Всепоглощающее пламя

Глава 1. Ярмарка

Внизу, на центральной площади города, от прилавка к прилавку сновали люди со счастливыми лицами. Ярмарка, на которой можно найти редчайшие диковинки, привлекла к себе очень много внимания. Так много, что товара на всех могло и не хватить. Да и не должно было. Хитрые торговцы, как всегда, собирались день за днём задирать цены на остатки, создавая бешеный ажиотаж. Схема работала безотказно.

Продавцы с разных уголков мира несколько месяцев делили между собой территорию в попытке договориться о самом удачном месте для расположения торговой палатки. Но вот бесконечные ссоры, подкупы и угрозы закончились, а площадь превратилась в пёстрое безумие, хитро завлекающее любого проходящего мимо в коварные путы ненужных трат.

Торги, детский смех, музыка, яркие краски, споры и ссоры между самыми близкими – всем хотелось раздобыть для себя нечто уникальное в память о поистине важном дне. Помолвка принца стремительно развивающегося Заркурта стала главным событием последних лет. Сразу после помолвки генерала Нигоры, побега его невесты пять лет назад и смены власти в Ниршахе в прошлом году.

Шум вокруг тех событий не утихал очень долго, будто бы в целом мире никто не мог найти ни единой более интересной темы для обсуждения. Но, наконец, люди устали перемывать кости тем, кого никогда не видели и отвлеклись на новое событие, обещающее процветание и развитие пока ещё слабого королевства.

На крыше одного из домов, боком прислонившись к слуховому окну, притаилась одинокая фигура. Разглядеть её там не составит труда любому желающему. Но зачем кому-либо задирать голову, когда внизу так много всего того, чего горожане никогда не видели? Запахи специй, музыка и зазывания торговцев отвлекали даже от собственных мыслей, что уж говорить об окружении. Как заметить необычное, когда буквально всё вокруг – необычное?

Девушка с озорной улыбкой замерла в ожидании подходящего момента. Её жизнь уже давно превратилась в бесконечное ожидание. Подготовки, как и сами миссии, редко отличались активными действиями. Успех задания в большинстве случаев зависел от выдержки. И тут как никогда пригодились усидчивость с упорством, развитые во время учёбы в академии.

Подготовка к этому событию заняла слишком много времени, чтобы облажаться. Впрочем, для неё просто не существовало такого понятия, как проигрыш. Она не могла допустить провала ни в коем случае. Всё должно пройти идеально. Так, чтобы никто не отследил причастности её королевства к произошедшему. И для этого нужно очень постараться. Впрочем, как и всегда.

Валисия перенесла вес на другую ногу, с тихим кряхтением растирая затёкшую голень. Ей не нравилась роль теневого наблюдателя, но ради исполнения цели всей жизни можно пожертвовать большим, чем небольшим неудобством. За последнюю неделю она почти не спала и ещё примерно столько же нормальный отдых не маячил на горизонте. Для драконши подобное поведение чревато негативными последствиями, о чём неустанно напоминала Мави.

«Ещё немного и мы свалимся с крыши. Ты правда хочешь, чтобы нас размазало по тем некрасивым камням внизу? Где они их вообще добыли? Никогда не видела подобного уродства. Скалы, они же такие красивые и величественные! А эти булыжники? У них что, проходил конкурс на самый отвратительный камень?» – проворчало существо, запертое внутри.

Драконша постоянно болтала, что неимоверно отвлекало. От скуки та пыталась подмечать вокруг как можно больше вещей, а потом докучать этим, по кругу повторяя одно и то же. Мави, по сути своей, совсем юная особь, появившаяся сразу во взрослом теле. Её вели инстинкты и неизвестно откуда взявшиеся желания. Всего их два.

Первое – узнать об окружающем мире как можно больше. Каким-то образом драконша оказалась разумной, отдельной личностью, что само по себе уникально. Уживаться вдвоём в одном теле та ещё проблема. А договориться иногда практически невозможно. Примерно в девяноста процентах случаев.

Недопонимание стало их вечным спутником. Мави не видела проблем там, где можно всего лишь единожды щёлкнуть острыми зубами. Звериные инстинкты часто прорывались сквозь человеческий щит, толкая Валисию на дерзкие, часто необдуманные, поступки. Будто бы ей не хватало собственного острого языка.

Учёные Даллеса разводили руками. Никто не мог понять, почему у драконьей сущности появился разум. Ранее о таком никто не слышал. Естественные драконы с рождения воспринимали себя иначе, чем обычные люди. Безусловно, звериная сторона существовала в каждом из них, но у неё никогда не было голоса. И уж тем более разума.

Тоже самое говорили доклады Нигоры о стабильности искусственно созданных драконов. После первых удачных тестов сыворотки, учёным пришлось на весь мир сообщить о своём открытии. В начале другие королевства опасались, что подобное может быть опасно. Ведь даже естественные драконы личности своенравные, чего уж ожидать о тех, кто получил нечеловеческое могущество уже взрослым?

Тем не менее, искусственные драконы выходили слишком слабыми. Шпионы Даллеса долгие годы наблюдали за смирённостью обращённых женщин и недоумевали, отчего они настолько покорные? Драконьи сущности не могли не будоражить кровь. А ведь женщин даже не выпускали на лётные поля! Только в первый месяц после обращения, для привыкания к новому, более крепкому телу, им разрешалось слегка размять крылья, что неестественно для зверя. Непонятно, как они все ещё не сошли с ума.

Их стерегли пуще сыворотки, из-за чего все считали: главный секрет успеха Нигоры кроется в телах обращённых. Но приблизиться к ним шпионам редко удавалось. Прогуляться по мужской казарме, проникнуть в генеральские и даже королевские покои можно при должной сноровке и знаниях. Женское же крыло охраняли лучше, чем короля. Явно неспроста.

Валисия подозревала, что обращённых попросту пичкают успокоительными вместе с едой. Иначе как у них получалось игнорировать вечный зов расправить крылья и полетать? Единственное преимущество обращения, которое она для себя открыла: возможность рассекать кожаными крыльями бескрайнее небо, ощущать горячей кожей испаряющиеся от перепада температур облака и пикировать на бешеной скорости, не рискуя при этом жизнью.

Она часто вспоминала тех, кого знала и недоумевала: почему они такие разные? Даллес классифицировал её способности выше средних наряду с естественнорожденными, что уже не совпадало с исследованиями Нигоры. Мог ли средний успех родного королевства всё это время быть обманом? Что, если они скрывали мощь, с которой на самом деле попросту не могли совладать?

Второе желание Мави – вернуться в Нигору. К нему. На самом деле это всегда было первым и самым главным желанием, из-за которого несколько лет они провели в заточении, сидя в сырой пещере. Это стало ежедневной нескончаемой борьбой, истощившей их обеих. Валисия шла на многое ради усмирения зверя: давала волю в полётах, регулярно отпускала на охоту, разрешая есть дичь, старалась не противостоять инстинктам… А ещё водила по незнакомым местам, захватывающим разум неискушённого существа.

Уловка с новыми впечатлениями появилась как раз тогда, когда драконше надоело сидеть в пещере на цепи. Больше двух лет она занимала главенствующую роль, удручающе разглядывая такое далёкое, и в то же время слишком близкое небо. Крылья зудели от невозможности полёта, на них обеих напала хандра и до Мави вдруг дошло: так больше продолжаться не может. Так начался диалог, который до сих пор не закончился.

«Не отвлекай», – отмахнулась Валисия и прищурилась, заметив в толпе нервно озирающегося по сторонам человека.

Она следила за ним последние несколько дней, но мужчина всегда вёл себя слишком осторожно. Что неудивительно. Ей ни за что нельзя было упустить такого удачного шанса подобраться к нему поближе.

«Мне скучно, скучно, скучно! Хочу летать! И овечку! Две! Три!» – продолжала ворчать Мави, пытаясь передать свои эмоции девушке.

Но Валисия уже спускалась по трубе вниз, захлопнув мысленную заслонку. Такое не могло полностью закрыть их друг от друга, лишь приглушить непрекращающийся вой. Этого хватало, чтобы держать себя в руках, почти не отвлекаясь на вечного невидимого попутчика.

В темноте переулка не оказалось ни души – все толпились на площади. Длинные светлые волосы заструились по спине, когда лента, сдерживающая их последние несколько часов, перекочевала в корсет, став изящным бантом, прикрывающим глубокий вырез. Кожаные брюки, позволяющие хозяйке подниматься на крыши не самым законным способом, скрылись за широкой длинной юбкой, которую до этого момента поддерживали завязки по бокам. Местные девушки не ходили в «мужской» одежде, а выбиваться из толпы, значило выдать себя с потрохами.

К обеду людей заметно прибавилось. Натянув на лицо дурацкое счастливое выражение, Валисия нырнула в толпу, восхищённо озираясь по сторонам. Запахи дурманили, разжигали аппетит, напоминая о том, как сильно драконша хочет вгрызться в маленькую беззащитную овечку.

Раздражённо дёрнув плечом, шпионка вернулась к роли восхищённой горожанки, закружившись вместе с собравшимися в полном безумия танце бессмысленных трат. Оставляя монеты на разных прилавках, девушка окончательно смешалась с толпой, стараясь не торопиться и рассматривая ассортимент так, будто никогда не видела подобных чудес.

Заркурт долгое время не признавали отдельным королевством, поэтому ярмарки всегда были редким гостем в этих краях. Люди действительно никогда не видели ничего подобного и ещё не привыкли к обманам хитрых торговцев, играющих на эмоциях покупателей. Возможно, Валисия просто находила оправдания для своих поступков, думая о том, как обвешивают бедных горожан приезжие. Ведь пока продавцы заворачивали покупки, она незаметно стаскивала с прилавков самые маленькие незначительные товары, будто бы закрывая кармические долги.

Затем, продолжая строить из себя самую счастливую девушку на свете, шпионка незаметно подбрасывала только что украденные мелочи в карманы горожан вместе с небольшими конвертами, подготовленными заранее. Ничего сверхъестественного, просто фальшивые приглашения во дворец на последний день празднеств.

Воровала она больше по привычке, чем по необходимости. Поэтому чтобы не таскаться со всем незаконно нажитым, девушка предпочитала сбрасывать то, что не считала ценным, ничего не подозревающим личностям. Она успокаивала себя тем, что всего лишь тренирует один из важнейших навыков, позволяющий ей выживать в самых опасных миссиях.

Музыканты старались изо всех сил зная, что на заработок с этих нескольких дней смогут прожить долгие недели ни в чём себе не отказывая. Валисия подбросила и им монетку, вызвав у тех ещё более широкие улыбки. Заиграла новая, более задорная мелодия. Ноги сами пустились в пляс. Широко расставив руки, драконша закружилась, звонко отстукивая каблуками по уродливой (по мнению Мави) брусчатке.

В такой день мало кто мог удержаться от танцев, поэтому уже через минуту вокруг неё кружилось несколько десятков человек. Новенькие всё прибывали и прибывали, из-за чего музыканты играли всё громче и дольше, не собираясь останавливаться. Почти при каждом повороте в перевёрнутую широкополую шляпу летели монеты, звонко стуча друг о друга при приземлении.

Кто-то запел. Остальные подхватили. Гул на площади стал почти невыносимым. Танцующих окружили люди, принявшиеся хлопать в такт. Валисия с лёгкой улыбкой нырнула обратно в толпу, уплотнившуюся вокруг музыкантов и, воспользовавшись суматохой, приблизилась к нервно озирающемуся человеку. Из-за переполоха мужчина немного расслабился, но всё равно слишком очевидно прижимал руки к карманам, словно боялся что-то потерять.

Иногда для того, чтобы оставаться незаметным, нужно просто оказаться в самом центре толпы. С одной стороны – это лишние риски. С другой же иногда просто не оставалось иного выбора. Валисия любила рисковать, ведь вечно сидеть в тени неимоверно утомляло. Поэтому, продолжая по-дурацки улыбаться, девушка подхватила незнакомца под руку и потащила танцевать.

Он упирался всего несколько секунд. Потом, поддавшись обворожительности неожиданной спутницы, разрешил завлечь себя в самую гущу, не подозревая, какую ошибку только что совершил.

Валисия продолжала улыбаться и не давала отвести от себя глаз. Девушка и до обращения считала себя симпатичной, чего уж говорить теперь. Карие глаза придавали её образу теплоту, гладкая чуть загоревшая кожа придавала образу шарма, ну а длинные, ниже талии, белокурые локоны и вовсе сводили мужчин с ума. Поэтому, когда при очередном повороте его кошелёк пополнился двумя искусно подделанными монетами, он и не заметил.

Монеты должны войти в оборот сегодня. Обязательно. И только в качестве оплаты за крупную покупку. Совесть слегка дёрнулась где-то в недрах ставшей бесстыжей души, но она легко поставила её на место. Выживать в мире, где твоя жизнь зависит от милости монарха, непросто. Ещё сложнее, если ты его доверенное лицо, пусть и скрытое в тени.

Выбрав из всей толпы конкретного мужчину, она рассчитывала не только на удачу. Валисия давно за ним следила и знала о нём всё, начиная от любимого завтрака, заканчивая девкой, к которой он чаще всего заходил в бордель. Его сложно назвать святым, хотя он явно считал себя таковым. Поэтому совесть и пошла на уступки, в очередной раз закрывая глаза на происходящее.

Через пару часов совершится сделка всей его жизни. И расплатой тому станет не просто кошель, полный монет, но нечто намного большее. Когда всё вскроется, исправить содеянное будет невозможно. Зато близкий ей человек получит такое желанное отмщение. Это добавит доверия в их отношения, а в большем она и не нуждалась.

Запыхавшись, музыканты стали заканчивать мелодию. В последний раз закружившись на месте, Валисия глубоко поклонилась «случайному» партнёру и смешалась с толпой, стараясь не двигаться слишком быстро. Лишь избавившись от всего украденного за время хождения по ярмарке, она с чистой душой позволила себе отправиться в лавку за настоящими покупками.

Эта часть дела никогда ей не нравилась. Драконша не любила менять внешность, но из-за специфики работы приходилось экспериментировать над собой достаточно часто. Порой трижды в неделю. Вот и сейчас, для исполнения основной задачи, ради которой она прибыла в Заркурт, было просто необходимо стать рыжей. Чем ярче, тем лучше, ведь максимум через два дня краска полностью сойдёт со всей длины, не оставив о себе ни пятна воспоминания.

Валисия заглянула в первую попавшуюся лавку, громко звякнув колокольчиком. Очередь отсутствовала, что неудивительно. Все возможные потенциальные покупатели сейчас разорялись на главной ярмарке, оставляя обычных торговцев без заработка. Скучающий продавец, явно недавно дремавший, подскочил со стула и улыбнулся во все свои… Пятнадцать зубов? Да, вряд ли их было больше.

До последнего времени Заркурт не славился туристическим потоком, а конкурировать за коренных жителей дело бесполезное. Многие целыми поколениями ходили в одни и те же лавки, игнорируя всё новое. Зачем, если в том самом родном магазинчике, куда ходила ещё прапрабабушка, никто не обманет? Поэтому упрямые торговцы часто сидели со старым товаром, ещё и совсем без денег в маленьких пыльных комнатушках.

– Что привело юную красавицу в мою лавку, полную заморских чудес? – Тёмные глаза мужчины забегали, изучая потенциальную покупательницу.

Валисия мило улыбнулась, склонив голову набок. Хотелось, конечно, рассмеяться, развернуться и выйти из-за наглой неосторожной ухмылки продавца. Раньше она так и сделала бы, но теперь ей совершенно наплевать на тех, кто никак не влиял на её жизнь.

– Хну, пожалуйста. Поярче, если можно. – Светлые брови свелись, между ними пролегла морщинка. Глаза пробежались по прилавку в поисках чего-нибудь интересного, но ничего не нашли. – Три упаковки. И уксус. Свинцовый гребень, я надеюсь, у вас есть?

Мужчина ненадолго завис, затем чересчур быстро закивал и скрылся за шторкой. Послышался шорох, шум и тихие ругательства. Валисия тем временем продолжала оглядывать скудно наполненные полки. Выбора мало. Её удивило полное отсутствие товаров, недавно вошедших в моду. Например она не видела сверкающих белил и тонкой щетки для взбивания волос в замысловатую причёску.

Странно, что при явно плачевном состоянии, торговец не пытался добывать действительно популярные товары, которые легко бы ушли с прилавка, учитывая их востребованность. Но ей не хотелось раздавать советом тем, кто в них не нуждался. Поэтому она снова уставилась на шторку, тихо постукивая носком сапога по скрипучему полу.

«Возьми что-нибудь для мозгов. У тебя их, кажется, не хватает. Такие волосы пичкать всякой дрянью! Как только не жалко! Это неестественно! Вся твоя красота в них, а ты… Пустоголовая» – проворчала Мави, недовольно щёлкнув зубами.

На прилавке один за другим появлялись мешочки и разномастные коробочки. Запыхавшийся продавец утёр со лба пот тыльной стороной ладони и снова заулыбался. С первого взгляда было понятно, что все товары слишком давно лежали невостребованными. Полоски пыли, оставшиеся от поспешного протирания, сразу привлекли внимание Валисии.

«Отвратительно. Ты серьёзно снова заставишь меня регенерировать твоё тело, ради какой-то там плохой старой краски?» – продолжала драконша, недовольно крутясь внутри.

– И настойку платонида, пожалуйста, – добавила шпионка, улыбнувшись ещё шире.

Продавец в мгновение посерьёзнел. С прищуром оглядев покупательницу, он сложил руки на груди и спросил:

– Могу уточнить, для чего вам платонид? Есть намного более щадящие успокоительные. Платонид уводит на тот свет намного большее количество людей, чем рассчитывает Чешуйчатый. Могу я посоветовать вам другие варианты? – Отчего-то в его голосе появился лёгкий акцент, словно он на самом деле приехал сюда издалека.

Валисия едва сдержалась от закатывания глаз. Её организм не так-то просто отравить или ослабить. И если бы кроме платонида справлялось бы хоть что-то, она бы непременно воспользовалась этим средством. Потому что каждый раз рассказывать слезливые истории её жутко раздражало.

– Мой дедушка тяжело болен. Ему и так недолго осталось, – она тяжело вздохнула. – Всё, что я могу для него сделать – обеспечить более спокойные последние дни. Поэтому, прошу, продайте мне платонид. С ним он хотя бы может спать. – По девичьей щеке сбежала одинокая слезинка, сразу же возвращая доверие продавца.

Платонид могли запретить в любой момент. Многие аптекари уже отказывались от его продажи, не желая связываться с последствиями. Зависимость появлялась с первого же употребления. Люди хотели забыться и не переживать о том, что им не на что купить еду или одежду для детей. С каждым последующим приёмом нервы расшатывались всё сильнее и для успокоения требовались всё большие и большие дозы. Всего за несколько месяцев человек сгорал и покидал ряды слуг Чешуйчатого.

В последние годы летальные случаи увеличились втрое. По крайней мере, пока что успокоительное находилось в более-менее свободном доступе, но в крупных лавках уже могли попросить врачебное предписание. Только тяжело больные получали в рецепт подобное средство, потому что больше им ничего не могло помочь. Спасением для таких, как Валисия, оставались вот такие безнадёжные лавочки.

Наконец, продавец кивнул и достал из-под прилавка маленький бутылёк. Обычному человеку этой дозы хватило бы на месяц, Валисия же опустошит его за неделю.

– Ох, благодарю! Так, сколько с меня? – В изящной руке появился тяжёлый кошель.

Взамен на платонид драконша всегда давала себя обдурить. Каждую неделю цена на него всё росла, но она всегда могла украсть на него денег или его самого. Огонь жадности вспыхнул в глазах торговца. Поэтому Валисия не удивилась, услышав сумму в два раза выше той, на которую рассчитывала.

Счастливый торговец упаковал все покупки в небольшой цветастый свёрток, чтобы его было удобно нести и проводил покупательницу аж до двери. Теперь у него появились деньги на ужин. Возможно, даже на несколько дней.

Валисия медленно поплелась к трактиру, в котором находилась её следующая цель, мысленно уговаривая себя продержаться ещё чуть-чуть. Она знала, что снова почти не поспит, а ранним утром в очередной раз примерит на себя чужую личину, чтобы вечером пуститься в рискованный путь.

Да, жизнь изменилась до неузнаваемости, как и она сама. Отчасти, ей нравилось то, как всё сложилось, но всё равно где-то глубоко в душе засела тоска. Миссии шли одна за другой, прерываясь лишь на обследования, тайную деятельность и тренировки. Не так Валисия представляла себе взрослую жизнь, ох не так.

Ни друзей, ни семьи, никого, кому можно было бы довериться. С одной стороны, на что ещё можно рассчитывать, ступая на путь шпионки? Да ещё и чужого королевства? Валисия общалась с другими шпионами и знала, что не одинока в своих чувствах.

Только дело всей жизни давало сил вставать каждый день, изнывая от усталости и идти вперёд. И пусть давным-давно жизнь едва не пустила её по ложному пути, теперь всё обстояло иначе. Валисия уже устроила переворот в Ниршахе чужими руками и считала дни до момента, когда тоже самое произойдёт в родном королевстве.

В этот раз никаких чужих рук. Она своими руками свергнет короля, чтобы освободить от драконьей тирании уже второй кусочек земли. Люди слишком долго стояли на нижней ступеньке иерархии, чтобы продолжать закрывать на это глаза. Её маленькая армия росла с каждым часом, вербовка шла с такой скоростью, на которую никто из последователей не мог и рассчитывать.

Оказалось, многие устали от старого режима. Они действовали осторожно, доверяясь только избранным. Так революция, начавшаяся с трёх шпионов, за пару лет разрослась до двухтысячной армии. Последователи нашлись даже в самых дальних уголках, на которые Валисия и не рассчитывала. Зато теперь практически в каждом из королевств зажглось пламя истины. Пусть пока ещё робкое, но иначе ему никак и не разгореться.

Валисия довольно улыбнулась, вспоминая, какой в мире начался переполох после переворота в Ниршахе. Но тогда им просто повезло. И все участники того события считали также. От Ниршаха давно стали отворачиваться дружественные страны, поэтому никто не удивился, когда «поданные» взбунтовались и посадили на трон нового короля. Никто про него раньше не слышал, но никому и не было до этого дела. Новый король, так новый король. Тем более, что жители королевства стали чувствовать себя намного счастливее.

Из-за новых порядков Ниршах расцвёл. Положительный пример, к сожалению, никого из соседей не вдохновил. Что же. Валисия не отчаивалась. Она всегда знала, что вернуть людям власть над собой будет непросто. Подобное не могло случиться само по себе. Слишком долго ими помыкали, прикрываясь драконьей силой и мудростью. И пусть она сама стала драконом, когда встала на истинный путь, это нисколько не мешало ей вести людей вперёд, подарив им маленькую надежду на лучшую жизнь.

Драконы далеко не святые сущности, она знала это не понаслышке. И теперь готовилась открыть глаза целому миру, каждый день рискуя собственной жизнью. Даже если она отправится в объятия Чешуйчатого слишком рано, эта жертва вдохновит её последователей на ещё большие подвиги.

Равноправие. Для людей и драконов. Для людей, драконов и женщин. Она не могла больше смотреть, как на дипломатических встречах женщины вышагивают на ужасных конструкциях, пытаясь привлечь к себе драконье внимание ради выгодной сделки. Только окончательно повзрослев Валисия поняла, кем на самом деле драконы видели дипломатов. И что именно приходилось делать женщинам, чтобы добиться этой сделки. Такой мир не имел права на существование.

Пусть ей недоставало опыта и знаний, чтобы создать идеальный мир собственноручно, но этого и не требовалось. Она не знала, чем именно обернётся дело всей её жизни, но и молча наблюдать за всем больше не могла.

В раздумьях Валисия добрела до трактира и накинула на голову капюшон украденного по пути плаща. Драконша сделала это не задумываясь, поэтому сама удивилась, обнаружив чужую вещь, перекинутую через предплечье. Тем лучше. Она втянула поглубже свежего воздуха и приготовилась воспользоваться магией. Очередная игра началась.

Глава 2. Первый приём

Трактирщик быстро заприметил вошедшую незнакомку. Закинув полотенце на широкое плечо, он улыбнулся и поспешил к стойке, куда обычно подходили гости. Валисия сжала кулаки, готовясь к тому, что терпеть не могла.

– Рад поприветствовать вас в моём скромном заведении. Сегодня на ужин у нас грибная похлёбка, картофельный пирог и ягодный нектар. Пирог ещё горячий, достали из печи буквально десять минут назад, как будто только вас и ждали! – Он улыбался, разглядывая девушку.

Золотой отблеск под тёмным капюшоном заставил мужчину вздрогнуть.

– В твоей гостинице остановился дипломат из дальнего королевства Вирей. Рыжие волосы, средний рост, чуть загорелая кожа. С этой секунды, эта девушка – я. И у меня карие глаза. Ты всё понял?

– Конечно, я вас сразу и не признал, – послушно ответил мужчина, кивнув.

Магия работала ограниченное время, буквально пару дней. Морок нужно постоянно обновлять. Чем дольше приходится его удерживать, тем больше уходит сил. Зато после окончания околдовываемый напрочь забывал о том, что было. Валисия старалась избегать использования магии, потому что так открывалась её истинная сущность, но на заданиях её способности ни раз выручали из безвыходных на первый взгляд ситуаций.

– Ко мне никого не впускать, внутрь комнаты не заходить ровно два дня. Если меня будут спрашивать: меня ни для кого нет. Ясно?

– Разумеется, вас никто не побеспокоит, вы же устали с дальней дороги. Ужин возьмёте с собой в комнату?

– Да, – коротко ответила она, положив на прилавок горсть монет.

Мужчина снова заулыбался, одним движением собрал монеты, которых, конечно же, было больше нужного. Так он с большей вероятностью будет молчать, хотя магия ещё никогда не подводила. Всего через пару минут перед ней появился большой поднос, уставленный едой, которой хватило бы на троих. Валисия кивнула хозяину трактира и неторопливо прошла мимо посетителей в дальний коридор, в котором затаилась неширокая лестница.

Для уровня заведения внутри было слишком чисто. Королевство получило свой статус около шести лет назад и только сейчас набрало достаточно политического веса, чтобы привлечь на свои территории представителей других государств ради пышного праздника. Каждый старался казаться лучше, чем был на самом деле и за это никто не мог осудить.

Половицы практически не скрипели, пока она поднималась на второй этаж. На стенах висели красивые, пусть и простые картины, которыми хотелось любоваться. Ковёр хорошо вычистили и подлатали, не оставив вниманию гостей ни одной, даже малейшей дырочки. Валисия мысленно похвалила трактирщика, идя вдоль длинного ряда одинаковых с виду дверей. Взгляд зацепился за паутину в тёмном верхнем углу. Как бы ни старались, идеально всё вычистить не получилось.

Дойдя до последней, она тяжело вздохнула и опустила поднос вместе с покупками на пол. Из рукава тут же выскочили любимые отмычки. Дипломат прибыла всего пару часов назад и теперь должна была отдыхать после дальней дороги. Валисия чётко знала: это её первая миссия от лица Вирея. Ни одно уважающее себя королевство не отправит на первые несколько дней значимых представителей.

Празднества всегда затягивались, но никто из вышестоящих лиц не мог позволить себе потратить на чужое важное событие дольше пары дней. Поэтому для поддержания видимости размаха, в начале королевства представлял кто-то, чьё время стоило дёшево. Драконша считала это идеальным вариантом для незаметной разведки.

Замок щёлкнул, впуская незваную гостью в чужую комнату. Валисия подобрала поднос, узел и вошла внутрь, ногой закрывая за собой дверь. Как и ожидалось, рыжеволосая лежала лицом в подушку и мерно посапывала, восстанавливаясь после своего первого долгого плавания.

На узкой кровати едва ли хватало места на одного, зато в комнате выделили зону для умывания с водой, зеркалом и ночным горшком. К радости Валисии, чистым горшком. В небольшой шкаф могло поместиться вещей не больше, чем на три-четыре дня. Тщательно вымытый деревянный пол устлали почти новым ковром.

Для Вирея дипломат-новичок не имел особой ценности, зато для жителей Заркурта шанс привлечь к себе внимание жителей чужого королевства выпадал нечасто. Один расскажет другому, как его встретили на чужбине. Второй расскажет уже паре своих знакомых. Так, ухо за ухом, о небольшом трактире может узнать и тысяча человек.

Окна, зашторенные плотной тканью, практически не пропускали внутрь солнечного света. Единственный газовый светильник находился у выхода – так трактирщики минимизировали случайные пожары. Примерно таких же правил придерживалась академия, в которой когда-то училась Валисия.

Откладывать неизбежное было некуда. Оставив поднос на столике, а сумку на кресле, драконша резко перевернула дипломата на спину, навалилась сверху и закрыла стремительно открывающийся для крика рот ладонью. Влажные зубы неприятно резанули кожу. В полумраке блеснули два золотых глаза.

– Мы живём в этой комнате вместе, но ты из неё никуда не выходишь, поняла? – Валисия дождалась послушного молчаливого кивка. – Ты не идёшь на первый приём, вместо тебя пойду я, но ты всем скажешь, что сама туда ходила и никому не упомянешь обо мне, даже если тебя будут пытать. Поэтому ты расскажешь мне обо всех данных тебе заданиях, а также будешь отвечать на все вопросы, которые я тебе задам, ясно?

Девушка наконец расслабилась и перестала дрожать, после чего кивнула. Драконша ослабила хватку. Руки начинали дрожать. Её магия работала совсем не так, как у естественнорожденных. Достаточно даже секундного зрительного контакта, чтобы убеждение сработало. К тому же она могла регулировать длительность. Естественные же драконы могли влиять на сознание лишь до тех пор, пока длился зрительный контакт. Но стоило отвести взгляд – и всё пропадало.

Валисия в свою очередь могла заворожить не только людей, что в своё время несказанно порадовало Веррадера, короля Даллеса. Однако, несмотря на радость, король, приютивший несколько лет назад беглянку, сразу запретил своей новоиспечённой подданой поднимать взгляд от пола без разрешения во время нахождения в замке.

Сила выматывала. Два использования – и вот драконша уже готова не вставать с кровати дня три. Но время на отдых стало непозволительной роскошью. Поэтому Валисия шлёпнула себя по лицу и подошла к умывальнику, в надежде освежиться. Прохладная вода тонким ручейком окропила пыльные ладони, уже успевшие испачкаться в чужой слюне.

– Как тебя зовут? – спросила Валисия, критично осматривая поцарапанные ладони.

Такие повреждения затягивались за пару часов, а значит, ей не придётся калечить соседку для нанесения похожих отметин.

– Сарда, – тихо ответила девушка, сев на кровати.

– Сарда, – Валисия тут же попробовала скопировать нужный акцент. – Расскажи мне о своей родине, Сарда.

Девушка пустилась в рассказ, сонно потирая глаза. Драконша внимательно слушала, сокрушаясь насчёт веснушек, которые умудрилась не заметить. Перспектива нанести краску не только на волосы, но и на лицо, удручала. Хна всегда неприятно пекла и чесалась. Мави не прекращая ворчала в мыслях, а у Валисии и без того раскалывалась голова.

Пригласив соседку к столу, драконша продолжала впитывать в себя информацию. Её оказалось слишком много. По большей части – ненужной. Но корректировать рассказ себе дороже, поэтому тщательно прожёвывая картофельный пирог, Валисия пыталась выудить самое важное.

«Тут нет мяса, – встряла Мави. – Одни овощи. Где моя овечка?»

«Следующей ночью мы отправляемся в дорогу. Тогда и съешь столько овечек, сколько захочешь».

«Можно пять?» – в шипении послышалось радостное предвкушение.

«Да хоть десять, если поймаешь, не поднимаясь выше уровня деревьев», – отмахнулась Валисия радуясь, что смогла отвлечь от ворчания тайную сущность.

Еда на подносе кончилась. Взяв глубокую плошку, драконша тщательно отмыла её от остатков бульона, а затем замесила хну, нагрев воду магией. Сил стало ещё меньше.

– Ты спишь первая, – сказала она Сарде. – Я разбужу тебя позже, посторожишь мой сон. А ты разбудишь, когда придёт пора собираться.

– Хорошо, – улыбнулась дипломат и юркнула под лёгкое покрывало, будто только этого и ждала.

Валисия же смазала кожу ароматным розовым маслом, оставшимся с прошлой покраски. Знала, что пригодится, поэтому припрятала в потайном кармашке на широком поясе небольшой бутылёк. Не хотелось ходить с пятнистым лбом, это могло привлечь лишнее внимание. Затем принялась мазать голову густой кашицей, морщась от неприятного запаха.

В зеркале она наблюдала очень уставшую девушку, на чьей коже не осталось и следа от старых шрамов. Их сменило нечто более заметное, но это нечто намного проще скрыть за широкой одеждой. Валисия прищурилась, с неудовольствием отмечая перелив золота в глазах. Она уже давно привыкла скрывать эту особенность специально разработанными для неё каплями, меняющими цвет на светло-карий, но использование магии безжалостно выжигало эффект. И ещё минимум четыре часа у неё не получится избавиться от этого вездесущего блеска. Мави же внутри выла, умоляя выкинуть пахущую гадость куда подальше и явно недовольно дёргала хвостом.

Скручивая прядку за прядкой, Валисия разделалась со всей шевелюрой, в очередной раз задумавшись о короткой стрижке. Хотя бы по плечи, как было во времена учёбы в академии до перевода на другое направление. Времени на перевоплощения уходило бы куда меньше.

«Отрезай. Отращу за пару дней, только силы-то на это я потрачу твои», – Мави злобно рассмеялась.

Но так как она была драконом, звук больше походил на громовой раскат. Валисия закатила глаза и принялась рыться в вещах дипломата, в поисках кисточки для рисования веснушек. Ей не нравилась эта затея. Мави тем более. Правда выбора у них обеих не было – коричневые точки должны появиться на лице, шее и плечах. В первый день мало кто присматривается друг к другу. Сарду бы никто не запомнил, лишь её образ. Поэтому и нужно максимально его повторить.

Лицо, шею и плечи покрыли неравномерные пятнышки. Набитая постоянными экспериментами рука уверенно оставляла кругляшки из хны на ровной коже. Валисия повысила температуру тела, давай краске лучше схватиться на волосах. Время полилось утомительно медленно. Когда скучно и хочется спать – день словно начинает издеваться над людьми, заставляя солнце медленнее проделывать свой привычный путь.

Она наблюдала в узкую щёлку за людьми, мысленно отсчитывая нужное время. Драконша за последние несколько лет повидала множество королевств и одно могла сказать точно: люди там и здесь практически не отличались друг от друга. Внешность, средний рост, акцент – да, остальное – нет.

Люди одинаково упорно трудились днём и спешили к семьям вечерам. Одинаково напивались в тавернах, одинаково ходили по борделям, одинаково зарабатывали и тратили деньги. А ещё выдумывали ради собственного спокойствия, что там, за краем королевства, всё иначе. Что кто-то живёт лучше просто потому, что ему повезло родиться в месте с другим названием. Глупцы. Ведь все они всё равно оставались людьми, со стандартным набором желаний и пороков.

Сарда на кровати спала, как убитая. Бедняга вымоталась в пути. Страшно представить, какой она вернётся домой. Скорее всего не сможет подняться с кровати несколько дней. Валисия вспомнила о своих первых миссиях и о том, как долго после них отсыпалась, улыбаясь уголком губ.

Для дальних перелётов ей нельзя пользоваться крыльями: слишком приметные. Голубая чешуя редко встречалась среди драконов. А уж такого размера и комплекции не было даже у подростков. Валисия получила силу и возможность на собственных крыльях перемещаться по всему миру, но не могла этим воспользоваться из-за боязни попасться раньше времени.

Разумеется, её искали. Искали не переставая. Первое время с листовками, опросами и обысками, после – тайно, передавая весточки по шпионским сетям. За информацию о её местоположении сулили небывалую награду, почести и привилегированную жизнь в Нигоре. За помощь в поимке самых злостных преступников обещали в разы меньше.

Не знали только, что Валисия сама теперь шпионка. И что её настоящая личность известна лишь единицам. Для остальных она – Хостия. Призрак, мелькающий в разных уголках мира, коварно сталкивающий королевства друг с другом. Мастерством неизвестно откуда взявшейся шпионки восхищались. Многие мечтали попасть к ней в ученицы и поэтому не распространяли информацию о ней. Валисию же это лишь забавляло.

Перерождения из человеческой в драконью сущности и обратно помогло ей избежать постоянного преследования. Разумеется, большая часть старых черт сохранилась, но все опознавательные признаки испарились без следа: глаза она умело маскировала, шрамы исчезли, голос стал чуть выше, лицо слегка заострилось, а само тело стало сильным из-за постоянных тренировок.

Но все эти изменения были ничем для одного единственного человека. Совершенно случайная встреча два года назад легко доказала это. Он почти моментально узнал её, хотя видно было только глаза. Карие глаза, не золотые. А он всё равно всё понял, не до конца при этом находясь в ясном сознании.

Уоллес тогда помог ей избежать преследователей, считая, что девушке грозит опасность, но из-за этого упустил возможность схватить её сам. Теперь наверняка жалел о своём поступке, если помнил о нём вообще, но Валисии оставалось лишь радоваться тому, как тогда легко удалось сбежать.

В этот раз она подготовилась. Разумеется, генерал драконьей армии Нигоры приглашён на праздник и у них есть все шансы встретиться. И если Чешуйчатый того захочет, никакая осторожность ей не поможет. Хотя бы у неё было преимущество: она знала, что может с ним встретиться, а он – нет. Если, конечно, никакое гадкое божество не решит его предупредить.

Именно поэтому нужно торопиться: закончить все дела в Заркурте следовало к концу шестого дня празднований. Два года назад, едва не попавшись Уоллесу, она достала карту, ведущую к настоящей гробнице Чешуйчатого. Ходили легенды, что там хранятся просто невероятные сокровища. Люди со всего мира прибыли попрощаться с Богом, отправив его в загробную жизнь вместе со всеми возможными богатствами.

Однако обычная карта – это слишком просто. К ней нужен ключ. И никто не знал, где он и что из себя представляет. Никто, кроме Валисии. После обращения она получила намного больше преимуществ, чем могла рассчитывать: драконья сила частично проявлялась и в человеческом теле, у неё изменилась внешность и… появилась чужая память. Да, она теперь знала едва ли не все самые древние языки, чем мало кто из ныне живущих мог похвастать.

Благодаря новым навыкам она перечитала все самые древние писания о Чешуйчатом до которых только смогла дотянуться. Разумеется, у неё на это были свои мотивы: драконша пыталась избавиться от истинности, ну и, конечно же, надеялась на обратное превращение в обычного человека. Упорно, руну за руной, она расшифровала большинство засекреченных документов и случайно обнаружила ключ к карте, хотя и не нашла ответов на волнующие её вопросы.

Ключом служил камень. Обычный такой древний драгоценный камень со специальной огранкой. Разумеется, за прошедшие века он мог измениться, потеряться, даже разбиться… Но едва ли Чешуйчатый позволил бы подобному произойти. Поэтому камень всё это время находился у всех на виду. Почти на виду.

То, что Даллес упорно искал последние два года, находилось в свадебном ожерелье, передающимся из поколения в поколение в одной единственной династии. Невеста принца Заркурта – Амелия, первая принцесса Рикдома, одного из самых влиятельных на данный момент королевств. В их династии матери передают дочерям сокровище, полученное сотни лет назад из рук самого Чешуйчатого в знак благодарности за особенную преданность. Но передают совсем ненадолго: стоит закончиться последнему праздничному дню, как украшение возвращается в королевскую сокровищницу под непрекращающийся надзор до тех пор, пока не понадобится снова.

Одна неделя. Это всё, что есть у Валисии, чтобы провернуть невероятное: разглядеть украшение на невесте в малейших деталях, скрываясь под чужой личиной, найти вход в тайные коридоры замка, заказать у проверенных мастеров точную копию украшения, проникнуть во дворец, не попадаясь на глаза усиленной охране посреди ночи, подменить ожерелья и сбежать. Сложнее этой миссии Валисии ещё не доставалось.

Смыв с себя хну и высушив магией волосы, драконша критично осмотрела себя в зеркале. Ей категорически не нравилось то, как сочетались с внешностью рыжие волосы, но оттенок почти в точности повторял нужный цвет, поэтому она махнула рукой на свой внешний вид. На улице тем временем стемнело. Она растолкала Сарду, разрешила соседке включить свет, сделала глоток платонида, поморщилась от резкого вкуса и сразу же отключилась, спрятав под подушкой небольшой кинжал.

Сон как всегда тревожный. Почти каждую ночь ей снились либо дни, проведённые в заточении, либо кадры из прошлого, либо страхи будущего. Этот вечер не стал исключением.

Стены тёмной пещеры, едва освещаемые пламенем костра, испещрены рунами. Многие из них отлично сохранились, но некоторые были едва читаемы. Валисия сквозь дрёму пыталась рассмотреть их получше, вглядывалась, щурилась, пыталась подойти к ним ближе и ей ничего не удавалось.

Человеческая память сохранила лишь лёгкий туманный образ прошлого. Валисия не в первый раз видела этот сон и всё никак не могла понять: почему? Почему из всего многообразия событий жизни, канувшей в небытие, её возвращает именно в эту пещеру? Неужели, тот сошедший с ума старец знал то, что она искала? Или это простая ностальгия?

Тогда ей казалось: жизнь прекрасна. Интересная учёба, требующая от неё невероятной собранности, дополнительные занятия, о которых остальным оставалось только мечтать, красивый мужчина рядом, от одного присутствия которого сердце пускалось в пляс. Друзья… Точнее, одна единственная подруга. И мечты о безоблачном будущем. После таких снов она всегда просыпалась со слезами на глазах, скорбя о бездарно потраченных годах.

Валисия резко села на кровати, выхватив кинжал из ножен. Сарда резко отскочила, едва не закричав от ужаса. Драконша присмотрелась к узкой щёлочке между шторами и выдохнула: рассвет. Пора вставать.

– Поможешь мне собраться, – бросила она, вставая с кровати.

Соседка послушно закивала, бросившись заправлять кровать. Валисия тем временем спустилась вниз и принесла завтрак: лепешки, сыр и душистый чай. Девушки быстро перекусили, стараясь не терять времени, ведь сборы дело небыстрое.

Рыжий слегка померк, но Валисия этого и ждала. Она намочила волосы и нагретыми руками крепко прижимала их к голове, собирая в ладони по несколько прядок. Прямые волосы на глазах превращались в беспорядочные завитки – кудри очень напоминали настоящие. Такие, как у Сарды.

Валисия достала из очередного тайного кармашка на поясе бутылёк с пипеткой, запрокинула голову и закапала глаза тёмным раствором. Она повела головой в стороны, стараясь как можно равномернее распространить жидкость и быстро заморгала, наблюдая в отражении изменение цвета глаз. Золото померкло, сменившись светло-карим оттенком. Лучшее изобретение, за которое она готова была целовать руки тому, кто его создал.

Пока драконша наносила макияж на лицо, соседка ловко орудовала за спиной, собирая длинные волнистые волосы в причудливую причёску. Такую, которую сделала бы себе сама. Новички всегда старались больше, надеясь хотя бы так привлечь к себе внимание. Знали бы они, к чему на самом деле приведёт это стремление, вряд ли бы старались так сильно.

Ботинки Сарды оказались ей велики. Главное, что не малы. Валисия затолкала внутрь ткань для упора, готовясь к адской ломоте стоп под конец дня. Вот по чему она не скучала, так это по этим адским приспособлениям. Хорошо, что мышечная память быстро проснулась и она не опозорилась, сделав первый же шаг.

– Какой ужас. Тебе самой-то нравится ходить в этом? – Ботинки были жутко неудобными. Их явно не подгоняли под ноги девушки, а значит, выдали в поездку стандартные тренировочные.

– Разумеется, нет. Но без них ещё хуже. Ты когда-нибудь общалась с драконами лицом к лицу? Мне разок удалось. Это ужасно страшно… Если бы я была ещё ниже, он бы не заметил меня и растоптал.

– Они не настолько высокие, чтобы не заметить человека обычного роста. Просто слишком высокомерные. Много думают о себе.

– Что ты такое говоришь! – Карие глаза соседки широко распахнулись. – Нельзя! Нельзя так говорить! Драконы – священны! Они защищают нас, добывают еду в периоды голода, помогают спасать деревни от пожаров…

– Не смеши меня, – Валисия хмыкнула. – Человеческая армия делает намного больше, просто мы этого не замечаем. Охотятся в лесах тоже далеко не драконы. Да и припасы собирают люди. Ну, а пожары… Пожары есть везде. И если это их единственная заслуга, то едва ли она стоит такого поклонения.

Сарда недовольно поджала губы, категорически не соглашаясь с услышанным. Дипломатам слишком хорошо промывали мозг, переманить их на другую сторону практически невозможно. Валисию и саму растили в восхищении перед драконьей мощью, поэтому она сразу махнула рукой на мысли соседки.

Одежда дипломата оказалась ей великовата в груди и тесновата в плечах. Поэтому девушкам пришлось повозиться, чтобы визуально увеличить грудь с помощью намотки ткани. С каждой секундой драконша всё больше ненавидела происходящее. Неприятная красная ткань начинала липнуть к коже от усилий, яркие цвета наряда резали глаза: Сарде совсем не повезло с портнихой, собирающей её на миссию.

Наконец, приготовления окончены. Скривившись от убогого отражения, Валисия поспешила вниз, заметив подъехавшую закрытую повозку под окна. Дипломатов собирали с утра по очереди и также по очереди вечером развозили по тавернам, гостиницам и трактирам, что безусловно оказалось очень удобно для её плана. Ведь всех более значимых личностей размещали внутри замка, а незаметно улизнуть из него во время праздников и, соответственно, повышенной охране, практически невозможно.

Многие девушки, впервые оказавшиеся на миссии, нервно оглядывались по сторонам, приглядываясь к соседкам и без конца теребили края одеяний. Некоторые даже забыли набросить на плечи плащи и теперь дрожали от морозного, несмотря на лето, утра: так спешили к извозчику, боясь опоздать.

Забавно, но это можно было считать первой официальной миссией Валисии в качестве дипломата. Перед Сардой не ставили вообще никаких задач, что забавляло ещё больше. Она должна лишь мило улыбаться и стараться перезнакомиться с как можно большим количеством дипломатов из других королевств.

Чтобы не примелькаться, Валисия набросила на голову капюшон, игнорируя тихие разговоры в повозке под мерное покачивание.

– Я так волнуюсь! – Тоненький голосок где-то слева дрожал от напряжения.

– Ой, было бы о чём, – вздохнули напротив.

– Это моя первая миссия! А вдруг я опозорюсь?

– Не опозоришься. Всем на тебя плевать, – резко ответил кто-то.

– Что? Почему? Это же очень важно!

– Важны лишь последние три дня. Первые четыре мы лишь массовка, прикрытие для подготовки к настоящему приёму.

– Тогда зачем мы вообще туда едем? – Встрепенулся кто-то в дальнем конце повозки.

– Мы должны продемонстрировать уважение наших родных королевств. Чешуйчатый, вас что, совсем не готовили?! Куда смотрели ваши преподаватели? – Яростный голос показался Валисии знакомым. Как минимум, об этом говорил характерный говор Нигоры, но она усмирила любопытство, сдерживая взгляд на носках уродливых ботинок.

– Готовили! – Обиженно воскликнули в ответ. – Но не волноваться просто невозможно. Это же наш первый выход. Мы все познакомимся друг с другом, с более старшими дипломатами, возможно, драконами… – Мечтательно вздохнул кто-то. – Нас могут заметить раньше, чем мы сами на то рассчитываем. Разве это не прекрасно?

– Никто вас не заметит, – отмахнулась ворчливая девушка. – Пять, десять, двадцать выходов, всё неважно. Если ваше собственное королевство не захочет, никто вас не продвинет вперёд.

Валисия напряглась. Она уже не сомневалась в том, что едет в одной повозке с человеком из прошлого. Это могло спутать все планы. Сейчас поднимать взгляд ещё опаснее, чем было до этого. Драконша сцепила перед собой руки в ожидании окончания движения.

Наконец, качка прекратилась. Девушки взволнованно дышали, кто-то едва заметно всхлипнул, кто-то торопливо шлёпал себя по щекам. По очереди они вылезали на улицу, прикрывая глаза от разыгравшегося за время дороги солнца. Валисия уверенно шагнула на каменную брусчатку, которая так сильно не нравилась Мави и оправила юбки, помявшиеся за время дороги, под восторженные возгласы дипломатов, сбившихся в несколько стаек.

– Ты держишься особняком. Неужели, совсем не боишься оплошать? – Знакомый насмешливый голос раздался совсем близко.

Валисия сделала вид, что испугалась: подпрыгнула на месте, покачнулась и схватилась за сердце. Широко распахнув глаза, она уставилась на дипломата Нигоры, пытаясь изобразить на лице отчаяние.

– Что? Не боюсь? Я? Да мне так страшно, что я сейчас потеряю сознание! – Она намеренно сделала голос ещё тоньше и выше. – А вы? Вы уже бывали на подобных мероприятиях и поэтому чувствуете себя увереннее нас?

Киритина нахмурилась, вглядываясь в лицо, на миг показавшееся знакомым.

– Мы виделись раньше? – Проигнорировала вопрос девушка в идеально сидящем костюме.

Наряд явно дорогой. Видимо, ей неплохо платили. В принципе, другого и не ожидалось: она была одной из лучших, когда они учились. Но почему спустя пять лет после выпуска Киритина всё ещё находилась в низшей делегации, несмотря на свой невероятный потенциал?

– Нет, я впервые покинула Вирею… Извините, как я могу к вам обращаться?

– Меня зовут Киритина, дипломат Нигоры. Я никогда не была в Вирее, но почему-то уверена, что когда-то видела тебя.

– Очень приятно! Меня зовут Сарда. – Она слегка склонила голову в знак уважения, хотя точно не уважала собеседницу. – Знаете, для многих рыжие на одно лицо. Я уже привыкла, что меня с кем-то путают, – Валисия неловко улыбнулась. – Так вы уже бывали на приёмах? Или интересных миссиях?

– Бывала. Но из-за обиды одной маленькой стервы меня никогда не допустят выше. – Киритина сморщилась, будто съела что-то кислое.

– Что? Не может быть! Никогда не думала, что один дипломат может подставить другого… – с запинкой ответила шпионка, потупив взгляд.

Играть она научилась мастерски. Долгие часы ожидания цели вынуждали внимательно следить за людьми, их поведением и обстановкой. Регулярно тренируясь на заданиях, Валисия достигла неплохих результатов, копируя чужие личности. Благодаря этому ей практически не приходилось прибегать к магии, особенно, если приходилось говорить с мужчинами: здесь ей помогало не только актёрское мастерство, но и внешность. К сожалению, перед ней стояла девушка, да ещё и та, которую она терпеть не могла. До сих пор.

Зато это стало неплохим испытанием. Погасив ярое желание вцепиться Киритине в волосы, Валисия строила из себя неловкую овечку, внезапно обнаружившую себя перед волком.

– Ты ещё совсем зелёная, – вздохнула дипломат Нигоры. – Если кто-то спит с генералом, поверь, он сможет сделать всё, что угодно. Особенно, если у этого кого-то получится очаровать его и превратить в марионетку.

Валисия прижала руки к лицу, прикрывая открывшийся рот от «удивления».

– Что? Вы сейчас говорите про ту беглянку? Но неужели влияние злобной искусительницы до сих пор работает?

– О, ещё как. Да ты и сама увидишь. Генерал прибудет на седьмой день. Присмотрись к нему и тогда поймёшь, на что способно настоящее женское коварство. Он будет игнорировать вообще всех, строго исполняя свой долг. Привлечь его внимание не получится, даже если раздеться и лечь перед ним на спину. Смотри и думай, как добиться такого же влияния. Только так ты сможешь пробиться наверх.

Драконша отшатнулась, как будто услышала что-то мерзкое.

– Что вы говорите! Не могу поверить!

– Учись, пока я добрая. На моей карьере можно поставить крест. Разве что генерала кто-нибудь убьёт и на его место встанет кто-то более адекватный. Ну, а пока… Пока я терплю и пытаюсь сделать невероятное. Главное, не жди, что кто-то, кроме тебя самой, сможет повлиять на твою судьбу. Прогрызай зубами путь наверх, маленькая крошка. Слышала, в некоторых королевствах очень любят рыжих красоток. – Она подмигнула и шагнула на лестницу, решив таким образом закончить разговор, который сама же начала.

Валисия наконец-то позволила себе оскалиться и едва подавила желание сплюнуть горечь. Киритина практически не изменилась, только стала более разговорчивой. Видимо, отчаяние и недовольство жизнью так и рвётся наружу, раз она решила выговориться рандомной незнакомке.

Подобрав юбки, Валисия ступила на первую каменную ступень. Многие уже скрылись за широкой украшенной цветами аркой, ну а ей ещё предстояло подняться так, будто она не может прямо сейчас побежать в этих ботинках через две ступени. В этой роли она себя ещё не испытывала.

Удостоверившись, что бумага и угольный карандаш всё ещё при ней, Валисия натянула на лицо восторженное выражение и направилась на звуки праздника. Музыканты уже играли спокойную мелодию, которая с каждым часом будет становиться всё заводнее и заводнее, раскрепощая собравшуюся в просторном зале толпу.

Глава 3. Ожерелье

На столах внутри встретили лёгкие закуски, соответствующие времени. Каждые несколько часов будут менять напитки и еду, чтобы гости чувствовали себя комфортно. Разумеется, едва ли подобные приёмы можно охарактеризовать этим словом. Валисия уже не очень хорошо помнила свою практику при посольстве. В воспоминаниях сохранилось лишь непроходимое чувство усталости и ломоты в теле.

В первые минуты стойко вели себя даже новички. Пройдёт время и они научатся держать лицо сутками напролёт. Сегодня же этого можно не ждать, ведь впереди долгие утомительные часы разговоров с людьми, которые им в большей степени не интересны, танцы на самом отвратительном изобретении человечества, а ещё отсутствие возможности присесть практически до глубокой ночи.

Мави с любопытством оглядывалась по сторонам, заставляя Валисию вертеть головой чуть чаще, чем ей того хотелось. Драконша обожала всё драгоценное и блестящее, поэтому уже через пять минут начала подговаривать хозяйку человеческого тела украсть картину в золотой раме. Она свои размеры ощущала иначе, поэтому её вообще не волновало то, что эта картина в пять раз больше Валисии.

Тихая нежная музыка немного успокоила взволнованных девушек, прибывших на свои первые миссии. Киритина уже ворковала с кем-то из представителей двора Заркурта, выглядя при этом невероятно заинтересованной, пока большинство неловко топтались у стен. Зрелище забавное. Валисия на минуту задумалась, пытаясь представить, как бы выглядела её первая миссия в качестве дипломата Нигоры.

Потом едва не рассмеялась: кто бы дал уехать из королевства ради какого-то там приёма? Что могло ждать впереди? Вечные ограничения, обязанности и тотальный контроль. Рано или поздно они бы поженились. Она в этом ни капельки не сомневалась. А там быт, соседство с другими женщинами, дети, растущие практически без отцовского надзора… Перспективы не впечатляющие.

Но внутри всё равно проклюнулась тоска. Валисия скучала по Уоллесу, несмотря на предательство и всё то, что между ними произошло. Потому что чувства спустя пять лет не угасли. Её это злило, раздражало, она бесилась и пыталась забыть его всеми возможными способами, кроме отношений с другими мужчинами.

Год назад Валисия решилась на отворот. Только гадалка, которую та нашла по ходившим в Даллесе слухам, после одного взгляда на драконшу отказалась проводить ритуал. Сказала, что чует истинность за километр. От неё не избавиться, а портить репутацию неудачей ей не хочется.

Также сказали и остальные. Валисия побывала в разных уголках мира, предлагала баснословные деньги, но ответ всегда был один: нет. На других мужчин она не могла смотреть. Это всё её не интересовало. К тому же, Мави начинала бесноваться, стоило даже одной шальной мысли проскользнуть в человеческом сознании.

Погружённая в раздумья о самой роковой ошибке в жизни, Валисия продолжала осматриваться и прислушиваться. Работа не прекращалась ни на секунду. За годы службы пришлось научиться страдать и исполнять долг одновременно. Потому что времени на личную жизнь практически не было.

Высокие светлые каменные стены завораживали неискушённых дипломатов. К такому не подготовит ни одна практика. Витиеватые узоры на стенах тянулись от пола до самого центра потолка. Причудливый узор сходился в одну единую картину на прямоугольном полотне, тяжёлой громадиной нависающей над собравшимися в приёмном зале. Им хотелось любоваться. Строго говоря, для этого его и создали. Чтобы у каждого оказавшегося в этом помещении возникло желание прикоснуться кончиками пальцев к выдолбленному прямо в камне узору и попробовать отследить линию хотя бы до высоты своего роста.

Узкие арочные окна легко пропускали внутрь свет, из-за которого постоянно приходилось щуриться. Валисии это оказалось на руку. К концу дня в таком режиме у всех будут болеть глаза, из-за чего после заката никто не сможет приглядеться друг к другу. Она взяла бокал на длинной ножке, зацепившись взглядом за тёмно-синию вышивку на белых скатертях. На губах появилась усмешка. Валисия была уверена – в последние три дня вышивка будет золотой.

Ей приходилось постоянно поворачиваться боком или спиной к дипломату Нигоры, слишком уж часто та на неё смотрела. Киритина хоть и сделала вид, что поверила в складный рассказ, явно что-то заподозрила. Учитывая, что с каждым днём представителей королевств будет только прибавляться, Валисия не собиралась давать лишних поводов искать себя в Заркурте.

Судя по манерам и речи, Киритину взяла под своё крылышко Шахет. Выдержка и навыки что надо, а всё равно на низкоранговых миссиях. Вот и как жить в мире, где от желания одного единственного дракона может порушиться столько судеб? Даже она признавала эту несправедливость.

Сложись обстоятельства иначе, Валисия проверила бы бывшую однокурсницу и, возможно, пригласила бы присоединиться к восстанию. Но в текущих реалиях точно нет. Ни при каких обстоятельствах. Даже если не останется больше ни одной подходящей кандидатуры. Лучше пойти в лобовую атаку без поддержки, чем довериться подручной Шахет.

Приходилось приглядываться не только к воркующим дамочкам в неудобных нарядах, но и к прислуге. А также тщательно изучать зал в поисках потайных ходов, ведь через пару дней пригодится любая информация. Замок очень старый, его реконструировали всего лишь год назад, поэтому чертежи из открытых источников не подходили для изучения внутренностей величественной крепости.

Снова столкнувшись взглядом с одной из новеньких, Валисия едва сдержала улыбку. Она прекрасно помнила, как боялась на своей первой шпионской миссии. По сути, тогда за неё всё сделала наставница. На второй помогала справиться со страхами. На третьей заставила всё сделать самостоятельно.

Вытаскивать чужие секреты, воровать сокровища, скрытые от чужих глаз, сталкивать лбами всех и каждого, политические убийства – чем только не занималась шпионская сеть Даллеса. Одна только Валисия успешно окончила шестьдесят четыре миссии, испортив жизнь не одному королевству. И ладно бы, только королевствам… Шпионка ненавидела убивать, но её рука ни разу не дрогнула, когда Веррадер приказывал лишить кого-то жизни. Или ты или тебя. Этот урок Валисия усвоила на первой тренировке, когда по спине прилетел удар хлыстом за секундное промедление.

Она затруднялась сказать: можно ли назвать это работой шпиона? Отчего-то в глубине души скреблось сомнение. Вряд ли те, кто должен скрываться в тени, обязан забирать чьи-то души, обагряя руки по локоть чужой кровью. Но выбора у неё не оставалось.

Даллес распоряжался жизнью Валисии, как полноправной подданной. Заключённый сгоряча контракт связал девушку по рукам и ногам. Да и некуда ей было идти. За годы нескончаемых путешествий она поняла одну простую истину – в целом мире просто не существовало места, которое не затронуло драконье безумие. А значит, нигде в нём не было и истинной свободы.

Так что пришлось взять всё в свои руки. К сожалению или к счастью, больше не хрупкие и не ранимые. Она и не рассчитывала, что всё начнёт складываться так быстро. Только благодаря этому у неё получалось просыпаться по утрам и сползать с кровати, не увядая от тоски и печали.

Валисия медленным шагом обошла зал по периметру, впитывая в себя как можно больше информации. Дурацкие не подходящие по размеру ходули мешали. Навык передвижения хоть и относительно сохранился, но это не значило, что ей было удобно и спокойно. Поэтому она старалась передвигаться как можно меньше, разыгрывая смущение и восхищение.

Непривычный корсет давил на рёбра, заставляя дышать очень медленно и осторожно. Мави предлагала его сжечь, потому что предпочитала вдыхать кислород полной грудью. На самом деле это предложение давно стало обыденностью. Дай она волю второй сущности и весь мир превратился бы в прах.

Через пару часов томительного ожидания открылись тяжёлые двери, ведущие в основные залы дворца. Под торжественную музыку в зал вышла королевская чета. Сразу бросилось в глаза кислое выражение лица невесты. Видимо, та не хотела тратить время на низшие чины, но приличия обязывали. Дипломаты выстроились в очередь. Подарки от разных королевств пирамидой высились в центре зала. Под переливающейся упаковкой скрывались драгоценные камни, диковинки, которые сложно встретить в обычной жизни, редкие книги, оружие, больше походящее на украшение и многое другое.

Валисия уже присмотрела один свёрток и теперь сокрушалась, что заменить его нечем. Внутреннее чутьё подсказывало – внутри что-то интересное. С каждым днём гора будет только расти. Она сделала мысленную пометку и попросила Мави в деталях запомнить золотую обёртку. А та только и рада. Красть вещи этого цвета она любила сильнее, чем есть овец.

Очередь продвигалась мучительно долго. Валисия успела изучить повадки прислуги во время нахождения королевской четы в зале, отмечая разницу с их поведением до. Всё пригодится, когда придётся занять место в их рядах. Конечно, было бы намного проще с самого начала наняться в замок официально и работать, чтобы подобраться к невесте ближе, но слугам запрещалось поднимать взгляд выше пояса королевской четы, а значит, любой неосторожный взгляд мог привести к увольнению и выдворение за территорию королевства. Да и не хотелось Валисии по-настоящему работать прислугой пару недель в надежде увидеть тот самый заветный камень.

Наконец, спустя целый час, выпал её черёд кланяться и рассыпаться в поздравлениях. Она выдала приготовленную заранее тираду, зная, что всё равно никто не будет прислушиваться. Слова лились рекой, обеспечивая возможность рассмотреть кулон в деталях.

Длинная витая золотая цепочка огибала изящную шею в два оборота. Шея невесты была заметно тоньше шеи Валисии, что осложняло задачу. Шпионка планировала подменить кулон вместе с цепочкой и разная длина бросится в момент примерки. Никто не поверит, что всего за одну ночь тело невесты так сильно изменилось. Пришлось оставить эту идею и сосредоточиться на главном.

Овальный красный рубин переливался в отблеске свечей. Аккуратные золотые лозы крепко удерживали его на подвеске. Гребешок, служащий ушком для цепочки, насчитывал в себе шесть рёбер, хотя в стандарте их должно быть пять. В целом, ничего сверхъестественного. Если не знать его истории, любой примет украшение за самое обычное.

Закончив рассыпаться в поздравлениях, она припала на колени за благословением монархов, дождалась лёгкого касания до затылка, а затем удалилась в комнату освежения. Там никого не было. Все слишком взбудоражены происходящим, чтобы думать об умывании.

Четыре плошки с водой, стопка полотенец, какие-то лёгкие духи, стандартные наборы косметики для общего пользования, стульчик для отдыха. Валисия сморщилась, представляя, скольких лиц коснулась кисть для румян и нырнула за шторку. Там можно было ослабить корсет тем, кому поплохело и подышать в окошко.

Драконша достала карандаш и клочок бумаги из лифа. С одной стороны расписала все детали начиная от размера звеньев цепочки, заканчивая рисунком листочков лозы. С другой детально изобразила внешний вид кулона с разных углов. И то, как он смотрелся на шее.

Рисовать ей никогда не нравилось, но в этой работе научиться сносно обращаться с карандашом просто необходимо. Удовлетворённая результатом, шпионка упаковала бумагу в специальный мешочек, мешающий грифелю размазаться, спрятала всё на себе и вышла из-за шторки. В основной комнате всё ещё никого не было.

До конца вечера драконша наблюдала за работой прислуги, дипломатами и поведением королевской четы. Не отметив для себя ничего необычного или интересного, Валисия старалась держаться подальше от Киритины. Та слишком подозрительно присматривалась к ней и даже не думала отставать.

Повезло, что пришлось отыгрывать неопытного дипломата. Валисия мялась у стен, торчала в углах, повторяла за другими самые неряшливые жесты, постоянно прикрывала лицо веером, пытаясь скрыть усталость и скуку. Так делали все новички. Именно поэтому только им разрешалось брать с собой вееры.

В конце вечера её пригласил на танец племянник принца. В любое другое время Валисия бы согласилась, чтобы вытянуть из ценного источника как можно больше полезной информации, но в этот вечер она отказалась, сославшись на усталость. Девушка рассыпалась в извинениях, предлагая потанцевать завтра. Тот улыбнулся и предложил вместе открыть первый танец, до появления королевской пары. Она согласилась, продолжая прикрывать часть лица.

Нельзя допустить, чтобы кто-то заподозрил завтра Сарду в чём-либо. Скорее всего та будет рада познакомиться с важным гостем. Лучше, если она расскажет о себе всё сама. Тогда не придётся вкладывать в её голову слишком много информации.

Наконец, закончилась последняя мелодия. Принц с невестой поблагодарили гостей за то, что они приехали, после чего официально объявили окончание первого дня. Со всех сторон послышались вздохи облегчения. Валисия ликовала. Осталось только добраться до трактира, внушить Сарде всю нужную информацию, собрать вещи и скрыться в ночи.

“И овечку съесть”, – напомнила Мави.

“Рано”, – отбросила назойливую мысль Валисия, устраиваясь в повозке поудобнее.

Она уставилась в пол, сцепив пальцы на коленях, изображая переживания после первого дня приёма. Киритина слишком часто обращала на неё взгляд, будто что-то заподозрила. Валисия хотела использовать магию на ней, но в таком случае на Сарду могло не хватить сил. В любом случае, она понятия не имела, о чём на самом деле думала бывшая сокурсница, поэтому решила пока что ничего не предпринимать. Никто не сможет её ни в чём обвинить не имея веских доказательств.

Девушки молчали, растирая ноги сквозь толстую кожу ботинок. Все устали, вымотались и теперь могли думать лишь о том, что впереди их ждёт ещё целых шесть дней подобных мучений. Валисии хотелось ухмыляться, глядя на расстроенные лица, но она сдерживала себя. Сама когда-то давным-давно романтизировала роль дипломата.

Став шпионкой, она наконец-то осознала, что главная роль дипломата – умение расположить к себе собеседника. На самом деле мало кто действительно заключал договоры и сделки самостоятельно. Во всём мире насчитывалось около десяти дипломатов, которые смогли добиться реальных успехов и признания среди высших чинов.

Чаще всего дипломаты лишь подготавливали почву, располагали страны к переговорам, а потом вызывали кого-то с соответствующим званием для обсуждения всех важных нюансов и доведения дела до подписания документа. Этим славным девочкам, за исключением Киритины, ещё только предстоит разочароваться в профессии.

Повозка остановилась возле трактира, в котором пряталась Сарда. Валисия попрощалась с девушками, пожелала им хорошего вечера и выскочила на улицу, специально оступившись на высокой платформе.

– Осторожнее! – вскрикнула одна из девушек, сидевшая ближе к краю.

– Всё хорошо, хорошо, прошу прощения за беспокойство. – Валисия неловко улыбнулась, махнув на прощание рукой, а затем неустойчиво поплелась ко входу в трактир.

Шпионка быстро добралась до покоев и вошла внутрь. На неё сразу же набросилась Сарда, желая услышать как можно больше подробностей произошедшего. Валисия извинилась и толкнула девушку так, чтобы она слегка подвернула ногу. В ближайшие дни ей придётся страдать от боли и дискомфорта, но теперь никто не усомнится, что именно она этим вечером едва не выпала из повозки.

Золотые глаза сверкнули в полумраке. Валисия вложила все события прошедшего вечера в послушное сознание Сарды, подробно описав внешность племянника принца. Затем она заставила дипломата повторить всё вслух, потом внушила необходимость записать новообретённые воспоминания в дневнике. Их разговоры и саму личность Валисии Сарда забудет к утру.

Зато расплывчатые воспоминания записанные собственной рукой не вызовут никаких сомнений. Удовлетворившись результатом, драконша вылезла через окно. Тело ломило от усталости, а ноги и вовсе умоляли их отпилить. К сожалению, орудия пыток за долгие годы отсутствия практики у Валисии не стали удобнее.

Валисия добралась до ближайшего укрытия в подвале заброшенного дома и упала на пыльный матрас. Как бы ей ни хотелось поспать, она не могла себе этого позволить. Вместо отдыха, драконша подожгла несколько свечей, расставив их вокруг себя и принялась за новые наброски ожерелья, боясь забыть о какой-то важной детали.

Быстрыми чёткими штрихами она размножила копии то, что теперь предстояло воспроизвести в ограниченные сроки. Валисия уже успела договориться с несколькими ремесленниками на чёрном рынке. Оставалось только отдать чертежи и внести залог, после чего снова затаиться в ожидании.

Она вздохнула, разглядывая паутину на потолке. Успех подпольной деятельности в Ниршахе не давал покоя. Драконше оставалось только надеяться, что это первый шаг к неизбежным переменам, которые в ближайшие годы накроют волной прогнивший мир, где женщины нужны только ради того, чтобы строить глазки и рожать детей.

Глава 4. Чёрный рынок

Разрешив себе поспать всего два часа, Валисия собрала пожитки, прибрала укрытие, скрыв все следы человеческого пребывания, нашла новый тайник для вещей и отправилась в подполье. В место, где можно было найти всё, что угодно, если у тебя хватало для этого средств.

Лицо скрывал капюшон. После последнего применения магии прошло слишком мало времени и капли, скрывающие золотой цвет глаз, пока что не действовали. Она не любила ходить вот так открыто, но, к сожалению, время стало для неё немыслимой роскошью.

Валисия скрывалась в тени домов, замирая при появлении патрулей. Через несколько часов солнце робко окрасит рассветными лучами улочки города и скрыться уже не получится. Нужно было спешить. Драконша словно слилась со мраком, скользя по проулкам подобно призраку.

Наконец она добралась до старой части города, где практически никто не жил. Из-за повышенного уровня преступности, патруль ходил здесь намного чаще. В этом месте регулярно кого-то грабили или убивали, но Валисия этого не боялась. Она положила руку на тонкий клинок и шагнула в полуразвалившееся здание.

Драконье зрение позволяло видеть в кромешной тьме. В углу жались зависимые от трав и эликсиров. Дрожащие тела нещадно воняли, от чего хотелось немедленно заткнуть нос. Валисия шла вперёд, игнорируя протянутые к ней руки. Когда вокруг её лодыжки сомкнулась чья-то рука, она с силой пнула наглеца второй ногой, удовлетворившись вскриком боли и страдания.

Обострённые после обращения чувства мешали. Смрад от нечистот и заживо гниющих тел заставлял морщиться. Даже привыкшая к неприятным запахам и субстанциям Валисия сдерживала рвотные позывы. Идеальное прикрытие для прохода. Зависимые от расслабляющих средств никогда не уходили с насиженного места. Но при этом повышенный интерес патрулей помогал оправдать постоянно шастающих туда-сюда граждан.

В самой дальней комнате дыру в полу завалили коробками и тряпьём. Драконша недовольно фыркнула, освобождая себе путь к проходу. Худое тело легко протиснулось сквозь дыру в полу. Сложнее оказалось замаскировать открывшийся проход, находясь снизу. Провозившись несколько минут, она наконец-то смогла продолжить путь.

Туннели вели глубоко вниз. Спёртый сырой воздух не хотелось вдыхать полной грудью. Земля под ботинками слегка проседала, упорно цепляясь за толстую подошву, словно пытаясь притормозить шпионку и не дать пройти дальше.

Стараясь дышать как можно реже, Валисия упрямо продолжала свой путь. Вдалеке туннеля замаячили танцующие языки пламени. Она решила не тормозить. Судя по звукам, навстречу ей направлялись не больше двух людей. В крови забурлил азарт. Хотелось спровоцировать их на драку в тесном неудобном пространстве, но времени на это не оставалось.

Усмиряя разгорячившуюся кровь, Валисия прошла мимо двоих крупных мужчин, прикрывающих свои лица капюшонами. Если делать вид, что ты никого не замечаешь, то и тебя никто не увидит. Таковы правила чёрного рынка. Да и вообще всего подпольного мира. Если бы все преступники цеплялись друг к другу, то очень быстро закончились бы.

Наконец, зелёное свечение осветило выход из туннеля. Валисия почти радостно вышла из него и свернула направо. Она была тут всего лишь один раз, но этого хватило, чтобы запомнить расположение нужных лавок наизусть.

Спустив край капюшона ещё ниже, драконша продолжила путь глядя себе под ноги. Золотые глаза – слишком яркий отличительный признак. А в этом месте никто не прочь заработать лишнюю монетку. Нигора предлагала хорошие деньги за любую информацию об её местоположении. Ещё больше – за саму Валисию. Разумеется, живую. Но просто так она никому не собиралась сдаваться.

На рынке тихо. Всё самое интересное происходило за закрытыми дверями. Скупые вывески лишь намекали о деятельности торговца или ремесленника, чтобы в случае чего их сложнее было привлечь к ответственности. Она прошла мимо зельевара, браконьера, торговца драконьими останками, шамана и остановилась у лавки ювелира.

Удивительно, но подземный мир выглядел живее наружного. Пока торговцы официальных лавок страдали от безденежья, на чёрном рынке процветала торговля. Валисия слышала торги, активные обсуждения ассортимента в лавках, смех и звон колокольчиков, означающих прибытие новых и новых гостей.

Шпионка посмотрела по сторонам и осторожно потянула простенькую деревянную ручку на себя. Колокольчик не звякнул, когда она призраком проскользнула в лавку и замерла, быстрым взглядом оценивая обстановку.

Украшения на бархатных подушечках переливались всеми цветами радуги, притягивая взгляд. Валисия ухмыльнулась, вспомнив, как пялились на её украшения во время драконьей свадьбы. Камни словно гипнотизировали людей. Она и сама любила вглядываться в отблески драгоценностей, пытаясь разгадать их секрет.

Ювелир бросил взгляд на возникшую словно из ниоткуда гостью и поправил съехавшие по носу квадратные очки. На сухом лице испещрённом морщинами отразилось узнавание. Не подходящие к подземному антуражу белоснежные зубы сверкнули в улыбке. Мужчина вытер руки о тёмный фартук и поспешил к Валисии.

– Доброй ночи, дорогая гостья. Я как раз о вас вспоминал.

– Тёмных дел, мастер, – ответила она на местное приветствие. – Вы освободили окно на ближайшие пару дней для моего заказа?

– Напомните, о каком заказе идёт речь? – Он хитро прищурился, вглядываясь в её золотые глаза.

Валисия ухмыльнулась, достала из сумки увесистый мешочек и подбросила его на ладони. Монеты внутри тихо зазвенели к удовольствию ювелира. К его же разочарованию, мешочек отправился обратно в сумку.

– Ах да, припоминаю. Нужно сделать ожерелье по рисунку в кратчайшие сроки, верно?

– У вас прекрасная память. – Валисия кивнула. – Давайте перейдём в более укромное место для обсуждения деталей? Вопрос деликатный.

– Разумеется, – быстро согласился мужчина, поворачивая ключ в замке входной двери.

Он быстро прошёлся по небольшому залу, гасителем лишая освещения лавку. Затем в полной темноте нырнул за прилавок и толкнул дверь, прячущуюся за плотной шторой. Узкая полоса света призывно расчертила путь для шпионки. Валисия смело прошла по нему, чтобы оказаться в мастерской. Гарелки разного размера, микроскопы, куча непонятных инструментов для тонкой и не очень работы, а ещё идеальная чистота – вот, что встретило её внутри.

Валисия села на предложенное кресло и развернула чертёж с заметками на низком столике. Ювелир присел напротив и после разрешения взял в руки бумаги. Он щурился, внимательного изучая потенциальный прибыльный заказ, иногда оглядываясь на стеллаж с заготовками. Через десять минут размеренных вдохов и напряжённого взгляда, ювелир положил чертёж на стол.

– Три дня.

– Цена?

– Такая же, как договаривались. Кроме сроков, сложного в вашем изделии ничего нет.

Ювелир выглядел довольным. Явно цена, которую он назначил, вышла сильно выше реальной стоимости. Но Валисия распоряжалась не своими деньгами, поэтому не торговалась. Если мастеру что-то не понравится или его что-то заденет, вести о скупой женщине, прячущей под капюшоном золотые глаза, разлетятся быстрее, чем разгорается пламя на сухой траве.

– Тогда вернусь через три дня? – Валисия изогнула бровь, ожидая озвучивания суммы аванса.

– Конечно. Три дня и пятьдесят процентов аванса.

Она ухмыльнулась и снова достала мешочек, полный монет. Отсчитав нужное количество под надзором ювелира, шпионка поднялась на ноги. Он подскочил за ней и протянул руку для фиксации договорённостей. Её глаза засверкали, когда она ответила на рукопожатие.

– Если будут спрашивать, к тебе заходила зеленоглазая брюнетка и заказала браслет.

– Разумеется, – зачарованно ответил он.

Валисия удовлетворённо кивнула и покинула первую лавку. До рассвета она посетила ещё три такие же, решив для подстраховки заказать несколько экземпляров. Как бы они не хвалились, шпионка прекрасно понимала – непредвиденные обстоятельства случаются чаще, чем нам того хочется. Судьбе можно довериться, но лучше постараться, чтобы у неё в руках оказалось как можно меньше неудачных карт.

Когда она направлялась на выход, заметила странное волнение в случайных прохожих. Люди старались зайти в безопасные здания, по типу таверн и лавок травников, при этом оглядываясь по сторонам. Валисия и сама вела себя подобным образом, но у неё для подобного поведения были веские причины.

Шпионка нырнула в узкий проход между лавками и затаилась, пытаясь разобраться в происходяшем. Шаги сменились на топот. Чуя неладное, она полезла на крышу, хватаясь за неровные поверхности стен. Стараясь не издавать лишних звуков, Валисия тихо выругалась, когда обломала ногти на двух пальцах, неудачно схватившись за выступающий край одной из крыш.

“А могла обратиться и полетать тут”, – проворчала Мави.

“Ой, ты так хорошо молчала, не хочешь продолжить эту славную традицию?” – огрызнулась шпионка, забрасывая худое тело наверх.

“Ты меня лишила всех сил, конечно, я молчу. Мне хочется летать, есть, есть, а, ну ещё есть и спать, конечно же”. – Драконша яростно щёлкала зубами, будто бы это могло ей хоть как-то помочь.

“Прекрати, мы ели”. – Валисия пыталась отбросить надоедливую соседку подальше, сливаясь с грязной крышей воедино.

“Ели, но разве это была овечка? Нет! Значит, я голодная!” – Драконша капризничала из-за долгого нахождения взаперти. Если в ближайшее время не исправить ситуацию, легко можно нарваться на повторное заключение в большом чешуйчатом теле как минимум на пару недель.

“Я как раз направлялась к выходу, чтобы отправиться в дорогу и дать тебе размяться. Не видишь, мне помешали?” – раздражённо бросила Валисия, натягивая капюшон до самого носа.

Внизу показалась стража. Они заглядывали в каждую дверь. Шпионка едва дышала, пытаясь различить тихие вопросы и разговоры между ними. Явно кого-то искали, что не вписывалось в планы Валисии. Безопасный выход наружу был только один и пока там стража, она не могла по нему пройти. По крайней мере, не в таком виде.

“Свободы-ы-ы-ы”, – страшно завыла Мави, от чего шпионка вздрогнула и чуть не соскользнула вниз.

“Сдурела?! Мы же договорились с тобой, пока я не готова исполнить твоё главное желание, мы – команда. Или для тебя данные обещания ничего не значат?” – разъярилась Валисия, находя новую опору для левой ноги.

Несколько лет назад после внутреннего перемирия, они установили правила для успешного сосуществования. Разумеется, это далось непросто. Диалог между человеком и животным строился долгими неделями, пока не сложился в какое-то более-менее понятное соглашение.

С тех пор началось непрекращающееся противостояние двух характеров. Валисия решила: если драконша нарушит своё обещание и полетит прямиком в объятия предателю, она закроется глубоко в сознании, не давая обернуться человеком.

Так уже было – спустя полгода попыток достучаться до драконши после первого превращения, Валисия затаилась, практически растаяв. И если Мави ещё хоть раз попробует против человеческой воли всё развернуть в своих интересах, у Валисии есть план. Она уже тогда разобралась, как спрятаться, чтобы никто и никогда не выкорчевал её из звериного обличья.

“Помню, я помню… Просто устала, человечишка. Давай, ты обманешь их, как делаешь это обычно, и мы выберемся на воздух, а? Пожалуйста”, – пошла на попятную драконша.

“Например?” – со вздохом спросила Валисия, наблюдая за отставшим ото всех стражником.

“Например, эта грязная крыша просто создана для того, чтобы ты свои рыже-блондинистые волосы сделала темными, липкими и свалявшимися. И если уберешь завязки с туники, они будут смотреть совсем не на твоё лицо. Ты тоже устала, раз не подумала об этом”. – Мави щёлкнула зубами, сворачиваясь кольцом.

“Конечно, устала. А ещё я пыталась выудить хоть немного информации, прежде чем показываться им на глаза”, – ответила шпионка, скидывая плащ.

Под недовольное ворчание она послушно испачкала волосы, после чего заплела их в непослушную косу. Затем расслабила тесёмки туники и достала кинжал из ножен. Под протесты внутреннего зверя, она нанесла себе десяток лёгких порезов, больше напоминающих царапины и три глубоких.

Кровь живым ручейком окропила побледневшую кожу и быстро впиталась в грязную ткань. Не до конца довольная результатом, шпионка порвала ткань в нескольких местах, пытаясь имитировать последствия нападения, которое могут совершить только на женщину. Мужчины очень не любили пачкаться в подобных вопросах, если это не касалось дорогих им людей.

Последним штрихом она нанесла порез бровью. Один глаз прикрывали волосы, прилипшие к щекам, а с другой бурые ручейки, залившие веки и ресницы. Она осторожно спустилась в переход, в последний раз глубоко вдохнула и сорвалась с места, начиная рыдать на ходу.

Чем громче вой, тем проще за ним прятаться. Валисия прижимала грязные ладони к лицу, размазывая по нему кровь. Стражники расступились, пропуская рыдающую женщину, подхватывающую на ходу сползающие брюки. Она оборачивалась с застывшей гримасой ужаса и неслась вперёд, к туннелю, который мог вывести её из засады.

На шум сбежались люди. Из лавок показывались заинтересованные лица, которые тут же попадались на глаза страже. У шпионки получилось без происшествий добраться до пещеры, умудрившись отвлечь внимание криком. Но вечно вести не могло.

– Чего воешь? – спросил высокий стражник, внезапно вышедший из тени. Он оглядел Валисию с ног до голову, остановив взгляд на дрожащих руках с обломанными ногтями, что пытались удержать на поясе штаны. Стражник присвистнул и приблизился к шпионке. – Кто тебя так?

Валисия яростно замотала головой, не поднимая взгляд. На каждый шаг стражника она отшатывалась и выла, словно боялась мужского прикосновения. Сама тем временем пыталась на слух определить количество людей в туннеле.

– Если скажу, он, он, он убьёт меня-я-я, – скулила она, резко обернувшись назад, едва сдержав победную улыбку.

Кто-то тоже решил ломануться наудачу и тут же потерпел крах. К сожалению незнакомца, сегодня свидание с редкой птицей случилось только у Валисии. Стражник, стоящий перед ней, тоже отвлёкся на происходящее в нескольких шагах от них. Мужчину повалили на землю, пытаясь сковать руки за спиной, пока он яростно вырывался.

Воспользовавшись секундной заминкой, Валисия юркнула в спасительную тьму, обогнув стражника сбоку. Он всё равно потерял к ней интерес. Судя по всему, они точно пришли сюда не за женщиной, иначе бы её сразу подвергли допросу.

Пронесясь на всякий случай всё также в слезах мимо ещё двух стражников, Валисия ловко выбралась сквозь дырку в полу. На удивление, поджидавшее подкрепление наверху, не обратило на неё никакого внимания. Лишь один из наблюдателей за выходом окинул её взглядом. Убедившись, что перед ним женщина, он тут же потерял к ней всякий интерес.

Продолжая тихо всхлипывать, шпионка выбралась наружу, нырнув в спасительную тьму заброшенных переулков. Теперь она могла спрятаться в каком-нибудь обветшалом здании, переодеться и, наконец-то, отправиться за лошадью.

“И за овечкой!” – довольно протянула драконша.

“И за овечкой”, – смиренно подтвердила Валисия, стягивая с себя испорченный наряд.

Глава 5. Ниршах

Выбраться из города незамеченной оказалось той ещё задачкой. Скопление гостей, прибывших из соседних королевств, вынудило стражу усилить контроль не только на въезд, но и на выезд. Вещи шпионки тщательно обыскали и задали больше десятка вопросов о свежих ранах, которые уже начали затягиваться благодаря усиленной регенерации.

Она справилась с этим без магии. Пришлось прятать глаза, но, учитывая обстановку, никто этому не удивился. Женщины всегда тяжело воспринимали досмотры и переживали в разы сильнее мужчин. Валисия кусала губы и обхватывала себя руками, ходя из стороны в сторону, изредка поглядывая на солнце. Ей не нравилось изображать слабачку, но это была одна из главных ролей, которую пришлось освоить, ступив на скользкий путь шпионки.

С момента досмотра прошли уже практически сутки. Валисия в тысячный раз поправила капюшон, так и норовящий сбежать с головы из-за ветра. Чем дальше они отходили от Заркурта, тем хуже становилась погода. В воздухе появились мелкие острые песчинки, намекающие на приближение к пустынной недружелюбной местности.

Валисия забросила в рот пилюлю бодрости, как она её называла в академии. За последние годы Шикария улучшила рецепт и сделала их менее противными. И если раньше она намешивала их в своей любимой теплице, то теперь запустила настоящее производство. В мире эти пилюли произвели настоящий фурор и пользовались бешеным спросом. Возможность бодрствовать дольше положенного многим пришлась по душе.

В любой аптекарской лавке можно было найти разработанные ей препараты. Про синеволосую молодую учёную знали все. Валисия тихо радовалась за подругу, видя, насколько успешной она стала. За последние три года на рынке появились те самые пилюли бодрости, сбивающая температуру микстура, а ещё обезболивающее, практически не имеющее побочных эффектов.

Шпионке хотелось когда-нибудь ещё хоть раз встретиться с Шикарией. Отчего-то она была уверена: учёная не имела никакого отношения к её обращению. Ведь буквально за пару часов до произошедшего, она почти уговаривала Валисию сбежать. Но всё это мелочи. И без друзей жить можно вполне себе сносно.

Мави сладко потянулась, удовлетворённая недавней охотой. Неподалёку от крепостных стен Заркурта они наткнулись на маленькое стадо, за которым следил старый сторожевой пёс. Драконша в несколько укусов разделалась с овечками, пока собака в ужасе жалась к земле. Против драконов помощников пастухов, разумеется, не натаскивали. Никто в здравом уме даже предположить не мог, что кому-то придёт в голову в обращённом состоянии есть ещё живых животных вместе с шерстью и копытами.

Но Мави была не простым драконом. Обычная еда её не устраивала. Охотничьи инстинкты иногда нападали и на Валисию, но человеческое “я” всегда брало верх в таких ситуациях. Поэтому шпионке приходилось иногда доверяться зверю и отпускать её на свободу, позволяя летать и охотиться так, как она считала нужным. Это то, из-за чего их хрупкий мир всё ещё не был разрушен.

Лошадь скакала бодрой рысью. Мави не нравилось близость другого животного, но она терпела, удовлетворённая недавним плотным ужином. Когда вдалеке показалась песчаная полоска, драконша внутри заинтересованно зарокотала. Валисия нахмурилась и заставила коня свернуть с дороги, прячась под густой листвой ближайшего дерева.

Тяжёлые взмахи кожаных крыльев рассекали воздух где-то неподалёку. Шпионка спрыгнула на землю и привязала лошадь к толстому стволу дерева, чуть не заляпавшись в смоле. До границы биома оставалось всего пару километров. Она даже порадовалась, что не успела приблизиться к песку. Там лошадь привязывать было бы не к чему.

Валисия прокралась немного вглубь, прислушиваясь к происходящему. Деревья находились далековато друг от друга, поэтому она на всякий случай старалась ступать под тенью шуршащей на ветру листвы.

В этой части дороги назначен только человеческий патруль, так что в небе находились либо чужие драконы, либо случилось что-то из ряда вон выходящее. В том, что драконов несколько, Валисия ни секунды не сомневалась. В одиночку столько звуков воспроизвести просто невозможно. Она продолжала свой путь среди деревьев, замирая и прислушиваясь каждые несколько шагов.

Большое дупло в древнем дубе вызвало чувство ностальгии. В подобном она пряталась, когда пыталась найти себя в молитвах, о которых уже давно забыла и думать. Губы сами собой растянулись в печальной улыбке. Воспоминания о побеге в лес из-за переизбытка эмоций много лет назад чуть не сбили её с ног. Родители. Люди, которых она когда-то считала семьёй. Что с ними? Как они? Младшие братья уже давно выросли, но кем они стали? Кто остался на ферме, а кто – уехал в столицу, в надежде на лучшее будущее?

При всём желании и хорошем воображении Валисия не могла представить, как изменились близнецы. Как их детские округлые лица приобрели мужественные черты, как сломались голоса… Она помотала головой, прогоняя внезапно проснувшуюся сентиментальность. Боль от предательства всё ещё жила в груди.

Валисия любила родителей и братьев всем сердцем, но простить не могла. Хотя сердце разрывалось от печали и невозможности обнять их ещё хотя бы один раз. Они отвратительно расстались и вряд ли теперь вспоминали дочь хорошими словами. Зато её семья получила деньги. Много денег. Настолько много, что они могли бы никогда больше не работать. Просто фермеры не могут так просто всё бросить и перестать вести хозяйство, чтобы наслаждаться жизнью. Для них земля и есть жизнь.

Валисия верила – родители неприлично расширились и, скорее всего, наконец-то наняли рабочих. К сожалению, в новостных сводках не мелькало никакой полезной информации, а отправлять кого-то из шпионов проверить, как там они, было очень плохой идеей. Нельзя было показывать Веррадеру, что ей не всё равно.

Король Даллеса всегда тщательно подбирал рычаги давления на свои игрушки. В случае с Валисией он остановился на её безопасности. С этим она могла работать. Но если он возьмёт под прицел родителей, братьев или Шикарию – всему придёт конец. Он легко приставит убийц, которые по короткому приказу исполнят свой долг, даже не дав Валисии шанса спасти тех, кто всё ещё дорог её сердцу.

Тем временем она приблизилась к небольшой круглой полянке, устланной странными цветами. Издалека казалось, те совсем сухие. Но при ближнем рассмотрении становилось очевидно – всему виной их жёлто-коричневый цвет и слишком тонкий стебель практически без листьев. Валисия снова подумала о Шикарии. Подруга точно бы изучила их поподробнее. Шпионку же это мало интересовало.

С этой поляны открывался хороший обзор на небо, впрочем, ради этого она сюда и пришла. Высоко над землёй легко различались три силуэта, летящих клином. Мави смотрела им вслед, печально вздыхая. Валисия и сама понимала её – с тех пор, как она попробовала полетать, это стало настоящей зависимостью.

Невидимые крылья постоянно зудели от недостатка нагрузки. К сожалению, выполняя миссии, она практически никогда не могла ими воспользоваться, хотя это единственное, что нравилось Валисии в обращении. Будь её воля – она бы вообще не ходила пешком.

Внезапный всполох пламени сбросил наваждение. От громогласного рёва волосы на теле встали дыбом. Мави внутри заметалась – она хотела помочь собратьям, что бы там ни случилось. Не привыкшая к принадлежности к разным королевствам, драконша не разделяла подобных себе на своих и чужих. Мави ревела и пыталась отобрать контроль над телом, но Валисия не позволила ей этого сделать.

В небе разворачивалось настоящее сражение. На клин, за которым она наблюдала, напало пять более крупных особей. Вниз полетела громадная туша. По земле прошла едва ощутимая вибрация. Послышался грохот и треск обвалившихся деревьев. Примерно в паре километров от неё кто-то нуждался в помощи. Валисия едва не подчинилась внутреннему зову, но смогла взять себя в руки. Она не медик и никогда им по-настоящему не была.

Медленно отступая, шпионка почти заставляла себя оторвать взгляд от вгрызающихся друг в друга на лету драконов. Это мирное небо. Войны давно закончились, заключены новые мирные договоры, изменились края королевств и составы королевских семей. Тут все должны были чувствовать себя в безопасности. Но как же так получилось, что на спокойно летящих по своим задачам напали?

Пытаясь отвлечься, Валисия принялась считать про себя. На двадцатый удар сердца она добралась до испуганно ржущей лошади. Та пыталась сорваться с места и громко била копытами, поднимая пыль. Шпионка кое-как успокоила животное и запрыгнула в седло, позволяя, наконец, испуганной лошади убраться прочь.

Они понеслись во весь опор, даже не пытаясь оставаться незамеченными. Валисия контролировала скорость и усталость лошади, хотя у самой в груди бешено колотилось сердце. Ей не нравилось то, что она увидела. И теперь нужно было срочно во всём разобраться. Крупные особи были… Слишком крупными. В реальности такой размер естественнорожденного дракона встречался редко. Валисия лично знала только одного такого. Пять лет назад она чуть не вышла за него замуж.

Пустыня как всегда встретила гостью неприветливо. Лошадь замедлилась, подстраиваясь под изменение ландшафта. Солнце, приближающееся к зениту, слепило глаза, пытаясь запутать странников и не дать им добраться до цели.

Валисия хмыкнула, думая, как быстро добралась бы в своём втором обличье. Мави ударила хвостом, подтверждая мысли невольной соседки. И лошадь бы она с радостью съела по её словам, только вот челюсти не позволили бы сделать это также легко, как с овечками.

“Нормальные у меня челюсти, ты на свои посмотри, даже яблоко съесть за раз не можешь”, – недовольно проворчала драконша.

Оставив эту реплику без ответа, Валисия чуть притормозила. Вдалеке замаячили стены пустынного города. Её ждали. Отпустив поводья, она быстро закапала себе глаза и проморгалась, радуясь, что снова может смотреть на людей прямо.

“Это благородный оттенок! Ну, какая же ты глупая, то волосы отрезать хочешь, то глаза ей не нравятся. Дура!” – внутреннее ворчание продолжалось.

Ликуя, что драконша отвлеклась от недавно увиденного, Валисия снова позволила лошади набрать нужную скорость. У неё оставалось совсем мало времени. Меньше суток на разведку обстановки и отдых, после чего придётся нестись во весь опор обратно. Она не могла заявиться на приём на шестой день. Это было слишком рискованно. Нужно успеть доделать всё на пятый день.

У ворот пришлось спрыгнуть с лошади. По городу никто не передвигался верхом. Солдаты, внедрённые в Ниршах лично ей, радостно улыбнулись, когда Валисия сбросила капюшон и вытянулись по струнке.

– С возвращением, – поприветствовали они шпионку, спеша открыть ворота.

Она не смогла сдержать ответной улыбки. Спросила, как у них дела и как те справляются со службой. Они не жаловались, лишь сказали, что в последний год их жизнь и служба сильно изменились в лучшую сторону. А потом долго благодарили её за помощь.

Кивнув на прощание, Валисия вошла в город, ведя лошадь под уздцы. На душе стало невероятно хорошо. Она видела искренние улыбки на лицах ребят, которых когда-то подобрала в Даллесе. В отдалённом от дворца районе жили бедняки. Однажды шпионка возвращалась через него с миссии и зацепилась взглядом за ребят, напомнившей ей собственных младших братьев.

Она не смогла пройти мимо. После короткого диалога Валисия узнала, что они друзья чуть ли не с пелёнок. Несколько лет назад из-за обрушения шахты ребята потеряли родителей и теперь выживали так, как умели. Она взяла их под своё крылышко, помогла оформить поддельные документы, дала денег на первое время и направила в Ниршах, в котором только планировался переворот.

Они стали самыми верными последователями, послушно исполняющими любые приказы, если знали, что Валисия имеет к этому отношение. Ребята методично разжигали бунт внутри солдатских рядов, рассказывая о том, как устроены порядки в других королевствах. Кто бы мог подумать – случайная встреча ускорила события в пять раз.

Восстание и не надеялось на такой скорый успех. Но переворот руками собственной армии королевства мог произойти в любой момент и никто бы не заподозрил ничего подозрительного. Теперь же Ниршах больше напоминал зародыш, чем древнее королевство с устоявшимися правилами и законами.

Они начали всё с нуля. Занимались переселением, перераспределением ресурсов и богатств, рьяно боролись с коррупцией, выслеживали нарушителей и строили новое королевство под флагом старого. Для них не было ничего важнее справедливости.

Валисия привычно передвигалась тёмными переулками между тяжёлыми каменными стенами. Больше в этом городе ей ничего не угрожало, но попасться на глаза не тем людям не хотелось. Валясь от усталости с ног шпионка еле добралась до конюшен. Лошади требовалось отдохнуть и восстановиться после героически проделанного пути в рекордно короткие сроки.

Вручив поводья конюху, Валисия привалилась к стене, еле побарывая в себе желание скатиться на землю и свернуться на ней калачиком. Руки и ноги уже едва слушались. До принудительного отключения организма оставалось максимум пара часов. Лимит пилюль за сутки уже превышен и теперь, чтобы продолжить путь, нужно было хоть немного поспать.

“Сколько ты ещё будешь дурью маяться? Так хочешь свою жизнь провести?” – проворчала Мави.

“Столько, сколько нужно. Вот создадим место, в котором всем будет комфортно, тогда и остановлюсь”.

“Ты уже создала. Мы буквально в нём находимся. Что тебе мешает остаться здесь и позволить мне летать столько, сколько я захочу?”

“Это не наше место. Разве ты хочешь жить в пустыне?”

“Мне без разницы. Это ты прикрываясь жаждой мести пытаешься поставить на колени весь мир. А я бы и пустыне была рада, если бы ты соизволила здесь нормально спать, есть и летать”.

Валисия хмыкнула и скрестила руки на груди. Иногда казалось, что без внутренних диалогов с Мави она бы сошла с ума.

“Ты бы первая заныла из-за однообразия ландшафта и отсутствия интересных вещей”.

“Я?! Я?! Да я – дракон! Драконов такая мелочь не интересует! Если ты положишь у нас под окнами красивую брусчатку, лучше чем в том месте, как его там, ну, где мы недавно были, я буду счастлива!”

“Так всё-таки тебя волнует брусчатка? Я думала, что драконов волнуют только овечки и золото.”

Рассмеявшись от внутреннего взрыва, Валисия протёрла лицо руками. Пока Мави разразилась гневной тираде о пользе золота и овечек, шпионка внимательным взглядом прошлась по окружающей обстановке. Лица горожан действительно казались счастливыми.

По слухам и из более мелких поселений больше не поступало жалоб. Еда стала доступнее, активно строились дома для нищих, при этом сейчас шли очень важные переговоры, которые в перспективе должны были принести Ниршаху благополучие и большую гору золота в казне.

Драконов также никто не ущемлял. После тщательной проверки и допроса, новое управление сформировало список изгнанников. Оставшимся детально объяснили произошедшее, приведя неопровержимые доказательства вины и предательства изгнанниками родины.

Хотелось верить, что они всё делали правильно, но разумеется всё равно регулярно ошибались. Это неизбежно. Невозможно построить что-то новое, не зная точно, как правильно. Ни голосование, ни чей-то опыт, ни желание народа, ни видение Валисии – ничего из этого не являлось идеальной формулой существования целого королевства.

– Но ради этого стоит стараться дальше, – прошептала шпионка, глядя, как два ребёнка из разных слоёв населения играют в салочки, весело при этом хохоча.

Глава 6. Совет

В большом светлом зале за прямоугольным столом сидели лидеры восстания. Валисия пробежалась по каждому из них внимательным взглядом и заняла своё место, как обычно, в тени. Несмотря на то, что практически все знали об её истинной роли, шпионке комфортнее занимать второстепенные роли, давая возможность другим выступать впереди.

Всего их семеро. Первым членом стала, разумеется, сама Валисия. Примерно через полгода после пробуждения из многолетней спячки, она пришла в себя, осмотрелась и вдруг поняла: так дальше продолжаться не может. Она начала поиски единомышленников, также уставших от бесконечной несправедливости.

Буквально через месяц её сторону заняла шпионка, которую Валисия давным-давно встретила по дороге в Нигору после короткого заточения в Ниршахе. Тогда, конечно, она даже не подумала о том, кем могли являться таинственные спутники, поделившиеся с ней едой и водой. Но Даллес следил за ней с первых слухов об отношениях с Уоллесом.

Тресса, смуглая и темноволосая, ненавидела свою роль. Ей было противно от того, что приходилось делать исподтишка. На мировой арене Даллес сверкал отчуждённостью, пока шпионы по всему миру пытались сделать невозможное, ссоря королевства друг с другом и убивая всех, на кого укажет безжалостный перст Веррадера. Она же и привела в их тесную компанию Денни.

Он уже много лет находился в бегах из-за замаячившей над головой смертной казнью. Причём, незаслуженной. Денни больше десяти лет потратил на разработку и улучшение взрывчатки, постоянно экспериментирую и увеличивая дальность, с которой можно её взорвать. Благодаря его работе погибло несколько тысяч людей. Но шло время, из-за чего его работа безжалостно устаревала и начала уступать в качестве противникам.

Когда он признал, что достиг максимума, его мигом обвинили в предательстве родины и попытались казнить. И это в Паркоме, где драконов приравняли к святым! Королевство построило целый культ на вере и справедливости, но всё равно посчитало его слишком опасным. Они должны были судить его по чести и заслугам, а в итоге… В итоге благодаря своим мозгам он выбрался из темницы и теперь воспылал желанием отомстить системе.

Лохматые светлые волосы свисали вдоль лица, прикрывая большую часть шрамов. Его явно пытали прежде, чем вынести приговор. Он никогда об этом не говорил, но холодная сталь в серых глазах говорила громче любых слов. Денни, разведав обстановку и удостоверившись в серьёзности происходящего, привёл ещё двоих.

Ласса и Жан прибыли из дальнего Одора. Валисия была в том королевстве лишь раз и оно ей не понравилось. Впрочем, как и все остальные. Ласса – высокая брюнетка с горящими от непроходимой боли глазами, следовала за понурым рыжеватым Жаном, едва достающим ей до плеча, по пятам. Выбраться из западни им помогло лишь чудо. Ну и они сами, разумеется.

Ласса с самого детства встала на путь воина, тогда как Жан отдавал предпочтения книгам. Количество его изобретений давно перевалило за пять десятков. Они же и стали его погибелью. Король решил, что Жан слишком опасен из-за своего ума и не захотел рисковать дальше, а Ласса не смогла смотреть на то, как любимого человека притесняют ни за что.

Она тщательно спланировала побег и вытащила его чуть ли не из петли, что должна была стать его последним пристанищем. При этом они так и не стали парой. Жана не интересовали отношения, это слишком сильно отвлекало от любимого дела.

Он стал одним из самых ценных членов восстания. Жан постоянно работал над уравнением шансов между полноценной армией и горсткой безумцев, пока Ласса тренировала новобранцев, не спуская с них глаз.

Она же подобрала в Тернаве Кэссиди, пятую жену их нынешнего королевского советника. О том, как с ними обращались, больно слушать. Ей повезло стать самой младшей женой, чего не скажешь о старшей. У неё уже давно не было левого глаза, а одна рука висела вдоль тела безвольной плетью. Количество шрамов на худом измождённом теле сложно подсчитать, не сбившись. Кэссиди думала, что её не постигнет та же участь, но жестоко ошиблась.

Повезло, что ей достался не самый страшный жизненный урок – переломы обеих рук, тонкий обод на шее от проволочной удавки, надрезанные уголки губ и три выкидыша. Её тело просто не справлялось с издевательствами и всеми способами пыталось облегчить себе существование.

Из-за своего положения она знала как минимум о сотне таких же несчастных, которым каждый день приходилось проходить через пытки только ради того, чтобы исполнить свой “долг”. Непонятно только, кому они умудрились так сильно задолжать за свою жизнь. Зато образовавшиеся за годы страданий связи часто выручали повстанцев, пытающихся добыть редкие, а иногда и запретные, ингредиенты для разработки оружия.

Последняя из совета, Миранда, пришла к ним сама. Она много лет искала единомышленников, прибивалась к разным группам, пыталась расшевелить их на активные действия, но чаще всего повстанцы только возмущались режиму и пытались повлиять на что-то локально.

Учитывая масштаб всемирной несправедливости, Миранду не устраивали полумеры. Она хотела значимых результатов. Хотела, чтобы поплатились те, кто не считал людей за кого-то важного. Кто готов был пожертвовать любым в угоду собственных интересов. Кто смотрел на женщин плотоядно, думая, что её мнение ничего не значит.

Миранда обладала невероятной красотой. Длинные гладкие красные волосы доходили до бёдер. Пухлые губы, большие глаза, идеальные пропорции – она походила на чью-то несбывшуюся мечту. Валисия знала, что за красивой картинкой скрывается страшная тайна, которой красноволосая пока ещё не была готова поделиться.

Разумеется, её долго проверяли на верность, поставив в самый низ иерархии. Миранду это вполне устроила. Она собственными руками добыла себе место на верхушке, потому что больше всего на свете хотела увидеть крах старого мира в первом ряду.

Валисия лично проверяла каждого новобранца с помощью магии и могла поручиться за любого. Эта способность спасала их не единожды: не счесть, сколько засланных шпионов пришлось устранить, чтобы сохранить в тайне личности членов совета. Она уже давно перестала считать количество забранных жизней.

– По дороге сюда я видела сражение в небе. Мне нужно о чём-то знать? – Валисия решила сначала разобраться с самым важным вопросом.

Тресса вздохнула и достала из папки несколько сшитых между собой листов. Валисия быстро пролистала их и недовольно поджала губы. Шесть нападений за последний месяц и ни одного доклада лично ей.

– Почему не сообщили? Это опасно.

– Потому и не сообщили, что опасно, – фыркнула Кэссиди. – Жан разглядывал их через какое-то устройство никому непонятное. Сказал, не похожи на нормальных. А так как мы не знаем, кто это и что, решили перестраховаться.

– У Жана есть свой язык, – холодно ответила Валисия, сверля Кэссиди недовольным взглядом. – Что ты видел? – Она перевела взгляд на учёного.

– Очень крупная чешуя, больше напоминающая пластины. Судя по всему, они мощные, но медленные, потому что тяжёлые. Раньше таких никто не встречал. По каналам передают, что они возникают то тут, то там, устраивают переполох и исчезают на неопределённое время. Отследить логику, по крайней мере, ни у кого не получилось. Слишком много вопросов.

– И что вы делаете, чтобы получить ответы на них? – Валисия переплела пальцы и по очереди посмотрела на каждого из собравшихся.

Её взбесило их молчание. Какое-то королевство явно добилось успехов в обращении и теперь тестировал сыворотку и новообращённых особей, пытаясь определить их максимальную полезность.

– Мы делаем? А ты что делаешь? Никакой практической пользы от тебя я не видела! – взорвалась Миранда. – Заявляешься в штаб дай Чешуйчатый раз в месяц, допрашиваешь нас, раздаёшь команды и исчезаешь. Считаешь, что главная? Ну, так если и правда так считаешь, иди и встань во главе, нечего постоянно прятаться!

Собравшиеся устало перевели взгляд на Миранду. Видимо, подобное приходилось слушать чаще, чем хотелось бы. Тресса шлёпнула себя по лбу, как будто хотела врезать не себе, а ей.

– Я не обязана перед тобой отчитываться. – От твёрдого холодного голоса Валисии собравшиеся вздрогнули. – Но только благодаря мне, у вас есть на что кормить примкнувших. Это я добываю средства для выплаты жалований. Именно благодаря мне у вас есть всё необходимое. Не благодаря изобретениям, умелым воинам, связям или шпионажу. Мне! И так как на тебе сейчас явно новое платье, купленное на мои деньги, будь добра, отчитайся о своей части задач.

Валисия никогда раньше не позволяла себе подобных высказываний. Обычно крайне осторожно выражающая свои мысли шпионка буквально взорвалась. Напряжение и усталость последних дней давали о себе знать. Миранда ничего не ответила, лишь крепко сжала зубы, из-за чего желваки на прекрасном лице напряглись.

– Итак, продолжим. С драконами я постараюсь помочь и разузнать что-нибудь полезное. Мне кажется, есть одна учёная, которая может располагать нужной информацией. Правда, сомневаюсь, что у меня получится выйти с ней на контакт.

– Ты про ту синеволосую, чьи портреты можно найти в любой лекарской лавке? – заинтересовался Жан. – Я бы хотел с ней познакомиться.

Ласса обожгла его недовольным взглядом, полным яда. Отказ слишком сильно ударил её по самолюбию. Но мало кто мог винить воительницу в этом, учитывая, что она сделала ради любимого.

– Да. – Валисия кивнула. – Уверена, она будет в Заркурте на приёме. Постараюсь украсть у неё немного времени на разговор.

– Сомневаюсь, что её хоть на мгновение выпустят из виду. Слишком ценная фигура. Охрана должна следовать за ней по пятам.

– Поговорить можно и у всех на виду, если никто, кроме неё самой, не будет знать, кто я.

– Ты уверена, что стоит ей доверять? – Тесса многозначительно приподняла бровь.

Шпионка знала о Валисии намного больше остальных. Тем более о том, что происходило с ней во времена жизни в Нигоре.

– Уверена. Если что-то сможет сообщить, непременно поделится информацией. В конце концов, Шикария как никто другой подходит на роль повстанца. Она всё поймёт.

Валисия встала со стула и подошла к большой карте, висящей на стене. На ней изображён последний согласованный план, по которому они собирались действовать.

– Каков процент подготовки к восстанию в Нигоре? – Шпионка указала пальцем на интересующую её точку.

– Около восьмидесяти. – Денни поднялся следом и подошёл к стене. – Вот здесь, здесь и здесь мы уже спрятали запасы взрывчатки. В само королевство уже переправилось три сотни наших ребят. Они подогревают население к беспорядкам, которые, к слову, уже начались. Судя по всему, через четыре месяца мы сделаем главный ход.

Главный ход. На словах всё просто, а на деле… На деле Валисия сомневалась в том, что у них хватит ресурсов. В Ниршахе уже много лет без всякого подогрева плескалось недовольство, поэтому им нужно было всего лишь чиркнуть спичку, чтобы пламя разгорелось до нужного уровня.

В Нигоре же всё было не так плохо. Они погорячились, выбрав это королевство следующим, но его близость к Ниршаху сделало своё дело. Рискованно было оставлять такого опасного соседа без внимания и идти дальше. События могли сложиться слишком непредсказуемо.

Валисия обернулась через плечо на остальных.

– И? Это всё, что вы хотели мне сказать? Ради этого я скакала сюда без сна рискуя жизнью?

Оказалось, это действительно было самой важной информацией из актуального. Шпионка тяжело вздохнула и сжала ладони в кулаки, борясь с желанием что-нибудь сломать. Собравшиеся по очереди высказались об уровне подготовки закреплённого за каждым из них направления.

Несмотря на малое количество информации, собрание продлилось несколько часов. Волнение среди членов совета с каждым днём лишь нарастало. Обсудить страхи оказалось полезным. Пришлось назначить новые рубежи и распределить дополнительные задачи для подстраховки. Но в любом случае то, что они планировали, было настоящим безумством.

Несмотря на это в душе у Валисии разлилось приятное предвкушение. Даже Мави, толком ничего не понимавщая, довольно рычала каждый раз, когда речь заходила о рисках. Ей нравилось, что соседка оказалась не скучной и вечно ноющей личностью.

После окончания собрания Валисия направилась в подготовленные для неё покои. Наконец, она могла немного отдохнуть зная, что во сне её жизни ничего не будет угрожать. Уже возле двери она обернулась за следующую за ней по пятам Кэссиди.

– Что? – устало спросила Валисия. Кровать находился слишком близко, чтобы думать о чём-то другом.

– Хотела лично тебя поблагодарить. – Кэссиди протянула руку. – Его взяли сегодня утром. Сейчас явно ведут допрос в пыточной, а потом… Потом его ждёт только смертная казнь. Кто бы мог подумать, что простые монеты могут привести к подобному?

– Не за что. Мы должны помогать друг другу, – ответила Валисия, мысленно ставя галочку напротив очередного выполненного задания.

– Знаю. Но только ты делаешь это, не требуя ничего взамен. В момент, когда тебе понадобится помощь, я приду на помощь, даже если для этого потребуется сделать что-то, выходящее за рамки моих норм.

Валисия легко улыбнулась уголком губы и пожала протянутую руку. Она старалась помочь каждому, не ожидая ничего взамен. Потому что за неё когда-то давным-давно некому было заступиться. Зато теперь шпионка могла стать личным ночным кошмаром для любого, на кого укажет нуждающийся в помощи.

Глава 7. Пятый день

В форме служанки, украденной под утро у прачек, Валисия чувствовала себя максимально комфортно. Под плотным корсетом лежал мешочек с самой идеальной из копий ожерелья. Мави подтвердила, что выглядит оно точь в точь как то, что на шее носила невеста. Драконша обладала поразительной памятью на блестящие вещи.

День обещал быть насыщенным. Первым делом шпионка подменила маленькую коробочку в золотистой обёртке, на которую положила глаз ещё на первом приёме. Украденный предмет грел её оборзевшую душу, плотно примотанный к бедру. Ей не терпелось узнать, что внутри.

Но это лишь мелочи, самое важное было ещё только впереди. Она должна умудриться поговорить с Шикарией о странных драконах, устранить нескольких служанок, оказаться вовремя в нужном месте, попасть в покои невесты, подменить ожерелье и выйти из замка незамеченной. Всего-то. Подумаешь, что каждую минуту нахождения здесь она рисковала своей жизнью.

Исполняя роль услужливой тени, Валисия тайно наблюдала за новыми лицами, прибывшими к пятому дню приёма. Шикарию она увидела сразу. Та выглядела просто потрясающе. Волнистые синие волосы свободно разметались по спине. Их не удерживало ни одной заколки, что нарушало этикет. Но никто ничего не мог ей предъявить за это: слишком уж важный статус она получила благодаря своим работам.

Даже наряд отличался от тех, что считали нормой для подобных событий. Рубашка и длинная юбка, в разрезе которой легко проглядывались плотные брюки. Талию опоясывал широкий кожаный ремень с кучей маленьких мешочков и небольших пробирок, наполненных яркой жидкостью. Явно уставшие глаза прятались за затемнёнными стёклами очков. Она повзрослела. Сильно повзрослела. У Валисии чесались руки от желания обнять подругу и проговорить с ней до утра, но она не могла так явно подойти к ней.

Помимо охраны вокруг Шикарии крутился Эмиль. Валисия не сразу узнала учёного, пытающего найти подход к её подруге много лет назад. За прошедшие годы он значительно возмужал и явно добился успехов на любовном поприще, потому что Шикария улыбалась ему так, как никому другому.

К сожалению, знакомых лиц в этом внезапно небольшом зале оказалось слишком много. Она вдруг почувствовала, что именно этот вечер может стать роковым. Её могли узнать в любой момент. Но в шестой и, тем более, седьмой день, риска было куда больше.

Шпионка целый день крутилась поблизости от молодой учёной, наблюдая за ней издалека. Любопытство толкало её на необдуманные рискованные действия. Опыт же помогал держать себя в руках и оставлять все идеи только в воображении.

Параллельно Валисия тщательно следила за приближёнными к королевской чете служанками. Одна из девушек, сама того не зная, принимала слабительное, которое практически вывернет её органы наизнанку к вечеру. Такое бывало, когда взрослый человек перебарщивал с парным молоком. Так уж совпало, что именно эта служанка очень сильно его любила и об этом знали все.

Вторая же в краткие перерывы для восстановления сил принимала порошок, медленно разгоняющий температуру. Валисия узнала, что её соседи слегли от тяжёлой болезни. А если уж она была в курсе, то и остальные легко свяжут ухудшение её состояния с естественными причинами. К вечеру служанка будет едва стоять на ногах. А к ночи и вовсе рухнет и ещё неделю пролежит с лихорадкой.

Дальше дело за малым. В худшем исходе, придётся снова воспользоваться магией, но только на одном человеке. Смену служанки никто не посчитает чем-то странным, если потребуется реальная замена.

Взгляд зацепился за рыжие кудри. Сарда прикрывала покрасневшие щёки веером, пока племянник принца Заркурта флиртовал с ней. Валисия довольно улыбнулась. Логично, что никаких договорённостей они не достигнут, зато Сарда заполучила полезное знакомство. Хотя бы на душе не появилось ещё одной засечки испорченной судьбы.

Шикария подошла к столу с напитками. Охрана вместе с Эмилем наконец-то оказались от неё на достаточном расстоянии, чтобы Валисия смогла к ней приблизиться. Она незаметно дёрнула за скатерть, из-за чего башня из бокалов опасно накренилась и облила молодую учёную.

Осколки стекла подобно брызгам водопада разлетелись по сторонам. Гости отпрянули, из-за чего вокруг молодой учёной осталось ещё меньше людей. Шикария даже не пискнула. Только посмотрела вниз на мокрый наряд и печально вздохнула.

Валисия подлетела к ней с тряпкой и попыталась собрать с ткани лишнюю влагу. За спиной послышались шаги.

– Ши? Ты в порядке? Не поранилась? – взволнованно спросил Эмиль.

– Да, только моя любимая юбка испорчена, – протянула учёная, протирая платком шею от липких капель.

– Прошу прощения, к сожалению, с башнями из напитков такое иногда случается. Прошу, пройдёмте в уборную, я помогу вам спасти одежду от пятен, – прощебетала Валисия очень высоким голосом, не поднимая глаз.

– Хорошо, попробуйте сотворить чудо, – легко согласилась Шикария.

Другие слуги уже устраняли последствия аварии: собирали стекло, смывали бордовые пятна от нектара, меняли скатерти и готовили посуду на замену. Валисия, не поднимая глаз, как и положено хорошей служанке, указала в сторону одиночных уборных. Их всего две, но созданы они ровно для таких случаев. На балах часто происходили конфузы, для устранения которых требовалось немного личного пространства.

Шикария, тихо причитая себе под нос, прошла мимо Эмиля и охраны, сказав им не беспокоиться о произошедшем. Гости расступались, на женских лицах застыла маска участия, хотя многие были рады небольшому позору молодой учёной.

В тёмном коридоре Валисия легко нащупала ручку нужной двери и отворила её, пропуская Шикарию вперёд. Учёная прошла мимо и остановилась напротив зеркала, критично осматривая масштабы внезапной аварии.

– Я помогу вам раздеться, чтобы не размазать пятна и застираю. Мы подготовили специальные средства на такой случай, уверяю, не останется и следа, – тем же высоким голосом прощебетала Валисия, вставая за спиной подруги.

Она развернула Шикарию к себе и быстро принялась избавлять ту от одежды. Учёная сначала рассматривала пятно на рубашке, а потом внезапно подняла голову и уставилась Валисии в глаза. Ей потребовалась всего секунда на узнавание.

– Сия? – шёпотом спросила Шикария.

В ответ шпионка приложила палец к губам и улыбнулась уголком губ. Лицо учёной просияло. Она резко подалась вперёд и порывисто обняла подругу. Валисия ответила на объятия, стараясь не прикладывать слишком много сил, потому что теперь легко могла причинить кому-то боль таким простым действием.

– Нам правда нужно застирать твою одежду, на действие средств нужно время. Как раз сможем немного поговорить, – прошептала Валисия, отстраняясь.

Шикария нахмурилась и заправским движением схватила шпионку за подбородок, вынуждая повертеть головой. Пальцами она провела по идеально гладкой коже, где несколько лет назад красовался шрам и вопросительно посмотрела на подругу.

– Потом, – практически одними губами пообещала Валисия, продолжая снимать с учёной испорченные вещи.

За дверью сторожила охрана, обладающая слишком хорошим слухом. Поэтому шпионка с преувеличенной громкостью открыла краны, набирая воду в большой металлический таз. Руки засветились, согревая ледяной поток жидкости. В холоде отстирать точно ничего не получится.

Учёная встала возле её уха и зашептала прямо в него:

– Ты хоть понимаешь, как рискуешь, находясь тут?

Валисия кивнула. Разумеется, раз уж она согласилась на эту миссию, то оценила все риски. Однако её порадовало, что подруга беспокоится за сохранение тайны.

– Прости, что пришлось разыграть этот концерт. Мне нужна твоя помощь.

– Всё, что угодно, – с готовностью согласилась учёная.

– Скажи, ты знаешь что-то об участившихся нападениях в свободном небе? По слухам, кто-то ещё кроме Нигоры смог сделать сыворотку. Драконы вышли сильные, но очень медленные.

Шикария хмурилась, пытаясь расслышать каждое слово под шум щётки, которой Валисия водила по ткани в попытке вернуть ей первозданный вид.

– Слышала, конечно. Говорят, обращают и мужчин, и женщин, но у нас пока не получилось отследить их. Эти особи намного сильнее тех, что выходят у нас после обращения. Наши столкнулись с ними в небе. Отряд из шести человек не вернулся из патруля. То, что от них осталось… В общем, смотреть было сложно.

Валисия прищурилась. Верилось в услышанное с трудом. Пока руки продолжали очищать ткань ни на секунду не останавливаясь, она обдумывала слова подруги. Ощущение, что та не договаривала, усилилась после признания в сложности осмотра трупов. Шикария видела их слишком часто в совершенно разном состоянии, чтобы испытывать из-за этого подобные чувства. По-хорошему, стоило применить на ней магию. Но тогда золотые глаза придётся прятать до самого конца вечера.

– Уверена, что больше ничего не знаешь?

– Ничего, Сия. Лучше скажи, как ты? Где ты? Я так скучала по тебе и волновалась! Что у тебя с глазами? А с кожей?

– Я путешествую, никогда не сижу на одном месте долго, – практически не соврала она. – Узнала, что ты будешь тут, решила встретиться, – шпионка выдала чёткую выверенную ложь. Глаза меняю с помощью капель, а кожа… Изменилась после первого обращения.

– У тебя строение тела изменилось и, кажется, немного лицо. Ты будто бы даже стала выше. И голос…

– Не копайся в этом, Ши, – Валисия улыбнулась. – Ты больше не мой лечащий врач. – Она потянулась к поясу и вытянула из-за него небольшой бутылёк, приготовленный заранее. – Это тебе. Так я меняю цвет глаз.

На лице учёной отразился детский восторг. Казалось, она готова развернуть мини лабораторию прямо сейчас для изучения незнакомого препарата, но у неё получилось взять себя в руки и спрятать флакон в небольшом кожаном кармашке на поясе.

– Спасибо! Мило, что даже спустя столько лет ты до сих пор так хорошо меня понимаешь.

Они встретились взглядом и внезапно погрустнели. Действительно, несмотря на многолетнюю разлуку, в это мгновение они чувствовали себя так, будто никогда и не расставались. Хотелось послать всё к Чешуйчатому и разговаривать до тех пор, пока последние толики сил их не покинут, а глаза не слипнутся. Жаль, но такой возможности у них не было.

– Хочу, чтобы ты знала: я всё ещё считаю тебя своей подругой, – шёпотом призналась Валисия, параллельно выжимая чистую рубашку.

– Сия, – Шикария улыбнулась, – ты всегда будешь моей лучшей подругой. И, знай, я никому не скажу о том, что мы разговаривали. Даже о том, что я тебя видела или узнала.

– Я никогда в тебе не сомневалась.

Валисия высушила одежду в своих руках и помогла учёной одеться. На ткани не осталось и следа. Для маскировки они всё же смочили вещи в нескольких местах: после тех пятен Шикария не могла показаться в идеально чистой и сухой одежде.

– Мы же ещё увидимся с тобой? – с надеждой спросила учёная.

– Я сегодня ночью уезжаю. Но если буду узнавать, что мы находимся в одном городе, обязательно дам о себе знать, хорошо?

За дверью послышался шум. Шикария шлёпнула себя по лбу и тихо выругалась.

– Чешуйчатый, я забыла, что он должен сегодня явиться на приём.

От услышанного шпионка похолодела. Ей даже не требовалась расшифровка услышанных слов. Рассчитанный по минутам план мог пойти прахом только из-за того, что она не подумала: Уоллес может явиться в любой момент. Разумеется, существовали определённые правила, но из-за форс-мажоров по типу нападений в небе всё могло скорректироваться. И если бы она знала об этом заранее, то непременно бы взяла этот факт во внимание.

– Этого только не хватало.

Валисия заозиралась, пытаясь найти что-то подходящее для дополнительной маскировки. Ещё сильнее осветлённые волосы зализанные в низкой пучок обманули бы кого угодно, кроме тех, кто знал её слишком близко. Шикарии потребовалось меньше минуты вблизи, чтобы всё понять. Он поймёт ещё быстрее.

– Тебе обязательно находиться здесь до конца вечера? – взволнованно спросила Шикария.

Ответом ей послужил молчаливый кивок. Учёная закусила губу, а потом будто приняла для себя какое-то решение.

– Я буду отвлекать его до самого конца. Скажу, что на меня бросают слишком много заинтересованных взглядов, от которых не спасает Эмиль и охрана.

Любопытство не позволило сдержаться. Шпионка склонила голову и заглянула подруге в глаза, чтобы задать один из самых важных вопросов:

– Кстати, что у вас с Эмилем?

– Он мой муж. – Шикария улыбнулась и почему-то покраснела.

Муж. Валисия и подумать не могла, что у него получится. Из всех потенциальных кандидатов, Эмиль получал от Шикарии слишком мало внимания. Возможно, повлиял побега самой Валисии и увлечение друг другом Милы и Крита. Компания распалась. Валисия сомневалась, что они до сих пор собирались все вместе, чтобы выпить чаю. Подруги обнялись на прощание, думая каждая о своём.

– Я очень рада за тебя. И, спасибо. Надеюсь, у тебя получится его отвлечь, – Валисия запечатлела на впалой щеке подруги лёгкий поцелуй.

– Сделаю всё возможное. Удачи, чем бы ты не занималась.

– И тебе.

Шикария вышла из уборной и махнула рукой ожидающей её охране. Они явно замаялись ждать так долго в темноте. Валисия знала не понаслышке: от такого ужасно устаёшь и очень сильно хочешь спать. Выждав немного времени и прибравшись в комнате, шпионка выпорхнула из укрытия, готовясь найти для себя самый тёмный угол, где её не найдёт старшая служанка до того, как кому-нибудь не станет плохо.

Из-за прибытия новых гостей в зале стояла шумиха. Валисия спряталась в дальнем углу, куда не падал ни один отблеск свечи. Мави внутри заинтересованно приподняла голову и шумно втягивала воздух, пытаясь распознать таким образом присутствующие в зале интересующего её человека.

С вежливой улыбкой, Уоллес вынырнул из толпы и направился к представителям Нигоры, толпящимся неподалёку. Шпионка почти не дышала, впитывая в себя образ когда-то дорогого человека. Он ни капельки не изменился. В прошлую их случайную встречу Уоллес выглядел потерявшим стремление к жизни: отросшие волосы, щетина, мятая одежда и крепкий запах алкоголя, легко распознающийся на расстоянии в несколько шагов от него.

Теперь же всё было иначе. Валисия едва задушила в себе желание подойти и спросить, из-за чего он взял себя в руки и теперь выглядел как всегда идеально. Сердце в груди бешено колотилось, но не из-за страха. У неё пересохло во рту от волнений. Ей хотелось и не хотелось его внимания, хотя она и понимала, что всё плохоей, что с ней случилось, произошло из-за него.

За Уоллесом по пятам семенил Крит. Вот, кто действительно очень изменился. Став капитаном, Крит теперь больше напоминал Уоллеса, чем себя самого. Идеально зачёсанные светлые волосы без единого торчащего волоска, костюм, сидящий строго по фигуре, на котором и под лупой нельзя было обнаружить волоска или вмятинки. Сосредоточенное серьёзное лицо

Внезапно, лицо Уоллеса изменилось. Валисия закусила губу сразу поняв, в чём дело. Он наклонился к вороту её рубашки. Чёрные брови сошлись на переносице. Шикария что-то быстро говорила, явно пытаясь его отвлечь, пока Уоллес внимательным взглядом обшаривал помещение.

“Иди к нему. Вам нужно поговорить”, – с надеждой завела свою любимую шарманку Мави.

“С ума сошла? Тогда мы отсюда не выйдем и провалим миссию”. – Валисия скрипнула зубами, вжимаясь в стену.

“Пф-ф-ф, ты ему скажи, что тебе та побрякушка нужна. Уже к ночи она станет твоей. Даже делать ничего не придётся”.

“Ты слишком хорошего мнения о нём. Мави, ты же понятия не имеешь, что он из себя представляет”.

“Имею. Я имею представление, что он – то, ради чего я существую. И ты, и я, мы обе появились на этом свете, чтобы быть с ним. А ты сопротивляешься”.

“Представь, что он запретит тебе есть овечек и летать. Что запрёт в комнате с другими драконшами и будет приходить, дай Чешуйчатый, раз в неделю. Нормально тебе будет?”

“Он так с нами не поступит!”

“Я вот думала, что меня не обернут против воли. Но, как видишь, я ошибалась. Никому нельзя верить, Мави”.

“Тебе я верю”.

“Ты слышишь мои мысли. Нам сложно обмануть друг друга, это не считается”.

“Считается! Понимаешь, всё считается! Ты говоришь, никому нельзя верить. Но мы можем верить друг другу. И это уже роскошь, по твоим же словам. А роскошь я люблю. Она сверкает”.

Валисия покачала головой, едва сдерживая улыбку. Как бы она не возмущалась внезапному соседству, но Мави действительно была той, что не давала ей сойти с ума. Уоллес тем временем делал вид, что просто общается с кем-то, хотя сам вглядывался в лицо каждой женщины, которая оказывалась поблизости.

Со стороны могло показаться, что он ищет себе пару для скрашивания вечера, но Валисия точно знала, в чём причина. Разумеется, Уоллес догадался, что в подобной ситуации самое логичное – это маскировка.

Внезапно к нему подошла Киритина. Дипломат выглядела крайне серьёзной. Она дождалась, пока закончится диалог и, подхватив генерала под локоть, отвела его в сторону, чтобы что-то прошептать на ухо. К сожалению, издалека просто невозможно было расслышать тему их разговора, как бы Валисия не напрягалась.

Уоллес повернул голову в сторону и замер, вперившись взглядом в спину Сарды. Мгновение и он направился к ней уверенным шагом, хотя Киритина хватала его за руку и умоляла подождать.

Валисия почувствовала неуместный укол ревности. В голове пронеслись навязчивые мысли, что милое лицо Сарды может прийтись ему по вкусу. Она пыталась убедить себя, что ей плевать на то, с кем он проводит свободное от службы время, но это было неправдой.

Она хотела, чтобы он страдал и молил Чешуйчатого об ещё хотя бы одной встрече с ней. Чтобы обивал пороги храмов, читал молитвы, искал её в каждой проходящей мимо девушке и умирал от тоски. Вот чего она хотела. Никакого счастья для человека, который обошёлся с ней подобным образом.

Сарда снова разговаривала с племянником принца Заркурта и не заметила, как большая тень накрыла её со спины. Лишь недоумённое лицо собеседника заставило дипломата обернуться.

Карие глаза широко распахнулись от испуга. Валисия могла только представить, с каким лицом он вглядывался в бедную девушку, пытаясь отыскать в чертах её лица чужие. Завязался разговор, в котором практически на каждую озвученную фразу Сарда отрицательно качала головой. Очередной плюс магии – она уже и не помнила о том, что с ней произошло.

Одна из служанок, обслуживающих королевскую чету, резко схватилась за живот. Валисия, которая только этого и ждала, довольно улыбнулась и вынырнула из тьмы. Старшая служанка, которой коротко доложили о случившемся прежде, чем сбежать в туалет, как раз осматривала зал в поисках свободных рук. Заметив шпионку, она облегчённо вздохнула и подошла к ней сама.

– Чего прохлаждаешься? Не видишь, у нас недостача, займи её место. Вернёшься к своим обязанностям, если она не справится со своими неудобствами до конца вечера.

Валисия склонила голову и чуть присела, после чего засеменила к синему бархатному пологу. Одна из служанок отделилась от строя и последовала за ней. Она в темноте надела на шпионку накидку с вуалью, пряча за ней лицо. Никто не должен знать, чьи руки имеют доступ к членам королевской семьи. После удовлетворительного кивка, ей позволили занять освободившееся место.

Шпионка едва сдерживала довольную улыбку, хотя её не покидало чувство, что всё складывается слишком просто. Как раз в этот момент та, у которой весь день росла температура, рухнула на каменный пол с громким стуком, потеряв сознание. Из-за поднявшейся суматохи невеста разнервничалась и решила покинуть зал приёма раньше времени. Валисия почему-то подумала, что та в положении, раз решила перестраховаться от простого обморока. Но её это не касалось. Её касалось только прекрасное ожерелье, украшающее тонкую шею принцессы.

Глав