Города лжи

Предыстория

"Когда-то, в далеком прошлом, мир был иной. Мы не знали, что такое ложь, и истина была очевидна, как свет солнца. Но мы забыли, как это было – мы забыли, что истина и ложь могут существовать одновременно, переплетаясь в ткань реальности. И тогда пришли они… Гордость, тщеславие, страсть и стремление к власти. Так началась великая игра, о которой мы забыли, и которую нам предстоит снова открыть."

Мир, о котором пойдет речь в этой истории, когда-то был простым и понятным, где границы между реальностью и вымыслом были чёткими, а миры – стабильными. Люди жили в согласии с природой и знали, что каждый их шаг имеет смысл. Но все изменилось с появлением первого города.

Города, которые не были простыми поселениями, а магическими конструкциями, созданными с помощью сил, которые человечество едва понимало. Эти города начали расти, а вместе с ними – и жажда власти, знаний и силы. Быстро стало очевидно, что эти магические мегаполисы не только изменяли мир, но и трансформировали саму ткань реальности. Ткань, которая теперь была подчинена воле человека, обвивалась вокруг лжи, подобно паутине.

Когда был построен первый Город, его правители утверждали, что они нашли способ совмещать магию и реальность, создавая не просто место для жизни, но и живой организм, который мог адаптироваться и изменяться. Эти города, укрепленные магией, стали символами силы и знаний, и со временем они стали символами контроля над правдой.

Но чем больше эти города росли, тем больше они поглощали реальность. Горы были снесены, океаны изменены, а сами люди стали забывать, что такое быть частью природы. Границы, определявшие их существование, стали неясными. И в этот момент, когда люди уже не могли отличить истину от лжи, родилась первая Ложь Лианора.

Лианор был одним из первых и самых могущественных Городов. Его правители, известные как Советы, долгое время утверждали, что Лианор – это светлый и честный город, где правда всегда будет на первом месте. Но правители города знали нечто другое. Они создали Завесу – магическую преграду, которая скрывала от горожан истинное лицо их мира. Граждане Лианора жили в иллюзии, что их город – это не только центр знаний и силы, но и образец истины. Истина, скрытая под слоем лжи.

И когда однажды в Лианоре появился тот, кто начал сомневаться в этих иллюзиях, и разгадывал все более глубокие тайны, перед ним открылся кошмар. Не только в Лианоре, но и во всех городах, подобных ему, реальность была искажена. Вся структура магических мегаполисов существовала лишь благодаря ложным убеждениям их жителей.

Арлан, главный герой, – был лишь одним из тех, кто начал задавать вопросы. Но его судьба, как и судьбы всех тех, кто осмелился копнуть глубже, оказалась связаной с чем-то гораздо большего, чем он мог представить.

В поисках правды ему предстояло столкнуться не только с магическими силами, не только с могущественными правителями Лианора, но и с самим ядром Лжи, которое оказалось неразрывно связано с реальностью, в которой он жил.

Это была не просто борьба с ложью. Это было сражение за саму ткань реальности, за право выбора и за право быть самим собой.

Но каждый шаг, который он делал, приближал его к неизбежному: разгадав одну ложь, он столкнется с другой, и только одна из них сможет стать истиной. Но какой выбор ему предстоит сделать? Какую цену он будет готов заплатить за настоящую реальность?

Ответы ждут в Лабиринте Иллюзий. И в конце пути, возможно, он обнаружит, что истина – это не то, что он искал, а то, что мы готовы увидеть, несмотря на всё, что скрывает мир.

Глава 1: Тени Лианора

Лианор был городом, как оазис в пустыне. Магия, сплетающаяся в воздухе, как тонкие нити, наполняла его сердца и души. Вокруг города витал невидимый покров – не магический щит, а нечто более тонкое, более обманчивое. Маги – члены Совета, правящего этим городом, создавали реальность, в которой ни бедность, ни болезнь, ни смерть не имели силы. Снаружи Лианор был воплощением совершенства. Восхищённый город, устремившийся к небу, украшенный мраморными дворцами и высокими башнями. В его центре – волшебные сады, в которых не увядали цветы, а деревья никогда не теряли листву.

Но всё это было лишь блеск на поверхности. Прекрасные здания с золотыми крышами скрывали пустоту внутри. Магия, которой жили эти здания, эти сады, и, казалось, всё живое в Лианоре, скрывала не только физическую реальность, но и душевное опустошение, которое ощущал каждый, кто осмеливался смотреть глубже.

Арлан жил в самом центре этого города, в одной из самых высоких башен, откуда открывался вид на Лианор, как на полотно живописи. Он стоял у окна и смотрел вниз. Внизу – блеск магических фонарей, струящиеся фонтаны, пустые улицы, по которым не шла тень нищих. Тут не было грязных углов, не было людей, склонившихся под тяжестью жизни. Всё было слишком… идеально.

Но Арлан не мог не замечать, что это совершенство притупляло ощущение живости. Всё в этом городе выглядело мертвым, как картина, на которой всё, что изображено, – просто идеальные штрихи и яркие цвета, но не настоящие, а лишь их отражение в зеркале.

Каждое утро, просыпаясь в своей роскошной комнате с высокими потолками и балдахинами, Арлан начинал свой день с обычной процедуры: он подходил к большому зеркалу, стоявшему в углу. Его отражение всегда было безупречным: глаза, ясные и чистые, волосы, уложенные без единого изъяна. Он видел самого себя как своего рода идеал, как живое воплощение города, которое никогда не стареет, не болеет и не изменяется. Всё, что ему нужно было делать – это следовать правилам, быть на своём месте, и тогда мир будет благосклонен.

Но его глаза всегда застывали на несколько секунд, прежде чем он уходил. Он не мог объяснить, что именно его настораживало, но какое-то чувство недосказанности не покидало его.

Он вновь смотрел на свою безупречную фигуру, пытаясь найти в этом отражении что-то человеческое. И тогда всегда появлялось ощущение странной холодности. Это была не магия, не идеал, а иллюзия, которая только усугубляла одиночество. Он никогда не делал шагов к людям, не пытался завести близкие отношения. Все здесь, в Лианоре, были такими же, как и он – красивыми, совершенными, но в какой-то момент Арлан понял, что эта идеальность была не живой.

Они все ходили как автоматы, выполняя свои роли, соглашаясь с тем, что мир не может быть иным. Всё было пустым и ненастоящим, скрытым под тонким слоем магии, который и поддерживал их существование.

Арлан даже не знал, когда началась его тоска. Всё это казалось таким естественным, даже нормальным. Когда он ещё был ребёнком, его родители объяснили ему, что магия Лианора – это дар, который поддерживает порядок и равенство. Жители города живут в гармонии, и все благодаря Совету, контролирующему магические силы.

Но теперь, по прошествии лет, Арлан задавался вопросами, которые не решались ни в книгах, ни в разговорах с учёными и магистрами. Почему, если всё так прекрасно, в его сердце сидит тревога? Почему он ощущает пустоту, когда оглядывается на людей, и не может найти среди них ни одного, с кем было бы о чём поговорить, с кем было бы важно разделить что-то личное?

Однажды, когда он опять стоял у окна, его мысли прерваны были лёгким стуком в дверь. Он обернулся, не успев даже подумать, кто это, и увидел знакомую фигуру – Торна .

Торн был старым другом Арлана, магом-подмастерьем, который служил в Совете Лианора, но всегда был немного… другим. Он был менее склонен к ритуальным магическим церемониям, предпочитал практическую магию и часто высказывал неудовлетворённость в отношении «устоявшихся норм» Лианора. Он не раз говорил Арлану, что город слишком предсказуем и что за магией стоит много скрытых истин, которые скрыты от простых граждан.

– Арлан, мне нужно с тобой поговорить, – сказал Торн, его голос был низким и серьёзным. – Я нашёл что-то, что ты должен увидеть.

Арлан нахмурился. Торн редко появлялся с такими новостями, и его серьёзный тон настораживал. В его руках был старинный свиток, обвёрнутый в кожаную ленту.

– Это… это карта? – спросил Арлан, протягивая руку.

– Да. Это карта, которая ведёт к Городу Теней. Ты должен отправиться туда, Арлан. Там ты узнаешь правду о Лианоре, правду о магии, которая его поддерживает.

Арлан с недоверием принял карту. Его разум сразу же начал спорить с тем, что говорил Торн. «Город Теней»? Это место, о котором не говорили в Совете, не упоминали в учебниках. То, что Торн предлагал, звучало как безумие. Лианор был идеален, и в этом идеальном мире не было места для теней и заброшенных городов. Всё было безопасно, чисто и под контролем. Все ненужные элементы были удалены магией.

Но Торн продолжал:

– Я не могу сказать больше. Я знаю, что ты не поверишь мне сейчас, но ты должен пойти туда. Это важно, Арлан. Ты должен увидеть своими глазами, что скрывает Лианор.

Медленно, но верно, в душе Арлана пробудилась тревога. Он знал, что не может просто проигнорировать это. Он стал чувствовать, как его разум цепляется за то, что казалось нелепым, но всё же наполняло его странной решимостью. Он не знал, что ждёт его за пределами города, но чувствовал, что однажды, рано или поздно, его шаги приведут туда.

Торн повернулся и исчез в темном коридоре, оставив Арлана в одиночестве с картой в руках. В его голове всё ещё звучали слова друга, а сердце колотилось в груди.

"Город Теней… что ты скрываешь от меня, Лианор?"

Глава 2: Разрушение Завесы

Арлан проснулся в тот же час, что и всегда, когда не было облаков в небесах, и свет от магических кристаллов проникал в его комнату, не давая теням скрыться. Всё было как прежде: его отражение в зеркале было идеальным, как всегда. Это был он – тот же Арлан, без возраста, без страха, без изменений. Но несмотря на внешнюю неизменность, внутри его что-то стало меняться. С каждым часом, с каждой минутой, всё, что казалось неизменным, теперь вызывало тревогу.

Он снова посмотрел на старинную карту, передаваемую ему Торном, и почувствовал, как в его груди нарастает странное чувство. Это было чувство отрыва от того мира, который казался ему целым и завершённым. Эта карта, с её древними символами и знаками, была словно ключом, который открывал дверь в неизведанное. Но он не знал, куда эта дверь ведёт, и именно это беспокоило его.

После того как Торн ушёл, Арлан остался в своей башне. Он не мог просто выйти на улицу и начать путешествие. Он должен был подготовиться. Он знал, что это будет не просто прогулка в новые районы города. Он не мог знать, что встретит по пути, и насколько это изменит его жизнь.

Когда часы пробили полдень, Арлан покинул свою комнату. Он медленно спустился по лестнице, через светлый холл с окнами, через которые всегда входил солнечный свет, создавая игру теней на мраморных плитах пола. За пределами этих стен магия была столь мощной, что город словно жил своей собственной жизнью, отделённой от всего остального мира. Всё вокруг было настолько идеально, что казалось, любой сбой нарушит этот хрупкий порядок.

На улицах Лианора всё шло своим чередом. Люди улыбались, здоровающиеся друг с другом, и в их лицах не было ни следа тревоги. Магия этого города создаёт у всех ощущение защищённости, что они находятся в самом безопасном месте на планете. Они были счастливы. Или, по крайней мере, так казалось.

Арлан шел среди них, чувствуя себя не в своей тарелке. Его шаги, казавшиеся такими же уверенными, как и у всех, на самом деле становились всё более нерешительными. Он снова почувствовал эту пустоту, которой не мог объяснить. Этот город был как ловушка для души. У него не было ни боли, ни страха, но не было и настоящего счастья. Всё вокруг было слишком стерильно.

Проходя через один из центральных рынков, Арлан остановился у витрины с магическими амулетами, которые, как и всегда, привлекали покупателей своим сиянием. Он не знал, почему, но эти амулеты теперь казались ему пустыми. Они были красивыми, но их магия не передавала никакого чувства, ни силы, ни жизни.

– Ты что-то ищешь? – голос женщины, стоящей рядом, вывел его из раздумий. Она была незнакомой, но её лицо было словно вырезано из камня, без единого выражения эмоций. Она продавала амулеты, которые, казалось, не имели никакой магии, кроме того, что делала их красиво сверкающими.

Арлан встретился с ней взглядом. Он видел, как её глаза скользнули по нему, и ему стало не по себе. Эта женщина не была как все остальные. Её взгляд был… чуждым. Он не видел в нём того безупречного спокойствия, которое свойственно жителям Лианора.

«– Нет, я просто… смотрю», – сказал он, пытаясь вернуть себе привычную уверенность. Женщина только кивнула и снова сосредоточилась на своей работе. Он быстро отвернулся, но этот взгляд не покидал его.

Он продолжил путь, но теперь чувство беспокойства крепло. Он уже знал, что не сможет найти покоя, пока не пойдёт по тому пути, который указал Торн.

Ночь наступала быстро, и в Лианоре её всегда встречали магические огни, которые зажигались по всей округе, наполняя город золотыми огнями. Магия скрывала наступление темноты, создавая иллюзию вечного дня. Но Арлан больше не мог наслаждаться этим искусственным светом. Всё, что казалось ранее волшебным, теперь было лишь обманом.

Задумчиво, почти бессознательно, он поднялся в свою башню. Уже вечером он начал собираться в путь. Привычный ритуал был нарушен. Он не знал, что именно будет его ожидать, но теперь понимал, что не может оставаться в этом городе. Он не мог скрывать свою тревогу, не мог продолжать жить, как если бы ничего не изменилось.

Собрав несколько предметов, необходимых для путешествия, и подготавливаяся к ночной выходке, Арлан погрузился в раздумья. Он знал, что всё, что его ждёт за пределами города, может быть опасным, может быть неизведанным. Но он был готов.

Перед тем как уйти, он оглянулся на свой дом. Башня, в которой он вырос, в которой жил, теперь казалась ему чуждой, хотя он был привязан к этому месту. Здесь, в Лианоре, всё было под магией. Он не знал, что происходит за её пределами, не знал, что скрывают её стены, но знал одно: пора разрушить этот обман.

Он положил карту в карман и шагнул в ночь.

Скользнув в темные улицы, Арлан чувствовал себя так, как будто что-то внутри него открылось. Он вышел за пределы города, где магия была ещё более мощной. Но теперь магия Лианора уже не могла быть его защитой. Он был решён. Он больше не мог оставаться в этом мире, скрывающем правду.

Дорога в Город Теней была неизведанной и опасной. Он знал, что город, о котором говорили только в старинных книгах, давно исчез. Но всё же, эта карта, переданная Торном, показывала ему путь. Он должен был идти туда, где всё это начиналось, где он мог бы найти ответы.

Город Теней скрывался на краю карты, и лишь немногие, кто когда-то пытался туда добраться, исчезали. Путь был длинным и трудным, и, возможно, опасным. Но что он ещё мог делать? Арлан не мог просто повернуться назад и жить в иллюзии. Всё это стало невыносимым.

Он почувствовал, как сердце начинает биться быстрее. Пусть дорога будет длинной, но он должен был узнать, что скрывает Лианор, что скрывают его идеалы.

Глава 3: В Лабиринте Иллюзий

Арлан шёл по ночным улицам Лианора, поглощённый тягучими размышлениями. Каждый шаг отзывался эхом в его сознании, будто каждое его движение было отголоском сомнений, которые не покидали его. Впереди маячили тени городских фонарей, но уже не могли утешить его. Он ощущал себя как в тени самого города, который казался пустым, несмотря на все яркие огни и магические чары, окружающие его.

Город был слишком тихим ночью, как будто всё в нём замерло в ожидании чего-то, что не могло случиться. Тишина улиц не была обычной. Это была тишина, порождённая иллюзией, которая позволяла всем забыть, что в этом мире есть место сомнению и страху. В Лианоре не было того, что могло бы разрушить совершенство этого места. Но внутри Арлан знал, что что-то не так.

Торн предупреждал его, что это путешествие не будет лёгким. Но он не знал, насколько страшной будет реальность. Он не знал, как далеко от Лианора спрятан этот Город Теней, и что именно скрывают его развалины.

Ночной ветер шумел в деревьях, пока Арлан, погрузившись в свои мысли, двигался к центральным воротам города, которые всегда охранялись стражниками, но сегодня – они были пустыми. Город, даже в своей ночной тишине, казался забытым самим собой. Ворота, которые всегда были закрытыми, теперь стояли распахнутыми, как будто кто-то ждал его.

Это было странно, слишком странно. Арлан замедлил шаг, его сердце забилось быстрее, но чувство страха не овладело им. Он был давно готов к этому моменту. Он сделал первый шаг за пределы города, и хотя его разум метался от вопросов, что ждёт его впереди, он знал: возвращаться уже не было смысла.

Он прошёл через ворота и шагнул в тёмный лес, который начинался сразу за пределами Лианора. Ветер здесь был уже холоднее, а воздух насыщен запахом сырой земли и растений, которые он не знал. Лианор был городом, где природа была подчинена магии, искусно укрощена и отточена до совершенства. Здесь же, за его пределами, всё было неуправляемо и дикое.

С каждым шагом он всё больше чувствовал, как магия Лианора отступает, будто тает, растворяется в воздухе. Здесь не было тех защитных чар, которые позволяли городу существовать в своей искусственной гармонии. Здесь магия была неуловимой, как туман, но не такой безопасной, как в Лианоре. Это была магия, которая позволяла раскрыть правду, в которую Арлан теперь стремился.

Он остановился на небольшой поляне, заслонённой деревьями. Вдруг его взгляд упал на странную трещину в земле, как будто сама земля была разорвана каким-то древним колдовством. Она вела вниз, в темную пропасть. Это место было на карте Торна – путь, который он должен был пройти, чтобы добраться до Город Теней.

Арлан нерешительно опустился на колени, чтобы заглянуть в этот разлом, и почувствовал, как его сердце бешено колотится в груди. Он видел, как тьма внизу почти реальна, почти ощутима. Это было больше, чем просто пустота. Это было место, где магия разрушалась, где тени становились реальностью. Это было место, где Лианор не мог ничего контролировать. И теперь ему нужно было спуститься туда.

Он глубоко вздохнул и сделал первый шаг. Ему пришлось спуститься в глубокую расщелину, обвешанную острыми камнями, которых он почти не видел в темноте. С каждым его движением земля под ногтями становилась всё более влажной и холодной. Стены расщелины были покрыты странными рунами, которых он никогда не видел, и их едва заметный свет отбрасывал тревожные тени на его путь.

Он продолжал спускаться всё глубже. В этом месте не было звуков – только его дыхание и шаги, которые эхом отзывались от каменных стен. Магия этого места была иной. Она не даровала сил, не защищала, как в Лианоре. Здесь она была странной и искажённой, как тот момент, когда ночь переходит в утро, но свет ещё не пришёл.

Наконец он оказался в подземном зале. Огромная пещера перед ним была заполнена кристаллами, которые мерцали как звезды, но с их света не исходило тепла. Это было не место для жизни, а для ожидания. В центре зала находился каменный стол, покрытый древними письменами. Арлан почувствовал, как его разум на мгновение затуманился, когда его взгляд упал на эти символы.

Он подошёл к столу, ощупывая камни и руны руками. Внезапно воздух вокруг стал прохладным, и он почувствовал, как его сердце сжалось. Кристаллы начали тускнеть, а затем в темноте послышался голос – тихий, но отчётливо понятный.

– Ты пришёл, Арлан. Ты пришёл искать истину.

Голос был глубоким, почти древним, и его звучание заставило волосы на затылке встать дыбом.

– Кто ты? – спросил Арлан, чувствуя, как его тело напряжено до предела.

– Я – тот, кто видел, как исчезает истина. Я – тот, кто был забытым. Я – последний хранитель секретов, скрытых от всех, – ответил голос.

Внезапно из темноты возникло нечто, что не могло быть описано. Это было не существо, а нечто, что существовало в промежутке между мирами. Оно не имело формы, но было наполнено тьмой, которая могла быть ощущена.

Арлан не отступил. Он знал, что не мог вернуться в Лианор. Он пришёл сюда, чтобы узнать правду.

«– Я готов», – сказал он, хотя его голос дрожал.

Голос в тёмной бездне ответил:

– Тогда смотри и помни.

Слово «помни» эхом отозвалось в пространстве, и перед ним возникла сцена, полная светящихся образов и теней, которые казались живыми. Он увидел Лианор, такой, как он его знал, но с каждым мгновением город искажался, его идеалы рушились, и на их месте появлялась пустота.

Он понял. Всё, что он знал о Лианоре, было ложью.

Глава 4: Проклятые земли

Арлан шагал вперёд, не оглядываясь. Позади него, далеко за линией горизонта, оставался Лианор – величественный город, сияющий в ночи, полный жизни и магии. Но теперь он не чувствовал связи с этим местом. Город, в котором он вырос, в котором прошли все его годы, теперь казался ему далёким миражом, иллюзией, сотканной из лжи.

Впереди простиралась Земля Забвения, пограничная территория, разделявшая защищённые магией города и дикие земли, о которых не рассказывали в хрониках. За пределами Лианора начинался лес, который жители обходили стороной. Его называли – Проклятые земли, и никто не смел пересекать их границы. Считалось, что те, кто забредает сюда, уже не возвращаются назад – не потому, что они погибают, а потому, что они исчезают, стираются из памяти, словно никогда не существовали.

Арлан шёл по едва заметной тропе, утопающей в высокой траве. Вокруг возвышались деревья – древние, скрученные, с чёрной корой, напоминающей обугленные останки. Они не были мёртвыми, но и живыми их назвать было трудно. Их листья дрожали, хотя ветра не было.

Лес был слишком тихим.

В Лианоре, даже ночью, город жил – магические фонари горели, улицы наполняли голоса. Здесь же не было ничего, кроме собственного дыхания Арлана и едва слышного шороха травы под его шагами.

Он остановился, напрягая слух. Обычно в лесу можно было услышать крик ночной птицы, шелест листвы, стрёкот насекомых. Но здесь не было ничего . Лес будто затаил дыхание, скрывая что-то в своей темноте.

Арлан продолжил путь, но с каждым шагом чувство тревоги усиливалось. Он знал, что за ним наблюдают .

– Ты боишься?

Арлан вздрогнул. Голос раздался не извне, а внутри его головы.

Он резко обернулся, ожидая увидеть что-то позади, но там была лишь стена деревьев, уходящих в темноту. Воздух вокруг стал прохладнее, и по его спине пробежал холод.

– Кто ты? – спросил он вслух, стараясь сохранять спокойствие.

Ответа не последовало. Но окружающая темнота шевельнулась .

Тени вокруг него начали двигаться. Они не были живыми, но казались слишком осознанными. Арлан чувствовал их присутствие – не как физические сущности, а как чью-то волю, касающуюся его сознания.

Он сделал шаг назад, но вдруг земля под ногами зашевелилась. Что-то, похожее на чёрные щупальца, вырвалось из тени дерева, хватая воздух, словно искало добычу.

Арлан отпрянул, но не побежал. Страх был худшим врагом в таких местах .

Он глубоко вдохнул, сосредоточившись. В Лианоре магия была повсюду, но здесь она ощущалась иначе – не как мягкий поток, а как хаотичный, непредсказуемый вихрь.

Протянув руку, он позволил своей энергии вытечь наружу. Слабое голубоватое свечение появилось на его ладони, разгоняя тьму.

Тени замерли. А затем отступили. Но Арлан знал: это не конец.

Он двинулся дальше, углубляясь в лес. Теперь он двигался осторожнее, следя за тенями, которые наблюдали за ним.

Спустя несколько часов ходьбы он заметил, что деревья вокруг начали меняться. Их корни извивались, как змеи, а кроны становились похожими на вытянутые пальцы, тянущиеся к небу. Воздух наполнился запахом гари.

Что-то случилось в этих землях давным-давно.

Арлан вспомнил истории, которые слышал в детстве. Говорили, что раньше здесь был другой город , древнее поселение магов, которое исчезло задолго до основания Лианора. Некоторые утверждали, что его поглотила тьма, другие – что он был стёрт из реальности самой магией.

Он не знал, чему верить. Но сейчас он чувствовал : эти земли не просто заброшены. Они были прокляты .

Он вышел на поляну, где когда-то явно стояли здания. Теперь здесь лежали лишь руины, каменные обломки, поросшие мхом.

Но самое страшное было в воздухе.

Здесь, в центре поляны, магия изменялась. Она колебалась, словно рябь на воде, искривляя пространство.

Арлан сделал шаг вперёд – и почувствовал что-то чуждое.

Это место не принадлежало его миру. Оно было гранью , переходом в другое измерение, где Тени не просто существовали – они жили .

В этот момент из-за облаков выглянула луна, и её свет озарил центр поляны.

Там, прямо перед ним, стоял человек. Арлан замер.

Незнакомец был высоким и худощавым, с длинным, тёмным плащом, спадающим на землю. Лицо его было скрыто тенью капюшона, но Арлан чувствовал , что тот смотрит прямо на него.

– Ты пересёк границу, – произнёс незнакомец ровным, бесстрастным голосом. – Ты не должен был этого делать.

Арлан сжал руки в кулаки, но не сделал шага назад.

– Я ищу Город Теней, – твёрдо сказал он.

Незнакомец молчал. Затем он медленно поднял руку и указал в сторону дальнего края поляны.

– Тогда иди дальше, – сказал он. – Но помни: здесь нет правды. Только то, что ты готов увидеть.

Его фигура начала растворяться в воздухе, как дым, смешиваясь с тенями, окружавшими Арлана.

И вдруг всё снова стало тихим .

Арлан стоял посреди поляны, не зная, был ли этот человек реальным или это была ещё одна игра теней.

Но одно он знал точно.

Он сделал первый шаг к истине . И дороги назад больше не было.

Глава 5: Голоса забытого мира

Арлан шагал дальше, оставляя позади поляну с её разорванными тенями и исчезнувшим незнакомцем. Воздух здесь был другим – густым, наполненным невидимыми нитями магии , которые цеплялись за кожу, как паутина. Его шаги становились всё осторожнее, ведь каждая минута всё глубже погружала его в неизведанное.

Граница между реальностью и чем-то иным начала стираться .

Он вспомнил слова незнакомца:

«Здесь нет правды. Только то, что ты готов увидеть.»

Это место не просто существовало вне Лианора – оно жило по своим законам.

Скоро деревья начали редеть, и перед Арланом открылась долина. Здесь, среди мрачных холмов, лежал разрушенный город .

Каменные здания, когда-то величественные, теперь превратились в останки прошлого . Колонны осыпались, крыши провалились, а улицы заросли сухими, ломкими кустами, которым неоткуда было брать жизнь.

Это не был Город Теней. Но он был ближе к истине.

Арлан двигался между развалинами, чувствуя, как время здесь словно застыло. На стенах некоторых зданий ещё виднелись знаки магических гравировок , но большинство из них были искажены, как будто кто-то пытался стереть само их существование.

Кто построил этот город? Почему его больше нет?

Он подошёл к одной из разрушенных площадей и увидел огромный монолитный камень , установленный в самом центре. Он был покрыт символами, но когда Арлан посмотрел на них, его затошнило. Символы менялись .

Секунда назад перед ним были древние руны, но стоило ему моргнуть, и надписи стали узнаваемыми . Он видел их в хрониках Лианора. Это была магия Совета .

Этот город был стёрт Лианором.

– Они лгали тебе.

Арлан резко обернулся.

Позади него никого не было, только ветер, завывающий между руин .

Но голос… Он был чужим , но в то же время странно знакомым.

– Они лгали всем нам.

Арлан медленно обошёл монолит, сердце бешено колотилось в груди.

– Кто ты? – спросил он, сжав кулаки.

– Тот, кто помнит.

В этот момент что-то изменилось .

Воздух вокруг стал плотнее, как перед грозой, а свет тусклого солнца, пробивающегося сквозь облака, угас . Мир замер .

И затем пришли голоса .

Они звучали отовсюду – мужчины, женщины, дети, шёпоты и крики, переплетённые в единый гул. Они говорили на разных языках, но все говорили об одном .

– Они взяли наш город…

– Они стёрли нас из памяти…

– Они сделали нас тенями…

Арлан почувствовал, как холод пробрался к самому сердцу.

Этот город не просто умер. Его сознательно уничтожили.

И не просто разрушили – стерли из самой ткани реальности .

– Ты ищешь Город Теней?

Голоса смолкли.

Арлан снова обернулся – и увидел фигуру на руинах.

Это была женщина . Высокая, худая, в длинном плаще, её лицо скрывал капюшон, но под ним светились глаза – не человеческие, а серебристые, отражающие свет так, будто в них текла сама ночь.

– Кто ты? – спросил Арлан.

Женщина сделала шаг вперёд.

– Ты чувствуешь, не так ли? – её голос был низким, но в нём звучала усталость . – Этот город не умер. Он был вычеркнут .

Арлан медленно кивнул.

– Совет… Они сделали это?

Женщина остановилась.

– Они боятся правды. Поэтому и создают ложь.

Она протянула руку – и перед Арланом изменился мир .

Он увидел прошлое .

Город, в котором он стоял, снова был живым . Люди ходили по улицам, говорили, смеялись. Они использовали магию, но не как инструмент власти, а как часть самой жизни. Здесь не было Совета, не было Лианора.

И затем…

Небеса разверзлись, и на город обрушилась магия Совета . Это была не просто атака , это было стирание .

Дома исчезали. Люди кричали, но их голоса растворялись в воздухе.

Само время раскалывалось.

Город, что стоял здесь веками, перестал существовать .

И Арлан почувствовал эту боль, словно она была его собственной.

Он резко отшатнулся, возвращаясь в реальность.

Женщина смотрела на него.

– Они сделали это, чтобы скрыть правду, – сказала она. – Но истина всегда находит путь.

Арлан сжал зубы.

– Где Город Теней?

Женщина молчала. Затем указала на север.

– Ты уже идёшь по его следу, – сказала она. – Но прежде чем ты дойдёшь… тебе придётся принять правду.

Она сделала шаг назад – и растворилась в воздухе, как дым.

Арлан остался один. Но теперь он знал.

Совет не просто скрывал Город Теней. Они стирали его следы.

И теперь он был ближе к истине, чем когда-либо. Но цена за неё могла быть слишком высокой .

Глава 6: Город, которого не должно быть

Арлан шёл по выжженной земле, оставляя позади развалины исчезнувшего города. Теперь он знал – Совет Лианора стёр целый народ из истории , вычеркнул его так же, как можно вырвать страницу из книги. Но память этого места не исчезла. Она оставалась в тенях , в шёпоте, в голосах, которые до сих пор жили среди руин.

Город Теней существовал. Но если Совет приложил столько усилий, чтобы стереть его следы, значит, правда, которая скрывалась там, была слишком опасной .

Дорога на север становилась всё тяжелее. Магия, привычная Арлану с детства, здесь не работала. В Лианоре он чувствовал потоки энергии, которые наполняли всё вокруг, но здесь… Здесь пространство будто проседало , искажалoсь, превращалось в зыбкую дымку, из которой время от времени проявлялись образы прошлого .

Иногда он видел очертания людей, которые когда-то жили здесь. Они мелькали на краю его зрения – дети, бегущие по улицам, торговцы, расставляющие товары на прилавках, женщины, несущие воду. Всё это длилось мгновения, затем рассыпалось в пустоту, словно иллюзия, которая едва держится .

Иногда он слышал голоса , похожие на эхо далёкого разговора.

– …уходите, пока не поздно…

– …они идут…

– …не дайте им забрать его…

Но он не знал, к кому они обращались.

Каждый раз, когда он пытался приблизиться к этим теням, они исчезали, оставляя после себя только тишину .

Спустя несколько часов пути Арлан наткнулся на древнюю крепость, наполовину поглощённую землёй. Когда-то здесь стояли массивные ворота , но теперь они были повалены, а стены треснули, словно под тяжестью времени.

Но время тут не играло решающей роли. Эти стены были разрушены магией .

Арлан осторожно вошёл внутрь. Всё, что осталось от крепости, напоминало мёртвый скелет – каменные коридоры, ведущие в никуда, разрушенные лестницы, под которыми зияли провалы.

В центре зала стоял алтарь . На нём не было надписей, но в камне были вырезаны символы защиты . Такие же, как на улицах Лианора. Только здесь они не работали .

Рядом с алтарём лежал старый дневник . Арлан поднял его, сдувая вековую пыль. Книга была потрёпанной, но слова внутри ещё можно было разобрать.

Он медленно перевернул первую страницу. «Они пришли ночью. Мы думали, что наши стены выдержат, но магия Совета сильнее, чем мы могли представить. Они не просто уничтожили нас. Они стерли саму возможность нашего существования . Если кто-то когда-нибудь найдёт это послание – помни нас. Мы были. Мы существовали. Но они хотят, чтобы мир забыл…»

Арлан почувствовал, как холод пробежал по его позвоночнику.

Они не были врагами Лианора . Они просто знали что-то, чего не должны были знать . И за это их уничтожили.

Он закрыл книгу и спрятал её в сумку. Он не даст им исчезнуть.

В этот момент тьма в углу крепости шевельнулась . Арлан замер.

Оттуда, где должна была быть только стена, выступила тень . Она не имела формы, но двигалась, как нечто живое. Её границы расплывались, а воздух вокруг вибрировал, словно пространство ломалось .

– Ты не должен был сюда приходить…

Голос был не человеческим .

Арлан поднял руку, вызывая магический свет. Голубое сияние заполнило зал, и тень на мгновение отступила , но не исчезла.

Она не боялась магии .

– Кто ты? – спросил Арлан, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Тень медленно двигалась вокруг него.

– Я… то, что осталось от тех, кого ты ищешь. – Голос изменился, стал менее чужеродным, более человеческим.

Арлан напрягся.

– Ты из Города Теней?

Тишина.

Затем тень сделала шаг вперёд, и на её месте появилось существо . Это был человек… или то, что когда-то было человеком. Его кожа была бледной, почти прозрачной, а глаза горели серебристым светом . – Когда-то… я был, – голос звучал так, будто тысячи голосов говорили одновременно. – Теперь я только эхо.

– Что случилось с вами?

Существо не двигалось, но воздух вокруг становился холоднее.

– Мы знали правду . Совет Лианора не мог этого позволить. Они не просто уничтожили наш город. Они разорвали саму ткань реальности .

– Но почему? Что вы знали?

Существо сделало шаг ближе.

– Ты уже чувствуешь это, не так ли? Лианор – ложь. Не только город, но вся его история . Он построен на магии, которая не должна существовать.

Арлан тяжело дышал.

– Что это за магия?

Существо наклонило голову.

– Ты узнаешь. В Городе Теней есть то, что они боятся больше всего . Истина, способная разрушить Лианор .

Существо медленно растворилось в воздухе, оставляя за собой только шёпот:

– Следуй за луной. Она приведёт тебя к тому, что ты ищешь.

Арлан вышел из крепости. Небо над ним было чистым , и среди звёзд сияла луна – бледная, но ослепительно яркая.

Он посмотрел на дневник, который держал в руках.

Теперь он знал, почему Город Теней был стёрт.

Но если Совет так боялся его… значит, он ещё существует.

Где-то в тенях прошлого, истина ждала его . И Арлан был готов её найти.

Глава 7: Хранители правды

Лианор был в тени. Казалось, что сама реальность приглушена, как если бы её существо было скрыто за толстой вуалью. Но теперь, когда завеса была разрушена, все карты были сброшены, и Арлан стоял на пороге неизведанного мира, не имея ни малейшего представления о том, что его ждёт. Тени, что следовали за ним, казались частью этой новой реальности, частью того, что теперь становилось их великой правдой.

Они были стражами, которые сохраняли порядок в этом мире. Они не были живыми в привычном смысле слова, но их существование было важнейшим элементом этой новой реальности. Они хранили знания, которые не должны были быть забыты. Но теперь, когда Арлан освободил завесу, всё это знание оказалось находящимся в опасности.

– Мы сделали это, Арлан, – произнёс Торн, его голос был тяжёлым, как будто он чувствовал тяжесть происходящего. Он стоял рядом с Арланом, его глаза устремлены в глубину туманной реальности. – Мы освободили мир, но мы не знаем, что за ним скрывается.