В сердце Хазарии

Глава 1. ПОД НЕБОМ ГОЛУБЫМ.

1.

Скрипучая кибитка, неприятно качнувшись, замерла на месте. Из нее неловко слез на сухую траву худощавый юноша в обтягивающем зеленом комбинезоне, а следом показался парнишка лет восьми в таком же комбинезоне с капюшоном. Мальчик с опасением посмотрел на серую предрассветную равнину.

– Сережа, мы точно приехали?

– Степь закончилась, Леша. Дальше можно только плыть!

Юноша поставил паренька на землю и провел его мимо пахучих лошадей к обрыву. Еще невидимое солнце гасило в светлеющем небе своих далеких конкурентов, но внизу, словно в бездонной пропасти, мрак только сгущался. Бесконечная плоская степь, до одури надоевшая своим жаром и однообразием, вдруг круто ныряла в клочковатую тьму навстречу новому заманчивому миру.

– Это уже Волга? – паренек с надеждой посмотрел своим странным, чуть пучеглазым взглядом на старшего спутника.

– Почти. Это пойма Волги.

Сергей снял с пояса фляжку, закинул в рот пару капсул и запил их водой.

– Ломит в позвоночнике. Никак не привыкну к тяжести Земли. Ты как?

– Тошнит. В телеге растрясло. Где Руслан?

– За багажом присматривает. – Юноша что-то поправил в настройках фляжки и пояснил. – Комары закончились, пора переключаться на мошку. Скоро попрет.

Струи сладкого ванильного запаха расползлись вдоль обрыва. Оба путешественника с нескрываемым удовольствием втягивали в себя сладкий аромат. Мрак в низине неуловимо распадался на сиреневые пласты и превращался в аппетитный клочковатый туман.

– Торт хочется с чаем.

– Спустимся к реке, заварим чай, но без торта. – Сергей осторожно вытянул руку вперед. – Смотри! Орел!

Напротив из слоеного тумана торчали широкие кроны дубов. На самой высокой, засушенной молниями верхушке сидела крупная птица. Она так же внимательно следила за людьми.

– Конец нашей степной жажде. Здесь фляга быстро насосет воды. – Сергей поспешно сделал несколько глотков.

На тишину раннего утра наехал скрип отставшей кибитки. Конский храп и бормотание степняков вдруг переросли в бурный скандальный галдеж. У дальней повозки Руслан, старший группы, на повышенных тонах разбирался с перевозчиками.

– Сереж, помоги Руслану, а то он там один.

– Как я ему помогу? Я этих пастухов в упор не понимаю. – Сергей повесил фляжку на пояс. – Как можно жить в этой сухой степи, когда рядом чудесная и живая река! Ладно, пойду покричу.

Алексей остался один на один с орлом. Птица понимала свою природную красоту и охотно демонстрировала ее.

Наконец затихли бурные разборки, недовольно зафыркали лошади, и резко запахло конским навозом. Алексей обернулся посмотреть, что за суета началась, но Солнце, вспучив горизонт, растворило в своих лучах и людей, и лошадей. Опять надоедливо, как зубная боль, заскрипела кибитка, которая поползла по крутой глиняной дороге вниз, где сквозь мощные стволы дубов местами просвечивала близкая река. Оба спутника Алексея сдерживали ее, вцепившись в задний борт, отчаянно пыля ногами.

Слева от деревьев в бескрайней пойме зеленел ровный луг, усыпанный стогами серебристых кустов. Мошка, безобидно кружившая вокруг головы, начала настырно лезть в глаза, нос и уши. Алексей включил на своей фляге защиту от насекомых. На сладкий запах повелись четверо оставшихся на верху пастухов. Окружив паренька, они постепенно прижимали его к обрыву, жадно облизывая взглядами изогнутый чудодейственный кинжал. Алексей надул костюм в локтях и коленях, накинул капюшон и всем видом показал, что прыгнет вниз. Обрыв был крутой, с вертикальными стенками, переходящими в склоны, заросшими жесткой колючей травой. Прыгать было очень опасно. Нужно было набраться решительности. Пастухи это понимали и готовились упредить паренька, но в самый напряженный момент над головой что-то заклекотало и громко захлопали крылья. Орел пролетел по дуге вокруг Алексея, нацеливая лапы с огромными когтями в лица пастухов. Степняки отпрянули, а Лешка вслед за птицей пробежал по краю обрыва и, сорвавшись, кубарем скатился по откосу на дорогу, ломая засохший бурьян. Вскочил и, не оглядываясь, понесся вниз к старшим товарищам.

***

       Не широкая река встретила кислым болотным запахом, тучами злобной мошкары и бешеными плясками рыбы. На взгорке у засохшего дерева стояла груженая кибитка. Ее хозяин увел лошадь на близкий песчаный пляж. Сергей в подводной маске уже болтался в реке, держась одной рукой за корягу, а другой колол рыбу своим длинным мечом. Пастухи – похитители с распряженными лошадьми тоже спустились на пляж к соплеменнику.

– Руслан пошел на переправу с лодочником договариваться. – Сергей протянул свой меч с тремя колотыми рыбами.

– Эти пастухи стали опасны. Они хотели меня украсть. Хорошо, орел защитил, и я успел убежать.

Лешка забрался на затопленное дерево ближе к товарищу, срезал веточку и нанизал на нее добытых судачков. Оба путешественника следили, как степняки, напоив лошадей и немного подмывшись, вышли на пляж и откровенно стали присматриваться уже к ним обоим.

– Видишь! Они боятся только Руслана.

– Еще бы, у него два волшебных меча! А у меня только чарующая ямочка на подбородке… – Сергей взглянул на пацана и озорно подмигнул ему. – Ладно, кто не рискует, тот не пьет чай. Я обкромсаю сухую ветку на дрова, а ты доставай котелок. Потом судачков запечем.

Руслан вернулся на длинной лодке с двумя молодыми местными гребцами.

– Знакомьтесь. Это Винт, а с бородой Еремей. Их прислали нас встретить.

Кряжистый, с длинными крепкими руками Еремей поприветствовал новых знакомых из тучи налетевшей мошки. Моложавый Винт, отмахиваясь веточкой, лишь кивнул, прощупав путешественников цепким оценивающим взглядом.

Выслушав сбивчивый рассказ паренька, Руслан недовольно заиграл скулами.

– Инцидент неприятный, но не опасный. Эти пастухи остались недовольны оплатой.

– Наши монеты им не понравились. А где мы другие возьмем? – пояснил Сергей.

– Серебро оно и в Хазарии серебро. Правда? – Руслан повернулся к местным встречающим.

Еремей согласно закивал и бросил конец замусоленной веревки сошедшему на берег Винту.

– Он тебя понимает?

– Может, понимает, а может, просто кивает. – Руслан мечом нарубил из толстой ветки чурбаков и расставил вокруг костра. – Садимся.

Лешка раздал походную посуду. Все пристроились позавтракать сочными, но костистыми судачками. Оба гребца настороженно следили за спуском в пойму.

– Ешьте побыстрее. – Руслан решил поторопить расслабившихся компаньонов. – Лодочник предупредил, что хазарские разъезды близко. Так что в темпе грузимся и отчаливаем.

Неудачные похитители набрали в бурдюки речной воды и понуро повели груженных лошадей по крутой дороге в степь. Лишь хозяин кибитки остался за деревьями ждать, когда она освободится. Еремей начал подавать ящики в лодку, где их принимал и укладывал Винт. Путешественники с завистью наблюдали за работой крепких загорелых парней.

– Таблетку будешь? – Руслан протянул упаковку Сергею и одел защитные очки.

– Пока нет. В воде побултыхался, и позвоночник ныть перестал.

– До Волги далеко? – Лешка проглотил предложенную капсулу и запил ее из фляги.

– Видишь, ниже по течению река раздваивается? Правый рукав в сторону Волги течет. По нему к вечеру должны доплыть, – коротко объяснил Руслан, и полез в лодку крепить веревками ящики.

– Всадники на дороге! – Неожиданно и сипло заорал Сергей.

Из степи вниз, в пойму, сбрасывая на дорогу курдюки, неслись бывшие похитители. Хозяин кибитки тоже вскочил на лошадь и поскакал вслед за соплеменниками к развилке реки. Алексей, по примеру старших товарищей, тоже одел очки. Тем временем на краю обрыва столпились всадники в кольчугах и шлемах. Самые резвые из них стали спускаться по дороге, остальные готовили луки к стрельбе.

– Давай! Давай! – завопил Сергей, не успевший добраться по ящикам к своему веслу.

Тяжелая плоскодонка, чуть тронувшись, уперлась в затопленную корягу. Сверху пошла сигнальная стрела.

– Разворачиваем щиты!

Сергей с Алексеем вразнобой начали лепить из своих гаджетов непонятные конструкции. Винт оттолкнулся от коряги, и лодка медленно поплыла по течению, опасно покачиваясь.

– Сделайте щиты шире! – Руслан тоже пытался превратить свой меч в щит. – Прикройте гребцов! Прозрачные! Выше! Загиб над головами!

С обрыва дали залп. Стая долетевших стрел забарабанила по укрывшим лодку щитам. Драпающие пастухи с разгона врезались в левый рукав реки. Их кони лихо разбрызгивали воду на меляках, лишь иногда проваливаясь по брюхо в воду.

– Если и наш рукав такой же мелкий, нам хана! – Сергей закрепил на борту свой щит и неловко начал грести тяжелым веслом.

Спустившиеся на пляж всадники стали прицельно бить по лодке. Стелы с треском ударялись о замутневшие щиты, пугая гребцов.

– Нава-лись! Нава-лись! – Винт выкриками начал задавать темп.

Наконец, бодрое течение подхватило беглецов и потащило к развилке реки.

– Вот, Леша, это и есть те самые хазары, которых мы опасались в степи! – Руслан переставил свой щит на корму. – Какие черти их сюда принесли? В округе трава от Солнца выгорает. Они сейчас должны кочевать далеко на севере!

– В пойме они нас не достанут, – Сергей, отбиваясь от насекомых, включил флягу. – Это я о хазарах.

– Гребем! Гребем! – Не давал расслабиться Винт.

2.

И догребли. Узкий напористый ерик раздался вширь. Его гладь стали резать песчаные косы, заросшие зелеными бархатными колючками. Косы сливались в не широкий пляж, над которым плотно росли деревья. На самых высоких из них, с толстыми сухими сучьями, сидели орланы.

– Прямо по курсу судно! – Сергей привстал, держась за ящики.

Против ленивого течения на веслах шла речная ладья.

– Наши? – Руслан придирчиво всматривался в загоревшие лица проводников.

– Наши, наши, – поспешно заверил гостя Еремей и махнул рукой встречающим.

 С борта ладьи свесился седой бородатый священник в белом замызганном подризнике. На толстой добротной цепи раскачивался увесистый серебряный крест, заостренный к низу. Монах трижды перекрестил всех прибывших и, расхохотавшись, полюбопытствовал:

– Ну что, Леша, узнал?

– Конечно. Вы, Морозов Михаил Михайлович. Были раньше зоотехником, а теперь стали… совсем седым. – Лешка сглотнул слово “старый”.

– Красивая седина – это у нас семейное, – священник подал мальчугану руку и помог заскочить в ладью. – Зоотехником я был в позапрошлой жизни, а здесь скромный пастырь. И ваш тоже.

– И я узнал, – Руслан натянуто улыбнулся. – У меня шея еще болит от ваших подзатыльников!

– Тумаки, наверное, получал за дело. Но здесь ваше воспитание закончилось. Если что не так, сразу к Господу нашему попадешь. Понял?

– А я не узнаю. Наверное, мозги еще не оттаяли. – Сергей вклинился в разборку между другом и стариком.

– Это не страшно, Сережа. Мозги у тебя никогда не были на первом месте. – Монах чуть усмехнулся и тут же озабоченно собрал свои густые брови в дугу. – Как вас провожали на Станции?

– Да никак! Робот пинка дал, и полетели, – буркнул Сергей.

– Вижу. Даже загар вам не восстановили. Бледные, как поганки. Очки свои спрячьте! Здесь такое не любят. – Монах присматривал за перегрузкой ящиков.

– У нас мазь есть. Не обгорим. А вот к гравитации никак не привыкнем. Спину ломит, – осторожно пожаловался Руслан.

– Ничего. Молодые. Притретесь.

Монах коротко переговорил с Еремеем о хазарах и недовольно покачал головой.

– Забирайтесь в ладью. Я вам одежду приготовил. Костюмы сделайте прозрачными и без заморочек. – Старик строго осмотрел новичков. – Мечи покороче и лица попроще. Не стоит к себе привлекать внимание.

Еремей с Винтом погнали пустую лодку вниз по течению к лагерю. Михайлович представил вновь прибывших гостей гребцам.

– Вот моя команда. Они все греки. – Старик, как опытная стюардесса, обеими руками указал на бородатых монахов в серых не крашеных рубахах. – С ними и со всеми другими можете общаться на своем языке, но медленно. Слова подбирайте не сложные и обязательно контролируйте, что вас люди понимают.

– Так здесь же древние наречия, как они нас поймут?

– Сейчас у каждого племени свое наречие. Ничего, приспособились понимать друг друга через простые слова, подкрепленные жестами. Главное донести смысл, остальное не важно! – Михалыч открыл ящик с надписью “СКАНЕР”, достал из него датчики. – А вот это важно! Развесьте их. Надо прибор проверить.

Старик порылся в следующем ящике с надписью: “МММ”, извлек из него два длинных бесформенных чулка и очень недовольно возмутился:

– Опять обдурили! Зачем прислали эту фигню?

– Это же сапоги. Вы же сами их просили. Одевайте. Им сносу нет.

– Вранье! Этих колготок и на год не хватит! – Михалыч снял свои раскисшие от воды кожаные чуни, сморщился от запаха и выбросил их за борт. – Они хоть сами надеваются?

– Конечно, сами. Попробуйте! – Сергей подождал, пока сапоги приладятся к растоптанным старческим ступням. – А рыба не отравится вашими чунями?

– Они кожаные. Питательные. Переварит.

Старик достал монитор Сканера и сел на его ящик, с наслаждением шевеля пальцами ног в мягких сапогах. Опущенные в воду датчики начали формировать картинку коряжистого дна ерика на мониторе. Вдруг меж затопленных деревьев нарисовался огромный сом.

– Кто сможет вытащить эту рыбку? – Михалыч с надеждой переглянулся с одним из греков. – Вот наш Костровой шашлычок для Кагана и его своры запечет.

– Хотите князя кормить старым сомом из болота с вонючими чунями внутри? – удивился Руслан. – А до Волги далеко? Там рыбка благороднее будет.

Монах насупился. Борода с проседью встала торчком. Поднялся с ящика во весь свой немаленький рост и показал правой рукой в сторону пляжа с ладьями.

– Мы припарковались на узком острове. Кабаньим его называют. За ним река Итиль, она же Волга. Во-он за деревьями. Пройдите остров поперек и по Волге сплавляйтесь вниз. Осторожней будьте. Под тем берегом острова целый лес затоплен. А ниже этого завала протока. По ней Волга в этот ерик перетекает вдоль высокого берега следующего острова. Видите? По протоке и вернетесь. – Михалыч ехидьненько усмехнулся. – И осетров добудьте для княжеского угощения. Не вонючих.

– Мы не в магазин идем. Что добудем, то и поедим.

– Вот поперечный ты. За это и подзатыльники получал.

Ладья уперлась в старую рыбачью лодку, переделанную под причал. Багаж выгружать не стали. Сергею пришлось вернуться на борт, чтобы взять с собой две маски и моток веревки.

– Флягу снимай. И мою принимай! – Руслан отпил и бросил свой гаджет в ладью. – Вечер. Мошки больше не будет.

– А можно и я с вами? – Алексей умоляюще посмотрел сначала на Руслана, потом на старика. –  Я рацию возьму. Связным буду.

– Ладно, Леша, иди. – Монах цепко из-под нависших бровей осматривал пляж и работу своих подручных. – Сам видишь, мне некогда за тобой следить. А вы за него отвечаете своими головами. И здесь это не образно, а буквально!

Михалыч грозно прокаркал какие-то указания. Помощники засуетились, а двое бросили дрова в кучу и подошли ближе.

– Возьмете этих двоих с собой. Тут на острове посторонних нет, но пусть они за мальцом присмотрят и вам помогут. – Монах криво усмехнулся. – Они братья – близнецы. Всегда вместе. Я назвал их Попандопуло. Хотел поначалу это имя поделить между ними, но их фиг отличишь друг от друга. Вот один должен меня быстренько подстричь, а второй вас накормит.

3.

       Остров недавно заливала вода. Песок уже подсох, но мощные течения меж толстых деревьев нагребли веток и мусора столько, что пройти сквозь перелесок стало практически невозможно. Пришлось выше по течению искать проход. Смеркалось. Руслан пожалел, что потратили время на еду. Греческие пирожки с сомнительной начинкой можно было пожевать на ходу. Дойдя вдоль ерика до небольшого овражка, он попробовал пройти по нему вглубь зарослей.

– Там впереди тропа! – Сергей с Лешкой уже прошли дальше.

– Давай по ней пойдем. Здесь еще топко.

Руслан махнул рукой нерешительным грекам в сторону своих расторопных друзей, которые по едва различимой тропинке свернули к Волге.

В перелеске мощные деревья с густыми кронами росли на удивление плотно. Под ними сумерки быстро превратились в ночь. Сергей, дожидаясь своих попутчиков, настроил меч на слабое свечение. Тропа часто пересекала крохотные изрытые полянки.

– А чья это тропинка? – спросил Алексей, споткнувшись о комья.

– И я вот думаю: «Чья?». – Сергей остановился, и все замерли. – Слышишь?

Что-то впереди фыркало и трещало, ломая ветки. Через несколько шагов тропа раздвоилась: одна так и шла к Волге, а вторая загнулась в сторону овражка. Именно оттуда слышен был шум.

– Идем, идем. Тихо. – Руслан пропустил вперед греков и потом раскрыл свой второй меч.

Волга впереди светилась отражением потухающего неба. Над головами зависли звенящие тучки комаров. Руслан остановился. Сквозь комариный зуд нарастал шум, который быстро превратился в треск, храп и топот. Темное чудовище неслось по тропе.

– Все бегом! – Руслан удлинил свой меч и упер его рукояткой в толстый ствол близкого дерева.

Из второго меча раскрыл щит и прикрылся им. Зверь хрипел в темноте совсем рядом. Руслан успел заметить кабаньи клыки у самой земли, и тут же чудовищный удар перевернул небо и деревья. Огромный вепрь проскрипел копытами по брошенному щиту и завалился на бок. Сразу вскочить у него не получилось, и зверь, судорожно рыгая кровью, пополз к Руслану. В загривке тускло отсвечивала рукоятка меча, но животная ярость толкала кабана к человеку. Из темноты вышел Сергей и толстым ребристым ломом сверху вниз пробил секача. Вепрь замер. Лом прошел сквозь тушу и пригвоздил его к земле. Из раны брызнула черная липкая кровь.

– Где Лешка? – Руслан уже был на ногах.

– Там, на берегу.

Сергей свернул лом обратно в компактный меч, нагнулся поднять щит и тут же получил мощный кабаний пинок. Руслан поймал пролетающий мимо щит, подхватил кувыркающегося по тропе друга и потащил его к близкой реке. Оба, не раздумывая, спрыгнули на песчаный уступ, а потом в липкую болотистую глину у кромки воды. Замерли. Наверху тишина, и только вокруг стонали полчища комаров.

– Я их разгоню.

Алексей сидел недалеко на упавшем с обрыва дереве. На этом же стволе, у разлапистого корневища, цеплявшегося за край обрыва, сидели оба грека. Комары смолкли. Клыкастый месяц подсвечивал заваленный рухнувшими стволами берег. Еще больше деревьев было затоплено в реке, да так плотно, что саму Волгу не было видно. Лишь время от времени было слышно, как бьется на течении крупная рыба, да ворчат струи на корягах. Сергей, проваливаясь в речной ил по колено, с трудом добрался до притопленного бревна.

– За клинком возвращаться будешь?

– Потом. Пусть эта тварь сдохнет!

Руслан тоже долез до бревна и начал отмывать от липкой глины ноги.

– А если уйдет?

– Тем более не надо. Тогда в темноте эту тушу точно не найдем. Главное, чтобы его никто не утащил.

Руслан свернул щит и попытался из него сделать острогу.

– Не так.

Сергей сделал из своего меча длинный шестигранник, повертел его, подумал и укоротил, затем вырастил ручку и установил на ней функционал.

– Видишь? Сбоку жмешь – подсветка. На курок нажмешь – гарпун выскочит.

Руслан повторил его манипуляции. Направил переделанный меч на соседнее бревно, включил яркий направленный свет и нажал на курок. Гарпун глубоко вошел в подгнивший ствол и застрял в нем.

– Вот с левой стороны кнопка. Нажмешь, лепестки сложатся и спокойно вынимаешь, – подсказал Сергей. – Леша, перебирайся к воде. Будешь рыбу у нас принимать.

Руслан поправил настройки и легко выдернул гарпун.

– Леш, Михалыч уже в курсе наших событий?

– Нет, он там всех гоняет. Не до нас.

– Ты ему скажи, что мы с Серегой кабанчика завалили на барбекю. И без подробностей. Запомни: ты в это время был далеко и в безопасном месте. Папандопулам это объясни, если сможешь. – Руслан закашлялся, помолчал и повернулся к Сергею. – Я в последний момент увидел, что он голову к земле прижал. Не успел даже мечом пошевелить.

– Он тебя снизу поддеть хотел. Меч и надо было в холку направлять, только круче. А в рыло его бесполезно колоть. У меня дед в армии стрелял кабану в лоб из "калаша". Пули только рикошетили.

– А кабан?

– Он в петле сидел. Целую траншею вокруг дуба прокопал.

– Ломом закололи?

– Нет. Ротного снайпера из части вызвали.

– Здесь за ротным снайпером не сбегаешь. И мы об этом не раз пожалеем.

– Нас тоже неплохо укомплектовали.

Сергей поднял из воды ноги. Подошва обоих сапог выросла в длинные ласты.

– Ого, а у меня куцые получились.

– Расти их больше. И гарпун не свети перед греками.

Сергей надел маску и нырнул. На глубине порядка трех метров попал в холодную струю. Костюм среагировал на холод: надулся и потащил своего хозяина вверх. Рядом всплыл и Руслан.

– Что, костюм вытащил?

– Надулся, гад! А сверху завал. Еле вылез. Хорошо маски у нас с жабрами! – Руслан закопался в настройках. – Лучше немного померзну, чем болтаться, как надутая лягушка.

– Ты на жабры не очень надейся. Они для морской воды. А здесь пару раз неосторожно вдохнешь и забьешь их грязью.

Сергей тоже изменил настройки костюма и еще раз нырнул. Прошел из теплой воды в холодную без проблем. После термоклина прозрак стал гораздо лучше. Рядом метался яркий луч товарища. Сергей отплыл в сторону и настроил свой свет. На дне оказался сплошной завал из веток и кустов, в котором копошились крупные горбатые окуни, поднимая муть. Больше ничего увидеть не удалось. В холодной воде сначала пятнами, а потом полностью запотела маска. Пришлось осторожно всплывать. Оседлав наклонный ствол тополя, торчащего из воды, снял и промыл маску. Недалеко Алексей переговаривался с Русланом.

– Всякой навороченной фигни понаделали, а маску приличную не смогли?

– Это все из-за жабр. Под водой дышишь, и стекла враз потеют. Я их отключу и буду нырять на задержке дыхания. Руслан, рыбу видел?

– Он не только видел, но уже притащил ее ко мне. Судак. На пять кило потянет.

– Уже хорошо. А сейчас он где?

– За деревья на русло пошел. Сказал, что там много рыбы прыгает.

– Та рыба, что прыгает, нас не подпустит. Наша рыба в корягах стоит.

4.

Сергей продышался и ломанулся вниз. На ощупь добрался до холодной воды и только тогда включил свет. Тут же от него шарахнулась стая широких блестящих рыб. Одна из них в испуге больно ударила в бок. Заблокированный костюм не защитил от удара. Сергей повис, пережидая боль. Течение тащило его к большому стоящему на дне кусту с мохнатыми водорослями на ветках. Встревоженная светом рыба закопошилась, сбивая с них мох и муть. Сергей начал водить гарпуном, выбирая жертву. Освещенная рыба суетилась все сильней. Прицелиться в мечущуюся толпу не получалось, да и маска опять затуманилась. Пора было продышаться. Посмотрел вверх, чтобы не удариться головой о корягу, и замер: над ним висело толстенное белое брюхо. Сергей, чуть шевеля ластами, начал всплывать. Поравнявшись с лоснящимся серым боком рыбы, выстрелил. Гарпун пробил шкуру и глубоко вошел в основание хвоста. Белуга гребанула, больно ударив по плечу. Нестерпимо захотелось рвануть из воды и долго глубоко дышать. Понимая, что паника под водой сожжет последний кислород, Сергей заглушил все эмоции и лишь тупо выгребал ластами, чтобы оказаться поверх рыбы. Гарпун гнулся, удлинялся, но держал. Наконец трубка достала до воздуха. Он мощно и со свистом выгнал из нее воду и вдохнул. Белуга упорно гребла на русло реки и вдруг попыталась жестко терануться боком об подвернувшийся одинокий ствол, чтобы вырвать из себя гарпун. Но коряга оказалась старая и мягкая. Сергей вцепился в нее и стал карабкаться вверх. Над водой на выдохе заорал:

– Руслан! Ко мне!

Белуга металась в разные стороны, то стягивая Сергея вниз, то позволяя ему дышать. Силы покидали обоих. Наконец, сверкая мощным светом, налетел Руслан. Ухватившись за размягченный рекой ствол, он резко воткнул свой гарпун чудовищу в хвост. Оба охотника телепались на течении, тяжело дыша.

– Включаем жабры и разворачиваем эту махину к берегу. Пусть сама гребет. Руслан выдернул гарпун, нырнул к голове рыбины и развернул ее. Раненая белуга доплыла до небольшого заливчика, свободного от коряг. У берега, резко откинув ударом хвоста Сергея, она прижалась боком к твердому песчаному дну и выпрыгнула из воды. Руслан успел встать на ноги и раскрыть меч. Рыба обрушилась всей тушей, взметнув фонтаны грязи. Руслан, поймав момент, вогнал меч в позвоночник волжскому монстру. Чудовище враз затихло, и лишь мутные волны какое-то время метались по заливчику.

– Сережу течением сносит! – надрывно заорал с обрыва Алексей, заглушая повизгивания греков. – За коряги тащит!

Руслан прыгнул с места и резко замотал ногами в воде. Ласты гребли плохо, как фанерные. Через боль и судороги в ногах выплыл на течение. Тут же заметил темный костюм Сергея, пузырившийся в ветках крайней коряги. Вломился в эти трескучие заросли, перевернул товарища лицом вверх и начал его трясти.

– Все, все, я дышу. Не тряси!

– Тогда греби к берегу. У меня ноги свело.

Друзья, с трудом перелезая через колючие ветки, вернулись в залив.

– Сережа! Левее тебя пятно света в воде. Там гарпун! – Алексей, хватаясь за свисающие корни, спустился с обрыва. – Мы фартовые! Добыли кабана на тонну и рыбу на полторы!

– Молодец! Ты настоящий охотник. Всего лишь в три раза преувеличил вес добычи. – Руслан с помощью греков вскарабкался на обрыв. – Мы за кабаном, а ты остаешься за старшего. Присмотри за Сережей.

Сергей сел на тушу белуги, мешая ей дрейфовать в реку. Костюм весело перемигивался и скрипел, тестируя себя. Надулся, сдулся, выпрямил сгорбленную спину хозяина и затих. Алексей залез на лежащее поверх воды дерево и подтащил на кукане улов Руслана: уже околевшего судака и барахтающегося в грязи крупного сазана. Дошел до развилки ствола. Сел, подтянув сазана, и стал оттирать глину на его широком боку. Наглотавшись свежей воды, рыба ожила, вырвалась из рук и стала биться, пытаясь соскочить с кукана. Лешка поддернул к себе шершавого судака, но тут нечто темное шевельнулось в реке. Сазан всплыл и заметался, путаясь в веревке, и со чмокающим звуком оказался в огромной пасти. Веревка заскрипела о ствол, потом резко, с визгом натянулась и медленно просела. Сергей прыгнул боком, отталкиваясь ластами от мягкого дна, добрался до Алексея. Но вокруг уже была тишина и благодать. Только одеревеневший судак медленно тонул и смотрел удивленными фосфоресцирующими глазами.

– Сережа, уходи на берег!

Лешка уже отбежал к корням лежащего дерева и теперь переживал за друга.

– Иду, – Сергей подобрал оборванную веревку и судака.

Руслан застал своих товарищей в полной прострации.

– Да вы просто потеряли сазана и придумали эту небылицу! Мы тут плавали и ничего такого не видели!

– Значит, плохо смотрели, а плавать по ночам в Волге не будем. Нам сколько на тренировках внушали избегать опасные ситуации. А тут в первые же дни в пасть к сомам лезем! Давай свяжем три бревна. Сплавимся на тримаране, чтобы никакие твари нас не достали.