Избранник Башни. Книга 8. Война. Том 2. Tower Edition

Глава 1

Перемирие…

Я не мог в это поверить, но оно действительно состоялось, и мы теперь могли немного перевести дух. Несущие Свет отступили, но могу поставить что угодно на то, что долго это не продлится.

В тот момент я сидел на одной из малых смотровых площадок Башни, с которой открывался отличный вид на то, что осталось после битвы.

Стражи, корабли эльфов… чего там только не было. Если бы нам вдруг понадобилось все тут убрать, то на это ушло бы очень много времени. Я даже заметил останки некрохимер, которых бросил в атаку дедушка Амелии.

– Ты все ещё тут? – вздохнула Катрина, подойдя со спины. Я был так погружен в собственные мысли, что даже не заметил появления супруги.

Кэт была облачена в «легкую» версию своего Небесного доспеха. Она, как и я, после боя так и не деактивировала свой доспех на тот случай, если Глашатай соврал, так как поддерживать броню куда проще, чем призывать заново. И все же, Катрине было чуть легче: она могла деактивировать значительную часть своей брони, превращая её из лат в нечто похожее на платье.

Крайне милое и привлекательное платье, надо сказать. О таких возможностях её Небесного доспеха я узнал буквально сегодня и был этим очень удивлен.

– Как там дела? – спросил я, повернувшись к ней вполоборота.

– Могло быть и лучше. Много раненых и убитых, – вздохнула она, проведя рукой по своим развивающимся на ветру золотистым волосам.

Кэт присела на парапет рядом со мной и бросила вниз задумчивый взгляд.

– Надеюсь, ты не раздумываешь о том, чтобы сброситься? – супруга посмотрела на меня с укоризной, но поняла, что эту неудачную шутку я не оценил, сказала прямо. – Я беспокоюсь о тебе, Макс. Ты плохо выглядишь.

– Все в порядке, я просто устал, – вздохнул я и поцеловал свою любимую. Она прижалась ко мне и коснулась своим лбом моего.

– На том свете отдохнем, – усмехнулась она.

– У тебя сегодня какое-то уж слишком «позитивное» чувство юмора.

– Извини. Хочется тебя поддержать, но причин для радости нет.

– Это точно… – вздохнул я и задумался. – Не хочешь полетать?

– Неудачная шутка, Макс.

– Нет, я серьезно!

Я привлек супругу к себе и активировал Крылья Варрольта.

– Ой! – охнула она, когда мы внезапно взмыли в воздух. Но уже через пару секунд Катрина выскользнула из моих объятий и вспыхнула, как звезда в ночном небе. Не успел я и глазом моргнуть, как из-за спины супруги показались большие сияющие крылья, и она спикировала вниз, к самому основанию Башни.

В догонялки поиграть вздумала?

Слегка увеличив тягу, я рванул следом. Все-таки мои «крылья», которые скорее уж напоминали реактивный ранец, были куда удобнее и быстрее, чем её. И все же… супруга обвела меня вокруг пальца.

В тот момент, когда я уже почти её настиг, излишняя скорость сыграла со мной злую шутку. Кэт оказалась куда маневреннее, со звонким смехом она свернула в сторону, воспользовавшись потоком ветра, а я едва не врезался в стремительно приближающуюся землю.

Лишь каким-то чудом сумев вырулить в последнюю секунду, я устремится за девушкой. Кэт вновь попыталась улизнуть, но на этот раз я сумел её настигнуть и подхватить. Энергетические крылья супруги растаяли, и она оказалась в моих крепких объятьях.

Не знаю, сколько времени мы целовались, паря в небесах, но казалось, что вечность.

– Кажется, за нами наблюдают, – сказала супруга, разрывая поцелуй и косясь на один из ближайших «балконов», на котором я разглядел парочку разведчиков.

– Ну и пусть завидуют, – улыбнулся я, заглядывая в её завораживающе изумрудно-янтарные глаза. – Только это им и остается, ведь ты моя и только моя.

Я придерживал Кэт за талию, а она стояла на носках моих ботинок, опираясь руками на мои плечи.

– Надо почаще так веселится, – улыбнулась она.

– Да, ты права.

– Прежде, чем мы с тобой отправились полетать, я пришла сказать тебе, что Шалириэлла решила закатить пир в честь перемирия.

– Пирушка? – слегка удивился я. – И почему я слышу об этом только сейчас?

– Может потому, что как только битва закончилась, ты скрылся в неизвестном направлении и не появлялся, пока я не отправилась тебя искать? Что тебе сказал тот жуткий тип?

– Какую-то чушь… про Созыв и ещё что-то…

– Только не говори, что не слушал? – укорила меня супруга.

– Я был только после боя, и он сказал, что мы обсудим это позже.

– Макс… Ладно, не будем об этом сейчас. Так что насчет пирушки? Ты присоединишься?

– А имбирный эль будет?

– Можешь выпить целый бочонок, если очень хочешь.

– Пирушка – это хорошо…

Людям нужна разрядка после таких битв, которую мы совсем недавно пережили. Сегодня они в очередной раз смело встречали врага, готовясь задорого продать свои жизни, но получили отсрочку. Пиршества в таких ситуациях просто необходимы. Они позволяют людям выпустить пар и поддерживать боевой дух.

– Значит…

– Я в деле. Раз уж меня назначают лидером, пусть и без моего особого желания, то нужно соответствовать, показываться людям на глаза. Пусть видят, что я с ними.

– Хорошо сказано. Только вот…

– Только вот?..

– Прими душ и переоденься.

– Неужели от меня плохо пахнет? – картинно удивился я.

– Буквально разит. Серьезно. Ты самое вонючее божество на моей памяти.

– Звучит почти как титул. Самый вонючий Сумеречный Библиотекарь Башни Богов!

– Самокритично, – усмехнулась Кэт и одарила меня ещё одним нежным поцелуем. – Думаю, нам уже пора, иначе ты рискуешь явиться под самый конец и обнаружить лишь пустые бочонки из-под эля.

– Это было бы чертовски плохо.

Как бы мне не хотелось продолжить этот чудное романтическое уединение в небесах, Катрина была права. Я уже не принадлежу самому себе, и если нужно, чтобы я явился на пирушку для поддержания боевого духа, значит так и сделаю.

Мы расстались с супругой на этаже входа в Сумеречную Библиотеку. Она отправилась на торжество, а я пошел в свою мрачную «дремлющую» обитель, но ещё на входе почувствовал, что что-то не так.

Первое, на что обратил внимание – звук перемещающихся стеллажей. С того момента, как Башня лишилась Света, я если и активировал их, то только по какой-либо причине, и никогда не оставлял их просто так.

Пройдя в главный зал Сумеречной Библиотеки, я увидел Николаса, своего предшественника, хотя теперь он называл себя Глашатаем. Из простого по внешности паренька он превратился в какое-то высшее создание с серебристым металлическим лицом.

Я все ещё не до конца доверял этому существу. Скорее всего, если бы он не остановил нападение Несущих Свет на Башню, я бы расценивал его как троянского коня. Впрочем, я и сейчас не отрицал такую возможность. Уж слишком подозрительным было его внезапное появление.

И все же… он нас спас. Без него Несущие Свет, вне всякого сомнения, смяли бы нашу оборону в течении часа-двух, и мы ничего бы не могли им противопоставить. Зачем им проводить такой хитрый маневр с перемирием, если они и без этого способны были взять нас штурмом невзирая ни на какие потери.

– Максимилиан, рад что ты здесь, – Глашатай почувствовал мое появление даже не видя. Сам он в тот момент доставал какую-то книгу с одной из полок. – Думаю, мне стоит попросить прощения. Ты должен был получить мое место иначе и в других обстоятельствах.

– Не думаю, что ты в чем-то виноват.

– И все же, знай я все то, что знаю сейчас, то… подготовился бы. Оставил какие-нибудь инструкции.

– Прошлое в прошлом.

– Хорошо сказано, – это произнес не Николас, а какая-то женщина. Я повернул голову и увидел серебряновласую темную эльфийку с глазами, затянутыми непроглядной тьмой. Она сидела за небольшим столиком с бокалом какого-то напитка и насмешливо смотрела на меня.

Я её узнал…

Разум ещё не успел полностью осознать ситуацию, но подсознание уже успело призвать божественный клинок, материализовавшийся у меня в ладони.

– Какого хрена ты тут делаешь?! – сквозь зубы прорычал я, едва сдерживаясь, чтобы не снести ей голову.

– Максимилиан, прошу, – попытался успокоить меня Глашатай. – Прежде чем делать опрометчивые шаги, хотя бы дай ей высказаться.

– Высказаться?! Издеваешься?! Она враг! Эта сука налила столько дерьма в мою жизнь, что на десяток хватит!

– Признаю, я не ангел, – улыбнулась женщина, одарив меня улыбкой, от которой захотелось блевать. – Но как бы трудно тебе не было в это поверить, сейчас я правда вам не враг.

– Конечно, – фыркнул я. – Сейчас тебя обниму, и мы дружно пойдем в кабак. Ты меня совсем за идиота держишь?! Ты пыталась меня прикончить добрый десяток раз! Я сбился со счета, сколько тварей ты посылала за моей головой.

– И все же она на месте.

– Не благодаря тебе. Зато благодаря тебе, Шуб-Ниггурат, Несущие Свет пришли в этот мир. Я слышал, что именно ты сорвала печать. Или скажешь, что это ложь, и тебя подставили?

– Нет. Меня никто не подставлял. Печать действительно сорвала я, – пожала она плечами, и судя по мимике, нисколько об этом не сожалела. – Но ты видишь все лишь поверхностно, в рамках своего поля зрения, а ведь даже у моих действий есть причины. И они, чтобы ты знал, крайне веские.

– Удиви меня. И если мне не покажется это убедительным, я снесу тебе голову прямо здесь и сейчас. Плевать, бог ты Башни или кто.

– Отец.

– Что Отец? – не сразу понял я.

– Я сделала это по его воле.

– Что? – её слова сбили меня с толку. – Отец мертв! И, судя по всему, уже очень-очень давно.

– Я знаю. Я была последней из тех, кто видел его ещё разумным существом, а не пустой оболочкой. И Отец поручил мне важную миссию.

– Ага, конечно, так я и поверил. Как удобно, говорить от имени мертвеца…

– Заткни свою пасть, мальчишка, – прошипела темная богиня, а тень за её спиной расползлась на всю стену и стала одно за другим исторгать из себя извивающиеся щупальца.

Зрелище жутковатое, но не более.

– Как смеешь ты высмеивать ЕГО волю… – продолжила богиня.

– Шуб, прошу, успокойся – вмешался Николас.

Она при этом зло цокнула языком, а тень вернулась в нормальное состояние.

– Жалею, что не разорвала тебя части раньше. Лично.

Глашатай лишь устало покачал головой, услышав это.

– Максимилиан, – Николас обратился ко мне сам. – Можешь не верить ей, но попробуй поверить мне. Она говорит правду, и многое из того, что она делала – это воля Отца. Или по крайней мере её собственная интерпретация этой воли.

– В этом есть какая-то злая ирония, – засмеялась темная богиня. – Сотворенные Отцом в Свете боги так не любили нас, тех, кто был рожден ещё во Тьме, и принял «правила игры». Но когда пришло время, именно такие как я остались верны истинному пути.

– Я не черта не понимаю, – покачал я головой. – Я ни за что не поверю, что Отец желал появления Несущих Свет в этом мире. Он сделал все, чтобы оградить нас от них. Пожертвовал жизнью ради этого!

– Верно, он пожертвовал всем ради того, чтобы дать нам жизнь, – согласилась она. – Но проблема в том, что никто из Совета Двухсот этого не ценил. Вспомни, что сделали боги, когда узнали, что я решила сломать соединяющую миры печать?

– Ничего, – попытался я вспомнить то время. Лишь Гаменир относился к этой угрозе серьезно, а остальные считали, что Шуб-Ниггурат просто пытается привлечь внимание к себе или сошла с ума как Ультиас. Они не воспринимали её всерьез вплоть до того момента, когда она устроила полномасштабный прорыв.

– «Ничего» это не совсем то слово… Меня пытались остановить, но разве было в Башне единство? Разве готовы они были встретить Несущих Свет дружными рядами?!

– Нет.

– Конечно же, нет. Эти придурки так погрязли в собственном зазнайстве, что оказались не готовы. Отец это предвидел. Предвидел, что без его руководства, когда Несущие Свет придут, мы окажемся не готовы.

– Я все ещё не понимаю, зачем было разрушать печать, – напомнил я.

– Потому что печать и так была на грани разрушения, что бы там не думали боги. Думаешь, Несущие Свет сидели сложа руки все эти тысячи оборотов Башни? Они разрушали её с той стороны, медленно, но упорно. Прошло бы ещё максимум десяток-два циклов, и она бы разрушилась сама без моего вмешательства.

– Бред! – воскликнул я.

– Это правда, Максимилиан, – встал на сторону богини Николас.

– Все, что я сделала, – продолжила Шуб-Ниггурат, – это немного ускорила процесс и постаралась привлечь к этому как можно больше внимания. Устроила настоящее шоу, попутно угробив практически всех моих детей!

– Туда им и дорога, – не сдержался я.

Богиня одарила меня уничижительным взглядом, но меня это особо не тронуло.

– Я бы мог поверить во все то, что ты говоришь, – после короткой паузы, во время которой я обдумывал услышанное, я решил припомнить и о других прегрешениях Шуб-Ниггурат, которые пока что никак не вписывались в общую картину. – Но ты пыталась убить меня и заполучить Знание. Ты заполнила Башню своими отродьями, которые должны были убить тут всех.

– А кого они убили? – усмехнулась она, заставив меня на мгновение опешить. – Их задача была вовсе не в том, чтобы разделаться с оставшимися богами, а в том, чтобы заставить их покинуть Башню. Башня, как только лишится Света, должна оказаться изолирована. В неё бы не смогли попасть Несущие Свет, опасаясь, что попытка в неё вломиться может дестабилизировать проход между мирами.

– Это действительно возможно? Дестабилизировать проход?

– Это знал только Отец. Но защита Башни во время изоляции входила в Договор с Пустотой. А Пустота всегда соблюдает свои сделки. Если бы Несущие Свет вторглись в Башню, то вмешалась бы Пустота и оборвала бы связь двух миров.

– Погодите… Если это возможно… Если возможно убедить Пустоту закрыть проход, то почему бы нам не попробовать это сделать?

– Они могут. Если бы Несущие попытались атаковать Башню, явился бы один из посланников Пустоты и сообщил, что это место находится под их охраной, – согласилась Шуб.

– Вопрос лишь в цене, – добавил Глашатай. – В уплату Договора Отец отдал Пустоте семь миров, Максимилиан. Семь живых миров с миллиардами разумных существ. И мы ещё дешево отделались.

– Несущие Свет не стали бы штурмовать Башню, не на тех условиях, – закончила за него богиня. – Пустота взяла всего семь миров лишь потому, что знала, что шанс выполнения обещания будет слишком мал. Если бы Отец мог договориться с Пустотой о закрытии прохода, он бы это сделал. Но цена была бы слишком высокой. Они бы потребовали половину всех существующих на нашей стороне миров.

– Или даже больше, – добавил Николас.

– Пиррова победа… – понял я.

– Башня должна была быть изолирована вплоть до того момента, пока Вайлор не закончит свою часть работы, – продолжила темная богиня. – А потом явился ты и все испортил. Каким кретином надо быть, чтобы запустить Снисхождение?! Весь план, который разрабатывал Отец, рухнул из-за сумасбродного смертного!

– Спокойнее, – сказал Николас. – Он не знал об этом, так что не стоить складывать всю вину на него.

Богиня была явно не согласна с последними словами. Да и я вдруг ощутил острый укол совести. Ведь если это правда, то я своими действиями сломал весь план Отца. Частицу Сердца Истинной Тьмы Отец пытался сохранить, велев запечатать Башню, а я преподнес её Несущим Свет практически на блюдечке.

– А твоя погоня за Знанием и попытки убить меня?

– Отец сказал, что оно мне понадобится, но не уточнил, для чего. Это я поняла лишь недавно. Возможно, ты считаешь, что я прибегала к слишком резким методам, но я все делала лишь для блага нашей вселенной. Глашатай должен был явиться и в его руках должно было быть Знание, а ты своими действиями чуть все не испортил. И разумеется, я пыталась тебя убить. Ты уже доказал, что способен лишь вредить, страшно подумать, что ещё ты можешь выкинуть.

– Ты складно говоришь, – вздохнул я, чувствуя, что голова скоро лопнет от всего услышанного. Мир буквально перевернулся с ног на голову. Шуб-Ниггурат все это время была на нашей стороне?! Это больше похоже на несмешную шутку! И все же… я и раньше не очень понимал, зачем темной богине желать прихода Несущих Свет. Они уже продемонстрировали свою нетерпимость и вряд ли пощадили бы её несмотря на то, что сделала богиня. – Но я все-равно тебе не верю.

– Пф-ф-ф-ф…

– А теперь – вон отсюда. Завтра мы все обсудим на совете и решим, как быть, а вплоть до этого момента я не хочу видеть тут вас обоих. Ясно?

– Мальчик, ты, кажется, не понимаешь кое-чего важного… – засмеялась Шуб. – Ты всего лишь заместитель Библиотекаря. Настоящий хозяин этого места не ты, и прогонять нас…

– Хорошо. Как тебе будет угодно, – внезапно согласился Николас. – Мы встретимся завтра.

И прежде, чем богиня успела возразить, он подошел к ней, мягко положил руку на плечо, и они просто исчезли, не оставив и следа.

– Я уже вообще не понимаю, что происходит… – вздохнул я, покачав головой.

На всякий случай прошелся по Сумеречной Библиотеке, но никого не обнаружил. Похоже, эта парочка и впрямь ушла.

– Ладно… Кажется, на пирушке меня уже заждались…

* * *

– Что за чушь?! – прикрикнула раздосадованная новостями Катрина. – Она пыталась нас убить, и далеко не раз! А теперь она совершенно внезапно союзник?!

– Союзник… не думаю, что это верный термин, – не согласилась Фия. – Скорее она не тот тип врага, о котором мы думали.

Через час состоится заседание совета, на котором должны будут присутствовать все, включая Николаса, наших друзей из другого мира и даже эльфов. Из-за ультиматума последних мы оказались в крайне неприятном положении…

А пока заседание не началось, я решил рассказать девушкам то, что выяснил о Шуб-Ниггурат. Реакция Кэт была очень бурной, ведь она прекрасно помнила, как оказалась в плену, и её детей, когда мы были в моем мире. Фия восприняла эту новость более хладнокровно, но скорее всего в данный момент ассасин размышляла над тем, способна ли она прикончить темную богиню.

– Это, возможно, даже хуже, – высказалась Кэт, продолжая расхаживать по комнате. – Мы совершенно не знаем, что от неё ждать. Ох… Макс, ты скажешь хоть что-нибудь?

– А что я могу сказать? – пожал я плечами. – Я чувствую то же, что и вы, но и поделать ничего не могу. Будь моя воля, то снес бы этой суке голову прямо сейчас, забыв о её существовании, как о страшном сне. Но она находится под покровительством Глашатая.

– Которому мы тоже не можем доверять, – хмыкнула Фия.

– Не можем, – подтвердил я. – Он помешал Несущим Свет нас сокрушить, но мы все ещё не знаем его истинных мотивов. Говорит, что исполняет волю Отца, но подтвердить это некому. И все же я думаю, что выслушать его мы должны.

* * *

В зале собралось довольно много народу. Я слегка запоздал, но не просто же так существует поговорка «Начальство не опаздывает, а задерживается». Так что тот факт, что меня пришлось ждать, никого особо не взволновал, тем более что опаздывал не один я.

Эльфы тоже не особо торопились.

К моему облегчению среди присутствующих не было Шуб-Ниггурат. Темная богиня благоразумно предпочла не присутствовать. И в этом не было ничего удивительного, ведь на собрание пришли практически все «светлые» боги, которые сейчас находись в Башне.

Совещательный зал, в котором мы и собирались проводить собрание, представлял собой просторное круглое помещение, выстроенное по принципу аудитории, где сидячие места со столами выстраивались лестницей и возвышались друг над другом.

– Наконец-то, – нам дорогу преградила возникшая из ниоткуда Аида. Это было неожиданно, учитывая, что лисица уже давненько не навещала нас, занимаясь дипломатической миссией в Империи. – Я уже опасалась, что вы не придете.

– Аида? Когда ты вернулась? – наиболее живо на появление лисицы отреагировала Кэт. Она обняла подругу и поцеловала в щеку. Вскоре пришел и мой черед обнимашек, а вот Фия предпочла скрыться в Тени. Мой клинок не любила привлекать к себе внимание и по большей части на людях держалась от меня в стороне или вообще оставалась невидимой.

– Пару часов назад, – ответила колдунья. – И очень вовремя! Я едва не пропустила поистине эпохальное событие! К демонам дипломатическую работу!

– Ты же сама вызвалась, – напомнил я. Никто не заставлял Аиду отправляться в Империю Фальдар, это было целиком и полностью её решение. Подозреваю, что визит в страну старого соперника имел под собой какие-то скрытые мотивы, но ими с нами девушка не делилась.

– Не напоминай, – отмахнулась лисица. – Там такая ужасная бюрократическая машина, что я содрогаюсь от одной только мысли, что для каких-то важных решений мне вначале нужно обойти десяток министерств. От страны, где правит один единственный человек, я ожидала куда более эффективного государственного аппарата.

– Давайте отложим этот разговор до вечера, – предложила Кэт. – Расслабимся, выпьем, и ты расскажешь обо всем, что с тобой там произошло. Думаю, нам тоже есть что тебе рассказать.

– Даже не сомневаюсь.

Мы вошли в зал. Беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить несколько крупных группировок, на которые поделились пришедшие. В первой были мои непосредственные подчиненные из Трилора – бывшие члены Ордена Ласточки, а ныне рыцари Черного Ордена. Крайне любопытным был тот факт, что среди них оказалась Аннигиляция. Богиня разрушения притащила с собой на заседание целый поднос с разного рода десертами.

Откуда она их взяла?

Так же среди «моих» людей оказалась и Шали, плененная эльфийка из одного из знатных домов Юндора. Как по мне, приводить её сюда было плохой идеей, учитывая, что сюда должен будет заявиться Эйгур Фатима, убивший всю её семью. Но в данный момент молодая эльфийка проявляла больший интерес к горе вкусностей у богини и даже попыталась тайком умыкнуть одно из пирожных, за что получила по рукам от Анни.

Как дети малые…

Остальные боги держались особняком и представляли собой вторую группировку. По идее они должны были быть самыми могущественными и влиятельными здесь, но на деле такого впечатления не производили, и для этого был целый ряд причин. Во-первых, никто из них не обладал достаточными боевыми силами. Большая часть богов-воителей либо пала в бою, либо попала в плен. Руководила оставшимися богами Ретрисса, довольно умная, но не слишком любящая людей. Во-вторых, боги были крайне пассивны в принятии решений. Большую часть времени они проводили в своих обителях, не желая контактировать со смертными.

Одна лишь Аннигиляция много времени проводит среди людей, но в этом нет ничего удивительного. Она даже среди богов была изгоем.

Третьей группировкой стали имперцы: Кронпринц Жераль Фальдар и его многочисленная свита, среди которых было и несколько генералов, и магистров магии, и экономистов, и черт знает кого ещё. И по факту именно они сейчас были самыми влиятельными людьми в Башне, так как снабжали нас людьми, провизией и артефактами.

Мои товарищи уже давно выказывали обеспокоенность по этому поводу, но что я мог с этим поделать? Трилор помогал, но оказываемой поддержки было недостаточно. Сейчас там серьезный кризис власти: Советники мертвы, большая часть Судей тоже. Не говоря о разбое, что устраивали фанатики прямо в столице. Трилор сейчас себе помочь не может, что уж говорить о нас.

И все же я считал такие отношения с Империей ошибкой. Когда война со Светом закончится, не получится ли так, что они получат Башню себе? И будут в своем праве, ведь именно они проливали кровь и снабжали её ресурсами.

Отдельно расположилась группа гостей из иного мира во главе с Эарой. Из других знакомых лиц среди этой делегации была Харра, принцесса-суккуб и одновременно одна из адмиралов иномирного флота. Остальные присутствующие мне не были знакомы.

И разумеется, в условиях такой разнообразной компании без ругани и взаимных обвинений обойтись не могло, а ведь мы ещё даже не начали собрание. Ретрисса в данный момент спорила с кем-то из советников Жераля Фальдара, едва сдерживаясь, чтобы не испепелить наглого смертного.

Но при моем появлении ругань стала понемногу сходить на нет.

– Максимилиан, мы ждем только тебя, – Глашатай все это время стоял в сторонке, и несмотря на свой величественный и загадочный вид, ухитрялся не бросаться в глаза. Но стоило ему заговорить, как его голос зазвучал в голове у каждого из нас.

Место мне выбирать не пришлось. Все было обговорено и организовано задолго до того, как в помещение вошли первые участники.

Примерно в тот же момент, когда я его занимал, явились последние участники, которым никто из присутствующих рад не был.

Эльфы…

Эйгур был облачен в какую-то новую разновидность эльфийских доспехов. Внешне тот был похож на обыкновенный, но я слишком хорошо знал, как они выглядят, так что отмечал мелкие различия. К тому же, доспех наргатта, самопровозглашенного короля, источал едва уловимый Свет.

Его сопровождала небольшая группа эльфов. Все в боевом облачении, но хотя бы без оружия.

Эйгур входил в зал с высоко поднятой головой и надменной ухмылкой на тонких губах. Он чувствовал себя тут главным и показывал это всем своим видом. Глядя на его самодовольную морду я жалел о том, что мои люди не выдрали длинноухому ублюдку все зубы, пока он был в нашей темнице.

Он не проронил ни слова, просто прошел и занял подготовленные для их делегации свободные места.

– Я полагаю, что мы можем начать, – сказал Глашатай, выходя в центр зала заседаний. Его голос по-прежнему звучал у нас в головах, более того, он словно специально пытался показать собственную божественность и в буквальном смысле парил. Его ноги не касались земли, а на расстоянии вытянутой руки в воздухе рядом с ним висело Знание. Книга больше не была черной, обзаведясь золотым переплетом. – Для начала я хочу сказать вам спасибо. Многим из вас нет дела до богов Башни, и тем не менее вы тут. Отдаете жизни во имя высшей цели. И я говорю вам спасибо от всего Совета Двухсот.

– А он неплохой оратор, – шепнула Аида.

– И умеет привлечь к себе внимание, – согласилась Кэт.

Тем временем Николас продолжил.

– Хотел бы я сказать, что принес вам хорошие новости, но это было бы ложью. Несущие Свет здесь, Длани в данный момент покоряют миры один за другим, готовя эту вселенную к приходу Истинного Пламени. Когда это случится, начнется преображение.

То, что он рассказывал, заставляло мурашки бежать по телу, и вовсе не по тому, что он описывал какие-то ужасы, а наоборот. Он описывал чуть ли не утопию, но так могло показаться, только если не пытаться вообразить себе эту жизнь.

В Мире Света не существовало понятия смерти. Там никто не умирал, а следовательно, не было и убийств. Это место было воплощением идеального порядка, где все повинуется воле Истинного Пламени. Но из-за того, что не было смертей, не было и рождения детей. Лишь Истинное Пламя могло даровать «искру жизни». Иными словами – душу.

– Не обманывайтесь услышанным, – продолжал свой рассказ Глашатай. – Они обещают вам мир без боли и страданий, мир вечного покоя. Но это будет мертвый мир. Мир, застывший во времени, лишенный роста и развития.

– И как же нам помешать воцарению этого мира? – спросил кронпринц Империи. Он, как и подобает члену императорской семьи, пытался говорить слегка свысока, но по сравнению с Глашатаем его голос звучал как едва слышный писк котенка.

– Для начала вам стоит помешать им уничтожить вашу вселенную перед тем, как возродить её в пламени. Для этого они собираются уничтожить Границу, специальную постройку, которую создали Отец и Вайлор, чтобы очистить вселенную от большей части Тьмы.

– Учитывая их силы, у нас нет ни малейшей уверенности в том, что мы сможем им помешать, – высказалась Ретрисса. – Мы даже Башню без твоей помощи защитить не смогли, а ты предлагаешь контратаковать? Наших сил недостаточно.

– Верно, – согласился Николас. – Ваших сил недостаточно.

– Что ты имеешь в виду? – тут уже не сдержался я.

– Вы не единственные, кому угрожает Свет, но даже не попытались обратиться за помощью.

– Бред! – Ретрисса отреагировала очень бурно, что было для неё не характерно. Обычно богиня была сдержана, а тут на её лице отражалось настоящая ярость и возмущение. – Мы не позволим этим тварям ступить на нашу территорию!

– Может, проясните нам, о ком именно речь? – вмешался кронпринц, но я уже догадывался.

– Князья Инферно, – высказал я предположение. Люди на мои слова отреагировали недоумением, а боги очень сильно напряглись. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: все они разделяют мнение Ретриссы относительно этого предложения.

О Князьях Инферно я знал не очень много. Они были изначальными правителями этого мира ещё до прихода Отца. Если у Истинного Пламени были Длани, то у Истинной Тьмы были Князья. И с их силой приходилось считаться, ведь Отец и боги Башни так и не смогли полностью от них избавиться.

– Эти Князья… Они правда настолько сильны? – спросила Кэт у сидящей за нами Аннигиляции. Богиню, кажется, вообще не волновало происходящее, все её внимание было сосредоточено на сочных пончиках.

– Сильны ли… – задумалась Анни и, прожевав пончик, продолжила. – Да, даже очень. Полагаю, что каждый из их настолько же сильный, как я, будучи на пике силы, а может даже сильнее.

– И как вы тогда вообще смогли справиться с такими чудовищами? – изумилась Аида.

– А мы и не смогли, – пожала плечами Аннигиляция. – Сами же слышите, как реагирует Ретрисса и остальные. Когда мы впервые столкнулись с ними, то битвы были у-ух какие. Наверное, единственное время, когда мне не нужно было сдерживаться.

– А ты совсем не переживаешь по этому поводу, – отметил я.

– А чего переживать? Мир и так в заднице. От того, что они выползут из своих нор, ничего не изменится. Но я бы не слишком рассчитывала на то, что их помощь что-то изменит. Они сильны, но сила Князей, как и Дланей, исходит прямиком от их родителей: Истинной Тьмы и Истинного Пламени. Тьму уничтожил Отец, так что вряд ли Князья смогут составить серьезную конкуренцию Дланям.

– И все же их помощь может оказаться полезной, – сказала Кэт.

– Вопрос лишь в цене этой помощи, – вздохнул я.

– Именно! – согласилась богиня. – На тебе пироженку.

– Э… Спасибо… – удивился я такой внезапной щедрости.

– А мне, – тут же оживилась Аида. – Я даже пообедать не успела перед всем этим.

– Фигушки, – Анни показала маленький розовый язычок.

– Анни, не жадничай, – укорил я её.

– Нет уж, не собираюсь я делиться вкусняшками которые принес мне мой Первый Жрец.

– Кто? – я недоуменно посмотрел на богиню.

– Да так, – отмахнулась она, – один странный парень основал мой культ и теперь заваливает меня вкусностями.

– Везет тебе, – облизнулась лисица.

– Ох… Вот, возьми, – протянул я лисице подаренное Аннигиляцией. – Ау! – воскликнул я от внезапной боли. Повернув голову, столкнулся взглядом с сердитой супругой. – Только не говори, что и ты голодная?..

– Я тоже не завтракала. И разве не правильно будет поделиться угощением со своей любимой?

– Пха-ха-ха-ха-ха! – засмеялась Аннигиляция, наблюдая за этой сценкой со стороны, но тут же захрипела, подавившись вкусностями, чем и воспользовались сидящие рядом девушки. – Кха! Нет! Моё! Мои пироженки!

Даже Шали, опасливо поглядывая на гору еды, увидев такую наглость с нашей стороны, отважилась и повторила попытку. Наградой ей стал небольшой кексик с глазурью.

– Воры! Мое! Хнык-хнык!..

– Кхем-Кхем… – напомнил о себе Николас, заставив нас немного пристыдиться. Устроили тут драку из-за вкусностей во время важного дипломатического заседания. Но как я быстро понял, важного мы ничего не пропустили. Николас говорил, что нам стоит попробовать привлечь на свою сторону Князей. Если не всех, то хотя бы некоторых.

– Именно для этого я и объявляю Созыв, – подытожил Глашатай все сказанное ранее.

– Созыв? Что это? – спросила Ретрисса.

– Переговоры. Одни большие общие переговоры, в ходе которых мы попробуем прийти к решению, которое удовлетворит все стороны. Максимилиан Готхард будет представлять Башню и Совет Двухсот. Длань Света Аргодрим был избран представлять интересы Несущих Свет. Кто будет представлять Князей, пока неизвестно. Также в качестве независимой стороны в созыве примет участие посланник Пустоты.

– Стоп! Почему я?! Я не переговорщик и точно не дипломат! И с чего ты взял, что Несущие смиренно примут это непонятное собрание?!

– У них нет выбора. Отец заручился поддержкой Пустоты и Вечности для осуществления своих планов и заплатил за это огромную цену.

– Со всем уважением, – заговорил кронцпринц. – Но даже если мы принудим Несущих сесть за стол переговоров, я очень сомневаюсь, что они просто так сдадутся и вернутся в свой мир. Это больше похоже на то, словно мы пытаемся тянуть время.

– Так и есть. Несущие не уступят, но когда Отец разрабатывал этот план, он учитывал немного другую ситуацию, – Глашатай на этом бросил на меня недвусмысленный взгляд, намекая, что именно я напортачил. Но вслух об этом распространяться не стал.

Дерьмо.

Кто же знал, что Башня должна была оставаться запечатанной, и что тут хранится Сердце Истинной Тьмы?!

– Этот план предусматривал возможность нанести по Несущим сокрушительный удар. Настолько мощный, что одна лишь мысль о том, что это возможно, заставит их отделаться малой кровью. Возможно, мы бы смогли договориться о том, что… к примеру, треть миров перейдет под их контроль.

– Это безумие! – воскликнул Ториг, треснув кулаком по столу. – Просто так отдать им сотни миров?!

– Это лучше, чем все, – возразила Ретрисса, но она и сама была от этого не в восторге.

– Все это уже не важно, – сказал Глашатай чуть тише, чем раньше, но это подействовало сильнее крика. Все замолчали. – Вайлор не завершил свою часть работы в срок и вряд ли успеет сделать это раньше, чем будет уничтожена Граница. Все, что нам остается – тянуть время и попытаться придумать новый план.

Глава 2

Собрание получилось и продуктивным, и бессмысленным одновременно. С одной стороны, Николас сказал нам, что надежда, пусть и небольшая, но все ещё существует. Но в тоже время он явно скрыл большую часть информации. К примеру, весь план победы над Несущими Свет сводился к использованию Сердца Истинной Тьмы, но об этом на собрании Николас не упоминал.

И я намеревался узнать, почему.

Сразу после долгой и не слишком информативной речи Глашатая началось обычное обсуждение, которое скорее вредило, чем приносило пользу. Чем больше я смотрел на спорящих, тем сильнее накатывало раздражение.

Кронпринц Жераль считал, что мы должны немедленно кинуть все ресурсы на то, чтобы воспользоваться перемирием и контратаковать Несущих Свет. Ретрисса и боги сходились на мнении, что мы должны укрепиться и продолжать обороняться.

Но обе эти стороны сходились на том, что словам Николаса и информации от Геры доверять нельзя. Все это очень похоже на хитрый трюк, устроенный, чтобы разделить наши силы.

Надо сказать, что это были вполне справедливые доводы. Но чутье подсказывало мне, что слова Глашатая – чистая правда. Именно поэтому моим решением, как временного руководителя, стало согласие с Ретриссой. В данный момент нарушать перемирие было бессмысленным, лучше использовать передышку для укрепления обороны.

– Что-ж, – сказал тогда кронпринц. – Ваше решение – закон. Но сидя в обороне войну не выиграть.

Единственной хорошей новостью на этом собрании стало известие о том, что «Тейос Третий» – корабль, который должен будет помочь нам достичь Границы, почти готов. Если переводить на наше течение времени, то на это требовалось ещё два дня.

После завершения совещания каждый из присутствующих отправился по своим делам, а мне нужно было поговорить с Глашатаем с глазу на глаз. Он словно предвидел это и, не говоря ни слова, положил руку мне на плечо, а в следующий миг мы оказались в тронном зале.

Охрана бурно отреагировала на появление двух людей, но тут же расслабилась, увидев меня.

– Парни, оставьте нас ненадолго, – попросил я, и подчиненные направились к выходу.

Глашатай тем временем подошел к ящику, в котором, как мы считали, хранилось Сердце Истинной Тьмы. Этот контейнер источал просто невероятное количество силы, заставляя всех, кто находился рядом, чувствовать себя некомфортно. Даже у меня по спине пробегал ледяной холодок.

– Сердце Истинной Тьмы и есть оружие, которое оставил для нас Отец, я прав? – прямо спросил я, заставив Глашатая отвлечься от контейнера.

– Его неверно называть оружием, но да, так и есть. Именно оно наш единственный шанс завершить войну, и все же… мне бы не хотелось его применять.

– Почему?

– У любого поступка есть последствия, Максимилиан. А у использования Сердца они будут гораздо сильнее. Сердце Истинной Тьмы должно было стать не столько оружием, сколько сдерживающим фактором, который заставит Несущих отступить.

– Так что изменилось? Ты сказал, что это как-то связано с деятельностью Вайлора, но не сказал, как именно. Ты вообще сказал мало конкретики, – покачал я головой.

– Слишком много людей. Кому из них ты по-настоящему доверяешь, Максимилиан?

Этот вопрос заставил меня хорошо задуматься. Хотелось бы мне сказать, что всем, но это было бы ложью. Я не доверял очень многим. Уж точно не Эйгуру Фатима.

– Лишь малой части, – ответил я честно.

– Людям вообще не стоит доверять. Ни одному из них. Несущие Свет не могут вернуть к жизни богов, по крайней мере, в исходном виде. Людей же они возвращают без проблем. Они вырывают их души из круговорота жизни вместе с их памятью. Даже если человек был тебе предан, то после перерождения он расскажет Истинному Пламени все, что знает.

– Но ведь Несущие и так знают, что Сердце Истинной Тьмы у нас, разве нет?

– Да, но на ваше счастье они уверены, что вы не понимаете ценность находки. И пусть так и будет дальше.

– Пока что я на самом деле не понимаю её ценность, – хмыкнул я, посмотрев на ящик. – Как мы можем использовать эту штуку против Несущих Свет?

– Мы – никак.

– Я не понимаю.

– Мы не можем использовать её против Несущих Свет, – повторил Николас, чем ещё больше меня запутал.

– Но ты же говорил…

– Сердце Истинной Тьмы сейчас для нас бесполезно, – он оторвался от контейнера и подошел прямо ко мне, задав совершенно неожиданный вопрос. – Ты знаешь, как был сотворен этот мир?

– Сотворен? Нет… Я понятия не имею, откуда взялись Мир Света и Мир Тьмы.

– Я не верно выразился. Ты знаешь, каким образом Отец сотворил тот мир, в котором мы живем?

– Ну… – я задумался. – Если вспомнить все то, что мне говорили… Он был Дланью, выкрал Световую бомбу, если так можно назвать ту штуку, и принес её сюда. Бомба убила Истинную Тьму и… – И тут у меня в голове что-то перещелкнуло. – Не было никакой бомбы… Он украл Сердце Истинного Пламени и принес его сюда!

На металлическом лице Николаса появилась едва заметная улыбка. После превращения его мимика стала крайне скудной.

– Не всё сердце. Лишь его часть. Истинное Пламя специально передало частицу себя, чтобы убить своего антипода.

– Но этого оказалось достаточно!

– Верно, – согласился Николас.

– Значит… мы можем провернуть то же самое, – осенило меня. – Доставить Сердце Истинной Тьмы на ту сторону и прикончить Истинное Пламя!

От осознания невероятности этого плана меня захватил восторг, но лицо Глашатая при этом оставалось бесстрастным.

Что-то не так…

– В чем подвох?

– Все так, как я и сказал. МЫ на это не способны. Для того, чтобы убить Истинное Пламя, нужно не просто доставить содержимое этого контейнера на ту сторону, но принести его прямо к Истинному Пламени.

– Вряд ли мы так просто к нему подберемся…

– Все куда хуже. Сердце нужно принести в самый центр огненного шторма. Если воспользоваться им извне, то Сердце Истинной Тьмы не нанесет достаточного урона. Оно будет поглощено пламенем и уничтожено. К тому же, Истинное Пламя не позволит нам приблизится достаточно близко.

– Длани, – кивнул я. – И как тогда Вайлор должен был помочь с доставкой? Создать телепорт?

– Сосуд, что должен был вобрать в себя Сердце Истинной Тьмы, выдержать переход в иной мир и огонь Истинного Пламени. Для этого он должен был заручиться помощью Вечности, но Сосуд ещё далек от завершения.

– Но ещё может успеть?

– Со временем – да. Но это случится только в том случае, если вы не дадите Несущим Свет уничтожить Границу.

– Похоже на план, – я почесал затылок.

– У вас есть девять дней, – продолжил Глашатай. – Затем состоится Созыв, на котором тебе придется присутствовать. Он продлится три дня, после чего перемирие будет снято.

– А продлить его никак нельзя?

– Я и так объявил его слишком рано, – в голосе Николаса слышалось явное сожаление. – По исходному плану я должен был объявить его гораздо позднее, перед самым уничтожением Границы. Это выиграло бы вам ещё немного времени, но трон разрушился слишком рано. Скорее всего, из-за твоего влияния.

– Моего? Ты имеешь в виду то, что меня называют Дитя Пустоты?

– Да.

– Может, хоть ты объяснишь, почему-то все в один миг начали меня так называть?

– Я предупреждал тебя раньше, что стоит с осторожностью использовать Врата Забвения. Это опасное оружие, которое убило своего создателя. Но ты продолжал бездумного его использовать, и в итоге продал ему свою душу.

– Что?! Я не… – и тут меня словно молния пронзила.

Продал душу…

«Тебе не хватает сил… Можешь взять мои, если нужно! Ману, Свет, Кровь… все, что угодно. Ради того, чтобы сокрушить эту тварь…»

Я сам это сказал в тот день, когда пробудился могущественный Страж Несущих Свет. Я использовал Врата Забвения, но они не могли причинить ему вреда, и тогда я пообещал отдать им все, что они захотят.

Все, чтобы убить то чудовище. Все, чтобы спасти Кэт и этот мир…

По спине пробежал ледяной холодок.

Я действительно её продал. Добровольно и без принуждения. Мне была нужна сила, и они дали её мне в обмен на душу. И, если подумать, то именно тогда я впервые и услышал, как меня назвали «Дитя Пустоты».

– Я продал душу… И что мне теперь делать? Что со мной будет?

– Ты отныне принадлежишь Пустоте. И что с тобой будет – решать ей. Могу сказать одно – после смерти ты попадешь именно туда. Растворишься в Пустоте. Истинное Пламя не в силах будет тебя вернуть.

– Дерьмо…

– Это не самое плохое, что может быть. Есть участи куда хуже. Но тебе стоит помнить одно – Пустота очень трепетно относится к тому, что принадлежит ей.

– И что, мне просто смириться?

– Всем нам приходится нести ответственность за собственные решения, Максимилиан. Я это уже говорил. Просто живи дальше.

– Да, ты прав, – вздохнул я. – Все мы когда-нибудь умрем. Даже будучи богами. И надо постараться сделать как можно больше, пока ещё можешь.

Николас улыбнулся. Искренне.

Ему понравился мой ответ.

* * *

На следующий день я отправился в другой мир с целью посмотреть на Тейос Третий, а также сообщить нашим союзникам о существенном изменении плана. Встречала меня в этот раз одна лишь Харра.

Рыжеволосая суккуба была одета в обычную серую военную форму с золотистыми металлическими полосами на рукавах и воротнике. Полагаю, что это было обозначением офицерской должности. На поясе у неё висел меч с позолоченной рукояткой.

– Все почти закончено, – после небольшого приветствия Харра начала рассказывать об успехах. – Марри говорит, что они закончат все через несколько дней. По-вашему это будет… день-полтора, полагаю. Сейчас сами все увидите.

Харра провела нас на невероятную по размерам механизированную верфь, где собирали наш будущий флагман.

Тейос Третий поражал своими масштабами. Это по-настоящему огромный боевой корабль. Даже Кэт от увиденного застыла с отвисшей челюстью. Мне Тейос Второй казался очень большим кораблем, но это судно превосходило его раз в пять как минимум.

Его длина была по меньшей мере километр, а ширина – не меньше сотни метров. Внешне же он не слишком походил на классические корабли, больше напоминая огромный клин с немного тупым носом. В отличие от Тейоса Второго это судно больше походило на футуристический космический корабль.

В данный момент, по крайней мере внешне, он был практически завершен. Корпус выглядел цельным, и казалось, что он почти готов подняться в небо. И тем не менее, это было обманчивое впечатление, ведь в данный момент корпусом занимались сотни, если не тысячи рабочих.

– Эта штука просто невероятна! – в итоге высказался я.

– Нам многое что пришлось переделать под новые нужды, но к счастью, ничего невыполнимого. К тому же, ваша подруга очень нам помогла.

– Эль? – догадался я.

– Да. У неё скверный характер, но дело она свое знает. Благодаря ей мы значительно ускорили работу над Тейосом. И когда я говорю «значительно», то речь идет о месяцах.

– Это ещё что за штука? – неожиданно сказала Кэт, когда мимо нас пролетело странное устройство, напоминающее летающего механического краба.

– Это то, о чем я и говорю, – прояснила Харра. – Эль создала целую кучу таких и каким-то невероятным образом управляет ими!

Харра повела нас дальше, попутно немного рассказывая о Тейосе.

– Он рассчитан на команду из двухсот матросов и трехсот стрелков. Тут больше тысячи разных орудий, большая часть из которых автоматическая. А также мы установили сверхмощный главный калибр, над которым поработал Аксель. Это оружие способно сделать четырехкратное усиление выстрела. Была бы у нас такая пушка во времена столкновения с Альдаром. – мечтательно протянула суккуба. – От этого поганого титана не осталось бы и мокрого места!

Альдар… Гигантское чудовище, на теле которого сейчас выстроена столица этой страны. Если главный калибр этого флагманского судна способен убить подобное чудовище, возможно, сможет нанести достаточный урон и Длани. Если не убить, то хотя бы ранить.

– Это настоящая летающая крепость! – все с той же гордостью заявляла Харра.

– То, что нам и нужно. Вопрос лишь в том, сколько энергии пойдет для его питания.

– Куча. Просто херова туча! Открою вам небольшую тайну: почти половина этого корабля ни что иное, как одно огромное манохранилище.

Я удивленно посмотрел на неё.

– Точнее, их несколько сотен. Одни питают орудия, другие – двигатель, третьи – иные системы, четвертые – дублирующие. А вы как думали? Нам предстоит сражаться с Несущими Свет, а они уже показали свою мощь! Нам нужны несокрушимые щиты и очень-очень мощные пушки.

Чем больше я её слушал, тем больше впечатлялся. Они построили нечто грандиозное.

Для того, чтобы дойти до места назначения, нам потребовалось больше получаса. В командовании, или как называлось то место, где находилось центральное управление верфью, нас уже ждали. И за то время, что мы шли, ожидающие уже успели поругаться.

– Мы не можем разместить его тут, – это была уже знакомая мне Марри. Она, как и Харра, была одним из адмиралов, а также гениальным инженером-конструктором.

Её собеседницей оказалась Эль. И со стороны разговор этот казался странным. Марри стояла перед длинным столом, над которым проецировалось голографическое изображение судна. Робо-эльфийка же смотрела на десятки голографических мониторов, стоя спиной к адмиралу и, судя по всему, управляла дроном.

– Это самое оптимальное место, – ответила Эль. – Приветствую, Максимилиан, Катрина.

Она даже не повернула ко мне голову.

– Смотрю, работа кипит, – улыбнулся я. – Мне сказали, что вам нужно ещё несколько дней для полного завершения работ?

– Что?! – воскликнула Марри. – Да тут ещё…

– Да, – прервала её Эль. – Трех хватит. Мы не успеваем завершить часть вспомогательных систем, но Тейос будет способен совершить то, что нам нужно. Часть работ мы закончим уже в пути.

– Мы не сможем запасти достаточное количество энергии за это время! В лучшем случае половину!

– Этого будет более чем достаточно для наших целей. Я уже провела расчеты.

– Нам могут предстоять затяжные бои!

– Будем впитывать энергию по ходу.

– Это бред! Мы знаем лишь примерный маршрут и понятия не имеем, как много магии будет в тех мирах!

– У нас всего месяц, если верить информации Максимилиана. По моим расчетам путь займет…

– Ты достала со своими расчетами, – не выдержала Марри.

– Я смотрю, они ладят, – шепнул я Харре.

– А то.

Сразу вспомнилась поговорка про двух хозяек на одной кухне.

– Так, хватит! – сказал я. – Времени у нас и впрямь не так много. Вы обе правы. И с этим мы должны будем что-то сделать, – вздохнул я. – Нам нужно торопиться, и в тоже время мы должны быть максимально подготовлены. Полумеры недопустимы.

– Ты слишком многого хочешь, – покачала головой Эль, по-прежнему смотря лишь на голографические окна перед собой. – Мы и так от многого отказались в угоду времени.

– Например, от удобных кроватей, вменяемой системы водоснабжения и прочих прелестей комфортной жизни, – а вот это сказала Харра.

– Они не нужны для нашей миссии.

– Мы что, полетим без кроватей и прочего?

– Вовсе нет, но о особом комфорте можете забыть, – прояснила этот вопрос Марри. – И нормальное у нас водоснабжение!

– Ладно, – попытался я их урезонить. – Я принес вам кое-какие новости и боюсь, что они вам не очень понравятся.

– Если ты ещё урежешь сроки, то…

– Нет, сроки остались без изменений.

Выгнав из командования всех посторонних людей, я рассказал о результатах собрания и разговоре с Глашатаем, после чего плавно подвел к тому, что именно я придумал.

– Это настоящее безумие! – воскликнула Марри. – Ты сделаешь нас мишенью, притащив эту штуку сюда!

– Другого выхода нет.

Я решил, что мы возьмем Сердце Истинной Тьмы с собой. Причин у этого была целая куча, а главная из них: в Башне мы не сможем его защитить. Нам нужны все силы для того, чтобы помешать Несущим Свет, и как только перемирие закончится, Башня падет.

Грустно это признавать, но она и так падет… Сейчас мы готовились к эвакуации. К моменту, когда Созыв будет завершен, в Башне не останется ни души.

– А что, если мы его спрячем? Миров много, и мы… – начала было Марри, но Кэт покачала головой и прояснила.

– Они его найдут. Глашатай сказал, что от него исходит слишком сильная энергетика. Несущие Свет его чувствуют и обязательно найдут, где бы мы его не прятали. Единственный способ – постоянное перемещение между мирами, но и у этого слишком много рисков.

– Поэтому мы берем его с собой. К тому же, от него правда исходит очень много энергии. Вполне возможно, мы сможем использовать его как дополнительный источник питания.

– Или даже оружие, – вмешалась Эль. – Если это мощная концентрация сущности Тьмы, то мы можем попробовать использовать её как Свет.

– Хорошая идея, – одобрил я. – То, что я хочу, вы поняли. Оборудуйте на судне подходящее место для груза. Настоящий сейф с мощной системой защиты. Мы не должны позволить Несущим Свет добраться до Сердца, если они каким-то образом проникнут на борт.

* * *

Приготовления к отправлению шли полным ходом. Уже завтра должен был состояться первый пробный запуск Тейоса, в ходе которого он совершит перемещение в соседний мир, а затем вернется назад.

А Башня понемногу пустела. К завтрашнему дню тут не должно оставаться ни одного человека. Большую часть гражданских уже эвакуировали. Башня Богов, которая ещё совсем недавно была полна жизни, вновь вымирала.

Особенно болезненно на уход реагировали боги. Для них это место было домом, не хотелось оставлять его на растерзание врагу… Но какой у нас был выбор? Как только перемирие закончится, Несущие Свет захватят Башню, и мы ничего не сможем с этим поделать.

Радовало одно: Сумеречная Библиотека к ним в руки не попадет. Николас показал мне, как оградить её от чужаков, поместив в собственный подмир, в который смогу попасть только я. Фактически Сумеречная Библиотека не была полноценной частью Башни, она лишь использовала её как источник питания, а проход в неё я мог открывать из любого места, используя ключ.

Так что вместе с моим уходом из Башни отсюда пропадет и Сумеречная Библиотека. Вопрос с подпиткой пока остается открытым, но, как сказал Николас, в «пассивном» режиме Библиотека может совершенно спокойно существовать в течение тысяч лет.

Я прогуливался по темным коридорам Башни, чувствуя некоторую грусть. Пусть это место так и не стало мне настоящим домом, но я отлично понимал все его величие и великолепие. Это место было невероятным, но увы, нам его не спасти.

Протянув руку, я коснулся пальцами каменной стены, ощущая проходящий через неё Свет. Несущие возможно попытаются уничтожить это место, сравнять с землей…

– Максимилиан, – неожиданный окрик со спины заставил меня обернуться.

Это был Хэнг. Бывший член отряда Катрины, а теперь… Я даже затрудняюсь сказать, кто именно. Гость Черного Ордена или вроде того. Когда я предложил ему войти в новоиспеченную организацию, он отказался, как и становиться моим Клинком.

Он всегда был с нами, но словно старался держать дистанцию.

В данный момент он выполнял роль надсмотрщика и телохранителя Шалириэллы, наследницы одного из Великих Домов Юндора.

– Башня практически пуста. Тут осталось только несколько отрядов Черного Ордена. Кронпринц Фальдар покинул Башню двадцать минут назад.

Я кивнул, удовлетворившись ответом.

– Ещё… Я бы хотел отправить Шали в другой мир. Слышал, что там есть место, называемое Аударайским лесом, и что там…

– …живут эльфы, не похожие на наших, – закончил я за него.

– Да. Те, кто поклоняются Лар-Солас.

– Разрешаю. Там она и её свита будут в безопасности, если Эйгур попытается её устранить. Даже странно, что он не попытался сделать это сейчас.

– Думаю, ему куда важнее попасть на Границу.

– Верно. И вопрос – почему?

– Чтобы получить силу драконов.

Я вздрогнул и удивленно посмотрел на него.

– Кхм… просто предположение, – после небольшой паузы сказал он.

– Понятно. Что-то ещё?

– Нет.

– Тогда можешь идти.

Он кивнул, но вопреки приказу не ушел.

– Я хочу извиниться, – неожиданно сказал он, заставив меня недоуменно выгнуть бровь. – Тогда… Во время первой встречи я повел себя довольно грубо.

Я рассмеялся.

– Да, брось. Это ерунда.

– Не ерунда… – вздохнул он. – Я повел себя глупо. Я знал, кто ты и кем… кхм… – он поморщился, словно пытался подбирать слова. – Я не должен был так поступить. В тот момент мне казалось, что я смогу все исправить, переломить ход событий, но был не прав. Очень быстро я понял, что лишний тут, и чем больше я старался что-то сделать, тем большее сопротивление испытывал.

– Ты не мог бы говорить менее образно? – вздохнул я.

– Прости, не могу. Я и так напортачил… Даже слишком… И боюсь, как бы не сделал ещё хуже. Из-за меня Эвраил сейчас мертв, а возможно, на стороне Несущих Свет.

– Погоди… Что?!

– Это я убедил его, что нам нужно собрать войска и ударить по Юраю. Мы знали, что можем лишить его божественных сил, если ударим по храму. Эвраил же хотел распустить солдат, действовать тайно, но я убедил его, что надо ударить в лоб. Я лично видел, как его убили… Я был уверен, что мы справимся. Сможем сохранить единый Трилор, но ошибся. Все должно было быть не так…

Я прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

– Порой нам приходится принимать нелегкие решения, – сказал я ему. – Решения, за которые платим не только мы сами, но и другие. Сейчас это в прошлом. Ты поступил так, как считал нужным в то время.

– Неожиданно услышать от тебя чего-то такое, – улыбнулся он. Хэнг вообще редко улыбался, но сейчас это было действительно искренне.

– Надеюсь, тебе стало лучше.

– Да… И ещё, я бы хотел…

– Отправиться в Аударайский лес вместе с Шали? – сегодня я буквально читал его как открытую книгу. Хэнг удивленно посмотрел на меня, после чего кивнул.

– Считай, что твой контракт с Черным Орденом закрыт. Будьте счастливы.

Он благодарственно кивнул, развернулся и уже собирался пойти прочь, но остановился на полшаге.

– Есть ещё кое-что…

– Что?

– Сон – это ключ, – вздохнул он. – Это все, что я могу тебе сказать в благодарность.

– «Сон – это ключ»? Ты о чем?

Но Хэнг быстрым шагом направился прочь, оставив меня в полном недоумении. Что, черт побери, он сейчас имел в виду?

Хэнг очень быстро скрылся из виду, а я ещё минуту размышлял, стоило ли его догнать и попытаться выяснить, значат эти слова. Но у меня было ещё одно не решенное дело, которое не требовало отлагательств.

Тюремный блок пустовал. Сейчас там не было даже охраны, и при определенном желании заключенные могли сбежать. Но заключенных оставалось всего двое. Ещё накануне их было на одну меньше, но дочь Шуб-Ниггурат я отправил в Трилор, объявив той амнистию, учитывая новую информацию.

– А я думала, нас тут бросят гнить, – Кайя, как всегда, была колка на язык. Она сидела в дальнем углу камеры, прижав колени к груди. Её сокамерница же стояла прямо перед прутьями решетки, словно только меня и ждала.

– Привет, Максимилиан, – поздоровалась Гера. – Вы уже почти покинули Башню?

– Почти, – не стал скрывать я этот очевидный факт. – И пока вопрос, что делать с вами, остается открытым.

– На твоем месте я бы нас убила, – честно сказала Гера, вызвав у подруги целую бурю негодования.

– Эй! Говори за себя! Я пошла за тобой, отдавая долг, но не собираюсь возвращаться в небытие!

– Я лишь сказала, как бы поступила на его месте.

– Пока что я обдумываю вариант оставить вас тут, – прояснил я свои планы. – Как только закончится перемирие, Несущие Свет вас освободят.

– И скорее всего убьют, – зло цокнула языком Огненная королева.

– С чего вдруг? Вы же одни из них.

– Мы предали Истинное Пламя, как только сообщили тебе то, что знать не следовало. Оно не прощает неповиновения. Нас скорее всего возродят, но лишь после очищения.

– Очищения?

– Да. Подчистят память, подкорректируют личность, – ответила Гера. – Оно поступает так с теми, кто ненадежен. Ты просто перестаешь быть собой.

– Как-то ты больно спокойно говоришь о подобном.

– Меня не так это пугает.

– А вот меня очень, – фыркнула Кайя. – Просто выпусти меня, и я свалю отсюда куда подальше. Возможно, со временем Истинное пламя забудет обо мне, и тогда я смогу жить нормально.

– Не сможешь. Истинное Пламя ничего не забывает.

– Тебе говорили, что ты просто невероятная сука?

– Теперь говорили, – безразлично отозвалась Гера, переводя взгляд с Кайи на меня. – Так что ты решишь? Я бы хотела сказать, что могу быть полезной, но… это было бы ложью. Истинное Пламя отрезало нас от себя, показало свою «немилость», если так можно сказать.

– Значит, вы не знаете, что оно задумало?

– Не совсем. Это сложно объяснить… Что-то до нас доходит, но лишь то, что Истинное Пламя дозволяет. И это лишь обрывки.

– Значит, ничего полезного ты не скажешь?

– Ничего.

– Но, хотя бы честно.

Гера все очень усложнила. Когда я спускался сюда, то ожидал услышать мольбы об освобождении и планировал просто оставить их дожидаться своих. Будь тут одна лишь Кайя, и я бы бросил её, не раздумывая. Огненная королева чуть заживо не сожгла Катрину, и просто так забыть подобное я не собирался.

– Дай мне хоть что-нибудь, – вздохнул я.

– Все, что я знаю, это где они планируют взломать печати на Границе…

* * *

– Думаю, мы можем попытаться ударить тут, тут и тут, – передо мной было схематическое изображение гигантского кольца, которое опоясывало нашу вселенную.

– Это если верить сведениям врага, – напомнила Марри, поглаживая подбородок. – Она запросто может завести нас в западню.

– Может, – согласился я, но слова Геры не вызывали сильного недоверия. Она каким-то образом ухитряется сопротивляться Истинному Пламени и его влиянию. – Но до получения этой информации мы понятия не имели, куда именно нам лететь. Граница не просто огромна, она колоссально огромна. Я лично её видел, и это неописуемое зрелище.

– Все равно это слишком рискованно, – покачала головой Харра. – Я не хочу вести нашу команду в пасть врага.

– Вести? Разве не Марри поведет Тейос? – как я уже понял, все три Тейоса были детищ�