Крах и Возрождение

Пролог. Всесокрушающая Тьма

Один из бесчисленных живых миров. Голубоватый шарик с огромными океанами и четырьмя большими континентами. Один белый, под шапкой вечных льдов и снегов. Один почти целиком бесплодная грязно-бурая пустыня. На других двух ещё много островков зелени, которые постепенно вытесняли светящиеся города и мёртвые пятна жёлтых и серых оттенков.

Вокруг планеты много спутников и немало их обломков.

И даже из космоса было видно бушующую на одном из континентов битву. Свечение силовых полей, вспышки взрывов, всполохи великой магии посреди одного из больших зелёных островков, что в один момент стал такой же пустыней, как и протяжённые полосы других шрамов на поверхности планеты.

Для кого-то эта битва стала последней каплей. Когда пламя обмена ударами стихло, планету начала окутывать Тьма. Не сплошное поле, но безумный узор магии, что окружал весь мир. Пронизывал его через все планы бытия.

На орбите произошла ещё одна ослепительно яркая вспышка. Но это всё, чем мир посмел и успел ответить. Узор перестал расти… и пришёл в движение. Сама тьма, что казалась недвижимой чёрной бездной, меняла форму, перетекала и прокатилась по миру безжалостной волной. А потом пропала без следа, словно была наваждением.

Шарик голубой планеты с огромными пустынями, никуда не делся. С освещённой солнцем стороны как будто бы ничего не изменилось, зато последствия были видны в ночной части. Все огни погасли, не осталось ни одного. Спутники на стационарной орбите медленно рассыпались прахом. Радиоэфир замолчал.

Мир замер в осознании произошедшего.

Глава 1. После конца

Проснулась с лёгкой головной болью. Что произошло? Где я?..

Немного мутило, но сознание прояснялось, всплывали самые свежие воспоминания отдельными вспышками идей и картин.

Я куда-то спешила… да, точно, искала кого-то. Но кого? Тут была огромная трёхсторонняя битва, в которой мы победили. А что я тут делаю? Я даже за полноценного мага сейчас не сойду. И… я зачем-то прибежала на поле битвы, что тогда ещё гремела – в самое сердце. Помню пронизывавший ужас, когда вокруг что-то взрывалось, непрекращающуюся стрельбу линкора куда-то вдаль. Какая безумная сила и рвение заставили прийти сюда?

Поднялась и стала осматриваться. Рядом лежал мужчина, без регалий, но в наших цветах… бордовая форма, гербы – мёртвый. Умер, думаю, считанные минуты назад. Кажется, я его знала, но совсем не узнавала.

Радом валялся ховербайк – сломанный. Я упала с него на лету и потеряла сознание? Да нет, я в порядке: по земле не катилась, ран нет. Значит, остановила и слезла, а сознание потеряла уже потом, стоя на ногах… Выходит, я искала этого человека.

Я подошла поближе, присмотревшись. Совсем не узнаю лицо и, вместе с тем… что-то в нём знакомое, близкое. Присела рядом, взяв похолодевшую руку, а на глазах почему навернулись слёзы – потекли сами собой.

Почему и кто это вообще? Одежда качественная, но никаких знаков отличий. И всё же он казался… кем-то близким. Действительно значимым, очень надёжным, и… отчаянным. Мне изменили память – стёрли его? Но кто мог и зачем?

Так и сидела, не зная, что делать, борясь со странным желанием обнять мёртвого человека и беспричинно зарыдать. Но разум противился. Что вообще происходит? Текут слёзы, а я вообще не понимаю почему. Но сидела долго, держа его за холодеющую руку. В голове хаос, что медленно, нехотя, складывался в логические цепочки. Всегда надо анализировать ситуацию, если не знаешь что делать.

– Терминус, кто это? – услышала я сбоку голос.

– Алекс? Я… не знаю, не помню, – повернулась к… почему-то знакомому мне апостолу Танис. Я всего лишь девчонка, молодой недомаг, откуда у меня такие знакомства? Тоже стёрли?

– Хм… а поищи коммуникатор, – сказал он. Я смахнула слёзы и начала ощупывать карманы, найдя сложное магитех устройство. В руке оказался мёртвый глянцевый брусок тёмно-серого цвета. Внутри что-то перекатывалось, а из порта высыпалось немного пыли. Да и сам он был словно бы сильно потёртым.

– Как его так сломало? – удивлённо спросила я, зачем-то рефлекторно нажимая кнопку сбоку. Смутно понимаю, что это должно его включить, но… как?

– Значит, то же самое, – сказал он. Я достала свой, точно такое же состояние. – Ты помнишь, как он работает?

Я нахмурилась. Нет, казалось бы – очевидные вещи: все знают общие принципы работы… но нет. Вообще – любой техники. Ховербайк, тоже так же сломан и я даже не понимаю, что в нём сломали. Что-то отвечающее за питание, движение и управление движением. Но понимание было на уровне знания, что ноги отвечают за ходьбу. И если я в общих чертах знаю, как устроена моя нога, то как устроен ховербайк, вообще не представляю… хотя точно знала раньше. Могла сама его обслуживать.

– Я не помню… ничего связанного с техникой. Нам кто-то стёр память о том, кто этот человек, хотя я уверена, что знаю его и, кажется – искала здесь. И обо всей технике, что сейчас пытаюсь вспомнить.

– И о магии тоже. Ты, наверное, такого просто не знаешь, но пропал огромный пласт вершины магии – самые невероятные заклинания, наиболее полезные и мощные. С трудом вспоминаю названия и фрагменты описаний. Кстати, а почему мы знакомы?

– Н-не знаю. Может общие знакомые этого человека? – шокировано спросила я. У нас отняли и технику, и магию?

– Может, хотя я его вообще не помню. И что хуже, госпожа Танис не отвечает – вообще. Я чувствую её присутствие, всё ещё связан. Она жива, но как будто бы игнорирует. А перед этим я видел монструозные чёрные узоры в небе и ощущал накатывающую волну ужаса. Так или иначе, пошли, здесь оставаться опасно. Уж не знаю, почему мы знакомы, но молодым девушкам не место на поле боя, когда у нас даже транспорта и связи не осталось.

– Да… пойдём, – я нехотя встала, отпустив почему-то столь знакомого человека. В этой битве… даже погибших хоронить некому. Пошла за апостолом в тёмно-бордовой форме… как и на том человеке. Он так же был апостолом – видимо. Но Алекс его тоже забыл.

В памяти обнаруживались странные пробелы. Почему мы забыли технологии, магию и этого человека. У меня в событиях последнего года вообще много пробелов и попытки вспомнить вызывают головную боль. Словно хватаю руками осколки разбитого стекла и пытаюсь сложить из них мозаику.

И на душе была странная печаль. И вопрос – что же теперь делать. Виднелись огромные разрушения вокруг: тут было применено много оружия. Ещё недавно тут работало множество… гибридных щитов, кажется. Сейчас все сломаны. Чтобы покинуть область без транспорта минимум день уйдёт, а то и два.

– Алекс… мне… страшно, – поёжилась я.

– Мне тоже, девочка, – сказал он негромко. Мы подошли к лежащему на земле, частично осыпавшемуся вингбайку. В отличие от моего, этот гораздо крупнее, мог высоко летать, был быстрее и имел лучше щиты: и это всё что я могла о нём сказать. Он открыл багажное отделение, покопался в нём, вытащил аварийную сумку и инструменты. С ножом и обычным стальным мультитулом всё в порядке. Аварийный маяк и навигатор также рассыпались, зато «никому не нужный в наше время» компас цел.

Алекс вытащил из тайника под приборной панелью игломёт, пощёлкал им, но оружие так же не отозвалось. А вот полностью магический пистолет запустил небольшой огненный шарик. Хотя толку от него. Только если сами резерв исчерпаем. Его предельная мощность сильно уступала игломёту, запускающему стальные снаряды… чем? Какими-то полями, вроде магнитными.

Уцелел и полностью магический фонарик с управлением механическими кнопками.

– Я бы хотел остаться здесь и ещё поискать наших, но стоит немедленно вернуться в штаб. Не нравится мне это, – сказал Алекс.

– А может… того человека… хотя бы похороним? – нерешительно спросила я. Что нам делать в такой ситуации?

– Там ещё могут остаться враги. Надо понять, что случилось, почему Танис не отзывается. Мы не можем тратить на это время, – строго сказал он.

Я нерешительно кивнула. Он старше и опытнее. Оставлять того человека в поле не хотелось… но иначе не выйдет. Мы спешно двинулись, кое-как сверяясь с направлением по компасу.

* * *

Мы с Алексом быстро покидали область с очень высоким фоном маны, которая теперь ещё и стала безжизненной пустошью. Пока неслась сюда на ховере, ища кого-то теперь забытого, не осознавала, насколько велики разрушения. Ужасно воняет гарью и какими-то химикатами, но раз Алекс не беспокоится, значит – ничего опасного. Пыль, хаотичные завихрения маны. Воздух даже немного мерцал после произошедшего здесь. Но вокруг тихо.

Сама по себе высокая плотность маны в воздухе мне может быть слегка опасна. Я ещё слабый маг, душа только начинает усиливаться от постоянного использования магии, но уже далеко не простой человек. Могу в таком месте провести много дней без вреда уже сейчас, но проблем вокруг много… и одна из самый страшных – психологическое давление.

Не знаю, когда в последний раз оказывалась в такой оглушительной тишине, нарушаемой лишь звуком наших шагов и дыханием. Кажется, даже своё сердце слышу. Всегда был шум трассы, рёв двигателей, гудение систем охлаждения и вентиляции. Да хотя бы шелест листьев и звуки живой природы, когда в лесах была.

Но эта тишина пробирала до мурашек. Грохот боя оборвали, забрав оружие с такой силой, что, кажется, сломали руки. Кто мог такое сделать?

И это далеко не маленькая область! Ох, хоть бы никакие существа сейчас с другого плана не выскочили, будет совсем скверно.

И тот человек: я его точно знала. Даже на каком-то уровне ещё помню, не просто так же слёзы из глаз полились? Разум отказывается понять, почему. Я видела много мёртвых чужаков, но никто не вызвал такой реакции.

Мысли продолжали скакать с темы на тему, но всё время возвращались к потере памяти.

Других пробелов в памяти, кроме сложной техники и этого человека, не обнаруживается, как минимум пока. Память за последние годы действительно напоминает… даже не разбитое стекло, а разрозненные осколки, которые смели в сторону.

То есть этот человек был связан с произошедшим? Но как это возможно? Кто может стереть память и мне, и Алексу… Танис – Пламя Воли Танис.

– Алекс, а могла подобное сделать… эм… богиня Танис? – осторожно спросила я её апостола, который торопливо шёл с очень задумчивым видом, нарушая тишину лишь звуком трущейся упрочнённой одежды. Очень красивый артефакт тоже пострадал. Бордовая ткань местами разрушилась и расползлась, но целостность вполне сохранялась.

– Стереть память… да. Она известна как одна из наиболее искусных в структурированной магии, – неохотно согласился он. – Но вот уничтожить технику таким образом… Она рассыпалась в прах. Счёл бы это последствием применения силы Матиаса, ведь госпожа с ним сразилась. Но она не проигрывала. Да и слишком тонкое влияние – вообще нет смысла. Одна техника и артефакты сломаны, другие нет. Живые и мёртвые тела нетронуты. Если бы он смог атаковать нас, то, несомненно, убил бы. Но лишать нас транспорта и связи бессмысленно. И, видимо, не только нас.

Алекс начал много говорить. Сам с собой, по сути, выплёскивая мысли. Но не стану его прерывать. Я и сама об этом думаю. Выглядит странно.

– Кроме того, госпожа хоть и жива, но не даёт энергии и не отвечает. Это… волнует. В любом случае пытаемся отступить к ставке командования, если она ещё цела.

– Мы довольно далеко, – осторожно сказала я.

– И что ты предлагаешь, девочка? – вздохнул он. Опять он меня так называет! Я вообще-то уже совершеннолетняя! И не девочка! – Сидеть и ждать эвакуации? Так у нас маяки сдохли, тут опасная область и техника может быть уничтожена не только здесь. Мы сейчас направляемся к последней позиции императора Юилея. У линкора должна быть высочайшая изоляция от магических воздействий, даже божественных. Ну а если она не помогла… он высоко не поднимался, может, найдём там людей или что-то полезное.

– Угу… поняла, – кивнула я. – А как далеко, примерно?

– Около шестидесяти километров. Если постараемся, то за два дня дойдём с магией Жизни.

– Два дня по этой пустыне, – поёжилась я, оглядывая редкие торчащие обгоревшие деревья и высушенные стебли травы. Даже вдоль ручейка, что блестел впереди чуть ниже нас, стекая с едва заметного уклона холма, не было ничего живого. – Расстояния чувствуются иначе.

– Когда ты несёшься полторы с лишним сотни километров в час на ховере, ещё бы, – вздохнул он. – И что самое паршивое – почему я не помню, как он работает? Стирать память очень опасно, можно повредить личность или интеллект, но тут… Я сейчас математические задачки в уме решаю или вычисляю формации и последовательности рун. Мне не повредили интеллект, я уверен.

– Та чёрная магия, – констатировала я. Скорее из интереса, что он ещё скажет и чтобы разговор не стихал. Оставаться в тишине наедине с шагами было… жутко. И так ещё два дня топать. Хорошо ботинки на мне вполне походные. Правда, пыль такая, что уже из чёрных стали серо-коричневатыми, как и низ тёмно-синих брюк.

– Да, всё небо. Я своим глазами не верил. Насколько видит глаз. Во все стороны. Чистые магические цепи, без рун или они были слишком мелкими. Оно было невообразимо сложным. Не представляю, кто мог это сотворить, удержать. Это точно не дело рук Нармера, скорее по стилю это магия Матиаса, но тогда бы мы сейчас не разговаривали. Бронт… Фиери… да никто не смог бы. Элати, Анфия… всё не в их стиле. Я не могу даже предположить, кто мог сотворить подобное.

– А если… кто-то новый? – спросила я. Он и сам видимо через разговор накопившееся беспокойство выпускал.

– Неизвестный и сразу с такой силы? Нет… всё, не хочу думать об этом – бесполезно. Терминус, ты вот что скажи лучше. Ты точно не знаешь, что делала здесь?

– Искала… кого-то. Видимо того человека. Всё, что могу вспомнить, – честно призналась я.

– Хм, давай сравним воспоминания. Я знаю, что нас познакомил какой-то человек, не помню, зачем и почему. Я немного обучал тебя огненной и силовой магии. И, кажется, учил ездить на ховере и обслуживать его, но не помню деталей. Верно?

– Да, я тоже это помню. Припоминаю, что ты разрешил… обращаться к тебе на «ты» или звать учителем. Помню, что на последний день рождения ты подарил мне настоящую книгу с новейшими формулами и рунами магии огня с высоким уровнем допуска. А ещё хотел обучить призыву астральной энергии, но в итоге почему-то не стал. И не только из-за дел, но и решил, что пока рано мне с такой магией работать. Сказал, что ещё слишком мало общего контроля нитей маны и потока энергии. И магии души не учил, кроме простейшей слабой защиты.

– Верно… мы хорошо друг друга знаем и, вероятно, тот человек наш общий знакомый, который и свёл нас. Что же, в любом случае мой долг позаботиться о молодом поколении. Не волнуйся, я выведу нас отсюда. Даже без энергии госпожи Танис, у меня всё ещё усиленное пламя.

– Спасибо, я совсем растерялась что-то, – кивнула я, сжав левой рукой своё же плечо. Кроме самой магии мы считай, безоружны… кстати.

Начала перебирать артефакты на поясе. У меня же было два защитных артефакта. Один создавал простой магический щит – элементарная структура двуслойного силового, особо эффективного против всего физического, и универсального мана-щита. Цел и работает, накопитель полон, исправно покрывает тело защитным покровом, но он слабенький, компактная запаска. Второй щит, помню, он отчасти был техническим – основной. Вот его сломало.

Сняла с пояса большую, монолитную на вид коробочку с излучателями и вскрыла блок сменного аккумулятора. Изнутри посыпался тот же прах, что и из вингбайка. Пустую бесполезную оболочку выкинула, чтобы не тащить на себе. В походе даже лишняя сотня граммов начнёт ощущаться через много часов ходьбы.

Миниатюрный магнитный пистолетик – такой же игольник, что доставал Алекс из вингбайка, тоже безнадёжно уничтожен. А вот браслет на руке, создающий упрочнённый ледяной клинок, держался. Довольно простая штука: создаётся ледяная рукоять, на которую нарастает постоянно восстанавливающееся лезвие с очень сжатой маной. Но работает от силы минуту без перерыва – больше не держит. Да и приходится перчатку без пальцев на руке носить, чтобы не холодил руку. Слышала, есть из металла, который при активации сам переползает с браслета и становится рукоятью. Но не знаю, могли ли уцелеть. И такие намного тяжелее и медленнее активируются, зато и прочнее.

Закончив перебирать то, что осталось, снова уставилась на унылый мёртвый пейзаж. Я доверила вести Алексу, ведь только он умеет хорошо на местности ориентироваться. Он тоже же должен был тут сражаться. Здесь вроде стан врага был, да не осталось больше ничего.

Мёртвые остовы техники, бесконечные не опознаваемые обломки. Остатки сильно выгоревшего леса: так что временами шли буквально по пепелищу и праху, лишь иногда перебираясь через поваленные обгоревшие стволы деревьев. Трупы людей и даже некоторых монстров, что когда-то жили здесь. В основном – в виде пожелтевших костей и кусков прочной брони.

Много где попадались воронки, вспахавшие слой земли и расчистившие место вокруг, свалив мусор кучами, которые приходилось обходить.

– Какое оружие тут применяли? – нерешительно спросила я.

– Хм… всего не назову… ядерные микроснаряды с маной, чистые, не волнуйся, но и большая мощность, вакуумные бомбы и боеголовки «Стальное истребление». Удивительно – знаю, что они иглы зачарованные пускают, но… вообще не помню как устроены такие снаряды даже в теории, хотя точно знал. Также, судя по пейзажу, госпожа ударила здесь и дальше на запад Племенем погибели, а Матиас в ответ применил Покров Распада. Сам я оберегал группы, применявшие Штормовую ячейку и Астральный разлом. И первую я и сам знал…

– Это… ливень из молний огромной мощи, да? – уточнила я и Алекс кивнул.

– Коллективное заклинание – сверхмагия электричества. И многое всё ещё помню из неё, но только то, что даже сейчас кажется простоватым. И вместе с тем на любую мысль «а что тогда сложное» лишь звенящая пустота. Знаешь, а у нас ведь небольшая проблема.

– Какая? – забеспокоилась я.

– От жажды не умрём. А вот еды у тебя, так понимаю, не завалялось?

– Нет… – осознала я. Конечно, я метнулась сюда, для ховера не так уж далеко. Зачем тащить еду в карманах? Как утром где-то позавтракала, так ничего больше и не ела.

– Вот и у меня ничего. Тут случилась настоящая бойня, и мы должны были отступить. Хорошо я в тот момент на земле был, видел, как несколько из наших с неба свалились, оставшись без летающих аппаратов. Ну и… каннибализмом заниматься однозначно не хочется, а ничего другого тут нет.

А ведь… верно. Людей, кто смог защититься от выжигающего пламени и умер позже от чего-то другого, точно есть не стану. Мясо местных монстров… они в основном все сгорели. А те, что более сильные, так их мясо так пропитано маной, что человек его просто не переварит, даже если само по себе оно не ядовито. А уж тем более после того, чем их убило.

– Придётся потерпеть, – ещё тяжелее вздохнула я. – А почему тут больше никого?

– Сюда только элитные силы стягивались, и был приказ отступать. Я почему-то замешкался, как и ещё несколько бойцов. Был бы чуть расторопнее, и упал бы с неба с ними. А тут ещё и тебя заметил. Точнее твою метку. В общем, видимо мы тут в гордом одиночестве. Поисковая магия, что я помню, даёт две жизненные метки – наши. То есть ничего живого, тут больше нет.

– Жутко… давайте… немного ускоримся, – я невольно прибавила шаг, чтобы быть подальше от того места.

– Рискуем так быстрее устать и меньше пройти… но давай. Стоит поскорее покинуть центр области, – согласился Алекс. Мы и раньше шли довольно быстро и, хотя на свой рост не жалуюсь, но новый темп держать было несколько сложно. Тем не менее, нервы и обстановка давали достаточно сил организму. Из жуткой затихшей пустоши, без связи, хотелось сбежать.

Мы шли некоторое время, напряжённо задумавшись. В голове была неприятная пустота. К тому же коготки страха неизвестности всё сильнее сжимали душу. Кто я – маг-недоучка, без прикрас. Для своего возраста неплохо… но я едва совершеннолетняя. Из хорошо знакомых Алекс и несколько хуже Тифани. Я ещё и с пилотом десантного конвертоплана знакома. Пилотом…

– Алекс, Тифани же… она же… – поняла я.

– В тот момент, вероятно, была в воздухе, – мрачно произнёс Алекс. – Хотя когда оно только начиналось… на все системы оповещения приходило требование немедленно приземлиться. По всем частотам, буквально всё перекрыли этим требованием, заявляя, что техника будет уничтожена. Оно долго заряжалось, может быть успела сесть. А может, также проигнорировала, только включая щиты.

Вот как… страшно, что мне делать то? Меня как будто цели в жизни лишили. И чего-то очень, очень важного. А с другой стороны… ну я вроде собиралась боевым магом стать. Вот только будут ли теперь боевые маги после подобного?

– Не бойся, империя многое пережила. Переживёт и это… – сказал Алекс. Явно хотел ободрить, изучающе глядя на меня краем серого глаза. Морщины на лице словно стали глубже, а ведь ещё недавно были едва заметны. Нам обоим было страшно от неопределённости ситуации и гнетущей атмосферы.

На этом поле боя всех уничтожили. Он не успел отступить и… отчасти потому выжил. А я зачем-то прибежала сюда, едва стихли удары. Последние живые тут люди.

– Конечно, учитель, – ответила я. Пессимизм ничего не принесёт. В любом случае, лучше верить в светлое будущее.

– Да какой я учитель тебе, почти всё сама учила, – покачал он головой. – Знаешь, если они ещё будут работать, иди в институт… или ещё куда. Из тебя хороший маг будет.

– Только лишь будет. Если это накрыло весь мир… все компьютеры, а может и магические хранилища информации.

– Есть ещё в книгах. К счастью многие их любили, пусть в бумаге и дороже. Библиотеки теперь полны читателей будут. Представь себе заполненные залы жаждущими знаний людей. Да и знания будут цениться больше, когда они не на расстоянии поискового запроса, – почти мечтательно сказал Алекс. – Увы, многие области знаний в них всё же отражены не были. Смогут восстановить только знающие, по памяти.

– А печать? Всё же умерло, – напомнила я один неприятный факт.

– Печатные машины не так уж сложны, особенно когда стоит вопрос большого тиража. Не станет разнообразия и всякой жёлтой литературы, но с магией проблем не будет. Да и одно заклинание копирования есть. Качество не идеальное, страницы излишне толсты и заклинание требуется вписать в артефакт из-за специфики работы. Но теперь смахнут пыль. Я помню фрагменты заклинания, оно у нас осталось.

– Угу… – не нашлась что ответить.

– Я понимаю тебя, девочка, даже занять голову нечем. Чёрт, сколько же всего погибло, если оно весь мир накрыло! Какой культурный пласт… знаешь, я послежу за окружением. Покрути пока плетения. И тренировка, и фокус внимания. Тут сильный фон, а ты слишком большое всё равно не сделаешь.

– Да, хорошая идея, – согласилась я, подняв с иссушенной земли горсть камешков и стряхнув с них пыль.

Решила пока потренировать плетения силовой магии. Почти прозрачные синеватые потоки заструились в воздухе. И правда – лучше отвлечение из тех, что остались. Целиком контролировать сложное сплетение множества потоков маны в динамике. Постоянно их изменяя, контролируя целиком – непрерывно. Охватывая все потоки маны разумом, и удерживая их, придавая форму. Как представлять себе целиком пейзаж – людный город или сельскую местность. Все движения людей, деревьев и облаков, их цвета и глубину картинки – одновременно.

В отличие от структурированной магии, будь то чистые магические цепи или руны, которые своей активацией сами создают плетения, прямой контроль требовал всё делать самому. Сложную магию так не создать, зато чем-то нехитрым можно кидаться без построения заклинаний. А ведь и сами заклинания отчасти требуют управлять плетением или изменять свои фрагменты на ходу. Тем, что отвечает за фазы заклинания, настройки или стихийный переход. Сложный рисунок заклинания не построить без должного контроля маны, как и не удержать много энергии, без должного владения нужным плетением. Оставалось тренироваться контролю, нарабатывать рефлексы и привычки.

Это действительно помогло. Забить себе голову теорией магии и кручением камушков над рукой по сложным траекториям. А когда уставала, отпускала плетение. Давала отдых разуму и ждала восстановления резерва, перебирая в голове выученную магию. Потом приступала снова. Перебирала разные плетения, контроль чистой маны, многозадачность, построение формаций разных известных мне заклинаний.

Магию контролирую я так себе: эффекты иногда получаются нестабильными по силе или точности. Но… нужно уметь постоять за себя хотя бы с тем уровнем сил, который у меня имеется. Я не представляю, насколько эта чёрная магия повредила миру.

Так за циклами тренировки магии, мы шли очень долго, пока одновременно не стали болеть и ноги, и голова. И если жаловаться на усталость я не собиралась, то тренировку прервала. Применила теперь магию контроля влаги и стянув из атмосферы вокруг немного достаточно чистой воды, напившись, а потом и умывшись. Тут было довольно пыльно, а закрыть лицо толком нечем.

Смоченные волосы принесли прохладу и немного облегчения. И я решила ещё поупражняться, когда тягостные мысли снова заполнили разум.

– Неплохо. Откуда ты выучила эту магию? Подобное лишь редкие архимаги получают. Сильная ветвь магии, слишком эффективная, необычная и нестабильная, – прокомментировал Алекс. Ах да – магия шторма…

– Я… не знаю. Видимо тоже от того человека.

– Значит, он кем-то важным был… – задумчиво произнёс Алекс. – Ты лучше никому не показывай её, раз не забыла. Могут возникнуть лишние вопросы или желающие принудительно получить её от тебя. Хотя бы пока сильнее не станешь.

– Да, конечно, – кивнула я.

– И раз такое дело, налегай на магию шторма. Будет твоим секретным оружием, – посоветовал он. Я снова кивнула. Действительно, редкая и мощная ветвь магии ветра. И знаю я её очень хорошо, больше чем могу применить. И дома книга по ней осталась, надо повторить… если вообще ещё есть дом.

Мы наконец устроились на привал у остова какой-то сгоревшей и частично осыпавшейся бронемашины. Просто нашли укрытие от нещадного солнечного света. К сожалению, ничего полезного тут не было, но отдохнули. Алекс начал меня снова учить всякой огненной магии, чтобы отвлечься. Без связи даже с Танис ему заняться вообще нечем. Даже непривычно оказаться настолько отрезанными от потоков информации. Но я теперь внимательно слушала и задавала вопросы. Смотрела на демонстрации плетений и начертаний рун. Показывала свои и слушала наставления по поводу ошибок.

Мы отдохнули и двинулись дальше, спеша как можно быстрее покинуть опасную область. Я снова начала крутить плетения. Вероятно, не стоило слишком напрягать мозг в условиях, когда нам грозило остаться голодными в ближайшие два дня, но отдыхать голова всё равно не могла.

– А ведь я знаю, как устроен двигатель внутреннего сгорания… – хмыкнул Алекс. Точно, знаю. Правда ощущение, что воспоминания у меня фрагментарные, как будто не хватает продвинутых надстроек или вариаций, но основные знания сохранились.

– Значит, какая-то техника осталась. Старые машины должны быть на ходу. Может и тут есть? – обрадовалась я.

– Это вряд ли. Тут самая современная техника. Даже среди старых машин на ископаемом топливе или этаноле на ходу далеко не все останутся, – вздохнул он. – Сейчас вся логистика рухнет. Нам что теперь, действительно надо старые дизельные тягачи и паровозы доставать?

– Видимо… никуда мы не денемся, – печально сказала я. – В городах может голод начаться.

– Да, может. С другой стороны, в городах большие аварийные запасы, да и ферм вокруг много было… Хотя цены на еду определённо скакнут. Так, давай не будем про еду…

– Давай… может, попробуем по останкам машин, что не сгорели, сухие пайки поискать? – предложила я.

– Если по пути будут. Начнём тут блуждать в поисках еды, вероятно только хуже себе сделаем. Напомню, что нормальная органика после Покрова Распада могла уцелеть, только если под щитами была.

На том и продолжили путь. Я была не в лучше физической форме – раньше очень много сидела, слишком мало занималась спортом. Да и Алекс уже не молод и тоже не был замечен за увлечением пробежками.

Интерлюдия. Крах

[От лица Алекса]

Я краем глаза следил за всецело ушедшей в тренировку Терминус. Настолько увлечена, что вообще ничего вокруг не замечает.

В голове так и крутилось два вопроса: что она тут забыла, и как мы познакомились? А знакомы мы давно. Вот только в голове пока бессвязная каша из разрозненных фактов. Да, она права, того человека стёрли из памяти, как и всё остальное. Не одна же она росла, знакомилась с разными людьми и училась магии. Я тоже её немного учил, в основном – огненной.

То есть этот вопрос можно пока отбросить. Логически всё понятно и она не чужой человек – я её помню. Вопрос – что она тут делала? Прилетела к тому человеку, зачем-то. А где до того была? Тут же поле битвы. По всей видимости, этому вопросу суждено остаться без ответа.

Ещё раз оглядел пустыню вокруг. Пламя и Покров Распада были безжалостны. Серо-коричневая, почти ровная каменистая местность. Всё безжизненно. Товарищи мертвы и даже оплакивать их некогда. Терминус непременно помогу добраться до безопасного места. В жизни не прощу себя, если брошу тут молодую девчушку, которую ещё и учил. Да и она меня ничуть не замедляет. Это может измениться, но пока, за исключением слёз над телом того человека, причину которых она сама не понимала, держится достойно.

За неё можно не переживать. Марш-бросок нас сильно истощит сейчас, но должны дотянуть. Вопрос – куда мы дотянем? Танис не отвечает, доступа к божественной мане нет. А та чёрная магия била так далеко, насколько хватало глаз. На всю Калианскую чащу? Ещё дальше… на весь мир? Последнее казалось бы сущим бредом, если бы не проблема с общением и отсутствие каких-либо летательных аппаратов в небе. Хотя бы разведывательных дронов.

Выстоит ли империя? Выживут ли наши враги? Чего мы стоим без своих технологий и насколько сильно они были повреждены? Если эта участь постигла лишь империю… ещё до того как мы дойдём до границы опустыненной зоны, Ришар разорвут на куски. Захватят, вырежут, разрушат, оккупируют. Остаётся лишь надеяться, что такова судьба всех.

И что мы сможем сохранить подобие порядка и целостности, и духа единства хватит, чтобы выстоять, когда нам кто-то нанёс такой удар. И что это кто-то не нанесёт его снова.

* * *

В администрации империи царил хаос. Совсем недавно произошло что-то за гранью воображения. Всюду появилась бездонно чёрная формация магии, поражающая воображение и… уничтожила достижения многих поколений.

Кто-то потерял сознание, кто-то выстоял. Люди не умирали, если не считать нескольких стариков с имплантатами, помогавшими держать настолько дряхлое тело, что никакая магия уже не помогала.

Техники были низведены в ранг уборщиков: потому что единственное, что могли сделать – это с пустым взглядом пялиться в сломанное оборудование, распавшееся прахом своих составляющих элементов. Пластик да металлы. И никто не мог ответить, как это вообще работало раньше. Для централизованной администрации это был сущий кошмар – все привычные методы связи рухнули. Даже наследник императора, Амонит второй Регас прибежал, пока сам Юилей пытался навести порядок в собственном дворце.

Есть наместное управление, разбирающееся с частными вопросами в регионах. И обрывы связи из-за сбитых спутников, оборванных кабелей и глушилок для ретрансляционной системы были привычным делом. Но не со всей страной разом. Ещё и транспорта не осталось, почти. Иронично, но самое дешёвое или старое – примитивное, ещё могло сдвинуться с места сразу или после небольшой доработки.

К счастью тормоза машин из соображений безопасности возможности нанесения удара электромагнитным оружием, носили в основном гидравлико-механическую природу. Но не у всех.

Так что на дорогах случилось множество автомобильных аварий… несмотря на поступившее заблаговременно предупреждение, произнесённое механическим голосом на всех частотах, забив радиоэфир и отправив сообщения всеми мыслимыми мессенджерами: «Приземлитесь на землю. Остановите машины. Покиньте техногенные зоны. Вся техника будет уничтожена».

Вот только кто-то мог не поверить или не услышать. К счастью, авиация была почти полностью военной. А ещё несколько человек донесли, что самолёты, имеющие опасную функцию внешнего управления, вроде редких гражданских воздушных судов, теряли управление и начинали приземляться в ближайшем возможном месте.

Идея связи тоже пришла. Техники всё ещё что-то помнили. Сигнальная азбука: она отмерла когда-то вместе с телеграфом. Но были и магические устройства коммуникации, позволяющие на связанные артефакты посылать простые сигналы через иной план. Когда-то такие использовались и в гибридной технике, ведь заглушить их намного сложнее.

Высокой частоты передачи, то есть и потока информации при разумной цене добиться не получалось, но такие часто использовали люди для отправки односложных команд. Теперь же пришло время вспомнить и древний метод общения через них. Оставалось надеяться, что будет, кому этот сигнал слушать.

Довершал картину рухнувший на окраину столицы прямо на верфь крейсер Фламма. Огромное судно, ещё недавно завершившее модификацию и теперь оберегавшее столицу, рухнуло с высоты в сотню метров. Очевидцы видели как крейсер сначала начал резкое снижение, но потом замедлился и завис в воздухе. А когда прошла волна жуткой чёрной магии – рухнул омертвевшим камнем. Выживших, конечно, не было. И если внизу люди ещё смогли кое-как разбежаться, хотя были и не успевшие убраться достаточно далеко, то в расколовшейся груде металлолома, никто не пережил перегрузки. Не говоря уже о том, что выковыривать возможных выживших из недр бронированной махины было некому.

* * *

Атмосфера в главном столичном соборе церкви Танис была мрачной. В огромной бордовой громаде с семью шпилями впервые за долгое время царили мрак и тишина. На втором этаже задних помещений, в зале собраний, служители Танис пытались прийти к единому мнению как поступить.

Лишь огоньки магического света, созданными самими людьми, освещали помещение, из-за чего золотые и серебряные украшения на стенах поблёскивали, красиво подсвечивая белые и темно-бордовые тона стен. Здесь присутствовали апостолы и жрецы. Те, кто шёл в бой от имени своего бога, и те кто распространял его волю среди людей и правителей. Лишь около трети мест за большим столом было занято.

– Как никогда чувствую настолько сильную потребность в совете госпожи, – сказал один из них.

– Все мы ощущаем это, – ответила женщина, что до белых костяшек сжимала кулаки. – Но связь есть. Вывод один – она не может сейчас общаться с нами. Вдруг она прямо сейчас бьётся за наш мир?

– Битвы богов не длятся настолько долго… и во время них мы все идём поклониться, отдать свою веру и энергию госпоже… но ничего. Смирись, – покачал головой ещё один мужчина.

– Да как ты можешь?! – прошипела женщина.

– Как могу не пускаться в фантазии, когда мы ничего не ведаем? – произнёс он ледяным тоном. – Очень просто. Ты права, она не может с нами связаться, но едва ли из-за битвы. Я уверен, что надо лишь подождать, вопрос в ином – как долго?

– Мы опять идём на тот же круг, – покачал головой жрец. Как маг слабоват, зато он был политиком и советником императора, одним из проводников воли Танис, что оставила мирские дела наместнику. Вот только наместник теперь становился самодержцем, и нужно было определить курс.

– Захватим власть? Полную, пока император не решил, что мы ему не нужны, – спросил тот же маг.

От этого предложения жрец сморщился, словно откусил лимон.

– Нет, он меня слушает, но добровольно не уступит. А ещё он умён и своё дело знает. Если развяжем сейчас внутренний конфликт, сделаем всем хуже. В настоящий момент наша задача удержать влияние на него и сплотить народ. Направим все силы внутрь, время сражений прошло, настало время идеологии и надежды. Если попытаемся взять весь контроль, что нам не нужен, вызовем раскол и гражданскую войну. Юилея любят, а Танис сейчас не может никому ответить, наша позиция основана лишь на традициях и вере, а мы никогда не занимались гражданскими делами. Важно сохранить единство, даже если наша позиция ослабнет, и нам придётся лечь за это костьми. Не попытаться отобрать осколки аппарата управления, а помочь их собрать, чтобы когда госпожа вернётся, её встретил целый, единый народ.

– А если не вернётся? Или вернётся… когда мы уже отживём своё? – тихо спросил ещё один, более молодой.

– Вернётся. А если не на нашем веку… что же, значит, пусть наши дети встретят её возвращение достойно. И да, я верю, что такое произошло во всём мире: что-то сотворило это со всем десятком богов.

Совет продолжался, были распределены обязанности. Отчаянная попытка собрать осколки пришла в действие.

* * *

Звёздный пейзаж с пятнами туманностей и шлейфами рукавов галактики, яркая оранжевая звезда вдали и сине-бурый облачный шарик с зелёными пятнами настолько далеко, что можно закрыть ладонью.

Посреди спокойствия и безмятежности бесконечного космоса ярким контрастом выделялся островок жизни на срезанном астроиде, где росли зелёные кустики и трава, а атмосферу удерживал едва зримый прозрачный купол. И под ним за круглым столиком сидели двое.

– Триста двадцать четыре тысячи, – произнесла девушка в белом платье, соломенные волосы локонами спадали на плечи в такой же замершей картине, как и окружающие звезды. Печальные, едва голубоватые глаза смотрели на планету вдали. – И это лишь начало: первые последствия.

– Мне самому это не нравится. Но жалеть о содеянном поздно, – ответил мужчина в чёрном, смотря туда же. – Я исполнил твою просьбу. Кроме одного, он нам обоим не понравился. И добавил кое-что от себя.

– Спасибо, я верю, что они могут иначе.

Глава 2. Один из последних в роду

После первого более быстрого броска сделали ещё несколько привалов. К счастью Алекс проходил общий курс ориентирования на местности. Сбой систем навигации – обычное дело. Хорошо, что магнитных бурь тут не было и мы кое-как держали надёжный курс на восток, чуть севернее.

Наконец уже к ночи, жутко голодные после марш-броска, завалились спать, кое-как расставив периметр безопасности, положив под головы свои руки и вырубились.

Снов не было – слишком устали. И ранним утром, приняв завтрак из воды и размяв болящую спину, двинулись дальше. Всё так же развлекали друг друга разговорами и тренировками в магии. Пытались строить оптимистичные прогнозы событий. Если начнём плакаться и жаловаться друг другу, вообще полный мрак и безнадёга будет. Кажется Алекс, хотя и не помнил обстоятельства нашего знакомства, и правда взял на себя обязанность позаботиться обо мне. Он хороший человек, всегда им был.

И дело даже не в том, что бросить меня без причины ему не позволит честь и совесть – пусть он и знал какие-то усиливающие заклинания магии Жизни, но они могли далеко не всё, а я моложе. Так что я ему не обуза, ничего от него не требую и не торможу, а шататься тут одному в любом случае, хуже. Но он не бросит меня и когда мы придём к своим. Поможет добраться до безопасного места.

Желудок отчаянно просил еды, но здесь не было абсолютно ничего съедобного. Да тут даже травы нет! А в попавшихся на пути машинах ничего съестного не нашлось. Разве что добыли ещё одну стреляющую огненными шариками пушку, фонарик и я себе армейский нож с простым зачарованием упрочнения. А потом и складное копьё стащила. Многофункциональное оружие служило отличной палкой, на которую я опиралась. Даже зачарование самостоятельного метания уцелело, надо же. У Алекса тоже было копьё, правда его задело магией и сломало вписанное заклинание, но он его просто как посох использовал, перенося часть нагрузки с ног.

Личные щиты и прочие артефакты в основном были сломаны, в результате прошедшей здесь битвы или той невероятной магии, что стёрла наши знания и уничтожила технику. Чему-то просто повезло уцелеть, будучи прикрытым сверху от Покрова Распада и физических повреждений.

Конечно мародёрство – не лучшее занятие, но ситуация критическая и вряд ли в ближайшее время сюда кто-то придёт это забирать. А нам очень пригодится, если встретим врагов.

Так что хотя тащить на себе лишний груз было не лучшей идеей, и я, и Алекс нашли пару живых полностью магических личных щитов без накопителей. Дешёвый вариант с прямым питанием, чтобы не тратить время на создание магического щита самостоятельно. Аварийная запаска, подобная ножику в ботинке. Ещё нашли пару компактных атакующих артефактов и даже простеньких шрапнельных химических гранат.

Наконец впереди, после очередной незначительной неровности ландшафта показался «Император Юилей». Огромный летающий линкор, который сейчас рухнул на землю и, видимо, далеко не с маленькой высоты. Хуже всего было то, что никакой активности рядом с ним заметно не было.

– Я надеялся… но этого и ожидал, – вздохнул Алекс. – Смотри, там уже зелень виднеется.

Действительно, на горизонте уже просматривались какие-то заросли хоть чего-то живого. Я даже ненадолго залюбовалась проблесками какой-то жизни в унылом пейзаже из пепла, праха и осколков стали. Не скоро в этой пустыне что-то вырастет после того, как землю стерилизовало магией Матиаса, пламенем Танис и неистовым обменом ударами с обеих сторон. Отравило проходящей тут битвой и теперь иссушивает солнцем. Учитывая эрозию почвы, растительности взять своё будет трудно, а ведь ещё недавно тут всюду был дикий лес, полный маны.

Мы двинулись к рухнувшему Линкору. Продолговатый плоский снизу корпус с плавными скосами на краях днища и «слоистый» сверху – несколько палуб, уменьшающихся с каждым уровнем. Как на площадках палуб, так и на бортах точки ПВО, ракетные отсеки, магические и гибридные орудия.

Я помню фотографии: на больших площадках в передней и задней части стояли огромные пушки в несколько десятков метров длинной, но теперь остались лишь башни их турелей. Магия их не пощадила, уничтожив почти полностью.

Никакой активности и правда, не было. Даже аварийные щиты, что должны были давать автономную децентрализованную защиту, оказались мертвы. Внешние блоки генераторов щита разрушились, частично осыпаясь прахом. Видные с нашей позиции воздушные двигатели, позволявшие набирать большую скорость, тоже развалились. Что было заметно из-за того, что корабль сильно накренился при падении. Часть двигателей с одного из бортов просто разломало ударом о землю, но потом обесточенная махина встала почти ровно, замерев на земляной насыпи.

Падение на земляной вал, возможно, искусственный, сильно промяло днище корабля в центре, согнув и сорвав часть тонкой брони. Корпус сбоку был полностью изодран и зиял пробоинами, но что внушало надежду, так это верёвочные лестницы, спущенные с палуб.

– Часть экипажа определённо пережила крушение, хотя оно должно было оказаться жёстким…

– И может там кто-то ещё есть, – обнадёжено сказала я. Мы ускорили шаг. Близость цели придала сил.

– Он кстати успел, по последним донесениям, сбить «Ярость» Анеза, – сказал мне Алекс. – И пострелял по Нармеру, что крутился вдали.

– Сбить вражеский флагман, атаковать бога, чтобы потом рухнуть с небес безжизненной кучей металла, – печально покачала я головой.

Мы приближались к поистине монструозной махине под двести шестьдесят метров длиной и семьдесят шириной. Настоящий повелитель небес. Сейчас он лежал изодранный, а осыпавшееся внешнее оборудование, принцип действия которого я не могла даже вспомнить, однозначно говорило – здесь его последнее пристанище.

На солнце поблёскивали гордые синие с красным борта с огромным золотым пламенным орлом – гербом Ришара. Рядом с ним было изображено красное знамя, перечёркнутое тремя синими полосками – символ небесного флота. Полагаю, теперь его не существует.

Теперь видела, что броню на самом деле не столько пробило, сколько вмяло и сорвало с креплений. Всё же она не была толстой, ведь для летающих кораблей вопрос массы стоит остро. Но конструкция неплохо перенесла падение.

– Там есть кто-то внутри? – спросила я, смотря, как Алекс использует поисковую магию.

– В стенах всё ещё имеется экранирование: сложно сказать… что-то движется на нас! Монстр! – нервно сказал он, вытаскивая стреляющий артефакт и начав готовить огненную магию, откинув копьё. Тут же последовала его примеру, готовя магию и заодно активировав артефактный щит.

К нам бежал калианский пожиратель. Здоровая туша с меня ростом в холке с приподнятым передом и огромной зубастой пастью со сложной сегментной челюстью, позволяющей не отпускать добычу при пережёвывании. Тёмно-бурый мех, массивные лапы с выдвижными когтями, направленные назад длинные уши и до смешного крохотные глаза-бусинки на большой голове. Считалось, что они вымерли…

В любом случае придётся убивать и этого. В него уже летели две череды огненных всполохов из компактных магических пушек. Алекс завершил заклинание и оранжевый с золотыми всполохами огненный шар рванул к чудовищу, несущемуся прямо на нас. Шерсть этой твари плохо горит, но всё же огонь ему вреден, особенно, после того как исчерпаем защитную магию в этой шкуре. Главное не попасть под удар лапы и не дать себя укусить: это будет конец.

Его поглотила золотистая огненная вспышка, взорвавшись с силой, а потом и я завершила свою магию, не с моим умением… атака немногим серьёзнее магической пушки, которая каждые полторы секунды посылала новый выстрел. К счастью большая тварь не особо маневрировала, а снаряды атаки летели быстро, и стрелять я умела. Лишь одним промахнулась. К сожалению, в морду попасть не удалось.

После атаки Алекса, тварь притормозила, но уже через секунду яростно взревела и бросилась к нам ещё быстрее. Совершенно чудовищная скорость, но на шкуре уже были видны множественные опалины. Из земли рядом с ним неожиданно вырвался кусок грунта и, спрессовавшись в неаккуратный кривой шип, рванул в нас. Умный и сильный хищник, эволюционно развивший удивительную магию по меркам животного.

Шип разбился о мой барьер, но тварь повторяла атаку на бегу. У меня пока не такой большой резерв, чтобы много раскидываться магией, не говоря уж о низком навыке, чтобы назвать себя боевым магом. А потому перешла на зарядку пушки, продолжая стрелять на пределе её скорострельности.

– Разделяемся, он должен за мной погнаться, – приказал Алекс, оттолкнув меня и послав ещё одну мощную вспышку. Я рванула направо, всё ещё держа в руке копьё и заряжая пушку. Алекс налево и тварь, выскочившая из всполоха, жар которого чувствовался даже здесь, действительно рванула за более опасным противником. На шкуре виднелись сильные ожоги, но это один из высших хищников леса, что тут был. Я бы его вряд ли ранила даже с двумя такими пистолетами, как у меня.

По-хорошему его нужно убивать проникающим уроном, но всё стреляющее физическими снарядами оружие было сломано, а от простого силового удара по такой туше толку будет мало. Может, кости сломаем, но он быстро восстановится с мощью его тела, усиленного магией и кости слишком прочные – жечь разумнее.

Сейчас тварь нагоняла Алекса, который на бегу мастерски выводил сложное руническое заклинание, мерцающее оранжевым и золотом. Даже что-то из смежного раздела: оно ещё и стало разрядами электричества искрить.

Залпы твари разбивались о его щит, но надо ему помочь. Отбегаю в сторону корабля, чтобы я, калианский пожиратель и Алекс не были почти на прямой линии и снова открываю огонь из огненного артефакта. Ещё есть копьё и граната, но последняя будет полезна только если кинуть её очень близко от твари. И желательно подальше от нас: шрапнель может быть зачарована для лучшего пробития щитов. Бросаю разряженный пистолетик, хватая другой, этот «однозарядный», выпустил яркий луч света, который тварь проигнорировала. Нужен мощный удар.

Прицелиться, зарядить копьё огнём практически остатками резерва, подгадать момент для точного попадания в перемещающегося прыжками монстра – бросок!

Зачарование самоускорения для броска сработало великолепно. Такими артефактами часто на перегрузку ломают вражеские щиты, а уж от кинетической энергии, сосредоточенной в острие, мало не покажется даже лёгкой технике.

Копьё оставило за собой огненный шлейф, с громким свистом рванув из руки.

Попала – плохо, но попала. Правая задняя нога монстра пробита насквозь, и пламя ушло в неё. Даже облачко чёрного дыма вылетело и тварь споткнувшись, растянулась на земле с болезненным рёвом. Вот теперь она повернулась ко мне и тотчас послала каменные шипы, поднимаясь, подогнув пока раненую ногу.

Полный ненависти взгляд направлен на меня, сегментные челюсти раскрылись, и раздался громкий рёв. Из земли один за другим вырывало комья, прессовало и формировало в шипы, которые через секунду выстреливали в меня.

Сил на магию уже почти не было, да и пушка разрядилась, оставалось пытаться уклониться. Три шипа промазало, два ударились о щит и тот замерцал – плохо!

Ещё один летит, буквально прыгаю в сторону, уже совсем вымотанная. Шип чиркнул по щиту и артефакт отключился. Но сам камень промелькнул мимо.

У меня есть другие щиты, но без своего накопителя. Кое-как направляю в один из них энергию. Недостаточно – слишком мало резерва после зарядки пушек, очень плохо контролирую поток. Но силовой щит достаточно отклонил траекторию снаряда, прежде чем отключиться. Буквально кожей почувствовала сильный порыв ветра от пролетевшего рядом тяжёлого объекта.

Озлобленную тварь нагоняет тонкий искрящий поток пламени и поглощает тушу. Вовремя, ещё одна атака могла бы стать для меня последней. Пожиратель пытался извернуться под потоком, но Алекс хорошо целился. Несколько секунд борьбы и обгоревшая туша, от которой шёл чёрный дым, рухнула на землю. Но Алекс на этом не остановился. Увидела, как он взял что-то с пояса и бросил к монстру – гранату. И так, чтобы её телом закрыть разлёт шрапнели.

По ушам ударил глухой хлопок, а туша немного дёрнулась. Из неё вырвало несколько лоскутов шкуры. Теперь-то точно мертва.

Страшно – испуг как будто нагнал меня: опасность больше не удерживала в тонусе. Пошатнулась, упав на землю, пождав ноги. Если бы не было Алекса, я бы погибла. Да какой там, я бы даже сюда не дошла. А если бы дошла, то меня бы растерзали.

На плечо легла рука, и я подняла голову. Растрепавшиеся рыжие волосы лезли в глаза, но всё же увидела лёгкую улыбку на лице наклонившегося Алекса.

– Хорошая работа, девочка. Ты мне отлично время выиграла.

– Спасибо, без тебя бы погибла.

– Брось, ты тоже помогла. Может эта тварь догнала бы меня, прежде чем я завершил то заклинание. Подбери оружие и пошли по линкору походим. Может там всё же кто-то есть. Еда так точно. Нельзя молодым голодать! И таким старикам как я тоже! – ободряюще улыбнулся он. Действительно, на линкоре то еды полно, а есть хотелось жутко… даже приступ страха перебарывает.

Неуверенно встала и подобрала выроненные артефакты, а потом пошла к совершенно точно мёртвому калианскому пожирателю. Алекс её бы точно добил, прежде чем ко мне идти.

Туша почернела и жутко воняла палёной шерстью и мясом, с дальнего от меня боку растекалась огромная лужа крови. Но, поборов брезгливость, упёрлась в неё её ногой и схватилась за древко копья, начав с силой его выдирать из ноги монстра. Алекс тоже подошёл и помог его достать. Целое, таким оружием разбрасываться не стоит.

Мы двинулись к мёртвому линкору, к той дыре, откуда выбежала тварь. Пробоина от выпавшего сегмента легко сменяемой брони, которую сорвало при ударе о землю. Дыра находилась низко от земли, забраться внутрь таким путём было легче, чем по сброшенным с палуб верёвочным лестницам.

Поисковая магия Алекса ничего не находила, но двигались осторожно, освещая тёмные коридоры яркими магическими фонариками. В некоторых местах были видны следы боя.

Трупы!

Я сразу отвернулась. Люди – тут было несколько растерзанных мёртвых тел.

– Не привыкла? – спросил Алекс.

– Нет, просто слишком много и… их ели, – ответила я. Голос предательски дрогнул и получился тоньше обычного. Кровь и потроха были всюду. Весь пол в них.

– Не волнуйся, со временем все привыкают, – похлопал он по плечу. – Вопрос что эта тварь тут делала? И где люди? Эвакуация явно шла.

Он снова стал использовать поисковую магию, пока мы двигались, фактически, по следам монстра. Вопрос Алекса логичный. Если оно было голодным, так сидело бы и жрало тут. Корабль должен быть полон мертвецов, но решило выйти к нам. Обороняло территорию?

– Ха, вторичное питание! – воскликнул Алекс и смелее пошёл вперёд, поспешила за ним. Я бы еду поискала, что его так заинтересовало? – Истоки: на таких кораблях они гораздо надёжнее и проще, чем толпа магов-держателей и всё остальное. Кристаллизованную ману сильно экономили.

Неужели – странный естественный магический конструкт, непрерывно истекающей маной со стихийным сдвигом откуда-то из другого, неизвестного места. Фактически сгусток энергии, источающий ману. Автономность для любых артефактов, независимо от магического фона, или дополнение собственной регенерации маны. Ценнейшая вещь для всего магического. И многих магических существ он, разумеется, тоже влечёт.

– Тварь хотела Истоки? – произнесла я очевидное.

– Да, им нравится плотная мана, она позволяет стать сильнее, даже если просто рядом находиться. Но тут их много… хм, если не изменяет память, в этой части запасной блок их хранилища, на случай разрыва энергосети или повреждения основного блока. Я знаю примерную планировку, хоть в назначении блоков корабля полно пробелов. Пошли к нему.

Что же… спорить не стала.

Глава 3. Наглое мародёрство

Вскоре мы вышли к искорёженной, едва держащейся стальной двери. Коридор вокруг был сильно деформирован, мы сейчас находились в той самой части, которой корабль налетел на насыпь. Рядом было несколько трупов людей: некоторые частично съеденные. Вероятно, меня бы стошнило, если бы было чем, потому старалась не смотреть на них и не вдыхать гнилостный воздух глубоко.

– Что здесь произошло? – спросила я, усиленно смотря на исцарапанную и выгнутую дверь.

– Должно быть, остальная часть выжившего экипажа эвакуировалась. Основной блок Истоков забрали, а здесь дверь деформировалась и заклинила. Ты видимо не заметила, но на пути сюда мы прошли через несколько вскрытых дверей. Думаю, эти люди остались, чтобы забрать Истоки, когда на них напал калианский пожиратель, почуявший Истоки и решивший устроить тут логово.

– Они не справились с ним? – удивлённо спросила я.

– Я сильный маг. А ещё мы были на открытой местности и смогли атаковать издалека. А они вынуждены были сразиться в узких коридорах, – вздохнул Алекс. – Хм… А знаешь что. Нести такое в руках очень опасно, вдруг ещё твари нападут. Раз мы обнаружили и спасли от монстра, то наше.

Алекс ухмыльнулся и стал вскрывать бронированную дверь магией изменения, доламывая погнутые петли и заклинившую раму створок.

Серьёзно, он хочет забрать их себе – Истоки?!

Пока я стояла в состоянии глубочайшего шока, одна из дверей с грохотом упала внутрь помещения, из которого исходил слабый свет. Алекс нырнул туда, а я почти рефлекторно запрыгнула следом.

Там к стене был прикреплён крупный треугольник со срезанными краями. В его центре находился массивный круглый драгоценный кристалл, а по углам располагалось три поменьше. Простое устройство было подключено толстыми кабелями манапроводов, уходящими в стены.

Тут были системы безопасности, много. Но сейчас сломаны абсолютно все.

– Ты правда, хочешь забрать это? – шокировано спросила я.

– Оставлять здесь в любом случае хуже, а мой аргумент работает отлично. Мы их в руках вряд ли унесём, – хмыкнул Алекс. – Итак, три Истока и аварийный накопитель. Истоки не были уничтожены той магией, но питание от них перестало поступать, когда разрушили систему распределения маны.

– У тебя теперь четыре Истока будет, – удивлённо сказала я. Мало кому так много дают. Тем более апостолу Танис они не были настолько нужны, он отлично переносил использование её божественной энергии. Пусть чужая энергия сильно нагружала душу, зато она была плотнее и мощнее.

– Хм, знаешь, я не буду таким жадным стариком. Хотя и тебе иметь много может быть опасно… Давай так, я беру два более слабых, а ты один самый сильный, который Созидания. Конечно он слабее двух других в сумме, но тебе поможет, – предложил он. Я едва фонарик из рук не выпустила, даже про голод забыла. Он это серьёзно?

– Правда? – спросила я, смотря, как он достаёт Исток Созидания, или Творения как любят говорить многие эльфы из Валаса, считая, что они напрямую связаны с Нармером, их богом.

– Правда-правда. Кстати, ты щиты души не держишь. Стоит привыкнуть их активными постоянно удерживать, вдруг внезапная атака, но это �