, она прыгнула вслед за ним, словно яркая искра, и принялась окатывать его струями и брызгами воды. Черный, поначалу, отступал, сопротивлялся, отворачивался, пытаясь укрыться от ее настойчивых атак. Но под натиском сестры и ее заразительного смеха, который раздавался, как мелодия, он постепенно сдался. Его сердце наполнилось радостью, и он начал отвечать тем же – с каждой каплей воды, попадающей на чешую, его смех становился все громче и искреннее. Потом он решил поймать озорницу, которая так ловко манила его к себе. Ожидаемо, Лиза не собиралась так легко сдаваться. Она дразнила, подмигивала, но близко не подпускала, словно играя в опасную игру. А потом, в один миг, она бросилась наутек, как ветер, оставляя за собой лишь шлейф смеха и брызг. Рыжегривому ничего не оставалось, как ринуться вдогонку, его сердце колотилось от волнения и радости. Как в далеком детстве, потом в юности и вот теперь Лиза все так же дразнилась и убегала. Братец догонял.

Плескаясь в озере, драконы резвились, смеялись и догоняли друг друга, их яркие чешуйки сверкали, как драгоценные камни. Вокруг царила атмосфера беззаботности и радости, и даже самые мрачные мысли принца Андризарра, который был погружен в заботы о королевстве и своих невестах, на время улетучились. Его задорная сестренка Лиза, словно солнечный лучик, освещала все вокруг своим смехом и игривостью. Веселье и смех заполнили все вокруг, вытесняя серые думы, которые терзали принца. Аромат беззаботности и спокойствия окутывал их, маня не покидать это волшебное место, где время словно остановилось. Здесь, среди зелени и воды, Лиза чувствовала себя уверенно и спокойно, и это ощущение передавалось и ее брату. Он, забыв о своих обязанностях, с радостью погружался в игру, следуя за сестрой, которая, как всегда, была полна энергии и задора. Лиза продолжала дразниться, убегая от Андризарра, который, несмотря на свои размеры и силу, не мог не восхищаться ловкостью и хитростью сестры. Когда Андризарр ее практически поймал, изловчилась, сменила ипостась, что позволило ей выскользнуть из цепких лап дракона. Однако, затем снова обрела истинный облик и стремительно взмыла ввысь. Это было их маленькое соревнование, в котором победа не имела значения – главное было наслаждаться моментом.

Черный дракон выбрался на берег и просто развалился, разбросав лапы в разные стороны. На душе стало легко и свободно. Принц лежал, улыбаясь и наблюдая за парящей над ним Лизой. Конечно, она ждала, что братец помчится за ней в полет. Но огненный уже пребывал в хорошем расположении духа и решил затаиться. Закрыл глаза и ждал. Магия огня делала свое дело, постепенно высушивая промокшего хозяина.

– «Андр! – мысленно позвала сестра, – Тебе настолько плохо, да?»

Элизарра опустилась и подошла к неподвижно лежащему принцу.

– Андр! – снова, но уже вслух позвала Лиза.

Черный хитрец позволил приблизиться максимально близко и схватил озорницу, да еще магию воздуха подключил для надежности и крепкости объятий.

– Так не честно! – зашумела Лиза, вырываясь.

– Да ладно, – не согласился принц, еще крепче стискивая ее, – А сбрасывать наследного принца в озеро честно?

– Ой, как мы заговорили. Наследный принц. – Сестра откровенно издевалась и хихикала, – Боюсь, боюсь.

В реальности же она была рада, что ей удалось разыскать и отвлечь братца. Ведь теперь он смеялся и шутил. Стал самим собой. Всегда жизнерадостный оптимист вернулся на свое прежнее место. Лиза еще долго продолжала шутить на тему того, что же с ней сделает наследный принц. Прикажет казнить, за неподобающее обращение к будущему правителю? Нет, иначе ему самому непоздоровится. Магистр Майэль в стороне не останется, если его супруге будет кто-то или что-то угрожать. Это раз. А еще сама виновница являлась никем иным, как наемницей. Так что вряд ли удастся чем-то на нее повлиять или запугать. К тому же, в крайнем случае, ее команда тоже не останется в стороне и будет мстить. Принц в красках расписывал то, что сделает с нерадивой сестренкой собственными лапами. А Лиза тут же находила противодействие его высказываниям.

За такими разговорами, по сути ни о чем, двоешки незаметно дошли до Сияющего замка. Дом – родное гнездо. В просторном холле гостиной уже сидел Майэль и терпеливо поджидал женушку. Аромат трав переполнял помещение. На столике перед ним стояла чашка и заварочный чайничек. По оставшемуся содержимому можно было судить о том, что была выпита не одна чашка травяного напитка в ожидании своей супруги. Сестра пожелала братцу доброй ночи и чудесного дня на завтра. Так же не забыла напомнить про заряд бодрости, полученный сегодняшним вечером, которого должно хватить надолго. И, конечно же, уточнила, что она всегда на связи, если понадобится, то примчится в ту же минуту. Напоследок крепко обняла рыжика и упорхнула с мужем.

Огненный принц снова был предоставлен сам себе и собственным мыслям о будущем. Правда, это продлилось совсем недолго. Хватило ровно на одну чашку чая. Не успел даже в собственные покои отправиться. В гостиной появился королевский распорядитель и доложил вкратце распорядок завтрашнего дня. Чем будет занята его персона и приглашенные гости, куда пойдут, что будут делать. Учтено было все, даже на случай непогоды. «Да, скучать точно не придется», – отметил про себя Андризарр. Запланировано было много. Но самое главное, что за всем этим нужно будет следить под определенным углом, фильтруя, распознавая, делая выводы. На самом деле расслабляться некогда.