Моя милая Айрис

– Здравствуй, мама! – проговорила я, стоя у могилы. И положила букет белых роз.

Когда в моей жизни появилась Айрис, я больше не могла называть Софию тётей. Ведь теперь мне стало понятно, что такое материнская любовь и какое мужество потребовалось этой женщине много лет назад, чтобы сохранить мою жизнь и до последней минуты беречь тайну.

Я старалась как можно чаще приезжать сюда, каждый раз оставляя свежие цветы и убирая засохшие.

Как и прежде, начинала свой монолог, рассказывая обо всём, что происходит, какие события успели произойти после моего последнего визита. Это помогало поддерживать ту невидимую связь, от которой становилось тепло на душе, но сегодня я пришла с плохими новостями.

– Мой мир под угрозой… Наши жизни тоже. Больше всего я волнуюсь за Айрис, ведь она только начинает свой жизненный путь… – Я тяжело вздохнула и потёрла ладони. – Не обижайся, если перестану приходить. Это, скорее всего, будет означать, что я на пути к тебе…

Глава 1. Адель

После церемонии бракосочетания мы ещё две недели жили в королевском лесу. Оскар и Элис окружили нас теплом и заботой.

Жена Оскара и вправду оказалась замечательной эльфийкой. Даже если её и тревожили какие-то мысли касаемо меня и Софии, она ни разу не позволила негативным чувствам выйти наружу или иным образом повлиять на наше общение.

Элис была блондинкой маленького роста. Длинные прямые волосы чаще всего заплетала в косу и украшала её очень красивыми стеблями растений с маленькими разноцветными цветочками. Из-за чего, казалось бы, простая причёска выглядела особенно нежно и необычно. Голубые глаза всегда наполнялись любовью и трепетом, когда Элис смотрела на мужа и сына, а во время улыбки на щеках появлялись ямочки. Мне кажется, она больше остальных была похожа на тех эльфах, о которых мы читаем в книгах или видим на экранах телевизоров.

Малыш Чак покорил моё сердце с первой секунды знакомства. Он был точной копией Оскара, а вот небесно-голубой цвет глаз достался ему от Элис.

Я начала привыкать к эльфийскому облику, ведь в королевском лесу не было необходимости менять его на человеческий. Поэтому отражение в зеркале перестало вводить меня в заблуждение.

– Доброе утро, моя прекрасная жена! – нежно проговорил Марк, когда мы лежали в постели на следующий день после свадьбы. – Как впечатления?

– Я жутко устала, – честно призналась, поворачиваясь к любимому и пытаясь разлепить веки.

– Ещё бы! – захихикал Марк. – Вчера тебе пришлось станцевать с каждым вновь приобретённым родственником.

К слову говоря, эльфийская свадьба не особо отличалась от человеческой: после церемонии с дриадой, когда всё было волнительно и трепетно, гости переместились в огромный зал с высокими потолками и массивными колоннами, где длинные деревянные столы ломились от обилия всевозможных блюд и напитков. А когда я увидела их количество, моя нижняя челюсть невольно опустилась. «Сколько же будет эльфов?» – промелькнул вопрос в голове.

Тем временем зал начал заполняться приглашёнными. И каково же было моё удивление, когда я заметила, что здесь присутствуют не только эльфы, но и гномы – кстати, достаточно много. Феи, что, в общем, вполне объяснимо, ведь они ближе всего общались с эльфами. Словно рой бабочек, маленькие создания летали над суетившейся толпой, выжидая, когда им укажут, где занять места. При виде следующей расы по коже невольно пробежали мурашки. Орки. Их было немного по сравнению с остальными. Я насчитала пятнадцать. Они неуклюже переминались, держась в стороне от других гостей, ожидая своей очереди. Хочу отдать должное, одеты гиганты были приличнее тех защитников, что посещали мой дом. Хотя классические костюмы огромных размеров, однозначно сшитые на заказ, придавали оркам немного комичный вид, это было всё-таки лучше, чем обнажённые торсы и свисающие с поясов кинжалы и топоры.

Как оказалось, на свадьбе присутствовало две тысячи семьсот тридцать шесть существ.

Нас с Марком усадили отдельно, во главе стола, как и положено молодожёнам. А после того как все расселись, началось торжество. Музыканты радовали присутствующих всевозможными мелодиями и песнями. А центр зала то и дело наполнялся слегка захмелевшими танцующими гостями.

Между делом семьи, кланы или просто группы существ подходили к нам и подносили подарки, которые в основном состояли из ювелирных украшений, дорогих тканей и драгоценных камней.

– Это Леонардо, помнишь? Эльфийский мастер, – тихо проговорил Марк, слегка кивнув в сторону эльфа, который направлялся к нашему столу. Он был среднего роста, седина покрыла виски, а на заострённом носу сидели очки в роговой оправе с толстенными линзами.

– Примите мои поздравления, – поклонился Леонардо, прищуриваясь, – и позвольте преподнести скромный подарок. – Он протянул мне бархатный футляр бордового цвета. – Надеюсь, он вам понравится, – сказал эльф, явно преуменьшая свои способности.

Я взяла подарок и сразу же открыла, зная, что меня ждёт невероятная красота. И не ошиблась. В футляре лежала пара серёжек, которые были сделаны по типу колье, подаренного когда-то Марком. Две ивовые веточки, слегка изогнуты по центру, переливались на свету тысячью бриллиантов. Мои глаза округлились от восторга. Правая рука машинально потянулась к шее, прикоснулась к украшению, дополнением к которому стал новый подарок. Ювелир тоже скользнул взглядом по своему творению.

– Они потрясающие! – посмотрела я на Леонардо, который наблюдал за мной с лёгкой улыбкой. – Спасибо вам.

Мастер снова слегка поклонился и направился обратно к своему столу.

– Зачем так много приглашённых? – спросила я у Марка, когда гости перестали обращать на нас внимание, увлечённо болтали между собой и танцевали.

– Сказать честно, – эльф наклонился ко мне, – на такие мероприятия всегда приглашаются представители кланов и семей со всех стран, но чаще всего большинство из них просто передают свои подарки с поздравлениями. А сейчас другой случай. Замуж выходит дочь принца, о которой никто не знал на протяжении двадцати пяти лет. Это событие обросло слухами, поэтому многие пожелали лично увидеть загадочную Адель. – На последних словах Марк нежно улыбнулся.

Я невольно посмотрела на ближайший к нам, стоящий справа стол, за которым сидели король с королевой – родители Оскара и их дети со своими семьями.

Конечно же, тот факт, что я появилась из ниоткуда, вызвал ряд вопросов и недоверия. После обретения мной эльфийского облика король Лестер велел провести расследование и доказать мою принадлежность к королевским семьям.

Я думаю, сбором информации занимались Защитники, а вот ко мне домой были присланы сразу три ведуньи, которые потратили практически целый день на проведение всевозможных ритуалов и магических заклинаний, чтобы убедиться в том, что в моих жилах течёт королевская кровь.

– Вы нас простите, – робко проговорила одна из ведуний – светловолосая женщина с насыщенным синим цветом глаз. – Но если мы сделаем что-то неправильно или ошибёмся, то нас жестоко накажут, – говоря это, она растирала очередные корешки каких-то сильно пахнущих растений.

– Ничего страшного, – вежливо улыбнулась я, морща нос от запаха будущего зелья. – Продолжайте, всё нормально.

Только после того, как ведуньи подтвердили происхождение, а орки собрали все необходимые доказательства, ко мне приехал Оскар и объявил, что я официально признана принцессой королевского леса и внучкой короля Лестера и королевы Эйвери. После чего он с интересом прошёлся по дому, который достался мне в наследство от Софии. Когда мы вышли на задний двор и Оскар увидел беседку с двумя подвесными креслами и внимательнее рассмотрел фасад дома из тёмно-серого кирпича и тёмно-синюю крышу, то грустно улыбнулся, словно вспомнив нечто очень личное, что, несомненно, связывало их с предыдущей хозяйкой намного больше, чем могло показаться на первый взгляд.

Собственно, теперь всем не терпелось лично посмотреть на эльфийку Адель, которая всю жизнь была человеком.

Танцевать на свадьбе пришлось действительно много. Сразу после церемонии я хоть как-то запоминала имена постоянно подходивших к нам эльфов, но затем эти попытки показались тщетными: решила, что столько информации мне ни к чему. Поэтому, кружась в паре с очередным троюродным братом Оскара по материнской линии, лишь улыбалась, когда тот подмечал, что мне к лицу нежно-зелёное платье, а мои серые глаза блестят так же, как драгоценные камни, усеявшие свадебный наряд. К слову, длинный шлейф, который во время танцев приходилось придерживать и босоножки на шпильке, не мешали мне наслаждаться этим сказочным днём. И я не переставала кивать на все комплименты, которые сыпались на меня сегодня со всех сторон.

Я была несказанно рада, когда наступил вечер, и многие гости стали расходиться.

– Ну как вы? – спросил подошедший к нам Оскар, когда зал практически опустел. Пиджак от чёрного классического костюма отсутствовал, а верхние пуговицы белой рубашки были расстёгнуты.

– Очень устали, если честно, – проговорил Марк и вытащил из нагрудного кармана пиджака небольшой букетик зелёных, в тон моего платья, цветов.

А я театрально закатила глаза и покачала головой, улыбаясь.

Оскар повернулся и, протянув руку, взял меня за запястье, где теперь красовался браслет из белого золота – знак нашего с Марком замужества. Затем он провёл свободной рукой по своим тёмным волосам, приглаживая их. Мне пришлось запрокинуть голову, даже несмотря на шпильки, он всё равно был выше.

– Я невероятно рад, что ты у меня есть! – сказал он нежно.

– Я тоже рада, – честно ответила, не переставая улыбаться.

Остальные представители семьи хоть и вели себя приветливо и дружелюбно, но всё равно сохраняли дистанцию. И это понятно. Всем нам требовалось время.

Глава 2

– Как же здорово! – смотря по сторонам, восторженно проговорила я, когда мы с Марком утром прогуливались по королевскому лесу.

После свадьбы прошло пять дней. Все гости и ближние родственники, которые прибыли издалека, уже разъехались, и наша жизнь вновь стала спокойной и размеренной.

– Согласен, – мечтательно сказал Марк.

Затем он остановился и привлёк меня к себе. Я с радостью ответила на объятия и, прижавшись к его широкой груди, закрыла глаза. Елово-древесный запах сразу же окутал меня, принося спокойствие и умиротворение. В памяти всплыл момент, когда Марк впервые вышел ко мне из леса – уверенный в себе красавчик, который задался целью стать мне другом. И вот не прошло и года, а я уже называю его мужем.

Улыбнулась своим мыслям, а эльф, зарывшись лицом в мои волосы, шумно вдохнул и поцеловал в макушку.

– Иногда мне кажется, что это всё сон, – начал Марк. – И я так сильно боюсь проснуться и вдруг осознать, что этого всего не происходило, – он крепче прижал меня к себе.

– Я здесь, я настоящая!

– Если и есть на Земле самый счастливый эльф, то это именно я, – проговорил он утвердительно. – И за какие это заслуги мне повезло стать мужем принцессы? – шутливо продолжил Марк и засмеялся.

– Смотри не обижай меня, – решила поддержать эту игривую нотку и отодвинулась от него. – А то велю тебя казнить!

– Да-а-а… – протянул Марк. – Теперь и впрямь стоит быть предельно осторожным.

Мы засмеялись и обнявшись направились дальше.

Кругом росло такое изобилие плодовых деревьев, будто мы оказались в ботаническом саду. Невозможно было объяснить, почему, например, яблоня – на которой сейчас, словно шары на новогодней ёлке, блестели ярко-красные, идеально круглые яблоки, – росла рядом с манго, на ветвях которого целыми гроздьями висели спелые плоды. Здесь же громоздились и персиковое, и апельсиновое деревья, а ещё много-много других. Названия одних мне были известны, а остальные я видела впервые.

Их рост и жизнедеятельность поддерживались при помощи магии, а спелые фрукты имелись тут круглый год. Трава под каждым из деревьев была устлана упавшими ягодами и плодами.

Среди всего этого изобилия петляли каменные тропинки, по краям которых росли сладко пахнущие цветы. Здесь я могла узнать астры, пионы и ромашки. То и дело попадались кусты роз. И всё это было невероятных оттенков. Некоторые из них даже имели градиентные окрасы, то голубовато-розовые, то желтовато-фиолетовые.

Что-то подобное я видела и в поселении Марка, только там это был скорее сад с растениями, привычными для меня и для нашего города. А тут целый лес, в котором обилие видов просто поражало воображение.

Вообще, всё самое лучшее, красивое и вкусное можно было найти здесь.

Какое-то время мы шли молча и любовались этим невероятным изобилием, как вдруг у Марка зазвонил телефон.

– Да, Оскар, – ответил муж на звонок. Затем, дослушав, что ему говорят, кивнул: – Конечно, сейчас будем.

– Что-то случилось? – слегка встревожилась я.

– Нет, – он поспешил меня успокоить. – Оскар попросил прийти к реке, говорит, у него для нас – в частности, для тебя – есть сюрприз.

– И что он там снова придумал? – с улыбкой спросила я и последовала за Марком, не отпуская его руку.

– Не знаю, сейчас увидим, – улыбнулся мне эльф.

***

Выйдя из леса, мы начали спускаться к реке. Берега у неё были пологие и песчаные, но в некоторых местах и каменистые, особенно там, где скалы вырастали прямо из воды. Под этим чудесным куполом всё состояло из несочетаемых между собой элементов.

Пройдя вдоль берега, мы увидели небольшую беседку, в которой спиной к нам стоял Оскар и, судя по жестикуляции, с кем-то разговаривал. Но его собеседника нам видно не было.

– Он не один, – прокомментировал Марк.

– Ага, и кому-то что-то рассказывает с большим энтузиазмом, – усмехнулась я и приподняла длинный подол, который из-за лёгкого ветерка и быстрого шага то и дело запутывался между ног.

Помимо любви и внимания, Оскар и Элис подарили мне целый шкаф новой одежды, обуви и аксессуаров. Несмотря на все протесты и заверения в финансовой самодостаточности, они сделали по-своему.

Вот и сейчас на мне было надето платье из тёмно-зелёной ткани, с прорисованными по всей длине цветами и узорами из тёмно-коричневых нитей, со вставками из камней и бисера. Рукава, как и юбка, книзу расходились клёшем. Я пребывала в королевском лесу, и носить тут джинсы с футболкой было как-то неподобающе и, наверное, неправильно.

Марку же в этом плане повезло больше. Чёрные спортивные брюки и тёмно-синяя футболка-поло выглядели вполне прилично и, несомненно, были очень удобными для повседневного использования.

Когда мы подошли к беседке, я ещё не видела, с кем разговаривает Оскар, а в голове уже услышала шипящий и такой любимый голос:

– Шшшкорее, шшшкорее…

– Арли, Слип! – воскликнула я от восторга.

На мой возглас повернулся Оскар и открыл взору сидящую на деревянной скамье ведунью и в нетерпении скачущего у неё на руках хорька.

Моей радости не было предела. Как? Кто разрешил? Неужели Оскару удалось уговорить совет? Или она здесь незаконно? Столько вопросов в один миг заполнили мой счастливый разум.

Увидев меня, Слип тут же соскочил с коленей старушки и в два прыжка оказался на руках. Я сразу же стала его ласкать и обнимать. А он тёрся о ладони, не прекращая гугукать от восторга.

– Нашшша, нашшша! Лучшшшая, лучшшшая! – не переставал причитать хорёк, чем вызывал во мне ещё больше эмоций.

– И я люблю тебя, мой маленький Слип, – прижимала я к себе этого мягкого и очень тёплого зверька.

Затем перевела взгляд на ведунью, которая встала и с доброй улыбкой наблюдала за нашими нежностями, из-за чего собрались морщинки в уголках глаз и слегка намокли от сентиментальных слёз. Марк тоже уже успел подойти ближе, и все трое смотрели на меня и Слипа.

– Арли, – проговорила я, подходя к старушке. – Как же я рада вас видеть. Не могу поверить своим глазам, что вы здесь!

Я крепко обняла её, а потом посмотрела на Оскара и спросила:

– Неужели удалось убедить совет?

– Да, но это всего на несколько дней, – кивнул эльф. – И оказалось, что уговорить совет гораздо проще, чем мою тётушку, – он с улыбкой посмотрел на Арли. – Она ни в какую не хотела сюда приезжать.

– Мне здесь не рады, – с ноткой грусти проговорила ведунья.

Одета она сегодня была не в свои привычные лохмотья, а в приличное платье серого цвета, длиной чуть ниже колена. А седые волосы аккуратно собрала в косу. От этого старушка выглядела значительно моложе. И только сейчас я заметила, как они похожи с королём.

– Зато рады мы! – ободряюще заявил Оскар и жестом указал на всех присутствующих. – Кстати, опять мы собрались всё тем же составом.

– С таким же успехом вы могли приехать ко мне, – не унималась старушка. Было заметно, что она нервничает и это всё доставляет ей значительные неудобства.

Затем она посмотрела на меня и на Марка, который всё это время молча наблюдал за происходящим.

– Поздравляю вас, мои голубки! Я так счастлива, что вы скрепили свою любовь узами брака. Будьте самой надёжной опорой друг для друга, – на этих словах её глаза вновь наполнились слезами. После она достала откуда-то из рукава небольшой прозрачный сосуд в виде капли, закупоренный чёрной пробкой. – А это мой свадебный подарок, – протянула Арли ёмкость, внутри которой переливалась перламутровая жидкость.

Марк взял флакон и вопросительно посмотрел на меня, затем на Арли.

– Это зелье позволяет выполнить одно любое желание, – пояснила ведунья хрипловатым голосом и прищурилась, словно предупреждая взглядом. – Но только одно, поэтому, решившись на его использование, хорошенько подумайте, действительно ли это важно?

– Спасибо, – отозвалась я, не переставая гладить хорька, который дремал у меня на руках. – Это невероятно ценный подарок.

– Это очень ценный дар, – поддержал мои слова Марк. – Обещаю, мы воспользуемся им лишь в самом крайнем случае.

– А не подарила ли ты им ещё и проклятие? – с тревогой спросил Оскар. – Такой дар может принести не только радость, но и горе, – его брови сошлись на переносице, стало понятно, что он всерьёз заволновался.

– Нет, – твёрдо ответила ведунья, – я видела и знаю: они воспользуются им в самый подходящий момент.

Глава 3

– За прошедшие тридцать лет здесь практически ничего не изменилось, – бормотала Арли, когда мы шли по широким коридорам дворца. Кругом всё было в белом мраморе с чёрными и серыми прожилками.

Проходившие мимо нас эльфы с интересом рассматривали старушку. Те, кто был совсем молод, бросали лишь любопытные взгляды, а те, кто был значительно старше и узнавал в ней родную сестру короля, откровенно удивлялись, но не решались задать ни единого вопроса. Тем более все знали историю моего возвращения к эльфийскому облику и теперь без труда понимали причину появления здесь изгнанной ведуньи.

– Волнуешься? – задал вопрос Оскар. Хотя ответ был очевиден.

– Всё это просто не по мне, – отозвалась старушка между бормотанием.

«Держжжи меня ты!» – услышала я в голове голос Слипа, который с интересом рассматривал всё вокруг, но в то же время слегка прижимался к моим рукам, видимо, передавая тем самым состояние Арли.

Мы прошли ещё несколько коридоров, пересекли три больших зала и подошли к высоким деревянным двустворчатым дверям с массивными коваными ручками. Это был вход в тронный зал.

Охраны никакой не имелось, потому что, находясь под куполом, в мире, спрятанном от посторонних глаз, сложно представить, что кто-то организует нападение. Хотя на территории я не единожды замечала орков. Возможно, отсутствие охраны – это лишь видимость, на самом деле всё было иначе.

Марк потянул за одну из ручек, и дверь медленно открылась, поддавшись усилиям эльфа.

Нас встретило большое величественное помещение. Хотя я однажды уже бывала здесь, когда меня представляли королевской семье, сейчас всё равно стала осматриваться, ведь в прошлый раз волнение не позволило мне сосредоточиться на деталях интерьера. Потолок в тронном зале был настоящим произведением искусства. Украшенный великолепными фресками, изображающими древнее заседание совета как напоминание о важности и значимости принимаемых здесь решений. Люстры, свисающие с потолка, источали тёплый и мягкий свет, создавая атмосферу таинственности.

Всё пространство вокруг было украшено богатыми тканями, драгоценными камнями и золотом. Стены, увенчанные изящными резными узорами, отражали свет, создавая впечатление, будто рисунки оживают.

В центре зала располагались два трона, на которых сейчас сидели король и королева. Мы не спеша подошли ближе, и я заметила, как нас окутала неловкая тишина. Затем король встал со своего места и двинулся к нам навстречу.

– Арли, – неуверенно протянул он.

– Лестер, – едва заметно кивнула ведунья.

Потом произошло то, что, как мне показалось, никто не ожидал. Король быстро приблизился к сестре и заключил её в крепкие объятия, а так как он был на целую голову выше, то получилось, что его величество прижал старушку к своей груди.

– Арли, сестра, как же я скучал, – прошептал Лестер и с упоением закрыл глаза.

Ведунья пару секунд стояла шокированная, а затем расслабилась и ответила на объятия.

– И я скучала, брат, – немного сдержанно почти прошептала она. А слёзы, выступившие на её глазах, говорили, насколько она любила Лестера и как ей не хватало его все эти годы.

«Странно получается, – подумала я, – все так любят друг друга и скучают, но, несмотря на это, не делают ничего, чтобы изменить ситуацию. Никто не хочет идти против закона и правил».

К нам подошла Эйвери. И как только Арли освободилась из объятий брата, та вежливо улыбнулась и, поприветствовав гостью, поцеловала старушку в щёку.

Королева была очень грациозной эльфийкой. Стройная, высокая, всегда с гордо приподнятым подбородком. Светло-русые волосы собраны на затылке в причёску, которую поддерживает изящная корона из белого золота с россыпью бриллиантов и несколькими сапфирами, идеально подходящих к её синим глазам. Выглядела она намного моложе своего возраста. Я узнала, что сейчас ей сто двадцать восемь лет, она всего на двадцать лет моложе Арли. Но ведунья представляла собой уже пожилую женщину, а Эйвери внешне годилась ей в дочери.

Глядя на королеву, можно было сказать, что Оскар похож на неё больше, чем на отца. Такие же крупные глаза и прямой нос. Только скулы и губы утончённые – их он, скорее, унаследовал от отца.

Тёмные волосы и бороду короля тронула седина, что придавало эльфу ещё более мужественный и величественный вид. На его голове также находилась корона из белого золота, только выглядела она более грубо, чем у жены, так как вместо россыпи камней на ней имелись несколько симметрично расположенных друг к другу рубинов. Взгляд серых, как и у Оскара, глаз был наполнен мудростью и практически лишён высокомерия.

После столь тёплого приветствия мы все переместились за круглый стол в правом углу тронного зала и расселись на высоких, обитых красным бархатом, стульях.

Слип, который всё это время находился у меня на руках, расслабился и начал дремать, тихонько посапывая.

Лестер с энтузиазмом осыпал сестру вопросами о её жизни. Мы же с улыбками на лицах кивали и поддакивали, когда рассказ затрагивал наше путешествие к домику ведуньи.

– Он часто о тебе говорит, – Эйвери ласково обратилась к Арли. – Иногда часами рассказывает о вашем детстве, о времени, проведённом вместе, – голос королевы звучал медленно и спокойно, словно убаюкивая.

– А уж у меня сколько времени было на все эти воспоминания, – сказала старушка, подняв побелевшие от возраста брови, на лбу собралось ещё больше морщинок.

– Помнишь, как ты спасла мне жизнь? – задумчиво и с какой-то грустной ноткой в голосе спросил король.

– Конечно, я каждый день благодарила судьбу, что тогда оказалась рядом, – ответила Арли задумчиво, видимо, мысленно вернувшись в тот момент их жизни.

Мы вопросительно переглянулись, а король Лестер, сняв с головы корону и повернувшись к нам правой стороной, слегка убрал волосы. Там от уха и до самой макушки виднелся шрам. Возможно, если бы давно была с ним знакома и больше общалась, я бы обратила на это внимание. Но в моей ситуации такая деталь стала открытием. Ну и для Марка, конечно же, тоже.

– Ты говорил, что упал с дерева, – обратился Оскар к отцу, понимая, что история, которую он знал всю свою жизнь, оказалась ложью.

– Так мы и говорили всем. Решив, что это будет правильно, – улыбнулся Лестер, но мысли его витали где-то далеко. – Мне тогда было девятнадцать, а Арли двадцать восемь, и она уже начала изучать все эти заклинания и зелья. Мой возраст и положение навевали чувство вседозволенности и какой-то внутренней силы. Ещё бы, единственный наследник престола, как могло быть иначе? – Он усмехнулся. – В тот день к нам в королевский лес прибыла делегация одного из кланов орков для каких-то переговоров с моим отцом. С ними был мальчишка, примерно такого же возраста, как и я, его звали Крон, это имя я не забуду никогда. Хотя он был на две головы выше и в три раза больше, мои амбиции не позволили оценить его как более сильно противника. А может, я просто был уверен, что он меня не тронет из-за моего положения. – Лестер провёл рукой по бороде и, глядя куда-то вдаль, продолжил: – У Крона на поясе висел огромный тесак, который он всё время придерживал рукой. Заметив это, я тогда решил подшутить и сказал:

– Боишься, что я его у тебя отберу?

Помню, как он поменялся в лице, которое и без того выглядело устрашающе.

– А ты попробуй, – с вызовом ответил он.

– Если я захочу, ты отдашь мне его сам. Уверенности в себе на тот момент не было предела.

– Думаешь? – стиснув зубы, спросил орк.

Я засмеялся и твёрдо ответил:

– Конечно!

Уж не знаю, на что рассчитывал, но Крон посмотрел на меня и совершенно спокойно сказал:

– Так давай проверим. Только не здесь. Пойдём туда, где нас никто не увидит.

Конечно же, я без опаски сразу же пошёл в сторону леса, убедившись, что мальчишка идёт следом. Не успели мы скрыться подальше от любого, кто мог бы нас заметить, Крон остановился и медленно проговорил:

– А теперь забери… А если не сможешь, то живым ты отсюда не выйдешь…

Его слова сначала меня развеселили, но, поняв, что он не шутит, я всерьёз испугался. Попытался схватиться за рукоять тесака, но не тут-то было. Орк, несмотря на свои габариты, виртуозно увернулся, и следующее, что я увидел, это блеск металла. Почувствовал, как жгучая боль пронзила в области правого уха. Я даже не сразу понял, что уже лежу на земле и не могу пошевелиться, когда ко мне подбежала перепуганная Арли, – он перевёл взгляд на сестру и благодарно улыбнулся. Затем вздохнул и продолжил: – Она велела Крону уйти и молчать о произошедшем, а сама начала быстро собирать какие-то растения и прикладывать их к моей ране, что-то бормотать, и я потерял сознание.

– Как же я тогда перепугалась, – начала ведунья, хрипловатым голосом, понимая, что и ей придётся рассказать свою часть истории. – Когда, придя на крики брата, увидела, что мальчишка орк ударяет его огромным тесаком, то единственная мысль, которая крутилась у меня в голове: Лестер должен выжить любой ценой, чего бы мне это ни стоило. И моих на тот момент элементарных знаний некоторых заклинаний хватило, чтобы он дотянул до помощи профессиональных ведуний и лекарей.

– А что с Кроном? – спросила я. – Его наказали?

– Нет, никто не узнал, что произошло. Он, вернувшись во дворец, был перепуган и ни слова не сказал, а когда началась суматоха, был поражён, услышав, что Лестер упал с дерева и получил ранение.

– Но почему вы ничего не рассказали?

– Я хоть и далека от политики, но даже мне на тот момент было понятно, что это повлечёт за собой в меньшем случае – раскол между эльфами и орками, в худшем – войну, ведь Крона сразу бы казнили за покушение на принца. А орки этого бы так не оставили. И я решила, что мой поступок будет более чем разумным.

– И что? Ни у кого не возникло вопроса, зачем молодой принц полез на дерево? – спросил Марк, анализируя рассказ и немного хмурясь.

– Конечно, возник, а так как я его нашла, пришлось сказать, что мне понадобились определённые молодые побеги одного из экзотических деревьев, брат полез наверх и сорвался.

– А феи? – вмешался Оскар, тоже пытаясь понять, как им удалось скрыть преступление.

– Иногда всё так удачно складывается, – с сарказмом, словно не веря в свою удачу, засмеялась Арли. – Но в тот самый момент в округе не оказалось ни одной феи, что помогло сохранить нашу тайну.

– Ну а мне эта история значительно пошатнула самолюбие и самоуверенность, – выдыхая, сказал король и откинулся на спинку стула. – И я не стал признаваться, что пал жертвой подростка орка, не успев нанести ему ни единого удара.

На мгновение в зале повисла тишина, каждый погрузился в свои мысли.

– Мне кажется, пора распорядиться насчёт обеда, – королева встала и, вежливо кивнув, направилась к выходу.

– Меня тоже ждут дела, – проговорил Оскар и посмотрел на нас с Марком, давая понять, что всем пора удалиться и оставить Арли и Лестера наедине.

Мы сразу же последовали примеру принца и, найдя весомые предлоги, поспешили покинуть зал.

– Я с тобой, можжжно? – услышала я голос хорька, которого потревожили наши сборы. – Не оставляй меня с ними, пожжжалуйста, – настаивал Слип.

Я перевела взгляд на Арли. Старушка кивнула мне и, улыбнувшись, повернулась к брату. Им и вправду было о чём поговорить без посторонних глаз и ушей.

Глава 4

Мы с Марком валялись в кровати и баловались со Слипом, который практически пищал от удовольствия и постоянно твердил, что ему здесь нравится больше, чем в лесу, и что ему бы очень хотелось быть моим фамильяром, а не Арли. А потом, понимая, что он всё-таки любит свою ведунью, начинал извиняться из-за неконтролируемого потока мыслей. Его постоянная болтовня вызывала смех, и мне становилось понятно, почему Арли всё время что-то бормочет. Они с хорьком были очень похожи, не зря он являлся частицей её души.

– Я начинаю ревновать, – игриво произнёс Марк, глядя, как я смеюсь явно из-за того, что говорит мне Слип, который всё время тёрся об меня и покусывал за пальцы. – Если что, то я не слышу, что нашёптывает тебе этот зверёк.

«Ишшшпугался, что я тебя уведу!» – мысленно засмеялся Слип.

Я же не смогла сдержаться и, тоже расхохотавшись, спросила:

– Ты что же думаешь, что я уйду от тебя к хорьку?

– Если честно, – широко улыбался мне эльф, – я больше волнуюсь, как бы он не переехал жить к нам.

«А шшшто, хорошшшая идея!» – замурлыкал Слип.

– Ему нравится твоя мысль! – снова засмеялась я и потянулась к Марку, чтобы поцеловать его в щёку. Тот довольно закрыл глаза, затем, шуточно показал хорьку язык.

«Вы разбиваете мне шшшердце…» – после этой мысли зверёк театрально упал на спинку, раскинул в стороны лапки и закрыл синие глаза, чем вызвал смех у меня и мужа, которому и без слов было понятно, что Слип изображает обморок.

Мы шутили и веселились, когда услышали стук в дверь, и к нам тихонько вошла Арли.

– По пути я встретила Эйвери, – начала она, подходя ближе. – Через час всех ждут на обед.

После, кряхтя, старушка присела в кресло, которое стояло рядом с кроватью, глубоко вздохнула, пытаясь выровнять дыхание после прогулки по лестницам замка. Сложив руки перед собой, она стала тереть подушечки пальцев между собой и с интересом расспрашивать, как прошло торжество и как меня приняли в королевском лесу.

***

Перед выходом я сменила зелёное платье на однотонное фиолетовое. Оно тоже было в пол, только более приталенное, и имело вырез в виде сердца в области декольте. Вообще, под мой рост и худощавую фигуру такая длина подходила идеально. Марк же переоделся в чёрные классические брюки и тёмно-фиолетовую рубашку, которая хорошо сочеталась с моим нарядом.

В обеденный зал мы пришли вторыми. За длинным столом уже сидел Оскар, а рядом с ним Элис, на руках которой ёрзал годовалый Чак. Наше появление особо не заинтересовало малыша, а вот когда он увидел у меня на руках хорька, тут-то любопытство взяло верх: Чак стал тянуть маленькие ручки в нашу сторону, требуя организовать ему тактильное знакомство со зверьком. Слипу такая перспектива не понравилась, и фамильяр быстро переместился мне на шею и постарался как можно сильнее зарыться в распущенные волосы. Эта картина вызвала смех у всех присутствующих. Скажу честно, хорьку всё же пришлось немного потерпеть, когда Чаку предоставили возможность его потрогать. Но поняв, что спасение ждёт его только у Арли, с которой мальчик пока опасался контактировать, зверёк быстро перескочил в руки ведуньи и свернулся клубком. Там он и просидел весь обед, делая вид, что его с нами нет.

Как только все отвлеклись от Слипа, Оскар представил старушке свою жену и ребёнка. После чего расселись в ожидании остальных членов королевской семьи.

Следующими в зал вошёл Рилан, старший брат Оскара, со своей женой Ви и сыновьями Бифом и Гейбом. Принц был первым наследником на престол, но уже сейчас вёл себя так, словно корону ему передают завтра. Ещё при первой встрече между нами возникла антипатия. Он больше всех выражал недовольство по поводу моего появления, говоря об угрозе репутации королевства. А я искренне не понимала, чем могла так сразу не угодить этому невысокому коренастому мужчине.

Рилан не был похож на родителей ни внешне, ни по характеру. Его рыжие волосы идеально подходили к медовому цвету глаз. Слегка вздёрнутый нос и пухлые губы делали лицо круглее. Принц совсем не походил на эльфа с их утончёнными чертами. Если бы не заострённые уши, то ничто другое не выдало бы в нём иную расовую принадлежность. Невзирая на свой рост, смотрел он на всех свысока.

Его жена имела пепельного цвета волосы и белую, практически прозрачную кожу. Ви была высокой и худощавой. А вытянутое лицо всегда оставалось мрачным. Если и можно было заметить улыбку на её тонких губах, то она появлялась лишь из вежливости, а в глубине серых, холодных глаз пролегла печаль.

Их старший тридцатидвухлетний сын Биф был очень похож на мать, а двадцатишестилетний Гейб как две капли воды походил на отца.

– Арли, как это неожиданно видеть тебя здесь, – начал Рилан, приближаясь к ведунье, пока его семья усаживалась за стол.

– И я рада тебя видеть, дорогой племянник, – вежливо ответила старушка и приподнялась со своего места, придерживая Слипа.

– Ты совсем не изменилась, всё такая же красавица, – с ехидной улыбкой проговорил мужчина.

– А ты всё такой же лгунишка, – засмеялась Арли ему в ответ.

В этот момент в зал вошла Эмбер.

– А вот и моя сестра, – сказал Рилан, поворачиваясь.

Принцесса Эмбер считалась вторым ребёнком в королевской семье. Хоть она и не могла претендовать на трон, это не гасило того высокомерия, которое от неё исходило. Этим они были очень похожи со старшим братом, причём и внешне тоже. За исключением более высокого роста и утончённого лица. При первой встрече можно сразу понять, что они родные брат и сестра.

Оскар сильно отличался от этой парочки. Словно являлся единственным сыном короля. Ведь на вид только он был похож на родителей. Да и по характеру тоже.

Эмбер пришла в сопровождении супруга по имени Грир, который казался самым счастливым эльфом в мире. Он всегда улыбался, был для этого повод или нет. Такого же роста, как и его жена, он имел стройную подтянутую фигуру. А волосы цвета вороньего крыла очень контрастировали с синими глазами.

Также с ними пришла их единственная дочь Анита. Ей было двадцать девять лет, но выглядела она значительно моложе. Улыбчивая девушка очень походила на своего отца. Те же чёрные волосы, пухлые губы и синие глаза. Только нос немного вздёрнут, как у матери.

Эмбер более сдержанно, чем её брат, поприветствовала Арли. И направилась к семье, чтобы занять своё место за столом. Эта женщина пока оставалась для меня загадкой. Она, как мне пояснили, во всём поддерживала старшего брата и даже подумать боялась, чтобы он по каким-либо причинам не смог взойти на престол. Они с детства очень дружили, а вот до Оскара им не было никакого дела. И с годами ничего не изменилось. Её истинное отношение ко мне таилось за кулисами вежливости. Но шестое чувство подсказывало, что думает она так же, как и Рилан.

Последними в зал вошли Лестер и Эйвери. Как же мне нравилась энергетика, исходившая от них. Мудрость, сдержанность и сила смешивались с добротой и справедливостью, давая приятный умиротворяющий посыл для всех присутствующих.

Король представил Арли всем членам семьи, особенно тем, кто родился после изгнания старушки. И затем все приступили к трапезе.

Конечно же, я чувствовала себя здесь лишней, и не просто лишней, а незваной гостьей. Думаю, Марк испытывал те же чувства. Арли и вообще не могла расслабиться и, как мне показалось, стала ещё больше бормотать, возможно, ведя внутренний разговор со Слипом, который сидел так тихо, что многие его даже не заметили.

Я то и дело ловила на нас любопытные взгляды, но старалась делать вид, что не замечаю ничего сверхъестественного и меня ничего не тревожит.

После обеда, когда король с королевой ушли, и вслед за ними некоторые тоже стали расходиться, к нам подсел Рилан. Сначала он обвёл нас всех взглядом, при этом натянуто улыбаясь, а затем процедил сквозь зубы:

– Не знаю, что вы задумали, но я не позволю вам пробраться к власти.

– Рилан, что ты себе позволяешь! – подскочил Оскар и вопросительно уставился на старшего брата. Первый раз я увидела, как он злится.

– А что, хочешь сказать, что вы всё это сделали не для того, чтобы захватить трон? – он посмотрел на нас. – Девчонка, свадьба в таком юном возрасте, ведьма. Скажи ещё, что это случайность.

Оскар попытался сделать шаг в сторону Рилана, но я предусмотрительно схватила его за руку.

– Не нужно, пусть думает как хочет, – постаралась успокоить отца. – Его провокации ничего не значат. Тем более, мы знаем, что это всё неправда.

Оскар посмотрел на меня, его взгляд прояснился. И только сейчас я увидела, что в зале не осталось никого, кроме нас.

– Что? Снова побежишь жаловаться папочке? – скривился Рилан. – А… нет… теперь же ты снова можешь бегать к тётушке…

Но Оскар уже полностью овладел собой и своим гневом, поэтому сел рядом со мной и спокойно проговорил:

– Иди с миром, брат. Не порти такой замечательный день в кругу моей семьи. – И отвернувшись от Рилана, отец посмотрел на меня глазами, полными благодарности, а я еле заметно кивнула в ответ.

Старший принц, понимая, что проиграл в этой перепалке, резко поднялся и тяжело дыша направился к выходу, где его ждала Эмбер.

Вся эта ситуация заметно подпортила время нашего пребывания в королевском лесу, но мы так больше и не пересеклись ни с Риланом, ни с Эмбер. На совместные обеды они не появлялись по тем или иным причинам.

Лестер несколько раз спрашивал, что произошло, но мы, улыбаясь, пожимали плечами, убеждая его, что не в курсе.

Через несколько дней уехала Арли. А чуть позже и мы отправились обратно. Нас ждал дом. Хотелось скорее вернуться и забыть обо всех этих дворцовых интригах.

Но не знала я тогда, что настоящие интриги ждут нас впереди.

Глава 5. Айрис

Звуки будильника, напоминающие птичий щебет, стали медленно уносить меня из прекрасного сновидения. Я всеми силами старалась ухватиться за чудесные видения, в это время нащупывая руками телефон, который издавал эти настойчивые трели. А образы цветущего сада, в котором я катаюсь на больших белых качелях и на меня смотрит улыбающийся Уил – светловолосый красавчик, учащийся на курс старше меня, – всё испарялись, пока я резко не открыла глаза от удара мобильного об пол.

– Вот же… – проговорила недовольно и, свесив голову с края кровати, стала искать всё ещё звонившее устройство.

Когда удалось найти телефон и выключить будильник, я с облегчением опрокинулась на спину, глубоко вздохнув, прикрыла глаза и тихо проговорила:

– Какого чёрта он мне снится? Мало того что я постоянно думаю о нём в течение дня, так теперь и ночью не оставляет меня в покое!

Повалявшись ещё немного, я всё же заставила себя встать. Ненавижу утро. И кто придумал ходить на учёбу так рано? Неужели им совсем не хочется подольше поспать? С этими мыслями направилась в душ.

Вода смыла все остатки сна, и настроение несколько улучшилось. Выйдя из душа, я сразу же взяла со стола небольшую коробочку и закинула в рот кристалл. Эльфийские ушки исчезли, а черты лица приобрели более привычный для меня вид. Ведь, несмотря на то что я являюсь эльфийкой, моя жизнь больше походит на человеческую. Да мне и самой всё чаще хотелось стать человеком и облегчить своё существование.

Высушила длинные, слегка волнистые волосы, которые очень напоминали мамины, только были светлее, совсем чуть-чуть, может, на тон. Решила оставить их распущенными и нанесла лёгкий макияж. Выбрав в гардеробе голубое обтягивающее платье длиной чуть выше колена, которое было куплено на прошлой неделе, стала любоваться своим образом в большом зеркале, что занимало всю правую дверь огромного шкафа.

Да, однозначно, выглядела я на отлично. А цвет платья идеально подходил к цвету глаз, который, как любит говорить мама, переходит у нас из поколения в поколение, поэтому за этот необычный голубовато-серый оттенок я должна благодарить бабушку Софию.

Ещё немного покрутившись возле зеркала и полюбовавшись своей стройной фигурой с плоским животом, подтянутыми бёдрами и грудью идеального второго размера, я улыбнулась сама себе и, послав в отражение воздушный поцелуй, вышла из комнаты.

Спускаясь по лестнице, сразу же почувствовала аромат жасмина и маминого любимого кофе.

– Доброе утро, мам! – подошла я к ней и чмокнула в щёку.

– И тебе доброе, красотка! Как настроение? – искренне улыбалась она, накрывая на стол.

Мама практически не изменилась за эти двадцать три года, прошедшие с момента их свадьбы. Я смотрела на фотографии, где счастливые Адель и Марк прогуливаются по королевскому лесу, и не могла поверить, что спустя столько лет они остались такими же. В этом была заслуга эльфийской магии, наполняющей нашу кровь.

Чтобы не вызывать подозрения у соседей и людей, с которыми они чаще всего пересекались, родители старались хоть как-то прибавить себе возраст. Так мама теперь носила собранные в строгую причёску волосы и классические костюмы с просторными пиджаками. А папина еле заметная на фотографиях щетина стала более густой.

Мама поставила на стол чашки с жасминовым чаем. Я, кстати, обожаю его, как и папа. Затем заботливо опустила на льняную скатерть молочного цвета огромный белый поднос со всякими вкусняшками, начиная от пирожных, заканчивая ассорти из орешков в красивой прозрачной вазочке. Её волосы лёгкими волнами струились до талии, а от улыбки со щёк не сходили ямочки. У меня тоже появляются такие, только более глубокие. Она говорит, это из-за того, что я улыбаюсь как папа: так же искренне и заразительно.

В целом я очень сильно была похожа на маму: волосы, глаза, щёки. А вот губы достались мне от отца – не такие пухлые, как у мамы. Фигура у неё более худощавая, а я имела соблазнительные формы. Когда где-то появлялись вместе, окружающие думали, что мы сёстры.

– Где мои принцессы? – послышался голос папы, который не спеша спускался по лестнице.

– Все здесь, – с любовью отозвалась мама.

Войдя, он одарил нас ослепительной улыбкой, затем подошёл к маме и нежно поцеловал её в щёку. А когда повернулся ко мне, сидящей на стуле, то его улыбка сразу же пропала. Он осмотрел меня с головы до ног и спросил:

– Айрис, а это платье не слишком короткое?

Я демонстративно закатила глаза. Ну вот. Снова начинается. Он всё время пытается одеть меня как монашку.

– Нет, пап, – я встала, немного натянула платье вниз и сделал круг, показывая себя со всех сторон. – И вообще, я еду в университет, а не в монастырь.

– Но, – начал он, подбирая слова, – на улице осень и уже не так жарко, я за тебя волнуюсь.

Я услышала, как мама подавила смешок, наблюдая за нами.

– Я знаю, пап. Но это платье достаточно длинное. А ещё на улице лишь начало осени, и там совсем не холодно, ты же знаешь. Ну и плюс ко всему, я еду на машине.

– Так, все за стол, а то чай скоро остынет, – перебила нас мама и стала раскладывать салфетки, которые были такого же цвета, как и скатерть.

После этого папа выдохнул, снова очаровательно мне улыбнулся и, подойдя, приобнял.

– Прости, я не хотел тебя расстраивать, просто переживаю, – затем, повернувшись к маме, стал рассказывать ей о планах на день.

А я принялась за шоколадное пирожное, думая о том, что сегодня мне предстоит целый день провести в университете, где я училась на втором курсе факультета Экологии и защиты природы, а учебный год начался всего три недели назад.

До этого ходила в обычную человеческую школу и к первому классу уже чётко знала, что я не такая, как все, и мне нужно скрывать свою истинную сущность. Конечно же, не всегда понимала, почему должна это делать, но всё равно выполняла негласное правило.

Из-за магической привлекательности, с одними людьми у меня никогда не возникало проблем, а вот с другими наоборот – особенно с теми, кто привык быть в центре внимания, а при моём появлении уходил на второй план. Судя по всему, магия имела на них совершенно противоположное действие. Так, например, отношения с белокурой однокурсницей по имени Сара не сложились у нас с первой секунды нашего знакомства. Привыкшая ко всеобщему вниманию, блондинка была в бешенстве, что люди переключались на меня.

Закончив с завтраком, я встала, попрощалась с родителями и направилась к выходу, прихватив с собой рюкзак с учебными материалами и ключи от маминого внедорожника, на котором ездила в университет.

Выйдя на улицу, с удовольствием вдохнула чистый утренний лесной воздух. Мы жили в доме, который когда-то принадлежал бабушке Софии. Я часто спрашивала у родителей, почему мы не переехали в эльфийское поселение, как все остальные. На что они всегда отвечали: я всё пойму, когда вырасту. А когда мне исполнилось, наверное, лет тринадцать, родители рассказали, что мама не всегда была эльфийкой, вернее, не знала об этом. И что им пришлось преодолеть множество препятствий, чтобы быть вместе. А спустя четыре года после свадьбы у них появилась я.

Так как мама двадцать пять лет жила в человеческом обличии, было решено остаться в доме Софии. Тем более она вела бизнес, а за ним требовалось следить. Если бы они переехали к эльфам, которые живут в центре леса и скрыты от человеческих глаз, то возникло бы слишком много вопросов. Взять даже бабушку Марию и дедушку Сэма – как бы они им объяснили, где теперь живут и почему к ним нельзя прийти в гости? Учитывая все эти факты, самым разумным решением было остаться здесь, тем более расположение дома прямо на границе с лесом давало большие преимущества. Конечно же, маме с папой пришлось получить на это разрешение, но дедушка Оскар, как всегда, смог уладить неурядицы. Естественно, к нашей семье было повышенное внимание защитников, которые постоянно следили за тем, чтобы мы никоим образом не нарушили тайну существования других рас.

Папу утвердили на должность управляющего в поселении эльфов нашего леса. Заняв пост, он со всей ответственностью приступил к выполнению поставленных перед ним задач. Ему очень помогали и до сих пор помогают феи, для которых двери нашего дома всегда открыты.

Фей в лесу живёт очень много. По части маскировки им стоит отдать первое место. Даже если очень долго смотреть на место, где спрятались эти чудесные создания, то их всё равно не удастся увидеть. А вот когда они не прячутся, то представляют собой целое обилие цветных красок. Некоторые больше похожи на бабочек, а некоторые – на стрекоз. Крылышки у всех совершенно разные: голубые, фиолетовые, зелёные, практически прозрачные или вовсе не проницаемые. А их одежда выполнена из природных материалов, уж не знаю, как они её шьют, но она передаёт все краски и структуру леса в разное время года, что позволяет им идеально сливаться с окружающей средой.

Именно феи первыми прилетают к нам и сообщают важные новости папе, поэтому нам не обязательно жить в эльфийском поселении. Разговаривают они, кстати, на нашем языке. Только, естественно, очень тихо, поэтому у фей, которые исполняют роль докладчиков, имеются волшебные амулеты, позволяющие усилить звук их голосов. Но, несмотря на это, им всё равно приходится подлетать поближе и говорить на ухо.

Мама рассказывала, что на момент моего рождения им всё же пришлось на какое-то время переехать к эльфам. Иначе, как бы она объяснила своим родственникам, почему у меня эльфийские ушки, а применять к малышке магию с первых дней жизни они не захотели. Поэтому было решено сказать всем, что после моего рождения возникли некоторые осложнения, в связи с чем нас отправили в другую страну на реабилитацию. Ну а возможности фотошопа позволили присылать взволнованным Марии и Сэму фотографии подрастающей внучки.

Всё это время родителям со мной помогала бабушка Елена, которая была очень заботливой женщиной. Мама говорит, что моё появление будто снова вернуло её к жизни после гибели мужа.

Мы жили в доме папы, который представлял собой двухэтажный мини-дворец. Для человеческого глаза он выглядел очень забавно, учитывая ультрасовременный интерьер. В доме даже имелась башня, под крышей которой располагался круглый стол и два плетёных стула – больше места не хватало ни для чего. Но зато там было можно уютно устроиться с чашечкой кофе и почитать интересную книгу. Вид открывался на поселение с одной стороны и лес – с другой.

Хотя эльфы жили в глуши, здесь было всё как в обычных домах и городах. Вода, электричество и масса современных гаджетов, которые работали при помощи магии. Там проживало несколько ведуний. Они отвечали за разные функции. Кто-то поддерживал купол, ограничивающий эльфов от всего остального мира. Кто-то занимался лечением и создавал зелья для перевоплощений. Другие следили за непрерывной работой, так сказать, «коммунальных услуг». Да и вообще, всё здесь напоминало жизнь в муравейнике: у каждого было своё дело, направленное на поддержание общего благополучия.

Мы вернулись в дом Софии, когда мне исполнилось полгода. Родители попробовали дать мне зелье, и всё прошло хорошо. Они говорят, что я даже не плакала в момент перевоплощения. Поэтому первое знакомство с бабушкой и дедушкой прошло успешно, без каких-либо неприятностей.

Глава 6

Подойдя к белому автомобилю, я аккуратно открыла дверь, села в салон, положила чёрный рюкзак на соседнее сиденье и, включив музыку, завела машину.

– Ну что же, поехали, – проговорила вслух, отъезжая от дома.

По пути в университет, который располагался в центе города, заехала сначала за Холли. Подружка, как всегда, уже ждала мня около своего дома. И затем мы вместе заехали за Сью, которую, наоборот, пришлось дожидаться, потому что она при любых обстоятельствах везде опаздывала. Но зная это наперёд, мы заезжали за ней чуть раньше, чтобы успевать на занятия.

– Платье просто супер! – проговорила Холли и одобрительно кивнула, глядя на меня зелёными глазами.

– Спасибо! Но дома, естественно, не обошлось без нотаций по поводу длины, – вздохнула я.

– Хорошо, что у меня нет таких заморочек, – засмеялась подруга и провела ладонями по короткой обтягивающей юбке ярко-зелёного цвета, которая прекрасно подходила к её кудрявым рыжим волосам.

С Холли и Сью мы дружили ещё со школы. С годами наша дружба только крепла, и сейчас мы уже не представляли жизни друг без друга. Делились абсолютно всеми секретами и переживаниями. Но, естественно, у меня от них была лишь одна тайна: моя расовая принадлежность. Я столько раз хотела рассказать им, открыться. Но понимала, что в таком случае их жизням будет грозить опасность. А этого позволить я не могла, даже в самые сложные жизненные моменты мне приходилось молчать и постоянно жалеть о том, что я не родилась человеком, как все мои друзья.

Теперь же мы вместе учились в одном университете, только на разных специальностях. Холли выбрала факультет Дизайна и интерьера, потому что всегда любила рисовать и была творческой личностью. А Сью пошла учиться не по зову сердца, а по стопам своей старшей сестры: на менеджера, потому что так хотела их мама, пророча большое будущее в этой специальности.

Поэтому приезжали мы вместе, виделись в промежутках между занятиями, а домой ездили раз в неделю по средам, когда наше расписание совпадало.

– Ну, наконец-то, – выдохнула Холли, глядя в окно на идущую к нам Сью, которая широко улыбалась.

– Привет, малышки! – задорно проговорила блондинка, размещаясь на заднем сиденье. – Как всегда, прекрасно выглядите.

Затем, бросив красный кожаный рюкзак на сидение рядом с собой, посмотрела на меня и наигранно громко сказала:

– Оу! Платье просто супер! Честно, тебе очень идёт.

– Вот и я ей то же самое говорю! – улыбнулась Холли, рассматривая себя в зеркало.

– Я думаю, Уил обязательно оценит твой сегодняшний образ, – проговорила Сью.

При упоминании парня внутри сразу что-то затрепетало, а уголки губ сами собой поползли вверх.

– Несомненно, – утвердила Холли, подняв указательный палец правой руки.

– Ну, хватит, – засмущалась я и, развернув автомобиль, нажала на педаль газа, чтобы не опоздать к началу занятий.

Уил понравился мне ещё в прошлом году. Мы тогда только поступили, а он перешёл на второй курс. До сих пор помню, как увидела его первый раз. Я и девочки, словно слепые котята, бродили по длинным коридорам, проталкиваясь сквозь толпы студентов, когда краем глаза я заметила четырёх парней, стоявших у окна и активно что-то обсуждающих. Мой взгляд сразу же упал на высокого, худощавого красавчика. Его медового цвета волосы были зачёсаны назад и собраны в короткий пучок прямо на макушке, а затылок и виски выбриты. Позже я узнала, что он является лучшим нападающим по баскетболу и местной звездой.

С того самого дня его образ больше ни на секунду не выходил из моей головы. И я втайне мечтала, что когда-нибудь он в меня влюбится, и мы будем жить долго и счастливо. Именно тогда я стала сожалеть, что не родилась человеком. Даже просила бабушку Арли придумать для меня зелье и поменять мой облик навсегда. Но она лишь расхохоталась и заверила, что я ещё полюблю свою расу и происхождение.

Но меня пугала эта преграда к счастью. Тем более, мама когда-то говорила, что эльфы однолюбы: полюбив однажды, больше не могут этого изменить. Хотя Уил, видимо, даже не подозревал, что в мечтах я уже вышла за него замуж. Конечно же, о моих чувствах знали подруги, которые были уверены на все сто процентов, что в будущем мы будем вместе, и только смерть разлучит нас.

– Привет, я Уил. А ты, наверное, из нового потока? – как-то спросил у меня парень, когда я стояла в столовой и выбирала шоколадный батончик.

– Эээ… да, – еле смогла собраться с мыслями. – Я Айрис, – ответила и протянула руку.

Он пожал мою ладонь и вежливо проговорил:

– Возьми вон тот, – указал парень на шоколад с кедровыми орешками. – Он очень вкусный, не пожалеешь. – Затем Уил, подмигнув мне, добавил: – Рад был познакомиться, – и сразу же развернулся и пошёл к своим друзьям, стоящим возле автомата с газированными напитками.

– Взаимно, – проговорила я тихо, но он меня уже не слышал.

Мои щёки пылали, а сердце, казалось, вот-вот вырвется из груди и поскачет вслед за этим очаровательным парнем.

С тех пор Уил всегда вежливо приветствовал меня при встрече. Иногда мог узнать, как мои дела. Но больше с его стороны никакого интереса ко мне не было. Я же ходила на все турниры и соревнования, чтобы лишний раз полюбоваться этим чудесным созданием с цифрой «1» на баскетбольной майке белого цвета.

Когда автомобиль подъехал на школьную стоянку, там уже ожидал Ким – парень Холли. Он учился с ней на одном факультете. А встречаться они стали, когда однажды им пришлось сесть вместе на занятиях. В результате недолгого общения эти двое больше не расставались и, словно голубки, всё время ворковали.

– Привет, милый! – замахала рукой Холли.

Вообще, они здорово смотрелись вместе. Она с огненно-рыжими кудрявыми волосами и он с азиатской внешностью. Две совершенно противоположные натуры, но такие близкие душой и сердцем.

Когда мы припарковались, Холли сразу же выбежала навстречу Киму, чтобы утонуть в его объятиях.

Я подождала Сью, которая вдруг вспомнила, что забыла накрасить губы, и заодно решила ещё раз расчесать длинные светлые волосы. А я стояла и наблюдала, как она торопливо и неуклюже складывает обратно всё, что извлекла из рюкзака.

Сью была хохотушкой. Она всегда всё забывала и, как я уже говорила, везде опаздывала. Конечно же, она любила болтать – сотни тысяч историй могли не заканчиваться, если вдруг она понимала, что появилась аудитория, готовая её слушать. В то же время девушка была доброй и отзывчивой, простой в общении и, словно открытая книга, не умела скрывать своих чувств и эмоций. Эта белокурая красотка с большими голубыми глазами и пухлыми губками, похожая на куклу, просто обожала находиться в центре внимания. И когда-то наша дружба началась с конфликта именно по этому поводу. Всему виной стала моя эльфийская магия: мне не нужно было ничего делать, все взгляды сами собой переключались на меня. И этот факт сильно бил по самолюбию Сью. Но со временем она перестала так болезненно реагировать, а может, просто поняла, что я делаю это не нарочно. И мы стали подругами.

Выйдя из машины, Сью поправила белый топик, который оголял плоский живот и позволял разглядеть пирсинг на пупке, провела руками по голубым расклешённым джинсам, посмотрела на меня, улыбнулась, и мы направились в учебный корпус.

Глава 7

Ближе к обеду, сразу после звонка, мы с девочками встретились в столовой.

Толпы студентов заполонили большое светл�