Королевский отбор

Глава 1

Уставшая и голодная, я возвращалась домой. Начальство почему-то считает, что молодого сотрудника можно заваливать работой, заставлять задерживаться на час, а то и на два!

Впрочем, ладно, на сегодня забыли о работе, подумаем о приятном.

Всю дорогу я сглатывала слюну, представляя, как приду домой, скину туфли и сяду за ужин. Артём обещал приготовить мясо и сварить картошку. Главное, чтобы не сжёг, а то увлечётся своей игрушкой, уйдёт с головой в виртуальную реальность и забудет обо всём на свете.

Едва открылись двери лифта, в нос ударил аромат жареного мяса. Желудок радостно заурчал. До счастья оставалось какая-то дюжина шагов.

Нажала звонок. Раз, другой, третий. Тишина. Ну да, быстро оторвать Артёма от компьютера могут разве что пожар или наводнение.

Вдавила кнопку звонка и не отпускала, пока не щёлкнул замок. Через минуту где-то.

Вошла в коридор, но Артёма уже и след простыл. Даже показалось, что в дверном проёме гостиной осталось воздушное завихрение – с такой скоростью он вернулся к компьютеру.

И тут сердце упало – в квартире мясом не пахло. Только куревом.

Двинулась на кухню. На плите пусто. Открыла холодильник – мясо лежало в миске по-прежнему сырым. Картошки тут не обнаружилось вовсе. Видать, она так и осталась нечищеной под раковиной.

Потрясающе! Ведь просила же его приготовить ужин. Просила как человека! Трижды звонила, напоминала. В последний раз он даже сказал, что мясо уже на плите. А на самом деле!..

Неужели нельзя хоть на полчаса оторваться от проклятого компьютера! И так дома торчит круглыми сутками. Играет, играет, играет…

Хорошо, что в поддоне лежит банка ветчины. С голоду не умру. Полезла в поддон. Банка оказалась вскрытой… и на донышке в ней осталось немного желе. Он что, ещё и всю ветчину сожрал?!

Я захлопнула холодильник и прислонилась к нему спиной. Слёзы сами навернулись на глаза.

Из комнаты раздалась автоматная очередь. Ещё одна.

Да сколько ж можно-то!

Глубоко вдохнула-выдохнула пару раз и пошла в комнату.

– Артём, ты говорил, что мясо уже на плите. Что-то я его не нахожу, – не без сарказма заметила я.

Но он меня, похоже, даже не слышал. Бился с каким-то монстром, причём так, что мышка хрустела под его пальцами. Глаза лихорадочно горели – такое ощущение, что на кону стояла его собственная жизнь.

– Артё-о-о-м! – я наклонилась к его уху.

Никакой реакции. Он только раздражённо дернул плечом, а мышка захрустела громче.

– Прекращай рубиться в свои игрушки без передыху, слышишь! – я постаралась перекрыть голосом взрывы, стрельбу и рёв монстра. – И найди наконец работу!

Но геймер по-прежнему не обращал внимания на внешние раздражители.

Внутри всё заклокотало. Захотелось разнести вдребезги этот ненавистный монитор, перерезать все провода, разбить кувалдой системный блок.

Схватила Артёма за плечо и потрясла.

– Отвали! – он отпихнул меня локтём, продолжая судорожно насиловать мышку.

Всё, это был предел. Мой палец сам вдавил до отказа кнопку выключения на системном блоке. Компьютер издал характерный жалобный звук и затих. Монитор почернел.

Артём резко повернул голову. От его взгляда, полного лютой ненависти, я подалась назад. Он всегда бесился, когда его отрывали от боёв, но сейчас это был какой-то демон ада!

– Ах ты, сволочь! – прорычал он, отшвыривая стул. – Из-за тебя меня замочили!

Одним прыжком он оказался рядом и со всей силы засветил ладонью мне по уху. Я еле устояла на ногах. И даже не только от удара – мир просто рухнул! А Артём замахнулся снова. Я отскочила, но запнулась об шнур удлинителя и грохнулась на пол.

– Гадина! – взвыл Артём, хватаясь за голову. – Я два дня к этому бою шёл! Теперь всё сначала начинать! – он забегал по комнате как загнанный зверь в клетке.

– Вон из моего дома! – процедила я, поднимаясь на ноги. Ухо горело так, будто к нему приложили утюг. Горело и болело. Но не это самое страшное. Он меня ударил. И этим сказано всё.

– Ты ещё смеешь возникать! – Артём аж подпрыгнул.

– Вон, я сказала! Чтобы духу твоего здесь больше не было!

– Ну… и отлично! – он бросил взгляд на системный блок и, метнувшись к нему, стал выдёргивать провода. – По крайней мере никто теперь не будет мешать мне играть, – бормотал он.

– Это мой компьютер! – я подбежала и вырвала провод из его руки. – Я его покупала на свои заработанные деньги. А ты за полгода палец о палец не ударил!

Кажется, до Артёма дошло, что он действительно не имеет никаких прав ни на компьютер, ни на что другое в этой квартире.

– Ты ещё пожалеешь! – прошипел он мне в лицо и стремглав бросился в коридор.

Я вышла вслед за ним, прислонилась к косяку, скрестив руки на груди. Артём одевался, рывками натягивая на себя вещи, и бормотал под нос какие-то проклятия в мой адрес.

– Мне плевать, что ты там бурчишь, – равнодушно бросила я, хотя, признаться, было страшно. Теперь уж не знаю, на что ещё он способен.

– Ты, Инга, зря думаешь, что я спущу тебе это с рук, – напоследок зло пригрозил Артём, застёгивая ветровку.

– Какой же ты подонок, – сквозь зубы произнесла я. – Убирайся!

Он хотел ещё что-то сказать, даже рот приоткрыл. Но передумал и, резко развернувшись, вышел из квартиры.

Я устало выдохнула. Опустилась на корточки и привалилась спиной к косяку. Ухо гудело и болело. Сильно, гад, врезал. Со злостью.

Это казалось каким-то бредом. В одночасье Артём превратился в монстра, гораздо более страшного, чем тот, с которым он бился в игре. Там просто урод, а этот – моральный.

А как всё хорошо начиналось! Обаятельный парень, заботливый, внимательный. Красиво ухаживал, в постель после первого свидания не тащил. Весь из себя такой домашний был. Я ощущала себя с ним комфортно и, сейчас язык с трудом поворачивается это сказать, надёжно. Нет, он действительно оказался домашним, правда, совсем не таким, каким это себе представляла я.

Знала, что он любит компьютерные игры и не видела в этом ничего зазорного. Сама иногда не гнушалась поиграть после работы. Но я даже не подозревала, насколько он их любит. Маниакально. До дрожи.

Всё, что я видела по вечерам, это сгорбленную перед монитором спину и всклокоченные на затылке волосы, расчесать которые после сна геймерам-домоседам просто не приходит в голову.

Поначалу он что-то всё-таки делал. Кое-как пылесосил, готовил с горем пополам. И чуть ли не каждый божий день клятвенно обещал устроиться на работу. Смотрел объявления, периодически ездил на собеседования. Только никак не складывалось – всё заканчивалось на стадии «мы вам позвоним». И никто не звонил.

Поэтому, как с временным вариантом, смирилась с таким разделением труда: я работаю, он ведёт хозяйство. Но вскоре компьютерные игры вытеснили заботу о доме на второй план. Единственное, на что он был способен – приготовить ужин после моих настойчивых просьб и многократных напоминаний по телефону.

Временами хотелось послать его ко всем чертям. Но я жила надеждой, что пристрастие к виртуальным игрушкам лишь временное недоразумение, что скоро я вновь увижу того Артёма, в которого влюбилась полгода назад.

– Сволочь! – я хлопнула по полу рукой.

Так берегла эти отношения, даже безделье с рук спускала. И ради чего, спрашивается, берегла? Чтобы в один прекрасный день схлопотать по морде? Дура!

– Ладно, всё, спокойствие! – поднялась с пола. Ноги сами понесли к зеркалу.

В отражении увидела не ухо, а расплющенный помидор. Мать моя женщина, как же я завтра на работе покажусь в таком виде?! И чёрт с ним, с ухом – хуже, что все поймут, кто именно его разукрасил. Позор-то какой!

Словно наяву увидела, как девчонки перешёптываются за спиной. Как мужчины кидают сочувственные взгляды.

Я разъяренной тигрицей заходила по коридору взад-вперёд.

Но, может, к утру пройдёт, а? Понадеемся.

Вздохнула и пошла в душ. Быстро сполоснулась, накинула халат. Аппетит пропал начисто, поэтому на кухню даже не заглядывала. Да и чего туда ходить, там разве что хлеб найдётся – впрочем, и его лодырь мог смолотить с ветчиной.

Побродила по квартире, включила телевизор. Раздражает! Выключила, села за компьютер, запустила его. Курсор мышки сам потянулся к папке, где хранились наши с Артёмом фотографии. Посмотрела самые первые снимки. Нет, ну как в таком приличном с виду парне может быть столько агрессии?! Симпатичный, голубоглазый, улыбается… Тьфу!

Закрыла папку и застыла, глядя в стену. Ничего не хотелось делать, всё из рук валится. Со временем пройдёт, конечно, но сейчас какая-то пустота внутри образовалась. Всё-таки он что-то значил для меня… козёл!

Звонок в дверь оглушил словно удар колокола.

Глава 2

Артём? Пришёл извиниться? Неужели думает, что прощу?

– Кто? – спросила я, подойдя к двери.

– Инга, это я, – послышался голос Артёма. – Мне нужно забрать вещи.

– Уж не компьютер ли?

– Нет, – вздохнул Артём. – Диски с играми, одежду, бритву.

Странно, что он вообще вспомнил про второй и третий пункты. Хм. Ну что ж, пускай забирает.

Открыла. Но паразит оказался не один! Тут же навалилась на дверь плечом.

Рубеж я удерживала недолго – пару секунд. Нас с дверью бесцеремонно подвинули. В квартиру ввалились Артём и ещё два парня. Все трое пьяные. У одного начатая бутылка водки в руке, из кармана торчали смятые пластиковые стаканчики. Этих собутыльников я знала – когда-то они учились в параллельном классе: Васёк и Колян. Последние годы нередко видела их «отдыхающими» в компании во дворе.

Не снимая обуви, все трое прошли в комнату. Пыталась перегородить им дорогу, но меня грубо оттолкнули.

Я обогнала их и грудью встала на защиту компьютера – не было никаких сомнений, что компания явилась именно за ним.

– Пошли вон отсюда! – крикнула я, указав пальцем на дверь.

– Угомонись! – рыкнул Артём, пихнув меня плечом.

На пару мгновений я застыла в шоке. Похоже, он даже не стыдился своего рукоприкладства, а то и вовсе позабыл о нём. Больше того, толкнув меня, тут же начал зубоскалить по этому поводу с приятелями, предлагая тост «за баб, которые знают своё место».

Я смотрела на него и не узнавала.

Перепивший, он оказался ужасен. Мерзок. Отвратителен. Я его первый раз таким видела. Впрочем, водку он никогда при мне не пил. Только вино или пиво, изредка. Но с низкого градуса ему так крышу не сносило.

Тем временем троица, выпив по «рюмашке», принялась отсоединять провода от системного блока.

– Если немедленно не уберётесь, я звоню в полицию! – угрожающе произнесла я, схватив со стола мобильник.

– Какая на хрен полиция! – Васёк, вырвал у меня телефон.

– Отдай! – рявкнула я и вцепилась в его запястье.

Васёк, хохоча, поднял руку вверх. Я попыталась дотянуться, но бесполезно. Повисла у него на руке – он перехватил телефон в другую.

Видимо, борьба распалила мерзавца – рывком он прижал меня к себе. Я попыталась засветить ему по морде, но тут Колян подскочил сзади и завёл руки мне за спину. Васёк начал поглаживать меня по бедру, с каждым движением задирая халат всё выше.

Я зарычала, стараясь вырваться.

– Горячая девочка, – прохрипел Васёк, обдавая меня зверским перегаром.

– Ах ты, шлюха! – в глазах Артёма полыхал праведный гнев. – Готова дать любому, кто начнёт тебя тискать!

– Да они все в боевой готовности, когда видят хороших самцов, – рассмеялся Колян.

– Отпустите меня, гады! – я забилась, как сумасшедшая. Пару раз лягнула Васька по голени. Но, видно, у него было полное спиртовое обезболивание. – Помогите! – заорала во всю глотку.

Мне тут же зажали рот. Теперь я могла лишь мычать.

Артём вытащил из кармана телефон и включил камеру.

– Надо заснять этот разврат и выложить в сеть, – посмеиваясь, промямлил он заплетающимся языком. – Пускай все на эту курву посмотрят.

– Урод! – в бессилии взвыла я сквозь грубую ладонь алкаша.

Артём, шатаясь, приблизился и начал снимать крупным планом руку, лапавшую меня за бедро.

Слёзы хлынули из глаз. Если это видео попадёт в сеть, останется только удавиться.

Боковым зрением заметила какое-то движение слева. В ту же секунду Колян схлопотал увесистый удар в челюсть и отлетел к серванту. Ослабил хватку и Васёк, получивший, судя по всему, по почкам. Со стоном он осел на пол.

Резко повернулась. Увидела двух незнакомцев. Господи, это ещё кто?! Как они попали в квартиру? Точно помню, что Артём запер дверь изнутри. Кстати, где этот подонок?!

Поискала глазами. Нету! Сбежал, трус! Вместе с записью… Что ж теперь будет?! Может, мозги встанут на место, когда протрезвеет? Только на это и остаётся надеяться.

Но вернёмся к незнакомцам. Подняла на них заплаканные глаза.

– Спасибо, – дрожащим голосом поблагодарила я своих спасителей. По крайней мере, таковыми они являлись на данный момент. – Вы кто?

– Мимо проходили, услышали шум за дверью, – с едва заметным акцентом произнёс зеленоглазый шатен с волосами до середины спины. Его приятель, высокий блондин с гривой почти до пояса, кивнул, подтверждая сказанное.

Проходили мимо квартиры, расположенной в торце коридора? Ну-ну.

– Оденься, – вдруг сказал блондин.

– Простите? – удивилась я, нахмурившись. Кто они такие, чтобы указывать, когда мне переодеваться?!

Тем не менее я почему-то пошла выполнять их пожелание. Где-то на задворках сознания пульсировала мысль, что я не хочу этого делать, однако ноги почему-то понесли меня в спальню. Мне вдруг стало наплевать на то, что за стеной находятся два абсолютно незнакомых мне мужчины. Понимала, что необходимо одеться. Зачем? Потому что те двое так решили.

Облачилась в юбку с блузкой, расчесалась перед зеркалом. Странно, взгляд какой-то не мой. Нет, глаза-то родные, только вот смотрят они как-то странно. Но… к чёрту странности. Меня ждут. Ждут? Ну, да, именно так.

По пути сунув ноги в туфли, вернулась в гостиную. Васька с Коляном в ней уже не было.

– Вот и дивно, – сказал шатен, бегло оглядев меня.

– А где..? – удивлённо протянула я, подразумевая собутыльников Артёма.

– Трезвеют на лестнице, – ответил блондин.

– Ясно.

Чувствовала себя как-то заторможено. И спать вдруг захотелось. Готова была отдать что угодно хотя бы за несколько минут сна.

Сделала шаг к дивану и… провалилась куда-то в темноту.

***

– Ма-зе-ра-ти, – проурчала Оксана, смакуя каждую букву.

Провела тонкими музыкальными пальцами по капоту. Отошла на пару шагов. Металлический трезубец на радиаторе блеснул, словно подмигивая ей.

Неужели это её тачка! Да это просто зверь! Красивый, сильный, грациозный зверь. На таком авто можно покорять мир!

Оксана бросила на Бориса взгляд, полный вселенской благодарности. А тот стоял довольный, прямо лоснился на солнце. Наслаждался её реакцией.

«Бегемотик, ты монстр! – подумала она. – Такой презент! Тачка, достойная богини!»

– Борюсик, ты знаешь, как вскрыть мою душу, – томно произнесла Оксана, обвивая изящными руками шею любовника. – Спасибо тебе огромное за подарок! Я просто на седьмом небе!

– На седьмом небе? – жарко прошептал мужчина, склоняясь к её уху. – Побудь там подольше. Вечером я к тебе присоединюсь, – его рука скользнула по упругой ягодице. – В девять часов буду ждать тебя в нашем гнёздышке.

«Окей, – усмехнулась про себя Оксана, – сегодня сымитирую тебе минимум три оргазма. Заслужил!»

– Разумеется, дорогой! – продышала она ему в лицо. – Этот вечер ты запомнишь на всю жизнь!

– Эту ночь, моя киска! Я вчера благоверную на Сейшелы отправил.

Борис достал из кармана ключи от машины и побрякал ими на пальце. Оксана протянула руку, но мужчина резко сжал ключи в кулаке. Рассмеялся, видя её недоумённый взгляд. Лишь спустя пару секунд отдал ключи.

Придурок чёртов! Так же до инфаркта довести можно!

– Жду тебя вечером, – Борис провёл пальцами по её щеке.

– Жди, – девушка слегка притянула его за галстук. – И не пожалеешь!

Борис плотоядно улыбнулся, сел в свой «Бентли Мульсан» и укатил по делам.

Оксана забыла о существовании любовника раньше, чем его серебристый мордастик тронулся с места. Подошла к «Мазерати», ласково погладила крышу. Полированный металл отозвался приятным теплом.

– Богаче всего тот человек, чьи радости требуют минимум затрат. Но это явно не про нас, – девушка рассмеялась и открыла дверцу.

Кинула сумочку на пассажирское место и блаженно растянулась на водительском сидении.

– Эта тачка создана для меня, – сделала вывод Оксана, практически сразу адаптировавшись в комфортном салоне. – Поеду-ка к Юльке.

Неделю назад Юлькин любовник, которого подруги за глаза величала Пупсом, отвалил ей с барского плеча «Ягуар» за два миллиона. А тут-то все три, а то и четыре. Ох, кто-то сейчас себе локотки погрызёт!

Цокнув в предвкушении языком, Оксана набрала Юлькин номер, но та сообщила, что уже одной ногой в солярии, а после они с Пупсом поедут в ресторан.

Вот ведь не судьба. И Марго, как на зло, на Барбадос улетела.

От досады у Оксана началась изжога. Пришлось съесть таблетку.

Ладно, надо съездить домой, сполоснуться, потом в салон, а оттуда дуть к Бегемотику. Юльку с «Мазерати» завтра познакомлю.

Девушка завела мотор и вырулила на набережную Яузы. Перестроилась в крайний левый ряд и помчалась в сторону дома, ловя на себе завистливые взгляды водителей.

Посмотрела на себя в зеркало заднего вида. Красава! А с чего, если подумать, всё начиналось… Ну как это обычно бывает: приехала из провинции, провалила экзамены в институт…

Оксана рассмеялась.

Очень даже поступила. Отучилась и закончила с отличием.

Ещё один короткий взгляд в зеркало.

Но не разбавлять же такой красотой офисный планктон! Решила открыть свой бизнес. Однако для этого нужны деньги и связи. Большие деньги и хорошие связи. Бегемотик – отличный вариант в этом плане. Да ещё с такими подарками!

Оксана с сожалением нажала на педаль тормоза. Эх, недолго счастье продолжалось – сразу за Костомаровским мостом начиналась пробка.

Ну уж нет! «Мазерати» в пробке – ненормально. Это просто дико! Надо выбраться на мост, пока не поздно.

Оксана вывернула колеса. Битая «Тойота» справа услужливо притормозила. Девушка скосила глаза на водителя. Ох, какой жеребец! Мама родная! Нет, ну почему мужчина не может быть одновременно богатым и красивым, атлетичным? Почему всегда или одно, или другое?!

Водитель «Тойоты» задержал взгляд на глубоком декольте платья. У Оксаны вспотели ладони. А сзади яростно засигналили.

С чувством потери Оксана пересекла соседний ряд и упёрлась в «Газель». Громоздкий водила в обвисшей майке и сигаретой во рту бросил равнодушный взгляд на «Мазерати». Мало того, он продвинулся на полметра вперёд, полностью лишив Оксану возможности перестроиться в правый ряд.

Специально это сделал, упырь! Как же бесят такие уроды! Ещё свою бесформенную волосатую руку в окно свесят, чтобы обозначить титул короля дороги.

Девушка со злостью нажала на гудок. Две-три машины сзади возмущённо ответили ей – разумеется, она не замечала, что перегородила полосу.

В итоге правдами и неправдами переползла в крайний правый ряд и свернула на мост. Ну, тут хоть ехать можно!

Проклиная на чём свет стоит всех несговорчивых водителей мира, она довольно быстро добралась до своего дома на Рубцовской набережной.

Со временем, конечно, нужно будет сменить жильё на более комфортабельное. Сегодня Бегемотик сделал очень правильный шаг. Будем надеяться, он не остановится на достигнутом. Она дойдёт с ним под ручку до ворот рая, а там… а там посмотрим.

Оставив «Мазерати» у подъезда, Оксана поднялась в квартиру, приняла душ и стала подбирать наряд для встречи с Борисом. Возилась около часа. Наконец, облачившись в чёрное вечернее платье, которое так любил Бегемотик, девушка подошла к зеркалу и придирчиво оглядела себя.

А это кто?! Вздрогнула всем телом, увидев в отражении двух длинноволосых незнакомцев, вошедших в комнату. Резко развернулась.

– Кто вы такие, чёрт вас раздери?! – крикнула она.

Не отрывая взгляда от мужчин, судорожно нащупала на тумбочке у зеркала телефон.

Кому звонить? В полицию или Борису?

Вдруг Оксана почувствовала, что у неё слипаются глаза. Странно, выспалась же сегодня. Что за дьявольщина?

Девушка заелозила пальцем по экрану телефона, набирая номер Бориса, но гаджет выскользнул из её ослабевшей руки.

Как же хочется спать! Плевать на всё! Нужно лечь. Прямо здесь, на пол. Лечь и заснуть.

Оксана опустилась на колени. Налитые свинцом веки сомкнулись. Она завалилась на бок. В ту же секунду сознание заволокло пеленой…

Глава 3

Кто-то пытается вырвать меня из сна. Какая зараза так настойчиво трясёт за плечо? Артём? Он что, опять вернулся? Какого…

– Поднимайся! – услышала я голос. Женский!

Разлепила веки. Надо мной нависала красивая шатенка в чёрном вечернем платье. Цвет волос у нас был почти одинаковый, но на этом сходство явно заканчивалось.

– Наконец-то! – прорычала девица.

– Ты ещё кто такая?! – вопросила я, возмущенная её бесцеремонностью.

И тут остатки сна как рукой сняло, едва я увидела, что нахожусь не у себя дома. Мне и до этого запах постельного белья показался каким-то не родным. Но теперь я ясно видела совершенно чужую комнату, чужой интерьер. И чужую наглую девку.

– Что это?! – шатенка небрежным жестом обвела рукой комнату.

– Понятия не имею, – пробормотала я, садясь на кровати и оглядывая покои. А это действительно были покои: обитые бежевым шёлком стены, гобелены, свечи в серебряных подсвечниках, тяжёлые портьеры на окнах. И две белоснежные перины. На одной сидела я, на второй, судя по смятому одеялу, недавно лежала шатенка.

– Какого дьявола мы здесь делаем?! – та продолжала бурно изливать эмоции. – Где моя квартира? Где мой Мазерати?

– По-моему, нас похитили, – сказала я, поднимаясь с кровати.

Шатенка бросила на меня взгляд полный презрения. Считает себя достойной быть похищенной, а меня нет?

– Ко мне в квартиру впёрлись два ублюдка, – выкрикнула она. – Больше я ни черта не помню.

– А ко мне впёрлись три ублюдка, – поведала я. – А потом появились двое странных мужчин.

– Один из них – блондин с патлами до пояса?

– Да, – кивнула я.

– Они не понимают, с кем связались! – шатенка зашагала взад-вперёд по комнате, периодически яростно взмахивая руками. – Да им яйца свяжут морским узлом! Остаток жизни будут ходить как сиамские близнецы!

Девица резко развернулась, подбежала к двери и несколько раз шарахнула по ней кулаком.

– Выпустите меня, уроды! – заорала она. – У вас ещё есть мизерный шанс остаться в живых! Так воспользуйтесь им!

Излив гнев, шатенка подошла ко мне.

– У тебя есть мобила? – спросила она.

– Откуда? – буркнула я и направилась к окну.

Попробовала открыть створку. Не вышло – она словно была приклеена к раме.

– А ну-ка отойди, – раздался за спиной голос шатенки.

Повернулась и увидела её со стулом в руках. Стул был тяжёлый, старинной работы, и она с трудом удерживала его, подпирая коленом.

Я благоразумно отодвинулась в сторону – не хватало, чтобы меня впечатали в окно.

Девица дотащила стул до окна и, покраснев от натуги, врезала его ножками по стеклу. Странно, но оно даже не треснуло.

– Чего вылупилась? Помоги лучше! – обрушила она на меня свою ярость.

– Не видишь, что стекло противоударное? – спросила я.

Она ещё раз шарахнула. Ещё. Никакого эффекта.

Наконец бросила стул на пол и выругалась. Я тем временем забралась на подоконник и подергала за верхнюю ручку. Похоже, нас здесь законсервировали. Но самое странное, что в окно ничего не было видно. Стекло словно отпотело, но с внешней стороны – разве так бывает?

– Может, это какое-то реалити-шоу? – предположила я, спрыгнув с подоконника.

– Ага, набор участниц в «Дом три», – проворчала шатенка.

– Ну, туда-то ты идеально впишешься.

– Слушай, дорогуша, – она подошла ко мне вплотную, – я терплю тебя только потому, что мы торчим в одной заднице. Но моё терпение не безгранично.

– Моё тоже, – сказала я. – Поэтому угомонись, и давай лучше думать, как нам отсюда выбраться. Меня, кстати, зовут Инга.

Девица одарила меня снисходительным взглядом.

– Мне плевать, как тебя зовут, – она скривилась, словно лимон разжевала.

– Мы обе попали в беду, – сделала я последнюю попытку вправить ей мозги. – Нам нужно действовать сообща. А для этого, прежде всего, следует перестать ссориться.

– Господи, ты-то что несчастную из себя строишь? Котлеты своему хахалю заранее не пожарила? Пропустила вечернее ток-шоу? Поваляйся, вон, на перине – когда ещё в жизни такая возможность будет!

– Ой, можно подумать, тебя от чего-то важного оторвали! – насмешливо воскликнула я. – Опоздала в спа-салон? Не потрепала языком с себе подобными? Не похвасталась перед ними своим платьем? Кстати, босиком они бы тебя в нём однозначно оценили.

Шатенка бросила взгляд на свои голые стопы. Оттуда с перламутровых ногтей ей улыбались кошачьи мордочки.

– Во-первых, – она начала загибать пальцы, – я оставила «Мазерати» у подъезда. Если его угонят, я умру. Во-вторых, вечером мне нужно хорошенько отлюбить спонсора. В-третьих, в моей квартире хозяйничают два урода. И насчёт салона ты права – туда я уже по-любому не успеваю. Твою мать, сколько сейчас времени?!

– За окном вроде светло, – сказала я и задумалась. – Меня похитили около десяти вечера. И ещё какое-то время мы были в отключке. Странно, по идее, уже должна быть ночь.

– Это конец! – упавшим голосом произнесла шатенка и рухнула на кровать. – Сейчас утро! Утро! Что я теперь скажу Бегемотику?!

Вдруг она вскочила одним прыжком. Её буквально трясло. Лицо побелело, губы дрожали.

– Что мне делать?! – раздался отчаянный крик. – Он отберёт у меня «Мазерати»! Он мне вообще пинка под зад даст за такой облом!

– Значит, найдёшь себе другого бегемотика. Или носорожку, – усмехнулась я.

Шатенка подскочила ко мне со скрюченными пальцами.

– Если кто-то спросит, что у тебя с лицом, можешь с гордостью ответить, что его разодрали ногтями с маникюром за четыре тысячи! – прорычала она.

Я разозлилась и толкнула её на кровать. Достала уже!

Тут мой взгляд случайно упал на дверь.

– Смотри! – я указала на белую табличку, расположенную по центру двери.

– Что там?! – шатенка с ловкостью тигрицы вскочила с кровати и подбежала ко мне.

– На табличке изображён герб с цветком. Тебе не кажется, что он как-то нелепо здесь смотрится? В этой комнате всё обставлено со вкусом, а тут вдруг белая плашка на двери из тёмного дерева.

– Вон в той вазе стоит очень похожий цветок, – шатенка обернулась и кивнула на прикроватный столик.

– Слушай, а может быть, табличка – это подсказка? – оживилась я.

Девица метнулась к вазе, вытащила из неё цветок, сунула внутрь руку… и вытащила ключ!

– Ура! – крикнула она, брезгливо стряхнув воду с руки. – А ты была права насчёт реалити-шоу. Что ж, продюсера ждут серьёзные проблемы. У Бегемотика связи в Останкино.

– Сейчас будет: «Вас снимали скрытой камерой!», – пробормотала я, наблюдая, как шатенка поворачивает ключ в замке.

– Пускай повеселятся, – вовсю злорадствовала та. – Потом скрытая камера будет их самих снимать… в клетке с голодным львом!

– У Бегемотика связи в зоопарке? – улыбнулась я.

Ответа не последовало. Девица уже вырвалась наружу. Я поспешила вслед за ней.

Мы очутились в большой комнате, с роскошным, поистине королевским убранством: мебель, стилизованная под старину, драпированные стены, картины в тяжёлых позолоченных рамах.

Шатенка присвистнула. На какое-то мгновение она явно почувствовала себя как дома.

– Хоромы… – протянула, осматривая интерьер. – Ладно, – она махнула рукой, – ты у нас глазастая, давай дальше подсказки ищи. Если выведешь меня отсюда, в награду скажу, как меня зовут. Тебе вроде любопытно было.

– Знаешь, уже не любопытно, – равнодушно произнесла я, внимательно осматривая дверь, располагавшуюся напротив нашей. Справа находилась ещё одна дверь, большая, двустворчатая. По всей видимости, это выход из апартаментов. Но меня почему-то потянуло к той, что напротив.

– Оксана, – в тоне шатенки явно читалось желание сделать назло – раз её имя перестало меня интересовать, значит, нужно непременно его назвать.

Я продолжила изучать комнату. У окна, в которое, кстати, тоже ничего не было видно, стоял стол из какой-то очень редкой породы дерева. На нём – изящная бутылка, похоже, с вином, и четыре бокала. На подносе красовались фрукты: очень крупный иссиня-чёрный виноград, странные продолговатые апельсины и несколько каких-то экзотических плодов. Интересно, почему бокала четыре? Нас вроде двое.

– Ты будешь искать подсказки или нет?! – раздался возмущенный голос Оксаны.

– А я что, по-твоему, делаю? – обернулась и сердито посмотрела на неё.

– По-моему, ты собираешься набить желудок фруктами.

– Я не понимаю, почему бокала четыре, – пробормотала я, решив не обращать внимания на её предположение.

– Может, мальчики сейчас придут? – с задорной ухмылкой выдала свежую версию Оксана и тут же в гневе хлопнула себя руками по бёдрам. – Я поняла! – вскричала она. – Нас притащили сюда, чтобы снять в порнухе! Снимают же её в старинных интерьерах. Вот уроды! Нет, теперь им точно конец. Бегемотик им такое порно устроит! Пожалеют, что на свет родились.

У меня ёкнуло сердце. А что, если она права? Только этого не хватало! Я думала, видео в телефоне Артёма – худшее, что только может быть.

Однако не стоит раскисать.

Всё-таки, что же за той дверью? Слишком уж она на нашу похожа.

Я подошла и подёргала за ручку. Но дверь даже не шелохнулась. Оксана приблизилась, наблюдая за моими потугами.

И вдруг раздался звук поворачиваемого ключа. Мы обе вздрогнули и попятились. Напряглись, готовые уже не знаю, к чему.

Дверь резко отворилась. На пороге стояли две девушки.

Брюнетку, что повыше ростом, одетую в деловой костюм, можно было назвать красивой, правда черты лица у неё какие-то резкие, словно вырезанные ножом. Взгляд колючий, властный. Бр-р!

Вторая – полная противоположность. Миловидная девушка с пышными темно-рыжими волосами, забранными в хвост. Белая гладкая кожа, ровно очерченные коралловые губы. В общем, эдакая девочка с обложки подросткового журнала. Хотя, на самом деле, ей вряд ли меньше двадцати.

– Оп-ля! – вздёрнула бровь брюнетка. – Гляди-ка, мы тут не одни.

– Здравствуйте! – нервно заулыбалась рыжая. – Девочки, скажите, где мы?

– Вас тоже похитили? Из комнаты по подсказке выбирались? – задала я порцию встречных вопросов.

– Откройте сейчас же! – Оксана забарабанила кулаком по двустворчатой двери. А вроде бы только что рядом стояла.

– Странно, что мы до сих пор вас не слышали, – с недоумением заметила брюнетка. – А вы нас?

– Нет, ни звука, – я помотала головой.

– А вы в той комнате сидели? – рыжая посмотрела на нашу дверь.

– Да, – кивнула я.

– Тогда странно. Мы ведь тоже кричали и в дверь колотили.

– Действительно, странно, – я пожала плечами.

– Меня Полина зовут, – представилась рыжая. – А тебя?

– Инга. Это Оксана, – я мотнула головой в сторону двери. Потом вопросительно взглянула на брюнетку.

– Маргарита, – холодно произнесла та. – Скажите, у вас телефоны работают?

Оксана вихрем подлетела к ней:

– У тебя есть мобила?! Дай позвонить!

– Говорю же, связи нет, – процедила Рита. – Ни одну сеть не ловит.

– Телефон у меня, – сказала Полина. – Вот, сама посмотри, – она протянула Оксане гаджет.

Та судорожно выхватила мобильник и задвигала по экрану пальцем. Полину такая бесцеремонность просто шокировала. Она даже отступила на шаг.

– Глушилку поставили! – пришла к выводу Оксана, продолжая мучить телефон. – Придурки! Бегемотик им задницы на уши натянет.

– Бегемотик? – ухмыльнулась Рита, выгнув бровь. – Это что за такой грозный представитель фауны?

– Не просто представитель, – поведала я. – По ходу, царь московских зверей. Который очень не любит, когда самочка не приходит на с… свидание.

Рита бросила на Оксану презрительный взгляд:

– Тогда я не понимаю, чего она психует. Не всё равно, где жизнь прожигать? Вон, вино на столе стоит. Уверена, недешёвое. Выпей, расслабься.

Оксана побледнела и сжала кулаки. Грудь гневно вздымалась, глаза метали молнии. Воздух вокруг неё накалялся как перед грозой.

– Девочки, прошу, не ругайтесь! – взмолилась Полина.

Но её не услышали.

– Знаешь что, – зашипела Оксана, медленно надвигаясь на Риту. – Ещё не родилась та офисная мышь, который будет указывать мне, что делать, и чего не делать!

– Не поверишь, но меньше всего меня интересует мнение таких как ты, – голос брюнетки резал как сталь, – способных работать лишь в горизонтальном положении.

– Так, хватит! – я встала между противницами. – Давайте думать, как выбраться из этой комнаты.

– Нам не дадут отсюда уйти, – не глядя на меня, сказала Рита. – Непонятно разве? Всё происходит по определённому сценарию.

– Вас тоже посещала мысль о реалити-шоу? – спросила я, продолжая удерживать за руку Оксану, всё ещё рвущуюся в бой.

– Да, – закивала Полина, голос которой дрожал от волнения – кажется, она была в ужасе от поведения подруг по несчастью. – Когда мы обнаружили подсказку на двери, то подумали, что стали участницами реалити-шоу.

– Нет, это не так, – раздался от входной двери женский голос.

Глава 4

Мы все воззрились на вошедшую девушку.

Красивая, статная. Темно-русые волосы уложены в несложную, но элегантную причёску. Одета она была в старомодное платье. Вернее, фасон выдержан в стиле ретро, а само платье, похоже, пошито не так давно.

Она смотрела на нас, приветливо улыбаясь, словно ждала в гости и наконец дождалась. Полина улыбнулась в ответ дрогнувшими губами. Рита застыла каменной статуей, скрестив руки на груди, и буравила незнакомку взглядом.

– Отлично! – Оксана громко щёлкнула пальцами, подошла к девушке вплотную и гневно сдвинула брови: – Если через минуту у меня не будет работающего мобильника, ваше шоу закроют к чёртовой бабушке! Впрочем, вы уже попали. Речь только о мере наказания.

Девушка как-то странно посмотрела на неё. Смесь удивления и разочарования промелькнула в её глазах.

– Приветствую вас! – она вернула на лицо улыбку. – Смотрю, вы уже познакомились.

– Ты глухая? – Оксана уперла руки в бока.

– Прекрати хамить, – незнакомка кинула на собеседницу взгляд последнего предупреждения.

Оксана её явно раздражает. Впрочем, вряд ли в этой комнате кто-то не разделил бы с ней этого чувства.

– Объясните, что здесь происходит, – потребовала Рита.

– Я всё объясню, – сказала девушка. – Просто пока что мне не дают этого сделать. Вы присаживайтесь, – она жестом пригласила нас устроиться на диване.

– Спасибо мы постоим, – сказала я. – Насиделись уже… взаперти.

– Хорошо, – кивнула девушка. – Давайте для начала познакомимся. Меня зовут Ника. Кстати, можно на «ты».

Мы назвали свои имена. Даже Оксана.

– Я прекрасно понимаю, что вы возмущены, – с некоторым сочувствием произнесла Ника. – Сама когда-то была на вашем месте.

– То есть, нас похитили в какой-то гарем? – моё негодование набирало обороты. – А ты по-видимому, здесь уже давно обустроилась.

– Любимой женой, – ехидно добавила Оксана.

– Нет, – помотала головой Ника. – Это не гарем.

– А где мы тогда? – спросила Полина.

– В королевском дворце.

Мы переглянулись. Чушь какая-то. Откуда в Москве королевский дворец?

– Только вы не думайте, будто попали в Англию или в Испанию, – продолжила Ника. – Это самый настоящий королевский дворец, правда находится он… – она сделала паузу, видимо, чтобы взвинтить напряжение, – не на Земле.

– Что?! – вскричали мы одновременно.

– Повторяю, это не Земля. Вы в другом мире, который называется Гéлис. А королевство – Элгáр.

– Послушай, – Рита выступила вперёд. – Сегодня мой генеральный должен подписать приказ о назначении меня начальником коммерческого отдела. Поэтому прекращай нести бред про другие миры и вызови такси. Немедленно!

– Две машины, – добавила Оксана. – Мне люкс, а этой можно бюджетный вариант, – она снисходительно кивнула на Риту.

Та гневно сверкнула глазами, но сдержалась.

– Здесь нет такси, – сказала Ника. – Никаких машин нет.

Мда, либо Ника сумасшедшая, в чём, признаться, я сильно сомневалась, либо это какой-то безумный сон.

– А ты кто вообще такая? – Оксана подозрительно сощурилась.

– Тебе легче станет, если скажу, что я принцесса? – Ника тоже сузила глаза.

– Она издевается! – Оксана бросила на нас короткий взгляд и попыталась схватить Нику за волосы, но вдруг отдернула руку словно об утюг обожглась. – Что это?! – в ужасе взвыла она.

– Магия, – буднично ответила Ника. – Руки не распускай!

– Магия?! – Оксана ошарашенно посмотрела на нас. – Меня словно током шарахнуло!

Мы снова недоуменно переглянулись. Полина побледнела ещё сильнее.

– Итак, вы не верите, что очутились в другом мире, – Ника обвела нас взглядом, – Тогда лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Идёмте.

Что-то совсем тревожно стало на душе. Что это за магия? Почему Ника не объясняет, с какой целью нас похитили?

Тем не менее я первой двинулась следом за ней. Рядом на негнущихся ногах шла Полина. Рита с Оксаной присоединились к нам уже в коридоре. После того как познакомилась с магией, любительница бегемотиков притихла. Она лишь недовольно вращала глазами и бурчала себе под нос. Рита по-прежнему являла собой образец хладнокровия, однако в глазах то и дело постреливали молнии.

И тут мне в голову пришла идиотская идея испытать «электрическое поле» на себе. Потянула руку к спине Ники.

Страшно… Пальцы слегка подрагивали.

Почти коснулась её платья. Странно, но меня ничто не остановило. Ни разряда тока, ни чего-либо ещё. Ника покосилась на меня с едва заметной улыбкой, но ничего не сказала. Видимо, защитилась конкретно от Оксаны.

Что же, чёрт возьми, всё это значит?! Похищение. Бронированные стекла и запотевшие снаружи окна. Странная девушка, называющая себя принцессой. Магический удар…

И этот богато убранный длинный коридор со множеством дверей из чёрного дерева. Похоже, Ника не соврала. Мы действительно в каком-то дворце. Но где дворец находится? В россказни про другой мир никто из нас четверых, естественно, не поверил.

– Смотри, гвардеец стоит! – шепнула мне Полина.

И вправду, впереди, напротив лестничной площадки, стоял молодой мужчина в бордовой форме с золотыми эполетами. Вытянулся в струну.

Поравнявшись с гвардейцем, Оксана притормозила и стала внимательно его разглядывать.

– Я вам всем такую реконструкцию устрою! – выдала она ему в лицо.

Служивый даже не шелохнулся.

– Он всё равно тебя не понимает, – сказала Ника.

– Вроде на тупицу не похож, – заметила Оксана.

Эта девица вновь осмелела, и её наглость пёрла из всех щелей.

Потеряв интерес к гвардейцу, она включила мобильник Полины, который по-прежнему сжимала в руке, проверила связь, вернее, её отсутствие.

– Ладно, принцесса на горошине, идём такси вызывать, – зло произнесла Оксана, бросив взгляд на Нику.

Та посмотрела на нее холодно и ничего не сказала.

– Давайте уже двинемся куда-нибудь, – поторопила Рита.

Мы спустились по лестнице на два этажа и оказались в огромном холле. От его масштабов, от гигантских колон, подпирающих потолок, от величественной звенящей тишины кружилась голова. Сердце колотилось всё сильнее и сильнее. Да где же мы?!

Вышли наружу, спустились по ступеням и оказались во внутреннем дворе, мощёным брусчаткой. За ним начинались лужайки, фонтаны, а метров через сто пятьдесят – парк. Обернулись все вчетвером и застыли, глядя на поражающий своими размерами и красотой дворец.

– У меня из Интернета скачаны фотки всех самых красивых дворцов в мире, – дрожащим голосом произнесла Полина. – Что-то не припоминаю такого.

– Чёрт, – Оксана нервно сглотнула. – Мне это совсем не нравится, – она ещё раз включила телефон и, посмотрев на экран, сокрушённо помотала головой.

– Мы увидели дворец, – обратилась я к Нике, еле сдерживая волнение. – Ждём объяснений.

Ника стояла, застыв, словно изваяние. Смотрела куда-то в сторону. Как будто нас вообще рядом не было.

И это, откровенно говоря, пугало.

– Я привела вас не на дворец посмотреть, – сказала вдруг она, выйдя из своеобразного транса. – Когда я попала в этот мир, мне первым делом показали местную гигантскую луну. Это было убедительно, – девушка улыбнулась, как улыбаются, когда в памяти всплывает что-то волнующее. – Но сейчас день, и я приготовила для вас нечто более впечатляющее.

Мы огляделись. Кроме неизвестного Интернету дворца ничто не намекало на какой-то другой мир. Парк, фонтан, цокот конских копыт где-то вдалеке. Чем же нас хочет поразить Ника?

Полина вдруг взвизгнула и, дернувшись, врезалась спиной мне в спину. Вскрикнула в ужасе и Оксана.

Я резко обернулась. В эту секунду двор накрыла тень. Задрала голову. От того, что увидела, сердце чуть не остановилось.

Сюда снижался… дракон!

«Всё, конец! – мелькнуло в голове. – Нас принесут в жертву».

Огромное чудовище пикировало прямо на нас. Ветер от взмахов его мощных кожистых крыльев уже трепал волосы.

Мы не бросились врассыпную. От страха будто парализовало.

– Спокойно, – послышался словно издалека голос Ники, когда ящер опустился на границу лужайки метрах в двадцати от нас и сложил крылья. – Он не сделает вам ничего плохого.

Мы пока что могли издавать лишь нечленораздельные звуки, поэтому комментариев не последовало.

– Это самый настоящий дракон, – продолжила Ника. – Его зовут Хаммэрфолл. Теперь вы верите, что находитесь в другом мире? На Земле же нет драконов, – она подмигнула нам.

– А не какая-нибудь 3D-фишка? – Рита бросила на Нику подозрительный взгляд.

Та помотала головой.

– Можно к нему подойти? – во мне вдруг проснулась безрассудная смелость.

– Идём, – Ника поманила меня рукой. – Только не делай резких движений.

– Инга! – Полина коснулась моего запястья. – Может, не стоит?

– Предлагаешь так и стоять, разинув рот? – спросила я и направилась следом за Никой.

Признаться, каждый шаг стоил мне десятков нервных клеток. Дракон изучал меня своими вытянутыми сверху вниз зрачками и недовольно раздувал ноздри.

Вот я уже в нескольких шагах от него. Закусила губу, чтобы нечаянно не вскрикнуть от какого-нибудь его движения.

Дракон слегка приоткрыл пасть. Я застыла на месте. А вот Ника смело подошла к ящеру и прикоснулась ладонью к его морде. Безумная!

– Не бойся, – сказала Ника. – Иди сюда.

Я сглотнула и медленно приблизилась к дракону практически вплотную.

– Прикоснись к нему, – Ника ободряюще улыбнулась.

Осторожно, сантиметр за сантиметром я подносила руку к отливающим бронзой чешуйкам. Наконец прикоснулась к одной из них пальцами. Твёрдая какая! Словно металлическая.

– Что, настоящий? – улыбнулась Ника и жестом подозвала девчонок.

Троица подошла к дракону, опасливо косясь на зубастую морду. Потрогали его, погладили по чешуе.

– Вот это мы попали… – протянула Оксана и добавила слово, которым русские люди обычно характеризуют любую безвыходную ситуацию.

– Ну это с какой стороны посмотреть, – хитро сощурилась Ника.

– Давай наконец хоть с какой-нибудь посмотрим, – сказала я. – Зачем нас похитили?

Ника обвела взглядом нашу компанию и лаконично ответила:

– Вы станете участницами отбора невест для короля Элгара.

***

Отбор невест…

Гри́диан, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел в окно.

Идея с отбором нравилась ему всё меньше и меньше. Временами просто раздражала. Фантазии у брата с невесткой, конечно, хоть отбавляй, но затеять такую авантюру – это уже перебор. Двадцать девиц будут бродить по дворцу и из кожи вон лезть, чтобы произвести на него впечатление. Да и вообще, с чего Дáннэр с Никой взяли, что из этих двух десятков кандидаток непременно найдётся та, что завладеет его сердцем?

В последние месяцы они с головой были погружены в организацию отбора и выныривали лишь для того, чтобы поведать ему о своих успехах. На первый тур в столицу съехались несколько тысяч претенденток, «считающих себя достойными стать королевой» – именно так Даннэр обозначил суть отбора. Сказать по правде, такого массового наплыва никто не ожидал.

Гридиан тогда решил вовсе завернуть затею с отбором. Но Даннэр пообещал, что сократит количество кандидаток до удобоваримого числа двадцать. С девушками проводили собеседования, в результате которых брат и его помощники перевели во второй тур шестнадцать претенденток.

Ещё четыре девушки должны быть из Москвы – города, где расположен портал. Гридиан невесело усмехнулся. «Видимо, Даннэр считает, что раз мне, в своё время, всерьёз нравилась Ника, то, возможно, я найду своё счастье с другой землянкой».

Но как искать достойных кандидаток в многомиллионном городе? Брат предложил доверить это дело магическому артефакту.

Король оглянулся на звук открывшейся двери. Даннэр.

– Ещё пара небольших штрихов, и можно начинать, – сказал брат, вальяжно расположившись на диване.

– Ждёшь, что я потру руки в предвкушении? – сдвинул брови король.

– Что ты! – усмехнулся Даннэр. – На это я уже и не надеюсь. Однако мы тут пообщались с претендентками и…

– Нет! – отрезал Гридиан. – Я сам разберусь, кто из них чего стоит.

Даннэр довольно сощурился. Зачаток интереса, внезапно проснувшийся в Гридиане, явно вселил в него оптимизм.

– Завтра мы представим тебе девушек, – сообщил он.

– Думаю, что, как минимум, половину из них я отсею на стадии знакомства, – произнёс король, холодно улыбнувшись.

– Ничего подобного, – возразил Даннэр. – Ты же читал правила. Отсеивание начинается после общения с каждой из кандидаток.

– Ох уж мне эти ваши правила, – Гридиан отвернулся к окну.

Даннэр поднялся с дивана, подошёл к нему и положил руку на плечо.

– Прекрасно же знаешь, как мы мечтаем о том, чтобы ты был счастлив, – сказал он. – Нике твоя вторая половинка уже по ночам снится. Правда, пока что она имеет довольно смутные очертания.

Губы короля едва заметно дрогнули.

– Всегда считал, что своё счастье нужно встретить, – промолвил он. – Встретить, а не получить путём отбора.

– Так и отнесись к отбору как к шансу встретить достойную девушку.

Их прервал стук в дверь. После разрешения войти на пороге появился гвардеец:

– Ваше величество, виконт Кáлиер и барон Тáргос ищут его высочество. Кажется, у них что-то срочное.

– Пусть заходят, – сказал король.

В кабинет прошли блондин с волосами до пояса и шатен с причёской покороче. Оба выглядели взволнованными.

Поприветствовав короля, виконт обратился к его брату:

– Даннэр, с одной из землянок мы ошиблись. Промахнулись этажом.

Глава 5

– Как же вас угораздило? – Даннэр нахмурился.

– Приехав на место, которое указал артефакт, – начал рассказывать виконт, – мы локализовали дом, затем вычислили местоположение квартиры и на каком этаже она находится.

– Я точно помню, что нажимал на кнопку седьмого этажа, – вставил барон.

– Но почему-то лифт привёз нас на шестой, – продолжал Калиер. – Как, кстати, и сейчас, когда мы вернулись, чтобы запечатать квартиру магией. В первый раз успели только накинуть временный контур, нам помешали соседи, гурьбой высыпавшие на лестничную клетку. Они и так посмотрели на нас с подозрением: что это мы возимся возле чужой двери.

– А нам ещё нужно было девушку маскировать, которую я на плече держал, – пробурчал Таргос.

– Короче говоря, когда мы вышли из лифта в этот раз, мне на глаза попалась табличка «6 этаж». Лифт уже кто-то вызвал, и мы поднялись на седьмой по лестнице. Но дверь в квартиру оказалась другая, и нашего контура на ней не было, хотя так быстро тот не мог испариться. Достали артефакт, настроили, проверили – кандидатка, на которую он указал, по-прежнему находится в этой квартире.

– Отбор пока не начался, ещё не поздно вернуть одну девушку домой и забрать другую, – подытожил речь друга барон.

– Нет! – резко возразил Гридиан. Такие манипуляции туда-сюда ему претили. – Сначала пригласить на отбор, потом фактически выгнать ни с того ни с сего – это уже просто некрасиво.

– Подчистим ей память – она никогда и не вспомнит об Элгаре, – предложил лёгкий выход Таргос.

– Нет, – наложил своё вето король. Приглашение через похищение и так весьма сомнительный ход с точки зрения морали… – Пусть всё остается как вышло. Ничего страшного. У нас есть ещё целых девятнадцать не случайных кандидаток.

– Как скажете, ваше величество, – отступился от своей идеи барон.

– У этой девушки тоже есть магические способности, вот мы и не заподозрили подвоха, – добавил в оправдание Калиер.

– Тоже есть способности? Тогда тем более ни к чему что-то менять, – подвёл черту Гридиан.

***

– Отбор невест… – еле слышным эхом произнесла Рита.

Полину повело. Я удержала её за плечи. Хотя саму всю трясло.

– Мазерати!.. – простонала Оксана, в очередной раз вспомнив о своём ненаглядном имуществе.

Мы таращились друг на друга, не в силах вымолвить ничего связного. Другой мир, магия, живой дракон, отбор невест! Мысли то метались в голове как бешеные, то вязли, то вновь начинали безумствовать.

– Какое отношение мы имеем к вашему королю? – спросила я, едва ко мне вернулся дар речи. – Почему именно мы?

– Вас выбрал артефакт, – ответила Ника.

– Что ещё за артефакт?! – накинулась на неё Оксана, быстро стряхнувшая с себя остатки шока.

– Магический, – невозмутимо уточнила принцесса.

Опять магия!

– Интересно, по какому критерию нас отбирали? – спросила я.

– Вот да, очень любопытно, – усилила напор Рита.

– Сейчас для вас это не столь важно, – сказала Ника, прозрачно намекая, что если нас и посвятят в детали, то лишь со временем.

Мы бурно запротестовали.

– Почему в принудительной форме? Какое имели право похищать? Трудно было спросить согласия? – вопросы шквалом обрушились на Нику.

– Девочки, успокойтесь! – она попыталась угомонить нас.

– Раз ты принцесса, значит, ты дочь короля? – лично я и не думала отступать. – Сколько же лет нашему жениху? Сорок пять? Пятьдесят?

– Я ему не дочь, а невестка. Жена его брата. Девчонки, вот послушайте, что я вам скажу. Год назад я тоже попала сюда не по своей воле. Это отдельная история. Но факт в том, что теперь я ни о чём не жалею. Возможно, и вы…

– Рада за тебя, – перебила её Рита. – Не знаю, как остальные, но я отказываюсь от предоставленной мне чести, – слово «чести» она будто выплюнула, – и требую вернуть меня домой. Три года шла к должности начальника коммерческого отдела и не собираюсь сворачивать с пути за шаг до цели.

– Сейчас это невозможно, – покачала головой Ника. – В конце концов, насильно вас никто не заставит выходить замуж. Пройдёте отбор, а после мы вернём вас домой. Хотя если не желаешь участвовать, можешь наблюдать за конкурсом со стороны. Но неужели титул королевы хуже, чем должность начальника коммерческого отдела?

Рита упрямо сжала губы и ничего не ответила.

А до меня дошла одна простая истина: нежелающие проходить отбор всё равно останутся здесь, до самого его окончания.

– Кстати, можете не сомневаться, что казна компенсирует вам все финансовые потери за период отбора, – попыталась поднять нам настроение Ника.

– Угнанный Мазерати казна тоже возместит? – осторожно уточнила Оксана.

– За свое авто можешь не переживать. Мы накроем его магической защитой. Ни один угонщик с ней не справится.

Оксана заинтересованно вздёрнула бровь.

– Я так поняла, у вас что-то вроде позднефеодальной Европы? – спросила Полина, глянув на дворец. – Антисанитария, эпидемии… А насчёт королей – я читала, что Людовик четырнадцатый, например, мылся всего два раза на своём веку. Прости, о какой нормальной жизни здесь вообще можно говорить?

– Забудь об эпидемиях, – ответила Ника, рассмеявшись. – Это магический мир. И с гигиеной тут полный порядок.

– Да, разлагающимся дерьмом не воняет, это факт, – согласилась Оксана.

– Знаешь, Ника, лично я готова участвовать в отборе, – сказала Полина, малость поразмыслив.

Оксана скосила на неё глаза и тоже о чём-то задумалась.

– На короля бы взглянуть, – спустя несколько секунд произнесла она.

Быстренько они обе сориентировались!

– С королём мы вас познакомим завтра, – сказала Ника и перевела взгляд на меня: – Инга?

– Что – Инга? – я вопросительно посмотрела на неё. – Кажется, о чьём-либо согласии речи здесь не идёт.

– Просто хотела услышать твоё «да».

– Мы не в ЗАГСе.

Ника вздохнула. Риту она вообще не стала ни о чём спрашивать. Та стояла мрачнее тучи, хороня в душе вожделенную должность.

– Давайте мы сейчас вернёмся в апартаменты и всё спокойно обсудим, – предложила Ника.

– Пошли! – обрадовалась Полина – то ли ей не терпелось узнать подробности предстоящего отбора, то ли общество дракона стало напрягать. А, может, и то, и другое.

– Гляди-ка, Белка оживилась! – усмехнулась Оксана. – Ещё пять минут назад готова была в обморок грохнуться.

Белка! Забавное и очень точное сравнение, учитывая пышный каштаново-рыжий хвост. И глаза у неё большие карие с чуть приподнятыми внешними уголками.

Полина бросила на Оксану обиженный взгляд, но тут же вновь заулыбалась, видимо, не желая показывать, что прозвище её задело.

Дракон тем временем расправил крылья. Мы поспешили отойти подальше – кажется, он собирался взлететь. Точно. Несколько мощных взмахов, и ящер взмыл в небо.

– Он дрессированный? – спросила я, задрав голову. – Вёл себя, как послушная собака.

– Я научилась им управлять, – сказала Ника.

– С помощью магии? – спросила Полина.

– А по-другому никак, – улыбнулась принцесса. – Идёмте.

Ника отвела нас в наши покои – она сообщила, что тут мы и будем жить – и вышла, пообещав вернуться минут через пять.

Полина встала у зеркала, распустила волосы и снова собрала их, на сей раз сделав хвост повыше.

Оксана подошла сзади и взяла её рукой за пышный пучок волос.

– Думаешь, Белка, у тебя есть хоть малейший шанс? – ядовито спросила она, глядя в глаза Полининому отражению.

– Отпусти! – потребовала Полина.

– Максимум на что ты можешь рассчитывать, так это на должность служанки, – Оксана и не думала разжимать пальцы.

Вот зараза!

Я подошла к ней и схватила за запястье.

– Быстро отпустила! – процедила я ей в лицо.

– О, у нас появилась защитница пушистых зверьков! – Оксана расплылась в саркастической улыбке и разжала пальцы.

Полина отскочила в сторону.

– Если не прекратишь свои хамские выходки, познакомишься в моём лице с другим пушистым зверьком, – угрожающе произнесла я.

– Это с каким же? Со скунсом?

– Нет, с мангустом. И одной змеёй в этом мире станет меньше.

Лицо Оксаны задышало злостью.

– Ты… – она не договорила – в этот момент открылась дверь.

Мигом забыв друг о друге, мы обернулись. В покои вошли Ника и… о, боже, какой мужчина! Высокий, смуглый, атлетичный. И до чего ж красивый! Прямо глаз не оторвать.

– Знакомьтесь, – сказала Ника. – Мой супруг Даннэр Нэлдимор, наследный принц Элгара.

Затем поочерёдно назвала наши имена.

– Рад видеть столь очаровательных леди в стенах нашего дворца! – приветствовал нас принц. Говорил он с таким же лёгким акцентом, как и наши похитители.

Мы поздоровались, стараясь не задерживать на нём взглядов. Вряд ли Ника это оценит.

Покосилась на Оксану – была уверена, что эта наглая особа будет пожирать глазами красавчика, ни капельки не стесняясь его жены. И тут я тихо выпала в осадок. У девушки, стоявшей рядом со мной, от Оксаны осталась только внешность. Воплощение уравновешенности с лёгкой приветливой улыбкой на губах. Наверняка она обладала и прекрасными манерами. У неё даже взгляд изменился. В нём больше не было надменности и самовлюблённости. В этих глазах я видела ум, достоинство и интерес к собеседнику.

Уверена, что любой человек, не знакомый с этой фифой, ни за что бы сейчас не догадался, насколько всё это напускное.

И если она согласится участвовать в отборе, чувствую, шансы остальных кандидаток снизятся до минимума.

В общем, картина называется: Оксана вышла на охоту. Или на работу. Хотя для неё это, кажется, одно и то же.

А вот Полина явно застеснялась присутствия красивого мужчины. У неё на щеках аж румянец выступил. Она взглянула на него один раз, когда здоровалась. Дальше смотрела куда угодно, но только не на принца.

Реакцию Риты на Даннэра трудно было расшифровать. Возможно, если бы лёд в её глазах растаял хоть на минуту, я бы смогла сделать более-менее определённые выводы.

Хм, интересно, король такой же эффектный мужчина? Если Даннэр его родной брат, они должны быть похожи.

– Располагайтесь, – сказал тем временем принц. – Фрукты, вино? – он вопросительно приподнял бровь.

Мы поблагодарили, но к угощениям не притронулись. Рано пока ещё расслабляться. Устроились, кто на диване, кто в креслах. Сам же Даннэр присел на краешек подоконника, опершись на него руками. Ника опустилась на стул рядом с ним.

– Я так понял, не у всех из вас есть желание участвовать в отборе, – принц обвёл нас взглядом. – Что ж, дело это добровольное. Однако правила должны знать все. Вдруг всё-таки втянетесь, – он задорно подмигнул. – Итак, начнём. Всего у нас двадцать претенденток. Вас четверо и шестнадцать местных девушек. Участницам предстоит пройти несколько конкурсов и испытаний. По результатам каждого этапа король будет отсеивать двух кандидаток. За исключением, правда, первого этапа – здесь отбор покинут сразу четыре девушки.

Все участницы будут жить в этом крыле дворца. Со своими аппартаментами вы уже познакомились. Две спальни с общей гостиной.

– Простите, – сказала Рита, когда Даннэр сделал паузу, – это только нас заселили вчетвером в одни покои?

– Нет, – улыбнулся принц. – Элгарским девушкам тоже предоставлены одни апартаменты на четверых.

– Но почему кандидатки в королевы должны жить в условиях общежития?

Рите ответила Ника, поскольку принц, кажется, не знал русского языка в совершенстве и такие термины как «общежитие» ему были неведомы.

– Чтобы проверить, насколько вы коммуникабельны, – сказала она.

– Вполне логично, – согласилась Оксана.

С таким вопиющим лицемерием я ещё не сталкивалась. Ника, кажется, тоже. У неё даже губы дрогнули. Она еле сдержалась, чтобы не высказать свои мысли вслух.

На устах Даннэра промелькнула едва заметная неясная улыбка. Видимо, Ника по дороге сюда уже успела поделиться с ним своим мнением о любительнице бегемотиков.

– Трапезничать вы будете в столовой вместе с остальными участницами, – продолжил принц. – Но это начиная с завтрашнего дня. А сегодня, пока осваиваетесь, еду будут приносить сюда.

– Одежду вам нужно будет сменить, – переняла эстафету Ника. – Не пугайтесь, никаких корсетов и кринолинов. После обеда придут портные, чтобы подогнать платья по вашим фигурам.

– Почему мы должны менять одежду? – насторожилась Рита.

– У всех невест разный достаток. Но на отбор девушки съехались не состояниями меряться. Поэтому мы решили стереть материальные различия и пошили для всех платья примерно одинаковой стоимости.

Рита ухмыльнулась, но спорить не стала.

– И ещё пару моментов по быту, – сказала Ника. – Удобства. Находятся по соседству с каждой из спален.

– По соседству? – удивилась я. – И каким образом туда попадать? Проходить сквозь стену, как Гудини?

– Нет, – усмехнулась Ника. – В соседнее помещение из спальни ведёт дверь. Просто её замаскировали магией на время первого маленького испытания, когда вы искали выход из комнаты.

– Ну, и второй момент, – подключился Даннэр. – В вашем распоряжении два плавательных бассейна и купальня.

– Ну, и купальники вам, разумеется, тоже подберут, – добавила Ника.

– Плавательный зал расположен на первом этаже, – подытожил принц. – Столовая – на втором. А если вам что-то понадобится, можете вызвать прислугу. Вон стоит бронзовая черепашка, – он указал на тумбочку при входе. – Как её использовать… разберётесь, – подмигнул мужчина.

– Ну, что, по организационным моментам у кого-то остались вопросы? – осведомилась Ника.

Вопросов, на самом деле, было море, начиная с того, заперли ли похитители хотя бы дверь в мою квартиру и заканчивая…

– У меня вопрос, – прервала мои размышления Полина. Я подняла глаза и поймала её мимолётный, но весьма выразительный взгляд на Оксану. – Нас будут проверять на девственность?

Глава 6

– На девственность? – Даннэр удивленно вскинул бровь. – Что за предмет первой необходимости, без которого невозможны отношения? Мой брат не настолько неуверен в себе, чтобы бояться сравнения с другими мужчинами.

– Даннэр, просто на Земле в прошлые века имело место повальное помешательство на девственности, – пояснила Ника. – И среди королей в том числе.

– Мда?.. Но разве вправе тот, кто сам давно уже не девственник, требовать девственность с невесты? Какие-то дикие у вас порядки.

Оксана окатила Полину победным взглядом.

А та так и не нашлась, что возразить принцу.

– Ваше высочество, – обратилась я к нему, – если тема невинности закрыта, перейду к другому пункту. Ваши люди заперли мою квартиру?

– Разумеется, – кивнул Даннэр. – Равно как и остальные три.

– Проблема, скорее, не в этом. Есть один мародёр с ключами от неё. Рано или поздно он вернётся…

– На все квартиры поставлены магические замки. В них никто не сможет войти.

Вот как? Здорово! Сразу же представила, как Артём, чертыхаясь, уже битый час пытается открыть замок.

– Более того, – продолжил принц, – все четыре квартиры мои люди… – он посмотрел на супругу, – Ника, забыл, как это называется?

– Обесточили, – подсказала девушка. – А ещё, – она посмотрела на нас, – вам перекрыли все краны. У кого был газ, тоже перекрыли. И форточки заперли.

– Ну, слава богу! – выдохнула Полина. – А то я всё переживала, успела утюг выключить или нет.

– Да, ещё, – сказала Ника. – Если кто-нибудь хочет что-то сообщить своим родственникам… – она замялась, – может, записку передать…

– Лучше бы отправить sms’ку, – сказала Рита. – Только мой телефон остался в сумочке у зеркала.

– Хорошо, пиши текст – отправим, – пообещала принцесса.

– Благодарю, – кивнула Рита. – Напишу два текста: родителям и на работу.

– А меня вряд ли кто-то будет разыскивать, – вздохнула Полина. – Семья у нас большая, но, мягко говоря, недружная. Отбор наверняка закончится раньше, чем меня кто-то хватится. Живу-то я уже давно отдельно.

Она устремила взгляд в окно, явно желая, чтобы поскорее заговорил кто-нибудь другой.

– Мне тоже некому писать, – сказала я. – Родители улетели в экспедицию на Новую Землю и вернутся лишь к осени.

– Оксана? – Ника посмотрела на любительницу африканской фауны.

– Спасибо за возможность, – тепло улыбнулась та. – Мои в Кирове живут, и я редко с ними общаюсь, причём только по телефону. Sms’ок им никогда не писала.

– И никому другому не хочешь написать? – ехидно осведомилась Ника, без сомнений подразумевая Бегемотика. – Точно?

На лице Оксаны не дрогнул ни один мускул.

– Нет, теперь уже не хочу, – она улыбалась всё так же мило. Хотя в душе наверняка желала придушить Нику за этот финт. Посвящать брата короля в существование Бегемотика в её планы никак не входило.

– Что ж, приятно было познакомиться, – Даннэр вышел в центр гостиной.

Кажется, он остался доволен встречей. А ты, принц, загляни сюда через минуту после того, как выйдешь!

– В общем, мы ушли, а вы тут обустраивайтесь, – сказала на прощание Ника. – Через четверть часа принесут обед. После придут портные. А вечером вас научат элгарскому языку.

– За один вечер?! – изумилась я.

– Да, это будет магическое обучение.

Едва за Никой и Даннэром закрылась дверь, Оксана сбросила маску. Из-за того Никиного намёка её буквально распирало от злости.

– Ну что, все живенько представили, как этот красавчик раздвигает вам ноги? – ехидно поинтересовалась она, поглядывая прежде всего на Полину.

– Да ну тебя! – отмахнулась та, смущённо отводя взгляд. – И в мыслях не было.

– Ой, Белка, девственница ты наша, не смеши мои тапки! Уверена, что за эти полчаса в своих мечтах ты позволяла ему делать с собой что угодно.

– Пожалуйста, не суди по себе! – Полина подняла глаза, в которых кипела обида.

– Ничего, сейчас у неё самой бабочки в животе заснут – угомонится, – сказала я.

– Не суди по себе! – спародировала Оксана Полину и перевела взгляд с меня на Риту: – А ты, Марго, гляжу, уже готова сбросить свой офисный костюмчик от дяди Пети и облачиться в платье со шнуровочкой.

Рита сжала губы и встала с кресла. В её глазах поднимался шторм.

Оксана зло сощурилась.

Чёрт, сейчас перья полетят!

– Девочки, не ссорьтесь! – взмолилась Полина, но её призыв, как и в прошлый раз, растворился в наэлектризованном воздухе.

– Марго? – губы Риты скривились в презрительной усмешке. – Называй этим именем своих подружек, работающих, не покладая ног.

– Можно подумать, к своей профуканной должности ты пришла не через постель! – Оксана гадко улыбнулась.

В мгновение ока я оказалась между противницами.

– Постойте! – я выставила в стороны руки, как рефери на боксёрском ринге, хотя Оксана с Ритой пока вроде не собирались сближаться. – Вот сами подумайте, что вы творите! Оксана, это тебя, в первую очередь, касается. Нам вместе жить ещё неизвестно сколько дней. Кому нужны эти постоянные отношения на ножах?

– А это не отношения, – помотала головой Рита, равнодушно глядя в сторону. – Она для меня пустое место. Просто иногда раздражает, как назойливая муха. Так и хочется прихлопнуть.

– То-то и оно, – Оксана подняла вверх указательный палец. – Если бы Марго, – она упрямо подчеркнула это имя, – не решила участвовать в отборе, она бы вообще на меня внимания не обращала. А сейчас она будет взрываться на каждое моё слово, потому что прекрасно видит пропасть между своими шансами и моими.

– Я ещё ничего не решила, – произнесла Рита ледяным тоном. – Да и вообще сначала надо бы посмотреть на жениха.

Оксана хитро прищурилась и едва заметно кивнула, неожиданно соглашаясь с мыслью своей противницы. Хотя она-то наверняка уже всё решила. На её чаше весов корона явно перевешивала тушку Бегемотика.

– Кстати, «невесты», не забывайте, что есть ещё шестнадцать местных девушек, – напомнила я. – Думаю, среди них немало серьёзных конкуренток.

– Посмотреть бы на них, – протянула Оксана. – Действительно ли там есть что-то серьёзное.

– Девочки, нам сказали обустраиваться, – напомнила Полина, обрадовавшись, что тучи разошлись. – Давайте начнём.

– Как тут можно обустраиваться, когда у нас из вещей на четверых одна твоя мобила? – поинтересовалась Оксана. – Хотя… – она щёлкнула пальцами и, открыв дверь, зашла в спальню, в которую похитители поместили Маргариту с Полиной.

– Интересно, что ты там забыла? – недовольно вопросила Рита.

– Смотрю, куда здесь можно третью кровать поставить, – раздался из спальни голос Оксаны.

Мы обалдело переглянулись.

– Решила захватить спальню в единоличное пользование? Король будет в восторге от твоей коммуникабельности, – съязвила я. – Оксана, каждая будет спать там, где очнулась. То есть, мы с тобой в одной спальне, Рита с Полиной – в другой.

Не сказать, чтобы я рвалась жить с ней вместе, но все остальные варианты были катастрофичны. Рита с Оксаной поубивают друг друга в первый же день. А если с Оксаной будет жить Полина, то бедолага быстро заработает комплекс неполноценности на всю оставшуюся жизнь.

– А, может быть, королю наоборот понравится моя хватка, – самодовольно заявила Оксана. – Или думаете, ему нужна дура, которая неспособна…

В этот момент дверь распахнулась, вошли слуги с подносами, и Оксана умолкла на полуслове.

О! Аромат блюд защекотал ноздри. Желудок свело в предвкушении сладкой истомой. Не знаю, кто как, но я последний раз ела в обед на работе, по ощущениям – минимум сутки назад.

Впрочем, остальные, похоже, тоже порядком оголодали. Мы еле дождались, пока слуги накроют на стол.

Обед прошёл, можно сказать, в тёплой дружеской обстановке. В смысле, все уплетали молча.

Кормили в королевском дворце, признаюсь, восхитительно. И нам это не показалось с голодухи. Нежнейшее мясо, выразительный, но ненавязчивый оттенок приправ, и даже незнакомые овощи пришлись нам, землянкам, по вкусу.

Едва слуги убрали со стола, явились портные. И начался кошмар.

Часа два, а то и больше, меня вертели так и эдак. Бесконечно что-то замеряли, подкалывали, подшивали, меняли, подправляли.

Когда швейных дел мастера наконец удалились, я рухнула на кровать в полном бессилии и вспомнить могла лишь цвет своего платья – бордовый. Но, кажется, на нём ещё были бежевые вставки.

Оксана же выглядела вовсе не уставшей. Видать, привыкла часы напролёт проводить перед зеркалом в бутиках.

Ну и пусть…

Я ненадолго прикрыла глаза… и провалилась в сон.

Проснулась от раздражённых голосов, доносившихся из гостиной. Оксана с Ритой опять сцепились? Да сколько ж можно-то!

Вскочила с кровати и выбежала в гостиную. Противницы стояли друг напротив друга, как два контакта электрошокера.

– Что вы на сей раз не поделили? – устало спросила я.

Ответить, даже если собирались, они не успели. В этот момент открылась дверь в коридор. На пороге возникли Даннэр и… двое наших похитителей.

Глава 7

– Ссоримся? – принц недовольно выгнул бровь, проходя в комнату.

– Что вы, ваше высочество, – Оксана, сама неконфликтность, смотрела на него честными глазами, – просто немного поспорили.

Рита презрительно скривилась, однако опровергать её слова не стала.

Впрочем, Даннэр весьма выразительно посмотрел на притворщицу – мол, «я тебя вижу». Та ответила обворожительной и почти скромной улыбкой. Просто непробиваемая нахалка!

– Виконт Ка́лиер, – представил принц блондина. – Барон Та́ргос, – указал на шатена. В ту же секунду на пороге возник ещё один мужчина. – И барон Нирва́ль. Сейчас мы будем вкладывать в ваши головы элгарский язык.

– И каким же образом это будет происходить? – Оксана приблизилась к нему, но не настолько, чтобы показаться навязчивой. В глазах светился живейший интерес – к магии, конечно.

При том что мужчин было четверо и нас тоже, не нужно быть гением, чтобы догадаться: каждую будет обучать языку один из них. Конечно, Оксана жаждала в учителя именно Даннэра и постаралась заговорить его, пока другие разберут остальных учениц.

Её расчет оказался верен. Похитители, которые, кстати, тоже были весьма недурны собой, взяли себе Риту с Полиной.

Второй барон подошёл ко мне. Он был значительно старше остальных. Да и в молодости вряд ли считался особо привлекательным: невыразительные черты, блёклые, неопределённого цвета глаза, русые, довольно жидкие волосы, стянутые в хвост.

В общем, самая заурядная внешность. Однако на фоне трёх молодых своих коллег Нирваль смотрелся особенно невыигрышно.

Только мне-то, в отличие от Оксаны, какая разница, как выглядит тот, кто обучит меня языку. Тем более что принц всё равно женат.

– Минутку терпения, – проговорил Даннэр, награждая Оксану ответным пристальным взглядом. Однако паузу он держал недолго. – Барон Нирваль, займитесь нашей любознательной леди.

А сам направился ко мне. Хорошо, что у нас в гостиной не хранилось сосуда с молоком – от Оксаниного лица оно бы моментально скисло.

– Идём, – принц завёл меня в спальню и закрыл дверь.

Наверняка это было логично, чтобы не мешать друг другу. Блондин вроде бы тоже увёл Риту во вторую спальню. Но я всерьез задумалась, стоит ли сегодня ложиться спать. Как бы кое-то не перерезал ночью мне горло…

А ещё я опасалась, как бы прямо сейчас в двери не прожглась дыра от яростного Оксаниного взгляда. Или даже в стене.

– Ложись на кровать, – сказал Даннэр.

– Что?.. – оторопела я.

– Да не пугайся ты, – засмеялся мужчина. – Процедура довольно тяжелая физически. У тебя может закружиться голова. Мы ведь не хотим, чтобы ты упала, разбила себе что-нибудь?

Ладно, я не стала спорить дальше и устроилась на постели поверх одеяла. Принц сел рядом.

Пристальный взгляд в глаза. Невыносимо пристальный. А потом он заговорил на неизвестном языке. И продолжал буравить взглядом – словно на этой визуальной связи перекачивал мне в мозг тонны незнакомых слов.

От них буквально пухла голова. Стала тяжёлой – с подушки не приподнять, казалось, в неё заливают не знания, а свинец. Перед глазами всё плыло. А потом и вовсе почернело…

Когда пришла в себя, за окном было уже темно. Даннэр по-прежнему сидел рядом.

А в голове у меня обнаружился какой-то винегрет из русских и элгарских слов.

– Скоро всё упорядочится, – обнадёжил Даннэр.

Произнёс он это точно не по-русски, однако я его… поняла? Однозначно поняла!

– Попробуй сказать что-нибудь сама, – предложил принц.

– Есть хочется… – неожиданно осознала я. А ведь недавно мутило так, даже подумать о еде было страшно.

– Да, сегодня столько дел, что ужин вам пришлось задержать, – скорее констатировал, чем повинился он. – Как себя чувствуешь? Поднимайся.

Я слезла с кровати. Вроде бы голова не кружится, не ведёт.

– Нормально, – прозвучало, правда, не слишком уверенно, поскольку ощущения в набитом чужими словами мозгу были всё-таки какие-то странные. Но принц, похоже, сканировал моё состояние магически и остался вполне удовлетворён результатом.

Мы вышли в гостиную. Там, на диване, лежала Оксана. Лицо у неё даже в бессознательном состоянии ещё хранило кислое выражение. Барон Нирваль сидел подле неё на стуле. Магический сеанс ещё явно продолжался.

Больше здесь не было никого. Очевидно, шатен тоже увёл Полину на кровать в их с Ритой спальню.

И когда же придут в себя девчонки? Вероятно, скорость обучения напрямую зависела от силы мага, а Даннэр был среди них лучшим.

Недолго думая, я вернулась в спальню, снова прилегла на кровать. И заснула мёртвым сном.

На ужин меня почему-то не разбудили.

***

Луч солнца ласково коснулся моего лица. С трудом разлепила веки и приподнялась на локте. На соседней кровати безмятежно дрыхла Оксана. Славная она, когда спит.

Проснётся, будет волком на меня смотреть. И, кстати, какого чёрта меня никто не разбудил на ужин? С голода хотелось самой перекинуться в зверя и сожрать кого-нибудь.

Поднялась с кровати, сунула ноги в мягкие, практически невесомые, домашние туфли и пошла в гостиную. Там застала Риту. Она уже умылась, расчесалась и теперь сидела в кресле с книгой в руках. Сразу видно выработанную привычку вставать ни свет ни заря.

– Привет! – поздоровалась я.

Рита на секунду оторвала взгляд от книги, кивнула, и вновь погрузилась в чтение. В чтение?!

– Ты понимаешь, что там написано? – я подошла к ней и заглянула в текст.

– Нет. Иллюстрации смотрела, – сказала Рита и захлопнула книгу.

– Вы вчера ужинали? – как бы между делом поинтересовалась я.

– Ужинали.

– Меня сложно было разбудить?

– Тебя будили, – Рита подняла на меня глаза.

– Да что ты говоришь!

– Бегемотиха ходила за тобой. Вернувшись, сказала, что ты хочешь спать и ужинать не будешь.

Как это мило с её стороны! В общем, отомстила, зараза. Но от её мелочности на душе было гадко.

В гостиную выплыла заспанная Полина. В ночной сорочке. Везёт! Я посмотрела на свои мятые юбку и блузку. Не сказать, чтобы в них было комфортно спать.

– Доброе утро! – поздоровалась Полина и зевнула.

Её зевок совпал с появлением Ники.

– Привет! – улыбнулась принцесса. – Просыпаемся, умываемся. Через полчаса принесут платья. Служанки помогут вам одеться. В девять завтрак, так что будьте к этому времени в полной боевой готовности. Я зайду за вами.

Я направилась умываться. Вошла в спальню. Оксана по-прежнему спала как сурок. Перед мысленным взором всплыла сцена, как мы втроём приходим в столовую. Я ненавязчиво объявляю, что Оксана хочет спать и от завтрака отказалась. Улыбнулась про себя, а затем потрогала Оксану за плечо:

– Завтрак проспала, обедать-то хоть будешь?

Оксана подскочила на кровати, хлопая спросонок глазами:

– Как проспала?!

– Так же, как я – ужин, – сказала я и удалилась в умывальню.

Без четверти девять мы собрались в гостиной. Оксана крутилась у зеркала, детально изучая себя со всех сторон.

– Эх, девчонки, какие мы с вами красивые! – почти пропела Полина, разглядывая наши наряды.

Платья нам действительно подобрали великолепные. Больше всего я поразилась, насколько подошёл наряд Рите. Возможно, это на контрасте с её прежней одеждой. Думаю, если бы она сейчас вернула на себя свой темно-серый костюм, он бы показался мне дешёвой робой. А так просто загляденье – изумрудного цвета платье очень хорошо сочеталось с её зелёными глазами.

Полина была похожа на недолепленную принцессу. Чего-то её образу не хватало. Стати, наверное. Но, даже несмотря на это, нежно-сиреневый наряд ей очень шёл.

Ну, а что касается Оксаны, то платье цвета кофе с молоком идеально подчёркивало её внешнюю красоту. Чего есть, того не отнять.

Кстати, как ни странно, на заявление Полины она никак не отреагировала. То ли была слишком в хорошем настроении, то ли просто не услышала этих слов, увлечённо любуясь собой в зеркале.

– Любой конкурс красоты позавидует! – раздался в дверях голос Ники. – Девочки, вы восхитительны!

– Тебе, Ника, спасибо, – сказала Полина и сделала неуклюжий пируэт. – Лично я балдею от своего платья.

– Сидит как влитое, – подмигнула ей Ника. – Ну что, девицы-красавицы, идём в столовую.

– Ох, как я волнуюсь, – занервничала Полина.

Рита с Оксаной были спокойны как танки. Первая, впрочем, по жизни отлично умела владеть эмоциями (если речь не шла о её стычках с Оксаной). Ну а вторая вышла на тропу войны.

Мы спустились на второй этаж и подошли к высоким витражным дверям. Судя по долетавшим ароматам, здесь и находилась столовая.

Полину начало потрясывать. Но вряд ли от голода.

Не сказать, чтобы я не волновалась. Очень даже волновалась. Хорошо, что хотя бы была не одна.

Ника отворила двери, и мы вслед на ней вошли в столовую. Оказалось, что все остальные уже собрались.

При нашем появлении шестнадцать элгарских девушек дружно повернули головы.

Глава 8

Несколько пар глаз обожгли почти физически. Но в основном, девушки смотрели на нас удивлённо-заинтересованно. Некоторые с налётом превосходства.

Мда, цветник с большой буквы. Кто бы сомневался, что на отбор невест для короля собрали лучших из лучших. А одна из элгарок, высокая блондинка в платье кораллового цвета, сидевшая во главе дальнего конца стола, притягивала внимание как магнитом. Она была фантастически красива. От идеальных, словно вылепленных великим скульптором, черт лица трудно было отвести взгляд.

Ника представила нас местным девушкам, а затем поочередно назвала их имена. В памяти отложилась лишь малая часть, но как звали местную богиню, я хорошо запомнила – Велáнна. Была ещё рыжеволосая девушка по имени Мазерáта. Видимо, будущая подруга Оксаны.

Посадили нас в торце стола. Оксана поспешила занять место «во главе», но Рита успела первой. Удивительно, как Оксана стул из-под неё не выдернула. Полина устроилась слева от Риты, а мы с моей дорогой соседкой – справа.

Рядом с Полиной сидела девушка со светло-русыми волосами, которую, кажется, звали Э́льдис. Лично я сочла её самой привлекательной из элгарок. Она была симпатична, но до титула красавицы не дотягивала. Импонировал её открытый искренний взгляд, светившийся умом и внутренней силой.

Слуги тем временем разложили по тарелкам аппетитный омлет с грибами. Налили сок в бокалы.

Мы принялись за еду. В столовой стояла напряжённая тишина. Такая, что было бы слышно, как муха пролетит. Правда, мух здесь не водилось.

– Девушки, – обратилась к нам жизнерадостная шатенка с забавными ямочками на щеках, – это правда, что вы из мира, который находится по ту сторону портала?

– Спасибо, что просветили на тему того, как мы сюда попали, – сказала Рита, нарезая омлет.

Элгарки стали тревожно переглядываться. Испугались, что ляпнули лишнего про портал?

– Да, мы именно оттуда, – закивала Полина.

– А к нам зачем пожаловали? – спросила Веланна, высокомерно приподняв бровь.

– Что, своих королей не хватает? – поддержала сидевшая справа от неё брюнетка.

Несколько элгарок сдержано засмеялись.

– Хватает, – сказала я. – Только их всех уже разобрали.

То ли у элгарок плохо с юмором, то ли тема для них слишком больная. Одна из девушек спросила:

– То есть, вы уже не первый раз на отборе невест?

– Судя по тому, что все они здесь, победить им ещё ни разу не удавалось, – вставила шпильку Веланна, намекая, что и на этом отборе у нас шансов никаких.

Вдоль стола опять прокатился смешок.

– Опытом поражений вымощена дорога к победе, – иронично поведала я.

В воздухе повисла пауза.

– Вы всегда участвуете такой сплочённой компанией? – спросила Мазерата. – Короля-то как делить будете?

Оксана так зыркнула на неё, что я начала сомневаться в их будущей дружбе. Впрочем, с ответом она не задержалась:

– Ну, я стану королевой, а они – моими фрейлинами.

Рита чуть не подавилась омлетом. Впрочем, мы с Полиной тоже выпали в осадок.

Вот ведь паразитка! Прекрасно понимает, что не стоит раскрывать элгаркам напряжённость в наших рядах, и бессовестно пользуется этим.

– Это если король выберет тебя, дорогая, – произнесла я с милой улыбкой.

Элгарки аж растерялись от того, что их мы, очевидно, вовсе не берём в расчёт. Все, кроме одной.

– Он выберет меня, – со всей уверенностью выдала Веланна.

Эльдис при этом едва заметно усмехнулась. Кстати, точно так же она отреагировала и на заявление Оксаны.

– Разве что на сапоги из змеиной кожи, – Оксана подарила сопернице саркастическую улыбку.

Некоторые из элгарок засмеялись.

Отсюда не было слышно, но я просто уверена, что Веланна скрипнула зубами.

– Оксанна, – обратилась к нашей гламурной диве соседка Эльдис. Видимо, язык у них был заточен под двойное «н» в конце женских имён. – Передайте, пожалуйста, вон тот паштет, – она посмотрела на небольшую серебряную вазочку, до которой не смогла бы дотянуться при всём желании.

Оксана бросила на неё холодновато-недоумённый взгляд. Мол, что, я тебе служанка?

Ситуацию надо было спасать. Я взяла вазочку и протянула её элгарке.

– Спасибо, Инга, – улыбнулась она.

На этом за столом вновь наступило затишье. А минут через десять отворилась витражная дверь, ведущая в коридор.

В столовую вернулась Ника.

– Леди, после завтрака начнётся первое испытание, – объявила она. – Каждая из вас познакомится с королём лично и пообщается с ним один на один. Но сперва определимся с вашей очередностью. – В руках принцесса держала стеклянную вазочку, в которой находились одинаковые, сложенные квадратными конвертиками бумажки. – Чтобы не возникло никаких обид, вы сами вытяните свой жребий.

Она двинулась к дальнему концу стола, где сидела Веланна. То ли та была самой высокородной из «невест», то ли Ника точно знала, что в противном случае не оберёшься возмущения.

В общем, «богиня» вытянула конвертик вперёд всех. Однако развернув его, скривилась, как будто внутри увидела раздавленного скорпиона.

– Шестнадцатый номер, – огласила очередь участницы Ника.

Её Несравненность рассчитывала на циферку «один», чтобы первой очаровать короля и не оставить другим шансов? А в результате вошла лишь в последнюю пятёрку. Какой удар судьбы!

Дальше Ника двинулась вдоль противоположной от меня стороны стола.

Другие девушки реагировали на доставшиеся им номера без особых эмоций. Но все они явно волновались, когда запускали в вазочку руку, некоторые шарили в ней, словно искали что-то особенное.

Лишь Эльдис невозмутимо достала первый попавшийся конвертик, развернула его и зачитала вслух:

– Восемнадцать.

За ней наступила очередь Полины. Белка протянула к вазочке подрагивавшую руку и крепко зажмурилась – словно ей предстояло, как в игре «Форт Боярд», нащупать что-то в сосуде с личинками или пауками. Несколько раз брала в пальцы бумажку, но, передумав, выпускала и хваталась за другую.

– Ты хочешь, чтобы мы здесь состарились, так и не встретившись с королём?! – подогнала её Оксана.

Только после этого Полина наконец выудила конвертик. Кое-как развернула его, с третьей попытки поддев ногтем нужный край, и заглянула внутрь.

– Нет! – вскрикнула она в ужасе.

И отшвырнула бумажку обратно в вазочку, побледнев, будто прочла там свой смертный приговор.

– Номер один, – безжалостно озвучила Ника.

Полина при этом слабо застонала. Кажется, она реально была близка к обмороку.

Рита, в отличие от соседки, не стала испытывать терпение других участниц. Решительным движением достала конвертик, ловко развернула бумажку, сложенную довольно мудрёным образом. И прочла:

– Восьмой номер.

Ника подошла ко мне.

– Я пока ещё не приняла решение, – напомнила ей.

– Дело, конечно, твоё, – принцесса улыбнулась как-то неопределённо. – Только выйти из отбора ты сможешь в любой момент. А вот принять участие, пропустив один из конкурсов – уже нет.

Так, значит? По правде говоря, посмотреть на короля вживую, а уж тем более пообщаться с ним, да ещё тет-а-тет было весьма любопытно.

– Ладно, – передумала я и вытащила конвертик. С цифрой «девятнадцать».

Оксане и вовсе достался двадцатый номер. Однако она, не в пример Веланне, вроде бы совершенно не расстроилась. Или, по крайней мере, не подала виду.

Закончив с жеребьёвкой, Ника осталась дожидаться Полину. Очевидно, чтобы отвести её к королю.

Несчастная Белка с трудом допихивала в себя завтрак. У неё был вид человека, которого отправляют вырывать зуб без анестезии. Очевидно, она рассчитывала минимум на десятый номер, чтобы иметь возможность порасспросить предшественниц.

Тем временем остальные, доев, стали расходиться.

Поднявшись из-за стола, Оксана подошла к Нике:

– Ваше высочество, можно вас на пару слов?

***

– Можно, конечно, – принцесса улыбнулась холодно, но любезно – обязывала роль распорядительницы отбора.

Оксана подошла к ней вплотную. На пару мгновений повинно опустила глаза. Внутри всё кипело против проклятых оправданий. Но куда деваться, если сдуру раскрыла карты, не зная, какой приз на кону.

– Ваше высочество, я хочу извиниться за своё поведение в начале нашего знакомства, – Оксана вновь потупила взор. – Оно было безобразным. Но похищение, шок, стресс… – она старалась изображать нараставшее волнение. – Агрессия – это обратная сторона страшной растерянности. Я не знала, что делать, где искать защиты… – девушка добавила в голос тревожное придыхание. – Если вас тоже похищали, вы должны меня понять, – доверительно коснулась её руки. – Однако сейчас мне ужасно стыдно за то, что я творила тогда. Я понимаю, первое впечатление уже не исправишь, но мне бы очень хотелось…

Оксана вгляделась в Никины глаза. Ни фига эта коза ей не верит, а доводы, меж тем, иссякали. Что же делать? Если дрянь донесёт королю, ей будет потом непросто убедить его в своих исключительно положительных качествах.

Может, слезу пустить?

– Поверьте, я безумно сожалею… – Оксана и правда была готова расплакаться от злости, поэтому влага появилась на глазах довольно легко.

– Оксана, я вас извиняю, – проговорила Ника ровным тоном. А во взгляде так и читалось: «Только прекратите этот цирк».

Да чтоб ты провалилась, гадина! Неужто настолько трудно поверить в раскаяние?!

С мужчинами у неё всегда выходило лучше. А от баб одни проблемы!

– Спасибо, ваше высочество, – смиренно произнесла она вслух. Пускай чёртова принцесска не верит – но доказательств её неискренности не получит ни за что.

Кстати, в первый день Ника ведь предлагала обращаться к ней на «ты» и без всяких титулов. Однако сейчас, гадючка, и не подумала напомнить ей об этом. Даже после третьего «ваше высочество»!

Ладно, расшаркиваться дальше не имело смысла. Оксана двинулась из трапезной. За столом, кроме Белки, уже не осталось никого.

Ну, эта сегодня же и вылетит из отбора.

В принципе, Оксана не расстроилась бы, и если бы ей достался номер этого недоразумения. Однако последний всё ж выигрышней. Первых серостей король к концу забудет напрочь. Зато впечатление о ней сохранится ярче всего.

Правда, существовала опасность, что эти курицы за целый день хорошенько выбесят короля…

Но ничего не попишешь, не бывает идеальных позиций. Сделать её таковой можешь лишь ты сама.

Элгарки, как и соседки-землянки, ей тоже не соперницы. За исключением одной-единственной. Вот с ней борьба предстоит не на жизнь, а на смерть.

В Веланне Оксана сразу почувствовала родственную душу. То есть врага номер один.

***

Гридиан бросил взгляд на часы. Половина второго.

Быстро время бежит. Похоже, общение затянется до позднего вечера – к этому часу он познакомился лишь с семью участницами. Ладно, не страшно, сегодня все государственные дела Даннэр взял на себя.

Король глянул в список кандидаток, что лежал сбоку от него на столике. Следующая по очереди – землянка.

В груди кольнуло. Неужели он и правда надеется, что его вторая любовь тоже будет с Земли? А забыл ли он первую? Сложно забыть, когда видишь её каждый день. Но он смирился, свыкся с мыслью, что Нику он потерял навсегда. Научился не завидовать брату. И даже искренне радовался их счастью, хотя рубец на сердце ещё не зажил. Ведь Даннэр с Никой слишком хорошая пара, они реально созданы друг для друга.

Маргарита. Красивое имя. Посмотрим, что она собой представляет.

На данный момент лишь трём участницам удалось обратить на себя его внимание. Остальные… Собственного мнения у них не обнаруживалось, сколько ни копай. А оно-то интересовало короля гораздо больше, чем дифирамбы, которыми они старательно заполняли пробелы между общими фразами. Конечно, девушки тщательно готовились к общению, но, увы, лишь само их усердие и можно было оценить.

Да и из тех трёх, что не заставили скучать, одна выделилась со знаком минус. Мальда прекрасно вела беседу, однако нетрудно было заметить, что алчность в ней зашкаливает. На протяжении всего разговора он не мог отделаться от ощущения, что в её янтарных глазах отражается блеск вожделенного золота.

Интересно, у кого она прошла предварительный отбор? Не у Даннэра точно – брат бы её на пушечный выстрел к дворцу не подпустил.

Гридиан глотнул воды, мысленно связался с Никой и сказал ей, что готов принять следующую участницу.

В гостиную вошла импозантная брюнетка, со взглядом человека, четко видевшего свою цель.

– Добрый день, ваше величество! – поздоровалась Маргарита.

– Добрый день! – кивнул Гридиан, жестом приглашая девушку устраиваться в кресле напротив.

– Благодарю, – улыбнулась та и, придерживая платье, опустилась на кресло.

Гридиан невольно отметил её собранную позу, сидела она как-то не совсем по-женски.

Но… Хороша, ничего не скажешь. Чувствуется порода. Грации, правда, немного не хватает, лёгкости в движениях. Но, при желании, это поправимо.

– Маргарита, вы уже сутки во дворце, – произнёс король, – Какие у вас впечатления?

– Пока что ощущаю себя, как в музее, в который пришла первый раз, – ответила землянка и её губы сложились в неясную улыбку. – И хочется открыть для себя что-то новое. Однако гораздо сильнее впечатление от того, что я попала в другой мир. Причём прямиком на отбор невест для короля.

– Вы хоть раз в жизни мечтали стать королевой? – спросил Гридиан.

– Я не люблю мечтать. Это пустая трата времени, ваше величество.

– Перефразирую, – сказал король, слегка улыбнувшись. – Вы когда-нибудь хотели стать королевой?

– Нет, только принцессой. Лет в шесть.

Гридиан усмехнулся. Маргарита определённо ему импонировала.

– Тем не менее вы здесь, – он слегка сощурился. – А могли и не тянуть номерок.

– Могла бы, – согласилась девушка. – Но если мне на пути встречается развилка, и одна дорога широкая и мощеная, а вторая узкая и в колдобинах, то я выбираю первую. Она приведет в город. А вторая – к заброшенной избушке.

– В городе не всегда просто ужиться, – заметил Гридиан.

– Если не уметь этого делать, то да.

– Учитывая подтекст, звучит самоуверенно.

Губы Маргариты тронула едва заметная улыбка.

– Я так поняла, вы доверили некоему артефакту выбрать достойных, – произнесла она, выдержав небольшую паузу. – Лично меня гложет любопытство – почему он указал именно на нас. По каким критериям отбирались наши кандидатуры?

Глава 9

Гридиан ухмыльнулся про себя. Спросила-таки. Её землячку под номером один этот вопрос совершенно не волновал. Впрочем, Гридиан, едва увидев Маргариту, понял, что она данную тему стороной не обойдёт.

– Наличие магических способностей, – Гридиан стал загибать пальцы. – Отсутствие брачных отношений и вообще серьёзных. Возрастные рамки – сами понимаете, мне не хотелось бы увидеть на отборе восьмидесятилетнюю невесту, – он улыбнулся краешками губ и решил ограничиться данным перечнем. Решающий критерий – чистые помыслы – ещё должен найти своё подтверждение.

– И всё? – удивилась Маргарита.

Не поверила. И правильно.

– Считаете критериев недостаточно?

– Просто уверена, что в списке не хватает чего-то очень важного, – твёрдо произнесла Маргарита. – Но, видимо, нам этого знать не положено?

– Вы совершенно правы, – подтвердил Гридиан.

«Королева из неё получилась бы превосходная, – подумалось ему. – Вопрос в том, будет ли она при этом нуждаться в короле?»

– Продолжим, – закрыл он предыдущую тему и принялся беседовать с Маргаритой на далёкие от трона темы.

***

Гридиан устало выдохнул и прикрыл глаза. Осталось пять участниц.

Только что он занёс в чёрный список пятнадцатую по счёту претендентку на трон. Она умудрилась утомить его своей болтливостью меньше чем за четверть часа. А то, что у неё не хватило сообразительности сменить тактику даже после его прозрачного намёка, поставило жирный крест на её кандидатуре. Фрейлина из неё неплохая бы вышла. Но королева!..

Гридиан открыл глаза и глянул на список. Кто там дальше?

Веланна… Веланна Рамминген? Та самая старшая дочь барона с западных земель, о красоте которой слагают легенды? Посмотрим, посмотрим.

Спустя несколько секунд в гостиную вошла высокая голубоглазая блондинка. Убранство комнаты померкло.

Красива – в данном случае слишком блёклое слово. Само совершенство – уже ближе. И двигалась она настолько грациозно, что дух захватывало.

Нужно быть камнем, чтобы не задержать на этой девушке взгляд. На мгновение Гридиан невольно представил её обнажённой.

– Добрый вечер, ваше величество! – Веланна статуей застыла перед королём.

Уже вечер? А казалось, ещё недавно ему подавали обед. Надо было всё-таки убедить Даннэра с Никой, что участниц должно быть хотя бы пятнадцать.

– Сколько вам лет? – спросил король, поздоровавшись.

– Двадцать четыре, ваше величество, – ответила красавица.

– Занятно, что ваш отец до сих пор не выдал вас замуж.

– Мой отец всегда считал, что я достойна лишь одного мужчины, – многозначительно произнесла Веланна, на что бровь Гридиана сама поползла вверх.

Какой, однако, самоуверенный барончик! Интересно, почему он столько времени выжидал?

– Полгода назад отец выбрался из долгов и наконец решился просить вашей аудиенции. Но тут вы объявили об отборе, – последовал ответ на немой вопрос короля.

– Достойна лишь одного мужчины… – медленно произнёс Гридиан и вдруг резко спросил: – Вы разделяете мнение отца?

При этом он пронзил девушку взглядом, давая понять, что времени на витиеватый ответ у неё нет.

– Быть достойной мало, ваше величество, – с едва различимым придыханием произнесла Веланна. Взгляд её при этом словно прояснился. – Куда важнее любить и быть любимой.

Гридиан пристально смотрел на участницу под номером шестнадцать. Если она играет, то покажите более гениальную актрису.

– Расскажите немного о себе, – перевёл он разговор в другое русло.

Лишь спустя полчаса король свернул беседу и распорядился пригласить следующую кандидатку. По продолжительности разговор с Веланной занимал на данный момент второе место.

***

За окном смеркалось, а ни Полина, ни Рита до сих пор не вернулись. Как ушли на беседу с королём, так и сгинули.

– Белке-то наверняка зарядили пинка под зад, – в который раз повторила Оксана, меряя шагами комнату, словно загнанный зверь клетку. – Но неужели и Марго попёрли с первого же тура?! У них ведь там были и куда более серые мышки! Странный какой-то этот король. Или под беседой тут подразумевается конкурс «ублажи его величество», и мышки хорошо дают? А наши мисс Девственные Замшелости вполне могли отказаться раздвигать ноги. Ты-то, кстати, готова? – она обратила на меня ехидный взгляд.

– Прекрати! – мне стало противно. – Нет, что ты у нас в этом деле примерная пионерка, никто не сомневается. Но не суди всех мужчин по своим Бегемотикам!

Оксана хохотнула:

– А ты, значит, леди Наивность, думаешь, будто мужикам нужно от тебя что-то кроме твоего тела? – Она вдруг подскочила ко мне и нависла, опершись руками на подлокотники кресла, в котором я сидела. – Если тебе часто смотрят в глаза, это означает одно: у тебя никуда не годная грудь.

Победно сверкнув глазами с сардонической улыбкой на губах, она поспешно отошла и встала у окна, можно сказать, в смиренной позе.

В коридоре зазвучали шаги.

Вот это у неё натренированный слух! Я так лишь сейчас обратила внимание. Хотя да – от жены Бегемотика нужно убегать вовремя, пока не застукала.

Но на сей раз это оказалась не Ника, и не Даннэр – наверное, кто-то из прислуги.

Почему же всё-таки не вернулись девчонки? Волей-неволей в груди снова поднималась тревога.

Обед им сегодня опять принесли в покои. Однако Риту Ника увела прямо перед этим. И Полина, получается, тоже осталась без обеда? Куда же они обе подевались?

Неужели их правда уже отчислили?

***

Гридиан смотрел на вошедшую в гостиную русоволосую девушку. Идеальная осанка и энергичные выверенные движения выдавали в ней человека, хорошо знакомого с физическими упражнениями.

Восемнадцатый номер.

Короля посетило ощущение, что где-то он её уже видел.

– Как ваша фамилия? – спросил он конкурсантку.

– Кирген, – ответила та. – Эльдис Кирген.

Точно! Младшая сестра Альдина Киргена, постоянного участника рыцарских турниров, фаворита королевского дома. Гридиан видел её ещё ребёнком. Как-то раз в юности они с Даннэром отправились на ристалище, чтобы посмотреть, как тренируются рыцари перед турниром. Маленькая Эльдис тоже была там, приехала вместе с отцом и братом. Вроде бы девочка должна собирать цветочки и плести из них венки. Но нет – Эльдис с живейшим интересом наблюдала за тренировочными поединками. Разглядывала, трогала сложенные на специальных помостах доспехи и оружие. Вытаскивала из кожаных колчанов стрелы и долго их изучала.

И вот теперь она здесь. На отборе невест для него.

Король смотрел в эти ясные, излучающие тепло глаза, и впервые за сегодня ему показалось, что день прожит не зря.

– Вы превосходно выглядите, – не удержался он от комплимента.

– Благодарю, ваше величество, – улыбнулась Эльдис. – Природа постаралась.

Гридиан рассмеялся. Девушка с юмором – ещё один плюс ей в копилку.

– Скажите, почему вы решили участвовать в отборе? – вопрос сам слетел с языка. Вообще, король планировал спросить о другом. Но неожиданно резанула мысль, что он желает услышать ответ именно на этот вопрос.

Эльдис засмущалась. Она опустила глаза и как-то растерянно улыбнулась уголками губ.

Никак не ждал он такой реакции от столь бойкой и решительной девушки. Но… наверное, это и был её ответ. Так стоит ли продолжать заставлять девушку смущаться?

– Эльдис, – Гридиан посмотрел на неё с лёгким прищуром. – Вот, предположим, вы стали королевой. Чем бы вы занялись в свой первый день во дворце?

– Спросила бы вас, не нужно ли чем-нибудь помочь, – без раздумий ответила девушка. – Я не сильна в государственных делах, но, возможно, буду полезна в чём-то другом.

Король кивнул, не скрывая своего уважения к такому подходу.

– Сколько фрейлин вы хотели бы иметь? – задал он следующий вопрос.

– Ни одной, ваше величество. Даже если в какие-то моменты мне будет одиноко, я найду, чем себя занять. И вообще, простите за откровенность, но я думаю, что фрейлины – это ничем неоправданный расход казны.

– Что точно не требует прощения, так это откровенность, – сказал Гридиан. – А насчёт неоправданного расхода казны я с вами полностью согласен.

– Можно мне тоже задать вопрос? – произнесла Эльдис после небольшой паузы.

– Конечно, – кивнул король.

– Вы любите наблюдать за восходом солнца?

– Восход? – опешил король. – Признаться, намеренно никогда этого не делал.

Он понял, к чему девушка об этом спросила. На гербе Киргенов: восходящее солнце. Неотъемлемый символ их рода. И, говорят, есть у них традиция – встречать восход солнца. Стань Эльдис королевой, вряд ли отказалась бы от этого ритуала. И наверняка хотела бы, чтобы супруг каждое утро стоял с ней на балконе, и они бы вместе смотрели на восстающий из-за горизонта солнечный диск.

Король улыбнулся про себя. Наверное, это романтично. Было бы ещё на время на романтику.

Тепло расставшись с Эльдис, Гридиан потянулся в кресле, заложив руки за голову. Потом встал, прошёлся, разминая затёкшие члены.

Осталось две девушки. Две землянки.

В очередной раз мысленно связался с Никой и сказал, чтобы приводила предпоследнюю участницу.

Вскоре в гостиную зашла симпатичная шатенка выше среднего роста. Стройная подтянутая фигура, высокая грудь, красивый овал лица.

Замерла, сделав пару шагов.

Живые ореховые глаза смотрели на короля с неподдельным интересом и… затаённой иронией?

Глава 10

На несколько секунд я выпала из реальности, растворившись в харизме стоявшего передо мной мужчины. В исходящей от него внутренней силе.

Но быстро опомнилась. Хотела же посмотреть на короля. Так вот он, как на ладони.

Обратила внимание, насколько гладко он выбрит, несмотря на то, что дело идёт к ночи. Магией они тут что ли бреются?

– Что-то не так? – в тоне короля звучала, скорее, заинтересованность, нежели недовольство.

– Всё так, ваше величество, – заулыбалась я. – Просто первый раз в жизни вижу живого короля.

– А до этого вам попадались только мёртвые?

Хотела сдержать смех, но не вышло. И тут вдруг укололо – я не поздоровалась! Всё, нарушение протокола, сейчас выгонит. Поспешила исправиться:

– Добрый вечер, ваше величество!

– Добрый вечер, – кивнул король и предложил мне устраиваться в кресле.

Гляди-ка, не выгнал.

Мы с ним сели друг напротив друга. Я продолжила ненавязчиво изучать его взглядом. Высокий, атлетично сложенный брюнет. Длинные чёрные, как и у брата, волосы. Властные, но, в целом благородные, черты лица. В карих глазах светились острый ум и проницательность.

– Моё имя – Гридиан, – представился король.

– Рада знакомству. Инга.

– Инга, вы первая за сегодня, у кого в глазах я не вижу желания стать королевой, – с места в карьер начал Гридиан.

– Может быть, оно только в зачатке? – предположила я.

Его величество усмехнулся и протянул мне исписанный лист бумаги. Пододвинул перо с чернильницей.

Взяла лист, посмотрела. Кажется, это список кандидаток. Рядом с именами стояли какие-то пометки.

– Нас пока не научили читать на элгарском, – сказала я, отложив лист на стол.

– Думаю, отсчитать второе с конца имя будет несложно, – иронично улыбнулся король. – Вы можете сами вычеркнуть его.

Э, нет, так мы не договаривались. Я пришла, чтобы пообщаться с тобой, узнать, какие они, короли, на самом деле. А тут на тебе – встала, развернулась, на выход.

– Не переживайте, нашу с вами беседу я, в любом случае, не отменю, – обнадёжил меня Гридиан, словно прочитав мои мысли.

И на том спасибо. Взяла перо, обмакнула в чернила.

Но что-то рука не спешила проводить решающую черту. Ещё и король пристально смотрел на меня, не давая сосредоточиться.

Воздух в гостиной стал каким-то тяжёлым. Даже дыхание давалось труднее.

Гридиан вопросительно вскинул бровь. Мол, чего тяну?

Пальцы задрожали. С кончика пера сорвалась большая тёмно-синяя капля и расплылась в кляксу, похоронившую под собой имя последней, двадцатой, участницы.

Чёрт! Прости, Оксана.

Я выдохнула, вновь смочила перо. И опять не решилась.

– Зачаток пустил корешок? – раздался слегка насмешливый голос короля.

Это прозвучало как вызов. Я подняла на него глаза. Отложила перо и вернула лист.

– Я ещё подумаю. Ведь мы пока даже не познакомились.

Мужчина смотрел на меня пристально, изучающе. Казалось, его взгляд, будто зонд, проникал в глубины моей души и миллиметр за миллиметром исследовал её.

– Жду ваших вопросов, – я подумала, что пора прекратить это бесцеремонное вторжение.

– Нет, – Гридиан как-то странно улыбнулся. – Спрашивайте вы.

На ходу поменял тактику. Похоже, я первая, кому он передал инициативу. С какой целью?

– Почему вы устроили отбор невест? – именно этот вопрос первым пришёл в голову. – Не могу поверить, что у такого… у короля мало претенденток на роль супруги и без всяких отборов.

– Вы правы, – произнёс Гридиан. – Претенденток хоть отбавляй. Но за любой из них стоят амбиции, жажда наживы, стремление поднять своё положение в обществе. Супруга короля – это якорь, за цепь которого прочно держится всё её семейство. На отборе же ситуация иная. Подавляющее большинство подобных кандидаток уже отсеяно.

– Но почему вы решили, что на отборе непременно должны участвовать мы – девушки с Земли? – задала я вопрос, который уже давно нетерпеливо подпрыгивал в голове.

Взгляд Гридиана застыл. И даже время как будто остановилось. Лишь моё сердце метрономом отсчитывало прожитые секунды.

– Когда-то в моей жизни была землянка, – нарушил он наконец тягостное молчание.

Я почти физически ощутила боль, на мгновение поселившуюся в его глазах.

– Гридиан, я всё поняла, – тихо сказала я. Даже не заметила, как назвала его по имени. А он-то и подавно.

– Ваше величество, – решила сменить тему. – Обучиться магии сложно?

Взгляд Гридиана преобразился. Теперь в нём горел живейший интерес уж если не ко мне самой, то к моему вопросу точно.

– У вас есть желание учиться магии? – спросил он.

– Есть, – кивнула я.

– Зачем?

– Ну, мало ли похитить кого-нибудь захочу.

Король усмехнулся. Его «огород» проглотил мой камушек, как акула рыбёшку.

Что ж, возьмём булыжник побольше:

– Вы серьёзно считаете себя вправе похищать людей, рушить все их планы, да и вообще жизнь? Кто-то по вашей милости лишился должности, к которой шёл несколько лет. Кто-то просто потерял работу, но другую-то ещё пойди найди.

– Если в итоге это может пойти на пользу тому, кого похитили… – улыбнулся Гридиан.

Может, у кого-то другого эта улыбка выглядела бы наглой, но у него она казалась лишь исполненной излишней уверенности.

От возмущения чуть не перехватило дыхание:

– Ну, знаете ли! Не вам решать, что другому на пользу, а что во вред.

– И тем не менее королям нередко приходится принимать такие решения, – это он произнёс уже с серьёзным лицом.

Ну да, они ведь решают за всё государство. Хотя похитить девушку к себе на отбор – дело отнюдь не государственной важности.

Недолго думая, я повторила последнюю мысль вслух.

– Инга, из вас вышел бы хороший дознаватель, – сказал король со вздохом и рассмеялся.

– Это вы мне новую работу предлагаете, взамен утраченной? – мои губы расплылись в язвительной улыбке. – А как же отбор невест?

– Вы всё-таки надумали остаться? – он посмотрел на меня испытующе, а его уста тронула чуть ироничная улыбка.

Похоже, он предлагает мне игру. Вернее, уже предложил. По своим правилам.

А ведь интересный мужчина этот Гридиан, хоть в какие-то моменты и раздражает порядком. И было бы глупо с моей стороны распрощаться с ним сейчас. Тем более терять мне нечего – за время отбора меня уволят десять раз. А торчать здесь просто зрителем совсем неостроумно. Куда увлекательнее принять участие в конкурсах.

– Хорошо, я остаюсь, – решила окончательно и бесповоротно.

– Я рад, – удовлетворённо улыбнулся Гридиан.

***

Оксана взялась за бронзовую ручку. Что, вернее, кто ждёт её за этой дверью? Брата-красавца им показали наверняка для затравки – чтобы распустили слюни и согласились участвовать в отборе.

Что же не так с королём? Ну не станет мужчина без изъянов проводить отбор! Его лицо «украшают» жуткие шрамы, а может, оно испещрено оспинами? Или у них с Даннэром разные отцы либо матери? А в результате, как в «Близнецах», один – мистер Вселенная, а другой… не уродился.

И опять на ней, теперь уже всю жизнь, будет сопеть какой-нибудь жирный боров.

Но к чёрту упаднические настроения! Корона со всеми приложениями к ней – приз, ради которого можно и потерпеть какого-нибудь козла, барана, бегемотика…

Оксана решительно отворила дверь и вошла.

В первый момент не обнаружила в комнате никого. Лишь потом заметила за растениями в горшках и кадках, что стояли на полу в художественном беспорядке, застывшего у окна мужчину.

Он что-то разглядывал в саду, а к ней находился спиной.

Мускулистое, в чём не было сомнений даже под рубашкой, тело. Широкие плечи, узкие бедра. Кожаные штаны обтягивали упругие ягодицы.

Остановись мгновение, ты прекрасно! За жеребца с такой задницей не жалко душу продать, честное слово!

Оксана замерла, боясь шелохнуться и обратить на себя внимание. Нет, нет, не поворачивайся подольше! Конечно, за такое тело можно простить и рожу Квазимодо. Но так хотелось по максимуму продлить сказку…

И всё-таки он как-то почувствовал её присутствие и развернулся на сто восемьдесят градусов. В этот момент Оксана доподлинно поняла, что такое «в зобу дыханье спёрло». Реально чуть не забыла, как дышать.

Мистер Совершенство – что сзади, что спереди. Руки чесались подойти, рвануть рубашку на груди и добраться до кубиков пресса. А потом…

Стоп, хватит пустых мечтаний! Ошеломил её мужик, конечно…

Всё-таки они существуют – богатые, влиятельные и красивые мужчины в одном флаконе!

Нет, если сравнивать, старший брат немного уступал Даннэру в ослепительности. Но впечатление производил не менее сильное: волевые черты, чётко очерченные скулы, губы… Ммммм!.. Захотелось вдруг вернуться в школьный возраст и целоваться, целоваться, целоваться…

А глаза…

Пока она текла тут как девственница, впервые оказавшаяся в мужских руках, проницательные карие глаза словно просвечивали её рентгеном – на всю глубину, до самой сути.

Э, нет, так не пойдёт! Ну-ка живо собралась! Не то добычу и упустить недолго.

Перед тобой далеко не Бегемотик. И просто обслужить его по высшему разряду будет явно недостаточно. Готовых раздвигать ноги по первому зову у него наверняка пруд пруди, и они ему давно осточертели.

Так чем же зацепить тебя, красавчик?

Похоже, король принадлежал к тому типу мужчин, которым сложнее всего скормить наживку. Но «комсомольцы не ищут лёгких путей». Сама Оксана, правда, комсомолкой никогда не была, однако присказку знала хорошо.

Итак, вперёд!

– Добрый вечер, ваше величество, – улыбка в меру лучезарная, в меру скромная.

– Добрый вечер! Располагайтесь, – он указал на одно из кресел, а сам опустился в другое.

– Благодарю вас, – Оксана села и выжидающе посмотрела на собеседника – мол, о чём будем говорить?

Он бросил взгляд в лежавший сбоку от него листок, а потом решил вдруг представиться:

– Моё имя – Гридиан. А ваше?

Он что, издевается?! Или читать не умеет?! Наверняка же у него там список участниц отбора.

– Оксана, – тем не менее сообщила она любезно.

– Скажите, Оксана, чем вы занимались на Земле?

Она внутренне вздрогнула. Уж не Маргоша ли присоветовала ему задавать ей такие вопросы?! Главное не врать. Чёрт знает, на что способны маги, но вдруг могут чувствовать ложь?

– Работала. Дояркой, – произнесла она. И про себя добавила: доила козлов и бегемотиков.

Гридиан с удивлением посмотрел на её руки.

Игры слов он, конечно же, не понял. Но верно подметил, что её тонкие музыкальные пальцы отродясь не встречались с коровьим выменем.

– Это у нас так шутят, – улыбнулась она. – А если серьёзно, то в будущем я намеревалась открыть собственное дело. Пока же копила деньги. – Но тему надо срочно менять: – Ваше величество, у вас тут вообще спокойно? Ни с кем не воюете?

– Теперь – нет. Год назад многолетняя война с Арланом наконец закончилась.

– И кто победил? – полюбопытствовала Оксана.

– Драконы, – поведал Гридиан с улыбкой.

Оксана удивлённо распахнула глаза. Вот сейчас ей было понятно ничуть не больше, чем ему – с дояркой.

– Как средство устрашения, – добавил Гридиан, заметив её удивление.

– Видела я тут одного. Есть чего испугаться.

Король посмотрел на неё как-то странно.

– Однако вы так и не рассказали, чем занимались до того, как попали в Элгар, – произнёс он.

У Оксаны упало сердце. «Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу».

Вот ведь впился, словно клещ! Впрочем, такому клещику можно и добровольно пожертвовать немного крови.

Взгляд, помимо воли, притягивался к мускулам на его груди, скрытым под рубашкой, пытался проникнуть за неплотно затянутый ворот…

Но нужно немедленно отвечать!

– Я работала в сфере обслуживания. Начинала с торговли булочками. А дальше – организация активного досуга для состоятельных людей. В частности, школа верховой езды.

– Вы хорошо держитесь в седле? – казалось, король был удивлён. Ещё бы, жительница техногенного мира, и вдруг не чурается способа передвижения из прошлых веков.

– Да.

По счастью, она умела не только объезжать жеребцов, скакать на них, но и кататься на обычных лошадях. Чтобы привлекать внимание двуногих акул, пришлось многому научиться. А ловить этих зубастиков эффективнее в их среде. Конные клубы – хорошее место для знакомства с сильными мира сего. Вернее, того, земного.

Король меж тем вновь смотрел на неё пристально.

«Ну же, пригласи меня лучше на верховую прогулку, чем без толку сверлить взглядом! Ведь я же интересна тебе – хотя бы потому что раскусить меня у тебя не получается. Да, ты чуешь подвох, но не понимаешь, в чём он. Чтобы разгадать, нужно больше времени. Так дай его нам…»

Мысленно она уже ехала бок о бок с ним по тенистым лесным тропинкам. Солнечный свет пробивался сквозь листву. Ласковый ветерок касался разгорячённой кожи… Мгновение, и Оксана пересела впереди короля, в его жаркие, такие вожделенные объятия…

– Не желаете ли испить со мною вина? – вырвал её из мечтаний голос мужчины.

Это ещё что за фортель?! Про себя Оксана вытаращила глаза. Уклюкавшимся он точно не выглядит, значит, со всеми подряд не пил. С чего же вдруг такая честь именно ей?

Устал до чёртиков, день напролёт ведя беседы со змеями и курицами, и теперь не прочь расслабиться в приятной компании? Да нет, слабости он не показал бы и на пятый день пытки великосветскими разговорами.

Надеется, что после пары бокалов расслабится она и начнёт допускать ошибки? Вот это больше похоже на правду.

Однако, если отказаться, как бы не счёл её занудой.

– С удовольствием, ваше величество.

***

Возвращаясь в наши покои, точно знала лишь одно – после этого тура меня не отсеют. Судьба Полины и Риты оставалась покрыта мраком. Последняя, уверена, не попала в чёрный список, но отсутствие их обеих в течении всего дня настораживало.

Толкнула дверь, зашла в гостиную. Вот они, красавицы!

– О, Инга! – Полина вскочила с кресла и подбежала ко мне. – Давай, рассказывай!

– Скажи сначала, где вы пропадали. А то мы тут извелись уже.

Рита, с невозмутимым видом сидевшая в кресле, бросила на меня удивлённый взгляд. Вероятно, её зацепило слово «мы». Вряд ли она хоть на секунду допускала, что Оксана будет за неё переживать. Равно как и за кого-либо другого.

– После беседы с королём нас всех по одной отводили в парк, – поведала Белка и, взяв меня под руку, увлекла к дивану. – Когда собралось человек десять, слуги накрыли стол прямо на природе. Поели, поболтали. Кстати, среди элгарок есть классные девчонки. Вот, а потом нас повели в купальню. Там душ – это нечто! Он…

– Ты же хотела не рассказывать, – напомнила Рита.

– Точно! – Полина зажала рот рукой.

С трудом справившись с нахлынувшим любопытством, я поинтересовалась у Белки, насколько оправдал себя её страх быть номером один.

– Ой! – та всплеснула руками. – Я поначалу слова из себя выдавить не могла. Язык к нёбу от волнения присох. Но вдруг король спросил, нравится ли мне его дворец. И тут Остапа понесло, – Полина рассмеялась. – Я же в РГГУ училась, это бывший историко-архивный. Как начала ему рассказывать про дворцы, про замки, историю Европы прошлых веков – он с таким интересом слушал! Вопросы всякие задавал. В общем, минут сорок мы с ним общались.

– Считай, что тебе повезло, – я потрепала её по плечу и рассказала о своём визите.

Надеялась, что и Рита поделится хоть в общих чертах. Но нет, та молчала как партизанка.

От нечего делать Полина принялась взвешивать шансы элгарских участниц. Пока девушки болтались по парку, она перезнакомилась со многими из них и успела сделать свои выводы об их перспективах.

Развить тему ей было не суждено – в дверях появилась Ника.

– Девушки, идёмте на ужин, – сказала она с порога.

А Оксана-то где? Слетела уже на первом этапе?

– Когда результаты объявят? – поинтересовалась Рита, поднимаясь с кресла.

– В столовой всё и узнаем, – ответила Ника.

Как и в прошлый раз, элгарки явились первыми и уже расселись за столом. Словно вырванные зубы смотрелись четыре пустующих стула. Ой, нет, пять! Оксаны не было и здесь.

Элгарские девушки молчали. Некоторые из них смотрели в нашу сторону угрюмо, некоторые зло. Веланна – кто бы сомневался, что она пройдёт во второй тур – глядела на нас снисходительно. Пару раз она кидала взгляд на Оксанин стул, и её красивые губы кривились в довольной ухмылке.

В гробовом молчании мы сели на свои места. Ника, словно чего-то выжидая, неторопливо прохаживалась вдоль окон.

– Нету Мальды, Эттэри, Кроиналь и Сервенны, – негромко поведала нам Белка.

– И Оксанны, – добавила Веланна. – Видимо, она настолько допекла его величество, что тот поступился правилами и отсеял на одну участницу больше.

В этот момент в коридоре послышались шаги. Какие-то слишком уж знакомые шаги.

Дверь отворилась. В столовую бодрой походкой вошла Оксана. Веланна плотно сжала губы. Как же, такой облом!

Оксана, сияя солнцем, прошествовала к своему месту с видом победительницы. На ходу подарив Веланне взгляд, в котором превосходство плескалось через край, она села на стул и подмигнула Рите.

– Ну что, Прокофья Людмиловна, очаровала его величество офисным лексиконом? – выдала она дивную смесь русских и элгарских слов.

– А ты, гляжу, отыскала дорожку в винный погреб? – Рита ехидно посмотрела на неё. – То-то так задержалась.

Только тут я почувствовала, что от Оксаны тянет вином.

– Да нет, по погребам я ноги не сбивала, – самодовольно заявила та. – Меня его величество угостил.

У кого-то на другом конце стола, честное слово, внутри что-то лопнуло от зависти.

– А тебе его величество рассказал, по каким критериям на отбор попали мы? – осведомилась Рита.

Судя по тому, что взгляд Оксаны растерял почти всё торжество, её Гридиан не просветил.

Меня, кстати, тоже. В груди кольнула досада. Впрочем, я ведь и не спрашивала. Однако, узнать очень хотелось бы.

– Итак, все в сборе, – Ника обвела нас глазами. – Теперь вас шестнадцать. Четыре участницы покинули отбор. И это увеличило шансы каждой из вас на победу. Что, девушки, поборемся?

Многие из девушек заулыбались, закивали.

– Вы молодцы, – продолжала Ника поднимать наш боевой дух. – Однако расслабляться не стоит. С завтрашнего дня начинаем готовиться к новому конкурсу.

Принцесса взяла паузу, нагнетая напряжение.

– И что же это будет за конкурс, ваше высочество? – не в силах сдержать нетерпение, спросила Мазерата.

Глава 11

– Назовём его «Конкурс оригинального танца». Оговорюсь сразу, не нужно исполнять всем известные придворные танцы. Это не запрещено, однако вряд ли имеет смысл. Проявите фантазию, разучите что-то необычное, ещё не набившее оскомину или даже сочините танец сами. В общем, постарайтесь приятно удивить короля. На подготовку у вас будет три дня.

– Всего три? – изумлённо переглядываясь, зашептались элгарки.

– Нам что же танцевать в одиночестве или друг с другом? – растерянно спросила шатенка с ямочками на щеках.

Надо будет все-таки узнать у Полины имена всех участниц.

– Нет, – ответила Ника. – Вам выделят профессиональных танцоров из придворной труппы – по одному на четырёх. С ними будете репетировать и выступать тоже. Музыкантов мы вам также предоставим. А если кому-то понадобится земная музыка – в вашем распоряжении моя файлотека. И музыкальный центр с бензиновым генератором, – добавила принцесса, улыбнувшись. А затем перевела взгляд на Оксану. – Но пилона1 не будет однозначно, – предупредила она чуть язвительно. – А на сегодня – отдыхайте.

Пожелав нам доброй ночи, Ника удалилась.

А мы остались. Огорошенные нестандартностью задачи и столь коротким сроком, отведённым на подготовку, девушки не спешили расходиться. Но понятно, что никто ни с кем не советовался – ведь нужно будет удивить правителя. А, значит, любую малейшую идею следует держать в секрете.

Эльдис сидела, задумчиво уставившись в одну точку.

Рита застыла на стуле, скрестив руки на груди, а в глазах у неё читалась судорожная работа мысли.

У Полины был вид человека, на которого несётся КамАЗ с неисправными тормозами.

Впрочем, тот КамАЗ я чётко видела и перед собой. Никогда не любила танцевать. Не любила и не умела.

Или не умела и не любила?

Да какая сейчас разница! Факт в том, что я не знаю ни единого танца, я их в жизни не исполняла.

«Снежинка» из времён детского сада не в счёт.

И испанский танец, который в восьмом классе мне навязала классная руководительница. Не знаю, что взбрело ей в голову. Только знойная испанка из меня такая же, как и балерина Большого театра.

Чёрт, но до чего же обидно вылетать уже со второго тура!

Проигрывать я никогда не любила, всегда боролась до последнего. А тут… Ну не хоровод же мне вокруг короля водить – единственный «танец», на который я, пожалуй, способна.

В голове, словно в издёвку, зазвучал голос Гридиана: «Я рад». Только вот я, похоже, всё-таки не остаюсь на отборе.

Кстати, а ведь Гридиан-то наверняка в курсе, какой конкурс следующий. Может, и правда, поиздевался? Хотя откуда ему знать о моих отношениях с танцами. Да и не производит он впечатление человека, бросающегося лживыми фразами.

Так и не сыграть партию с ним тоже было жаль. Чтоб эти танцы провалились!

Я снова обвела взглядом девушек.

Эльдис и Рита всё ещё находились в глубокой задумчивости. Полина, похоже, пребывала в переходном состоянии от паники к депрессии.

А вот у Оксаны на губах проглядывала самодовольная улыбка. И прямо точь-в-точь с ней выглядела Веланна.

***

Сразу после завтрака, когда мы вернулись к себе, Ника привела танцора. На вид ему было лет двадцать пять. Взгляд живой, дружелюбный. В общем, приятный молодой человек. Звали его Тонимар, но мы с самого начала договорились с ним, что будем величать его Тони.

Первым делом составили расписание занятий. Оксана поспешила застолбить утренние часы.

– Занимаюсь последней, – объявила я.

– Вообще-то я хотела последней репетировать, – Белка выглядела расстроенной. – Ну да ладно, записываюсь после обеда.

Та же проблема, что и у меня? Как я тебя понимаю!

– Меня забавляет эта ваша мышиная возня, – промолвила Рита с ироничной ухмылкой.

– Хотят оттянуть начало конца, – сказала Оксана. – Думаю, после этого конкурса поредеет наш край стола.

Они с Тони ушли заниматься. А я легла на кровать и закрыла глаза. Эта паразитка права – мне нечего предложить королю. Хотя… испанский танец?.. Нет, в моём исполнении это, конечно, сложно было назвать танцем. Скорее, пародия на танец. А испанец, наверное, сказал бы, что пародия на пародию.

Но ведь какие-то движения в памяти остались?

Весь день я вспоминала элементы испанского танца: изгибы рук, повороты, откидывание плеч назад. Но что толку – я давно забыла, в каком порядке это всё идёт. А ведь там ещё и партнёр был. Имя, фамилию помню. Движения – хоть убей. Хорошо, что главное правило не выветрилось – гордая постановка корпуса. Вот на этом и будем базировать танец.

Тони отвёл меня в небольшой хорошо освещённый зал с блестящим паркетом. Поставил перед собой. И спросил так ненавязчиво:

– Что танцевать будем?

– Тони, нам с тобой предстоит сделать невозможное, – сказала я.

Парень заинтересованно посмотрел на меня.

Я застенчиво улыбнулась и стала демонстрировать ему свои неуклюжие движения.

Танцор оказался талантливым и сообразительным. С ходу понял экспрессию танца, прочувствовал её. Ловил всё на лету и тут же претворял в жизнь. Так родился элгаро-испанский танец, который, кто знает, может быть, приживётся в этом мире. И назовут его моим именем. Ха-ха.

Правда, мои таланты на танцевальном поприще ничуть не выросли с восьмого класса. Тони гонял меня без всякой жалости, обучая пластике, оттачивая движения.

Где-то в середине занятия зашла Ника и спросила, буду ли я заказывать себе наряд и если да, то какой. Впрочем, услышав музыку, сама же предположила:

– Испанское платье и туфли?

– Да, – кивнула я, тяжело дыша. Модельером от бога я тоже не была, а потому лучше довериться профессионалам, а не пытаться описывать какие-то свои фантазии.

Потом Тони мучил меня ещё часа два.

В результате я доползла до кровати еле живая. Все ушли на ужин, а у меня не осталось сил даже подумать о нём, не то что тащиться в столовую. Обедать я, кстати, тоже не ходила – поскольку на нервах совершенно не было аппетита.

Минут через десять пришла Ника и слуга с подносом.

– Нельзя так. Поешь, – заботливо повелела принцесса.

Да именно так – с заботой, но повелела. Было ясно, что попыток отказаться от трапезы она попросту не примет.

***

Следующий день опять почти целиком был посвящён подготовке к конкурсу.

Едва Оксана ушла из покоев, я стала тренировать движения перед зеркалом. Через какое-то время рухнула пластом на кровать. Потом снова репетировала… отдыхала… И так до самого обеда.

В столовую отправились вдвоём с Полиной. По пути она поведала, что столкнулась в библиотеке с Оксаной. Конечно, странно было представлять эту гламурную девицу среди книг, но её энтузиазм понятен – Гридиан не Бегемотик, и с ним отточенные в Москве стратегии не сработают.

После обеда меня сводили на примерку к портному.

Дальше опять порепетировала. Но немного, всего с часик – следовало сохранить силы на экзекуцию с Тони. Как, интересно, он выдерживает танцевать целыми днями?

И ведь вечером, когда пришла к нему в зал, элгарец выглядел свежим, будто только что сорванный с дерева фрукт.

Глядя на него, признаться, было стыдно жаловаться на усталость.

Оставалось работать, работать, работать…

– А что разучивают другие? – полюбопытствовала я в минуту передышки.

Тони улыбнулся словно бы виновато:

– Извини, Инга, но нам запрещено рассказывать об этом.

Ну, нельзя так нельзя – допытываться не стала. Тем более что всё равно распоряжения устроителей не нарушит – ведь танцевать в королевском дворце наверняка лучше, чем где-нибудь на городских площадях.

Но можно же просто послушать под дверью, какая музыка играет на других репетициях.

– Все четыре зала накрыты пологами тишины, – поведал Тони, будто прочтя мои мысли.

Третий день прошёл примерно так же, с той лишь разницей, что тренировались мы уже в костюмах. Переодевались здесь же, за ширмой в углу.

Не знаю, как остальные, но я все три дня выкладывалась по полной, используя каждую возможность поработать над танцем. В результате даже до знаменитой купальни ни разу не добралась. Сил едва хватало, чтобы помыться под душем, который был к нашим услугам в помещении рядом со спальней.

***

В день испытания все встали в приподнято-взволнованном настроении. Хотя Оксана, конечно же, демонстрировала высокомерный пофигизм, а Рита явно записалась в родные сёстры Снежной королеве.

После завтрака нас проводили на четвёртый этаж крыла, где развели по разным комнатам. Там каждую одели, причесали, намарафетили.

А вышли мы из костюмерных в шёлковых плащах длиной до пола, с глубокими капюшонами. Лично мой скрывал розу, которую мне прикололи в волосы.

В общем, интрига, кто что танцует, сохранялась до сих пор.

Оставалось зайти к себе переобуться. И потом Ника уже поведёт нас в бальный зал.

Я решила подождать Полину. Тем временем заодно подтянулись Рита с Оксаной. Одна и другая остановились рядом. Молча. Но возвращаться в покои поодиночке не спешили. Всё-таки нервничаем перед конкурсом?

Зайдя в спальню, я не мешкая скинула обувь, что была на мне, всунула левую ногу в испанскую туфлю. И невольно вскрикнула – стопу пронзила резкая боль.

Глава 12

Вынула ступню из туфли – на подошве кровь. Больно-то как… чёрт!

Я села на кровать. Перевернула туфлю. Из неё на ковёр высыпалось несколько осколков бутылочного стекла.

Ко мне подскочила Оксана.

– Твою мать! – выдавила она и метнулась к своим туфлям.

В этот момент в спальню вбежали Полина с Ритой.

– Какая тварь?! – прорычала Оксана, вытряхая осколки и из своих туфель.

Что, ей тоже стекла насыпали?!

Девчонки опустились рядом со мной на ковёр.

– Бедная… – Полина погладила меня по руке.

– Надо обработать раны, – сказала Рита, осмотрев мою кровоточащую ступню.

– Чем обработать? – стиснув зубы, прошипела я. – У нас ни перекиси, ни йода.

Рита вытащила из рукава белоснежный платок и прижала его к ранкам, пытаясь остановить кровь.

– Узнаю, кто – на части порву! – бесновалась тем временем Оксана, потрясая в воздухе туфлями.

И тут вдруг пересеклась взглядом с Полиной.

– А что это ты, Белка, на меня так смотришь?! – Оксана отшвырнула туфли и двинулась на Полину.

– Почему бы не насыпать стекла и себе, и Инге, а потом просто подождать, пока она первая сунет ноги в туфли? – дрожащим голосом произнесла Белка, поднимаясь с пола.

На мгновение Оксана лишилась дара речи. Я, кстати, тоже. У меня в голове не укладывалось, что это мог сделать кто-то из них троих. Дружескими наши отношения не назовёшь, но чтобы опуститься до такого!

Оксана резко нагнулась, схватила одну из окровавленных стекляшек и сунула Полине под нос:

– Это не мои методы!

Она была в такой ярости, что я боялась, как бы она не вонзила осколок Полине в лицо.

– Прекратите! – крикнула я. – Наверняка это кто-то из элгарок. Двери-то не запираются – заходи, кто хочешь.

Оксана плотно сжала губы, продолжая сверлить Полину убийственным взглядом. Та попятилась к окну.

– Позовём Нику, – решила я. – Полина, пожалуйста, сходи за ней.

– Не уверена, что стоит рассказывать об этом Нике, – вдруг произнесла Рита.

– По-че-му? – подозрительно сощурилась Оксана, резко повернувшись.

Рита не спешила с ответом. Она отняла окровавленный платок от моей стопы и молча изучала ранки.

– Порезы неглубокие, – констатировала она.

– Ты на вопрос ответишь когда-нибудь?! – взвилась и без того заведённая до предела Оксана.

– Отбор может накрыться, – наконец сказала Рита, глядя на меня. Словно Оксаны тут вообще не было.

– Как это?! – дружно вопросили мы.

– Позавчера, гуляя в парке, я разговорилась с Эльдис. Она рассказала, что Гридиан вообще не хотел проводить отбор и несколько раз порывался прикрыть затею. Теперь представляете его реакцию, когда он узнает, что участницы занимаются членовредительством?

– Конец всем надеждам, – процедила Оксана, отрешённо глядя в сторону.

– Но я не настаиваю, – Рита посмотрела мне в глаза. – Ты ранена, и тебе нужна помощь. Но ещё раз говорю – порезы не серьёзные. К тому же у меня есть пластырь.

– Тогда… – я задумалась на пару мгновений. – Не будем рисковать, раз на кону всё мероприятие. Промоем ранки и стянем пластырем. Кстати, откуда он у тебя?

– Держу в кармане пиджака, когда новые туфли разнашиваю.

– Как же ты танцевать станешь? – забеспокоилась Полина.

– Стиснув зубы, – криво улыбнулась я. – Где наша не пропадала!

– И всё-таки, какая гнида это сделала?.. – Оксана мерила комнату шагами. – Я её заставлю глотать эти осколки! Медленно, по одному, – она вдруг замерла, а потом выбежала из спальни.

Мы недоумённо переглянулись.

– Вам тоже стекла насыпали! – раздался из второй спальни её гневный крик. Через пару секунд она прибежала обратно.

– Точно элгарки, – вздохнула побледневшая Полина.

– Что мешало то же самое сделать кому-то из нас? – как бы невзначай спросила Рита, бросив короткий взгляд в сторону Оксаны. – Почерк какой-то слишком уж земной.

– Можно подумать, что в этом мире нет ни сволочей, ни танцев, не стекла! – бросила Оксана, к великому счастью, не заметившая этого взгляда.

– Девочки, вот-вот Ника придёт, – решила я поставить точку в бесполезных рассуждениях. – Ещё будет время подумать. Рита, тащи пластырь.

***

Ходить я кое-как могла. Наступать на мысок было больно, но терпимо. Пока терпимо. А вот какая из меня теперь танцовщица – это вопрос. Выступать я, по жребию (мы вновь тянули бумажки), должна буду последней. Хромоножка на десерт. Эх!..

Мы зашли в бальный зал. Расселись на диванчиках, стоявших вдоль стены. Музыканты уже заняли свои места на балконе.

Вскоре в зале появился король. Его сопровождали Даннэр, двое наших похитителей – виконт с бароном и десятка два ещё каких-то придворных. В основном мужчины.

Его величество сел в кресло, за ним расположилась его свита. Ника с Даннэром устроились на диванчике рядом со мной. Им составили компанию виконт и барон.

Заиграла музыка. Конкурс начался.

Выступление первой элгарки впечатлило. По крайней мере, меня уж точно. Очень красивый и невероятно женственный танец. Девушка была в белом платье, что добавляло ей воздушности, почти эфемерности. В середине номера к ней неожиданно присоединился партнёр. Кажется, он олицетворял какую-то злую силу. Он нападал, пытался схватить её, но она всё время ускользала. Но постепенно агрессия мужчины сошла на нет. И в финале девушка всё-таки приняла его. Мы наблюдали счастливую влюбленную пару.

А дальше напряжение взвинтилось до предела – вторым номером выступала Оксана. Она успела прославиться своим вызывающим поведением, но при этом считалась едва ли не самой перспективной участницей отбора. И теперь все, затаив дыхание, ждали её выхода. Многие искренне желали ей провала. Очень многие.

Оксана медленно поднялась с диванчика. Сделала пару шагов и лёгким грациозным движением скинула плащ.

Зал изумлённо охнул.

Глава 13

Элгарские девушки замерли в шоке. Они явно не понимали, как в таком наряде можно появляться в присутствии не то что короля, вообще мужчин.

Вопреки моим ожиданиям, одета Оксана была не в восточный костюм. Танца живота не будет.

Зато нас ждёт кое-что другое.

На Оксане было надето облегающее алое платье из тонкой материи с высоким разрезом до бедра. На обнажённой спине оно удерживалось лишь редкой шнуровкой. Завершали образ туфли на высоченных шпильках.

Ну, конечно же, танго!

Гляди, научилась где-то! Я слышала, что это один из самых сложных бальных танцев. И дело тут даже не в особенностях хореографии. Танго необходимо чувствовать, понимать, ощущать.

То-то она так самодовольно улыбалась, когда Ника познакомила нас с условиями конкурса. Она знала этот танец и прекрасно понимала, что для короля он будет более чем оригинальным.

Партнёры вышли в центр зала. Грянули такие знакомые нам, землянкам, ритмы.

При всём моём к ней отношении, Оксанино выступление иначе как феерическим назвать нельзя. Это был вихрь страсти и чувственности, темперамента и драмы. А непременная нота грусти особенно подчёркивала эмоциональность танца.

Оксана и Тони просто слились в едином порыве. Соприкасаясь плечами и головами, пара двигалась то ускоряясь, то замедляясь. Они показали нам историю любви в одном танце. Страстную, но временами сдержанную. Нежную, а иногда агрессивную.

У меня аж дух захватило. Уверена, у остальных тоже. Мужчины, так те вообще чуть не задымились.

Раз-другой бросала взгляд на Гридиана. Мне мерещилось или в его глазах правда отражался огонь танца?

Пару наградили продолжительными овациями. Аплодировала даже Веланна. Хотя вполне может быть, делала она это просто чтобы не выглядеть белой вороной.

Тем временем Оксана вернулась на своё место. Больше всего на свете мне сейчас хотелось, чтобы она не испортила впечатление от танца, ляпнув какую-нибудь очередную гадость. И она не подвела. Похоже, сама ещё не могла выйти из образа.

Следующей по очереди шла Веланна. Ох не повезло ей выступать сразу за Оксаной. После страстного танго воздух в зале чуть ли не искрился. И это морально давило на элгарскую красавицу.