Маска врага-маска друга
Пролог
Агата, как обычно, настолько погрузилась в чтение, что не сразу поняла, что в комнату кто —то вошёл. Она не заметила и не почувствовала чужого присутствия.
Но спустя полминуты девочка увидела тень другого человека и тут же суетливо подскочила, поклонившись.
– Гилберт… То есть наследник… То есть господин! Приветствую вас! Извините мою невнимательность… – пролепетала она, смущенно опуская глаза.
Матушка Гилберта,леди Ариас,очень строго приказала обращаться к мальчику как следует.
Мальчик добродушно засмеялся и принялся успокаивать подругу.
– Агата, хватит, маменьки нет рядом, можешь как обычно называть меня Гилберт, пожалуйста. Иначе я тебя поколочу!
– Ах так? Это я тебя поколочу! – Агата показала кулак мальчику, и они вместе засмеялись.
– Тогда моя маменька отправит тебя в носильщики навоза! – парировал Гилберт.
Дети засмеялись так сильно, что у обоих заболели животы.
Их смех был настолько громким, что в комнату вошёл лорд Владимир. Всё еще молодой и красивый мужчина, повидавший великое множество чудес и не очень.
Но главное его чудо было в этой комнате. Никогда в своей жизни он не предполагал, что возможно любить так сильно столь маленькое и невинное существо. Но он полюбил и оберегал своего маленького сына.
– Ах, как приятно слышать детский смех в стенах этого места, – произнёс он, улыбаясь.
– Доброе утро, отец. Только не говори учителю и маменьке, что мы смеялись за чтением, а то нам влетит, – попросил Гилберт.
Отец дал торжественную клятву молчать. Затем он взлохматил чёрные локоны сына и предложил детям немного поиграть на улице, пока там такой чудесный воздух.
Лорд наблюдал за сыном, его лицо выражало спокойствие и умиротворение.
В эту минуту он был по —настоящему счастлив.
Но тут к нему подошел слуга с письмом на подносе.
Лорд взял письмо в руки и мгновенно помрачнел.
Он увидел печать отправителя, и, с дрожащими руками, открыл письмо, приступив к чтению. Знакомый символ спирали царапнул сердце страхом. Мрачность на его лице превратилась в ужас. Мужчине стало плохо, и он едва не упал в обморок.
Содержание письма было следующим:
"Дорогой лорд, поздравляем тебя с прекрасным правлением!
Твой сын растёт и крепнет! Про его чудесный нрав и доброту поют песни, а ведь он ещё так мал!
Не сомневаемся, твой сын вырастет и станет прекрасным человеком!
Однако, это не помешает нам убить его и заставить тебя страдать!
Так что мы дарим тебе ещё несколько лет общения с живым сыном. Наслаждайся, ведь подобная радость есть далеко не у всех!
P.S. Наше драгоценное сокровище, наш малыш, не передаёт тебе наилучшие пожелания, не благодарим тебя за это!"
Глава 1 Маска врага-маска друга
Текст перед глазами расплывался, мысли путались, а в голове крутилось одно и то же:
«Почему именно я? Почему я должна заниматься этим?»
Свадебные обряды, традиции, ритуалы… Всё это казалось таким далёким, чужим, ненужным. Но приказ жены лорда был ясен: найти, изучить, запомнить.
И я, как всегда, покорно выполняла.
Мои пальцы нервно перелистывали страницы, глаза скользили по строчкам, но ничего не запоминалось.
«Церемонию проводит Хранитель, который благословляет пару, используя древние гридуанские ритуалы. Он зажигает священный огонь и читает молитвы на древнем языке …»,«Жених надевает парадный мундир с элементами военной формы, подчёркивающей его статус наследника…»
В голове звенело от обиды и злости.
«Почему она всегда выбирает меня? Почему не поручит это кому-то другому?»
Я знала ответ.
Елена Ариас, в девичестве Ито, мать Гилберта, никогда не скрывала, что я ей не нравлюсь.
Может, потому, что я слишком близка к её сыну? Или потому, что я – всего лишь хранительница знаний, а не знатная особа? Неважно. Я привыкла к её придиркам, но сегодня это было особенно тяжело.
Внезапно я почувствовала, что в комнате кто-то есть. Подняла голову и увидела его – Гилберта.
Он стоял в дверях, улыбаясь своей доброй, немного озорной улыбкой. Моё сердце екнуло, как всегда, когда он появлялся.
Он такой красивый – я просто диву даюсь, как сочетание гридуанской крови Владимира и экзотической крови Ито дали такой результат. Высокий, бледнокожий, с необычным разрезом глаз, которые, в свою очередь, имели зелёный с жёлтым оттенок. Пухлые губы… Я просто умру!
Но вместе с радостью пришла и досада.
«Он ведь знает, что я здесь. Зачем пришёл? Чтобы ещё больше меня запутать?»
Он облокотился о стену и внимательно меня осмотрел, но не как парень девушку, а как старший брат.
– Агата, остынь, у тебя уже слишком широкие ноздри от переживаний, – произнёс он, и я почувствовала, как щёки заливаются румянцем.
– Ещё слово, Гилберт, и я тебя убью! – выпалила я, хотя внутри уже смеялась. Он всегда умел разрядить обстановку, даже когда я злилась.
Он подошёл ближе, его глаза светились теплом, и я не могла оставаться сердитой.
Но когда он помог мне слезть с библиотечной лестницы, которая служила мне и стулом, и столом, я снова почувствовала ту же горечь.
«Он такой близкий, но такой недоступный.»
– Ох, Гилберт, твоя свадьба выходит мне боком, – вырвалось у меня. Я не хотела говорить об этом, но слова сами сорвались с губ.
Гил попытался успокоить меня, сказал, что свадьба ещё не скоро, что он даже не знаком с Софией.
Но я знала, что это ничего не изменит. Он – наследник, а я – всего лишь хранительница знаний. Мы из разных миров, и никакие чувства не смогут это изменить.
Когда он взял меня за руку, я почувствовала, как сердце заколотилось сильнее. Его прикосновение было таким тёплым, таким родным.
Я не могу позволить себе эту слабость. Я отняла руку и быстро ушла, пока он не увидел слёз в моих глазах.
В коридоре я остановилась, прислонилась к стене и закрыла глаза.
«Почему всё так сложно? Почему я не могу просто забыть его?»
Я знала ответ. Гилберт был частью моей жизни с самого детства. Я помнила тот день, когда впервые увидела его. Он был таким же добрым, таким же светлым. И я любила его. Любила, несмотря ни на что.
Но теперь всё изменилось. Его ждёт свадьба, а меня…
И я должна смириться с этим. Должна. Но как?
Позже Гилберт сообщил, что вынужден снова отправиться в поездку. Все члены семьи Ариас совершают гостевые визиты – так они налаживают связи, находят единомышленников и обмениваются секретами.
Вот и в этот раз одна из благородных семей Гридуана пожелала в гости юного наследника великих знаний. Не удивлюсь, если у них подрастает прекрасная девчушка на выданье, – подумала я.
Гилберт был не просто добрым красавчиком – он был наследником первой величины, почти таким же желанным, как сам принц.
Однако не все знали, что скоро будет заключена помолвка с юной Софией Сантерсон.
Семья девушки владеет землями, которые граничат с соседней страной. И дабы Сантерсоны не рискнули переметнуться к более выгодному союзнику, Гридуан обязан позаботиться об этой семье. Как раз кстати: после гибели лорда Сантерсона они очень потеряли в деньгах.
Король Гридуана опасается, что из-за нехватки средств эту семью будет легко купить. Особенно – богатым врагам.
И почему-то никто, кроме Гилберта, не подходит Софии лучше в качестве жениха.
«Вот бы я могла раскрыть своё настоящее имя и богатства… Может быть, тогда леди Елена обходилась бы со мной чуточку лучше? Присмотрелась ко мне как к новому члену семьи…»
Я постаралась выбросить эти глупости из головы. Даже если Елена узнает правду о моём происхождении, я всё равно не смогу быть с Гилбертом.
Настал тот день, когда Гилберт покинул стены института, и я осталась одна.
Ходила на лекции, наблюдала за сокурсниками на борьбе – жаль, я не могла сразиться с ними. Иногда забегала на чай к хранителю Евгению. Этот мудрый учитель называл меня «воробушек», потому что мои кудряшки, по его словам, прыгали, как маленькие птички.
Сильно уставала от учёбы. В этом году её намного больше – через год наш выпуск.
Спустя неделю после отъезда Гилберта к нам в замок с внезапным визитом пожаловала семья Сантерсонов.
Они пожелали ускорить процесс и, получив разрешение короля, отправились к нам. Но так как Гилберта не было, а разрешение имелось, было решено показать окрестности всей семье Сантерсонов.
Это были не просто красивые люди – они были божественно прекрасны.
Особенно юная София. Светлая, как ангел, статная, как божество. Я почти поверила, что она действительно станет отличной партией для Гилберта.
Однако позже я увидела, как этот «ангел» ударил служанку за пролитый чай – и очарование разом померкло.
Девушка и не подумала, что я могу представлять для неё угрозу. При мне она показывала свой истинный характер, но вот при леди Ариас… Ангел, спустившийся с небес, не иначе.
Но слухами земля полнится. Она прознала о нашей дружбе – и вот однажды обратилась ко мне.
Это был небольшой перерыв, и я решила провести его под старой ивой недалеко от основной башни хранителей.
Летний ветерок приятно ласкал лицо, травка мягко шелестела у ног. Я прилегла прямо под деревом и чуть не задремала, но нежный голосок нарушил мой покой.
– Доброго дня, Агата. Думаю, нам можно обойтись без официальных представлений. Я слышала, ты весьма тесно общаешься с Гилбертом Ариасом. Это правда?
Я не хотела грубить, но ведь сразу понятно: эта девушка хочет мной воспользоваться. А я этого не любила.
– Доброго дня. Прошу меня простить, но я простая ученица. Близких отношений между мной и господином быть не может.
Я даже не встала в знак приветствия. Без официальных представлений, не так ли?
Красивые глазки сузились. У неё появился неприятель – это я.
И вот так незаметно близится начало моей основной истории.
Она могла бы начаться с чего-то прекрасного: с первых лучей солнца, ласково касающихся лица, или с ароматного завтрака, который обещал хороший день… Да даже с поцелуя!
Но моя история началась иначе – с пятен крови, стекающих с лезвия, с запаха смерти и угрозы, нависшей над нами.
В тот день я сидела в чулане, где раньше хранили травы. Это место почти не использовалось, но для меня оно стало убежищем от назойливых взглядов.
Сегодня возвращался мой Гилберт. Чтобы скоротать время перед встречей, я пришла сюда и предавалась приятным воспоминаниям.
Одна учительница часто брала нас, детей, сюда, чтобы выпить мятного чая с мёдом. Жаль, что сейчас мы забыли про эту славную традицию.
Здесь пахло сушёными растениями, пылью и чем-то древним, словно само время оставило здесь свой след. Моё тело приятно наполнялось различными ароматами, отчего в сознании становилось так легко. Говорят, в таких местах можно ощутить остатки утраченной магии.
Чуланы различных размеров создавали и оберегали хранители знаний.
Хранители – это учёные, мудрецы, которые сохраняют и передают знания. Их «тайники» разбросаны по всему замку, и каждый – маленькая сокровищница, наполненная травами, специями, настоями и… веселящими настойками, которые особенно ценятся зимними ночами.
А замок, в котором мы живём, – не просто крепость. Это институт, где обучают хранителей. Здесь учат лекарей, стражей, ораторов, кулинаров и даже мастеров ядов и противоядий – и множеству других дисциплин. Всё потому, что мы живём в эпоху, где сила и знания – это власть, необходимая, чтобы выжить.
Институт возглавляет семья Ариас, и для каждого из её членов замок – дом.
Их род посвящён сохранению знаний и использованию их во благо страны.
Недавно, около двадцати лет назад, Владимир Ариас привёз свою прекрасную невесту – Елену Ито, чудесную нихонскую красавицу, дочь влиятельного человека из рода великих воинов. Изначально Владимир хотел заключить выгодный союз, но молодые полюбили друг друга так сильно, что сами не могли в это поверить. Результат их любви – мой красавец друг, которого я ждала в своём уютном укрытии.
Я устала и тихонько вышла из чулана, надеясь незаметно прошмыгнуть в свою комнату.
Но вдруг меня схватила за плечо цепкая ручка Софии Сантерсон.
– Стой! У меня для тебя задание, – пропела она, и её голос звучал как смесь агрессии и фальшивой нежности.
– Доброго дня, София. Я занята, – поспешила я уйти, но её рука сжалась крепче.
– У тебя выходной, я узнавала. Твои дела не имеют значения. Да, я понимаю, что хранители стоят выше слуг, – она закатила глаза, – но все мы знаем, кто твоя мать. Если не хочешь для неё проблем – слушайся. Ты же знаешь, что госпожа Елена обожает меня. А пока Владимир болен, она здесь главная.
Жаль, я не могла её ударить.
Она сунула мне письмо и приказала отнести его в деревню, куда должен был прибыть отряд Гилберта.
Я поняла её замысел: она не хотела, чтобы я была в замке, когда он вернётся. Ревность? Или что-то большее?
Спорить я не стала. Взяла письмо и отправилась в путь.
«Вероятно, я просто не успею доставить письмо вовремя, а Гилберт вернётся в замок, где меня не будет. Так они смогут познакомиться без "помех" в виде моей персоны».
Пришлось заскочить в комнату и надеть официальное облачение хранителя. Нас заставляли одеваться так уже пару лет – после пятнадцатилетия.
Официальное облачение полагалось носить на приёмах и при выходе в город или деревню.
Серое платье, пояс и перчатки из лёгкой ткани, плащ с капюшоном и серая полупрозрачная вуаль, скрывающая нижнюю часть лица. Этот наряд помогал хранителям сохранять анонимность.
Конечно, сейчас мы уже с лёгкостью открываем свою личность, однако ещё двадцать лет назад этого старались не делать. Семья Ариас ревностно относилась к своим протеже и не хотела, чтобы их переманивали в другие семьи – оттого и не раскрывали их личности.
Так что традиция надевать облачение по поводу и без – уже всего лишь традиция.
Готово. Рыжая косичка вокруг головы сделана – и я пошла отдавать письмо.
Мой путь занял вместо стандартных трёх целых четыре часа.
Всё из-за моей хромоты. Несчастный случай в детстве заставил меня хромать всю жизнь.
Ноги гудели от усталости, я была вся в поту и едва держалась на ногах.
К счастью, я нанесла на тело особый бальзам от запаха пота, который сама же и приготовила. В жару он буквально таял на коже, но свою функцию выполнял.
Когда я миновала поле и вошла в небольшой лесок, моя интуиция закричала: «Осторожно!»
Я застыла, осмотрелась.
Ничего. Даже птицы молчали.
«Кто-то следит за мной?»
Нет. Как оказалось, это я стала наблюдателем.
Тихо продвигаясь вперёд, я набрела на пустую карету Гилберта. Лошадей не было – кто-то перерезал поводья, и они разбежались.
Вдалеке послышался шум. Выше по дороге, в безлюдном лесу, шла битва.
Осторожно пробираясь ближе, я ужаснулась от обилия тел, лежавших словно тренировочные манекены.
Двенадцать едва живых стражников дышали, но были абсолютно не в себе.
Наконец я заметила Рыжика – нашего общего приятеля с Гилбертом. Да, он почти блондин, и из нас двоих я скорее «рыжик», но такова жизнь и воля случая – поэтому такое прозвище носит он, а не я.
Он лежал на обочине с разбитой головой.
И это странно. Рыжик всегда сопровождал Гила, так как проявлял успехи в учёбе и был любимцем учителей. Его отправили тренироваться в стражи под началом наследника – и он всегда был начеку.
Все стражники Гила не могли так просто сдаться и не продолжать бой.
«Неужели перед битвой их ослабили? Но как?»
Я проверила дыхание Рыжика и выдохнула с облегчением – жив и почти невредим. Однако его кожа (как и кожа всех остальных) отдавала синюшным оттенком.
«Яд. Их отравили перед битвой».
«Но почему они живы? Их не убили специально?» – мелькнула странная мысль.
Обычно нападающие не оставляют свидетелей. Разве нет?
Но у меня не было времени размышлять.
Главное – найти Гилберта.
И я нашла его.
Он прислонился к дереву, а над ним возвышалась женщина.
Высокая, стройная, грациозная, как кошка.
Она обернулась и цыкнула:
– Пошла прочь, девчонка!
Её голос звучал глухо из-под белой маски, напоминающей нихонского демона. Маска скрывала всё лицо, оставив лишь мелкие прорези для глаз. Парик цвета ясного голубого неба скрывал её настоящие волосы.
Тугие мышцы тела были обтянуты чёрной одеждой из кожи и хлопка. Казалось, эта ткань защищала не хуже брони.
Но что-то подсказывало мне: она пришла сюда убить его.
– Пожалуйста… Не трогайте его! – я бросилась вперёд и упала перед ней на колени. – Прошу, не надо!
Её брови (если бы я их видела) наверняка взлетели бы вверх.
– Ты что, ненормальная? Хочешь лечь рядом с ним? – в её голосе сквозило явное презрение.
– Если нужно – то да! Но прошу, не делайте этого! – слёзы сами потекли из моих глаз.
Она заругалась на смутно знакомом языке и резко побежала в лес.
– Ты всё испортила, дрянь!
Через секунду я услышала топот копыт. Это была встречающая гвардия – полсотни человек.
Очевидно, после изнурительной битвы с двенадцатью стражами и самим Гилбертом она не смогла бы выдержать новый бой.
Моя жалкая попытка помочь действительно сработала?
От осознания всего ужаса, который мог произойти, я чуть не потеряла сознание. Обернулась, чтобы посмотреть на Гила, но крепкие мужские руки поддержали меня.
Это был Лиам – глава стражи отца Гилберта и друг моей матери. Он подошёл быстро и тихо.
– Агата, успокойся. Всё позади. Ты ранена? – спросил он.
Я покачала головой.
– Отлично. Гилберта уже осматривают. Скажи, сколько их было?
– Одна. Она была в костюме нихонского воина.
– Одна? Ты была здесь с самого начала?
– Нет.
– Понятно. Ступай в карету, приходи в себя.
– Лиам, почему вы здесь? – спросила я.
– Один из стражников доложил, что видел подозрительных людей в деревне. Мы перестраховались.
«Значит, был кто-то ещё? Но кто?»
Далее меня ожидали возвращение и неловкий вопрос.
Голова гудела, мысли путались, словно я была во сне.
Но мой вид был настолько растерянный, что меня посадили в карету к спящему (точнее, вырубленному) Гилберту.
Непроизвольно я гладила его по волосам, даже не беспокоясь, что этот жест слишком интимен.
Всё это время Лиам сидел напротив. Сдвинув мощные густые брови, он не отрываясь следил за моими действиями.
– Девочка моя, мне надо задать тебе вопросы о нападении, но прежде… – он запнулся. – Но прежде ответь мне на один личный вопрос. Вы с господином Гилбертом… у вас… э-э-э…
От его внезапного приступа немоты онемела и я.
– Лиам, вы спрашиваете, сплю ли я с господином Гилбертом?
Мой собеседник покраснел – как и я.
– Прошу извинить меня за прямоту, но с вами я хотела бы быть откровенной. Я понимаю, что в замке про нас ходит много слухов, но наши чувства подкреплены лишь душевной связью. Не более.
Лиам от моих слов слегка расслабил брови, но не до конца.
– Кхм… Понял, девочка моя. Тогда приступим к нападению. Расскажи мне всё.
Глава 2 Тени прошлого
Мы вернулись в замок. Суматоха этого вечера была неописуемой. Крики, шум, беготня – всё смешалось в один хаос.
Меня вскользь осмотрели и отправили в мою комнату.
Вернее сказать, нашу. У нас с мамой была небольшая комната на этаже слуг.
Так получилось, что у мамы, как у служанки, должна была быть лишь койка в общей спальне. Но у меня, как у ученицы Института, была возможность жить в отдельной комнате в башне хранителей.
Однако я не могла бросить маму. Она не очень общительная, и ей было бы тяжело делить пространство с другими. Поэтому я попросила выделить нам одну комнату на этаже слуг. Учителя были не в восторге, но отказать не смогли.
Нам повезло, и мы стали обладателями большой комнаты в башне лорда.
Каменные стены и пол украшали ковры и старые гобелены – подарки Гилберта.
Мой рабочий стол был подарком хранителя Евгения, стопка книг – тоже от него. Мы с мамой до сих пор были благодарны за эту милость.
В комнате никого не было. Мама, как обычно, вернётся за полночь. Надо будет сказать ей, что она слишком много работает.
Я рухнула на кровать и тут же уснула. Не знаю, сколько прошло времени, но я проснулась от тихого шелеста.
Мама расчёсывала косу. Высокая, красивая женщина с длинными волосами цвета ореховой скорлупы сидела на маленьком стуле. Её движения были размеренными, спокойными. Окно было открыто, и лунный свет смешивался со светом свечи. Женщина поняла, что я проснулась, и из её губ прозвучал тихий, надломленный голос:
– Зачем ты спасла его? Зачем рисковала жизнью? – её голос дрожал.
Мне редко приходилось видеть её слабость. Это пугало и заставляло искать убежище.
– Мам, прошу, не надо. Всё нормально. Видишь, я тут.Я подбежала к ней и упала на колени, как делала в детстве.
– Нет, милая, он тебе помеха. Помни об этом.
Она гладила меня по волосам, а я наблюдала, как пламя свечи отражается в её слезах. – Агата, этот мальчик не стоит твоей жизни, твоего будущего. Тебя ждёт слишком много открытий. Не позволяй мужчине, даже самому прекрасному, помешать тебе. Его жизнь не стоит твоей. – Но мне всё равно на жизнь без него. Ты же знаешь. – Твоё доброе сердце почему-то выбрало именно его. – А как иначе? Он – моя родственная душа.Да, хочу от всего этого отвлечься.Мам, почитаешь мне сказки, как раньше? – Уже лет десять, как мы забросили эту традицию, уверена?
Мама взяла мою любимую сказку о магии, которая когда-то наполняла наш мир, но потом была утрачена по неизвестной причине. Именно в этот момент людям пришлось освоить другие навыки.
Главная героиня этой истории пыталась понять, что важнее: цепляться за прошлое и пытаться вернуть магию или смотреть в будущее и учиться жить в новом мире.
– Многие осуждают такие методы, им не понять…
– Мам, а почему Морвенна потом стала убивать? – Она выросла и поняла, что без магии люди озлобились. Многих она убила лишь затем, чтобы защитить слабых. – Поэтому она основала свой клан? И почему он сейчас не так известен?
Открыв глаза с первыми лучами солнца, я поняла, что кровать мамы уже была пуста. Вчера я даже не нашла сил умыться, поэтому моё отражение подсказало мне, что пора это сделать. Ведь коса на голове жутко растрепалась, тёмно-рыжие пряди вылезали со всех сторон. Серые глаза оттенялись тёмными кругами под ними.
Я умылась водой, что была в комнате, разжевала лист мяты, расчесала волосы и собрала необходимые вещи для принятия ванны.
Некоторые хранители и стражи работают по ночам, для них существует возможность помыться в любое время суток. И студенты также имели право пользоваться купальней.
Это можно было сделать на специальном отдельном этаже. Между собой мы называли его «купальней». На нём было несколько индивидуальных комнат с ваннами, а также общие помещения, куда можно было быстро забежать и помыться, не ожидая, пока вода нагреется.
Очень часто я принимала ванну одна, а сегодня решила рискнуть и быстро ополоснуться под душем. Ведь маловероятно встретить кого-то в такую рань.
Но стук в дверь отвлёк меня от размышлений. Это был хорошо знакомый мне стук.
Я открыла, и в комнату, слегка шатаясь, вошла высокая фигура с широкими плечами.
Плащ с капюшоном хранителя неплохо смотрелся на этом человеке, но принадлежал явно не ему.
Гилберт…
Весь израненный, с синяками и порезами на лице и руках. Сердце сжалось от боли и бешено застучало от его присутствия. Он снял плащ, аккуратно повесил его на вешалку и всё это время смотрел на меня.
Его зелёные глаза изучали моё лицо, словно пытаясь прочитать то, что я так тщательно скрывала.
В комнату заглянул луч солнца, мягко подсвечивая оттенок его радужки – едва уловимый, как цвет желтеющего листа. Странное сравнение, но его глаза я всегда любила разглядывать, находить в них что-то новое и сравнивать с самыми красивыми вещами в мире. Хорошо, что природа так щедра на красоту.
В этот момент Гилберт обнял меня.
Хотелось сказать ему, что я знаю, что чувствую. Но каждый раз, когда он рядом, меня накрывает волна новых ощущений – совсем не дружеских.
– Я хотел с тобой поговорить.
«Ох, Гил, не надо…»
– Думаю, ты знаешь.
– О чём?
«Знаю…»
– О нас. Ты и я… Мы ведь уже не просто друзья, верно? – он глубоко вдохнул.
– О чём?
– Опять притворяешься? – он сказал это так нежно, что даже не обидно.
«Верно…»
Его пальцы сплелись с моими, хотя мои ладони были ужасно потными.
– Почему?
Когда-то на уроке нам рассказывали легенду о двух волках, которые живут внутри каждого человека: один добрый, другой злой. Суть в том, что выживает тот, кого ты кормишь. Но сейчас я подумала: почему только два? В человеке столько чувств, столько эмоций…
В моей душе будто поселилась целая стая разных волков. Я не знала, кого кормить. Всё это – из-за бешеного сердцебиения, из-за ЕГО присутствия.
– Я написал тебе десятки писем за месяц, но не отправил. На самом деле я пишу тебе всегда, абсолютно всегда, но не отправляю, чтобы не ранить никого. Тебя, маму, Софию… Свет божеств, я не могу собрать мысли в кучу.
"Понимаю"
Гилберт продолжил:
– Весь этот долг наследника, тяжёлая семейная ситуация, скрытая угроза… В последнем письме я понял, что хочу написать: «Я тебя…» – он глубоко вдохнул.
– Я вижу, что ты хочешь сказать что-то важное. Если тебе нужно время, я тебе его дам.– Гил, всё хорошо, не торопись, – я взяла его за руку и погладила ладонь. Новый жест для нас, но он почему-то не смутил меня.
– Нет, я должен сказать сейчас.
Он аккуратно взял моё лицо в руки, приблизился и начал что-то шептать. Но, как это часто бывает, его прервали на самом интересном месте.
Без стука в комнату ворвался рыжий с перебинтованной головой. Мы с Гилом отскочили друг от друга, словно нас застали за чем-то запретным. Что, впрочем, было правдой.
– О, прошу прощения, мои дорогие, но к вам идёт беда. Тебя уже все потеряли, – он бросил взгляд на Гила. – Матушка так вообще… У-у-у, её удар хватит. Беги быстро к леди Ариас, а то и меня накажут, возможно, даже казнят.
Гилберт раздраженно посмотрел на товарища.
– Ай-яй-яй, извините, я забылся от недосыпа. Плюс этот удар, – он показал на голову. – Меня всего перебинтовали и накачали травами. Тебя, кстати, тоже, так что, Агата, не слушай этого столба, ха-ха-ха, он сейчас не в трезвом уме. Твоя мать из Нихона, жестокость у неё в крови… – Гилберт пронзил его гневным взглядом.
– Рыжий, иди ты к тьме. У нас запрещено казнить, но я могу и передумать!
Я покраснела, осознав его слова. А ведь верно – моего друга обезболили травами, которые иногда дают… интересный эффект.
Ох, какая же я дурочка. Поверила его наркотическому бреду. Он не понимает, что говорит, а я уши развесила. Д-у-р-о-ч-к-а.
– Сам такой, пфф. Я жду за дверью.
– Я в порядке, Агата, я отдаю отчёт своим действиям, не слушай этого петуха.
– Гил, иди, сейчас не лучшее время, – я погладила его по спине и указала на дверь.
"Интересно, с каких это пор я так свободно могу его трогать?"
– Понял. Вечером я соберу собрание и кое-что расскажу.
Он поцеловал меня в макушку и со спокойной улыбкой ушёл.
Но моё сердце чувствовало беду. Я знала, что Гил не успеет рассказать новости.
Днём на Гилберта снова напала та самая «демоническая» фигура женщины.
На этот раз она добилась своего. На лезвии её ножа был яд. Гилберт впал в кому, как и его отец. Если бы не Рыжий, который снова, как будто не к месту, пришёл к другу… Ему тоже досталось, но он успел поднять такой шум, что оба парня остались живы.
Женщина исчезла бесследно, словно она и правда была демоном. Стража опять была без сознания. Убийца-неудачник разбирается в ядах.
После нападения я едва жила. Это чувство невозможно описать. Твой близкий человек жив, но ты не знаешь, надолго ли? Недоверие к происходящему, нервный смех не к месту. Распирающая боль в груди, затруднённое дыхание.
Безнадёга.
И только вера заставляет приходить к нему каждый день. Ты просыпаешься, идёшь на занятия, где вас вдруг начинают учить разделу о противоядиях, хотя по плану должно быть другое.
Великие Хранители уезжают с визитами, чтобы узнать больше о новом яде. Но всё впустую. Никто не может помочь.
«Почему такие “крутые” хранители не могут понять, что это за яд?»
Я ужаснулась своей медленно приходящей ненависти.
Но откуда она? Ведь я всегда, несмотря ни на что, любила это место. Множество прекрасных людей встретилось мне здесь. Хранитель Евгений, который сравнивал мои кудряшки с воробушками, хранительница Екатерина, которая угощала нас мятным чаем, Лиам, который практически был мне вместо отца.
Гилберт… моя главная боль и любовь всей жизни.
Я не буду скрывать свои чувства и врать самой себе, что не люблю его, хотя и понимаю, что с ним я точно никогда не останусь. У меня есть своя цель, а у него – своя.
День шёл за днём, моё расписание постоянно менялось, но вечер стабильно проходил в комнате Гилберта.
Бледность с его лица медленно сходила, раны заживали. С каждым днём ему становилось явно лучше.
Рыжик часто навещал друга. Он был измотан чувством вины. Я пыталась его успокоить и заставить понять, что он сделал всё, что мог.
– Так, ну хватит. Ты всё равно молодец.
– Агата, я ведь должен был защитить его. Ещё перед тем нападением в лесу мы, как обычно, заехали в трактир, чтобы сменить лошадей и перекусить. И я почувствовал, что еда не такого вкуса, как обычно. Её ведь отравили, а я не сообразил. Это моя вина. – Ты был не один. Не только ты не понял. Мне сказали, что именно ты заметил группу странных людей. Если бы не ты… та женщина успела бы… – Этого недостаточно, недостаточно.
Другие справлялись с трагедией как могли.
Леди Ариас проводила почти всё своё время рядом с сыном, засыпая лишь по вечерам. Тогда-то мне и позволяли навещать друга. Ночи и дни, по слухам, она не смыкала глаз, охраняя его.
Наш Институт почти погрузился в траур. Люди потеряли веру в хороший исход.
Стоит упомянуть, что лорд Владимир также был отравлен. Поначалу все думали, что это болезнь, но после нападения на Гилберта глаза лекарей открылись.
«М-да, а раньше никак?»
Сколько времени упустили лекари – неизвестно. Насколько сильно яд повредил органы – непонятно. Очнётся ли лорд Владимир – тоже загадка.
Как я уже говорила, слухами земля полнится, и о демонической фигуре женщины заговорили все в замке. Нихонские одеяния привлекли внимание, ведь Нихон – родина нашей красавицы Елены Ито.
Эта женщина была прекрасной матерью и женой, но её характер оставлял желать лучшего. Она была избалована и жестока – или, правильнее сказать, непоколебима в своих убеждениях. Никто не мог переубедить её, если она что-то решила. Даже муж и даже сын были бессильны.
Например, она была убеждена, что жена Гилберта должна быть только знатных кровей, ведь её сын уникален, и «никакая блоха» вроде меня не должна занимать место подле него.
Но любовь между этими троими затмевала любой вздорный характер внутри семьи – но не снаружи.
Елена не нравилась многим, и ей было плевать. Однако когда появляется убийца в одеждах твоей родины, хочешь не хочешь, а задумаешься.
Тихие шёпоты с подозрениями доходили и до её ушей:
«Это она отравила мужа и сына?.. А кто, если не она? Нихон – её родина… Хочет править землями одна…»
Женщина понемногу сходила с ума, уверена, что её враги были довольны.
ДЕМОН НИХОНА
Меня не радовал тот факт, что именно мне выпал жребий убить этого мальчишку. Он слишком юн и неопытен для честного боя. Да и никогда я не любила этот вид мести, когда за грехи отцов отвечают дети.
Но многовековая традиция нашей семьи сильнее моих желаний. Кровь этого ребенка навсегда останется на моих руках. Не я выбрала ему такой путь – я лишь проводник. Всему виной его родня.
Обычно все задания я выполняла молча и быстро, но сегодня весь мир будто сговорился против меня.
С самого утра ничего не задалось: разболелась голова, начались месячные, всё тело ныло.
Пришлось выпить обезболивающее – это была моя первая ошибка. Как я могла не подумать, что потеряю концентрацию?
Вторая ошибка – я взяла не тот кинжал. Но менять уже было поздно: мои люди разошлись по своим делам. Планировалось сделать всё тихо и быстро, но… Я сама себя подвела.
С легкостью пробравшись в покои юного "почти лорда", я начала ждать. Решив, что у меня есть полчаса, закурила.
О чём я вообще думала? Я сотню раз следила за Гилбертом Ариасом из укрытия. Его спальня была огромной, сомневаюсь, что он хотя бы раз подумал, что за гобеленом могу быть я.
Но нет – именно сегодня я решила покурить свою мини-сигару. Проклятая иностранная мода и моя дурная привычка.
Обычно сын Владимира заходил в спальню, немного сидел в кресле, размышляя у камина, затем шёл в купальню и спать. Но сегодня всё пошло не по плану. Он вошёл, сел в кресло, взял книгу… и вдруг резко напрягся, устремив взгляд прямо на моё укрытие. Я молила Свет, чтобы он отвернулся, но нет.
Гилберт стремительно преодолел расстояние между нами и дёрнул гобелен. К моему стыду, утраченная концентрация не позволила среагировать быстро. Он почти сорвал мою маску, но инстинкты, вбитые годами тренировок, сработали вовремя. Я увернулась и ударила Ариаса под колено – он рухнул.
Вот он – самый страшный момент всех моих дел. Сейчас он умрёт, и этот кошмар закончится. Когда клинок почти вошёл в его тело, он схватил меня за ноги. Я упала, он прижал меня к полу.
–Тварь! Кто ты? Почему я? – он почти сорвал маску, но не успел. Я сбросила его – он ещё не оправился после прошлого нападения. Теперь я оседлала его, приставив нож к юной шее.
Выступила драгоценная кровь… Моё сердце сжалось, и я решила сказать ему правду:
"Мальчишка, ты не виноват. Это из-за твоего…"
Искры боли в его глазах. Удар в живот – прямо в ноющее с утра место. Я слишком громко застонала и вынуждена была отскочить.
–Спасибо, сука!
В этот момент с криком ворвался его телохранитель – этот рыжий ученик, похожий на уличного кота. Но молодец – экзамен сдал. Спас Гилберта.
Мне пришлось бежать. Благо пути отхода были подготовлены – у окна спрятаны крюки, благодаря которым я устраивала все эти "внезапные" исчезновения.
Одно огорчало: яд на лезвии доставит жертве лишние муки. Вместо быстрой смерти его ждут долгие страдания. Незапланированная жестокость.
Когда я наконец спряталась, меня вырвало от стресса. Душная одежда из плотной кожи, маска с париком – всё мешало дышать. А на улице стояла летняя жара… Даже у "демонов" есть человеческие слабости.
Я не смогу оправдаться перед ними. Снова провал. Если не убью парнишку – оставят ли меня в живых?..