Нейросеть. Вирус

Мириады звёзд всегда выглядят холодными и удалёнными на несоизмеримо огромные расстояния. А если звезда находится близко и ты способен рассмотреть её диск на фоне черноты необъятного космоса, или же голубого небосвода, то тогда это уже не звезда, а Светило. И Светило сие – одно и единственное, дарящее жизненный свет и тепло, и не берущее взамен ничего.

Пролог

Приближение светящегося пояса, вначале, показалось стремительным. Звёзды всё отчётливее проявлялись, выделяясь из общей массы огромного скопления, похожего на закручивающуюся к центру спираль.

Взгляд то и дело цеплялся за кометы, которые своими светящимися газовыми шлейфами указывали направление потока нейтронов и радиации. Астероидные поля, замерзшие почти неподвижными роями, оставались позади своеобразного маршрута полёта.

По мере приближения к воображаемой конечной цели, расстояния между отдельными космическими объектами увеличивались, открывая новые, невидимые ранее, детали неспешного течения космических действий и разворачивающихся событий. Теперь можно хорошо рассмотреть некоторые из планет, следовавших по своим траекториям орбит.

Стали попадаться планеты, которые проходят стадию зарождения.

Гигантские сгустки космической пыли под действием гравитации собирались вокруг более тяжёлых планетоидов и, постепенно спрессовываясь, увеличивались в объёме и массе своей составляющей.

Взгляд стал различать знакомые когда-то, по описаниям или видимым изображениям, астероидные кольца вокруг знакомой планеты. Где-то тут должна быть и она. Память услужливо рисовала голубую планету с привычными континентами и атмосферными явлениями в виде вихрей циклонов над поверхностью, чередующимися редкими цепочками облаков.

Но там, где уже должна была быть эта жемчужина, взгляду открылась совсем не та картина, на которую настроилось всё внутреннее ожидание. На месте её находился планетоид состоящий большей частью из ледяного покрова. Он не совершая никаких движений вокруг своей оси, являлся мрачным и холодным продуктом космической активности.

Всё внутреннее состояние души пришло в отчаяние, а жизнь космоса продолжала свой путь во времени. Вот планета покрылась паутиной трещин, сквозь которые проглядывалось свечение, исходящее из самого её центра. Они, увеличивались и расширяясь, раскалывали более крупные осколки на более мелкие, которые под действием внезапно возникшего внутреннего увеличивающегося объёма, расходились всё дальше и дальше друг от друга.

Резкая и ярчайшая вспышка, образовавшаяся на месте происходящего действия, заставила мысленно закрыть глаза. Радиальные, шарообразные потоки ударной волны расходились с невероятной грациозностью и мрачной красотой разворачивающегося апокалипсиса в полной, звенящей тишине космоса. Они расщепляли обломки планеты на атомную пыль и превращали ледяные структуры в газовые.

В самом центре происходящей драмы появился космический объект, представляющий огромный чёрный шар, визуально разделённый на две равные полусферы. Его масса была настолько велика, что не позволила разлететься по космосу пылевым и газовым остаткам планетоида, притягивая их к своей поверхности, воздействием мощного гравитационного поля.

Сама рукотворная планета закрылась тончайшим маревом из плазменного защитного поля, соприкасаясь с которым обломки погибшего планетоида окрашивали всё видимое пространство рядом с поверхностью яркими вспышками.

Но время не стояло на месте и уже скоро, по меркам космоса, пыль и обломки образовали сплошную кору, продолжая притягиваться к центру массы. Она застыла на мизерном расстоянии от защитного поля, продолжила набирать плотность и притягивала к себе всё больше и больше пыли и газа, которые под действием температуры плазмы переходили из одного физического состояния в другое.

И вот, спустя ещё некоторое время, сформировался плотный непроницаемый покров из атмосферного газа, воды и разнообразной космической породы. Визуально из космоса это представляло теперь планету с атмосферой, состоящую из одного большого участка суши на одном из полюсов и огромного пространства воды.

И опять, неспешное течение времени было нарушено появлением нового объекта, достаточно близко вспыхнула вспышка, разметав остатки разрушенного планетоида, которые висели на дальних орбитах в большом количестве, успевшие удалиться от первого появившегося объекта и не попавшие в активную часть притягивающего гравитационного поля.

Он был похож на своего старшего предшественника, но гораздо меньше по размерам, приблизительно раз в пятьдесят. И снова началось преобразование. Под действием нового космического тела с немалой массой, вращающегося по практически стационарной орбите, пришёл в движение образовавшийся покров вокруг чёрного гиганта, раскалываясь на части и медленно перемещаясь.

Открывались громадные трещины, сквозь которые на поверхность выбрасывалась часть расплавленных масс, находившихся в постоянном соприкосновении с плазменной защитной оболочкой. Некогда прозрачная атмосфера впитала в себя миллионы тонн пепла и стала абсолютно непроницаемой для взгляда на какое-то время.

Между тем, остатки разрушенного планетоида с дальних орбит концентрировались вокруг появившегося малыша и образовывали уже и над его поверхностью уплотняющуюся со временем кору.

И вот процесс закончился и взгляду открылась до боли знакомая картина. Голубая планета с легко узнаваемыми материками, вокруг которой вращается её спутник.

Глава 1. Обычное утро воскресного дня

– Тяв-к! – жизнерадостный Чиха лизнул меня в нос. – Тяв-к!

– И когда же ты, чудик клочкастый, у нас вырастешь? – беззлобно пробурчал я и нырнул под одеяло, не побрезговав спрятать голову под подушкой.

Это, конечно же, слабоватая защита от нашего мелкого вредины, но на пару минут отодвинуть подъём вполне можно. Позволит чуть-чуть протянуть до той самой поры, пока мелкий проказник не отыщет себе лазейку к ногам. Отыщет и дружески тяпнет меня за большой палец, что он и сделал прямо сейчас.

– Да, бли-и-ин! Ть-фу на тебя! И за что мне такое чудовище? А? Чиха!

Я неохотно откинул постельные принадлежности и присел на кровати, продолжая победоносное сражение с остатками сна и приступом лени. Короче, всё именно так происходит, как и всегда по утрам в воскресение.

Отодвинув мелкую ушастую бестию в сторону, я взглянул на прикроватную тумбочку, где у ночной лампы стоит рамка с фоткой отца. Что поделать, такая привычка… Тут он в штурмовом облачении легионера стоит в обнимку с боевыми товарищами.

Голографическая технология хорошо передаёт все детали его экзо-брони и улыбку, которую я видел в живую всего каких-то два года назад, перед отправкой отца в военную экспедицию. Но на фото он уже где-то в космосе, на какой-то всеми богами забытой планете, затерявшейся на задворках нашей звёздной системы.

И почти каждое утро я прокручивал в голове все те изменения в моей жизни, кои случились за последнее время… Хотя, к таким мысленным рассуждениям по утрам, пока одеваюсь, я прибегаю всё реже и реже.

Однако, ну вот ни с того ни с сего, сегодня на меня опять накатило.

Порядка двух лет назад, с небольшим хвостиком, окончилась великая война за преобразование нашей Империи в Межпланетное Содружество. И я не ахти какой политолог-стратег, чтобы копаться в причинах, но банальность происходящего налицо. Её любой четырнадцатилетний пацан понимает, как я, да и помоложе тоже скумекает, если мозг есть…

– Тя-в, тяв-к! – Чиха дал знать о себе, заняв положение сидя напротив, и сопроводил подачу голоса преданным взглядом.

– Да, знаю я, знаю! – я посмотрел на него с пониманием, и не скрывая улыбки. – Дай спокойно одеться, кудрявый!

В очередной раз подколол я его по поводу постоянно клочкастой и рандомно встопорщенной шерсти.

– Аф-ф! – он радостно завилял своим хвостиком, готовый на всё ради пищи.

– Дай-ка оденусь, а там уж и завтракать будем, проглотище – не в душу корм! Хе-х, – я по-доброму ухмыльнулся. – Вот ты жрёшь постоянно, а куда в туалет ходишь?

Я подметил его положительную сторону жизни, ибо так оно и есть – где он срёт и ссыт не понятно, но однозначно не дома и не на дворе.

Он понял меня, впрочем, как и всегда и ещё раз вильнул хвостиком, более похожим на лысое недоразумение с кисточкой, нелепо торчащее позади щенка. Причём, вечного щенка, ибо он не растёт. Зараза… Ну, да и ладно.

– Так, э-мм, а о чём это я, а, Чиха? А-аа, я говорил о банальностях в завязке конфликтов! – проговорил я свои мысли, заодно общаясь с мелким барбосом, что ему всегда нравится. – Всё прям так, как у нас среди пацанвы! – продолжил я сеанс рассуждений, пытаясь отыскать свой носок, который точно был вечером у кровати. – Например, есть кучка центровых дебилоидов, а нормальные парни стесняются бить их наотмашь! А потом бац, всё стеснение прошло и настал массовый беспредел, где все бьют друг-друга чем попало под руку… Н-да, Чиха! – я потрепал щенка по загривку. – А целью является смена авторитетов в школьном дворе. Причём, клочкастый, любая победа продержится ровно до той самой поры, пока побитые в драке не накопят нужные силы, и не вернут себе статус кво!

Сам же я подумал о совершенно другом, а именно о том, что это всё сложно и, скорее всего, я заблуждаюсь. Пацан же всего, имеющий в арсенале своих-то четырнадцать лет. Да и насущных проблем у меня – це-е-ельный миллион, аж до самого неба! Или – чемодан…

Например… Да, собственно, и ходить-то никуда не нужно – вот, пожалуйста.

Я пошарил руками под кроватью и констатировал ноль носков.

– Чиха – ты не собака, а недоразумение какое-то! И где мой, нафиг, носок? А!? – я деланно нахмурился, типа очень раздосадован.

Щенок обеспокоился моей проблемой и принялся озираться и принюхиваться, что бы внести в поиски свою посильную лепту. А спустя минуту-другую он сбежал из моей комнаты, чтобы вернуться вместе с пропажей в зубах.

– Молодец, конечно же! Но было-бы лучше, если бы ты не игрался с моими вещами по ночам, – я подверг ушастого лёгкой критике и продолжил исполнение обычных утренних дел.

Я продолжил размышления о глобальных изменениях в своей жизни, обозначив период с момента завершения войны. Ну, самое первое и основное из нехорошего – это батя улетевший на заработки в приграничный космос, а я повзрослел раньше времени.

– Выбора у нас с тобой не было! Да, Чиха, – подал я реплику с оптимизмом. – Счас завтракать будем и потом пойдём в нашу лавку, воскресный день всё-таки, может покупателей больше будет, а? Как считаешь?

– Тяв-к! – щенок среагировал явным согласием и замахал хвостом с удовольствием.

Кстати, Чиху, я нашёл как-то на свалке.

В целом на нашей планете всё поменялось. В глобальном масштабе. Но, не прямо с первого дня, а спустя год, приблизительно.

Не секрет и не новость, что война принесла с собой ряд серьёзных последствий, вместе с проблемами для гражданского населения основной массы планет нашей системы. Каких?

Появилось невообразимое количество техногенного военного мусора. Это всё на свете, что осталось от поверженных кораблей и укреплений сил планетарных оборон. А бороться с хламом-то нужно. Вот наше планетарное правительство и подсуетилось годик назад, заключив с Содружеством договор по переработке и утилизации этого космического хлама.

Были построены целые заводы узкого профиля и специального назначения. Ведь на данный момент вереницы из космических грузовых тягачей сконцентрированы на многих орбитах Веги. И каков результат? А вполне предсказуемый – это появление временных технических свалок рядом с множеством городов, и мой городок не есть исключение!

А как меня это коснулось? Да напрямую!

Ну, понятно – отец где-то там, а любимая мама с ним иногда перезванивается.

И наша лавка перестала быть аптечной, и переквалифицировалась в местную барахолку. Или в скупку-продажу полезного старья, где можно разжиться каким-нибудь дефицитом недорого. Впридачу, очень выгодно расположенную на городской окраине, поближе к заводу переработки и отвалам техногенного мусора.

И от дома не особенно далеко, и до ближайшей свалки рукой подать. Кстати, далеко не единственной свалки в своём роде. Добрая половина пустошей нашей планеты ими заполнена, из-за банальной нехватки производственных мощностей по переработке.

Зато свалка при заводе переработки нас теперь кормит, хотя и есть доля нешуточных рисков и скрытых угроз. Но об этом я как-то не думаю, чтобы не нагнетать, так сказать, своих страхов не множить. И успешно гоню от себя хмурые мысли, мечтая собрать нужную сумму для овладения какими-нибудь космическими профессиями. А там уж…

А там – здравствуй бескрайний космос, рисковые экспедиции и захватывающие приключения… Правда времени, отведённого для сбора необходимых средств на необходимые нейро-импланты и базы знаний с прокачкой, остаётся всё меньше и меньше.

Может так получиться, что я по возрасту опоздаю и мне поставят нейро-имплант начального образца. Это в шестнадцать лет. И конечно-же, с самыми бестолковыми базами обывателя. Громадными по объёму информации и такими же пустотелыми заготовками навыков.

Вот по этому мне нужно скопить целое состояние. Не прям уж огромное, но для меня и в моём возрасте – именно так.

– Мечты-мечты! Э-э-эх, – я шумно вздохнул, заставив Чиха забеспокоиться. – И почему я не гоню тебя, а старательно кормлю досыта, аж от самого пуза? Н-да… это какая-то непонятная философия получается! Согласен?

– П-фы-р-р!

Незамедлительно возразил мелкий проказник в весьма художественной манере, и состряпав смешное выражение на мордочке с удивлением, мол – зачем так нехорошо говоришь-то, хозяин.

– Ма-а-ам? – крикнул я прямо из своей комнаты.

– Ну, чего тебе, Ярсик? – ласково отозвалась матушка откуда-то из района кухни. – И зачем так рано вскочил? В воскресение-то! – добавила она в той самой манере причитания, как и полагается всем любящим матерям.

– Ага, мамусь, а сама-то? Сама-то, мам, чего так рано встала? – я улыбнулся, а Чиха высунул язык набекрень.

– Вот, по-тому самому! – она чуть понизила голос. – Кто-то же должен вас непоседливых накормить, перед уходом-то… Ещё пара минут и завтракать будем! И не забудьте намордник сегодня – штрафы на собак опять увеличились, – добавила мама ворчливо, но без признаков злобы.

Я посмотрел на Чиха, думая о злосчастном наморднике.

– Ну, разве что, целиком на тебя можно этот девайс нацепить, аж по самый хвост, а там и закрепить магнитной застёжкой… М-да-с, думаю на жопе!

Я улыбнулся, прокручивая в голове сюрреалистическую картинку о том, как мы сегодня пройдёмся по улицам до нашей лавки. И как весело короткие ножки щенка будут торчать сквозь ячейки решётки намордника.

Оборжусь, это точно и далеко не один, а и все соседи с прохожими рухнут от хохота с большим грохотом! По идее, если он их подожмёт, лапы свои, то путь наш продлится чуть меньше по времени. Я тогда его просто-таки прокачу!

– У меня всё готово! – матушка прервала мои весёлые думки. – А ну-ка, сорванцы, бегом завтракать, с пылу-то, с жару!

Заставлять матушку повторять приглашение второй раз мы не намерены. К тому же, в доме уже витает стойкий и аппетитный аромат вкуснейших оладушек, готовящихся мамой по воскресениям, по недавно заведённой традиции.

Мы, конечно же, сразу устремились из комнаты по коридору на кухню. Причём, щенок добрался до неё с заметным опережением. Правильно! Как до еды и чего-нибудь вкусненького дело доходит, так у клочкастого небывалая прыть проявляется. Тайный спринтер, образно выражаясь!

Однако, я немного не добежал до кухни, так как обратил внимание на распределитель домашнего энергопитания, размещённого абсолютно стандартно, то есть на стене в коридоре. Пролистал сенсорное меню и добрался до показателей уровня заряда активного элемента. Батареи, если короче и правильнее изъясняться.

– М-да, всего три процента, – констатировал я его показатель, стараясь не повышать голоса и не нервничать.

Но, мама услышала-таки мой беспокойный бубнёж и среагировала должным образом.

– Что там, Ярсик? – матушка задала мне вопрос и сразу переключилась на чудика. – Ой! Чиха? Ты снова под ноги кидаешься, как оголтелый… Фу на тебя! Чудо наше, непутёвое, Иди уже, лопай, – в её тоне отчётливо зазвучали нотки заботы и доброты. – Э-эх… Так, а что там стряслось-то, Ярсик? – мама не забыла и про меня.

– А отец когда последний раз денег нам присылал? – начал я немного издалека, с встречного вопроса.

– Да вот же, в позапрошлом месяце, – без утайки пояснила она, а я спокойно добрался до кухни.

Усаживаясь за накрытый матушкой стол с нехитрым завтраком, я испытал интерес с её стороны, выраженный молчаливым ожиданием раскрытия темы.

– Там, в хозяйственной батарее, – махнул я рукой в сторону коридора, – три процента осталось, – я не стал долго испытывать терпение мамы. – Дня на три хватит, если не будем чуть-чуть экономнее, – закончил я мысль.

– Не волнуйся ты так, сегодня же её заменю, – отмахнулась матушка. – В иных семьях заряда таких батарей всего-навсего на месяц хватает, а мы три живём и не тужим.

– А мне на новый коммуникатор денежек выделишь? – закинул я удочку на удачу.

– Ну, Ярсик, это ты сам, как-нибудь, – обыденно среагировала она. – Думай и зарабатывай! Коль уж большим стал. Вспомни, на что наше семейство деньги откладывает? Правильно – на уютный домик у моря в курортном районе планеты, – верно напомнила матушка.

– Да-да, я обязательно что-нибудь да придумаю! – воодушевлённо заявил я с полной уверенностью в успехе. – Не даром же у меня теперь специфический бизнес имеется, – добавил я с оптимизмом, стараясь её успокоить. – Вот посмотришь! М-мм, какая вкуснятина, как всегда! – я дожевал пышный оладушек и не поленился чмокнуть маму в щёку с любовью, и как знак благодарности.

– Только не вздумай на охраняемую свалку влезать! – матушка строго и наставительно нахмурилась.

– Не-не-не, мамусь, только скупка-перекупка, мы же с тобой договаривались, – я замахал руками в протесте, а сам именно о рискованной вылазке подумал.

– Ну, ладно, – она быстро смягчилась. – Верю, ты же у нас ответственный и рукастый парень-то.

– Ну всё, мам! – я запихал в рот сразу пару оладушек и шумно запил молоком. – Побежим мы, – добавил я поднимаясь из-за стола.

На меня бросил преданный взгляд уже насытившийся чудик, готовый поддержать хозяина в семейном бизнесе, да и вообще, в любом деле. Лишь бы дома не сидеть и не скулить от скуки.

– Бегите, и по дороге с соседскими ребятами не цепляйтесь, – прозвучало ещё одно наставление мамы, а я уже скоренько обулся и накинул куртку-ветровку, не позабыв взять и намордник. – Будьте умнее, обойдите дворы стороною по главной улице!

– А-га! – крикнул я, решительно переступая порог и оказался на уютном дворе нашего частного домика.

Выйдя на улицу, я вздохнул полной грудью и насладился нежным теплом раннего утра. Свежесть ещё не развеялась под лучами светила и оттого хорошее настроение пошло в гору. Позитивненько начинается день, что тут скажешь-то.

– Та-ак, Чиха – намордник! – я потряс этим ненавистным изделием перед мордочкой лупоглазого чудика. – Знаю, что страх, как не хочется одевать, но ты же слыхал про штрафы от матушки? – добавил я в наставительной форме, чем успешно достучался до ответственности клочкастого. – Во-о-от, так, молодец! – среагировал я похвалой на податливость пса, сопряжённую с грустью в глазах.

– Ф-рр, п-фф, – выразился щенок по поводу намордника и попробовал его снять, пошкрябав лапой в районе носа.

Удостоверившись в надёжности фиксации немудрёного девайса безопасности, он смирился и вильнул-таки хвостиком с кисточкой. Проявил, так сказать, готовность к походу до лавки.

– Ну, раз готов, то пошли, – не стал я затягивать.

Пройдя по тропке я вышел на второстепенную улицу, живописно пролегающую меж дворами домов частного сектора.

Тут есть и участки, накрытые полностью кронами могучих деревьев, и пологие подъёмы с лёгкими спусками. Есть и пешеходный мосток, перекинутый через речушку без названья, впадающую чуть дальше в более широкое русло местной реки. Красивая природа у нас, как вокруг, так и в самом частном секторе пригорода мегаполиса.

Посему, наши места частенько заполняются городскими туристами, отдыхающими от суеты и слишком стремительного течения жизни. А раньше было и того лучше. Вокруг нашего района располагались бескрайние поля злаковых и пышные плантации садовых культур. Район-то аграрный! И до сих пор им является, но с маленьким дополнением. Каким?

Городские отцы часть земель отдали под завод переработки и сырьевые склады. Плюсом, свалочка знаменитая заимелась. Последствия?

А такие, что помимо отдыхающих всяких туристов из города, появились и скупщики дефицита, вкупе со всяким полезным старьём, добываемым местными коммерсантами не очень легально. Запрет же стоит и охрана имеется всех тех закромов, подобранных в космосе после боёв и складированных неподалёку, причём, как попало.

Короче, солидная свалка образовалась, состоящая из космического техногенного хлама, ждущего своей очереди для разбора, последующей сортировки и переработки.

Я бросил взгляд на целеустремлённого Чиха, едва поспевающего за моими размашистыми шагами и чуток поумерил темп ходьбы.

Кстати, его неожиданное появление в моей жизни напрямую связано с образованием свалки близ нашего городка. Я его там подобрал, чудика ушасто-клочкастого.

История, кстати, та ещё, ироническая и произошедшая не без непоняток! Короче, своими некими тайнами окутанная и я постоянно её вспоминаю, и зачастую в ярких красках с деталями! Сам разобраться хочу кое в чём, но пока без успеха в сим непростом деле.

В общем плане, дело было так…

Я делал очередную и, естественно, не совсем законную вылазку в закрытую зону свалки, где под открытым небом хранятся большими курганами все доставленные техногенные грузы. Зона техно-приёмки, как порой мы местные её называем.

Я не сильно-то помню, что именно из дефицитных деталей мне там понадобилась, да и не в том суть, а в последствиях моего рискованного предприятия…

– Чиха! Не отставай, – я окликнул щенка, увлечённого выяснением природы запахов всего на свете, попадающего в его поле зрения. – Н-да, уж, чудик, натуралист любознательный, ёшкин щень! – попенял я ему, наблюдая за его реакцией на призыв.

– Вы-ф? – он вопросительно задрал мордочку.

Пёс смешно застыл в напряжённой стойке, а оглядевшись, вдруг спохватился и принялся догонять меня, уже удалившегося метров на десять.

Итак, я продолжу мысль по поводу каскада событий того знаменательного дня находки Чиха… Точнее, вечера.

Моя затея оказалась весьма опасной, а может быть и с реальной угрозой для жизни, если бы не счастливая случайность. Нет-нет, вначале всё шло прям, как нельзя, хорошо. Я быстро нашёл и приступил к демонтажу заказанной кем-то детали, а через минут пять, в аккурат из-за спины, раздался угрожающий рык.

Естественно, я застыл на месте, как вкопанный, напрочь потеряв интерес к заслуженному трофею. Чуть-чуть переведя дух и стараясь не мандражировать, я медленно обернулся, чтобы увидеть самый худший, или стремящийся к этому, кошмар нашей свалки. Это одна из знаменитых стай одичалых псов.

Откуда они появились, эти агрессивные своры? Так оттуда же, откуда обычно появляются бездомные псы. Плюсом ко всему, в некоторых останках остовов крупных судов сохранились некогда дружелюбные питомцы и попали вместе с ними на нашу планету, где и одичали. Банальность.

Как же ещё? А тут тоже всё просто!

Ни для кого не секрет, что некоторые из остовов космических исполинов до сих пор имеют не осмотренные трюмы, полости и разного рода отсеки. Руки видимо не дошли у досмотровых команд в боевых подразделениях. Так что – вариантов появления всяческой живности много. И не только живности, но это уже отдельная тема для размышлений.

Однако, думка моя сейчас не об том, а о короткой развязке печального инцидента, способного унести чью-нибудь жизнь.

Посреди озлобленной своры, готовой напасть в любую секунду, раздался откровенный чих. Иногда собаки чихают, что выглядит достаточно юморно, только не в этот раз, ибо ситуация сложилась такая себе.

Короче, как сразу выяснилось, это чихнул весёлый задорный щенок и прямиком кинулся на меня. Давай тут же ласкаться, валяться на спине, веньгаться и одаривать меня счастливым и преданным взглядом. Ну разумеется, я его и поднял на руки, так сказать, автоматически и не отдавая никакого отчёта своим действиям, вполне себе предсказуемым для основной массы нормальных людей.

А когда я отвлёкся от счастливого щенка, то никакой своры поблизости уже не было! Вот такая загадочная и короткая история связала мою жизнь с Чихой. Куда подевались остальные псы и почему оставили нас в покое? Не знаю… Может свору на стыд вдруг пробило и они застеснялись рвать на части сердобольного человека? Х-мм!

Тут я отдал себе чёткий и ясный отчёт, что давно иду задрав голову вверх и мечтательно пялюсь в ясное небо. А вот зря я поступаю так опрометчиво… За что и поплатился, запнувшись об… Я опустил глаза на куст у дороги, из-под которого торчит чей-то костыль, или за что-то из этой серии.

– Р-рр! – на вещь моментально среагировал Чиха. – Ва-фф! – тявкнул пёс, сосредоточенно принюхиваясь к костылю и к кусту.

– Чо там? – я тоже проявил интерес и попытался взять в руки находку.

Глава 2. Новенький в городке… И у меня

– Э-ть-с, эт же-жь моё, – не особо внятно промямлил голос из-за куста, а точнее из-под него. – Слышь, рыжий, а в курсе – чужое трогать не есть хорошо… И-ть-с, – выразительно икнул некто.

– Во-первых, я лишь слегка рыжеватый, и Вы напрасно меня в чём-то подозреваете! Это абсолютно беспочвенно и обидно, – поспешно и культурно возразил я, склоняясь ближе к кусту. – Помочь только хотел… М-да, а у вас, господин, там всё хорошо? – я начал проявлять личную и гражданскую ответственность, как учили преподаватели в школе и воспитали родители, ведь там в кустах инвалид. – Ох-х, ну и ну!

Я помахал перед своим носом ладонью, гоня прочь целый букет неприятных запахов, а Чиха уткнул мордочку между лап.

– Го-о-споди-и-н, – не скрывая грустной иронии в тоне протянул незнакомец и закопошился, по всей видимости, принимая вертикальное положение. – И как же пр-рекрасно звучит сие обращение, ить-м… Зови меня Квант, можно без присказки с господином – вот вам и весь абзац-с, вместе с параграфом! – последние несколько слов он проговорил в качестве присказки, скорее всего по заведённой привычке.

Для себя я отметил постепенное выравнивание его речи и завершение сеанса подкатившей икоты.

Значит, человек приходит в себя, потому и ворчит, и вот-вот появится из своего придорожного схрона. Подожду – интересно же, кто там.

– Итак, Ярси, я вижу тебя смущает моё благородное амбре, – констатировал Квант и наконец-то предстал предо мной, покинув кустарник. – Согласен, выхлоп не очень! Тока я от него быстро избавлюсь.

Высказавшись он протянул правую руку к универсальному коммуникатору на левом запястье и тут же раздался характерный писк встроенного инъектора.

Он продолжил приведение себя в порядок, а я осмотрел его с головы до пят, делая предположения о возможной личности собеседника. Конечно же, основываясь на деталях его внешности. И, кстати, весьма неординарной.

Короче, что я вижу перед собой, пусть и очень поверхностно? Например то, что упоминание про детали – это не просто пустые слова, но обо всех наблюдениях нужно сказать по порядку.

Квант оказался молодым парнем, лет, эдак, двадцати четырёх, приблизительно, но не старше. Парнем, уже побывавшим в серьёзных жизненных передрягах, о чём говорят пара серьёзных шрамов на его лице, полученных относительно недавно. Они уже зарубцевались, но всё ещё свежи.

Непривычные для местных традиций, чересчур длинные волосы спускаются до самых плеч, а чёлка прикрывает правую часть лица вместе с глазом. Правая рука представляет собой хороший протез, выполненный по кибер-технологиям с нейро-контролем функционирования. Возможна военная модификация, но я не уверен. Так же дела обстоят и с правой ногой. Тогда зачем ему костыль?

Я неумышленно остановил взгляд на этой части его тела.

– Не помню, чтобы я представлялся, – запоздало среагировал я на обращение к себе по имени. – И что заряжено в инъекционный автомат?

– Ваф-ф? – поддержал меня Чиха.

– Тут витаминный коктейль и биоактивные стимуляторы, – не скрываясь пояснил Квант, засучив левый рукав и демонстрируя модернизированный коммуникатор. – Сам комбинацию собрал, вместе с нейро-сопряжителем для инъектора.

– Толково, тут вам респект от меня! – я кивнул в знак уважения к продвинутым навыкам умельца. – Так, а что скажете насчёт моего имени? – напомнил я про первую часть заданного вопроса.

– Никакого секрета, только тебе придётся выслушать мою историю, вместе с целью знакомства, согласен? – он хитро прищурил видимый глаз. – И давай перейдём на нормальное общение, без выканья.

– А выбор-то есть? – подметил я в тоне риторики. – Значит, ты специально костыль мне под ноги сунул… Н-да… Пойдём, расскажешь, что считаешь необходимым, только попутно, до моей лавки.

– Без проблем! – воодушевился Квант, словно ждал именно такой реакции от меня. – Классный пёс, кстати.

– Ф-фр, – моментально отозвался ушастый, постепенно теряя недоверие к новенькому знакомому.

Мы продолжили путь уже в компании с ним, приближаясь к живописному месту с мостиком через речку. А там и рукой подать до моей лавки. Интересно, ему хватит времени на рассказ, или нет?

– Я не местный, как ты понимаешь, и не из соседнего мегаполиса, и, вообще, я не с вашей планеты, – Квант приступил к рассказу незамедлительно, ступая рядом и немного прихрамывая. – Так-сяк, мотаюсь по планетам и ищу лучшей жизни. Авось, мои навыки пригодятся и я наконец-то осяду в каком-нибудь тихом, спокойном и дружелюбном местечке, на самобытной провинциальной планете, – это он на наш городок таким образом намекнул. – Стану спокойно жить, работать и чтоб на всё средств хватало, в стандартном понимании, а ещё лучше в широком… – добавил Квант в манере мечтателя. – Но, перейду ближе к нашему вопросу, – поправился он и сменил тональность на деловой манер. – Я как прибыл сюда, в городок-то, то мне тут сразу понравилось. Я начал присматриваться к житию-бытию и вот, что обнаружил – ты единственный трудишься в своей лавке, ремонтом не занимаешься, а перепродаёшь разную всячину из зоны техно-приёмки. Понаблюдал, последил за тобой, легко выяснил имя и начал действовать, и… М-мм, – тут он замялся, словно не уверен в правильности продолжения.

– Да ладно тебе, раз уж начал, – пожал я плечами, стараясь выглядеть не столь удивлённым и готовым к любым его сообщениям, что, в принципе, отчасти соответствует действительности.

– Выяснить все твои привычные маршруты передвижений – это вообще проще простого, да тут никто не скрывается, – Квант не стал затягивать паузу, подбодренный мной. – Но это так, лишь часть вереницы мелких задачек, ведущих к знакомству с тобой, как и к сегодняшнему деловому разговору, – отмахнулся он, стараясь сократить свой рассказ. – С костылём-то, так то спонтанно получилось. Я много раз хотел с тобой заговорить, строил планы, дабы предстать перед тобой в первый раз в более выгодном свете, но… – он широко развёл руками и плечами пожал, как-бы извиняясь. – Понимаешь, Ярси, есть у меня сущая слабость, иной раз мешающая успешному претворению жизненных планов, – Квант улыбнулся, наблюдая улыбку и у меня. – Ты тоже всё понял, – закивал он с иронией и толикой смущения, но взгляд не отвёл.

Меж тем, мы, ни капельки не сговариваясь, остановились на мостике и облокотились на его резные перила, занявшись созерцанием вялотекущей воды. Естественно, это занятие никак не помешает общению, а скорее наоборот, поможет отнестись к нему более вдумчиво.

– Ты любитель прикладываться к крепенькому, – дал я ответ на его вводную.

– Только не подумай, будто это со мной на постоянной основе! – поправил мои поспешные выводы Квант. – Такое случается в периоды нервного возбуждения, например, перед судьбоносным моментом, коим для меня является наш разговор, – добавил он. – Вот я и слегка перебрал, в очередной раз готовясь к встрече, – искренне выдал мой новый знакомый. – А так… я бы встретил тебя опрятным и бодрым, м-мм, скажем… – он запнулся, подыскивая подходящие слова к продолжению. – Да, собственно, вот – прямо на этом мосту.

– У меня бы случилась иная реакция, о другом повороте знакомства не думал? – я озвучил своё мнение, действительно не угадывая, как повёл бы себя в другой ситуации, отличной от этой, связанной с тропой и костылём.

– Ну, как получилось – так оно и получилось, – утвердил Квант в контексте о неизбежном. – Изменить-то я уже ничего не смогу.

– Ну, да – тут с тобой никак не поспорить… Повернуть вспять ничего не возможно, – я дал единственный и более подходящий ответ из возможных. – А что предложить-то можешь? Мне платить нечем, – честно предупредил я, плавно подводя первый сеанс общения к промежуточному итогу.

– Так, ты просто дай мне возможность заработать, а уж я постараюсь и в твоём достатке преуспеть, – выпалил он. – Можешь испытательный срок мне назначить – чего ты теряешь, ну сам подумай. – добавил Квант аргумент, способный повлиять на решение в положительном направлении.

– Так я не знаю тебя! – выдал я свой весомый контраргумент и сконцентрировал внимание на собеседнике.

И тут же наткнулся на печальный взгляд глубочайшей досады и разочарования, приумноженных потерей всего смысла жизни. Кванту даже договаривать ничего не потребовалось оттого, насколько естественно, красноречиво и образно всё само-собой получилось.

– Тя-ав-ф!

Чиха сложил ушки назад, прижав их к голове, и жалостливо, поочерёдно глянул на нас, характерно согнув и поджав переднюю лапку, и подняв умилённую мордочку. Проняло его – сочувствует, если короче.

– Вот же-ж, сердобольный, – я нагнулся и ласково погладил щенка. – И как же не обращать на тебя внимания? Курчавый!

Выпрямляясь, я смачно шибанулся своей башней об что-то остроугольное, А судя по ощущению, сто пудов – я встретился с преддверием купола Кванта, то есть, с его подбородком. Железный он у него, что ли? Может быть, тоже, имплантант…

– Уп-с! – безобидно среагировал Квант. – Ты норм? – уточнил он в тоне извинения.

– Ничего, – я потёр ушибленную макушку. – Бывает…

Сам я рассудил о следующем, а именно… Что я теряю или приобретаю, если пойду на уступки и дам новому знакомому то, что он просит. То есть, коль я приму Кванта в подручные, помощником в лавку.

Думать-то можно сколько угодно, а ответ дать необходимо сейчас. Человек-то ждёт, надеется на положительный исход столь коротких переговоров. Трудная дилемма наметилась. Х-мм?

– А что ты умеешь – расскажи в общих чертах, – перешёл я к конкретике перед принятием вполне очевидного, положительного решения, где-то на девяносто девять процентов из ста.

– Х-мм?! – Квант задумался и перевёл расфокусированный взгляд к облакам.

– Есть кое-какие технические навыки, – уклончиво ответил он и пожал плечами, как-будто скромничает. – Тебе лучше практикой меня испытать, – добавил Квант.

– И то верно, – я искренне улыбнулся и чуть покивал. – Хе-х, а ты, между прочим, применил офигенный тактический ход в наших переговорах! Таким образом, ты ненавязчиво подталкиваешь меня всё ближе к решению взять тебя на работу.

Этими словами я вызвал у Кванта проявление схожих эмоций, то есть, равных с моими.

– Ну-у-у, в принципе-то – да, – он честно признался в моей правоте. – А как мне ещё тебя убедить-то? А такое предложение повышает шансы! Разве не так? – он внёс в ответ порцию риторики, то есть, постулат в своём роде.

– Да-да – факт! Но-о, м-мм… Тут такое дело, что… – я враз посерьёзнел, демонстрируя некое затруднение, связанное с наличием препятствия в принятии уже очевидного решения.

– Проблемы? – моментально среагировал Квант и перестал улыбаться.

– Есть такое, – не стал я отнекиваться. – Сущая мелочь, например, как мне тебя провести по бумагам… У нас с трудовыми соглашениями всё строго, а бухгалтерией матушка занимается, и я понятия не имею, что ей сказать по поводу найма помощника! – я развёл руками, демонстрируя отсутствие более-менее приемлемого решения. – Можно, конечно же, как-то обосновать необходимость, э-ээ, в будущем…

– Ну-у-у, – Квант неожиданно повеселел. – Мы можем прибегнуть к самому очевидному варианту – главное не нагнетать!

– Так подскажи, раз для тебя всё очевидно! – заинтересовался я.

– Самое простое – это оставить маму в неведении, скажем, до наступления подходящего момента! – он простецки пожал плечами. – Кого ещё опасаться? Разве часто у тебя ревизия по наймам появляется, коли такая, вообще, существует? А коль и существует, то никто не догадаются, если элементарные правила конспирации соблюдать и язык за зубами держать. Так что – не мандражируй раньше времени!

– Прав ты, – я согласился с его вескими доводами. – Тогда пойдём, утро скоренько разыграется, а новый день обещает быть богатым до посетителей, воскресенье же!

– И то, верно, – воодушевился Квант, предугадав успех в своём найме помощником. – Прибыток – завсегда лучше убыли! Вот вам и абзац в параграфе, да, Чиха?

– Тяв-в-в! – кудрявый бодро откликнулся на обращение и часто завилял хвостиком. – Р-рр, – Чиха захотел поиграть с костылём Кванта, но мудро воздержался, поняв, что затея его не ко времени.

Мы с моим новым знакомым синхронно отпрянули от перил и отправились дальше, не особо спеша, а скорее прогуливаясь. Благо, до лавки осталось идти-то не так далеко.

Каждый занялся своими мыслями. Кто-то, типа Кванта и Чиха, предвкушая удачу. А кто-то с опасением глядя на перспективы ближайшего будущего. Например, так делаю я.

Просто-напросто, слишком много тумана и неопределённостей замаячило впереди моего нелёгкого пути. И как всё оно сложится?

У-фф… А не надо накручивать, как Квант выражается! Может это, всего-навсего, такое начало воплощения мечты, то есть, жизни полной загадок и приключений. Вот только нужно понять – где кроется связь между молодым покалеченным парнем и моим будущим.

Не очень тщательно размышляя, скорее пораскинув мыслями на скорую руку, я пришёл к простецкому заключению. А именно, я не увидел ничего предосудительного в негласном найме Кванта.

Хорошие перспективы откроются, при наличии у неожиданного помощника необходимых навыков в ремонте разной технической мелочёвки. Я же не знаю, что у него ещё есть, помимо имплантантов повреждённых конечностей! Может и продвинутый Нейро-модуль с прокаченными базами установлен… Это поможет повысить доходность!

– Хорошо бы! Ладно, там видно будет – испытательный срок-то имеется, – дал я текст и осёкся. – Я это вслух сказал, да?

– Точно! – мои опасения сейчас же подтвердил Квант.

– А ещё чего я вытворить сподобился? – вкрадчиво продолжил я, осознавая факт своего неумышленного ступора. – Стоим тут давно?

– Тебя интересует, сколь долго ты пялишься на эту симпатичненькую усадебку? – мой новый знакомый хитро прищурился. – Минут, эдак, семь! – сделав короткую паузу, он дал-таки ответ с нескрываемой хитрецой в тоне и указал на дом своим костылём. – Я никак в толк никак не возьму, чего тебя тут притягивает? Чо пялишься-то?

Тут я догадался о возможной осведомлённости Кванта в делах, связных с житейскими и бытовыми мелочами. Он же сам говорил о своих наблюдениях за мной. Смотрел я на окна дома, принадлежащего родителям одной привлекательной особы, которая никак не замечает меня. Или делает вид?

– Тебе, вот, сразу обсказать, или намёками можно отделаться? – буркнул я в недовольной манере.

– Да ладно тебе, чо так грозно реагируешь, как та мрачная туча? – пожал он плечами, сменив весёлый настрой на серьёзность. – Не хочешь – не говори. Искришь, понимаешь ли, негативом, будто самого виноватого отыскал! Цветов, вон, нарви и на подоконник подбрось, – добавил Квант и указал костылём на общественную клумбу, коими утыкан весь наш городок в буквальном смысле этого выражения.

– И что это даст? – я заметно смягчился. – Где гарантия, что их умный дом не избавится от явного нарушения чистоты и порядка? – высказал я правомерное опасение. – Выставит парочку дежурных дроидов-уборщиков, или андроидов, да и всё… Пустая затея! – махнул я рукой для красноречия.

– Какой такой, умный дом? – озадаченно переспросил Квант и сдвинул брови к переносице.

– Только не говори мне, будто не слыхал о таких! – чуть не съязвил я.

– Слыхал, естественно, и даже сталкивался, эм-м-с, неоднократно, – он поспешил оправдаться. – Уточню свой вопрос! Чо за Искин домиком управляет? Модель, там, производитель, – пояснил мой новый знакомый, явный технарь. – Всё, что знаешь – выкладывай!

Для себя я сразу отметил обнадёживающие нотки уверенности, прозвучавшие в тоне Кванта, или говорящие о его хорошей осведомлённости в затронутой теме.

– Я в такие подробности не вдавался, – честно признался я. – Да и лично мне такая инфа погоду не изменит. Я что – разве гений перепрограммирования и взлома искинов, обладающий соответствующими базами знаний?

– Логично, Рыжик, – скупо покивал Квант. – Постараемся выяснить и решить вопрос с цветами! Н-но! – он широко улыбнулся, – со временем, – оптимистично добавил мой новый техник. – И не обижайся на Рыжика!

– А отчего мне обижаться? Меня так иной раз и мама зовёт… – совершенно спокойно среагировал я.

На сим наше обсуждение дома семейства моей бывшей одноклассницы, Марсельезы Лоуз, закончилось. Давно хочу с ней заговорить, однако, все попытки пока не выделяются особым успехом. Я будто в ступор впадаю… Отчего выгляжу довольно-таки смешно в её глазах, как мне кажется.

Я ещё раз бросил мимолётный взгляд на окна, но никого не увидел.

Грусть-печаль. Всё дело в том, что их умный дом своевременно тонирует оконные стёкла, приглушая утренние лучи восходящего светила Ра, тем самым создавая в комнатах уют и комфорт.

– Идём уже, – я указал рукой направление вперёд, по дороге. – Тут уж совсем недалеко.

– У-гу, я в курсе!

Глава 3. Рутина и находки

До нашей лавки добрались скоренько и бегло осмотрели ролл-ставни магазинчика на предмет признаков несанкционированного проникновения. Я каждый раз так делаю, исполняя мудрое наставление матушки. А то, мало ли – вдруг кто наведывался и придётся срочно обращаться в соответствующие органы!

Чиха тоже принял посильное участие в этом деле, не мудрствуя использовав нос. В смысле – своё собачье обоняние.

К общей радости, следов взлома и подозрительных запахов не обнаружилось, впрочем, как и всегда. Хотя, эдакие неприятные казусы и встречались, правда редко и не у меня, а у соседей. Э-эм, скажем у тех, которые побогаче будут.

Я привычно приложил палец к сенсору, расположенному абсолютно стандартно, а именно справа от входной двери.

Пил-лим-к!

Приветливо отозвался контроллер доступа, запустил соответствующие протоколы с механизмами и защитные ставни окон и двери медленно поползли вверх.

– Надо и меня будет зарегить в списке доступов! Со временем, да? – Квант высказал вполне угадываемое предложение-пожелание.

– Коль сработаемся – таки запросто! – не стал я упорствовать, в самом деле придерживаясь именно этого мнения.

– Обязательно сработаемся! – уверенно заявил мой новый помощник. – И-ии, к-хе-м, никак иначе!

– Тя-в-вк!

Мелкий клочкастик не остался в стороне от нашего диалога, подав явно довольный голос в поддержку прозвучавшего высказывания.

– Проходим! – скомандовал я на правах хозяина. – Скоро наплыв покупателей будет и нам нужно как следует подготовиться! – добавил я с оптимизмом, первым переступая порог.

– А я тут пока осмотрюсь, – утвердил будущий техник, ступая позади меня и постукивая костылём. – Ты же не возражаешь?

Тут сработали элементы контроля присутствия внутри помещения. Свет плавно зажёгся и равномерно осветил всё пространство, вместе с полками и длинным прилавком.

– Да-а, без проблем! – я размашисто обвёл хозяйство рукой. – Смотри, изучай, что тут и где расположено – вон там можно сделать рабочее место ремонтника! А ежили хорошенечко поискать, так и инструмент сыщется, какой-никакой.

Я мотнул головой себе за спину подразумевая просторную комнату, находящуюся в задней части нашего семейного магазинчика и сейчас жутко захламлённую всяческим техническим неликвидом. Это как я сам считаю. Причём, после сказанного мной, Квант сразу же потерял интерес к товарам на полках и занялся скрупулёзным изучением указанного плацдарма, как своей будущей рабочей вотчины.

– Да-с бардак-с, вот вам и весь эпиграф с прологом! – технарь выдал ёмкое определение, сощурив глаз не прикрытый прядью волос, то есть левый.

Он воодушевлённо и беспридирчиво озадачился оценкой фронта предстоящих работ, чихая от пыли с некой периодичностью. Конечно в компании Чиха, с радостью поддержавшего нового товарища и тоже чихающего.

Чего пёс в нём нашёл? Ну, собственно, да и ладно – мне не жалко и ревности к нему нет никакой!

Я тоже углубился в работу, пребывая в приподнятом настроении от выходного и от предвкушения хороших продаж. А если конкретнее говорить, то я занялся маркетингом, но в своём понимании этого названия целого ряда манипуляций, проводимых с товарами.

Например такими, как перестановка и разворачивание выгодной стороной к посетителям ликвидных и востребованных всеми элементов питания. Пускай и бэушных, то есть бывших в употреблении, но имеющих некий остаточный заряд.

Тех самых редких и дорогих элементиков, самоотверженно добытых предприимчивыми старателями прямёхонько из запретной зоны техприёмки, расположенной где-то на обширных территориях свалок техногенного хлама.

– И особенно ценятся военные образцы, – задумчиво пробубнил я, увлечённый важным маркетингом.

– Н-да-а, сударь… Как я посмотрю, так тут у нас сплошь один де-фи-цы-ы-т пылится, кхе-м, без дела, – растянуто добавил Квант, подав голос откуда-то из глубин импровизированного склада и пребывая в аналогичном амплуа ответственного хозяина лавки, ну, или работника мастерской, что будет вернее в его теперешним статусе.

– Аф-ф! – коротко и однозначно положительно среагировал на диалог Чиха, явно соглашаясь с нами обоими.

Я же, действуя неумышленно и на уровне только лишь своего подсознания, приметил кучу странностей в поведении, в манерах и в речи Кванта.

И каков мой скорый вывод, но оттого не обязательно ошибочный? А вот какой!

Ну, не вяжется что-то в нем с простачком и безродным пройдохой, подсевшим на крепенькое, как зачастую случается с основной массой сословия простолюдин. М-мм… Коя тенденция сохраняется на любых планетах и происходит во все времена.

Однако, я делаю заметочку для себя о том, что что-то не так с этим парнем. Нет, никакой опасности я пока не наблюдаю, просто он странный и всё!

– Не без этого, – выкрикнул я, слегка задержавшись с ответом. – Никуда не деться от нерабочих вещиц, а банально их выкинуть – таки жалко, – я продолжил дискуссию, беря с полки очередную батарею. – И ещё малюсенькая деталька меня останавливает… М-мм, мне нужно говорить какая? – задал я вопрос, прекрасно угадывая вероятный ответ увлечённого технаря.

– Хех-с! Сударь, так это очередная твоя проверка, походу, – выкрикнул Квант из глубин подсобного помещения. – Естественно, знаю, уважаемый господин Ярси! – заверил он, не создавая язвительной иронии или издёвки в определении меня господином. – От же ж, а… Как шатко положеньице на этой стремяночке, – обеспокоился мой новый работник, явно встревоженно. – От-т, зар-раза! Счас-счас, минуту и я эту штуку достану… Тогда и продол…

Он не договорил.

Хряс-сь-ть…

Что-то там у него надломилось.

– Ай! – взвопил Квант, и я сразу бросился к складу, небрежно швырнув протираемую батарею на полку.

Бам-м… Бу-бу-ум! Дрень-дрень-дрень-дрень… Хр-рясь-р-бах…

Продолжилась затяжная серия нескончаемого шума и треска, сопровождаемых грохотом падений различных предметов. М-мм, а судя по характеру некоторых звуков, то в том числе и тяжёлых предметов. Скорее всего, стеллажи рухнули вместе со всем своим содержимым.

Я буквально ворвался в подсобку, готовый ко всему на свете, и сразу уткнулся в груду хлама под ногами. Ещё и пыль столбом стоит. Пришлось встать и визуально с порога оценивать нанесённый урон.

– Фига-се, мистер Квант… Офигенное у тебя получилось знакомство с фронтом работ! – выдал я самопроизвольно возникшую фразу.

– Э-мм, зато теперь проще будет порядочек наводить, – оптимистично подал ответную реплику парень из недр возникшей горы технического неликвида, хаотично разбросанного вперемешку с полками и остовами стеллажей.

– Знатный завал! – я потеребил свою маковку, прикидывая время на уборку.

– Рр-р, тяф-к!..

Сверху всего этого хаоса восседает озадаченный, но не испуганный Чиха и меланхолично повиливает хвостиком. Взгляд щенка сосредоточен на куче, а его вертящийся нос пытается выявить положение Кванта в недрах завала.

Пауза тишины продлилась не долго. Куча зашевелилась и скоренько показалась голова технаря, украшенная довольным выражением лица.

– Представляешь, Ярси, я там у тебя нашё… – довольно заговорил он, но опять не смог закончить свою мысль.

Фить… Бдынь!

С полки последнего стеллажа, пока ещё вертикально стоящего, но уже очень неудачно накренённого, сорвалась крупная шарообразная деталь. Н-да…

Чиха резво отскочил в сторону, а предмет рухнул прямёхонько на купол Кванта, который заметно погрустнел от полученного удара и вытаращил на меня свой левый глаз. Правый-то у него по-прежнему скрыт прядью волос.

– Вот вам и антракт, м-мм, без продолжения пьесы, – совершенно спокойно и уже привычно витиевато выдал ушибленный головой парень. – Хорошо мне однако, броне-пластины сплошь в голове… – пробубнил пострадавший. – А вот контузить… – продолжил он уже громче, – хм-м, н-да-с, контузить могло запросто. И насчёт ответа на твой недавний вопрос – так выкидывать такое добро не просто жалко, а и расточительно! Вдруг добрая половина починке подлежит, а то и большая часть, – продолжил раскрывать ранее затронутую тему Квант, делая успехи в высвобождении из-под завала, как вдруг…

Кр-р ба-бам!

Накренившийся стеллаж поставил жирную точку в первой попытке наведения порядка и уборке помещения, упав и накрыв собой сваленное с большим грохотом. Включая почти выбравшегося на оперативный простор технаря.

Пылюка поднялась непроглядным облаком, заставив нос зачесаться, а глаза заслезиться.

– П-чхи! Ч-хи! А-а-пчхи… – я от души прочихался. – Если я правильно понимаю, то на сегодня наведение порядка прерывается, – правомерно предположил я, продолжая потирать кулаками глаза.

– С чего бы? – возмутился технарь.

Я быстренько разобрался со слезами и успешно восстановил зрение. А возобновив эту основную функцию организма, я обнаружил перед собой довольного парня, улыбающегося и смотрящего на меня с некой хитринкой прожжённого заговорщика.

Естественно, мне пришлось адресовать технику вопросительный взгляд, обойдясь без лишних слов.

– А чего для тебя тут непонятного! – он пожал плечами. – Теперь там, – Квант, не оборачиваясь, ткнул себе за спину оттопыренным большим пальцем кулака, прямо через плечо, – будет куда проще навести марафет, сделать новые стеллажи поудобнее прежних, ну и разложить всё по полочкам, предварительно разобрав весь неликвид на запчасти и рассортировав! Этим я сам и займусь в первую очередь, – поделился он видением на свои ближайшие дела.

– Отсортируешь весь скопившийся хлам на нерабочее и рабочее барахло? – я поддался его настрою на продуктивность, видя в его начинании массу положительных моментов. – Есть скромненький вопросик – а сколько времени тебе понадобится, неделя, месяц… может два?

– Но-но-но! – он покачал указательным пальцем в предостережении. – Что за упаднические настроения с недоверием звучат в твоей речи? – он вскинул бровь, а его взгляд сделался ещё хитрее. – Я нашёл кое-что, способное сильно ускорить процесс, но это будет сюрпризом! – Квант повёл себя как интриган.

Я не сдержал эмоции и ухмыльнулся, поведя головой в сторону и прекрасно осознавая детали его секретного замысла.

– Вот сейчас я не понял! – техник заметил смену моего настроения. – Ты уже догадался, о чём я?

– Уважаемый Квант, я же всё знаю о своём импровизированном складике! – я предпочёл не прикидываться наивным незнайкой, а сразу открыть карты, дабы не портить отношений в их самом начале, полагая, что человек может и обидеться. – Сам-то, пораскинь мозгами пошире, ведь я его лично собирал, – миролюбиво и без вызывающих ноток продолжил я. – Наверняка, ты откопал парочку андроидов, корабельных забортных ремонтников, но – это пустое, ноль перспектив… Э-эх, так жаль, – я опечалился не стесняясь, ибо мне действительно жаль.

– О-го! То есть, их даже не один у тебя, а целых два? – прозвучало восхищённое уточнение от моментально посерьёзневшего технаря. – Тогда, почему жаль? Это же труженики, всегда находящиеся снаружи, на обшивке военных кораблей и способные починить всё на свете, или почти всё, прости за сумбур, – выдал он сбивчивый спич на эмоциях. – Я откровенно не въезжаю! – Квант развёл руками в растерянности. – Это же кладезь…

– А я! Я чо тебе пытаюсь сказать-то? – я вероломно перебил его и перешёл на чуть повышенный тон. – Чиха, ну хоть ты на него гавкни, а!

Гавкать попусту пёс не счёл нужным, а вот ушки навострил и внимательную мордочку состряпал.

Клочкастик смотрит попеременно то на меня, то на техника, вертясь сразу всем телом в зависимости от того, кто взял слово. Похоже, ему тоже интересно чем наша дискуссия закончится.

– И что же? – Квант проявил нетерпение.

– А вот то-о! Пустые они, – я вновь сменил тон на спокойный. – Нет, функционал андроидов весь в рабочем состоянии и видимых повреждений нету, – рассудительно продолжил я, – но вот самое основное изъято! А именно, нет контроллеров управления с обучаемыми Искинами от Корпорации Нейр! – тут уже я руками развёл и прошёл к прилавку, где занял место на высоком стуле без спинки, по типу барных.

– Н-да уж, – Квант заметно погрустнел и прошёл вслед за мной.

– Падай тут, – я выдвинул и ему стул, такой же, как у меня на месте продавца. – Открываться пора, а порядком в подсобке, так, позже займёмся, – махнул я рукой в сторону будущей мастерской.

– Согласен, – он набрал нехитрую комбинацию на дисплее своего коммуникатора. – Минутку, я дискомфорт от ушибов локализую!

Пш-шик!

Сопряжитель его оригинальной конструкции подал нужный сигнал и инъектор впрыснул в плечо техника очередную порцию витаминного коктейля.

– А насчёт андроидов… – продолжил Квант в манере мечтательного рассуждения. – Хм-м, надо сильно подумать над их восстановлением! Вот такой абзац, с троеточием, – оптимистично заявил техник. – Если нам повезёт, то найдём оригинальные Нейровские контроллеры, а не Сианский ширпотреб, который у тебя наличествует в основной массе.

Он задел меня за живое своим упоминанием о товарах, которые люди покупают от безысходности и малого достатка.

– Ничего не поделать, э-эх, – я глубоко вздохнул и облокотился на стойку, повернувшись к собеседнику вполоборота. – Если ты вдруг не в курсах, а ты точно в теме, то Сиан – это самая большая планета в нашей системе по населению, да размерами не страдает…

– Да-да-да, – он перебил меня и кивнул. – А заодно – это самая крупная и первая из колоний бывшей Империи! Центровая планета производств всего ширпотреба, некогда получившая колониальную независимость и теперь штампующая всё на свете, копируя любые изделия и особо не парясь над качеством, – дополнил он. – А ты в курсе, что у них только в сборке и некоторых материалах прореха? Оборудование-то – сплошь качественное, настоящее, фактурное!

– Сам-то, как думаешь? – парировал я. – Могу я быть не в курсах? – я размашисто обвёл полки за прилавком.

– Ну-да, – согласился он иронично, – ответ очевиден без сносок на рукописных полях оперетты!

Квант улыбнулся и перевязал чёрной бечёвкой длинноватые волосы, лихо придав им форму хвоста. Однако, чёлку над правым глазом не тронул и оставил её прикрывать часть лица.

Я очень хотел расспросить его по этому поводу, но внутреннее Я подсказало мне о необходимости воздержаться от выяснения. Не время ещё.

– Пока нет никого, расскажи о других помещениях, – техник запросто перевёл наш разговор в иное русло. – Комнат же несколько, н-да, собственно и здание целиком не похоже на времянку ангарного типа, состряпанную из стен-панелей на скорую руку, – сделал он верное примечание, оглядывая окружение.

– Никакого секрета! – я оживился, демонстрируя готовность поболтать. – Это капитальное строение из настоящего камня! – гордо продолжил я. – Пока дед не купил – служило конторой местной полевой администрации. Аграрии же тут хозяйство вели, пока почва плодородие не потеряла. Тут и бухгалтерия и администратор обитали, и контроль качества за урожаем вели, но что-то там не срослось, то ли с удобрениями, то ли с системой полива… Короче, поле забросили и артельщики переехали на новые места, а дед тут аптечный магазин открыл, – я выдал информацию о строении. – Потом уже и аптеки не стало, а здание за нами так и оставалось… М-мм, налоги-то платить, всё одно, наше семейство обязано, ну и организовалась лавка подержанных и полезных вещей, с уклоном на близость свалки и особенно зоны техприёма, – завершил я краткий экскурс по первой части вопроса о капитальном строении. – Это кратко, но суть именно такая.

– А комнаты? – Квант напомнил о основном вопросе.

– А-аа, – я поднял вверх указательный палец. – В них кроется самое интересное! Комнат ещё четыре, помимо склада, где ты мастерскую создать захотел. В парочке даже антиквариат былого времени сохранился. Мебель какая-никакая есть, пылящаяся со времён аграрной артели. Есть и санузел с душем, кстати, в хорошем состоянии! А ещё спаленка, организованная и обустроенная мной на случай поздних задержек… Э-ээ, что бы по темноте не шататься по окраинам городка, – дополнил я, до жути довольный производимым впечатлением, ведь с каждым словом настроение технаря поднималось.

– Ну-у, хозяйство богатое у тебя! – удовлетворённый собеседник лишь руками развёл. – Так, получается – это само провидение мне знакомство с тобой ниспослало!

– Выходит, что так! – не стал я отнекиваться, испытывая прилив положительных эмоций и откровенное удовольствие от своей прозорливости. – Главное то, как ты этим шансом распорядишься! Как мой батя иной раз говорил.

– Мудрый у тебя батя – возразить и добавить мне нечего! – кивнул мой будущий помощник, или уже настоящий работник.

Тук-тук…

В дверь магазинчика постучали и она практически сразу открылась…

Ди-нь-нь!

Старинный колокольчик, оставленный мною над входом на счастье, весело звякнул и известил нас о визите первого посетителя в сегодняшний выходной.

Как парень оказался в эпицентре прошедшей войны? Он не помнил, от ключевого слова «вовсе». Просто очнулся уже в центре ускоренной подготовки легионеров и началась его новая жизнь, где память имеет прогал от момента рождения до двадцатилетнего возраста. То есть, осознанная жизнь началась с центра подготовки.

Квантом его нарекли за неимением документов и иных электронных хвостов информации в общей межпланетной сети. Империя о нём не слыхивала, и будущее Содружество, соответственно, тоже не знало.

Фамилию Антикуа, вместе с приставкой Сэр, ему выдал главный искин-координатор нейросетей гражданского населения, сработав по только ему понятному алгоритму.

Ну, да и не о том речь, ибо война для Кванта быстро отгремела с последствиями в физическом плане и здоровье.

Единственным наследством и богатством в одной составляющей, оказался продвинутый Нейро-модуль, прогрессивный имплант нейросети. Где он его умудрился поставить?

Не знает и сам! Как и не имеет понятия о том, кто и как спонсировал установку солидного пакета инженерно-технических нейро-баз с конструкторским и инновационным уклоном. Квант же чётко знал о своём невысоком достатке!

Посему, по его личному убеждению, никак не мог оплатить столь дорогие приобретения, которые обнаружил в своём арсенале совершенно случайно, когда свои же протезы чинил. А потом, на досуге и сопряжитель для коммуникатора и инъектора смастачил, так сказать, из подручных средств.

А ещё у него обнаружились аристократические манеры, коих он вначале пугался, потом сторонился и считал неприемлемыми для себя, как закоренелого бедняка, пусть и какого-нибудь среднего сословного класса. Некоторые сослуживцы всерьёз предполагали, будто-бы в прошлой жизни Квант был актёром театра, на что наш Сэр обижался и отмахивался.

С таким немудрёным багажом он и стал искать счастья, путешествуя по разным планетам цивилизованной части Звёздной Системы Ра. Короче, занялся Квант добиванием своей страховой выплаты, подыскивая местечко для проведения остатка жизни, и желательно не бедствуя.

Прошло больше года с момента его увольнения, а вернее списания Кванта, как боевой единицы Империи…

Содружество одержало победу и сильные мира сего взялись перекраивать власть. Репрессий к бывшим воякам не последовало, мол – живите спокойно и радуйтесь.

Таким образом, новое правительство повело себя достаточно мудро, действуя и строя лояльную политику к гражданам, во избежании возникновения всяческих выступлений и вооружённых мятежей новоиспечённых сепаратистов. Недовольных-то много, а присоединение к ним бывших вояк неприемлемо.

Посему и нестерпимых кровавых гонений с репрессиями, как таковых, не случилось. Если только по мелочи, да и то в основном в высших кругах.

В общем, наблюдались лишь единичные случаи откровенного произвола по всем известным планетам Содружества. Даже заострять внимание нет нужды, а сейчас так уж точно. И в особенности, рассматривая проблемы власти со стороны простого Сэра Антикуа, до которого, вообще, нет никому никакого дела. Впрочем, как и ему до фонаря дела и проблемы сильных мира сего – где он и где политика!

Итак…

Щедро и безоговорочно спустив практически все свои средства на «немного пожить в столичной роскоши», Кант взял билет на пассажирский шаттл, следовавший до заурядной аграрной планеты. Вот так, ткнул пальцем наобум в расписание и решение принял.

Столиц на планете Веге оказалось несколько, так как её мир поделён на Претории. Добив остатки средств в одной из них, Квант перебрался в пригород провинциального города средней величины, где озаботился поисками заработков. Благо, чинить и собирать он хорошо умеет, но всё ещё не до конца знает о своих возможностях техника.

Естественно, перебиваться случайными заработками ему скоренько опостылело и он решил осесть где-нибудь на постоянной основе.

Так и родилось твёрдое убеждение о найме в провинциальную мастерскую и осталось лишь её отыскать, преодолевая ряд организационно-административных трудностей. Ведь свободных мест в более-менее успешных конторах на перечёт. А у Кванта, как назло и некстати, наметились предпосылки к увлечению крепеньким. Это эхо, оставшееся после роскошной паузы жизни.

И вот тут-то и случилось самое необъяснимое явление в его жизни, которое молодой Сэр не смог обойти стороной, правомерно считая любое бездействие для себя преступной халатностью.

Но, обо всём надо рассказать по порядку, хоть и коротенько!

Получив очередной завуалированно-вежливый отказ, Квант бесцельно брёл по окраине обширнейшей свалки, неотъемлемой части заводов переработки, организованных правительствами почти каждой Претории Веги.

Ряд мелких лавок и магазинчиков привлёк его внимание в качестве будущих объектов для изысканий вакансий ремонтника. Будущих, но не сегодняшних, как он сам был уверен и рассчитывал принять немного на грудь. Ибо, на сегодня его список поисков чист или пуст.

Так он и поступил. Пошатался по забегаловкам, самоотверженно исполнив план возлияний, и вернулся в свой номер местечковой гостиницы. Выспался, а вот утром и началось.

Сущая мелочь – элементы питания в его протезах конечностей отчего-то пополнили свой заряд. Не столь существенно, но пополнили. Только не все, а избирательно. Это он позже выяснил, когда нашёл-таки источник выброса энергии, или просто энергетический источник, способный восстанавливать заряд батарей.

Феномен оказался скрыт в пареньке, оказавшимся хозяином местечкового магазинчика, полностью соответствовавшего пожеланиям и мечтам Кванта.

Ну, а далее – Сэр Антикуа предпринял все меры для своего найма помощником, техником и продавцом в одном своём лице. Теперь ему жизненно необходимо разобраться с секретами парня, применить к делу увеличения достатка будущее открытие, ну, собственно, и жизнь свою наладить.

Вот таков его простенький план, пока претворяемый в жизнь и не без успехов.

Глава 4. В которой ничего особенного не происходит

Первый же посетитель оказался весьма придирчивым покупателем, но всё же потратившим солидную сумму наличными. А это – аж три полных империала, хе-х.

Да-да, новоиспечённое Содружество не стало менять основную валюту, как и саму централизованную платёжную систему. Зачем, если и так всё хорошо работает!

К тому же, наличные бывают разными, и даже из драгоценных металлов. А в особых случаях и с вкраплениями из дорогих и редких камней. Это когда одна монетка имеет громадный номинал, начинающий исчисляться от тысячи империалов и более, и такие денежки считаются редкостью несусветной. Для богатеев, если короче. И посему, изымать их из оборота очень накладно, как и произвести адекватную замену.

Я пробежался вдоль полок, потрясая первыми сегодняшними империалами и слегка касаясь ими товара, сопровождаемый Чихой, затеявшим со мной игру в догонялки.

– Всё-всё, поймал-поймал! – я потрепал жизнерадостного клочкастика по бокам и успокаивая. – И хватит беситься, а лучше сделайся важным работником!

– Мантра? – Квант вскинул бровь и улыбнулся. – Я про забег с купюрами!

– Не-а, ни разу не угадал, н-но… ты был очень близок к истине! – весело парировал я, стараясь удержать интригу паузой.

Аккуратно сложив денежки, я убрал их в ячейку кассового ящика под надёжную защиту системы безопасности магазинчика. Пусть и не самой продвинутой из систем, но и такая многим за счастье.

За моими действиями внимательно наблюдал Квант, ожидая раскрытия темы шаманства и желательно с подробными комментариями. И коль судить по характерному выражению техника, то мне придётся срочно удовлетворить его интерес, а иначе может обидится.

– Да не напрягайся ты так, Квант, – заговорил я, источая чистое дружелюбие. – Никакого подвоха тут нет, а только простая традиция! Для привлечения удачи нужно обмахнуть первой полученной денежкой все товары – так мама говорит, да и делала так всегда, пока тут хозяйничала. До меня, – выдал я максимально честный и развёрнутый ответ. – А ты, чего подумал? – я среагировал на его улыбку.

– У меня тоже есть традиция, и почти безотказная, с той же подоплёкой к обогащению и финансам, как у твоей мамы! – он перешёл на шутливый тон.

– Ии-и? Колись давай, интересно же! – я не раздумывая поддержал нашу простецкую болтовню с обменом байками и приметами.

– К-хе-х! – техник принял непринуждённую стойку и нацепил хитрое выражение карточного жулика, как мне показалось. – Моя приманка для удачи – это прогулять первый заработок на новом месте! – он витиевато крутанул в воздухе кистью руки. – Весь, до самой последней десятиночки империала и обязательно без сожаления о потраченном. Тогда и удача, и доход не отставят карманы пустыми!