Навязанная жена. Нелюбимая

ПРОЛОГ

Ведьма на свадьбе – к беде.

Это все знали. А потому новость о том, что наследница древнего светлого рода Алфея Морентон пригласила на свое венчание темную ведьму, стала для всех неожиданностью. Кое-кого даже шокировала.

Уверена, что родители, да и жених прекрасной Алфеи всеми силами старались отговорить ее от данной затеи, но безуспешно. Наследница Морентонов всегда добивалась желаемого и, если она вознамерилась пригласить темную ведьму на свой великий светлый праздник, то ничто не могло ей помешать.

Темную ведьму, кстати, тоже никто особо не спрашивал. Она трижды отказывалась от столь лестного приглашения, но в конечном итоге была вынуждена согласиться. О чем очень сильно жалела, сидя в первом ряду на стороне невесты.

Вообще свадьба получилась невероятно красивой. Совсем как в самых заветных девичьих фантазиях. И даже лучше.

Храм богини Судьбы, что отвечала за все сущее и плела свои сети, определяя судьбу каждого из нас, украсили живыми цветами, золотыми лентами и хрустальными шарами разного размера, которые красиво сверкали и переливались в отсвете живых разноцветных огоньков, плавающих в воздухе на большом расстоянии от гостей.

К слову, гостей в храме собралось очень много. Все родовитые, знатные и до ужаса светлые. А ведь венчание из столицы Светлой империи перенесли на границу с мрачным и неприступным Запредельем. Все из-за того, что в женихи прекрасной Алфее достался не простой светлый чародей, а один из князей таинственного Запределья – страны, которая веками охраняла свои территории и никого не пускала за высокие и неприступные стены. Именно жених настоял на том, чтобы свадьбу играли в городе, который пусть и был довольно крупным, но все равно во многом уступал столице. Зато Солвейн, город, на который пал выбор жениха, располагался всего в паре километров от огромной стены, что мрачной тенью возвышалась над округой.

Церемония проходила без сучка, без задоринки. Я даже поверила, что примета не сработает и все будет хорошо.

Вот темнокожая верховная жрица, облаченная в золотые одежды с сияющим венцом на голове, связала запястья молодых алой лентой. Потом, стоя у алтаря, воздела руки к потолку и громко произнесла:

– Богиня всего сущего, великая Судьба, яви нам свою волю! Переплети нити двух детей своих!

По идее, после ее слов с потолка должен был осыпаться дождь из сверкающих блесток – именно так Судьба встречала тех, кого навечно связала своей нитью.

Но вместо этого внезапно дрогнул пол под ногами, заскрипели колонны, а огромный хрустальный алтарь с жутким грохотом пошел трещинами, чтобы несколько мгновений спустя развалиться на части.

Громко вскрикнув, Алфея отскочила в сторону. Алая нить, которая связывала запястья молодых, натянулась и лопнула. В ту же секунду с оглушительным звуком на полу между ними образовалась огромная трещина. Она устремилась вниз и, спускаясь с постамента, столкнула пару ваз с цветами и шариками, которые, упав на пол, разлетелись на миллион осколков.

Раскрошив мрамор на ступеньках, она поползла к гостям, которые, застыв от ужаса, следили за разрушениями. Трещина быстро увеличивалась и росла. Добравшись до первого ряда, резко свернула направо и двинулась вдоль скамейки, пока не добралась до самого последнего гостя. Точнее, гостьи. Едва добравшись до носка ее черной туфельки, внезапно остановилась.

В ту же секунду пол перестало трясти, стихли треск и грохот. В храме воцарилась оглушительная тишина.

Все, абсолютно все присутствующие уставились на ту, кто стала причиной разрушений.

– Ведьма, – выдохнул кто-то.

И тут же шепот пронесся по храму, наполняя взоры каждого гостя ужасом и ненавистью:

– Ведьма! Это она! Она!

Я была согласна с гостями: лишь черная ведьма могла стать причиной всего этого ужаса и остановить свадьбу светлой чародейки и князя из Запределья.

Только вот проблема заключалась в том, что этой черной ведьмой была я.

Позвольте представиться, меня зовут Фрэн Дейл. И я, кажется, только что испортила свадьбу своей старшей сестры.

Но, наверное, надо начать с самого начала.

ГЛАВА 1

Бумага не горела.

Я минуты три пыталась ее спалить с помощью вечной свечи, которая с самого создания академии стояла на моем столе. Пламя жадно облизывало бумагу, вызывая лишь легкий золотистый дымок, но не оставляя на ней и следа. Приглашение на свадьбу, зачарованное светлой чародейкой, не желало сдаваться и сгорать.

Одобрительно хмыкнув, я призвала ведьмино пламя. Ярко-зеленая вспышка озарила комнату на верхнем этаже одной из башен Даркорийской академии темных искусств, и в ту же секунду на ладони засиял зеленый огонек темного пламени. Жадно набросившись на бумагу, ведьмин огонь принялся с жутким скрипом кусать ее. Практически сразу на золотом тиснении появились некрасивое черное пятно. Потом еще одно.

Правда, радость моя длилась недолго. Стоило присмотреться, как стало понятно, что пятна превращаются в буквы. Ведьмино пламя чихнуло, плюнуло и с шипением погасло, давая понять, что со светлой гадостью мне придется разбираться самостоятельно.

Поднеся приглашение поближе к лицу, я вгляделась в мелкий шрифт появившейся на самом краю прямоугольника надписи.

«И не рассчитывай. Я взяла отцову бумагу для важных писем. Ее даже высшие темные маги уничтожить не могут. Жду тебя на праздник, сестренка».

– Вот же… чародейка, – восхищенно присвистнула я.

В этот раз Алфея подготовилась лучше. Если первое приглашение я легко разорвала и сожгла, второе испепелила, а третье отдала на корм ведьминому пламени, то теперь стало ясно, что в четвертый раз легко не будет и придется хорошенько постараться.

Впрочем, темные ведьмы никогда не искали легких путей. И я решила найти способ уничтожить злосчастное приглашение. Ведь не может все быть настолько плохо.

Достав старенький котелок, я быстро намешала в нем такой состав, что даже моя закаленная ложка-мешалка, на своем веку повидавшая немало ядреных зелий, скукожилась и слегка погнулась.

Положив бумагу на мраморную дощечку, я осторожно капнула на нее состав и тут же отскочила в сторону.

Пух!

Ядовито-желтое облако взметнулось к потолку и почти сразу растворилось в воздухе. Осторожно шагнув вперед, я вытянула шею и попыталась понять, получилось ли у меня уничтожить приглашение. Но бумага даже не обуглилась, наоборот, засияла еще ярче, словно ее только что подсветили.

– Вот же пакость! – выдохнула я и топнула ногой от досады.

Попытка распилить тоже не увенчалась успехом. Мой замечательный карманный ножик попросту затупился, в то время как на золоченом приглашении даже краешек не облупился.

– Да ты издеваешься!

Конечно, можно было бросить это занятие. Подумаешь, приглашение, что в нем такого? Спрятать его под подушку и не вспоминать. Но нет, знала я эти светлые штучки. Алфея наверняка зачаровала бумагу так, что я, хочешь-не хочешь, а все равно прибыла бы на свадьбу. Светлая магия она такая… назойливо-доставучая.

– Я все равно найду способ от тебя избавиться, – погрозила я пальцем бумаге.

А та в ответ блеснула, словно издеваясь.

– И давно ты сама с собой разговариваешь? – раздался за спиной насмешливый голос.

Я даже не вздрогнула. Привыкла уже. Алекс обожал такие неожиданные появления. Внезапно выныривая из темноты, он пугал окружающих до разноцветных дракончиков перед глазами. Хотя что взять с некроманта? Они все немного… потусторонние.

«Кстати… Алекс ведь некромант! Как я сразу не догадалась! Это же все меняет!» – радостно подумала я.

– Вот ты-то мне и нужен! – И я с широкой улыбкой повернулась к парню.

Алекс Вермонд стоял, засунув руки в карманы брюк и опираясь плечом о дверной косяк. Сегодня, как и всегда, он оделся в черное. Рубашка, брюки, распахнутый на груди жилет, кожаные браслеты с серебряными заклепками и нить, удерживающая посеребренный кулон в виде черепа с зелеными глазами-изумрудами, пусть и имели разные оттенки, но все равно были черного цвета.

Из-за темных, длиной до плеч, прямых волос его кожа выглядела особенно бледной, а серые глаза в обрамлении колдовского черного ободка особо притягательными. Парень был среднего роста, худощавый, но гибкий и ловкий. И по праву считался одним из лучших студентов на факультете некромантии.

Выпрямившись, он изобразил шуточный поклон.

– Всегда к твоим услугам, куколка.

За годы обучения в Даркорийской академии я уже привыкла к этому прозвищу. Хотя первое время оно меня жутко раздражало.

Почти два года мы с Алексом находились в состоянии войны.

Он периодически подсылал ко мне призраков и восставших покойников. Просыпаться утром и обнаруживать на себе полуразложившуюся тушку какой-нибудь давно сгинувшей животины, которой вокруг академии водилось видимо-невидимо, было еще тем удовольствием. Как и натыкаться на приведение в душевой. Вы пробовали принимать душ, когда на вас смотрит потусторонняя сущность? Поверьте, малоприятное занятие.

Я же в отместку подмешивала ему в еду и питье разные составы и зелья. Например, порошок, после употребления которого несколько часов воняло так, что дышать было нечем; настойку для нескончаемой икоты или самое любимое – хрюкающую ягоду. Алекс после нее целый день напоминал свинью и ничего не мог с этим поделать. Аж покраснел от злости.

А еще я бросала проклятия ему в спину. Совсем легкие, вроде оступись-нагнись. Когда делаешь три шага, на четвертый оступаешься, и спину простреливает так, что нагибаешься. Правда, действовало проклятье всего пару часов. Но какие это были часы! Или запутанное проклятие, после которого совершенно теряешься в пространстве и не можешь вспомнить, куда тебе идти.

Неизвестно, чем бы наше противостояние закончилось, если бы на третьем курсе нас с Алексом не поставили в пару. Едва не завалив зачет, мы крупно поссорились. Разозлившись, я даже собиралась проклясть его светом, но Алекс неожиданно поймал меня, скрутил и поцеловал так, что у меня колени задрожали, а мысли об очередных пакостях выветрились из головы.

В наш неожиданный и головокружительный роман не верил никто в академии. Но вот уже больше двух лет мы встречались, продолжая подшучивать друг над другом. Например, Алекс время от времени присылал мне призрака-будильника, который орал так, что поднимал весь этаж. А я ответ натирала его одежду чесоточным порошком, и он потом ходил, дергался и чесался.

Однако вернемся к вопросу, почему Алекс и остальные звали меня куколкой. Все очень просто: от светлых предков я унаследовала именно такую внешность – нежную и поистине кукольную. Мои волосы красивого льняного оттенка слегка вились на кончиках, а небесно-голубые глаза ничуть не уродовал черный ободок вокруг радужки. Очень невысокая (точнее, самая мелкая на курсе), хрупкая и тощая, я походила на ожившую куколку, которую всем окружающим хотелось погладить по головке и пощипать за щечки.

Сначала я переживала из-за столь неподходящей внешности, а потом поняла, что она и вызванное ей снисходительное отношение приносят мне выгоду, поскольку от милой девочки никто не ожидал пакостей.

Впрочем, сейчас народ уже знал, что куколка способна показать зубки и проклясть так, что потом никакой целитель не поможет.

– Дай мне Ханса, – попросила я, протягивая ладонь.

Алекс удивленно посмотрел на меня и покачал головой:

– Нет.

– Брось, я же извинилась.

– Ты использовала мой ритуальный нож для нарезки бобов, – напомнил он. – Я Ханса потом неделю приводил в чувство. Чуть ритуал не загубил, зомби упокоить не мог.

Хансом звали ритуальный нож некроманта, который наследник рода Вермондов по традиции создал в первый год обучения. Алекс вырезал свой из клыка дракона. Ну это он так говорил. Лично я не особо верила. Драконы вымерли уже не одно столетие назад, а потому их кости ценились на вес золота. И тратить их на обыкновенный ритуальный нож я считала верхом глупости. Попадись мне хоть одна такая косточка, я бы ее измельчила, перетерла в пыль и спрятала для особо ценных зелий. Там же такую силу можно было вызвать, закачаешься!

Так вот, Ханс для Алекса являлся чем-то вроде личного фамильяра ведьмы. Он имел разум и чувства, которые я нарезкой бобов сильно оскорбила. А я ведь извинилась. И даже специальную протирку для него купила. Не помогло. По словам Алекса, нож все еще очень злился на меня.

– Алекс, мне очень надо. Правда, – взмолилась я и наивно захлопала ресничками.

Это почти всегда срабатывало. Но только не с Алексом. Он слишком хорошо меня знал.

– Я же купил тебе карманный ножик, – напомнил он, подходя ближе.

– Затупился.

– Не может быть! Мне давали гарантию сто лет.

– Затупился, – повторила я, отступая. – Поэтому мне и нужен Ханс. Только он способен пробить светлую магию высшего порядка.

Слегка наклонив голову на бок, Алекс смотрел на меня секунды три и только после поинтересовался:

– Куколка, ты куда влезла? Какая магия высшего порядка?

– Никуда я не влезала. Она сама меня нашла и исчезать не желает.

Я ткнула пальчиком на стол, где на мраморной доске продолжало радостно светиться приглашение от Алфеи.

– А это что такое?

Не дожидаясь ответа, Алекс подошел ближе и – о ужас! – начал читать.

«Дорогая Франческа, вновь приглашаю тебя на свою свадьбу, которая состоится двадцать третьего числа двенадцатого месяца в Солвейне. Прошу тебя, не отказывай. Я хочу, чтобы в самый счастливый день в моей жизни вся семья собралась вместе и порадовалась за меня. Приглашение на двоих. Так что можешь взять с собой подругу. Оплату семья возьмет на себя. Любящая тебя Алфея Морентон».

Алекс поднял на меня удивленный взгляд.

– Ты же не украла это у какой-то Франчески?

– Очень смешно, – фыркнула я, скрестив руки на груди.

– Серьезно? Твое полное имя Франческа?

– Ну я же светлая, – пожала я плечами. – У светлых всегда такие… заковыристые имена.

– Я в курсе. Но Морентоны? Ты знакома с самими Морентонами? – продолжил допытываться Алекс.

Поступив, точнее сбежав в Даркорийскую академию, я не стала скрывать свою принадлежность к светлой стороне. Но вот родственные связи с самой знаменитой семьей светлых чародеев империи скрыла ото всех кроме ректора и декана своего факультета.

И на это у меня имелись веские причины. Морентоны были известны не только как богатая семья с сильнейшими светлыми чародеями империи. Во времена Раскола они являлись активными участниками гонения темных магов, обожали устраивать публичные казни ведьм, устраивали охоту на оборотней и истребляли некромантов.

Со времен Раскола прошли столетия, но память о тех событиях осталась. Особенно у темных. Даже кукольное личико не спасло бы меня от орды желающих отомстить за своих погубленных предков.

– Какая разница. Дай мне Ханса, и я избавлюсь от этого злосчастного приглашения. Потому что на свадьбу Алфеи я точно не поеду.

– Ты с такой легкостью называешь наследницу Морентонов по имени. Интересно, почему? – Алекс с любопытством уставился на меня, и черный ободок вокруг его серых зрачков засиял особенно ярко.

Кстати, такой ободок представлял собой не просто особенность внешности. Нет, это был знак и отличительная черта каждого мага. В день своего четырнадцатилетия каждый одаренный проходил инициацию, после которой одни чародеи получали золотистый ободок, показывающий их принадлежность свету, а другие – черный, обозначавший способности темных. Существовали еще нейтральные маги, ободок которых становился темно-фиолетовым, но из-за своей малочисленности особой роли они не играли. Наш мир делился именно на светлых и темных.

Вот сюрприз был для всего нашего древнего семейства, когда после инициации мои голубые глаза внезапно обзавелись темной окантовкой! У бабушки тогда чуть инфаркт не случился. Оба светлых деда решили, что младшую внучку прокляла какая-то ведьма, и тут же ринулись снимать проклятие, едва меня не погубив. Потому что светлая магия с того самого дня стала для меня… будто ядовитой. Точно так же, как и моя темная смертельно опасна для светлых.

Нет, меня не перестали любить, опекать и считать членом семьи. Просто смотрели как на неизлечимо больную, жалели, баловали и отказывались видеть, что я другая. Не такая, как они.

Поэтому я и сбежала. Понимала, что это нечестно, несправедливо и неправильно, но и оставаться дома не могла. Это сделало бы несчастными всех нас.

Родные не простили мне побега. Как и отъезда в Свободные земли, и поступления в Даркорийскую академию темной магии. Они не хотели принимать меня такую, надеялись, что это проклятие, не желали понимать, что я – это я.

Именно тогда Франческа Бенедикта Морентон исчезла и появилась Фрэн Дейл.

И вот спустя четыре с половиной года мне пришло это странное приглашение. Словно оно могло что-то изменить.

– Фрэн? – позвал меня Алекс. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

Я мотнула головой. Потом вздохнула, осознав, что скрывать и дальше смысла нет.

– Я младшая дочь четы Морентонов. Алфея – моя старшая сестра.

Не знаю, чего я ждала. Наверное, удивления, шока, возможно, злости или ненависти. Однако Алекс лишь сдержанно поинтересовался:

– Почему ты раньше мне об этом не сказала?

Я на мгновение онемела, поняв, что самое страшное уже случилось, и он не будет злиться или кричать на меня.

– Сам понимаешь, столь близкое родство с Морентонами – не то, чем стоит гордиться, находясь в Свободных землях. А вдруг у тебя в роду тоже были те самые Вермонды, которых убили мои предки, – добавила я, надеясь свести сложный разговор к шутке.

И ведь получилось!

– Скорее, наоборот, – после небольшой паузы отозвался Алекс и высокомерно усмехнулся: – Насколько я помню из семейной хроники, это Вермонды отправили на ту сторону парочку высокородных Морентонов.

Такого я спустить не могла.

– Всегда знала, что Вермонды высокомерные врунишки.

– Точно такие же, как Морентоны, – парировал Алекс. – А почему Дейл?

Я пожала плечами.

– Это фамилия моей няни. У нас были довольно близкие отношения, вот я и решила взять ее для новой жизни… Ты злишься?

Алекс ответил не сразу.

– Скорее удивлен. Не думал, что у тебя есть от меня секреты. – В его голосе явственно слышался укор.

– Это не секреты, а прошлое, к которому я не хочу возвращаться, – попыталась объяснить я.

– Но оно само нашло тебя, – заметил Алекс, кивнув на листок бумаги, который продолжал слегка светиться.

– Ничего. Я порежу приглашение Хансом, и все будет как раньше.

Я снова протянула руку за некромантским ножом.

– А может, хватит бежать? – неожиданно спросил Алекс. – Не пора ли встретиться с родными, поговорить, показать им, какой ты стала?

– Самой настоящей темной ведьмой? Думаешь, их это обрадует? – хмыкнула я, покачав головой.

Алекс подошел ближе и привычным жестом обнял меня. Длинные тонкие пальцы коснулись моей льняной пряди и неторопливо убрали ее за ушко.

– Вот и проверишь. А я поеду с тобой.

– Правда? С чего вдруг?

– Ты что, не читала приглашение? Тебе разрешили взять с собой подругу.

Он нежно коснулся моего лица, провел кончиками пальцев по щеке и слегка обхватил подбородок.

– Подругу, – рассмеялась я. – Какая же ты подруга!

– Я куда лучше.

Хватка Алекса усилилась, а объятия стали крепче. Впрочем, я даже не думала сопротивляться. Наоборот, смело встретила его стальной взгляд.

– Правда?

– Да, я твой жених. И собираюсь попросить твоей руки у родителей.

– Темные же так не делают, – прошептала я, недоверчиво глядя на своего парня.

Это у светлых для каждого события была предусмотрена куча церемоний и правил, которые должны неукоснительно соблюдаться. У темных с этим проще.

– Ну ты же частично светлая. Значит, все должно быть по правилам. Они должны знать, что у тебя все хорошо, что ты любишь и любима и обязательно будешь счастлива.

– Алекс, какой же ты… – Подходящих слов у меня так и не нашлось.

Шумно вздохнув, я обхватила руками его лицо и страстно поцеловала. Мой любимый некромант тоже не остался в стороне. Ответил на поцелуй с неменьшим рвением, подхватил меня на руки и потащил к кровати, на которую мы с хохотом упали. Правда, смех длился недолго, захлебнувшись в новом поцелуе.

Кто сказал, что все некроманты холодные и неприступные? Те, кто так считал, явно ничего не знали и не понимали. Или вообще завидовали. Потому что мой некромант был такой горячий, что порой я опасалась сгореть. И смотрел так, что внутри у меня все плавилось.

Вот и сейчас я горела в его руках, задыхалась от поцелуев и прикосновений. Очнулась, лишь когда почувствовала, как его пальцы, задрав подол платья, поползли по бедру все выше и выше.

– Стоп. Помнишь условия? – с трудом отдышавшись, прошептала я.

Коснувшись пальцами его горячих губ, я слегка отстранилась.

Пусть и посмотрел на меня с немым укором, но Алекс знал правила.

– Помню. Ничего большего, пока ты не получишь диплом, – простонал он, падая на подушку рядом со мной.

– Потому что… – убирая светлую прядь с лица, добавила я и застыла, ожидая продолжения.

– Потому что девственная кровь ведьмы на дороге не валяется, за деньги не покупается и очень ценится. А у тебя впереди итоговые экзамены, – заученно повторил Алекс.

А потом вдруг подскочил и навис сверху, сверкая серыми глазами. Его длинные волосы скользнули по лицу приятной щекоткой, от которой я снова задрожала. Ох, как мне хотелось забыть о своих принципах и учебе! Как хотелось потянуться к нему, обнять, поцеловать и позволить ему все-все-все! Но было еще рано.

– Знаешь, что я с тобой сделаю, когда ты сдашь свой последний экзамен, куколка? – прорычал Алекс как самый настоящий оборотень.

И от звука его голоса по телу вновь запрыгали болезненные мурашки. С трудом дыша, я медленно покачала головой, принимая правила игры.

– Все, что захочу, Фрэн. И ты меня не остановишь, – прошептал он и, наклонившись, провел языком от ушка до середины шеи.

– Дурак, – с трудом выдохнула я, выгнувшись и задрожав.

– Влюбленный дурак, куколка, – тут же согласился Алекс.

Откатившись, сел на край кровати и пригладил волосы рукой в стремлении успокоиться. Я тоже села и принялась старательно приводить в порядок одежду и прическу.

– Но вернемся к нашему разговору, – поднявшись, произнес он. – Я уверен, что ты должна поехать на свадьбу к сестре.

– Алекс, – вздохнула я, – ты не знаешь моих родных… они такие светлые, что в глазах рябит. Все настолько аристократичные и правильные, что рядом с ними чувствуешь себя букашкой.

– Но они твоя семья и должны знать, что ты в надежных руках.

– В твоих? – улыбнулась я, чувствуя, как от счастья замирает сердечко.

– Моих, – совершенно серьезно кивнул он. – Зимние каникулы будут с двадцать первого. Мы успеем порталами добраться до Солвейна.

– Это безумно дорого!

– Не смей говорить такое наследнику Вермондов! – пригрозил Алекс. – Так вот, мы приедем, побудем на свадьбе и потом уже отправимся к моим. Так что Новый год ты встретишь в замке Вермондов.

– Ты мне про это не говорил, – нахмурилась я.

– Ты против? – удивился он. – Мне казалось, ты поладила с моими родными.

Я кивнула. Знакомство с семьей Алекса этим летом прошло намного лучше, чем я предполагала. Его родители приняли меня, даже взглядом не намекнув на мое светлое происхождение. С его младшей сестрой и братом я тоже нашла общий язык. Вообще, семья Вермондов мне понравилась. Несмотря на высокое положение и кладбище за окном, с ними было уютно и легко общаться. Меня даже прислуга в лице зомби не испугала.

– Поладила. Но ты мог и предупредить о наших планах.

– Вот и предупреждаю. Ну так что, готова к турне по родственникам?

Я с сомнением покачала головой.

– Не знаю. Все слишком сложно.

Алекс шагнул ко мне и вновь обнял.

– Ничего сложного, Фрэн. Главное, что мы вместе, а остальное неважно. Так?

– Так, – кивнула я, сдаваясь.

Хотя и понимала, что долго буду жалеть об этом, но я согласилась отправиться в Солвейн на свадьбу старшей сестры и таинственного князя Запределья.

ГЛАВА 2

Путь до Солвейна занял почти три дня.

Словно сами боги мешали нам, создавая одну проблему за другой. Сначала мы опоздали к первому порталу. При выезде из академии случился небольшой затор. Слишком много учащихся отправлялось домой на каникулы. В результате мы задержались минут на сорок. Пришлось ждать несколько часов, когда его снова настроят на нужное место. Но даже тогда перенестись не удалось.

– Перехода не будет, – сообщил бородатый работник портальной службы, когда мы подошли к нему, таща за собой по рыхлому снегу огромные чемоданы.

А все почему? Потому что всякими заклинаниями даже такими простыми как левитация, запрещалось пользоваться рядом с порталами. Они сильно сбоили и могли выдать неприятный результат. Например, расщепить объект переноса или оторвать какую-нибудь его часть.

– Почему? Мы ведь заплатили! – возмутился Алекс.

И я его понимала, поскольку сумму, которую с нас взяли за новую настройку, иначе как грабительской назвать было нельзя.

– В Ормунде сильнейшая буря. Порталы закрыты. Так что освободите дорогу. Мне надо настраивать другие переходы.

– Но послушайте, мы же заплатили, – процедил Алекс.

Судя по тому, как черный ободок почти полностью заполонил зрачок, он пребывал в крайней степени злости. Поняв, что еще немного, и в округе поднимутся пару десятков зомби, я шагнула вперед и осторожно взяла его за руку. Переплела наши пальцы и слегка сжала, привлекая внимание.

Алекс дернулся и нехотя повернул ко мне голову.

– Не надо, – одними губами прошептала я.

Напряжение слегка отпустило. И хорошо, а то от всплеска магии портал слегка заискрил.

– Сказал же, что перехода не будет! – рявкнул мужчина и вновь забегал вокруг своего портала, пытаясь перенастроить. Лишь добавил на ходу: – Обратитесь в кассу, вам вернут деньги. Или ждите, когда улучшится погода.

Других вариантов у нас не имелось.

Свободные земли от империи отделял неприступный горный хребет, перебраться через который можно было лишь порталом. Первым городом на той стороне как раз и являлся Ормунд. Расположенный на самом краю горного хребта, этот городок славился своей капризной погодой. Зимой здесь бушевали затяжные метели. Осенью и весной шли такие дожди, что Ормунд лишь чудом не смывало. А лето было невероятно жарким и засушливым.

Стиснув зубы, Алекс схватил свой и мой чемодан и зашагал прочь. Я тут же поспешила следом, стараясь не отставать.

– Да что он о себе возомнил? – процедил Алекс, когда мы вышли на тротуар.

– Может, вернемся в академию? Или поедем к твоим, а? – с надеждой предложила я.

Честно говоря, снежной буре я даже обрадовалась. Пусть и согласилась ехать на свадьбу к Алфее, но радости от этого не испытывала никакой. Всей своей темной сущностью предчувствовала, что ничем хорошим наша поездка не закончится. Родные так и не смирились с тем, что я темная. А я не собиралась вдруг резко светлеть по их желанию. Меня вполне устраивала моя новая жизнь.

– Хорошая попытка, – хмыкнул Алекс. Темнота из его глаз ушла так же быстро, как и появилась, уступив место знакомому стальному блеску. – Но нет, мы не вернемся в академию и не отправимся к моим. Нас ждет светлое семейство Морентонов.

Услышав фамилию своей семьи, произнесенную средь бела дня на оживленной улице Свободных земель, я вздрогнула и, быстро осмотревшись, прошептала:

– Не так громко! Ты что, хочешь, чтобы нас побили?

– Пусть только попробуют, – заявил Алекс и тяжело вздохнул. – Хребет мы с тобой не преодолеем. До свадьбы еще уйма времени. Значит, остается только ждать, когда заработает портал.

– Прям здесь? – усмехнулась я, пряча руки в черных кожаных перчатках.

На улице с наступлением вечера заметно похолодало. Проблема заключалась не только в том, что неяркое солнце постепенно клонилось к горизонту, а мороз начал крепчать, но и в резких порывах ветра, которые налетали словно из ниоткуда, принося с собой крупинки снега, болезненно бьющие в лицо.

– Предлагаю отправиться в таверну. – Алекс кивнул на противоположную сторону, где виднелся трехэтажный кирпичный домик с покатой заснеженной крышей, из труб на которой поднимался легкий дымок. – Снимем комнату и переждем непогоду.

Я согласно кивнула.

Однако там нас поджидало разочарование номер два.

– Мест нет, – припечатал огромный зеленый огр, встретивший нас у дверей.

– Совсем? – уточнил Алекс, застыв на верхней ступеньке.

Я осталась внизу вместе с двумя чемоданами. Очередной порыв ветра заставил меня поежиться и накинуть на голову капюшон с меховой оторочкой.

– Совсем, – кивнул огр и махнул рукой метелке, которая под воздействием бытового заклинания принялась энергично сметать снег с террасы, поднимая вокруг себя снежный вихрь.

Пришлось нам искать другую таверну. Хорошо хоть она располагалась недалеко, буквально за углом. Но и там нас ждало разочарование.

– К сожалению, мест нет, – сообщила рыжая гномиха за стойкой.

– И чем вызван такой ажиотаж? – недовольно поинтересовался Алекс, барабаня длинными пальцами по столешнице.

– Так портал второй день сбоит. То работает, то не работает. Погода портится, магические поля шалят, и народ не может перейти. Вот и вынуждены сидеть и ждать, – натирая огромный стеклянный стакан, отозвалась она.

В таверне действительно оказалось многолюдно и очень шумно. Со всех сторон доносились крики, смех и разговоры. Такие громкие, что игру симпатичной гномихи за стареньким пианино я практически не разбирала. Зато здесь было тепло и очень вкусно пахло.

– Может, хоть что-то все-таки найдется? – продолжал допытываться Алекс. – Мы не особо привередливые. Да, куколка?

Я лишь выразительно на него глянула, но решила не отвечать. Радовало, что хоть согрелась. Идти назад на ветер и мороз совершенно не хотелось. Как и тащить чемоданы.

– Да откуда, – вздохнула гномка.

Алекс вновь посмотрел на меня, а я в ответ широко улыбнулась:

– Может, все-таки к твоим?

– Фрэн! – недовольно прорычал он, явно вознамерившись меня отчитать.

Но в этот момент гномка внезапно спохватилась:

– Хотя…

Алекс тут же развернулся к ней и слегка подался вперед.

– Я весь внимание.

– Есть у нас один номер. Но шибко дорогой.

– Цена не важна, – поспешно заверил он.

Кончено, не стоило волноваться о цене, будучи наследником семьи Вермондов.

– Для новобрачных, – закончила гномка. – А вы же вроде не новобрачные…

– Жених и невеста. И мы готовы оплатить все неудобства.

Алекс достал из кармана золотую монетку и положил на стойку. Гномка тут же накрыла ее своей широкой маленькой ладонью и быстро спрятала в кармане передника.

– Добро пожаловать в наше скромное заведение, дорогие молодожены! – широко улыбнулась она. – Загер вас сейчас проводит.

Как вскоре выяснилось, Загером звали гнома-подростка, невысокого, нескладного, с длинными руками, торчащими в разные сторонами рыжими волосами и скучающим взглядом зеленых глаз.

– Идите за мной, – велел он, заклинанием левитации подняв наши чемоданы, и направился к расположенной чуть в стороне лестнице.

Мы послушно поплелись следом, маневрируя между гостями и шустрыми подавальщицами, которые сновали туда-сюда, разнося еду и выпивку.

– Номер для новобрачных? – шепнула я, бросив на Алекса выразительный взгляд.

– Что поделаешь? Не на улице же нам ночевать, ожидая починки портала. А это заведение довольно приличное и кормят здесь хорошо. В другом мы вполне можем нарваться на бандитов.

– Какой бандит в своем уме сунется к некроманту с ведьмой? – фыркнула я.

– Куколка, из тебя ведьма, как из меня светлый чародей, – усмехнулся Алекс и, заметив мой взгляд, тут же поправился: – Разумеется, я не про твои способности. Но ты, даже одетая с ног до головы в черное, не производишь впечатления темной. Уж прости.

– Подумаешь, – буркнула я, прекрасно понимая, что он прав.

Здесь, вдали от академии, никто не знал, на что в гневе способна Фрэн Дейл. И это радовало.

Номер для новобрачных находился на третьем этаже. Похоже, в таверне их было два. Иначе зачем устраивать две одинаковые двери друг напротив друга? На одной висела табличка с цифрой восемьдесят восемь, на другой – девяносто девять. Логика показалась мне странной, но разбираться в ней не хотелось.

Загер специальным ключом открыл овальную дверь с номером восемьдесят восемь и толкнул ее вперед. Первыми в комнату вплыли чемоданы.

– Ужин и завтрак входят в стоимость, – заученно прогундел он, уставясь куда-то сквозь нас. – Надо лишь назначить время.

– Ужин можно сразу, а завтрак в семь утра. – Алекс достал медную монетку и бросил пареньку, который тут же ловко ее поймал. – Надеюсь, к тому времени портал починят.

– Будет сделано.

Пока Алекс решал вопросы с едой и всем остальным, я, снимая шапку и развязывая на ходу шарф, прошла вперед.

Номер для новобрачных представлял собой огромную комнату, визуально поделенную на несколько частей. С левой стороны, в зоне гостиной, уже приветливо потрескивал камин. Напротив стоял уютный диванчик с красиво разложенным теплым полосатым пледом. Мохнатый коврик на полу очень напоминал шкуру белого медведя. С правой стороны располагалась огромная круглая кровать с ярко-розовым балдахином, застеленная бордовым покрывалом с вышитыми на нем золотыми сердцами. Поверх него лежали красные подушечки в форме сердца, украшенные кисточками.

Но больше всего меня поразила ванна. Большая, явно рассчитанная на двоих, белая, с золочеными ножками в виде лап то ли льва, то ли тигра, она располагалась прямо напротив двери за стеклянными перегородками. Унитаза рядом не наблюдалось. Видимо, у хозяев хватило совести понять, что некоторые нужды влюбленным стоит справлять в одиночестве. Скорее всего, туалет прятался за неприметной дверкой рядом с камином.

Закрыв за Загером, Алекс остановился рядом со мной и осмотрел помещение.

– Мило, – пробормотал он.

Его взгляд, так же как и мой, буквально прикипел к огромной ванне за стеклянной перегородкой.

– Я думала, что самой главной нашей проблемой будет огромная кровать.

– Я посплю на диване. Он довольно большой. – Алекс усмехнулся и, привычно обняв меня за талию, привлек к себе. – Знаешь, мне нравится полет их фантазии.

От звука его голоса у меня по телу пробежали мурашки.

– Даже не начинай, – хмыкнула я, догадавшись, в каком направлении потекли его мысли.

– Совместное принятие ванны в первую брачную ночь… – тягучим, словно патока, голосом прошептал Алекс, притягивая меня все ближе.

Пришлось шлепнуть его по ладони.

– И не мечтай!

Высвободившись из его объятий, я прошла вперед.

– Уж прости, не могу я не мечтать. У меня никогда не было проблем с фантазией, – отозвался мой любимый некромант.

– Давай поступим так. Ты отправляешься вниз и решаешь вопрос с ужином. Не доверяю я этому Загеру, еще принесет какую-нибудь ерунду. Поэтому ты сходишь и проконтролируешь, а я пока приму ванну и переоденусь, – обернувшись, предложила я.

– А спинку тебе потереть не надо? – невинно уточнил он.

– Алекс! – тут же вспыхнула я и, скрестив руки на груди, выразительно посмотрела на него.

– Понял-понял, – тихо рассмеялся он. Подавшись вперед, чмокнул меня в нос и тут же отступил. – Ты такая смешная, когда сердишься.

– Не всегда. И ты это прекрасно знаешь. Ну так что?

– Часа тебе хватит?

Алекс снял обитый мехом кожаный плащ и повесил его на вешалку у входа.

– Хватит.

– Есть пожелания насчет ужина? – спросил он, уже схватившись за дверную ручку.

– Чем проще, тем лучше. Никакой клубники в шоколаде, игристого вина и всего остального, – предупредила я.

– Понял. Мяса и побольше. Будет сделано. И не забудь закрыться, Фрэн. Место хоть и приличное, но дураков везде хватает.

– Конечно.

Заперев за Алексом дверь на ключ, я направилась к своему чемодану, чтобы достать вещи, быстро переодеться и принять ванну.

Набрав воды, я добавила туда ароматную пенку и масла, которые нашла на стойке рядом. И уже собралась раздеться, когда внезапно услышала наверху странный шум. Застыв посреди комнаты с пижамой и халатом в руках, я вскинула голову и прислушалась.

Шум повторился, а вместе с ним странный топот и скрип.

Создавалось впечатление, что кто-то идет по крыше.

Стоило этой мысли мелькнуть в моей голове, как одно из мансардных окон, расположенных над диваном, скрипнуло и начало открываться.

Это было так неожиданно, что я даже подумала, будто происходящее мне просто привиделось. И в самом деле, кому понадобится заявиться в номер для новобрачных через мансардное окно в крыше?

Потом пришла мысль, что это Алекс. У меня имелись основания подозревать своего парня в подобном розыгрыше, ведь, уходя, он велел мне запереться и упомянул при этом о дураках, которые могут попытаться вломиться в наш номер. Дверь-то я закрыла, а об окне даже не подумала. Оставалось надеяться, что это сам Алекс, а не зомби, которого он поднял с кладбища. Хотя… зомби так быстро бы не добрался. Я видела кладбище, когда мы ехали к порталу, и оно находилось на самом краю городка, на границе с лесом.

«Значит все-таки Алекс. Или нет?».

Эту идею я отвергла, стоило увидеть, как из окна осторожно показались ноги в высоких черных сапогах с заправленными в них черными брюками. Эти сапоги, как и длинные ноги точно принадлежали не Алексу. Мой некромант был в кожаных брюках, когда уходил. И переодеться не смог бы.

То есть ко мне в окно действительно лез какой-то извращенец.

Отбросив в сторону пижаму и халат, я встала в боевую позу и призвала магию. Тут была не арена академии, где следовало действовать по правилам, проявлять осторожность и предупреждать противника об атаке. Ждать, когда бандит заберется в комнату, я точно не собиралась. Поэтому, не дав ему забраться до конца, ударила первой.

Заклинание оцепенения привычно сорвалось с пальцев и темной полупрозрачной дымкой стремительно бросилось к незваному гостю. Я почти начала праздновать победу, когда незнакомец вдруг спрыгнул на пол и прямо в полете легко отразил атаку, одним взмахом руки развеяв мое заклинание.

Ответный удар получился сильным. Никаких игр, уловок и реверансов. Мужчина бил быстро, больно и прицельно. Боевое заклинание я отразила, но отдача болезненно ударила по руке, вызвав легкое онемение в пальцах. Но на то, чтобы обратить на это внимание, совершенно не осталось времени.

Отскочив в сторону и пригнувшись, чтобы избежать нового заклинания, которое изогнутой зеленой молнией метнулось ко мне, я снова ринулась в атаку. Скрестив пальцы в нужной комбинации, глубоко вдохнула и резко выдохнула. В воздух взметнулась стая больших сине-фиолетовых бабочек, которые полетели на противника, оставляя после себя сверкающую фиолетовую пыльцу. Каждая бабочка, несмотря на свою невероятную красоту, представляла серьезную опасность, а ее пыльца была ядовита.

Незнакомцу пришлось хорошенько постараться, чтобы уничтожить их одну за другой. А мне этого времени хватило на то, чтобы рассмотреть его высокую, стройную и широкоплечую фигуру, замотанную в черный плащ. Лицо увидеть не удалось из-за низко надвинутого капюшона на голове.

Взмахнув руками, я вновь попробовала атаковать его заклинанием оцепенения. Но оно так и не сорвалось с пальцев, когда я узрела, как одна из ядовитых бабочек была уничтожена с помощью яркой золотистой вспышки.

«Светлая магия? Одновременно с черной? Он что, универсал?».

– Стой! – воскликнул незнакомец, разобравшись с последней бабочкой, и поднял руки.

Странно, но вместо того, чтобы бросить в него оцепенением, которое до сих пор жгло пальцы, я послушно замерла. При этом бдительности не теряла. Пусть только шевельнется!

– Ты кто такой? – процедила я.

– Это ты кто такая? И что делаешь в моей комнате? Я тебя не заказывал.

Голос у него оказался ровный, спокойный и довольно приятный, с мягким тембром и слегка певучим акцентом, природу которого я никак не могла понять. Сосредоточенно вслушиваясь в него, я не сразу поняла, о чем говорит незнакомец.

– Заказывал? – нахмурилась я. – Не поняла. Что ты заказывал? И при чем тут я?

В следующее мгновение до меня дошел смысл его слов. И то, кем этот мужчина меня посчитал.

– Ты что?! – ахнула я возмущенно. – Ты решил, будто я…

Договорить я не смогла, захлебнувшись от возмущения.

Вскинув руку над головой, вновь призвала темную магию и активировала заклинание оцепенения, которое начало потихоньку гаснуть.

«Еще слово и ударю!» – решила я.

– Понял-понял, виноват, ошибся, – быстро проговорил незнакомец, ловко сбрасывая капюшон с головы.

Он был симпатичным. С правильными чертами лица, легкой синевой от щетины на впалых щеках, прямым носом и черными бровями над внимательными глазами необычного фиалкового цвета в обрамлении темно-фиолетового ободка нейтрального мага. И пусть длинные темные волосы он собрал в косу, пару прядей все равно падали на лоб.

– Я не то хотел сказать, – произнес незнакомец, продолжая удерживать руки перед собой. – Ты все не так поняла.

– Меня не интересует, что и как ты хотел сказать. Что ты делаешь в моей комнате? – повторила я свой вопрос.

Пусть не думает, что я поведусь на симпатичное личико и все ему прощу.

От долгого стояния в боевой позе уже начала ныть спина, и болезненная дрожь сковала ноги, но расслабляться я не собиралась. Слишком было опасно.

– Твоя комната? – переспросил он и быстро осмотрелся.

И чем больше он замечал, тем мрачнее становился.

– Проклятье, кажется, я ошибся.

– Да неужели?

– Не в то окно вошел, – признался незнакомец.

Звучало до того нелепо, что я, не выдержав, хмыкнула:

– Может, стоило входить через дверь? Тогда никакой ошибки не произошло бы.

Я наконец выпрямилась и погасила заклинание. Впрочем, полностью доверять незнакомцу не собиралась.

– Может быть, – согласился он и виновато вздохнул: – Мне жаль, что я омрачил ваш вечер. Я пойду к себе, если ты не возражаешь.

– Сделай одолжение.

Незнакомец вновь накинул на голову капюшон и направился к двери. Щелкнул замком. Но прежде чем уйти, обернулся и неожиданно проговорил:

– Кстати, пользуясь случаем, позвольте вас поздравить.

– С чем? – растерялась я, продолжая настороженно следить за ним.

– Со свадьбой.

Я уже хотела спросить, откуда он знает про свадьбу Алфеи, на которую мы с Алексом едем, но потом поняла: незнакомец говорил обо мне. Мы ведь взяли номер для новобрачных, и он посчитал, что здесь я отмечаю первую брачную ночь.

– Кхм, спасибо, – растерянно пробормотала я. – И уходи уже поскорее, пока мой… кхм, муж не вернулся.

Незнакомец кивнул и напоследок бросил на меня долгий взгляд, от которого стало немного неловко, а после удалился, плотно закрыв за собой дверь. Я тут же бросилась вперед и снова заперла замок на несколько оборотов. И почти сразу услышала, как так же щелкнул замок в комнате напротив.

Я прижалась спиной к двери, задрала голову вверх и закрыла глаза, наконец, позволяя себе расслабиться. На губах сама собой заиграла легкая улыбка.

Кто бы мог подумать, ко мне в комнату залез мужчина! Через окно. Кому рассказать – не поверят.

Тут же возник следующий вопрос: стоит ли рассказывать обо всем Алексу. После того, как он узнал о моем происхождении, между нами вроде как не осталось тайн, но мне все равно не хотелось сообщать о необычном мужчине с фиалковыми глазами из соседнего номера. Мало ли как Алекс отреагирует. Вдруг еще бросится к нему в попытке защитить мою честь? А мне совершенно не хотелось возвращаться к произошедшему. Ничего ведь не случилось. Так зачем рассказывать?

«Нет, не скажу, – решила я, оттолкнувшись от двери. – К тому же я больше никогда не увижу незнакомца с фиалковыми глазами».

Алекс вернулся минут через двадцать. К тому времени я успела быстро обмыться (предварительно магически запечатав окна) и переодеться в черную пижаму с черными котиками, которые выделялись на ткани лишь при определенном освещении. Набросив халат, расположилась на диване и наблюдала за огнем в камине.

– Я принес еду! – объявил Алекс.

Следом за ним в комнату вплыло аж три подноса, доверху заполненных ароматными блюдами. Чего здесь только не было: аппетитное жаркое в глиняных горшочках, пышные лепешки, посыпанные сверху тертым сыром и зеленью, томленый картофель с маслицем. На отдельной тарелочке лежали ровные ломтики сырокопченого мяса, буженины и кружочки глянцевой колбаски с белым жирком.

На втором подносе обнаружилась горка румяных пирожков. Судя по пару, который поднимался вверх, их только-только достали из печи.

Нашлись здесь и соленья. В круглой тарелке плавали крохотные рыжие лисички. В другой лежала хрусткая квашеная капуста с рыжей морковкой и фиолетовым сладким луком, щедро политая ароматным подсолнечным маслом. А на отдельном блюде – горка бочковых яблок, от одного взгляда на которые мой рот наполнился слюной.

Все подносы мягко опустились на низкий столик, что стоял у дивана, и замерли.

– Я смотрю, ты постарался на славу.

Двумя пальчиками схватив кружочек колбаски, я положила ее на кусочек хлебушка и с наслаждением откусила.

– Не порть себе аппетит и поешь нормально.

Приземлившись рядом, Алекс привычно обнял меня за талию и поцеловал в макушку, которая оставалась чуть влажной после ванной.

– Угу, – кивнула я, продолжая жевать.

– Попробуй рагу. Мясо буквально тает во рту. А какие пирожки! Я взял несколько начинок. Продолговатые с тушеной капустой и яйцом, более круглые с картошкой и грибами, а вон те с резным краем сладкие, с вареньем из лесных ягод.

– Ты очень вкусно рассказываешь, – похвалила я, придвигаясь ближе к столику, на котором все это богатство стояло.

Дунув на руки, прошептала мгновенное и легкое заклинание холода, чтобы не обжечься, взялась за горшочек, поставила его рядом с собой и открыла крышечку. Вверх тут же взметнулось облако пара, едва меня не ошпарив. А комната наполнилась новыми ароматами специй и тушеного мяса.

Охваченная энтузиазмом, я схватила ложку и принялась за рагу, закусывая его то картошкой, то капустой, то грибами с хлебушком.

Утолив голод, я довольно откинулась на спинку дивана.

– Все, объелась.

Алексу тоже почти прикончил свой горшочек.

– Ты же только половину съела, – заметил он.

– Больше половины. И объелась.

– А пирожки?

– Потом. Все так вкусно, сил нет.

Алекс отложил ложку и потянулся ко мне.

– Ты вкусно пахнешь, – сообщил он, зарываясь носом в волосы. – Сладким яблоком.

– Ты тоже будешь так пахнуть, когда примешь ванную. – Я слегка отстранилась. – Наверное, зря я переоделась. Мне же надо будет спуститься вниз, чтобы не мешать тебе.

– Вот еще! Нечего тебе делать внизу, – нахмурился мой некромант. – Побудешь тут. Я, в отличие от тебя, лишней скромностью не отличаюсь. Можешь смотреть сколько хочешь. И на что хочешь.

– Пф.

– Если хорошо попросишь, – добавил Алекс и в его серых глазах вспыхнули озорные смешинки, – даже разрешу потрогать.

– Очень смешно! – фыркнула я.

Подобный разговор он заводил далеко не в первый раз, как и намекал на более близкие отношения. Я уже так к ним привыкла, что перестала реагировать.

– Не переживай, тут где-то должна быть ширма. Можно поставить ее у ванной и все скрыть. А я постараюсь не петь.

– Ты поешь в ванной? – удивилась я.

– Видишь, как много ты обо мне не знаешь, – широко улыбнулся Алекс. – Я вообще полон загадок и тайн. Как и все некроманты.

– По-моему, ты просто хвастун.

Ответить он не успел. Внезапно в дверь громко и весьма настойчиво постучали.

– Это еще кто? – нахмурился Алекс, поднимаясь.

«Нейтральный», – тут же пронеслось у меня в голове, и перед глазами встал образ темноволосого незнакомца с фиалковыми глазами. А следом мелькнула мысль о том, что я так и не рассказала Алексу о случившемся всего час назад.

«И как теперь быть? Что говорить? Как оправдаться? И должна ли я вообще оправдываться? Да, я не рассказала о том, что случилось, но ведь это не страшно… наверное».

– Не знаю, – тихо произнесла я, поднимаясь следом и сжимая кулаки.

А у самой быстро-быстро заколотилось сердце. Нет, вовсе не от страха. Скорее от захлестнувшего предвкушения, которое очень походило на азарт. Так я себя чувствовала, находясь на пороге какого-нибудь открытия или на финальной стадии очередного эксперимента.

Но за дверью вместо таинственного соседа с ноги на ногу переминался уже знакомый парнишка-гном.

– Что случилось? – сухо поинтересовался Алекс.

– Вы просили сообщить, если починят портал, – помявшись, отозвался Загер.

– Портал починили?! – ахнула я, боясь поверить.

Если все срастется, то ночевать здесь не понадобится. Конечно, Алекс обещал быть хорошим мальчиком и не приставать, но он был некромантом, а они славились тем, что обожали идти против правил, выискивая новые пути.

– Починили. Правда, надолго ли, неизвестно, – кивнул Загер. – Так что вам стоит поспешить.

Алекс обернулся ко мне и приказал:

– Переодевайся и собирайся, а я все узнаю. И, наверное, стоит сбегать к порталу и занять место, пока остальные не прибыли.

Он схватил свой теплый плащ и выскочил из комнаты. Я же бросилась к чемоданам. За короткий промежуток времени я успела не только собраться, но и сложить в рюкзак ароматные пирожки. Не пропадать же добру. Тем более что мы, точнее Алекс, за все заплатил.

Я уже закрывала рюкзак, когда мой жених быстро вошел в номер. На его темных волосах блестели крохотные снежинки, а щеки слегка покраснели то ли от мороза, то ли от быстрого шага.

– Готова? – спросил он, сделав шаг вперед и оставив после себя мокрые следы на полу.

– Да. – Я выпрямилась. – Что с порталом?

– Починили. Правда, сколько он проработает непонятно, так что не стоит задерживаться.

Алекс схватил оба наших чемодана и направился в коридор. А я, на бегу натягивая теплые вещи, рванула за ним.

Мы почти покинули гостиницу, когда у самого выхода натолкнулись на трех оборотней. И не просто оборотней. Судя по нашивке в виде оскалившегося волка на груди, это были лучшие ищейки Свободных земель. Двое прошли мимо, а один из них – высокий, статный, в кожаном жилете с мохнатой опушкой под цвет золотистых волос и пронзительными светло-голубыми глазами в обрамлении черного ободка, – неожиданно повел носом, жадно принюхиваясь, и застыл, преградив мне путь.

– Имя, – резко произнес он, впиваясь в меня взглядом.

Таким не возражают и лишних вопросов не задают.

– Фрэн Дейл, – отчеканила я. – Студентка Даркорийской академии темных искусств.

Вот Алекс оказался отважнее. Остановился и, слегка отодвинув меня в сторону, ловко встал между нами.

– А что происходит?

Оборотень не удостоил его даже взглядом, полностью сосредоточившись на моей взволнованной персоне. Игнорируя Алекса, он вновь подался вперед и глубоко вдохнул воздух вокруг меня. И чем дольше он вдыхал, тем ярче светились светло-голубым его глаза.

– Курт, в чем дело?

К нам вернулся один из тех оборотней, что ушли дальше.

– Эта девчонка странно пахнет, – пояснил блондин.

Я даже слегка оскорбилась.

– Только ванную приняла!

– Опять тебе что-то почудилось, – пробурчал второй оборотень, неодобрительно тряхнув черными как смоль волосами. – Пошли, пока есть шанс его поймать.

Тот, кого назвали Куртом, еще некоторое время не мигая смотрел на меня, а потом едва заметно кивнул и последовал за остальными в сторону лестницы, которая вела на второй этаж.

– Фрэн, давай быстрее, иначе опоздаем! – прикрикнул на меня Алекс, поворачиваясь к двери. – Сомневаюсь, что портальщик будет нас ждать.

Я кивнула и поспешила за ним.

Быстро спустившись по скользким ступенькам, мы двинулись дальше по улице к портальной площади. Солнце давно зашло, и на абсолютно безоблачном небе ярко сияли холодные звезды. Мороз становился все сильнее и болезненно щипал нос и щеки.

– Что этим ищейкам надо? – пробурчала я, с трудом поспевая за Алексом.

Даже таща два чемодана, он умудрился идти быстрее меня.

– Нейтрала ищут.

Я едва не споткнулась. Заскользив на снегу, с трудом удержала равновесие.

– Кого ищут?!

«Может, ослышалась?».

– Нейтрального мага. – Алекс, который даже не запыхался от быстро шага, чуть притормозил. – Ну же, Фрэн, мы почти дошли. Давай быстрее.

Кивнув, я постаралась немного ускориться.

Больше мы не разговаривали, а вскоре уже свернули к портальной площади, у которой уже толпился недовольный народ.

Алекс, не сбавляя скорости, направился вперед. Если кто-то пытался остановить – а таких самоубийц нашлось крайне мало, – он отрывисто бросал: «Я занимал очередь. Нас ждут» и напролом шагал дальше.

Мне оставалось лишь идти за ним след в след, чтобы не потеряться в толпе.

Наконец он остановился за два человека до арки портала и поставил чемоданы на снег. Выпрямился и принялся разминать кисти.

– А что за нейтральный маг? – тихо поинтересовалась я, вставая рядом и поправляя опушку пальто. После каждого слова в воздух поднималось облачко пара.

– Не знаю. Услышал разговор ищеек с хозяйкой гостиницы.

Я кивнула и осторожно продолжила:

– Нейтральный маг такая редкость. И что же он натворил?

– Не знаю. Но, видимо, что-то серьезное, раз на его поиски отправили ищеек. А что?

– Ничего, – поспешно ответила я, отводя взгляд.

Дальше расспрашивать было опасно. Очевидно ведь, что оборотни искали незнакомца с фиалковыми глазами. И я, кажется, начала догадываться, почему этот Курт остановился рядом со мной. Он мог почуять легкий след нейтрала. Так что мне еще повезло. Все могло закончиться гораздо хуже.

– Наша очередь, – сообщил Алекс, вырывая меня из размышлений.

Я кивнула и посмотрела на портал, который вновь заискрил и зашипел.

– Давайте быстрее. Долго не удержу! – крикнул портальщик, вновь стараясь привести в чувство свой аппарат.

Он что-то крутил, нажимал и еле слышно ругался, бегая вокруг портала, который обиженно скрипел и искрил на каждое действие. В конце концов служащий просто стукнул кулаком по приборной доске. Что-то там звякнуло, пискнуло, и портал равномерно загудел, вновь начав работать.

– Скорее! – поторопил портальщик.

– Надеюсь, нас не расщепит, – пробормотала я, шагнув к сияющему ярко-голубым светом активированному порталу.

– Я первый.

Алекс быстро чмокнул меня в лоб и шагнул вперед. Я со вздохом последовала за ним, очень надеясь, что нас во время переноса не разрежет на части.

Не разрезало. Но в конечный пункт не доставило. И это была неприятность номер три.

ГЛАВА 3

Бум!

Силовая волна ударила в спину, и меня выбросило из сверкающего всеми цветами радуги портала. Стоило оказаться снаружи, я рефлекторно сделала четыре шага вперед по рыхлому снегу и застыла, практически уткнувшись носом в спину Алекса, который остановился на площадке вместе с чемоданами и не двигался.

– Уф! – шумно выдохнула я, с трудом переводя дыхание.

Чистый морозный воздух моментально освежил и привел мысли в порядок после стремительного и весьма неприятного перехода.

Отступив на пару шагов назад, я вымученно улыбнулась и максимально бодрым тоном заметила:

– Все оказалось не так плохо, как я думала. Даже не укачало. Разве что слегка.

Некромант ничего не ответил. Просто продолжал внимательно осматриваться, не произнеся ни единого слова. И это его молчание внезапно показалось мне очень тревожным, если не сказать страшным. Словно случилось что-то не очень хорошее, а что именно, я пока не понимала.

– Алекс? – нервно позвала я.

Протянув руку, хотела коснуться его плеча, но в этот момент у меня за спиной неожиданно раздался грубый мужской голос.

– Угробили! Все угробили! Сказал же – не частить!

Обернувшись, я уставилась на странного тощего мужчину с редкими волосами, которые стояли дыбом на голове, и смешными круглыми очками на крючковатом носу. Впалые щеки и узкий подбородок заросли какой-то плешивой бородкой. Вообще этот мужчина, судя по всему, светлый артефактор, производил странное впечатление. Весь такой помятый, неприятный и жутко неопрятный.

Портальщик, продолжая громко ругать нас, систему и тотальную жизненную несправедливость, бегал вокруг своей старенькой портальной машины. А та дрожала, скрипела и грозила рассыпаться прямо на глазах. Никогда не видела настолько старых установок. Некоторые детали сильно проржавели, во многих местах краска потрескалась и облезла, а кое-где стояли неряшливые метрические заплаты.

Странно.

Ормунд был пусть и небольшим городком, но довольно успешным. И портальные перемещения между Свободными землями и империей являлись важной частью его доходов. На таком не экономят. Четыре с половиной года назад портал выглядел намного новее и современнее. Вряд ли за это время он мог настолько износиться.

– Мы не в Ормунде, – неожиданно сообщил Алекс.

Перестав изучать портальную машину, я обернулась к нему.

– Подожди… как не в Ормунде? А где? Ведь другого пункта перехода через хребет нет, – пробормотала я и застыла, осененная новой догадкой: – Нас что, вернуло назад в Свободные земли?

Я очень старалась не радоваться, но мысль о том, что мы не попали в империю, очень грела душу. Это означало, что на свадьбу Алфеи мы не успеем.

– Сомневаюсь.

Алекс и перевел взгляд на портальщика, который не оставлял попыток активировать свою машину.

– Уважаемый, вы не подскажете, куда нас занесло?

Мужчина бросил на нас злой взгляд и, не переставая нажимать какие-то кнопки, выдал:

– Вас что, не предупреждали? Нельзя переноситься по два человека. Лишь по одному. Чуть все не сломали. А если бы вас по дороге на части разделило? Кого бы обвиняли? Старого Унхарда! А я предупреждал! Всех предупреждал! Нельзя так делать!

– Ничего не понимаю, – пробормотала я, кутаясь в пальто.

Мороз крепчал, но хотя бы радовало отсутствие ветра. На улице было тихо, спокойно и звездно. Выходило, мы действительно не попали в Ормунд. Там ведь с минуты на минуту ожидали новую метель.

– Уважаемый, – Алекс слегка повысил голос, – это ведь не Ормунд, не так ли?

– Ормунд? – Мужчина вскинул голову и почесал взъерошенный затылок. – Нет, конечно. Ильмунг. Вы в Ильмунге.

Как будто это название нам о чем-то говорило. Да, я родилась и выросла в империи, но его слышала в первый раз.

– И что это за Ильмунг? – спросил Алекс. – Как далеко он от Ормунда?

– Так в другой стороне, – отозвался портальщик, поднимаясь на ноги, и уставился на нас с подозрением. – А вы как тут оказались-то? Темные? У вас есть разрешение на пересечение хребта? Иль вы беглые? Имейте в виду, мы живем мирно и на своей земле беспорядков не потерпим.

– Не переживайте, у нас все есть.

Я быстро достала из кармана документы, среди которых лежало золотое приглашение на свадьбу Алфеи. Просто золотой билет для перехода на любую из территорий империи.

– Мы должны были перенестись в Ормунд, а попали сюда, – вставил Алекс.

– Наверное, дело в буре, – добавила я. – Настройки сбились, и нас занесло неизвестно куда.

– Теперь бы понять, как отсюда выбраться, – мрачно заметил Алекс и снова взглянул на портальщика. – Вы можете настроить портал на Ормунд? Мы готовы заплатить.

– Не, старушка на сегодня все, отработала. И на завтра тоже. Ваш переход спалил схемы. Пока перепаяю, пока магией напитаю, уйдет много времени. – Мужчина вытер руки о грязную тряпку, сплошь покрытую масляными пятнами. – Вам лучше обратиться к Кинару. Он поможет.

– Кто такой Кинар и чем он нам может помочь?

– Кинар – владелец сохалийских гончих.

Я тихонечко присвистнула. Надо же, в такой дыре и такая редкость.

Сохалийские гончие – это специально выведенная порода магических существ. Внешне они напоминали собак, только размером с большую такую лошадь. Гибкие, с длинной шерстью, которая высоко ценилась из-за своей мягкости и теплоты, и магически одаренные, они обладали уникальной способностью двигаться в межпространственном кармане с просто запредельной скоростью. А еще они были выносливы, легко обучаемы и крайне дисциплинированы.

Все это делало их невероятно дорогими и ценными. Мой дядя разводил таких и продавал щенков за баснословную цену по пятьсот золотых за штуку. Плюс гончим требовался специальный уход и кормежка.

– И где нам найти этого Кинара? – спросил Алекс.

– А вон идите по центральной улице. Его дом в самом конце, минут десять-пятнадцать быстрым шагом. Не перепутаете. Но поспешите, прошлый путник тоже про него спрашивал.

– Какой путник? – удивился некромант.

А я невольно затаила дыхание.

– Тот, что перенесся до вас, – пояснил портальщик. – Минут пятнадцать назад. Или двадцать.

– Тогда нам стоит поспешить.

Алекс подхватил оба наших чемодана, и мы быстрым шагом направились по улице, радуясь тому, что ее хорошо очистили от снега.

– Я не знала, что через хребет можно перенестись куда-то кроме Ормунда, – призналась я спустя пару минут.

– Я тоже. Не думал, что такое возможно. Хотя… – Алекс немного сбавил скорость, позволяя мне догнать его. – Ты видела этот портал? Чудо, что нас не расщепило во время переноса. Он же весь заржавел. Так что лучше спокойно и безопасно перенестись в Ормунд, чем застрять где-то на изнанке миров.

– Ага, – с трудом переводя дыхание, согласилась я.

Вообще атмосфера здесь и сейчас была на редкость романтичная: ясное небо над головой с россыпью ярких сверкающих звезд, тишина, безветрие, и наша парочка на дороге, которая тускло освещалась стоявшими вдоль нее на одинаковом расстоянии друг от друга фонарями.

– Не переживай, Фрэн, мы все успеем, – улыбнулся Алекс, перехватив мой взгляд.

– А я и не переживаю. Просто… странно все это.

– Ты просто устала, вот и все. Ничего, осталось немного. Я, кажется, вижу нужный дом. Видишь? Вон там заканчивается улица, и гаснут фонари.

Я видела. Идти туда оставалось еще минут десять, не меньше.

Когда мы приблизились к огороженному высоким забором дому, ворота оказались открыты.

– Подожди меня здесь, – велел Алекс.

Поставив на землю чемоданы, он направился во двор. Правда, далеко не ушел. Всего два шага сделал и тут же был вынужден вернуться назад. А прозрачный воздух засверкал и засиял полупрозрачным светом и угрожающе зашипел.

Священный круг представлял собой своеобразное силовое поле и защиту от темных магов. После сложных времен Раскола и последующего мирного соглашения такое поле постепенно перестали ставить. А тут вон… стоит, сверкает и нас не пропускает.

– Вы кто такие? – К нам из темноты вышел высокий мощный мужчина с короткой седой бородой в мохнатой шапке и тяжелом тулупе красивого шоколадного цвета. Его светло-голубые глаза с тонким золотистым ободком смотрели прямо, не таясь. – Что нужно?

Алекс тут же встал передо мной, привычно защищая. Пришлось чуть отступить в сторону, чтобы рассмотреть хозяина дома.

– Господин Кинар? – вежливо поинтересовался Алекс.

– Допустим. Что нужно темным в моем доме? – угрожающе прорычал тот.

– Нам сказали, что у вас есть сохалийские гончие.

– Если и так, – нахмурил свои косматые брови Кинар, – вам-то какое дело?

– Нам надо добраться до Ормунда, – пояснил Алекс. – Или до другого города с действующим порталом.

– У меня заказ уже есть, так что извините. Придется ждать.

– И сколько?

– Дня два не меньше.

– Как два дня? – ахнула я.

Тогда проще было назад в Свободные земли вернуться, чем ждать, когда в этом захолустье починят портал или вернется Кинар. Впрочем, мой некромант даже не думал так легко сдаваться.

– А нам нельзя с вами? – поинтересовался он. – Может, в ваших санях удастся найти место для двоих? Мы готовы щедро заплатить.

– Не получится. Кибитка полностью выкуплена, – покачал головой мужчина, которого наши беды совсем не тронули.

Неужели это все?

– Можно я поговорю с вашим заказчиком? – спросил Алекс. – Вдруг он согласится взять нас с собой.

– На порог не пущу. Нечего темным делать на моей территории. Сам с ним поговорю. А вы тут стойте. И не колдуйте тут, а то знаю я вас, темных. У меня охрана такая, не просунешься. Еще прапрадедом поставленная, – пригрозил Кинар и вновь скрылся в темноте своего двора.

Алекс хмыкнул и повернулся ко мне.

– Видела?

– Какая прелесть, – пробормотала я, переступая с ноги на ногу. Становилось все холоднее и холоднее.

– Грозный какой.

– Ага, – шумно вздохнула я, наблюдая за тем, как облачко пара медленно поднялось вверх и растворилось в промозглом воздухе. – Тебе не кажется, что боги прямо намекают на то, что нам не стоит ехать на свадьбу и лучше вернуться назад? Одна неприятность за другой.

– Ты веришь в козни богини Судьбы? – недоверчиво хмыкнул Алекс.

Подойдя ближе, он поправил шапку у меня на голове, чтобы было не так холодно.

– А ты нет? Сначала мы не могли отправиться, потом долго искали гостиницу, где остаться. С трудом нашли номер для новобрачных, заплатив втридорога. Только расположились, как заработал портал. Только не так. Вместо того чтобы перенести нас в Ормунд, отправил неизвестно куда. И выбраться отсюда можно лишь на сохалийских гончих. Но и они оказались заняты неизвестным типом. И теперь нам здесь торчать дня два-три. Этого мало, чтобы поверить в происки богини Судьбы?

Я как увлеклась собственной речью, что не заметила, как вернулся господин Кинар.

– Повезло вам. Заказчик согласился пустить вас в сани. За двоих двадцать золотых, деньги вперед.

– Конечно.

Алекс тут же полез за кошельком. Быстро отсчитал монетки и протянул их мужчине. Тот скривился, но деньги взял, после чего пробубнил:

– Заходите. Защиту я снял.

– Спасибо.

Алекс взял чемоданы и первым направился во двор. Я осторожно поплелась следом. Отвыкла я от светлого гостеприимства.

Взрыва не последовало. Неприятных ощущений тоже. Мужчина действительно снял защиту от темных и позволил нам войти внутрь.

Однако далеко нас не пустили. Во дворе уже стояли специальные крытые сани – большие, массивные, слегка вытянутой формы для лучшего скольжения в межпространстве. В них была запряжена четверка сохалийских гончих. Не чистокровных, а с легкой примесью, если судить по черным пятнам на белоснежной длинношерстной шкуре. Чисто белые гончие ценились выше, хотя это совершенно не влияло на их скорость, выносливость и магический дар.

А потом я увидела стоящую чуть в стороне фигуру, с ног до головы замотанную в длинный плащ с капюшоном на голове. И пусть лица не было видно, но я сразу же его узнала. Это был тот самый нейтральный маг, который пробрался через окно в наш номер. А потом именно его пытались найти ищейки в гостинице. Выходит, он успел сбежать от них и перенестись сюда.

Мужчина медленно поднял голову и перевел на меня взгляд. В темноте я успела увидеть, как ярко-фиолетовым блеснули его глаза.

Сомнений в том, что это он, не осталось. И я точно знала, что он тоже меня узнал.

«Вот это совпадение! Или нет? Не бывает так много совпадений. Неужели именно этого пыталась добиться богиня Судьбы, вновь переплетая наши жизни?».

Алекс шагнул вперед и приветливо улыбнулся.

– Позвольте сказать, как сильно мы вам благодарны. Если бы не вы, мы с невестой застряли бы здесь надолго.

Нейтрал лишь кивнул, пряча лицо и сильнее кутаясь в плащ. А после вообще отступил в сторону, давая понять, что разговаривать не желает. Попробуй мы настаивать, он мог отказаться от своего разрешения. И неважно, что мы уже заплатили. Господину Кинару только дай повод – он тут же выставит нас за ворота и вновь поставит защиту.

Подавшись вперед, я коснулась руки Алекса, безмолвно прося его не вмешиваться и не навязываться нежданному спасителю. Он тут же накрыл мою руку ладонью и слегка сжал, давая понять, что согласен.

– Кинар сказал, что мы скоро отправимся, – повернувшись к нейтралу спиной, произнес он.

– Выходит, мы вовремя добрались, – улыбнулась я.

– Выходит, что так. Ты как? Устала?

– Все нормально. Просто эти гонки, спешка и нервотрепка немного выматывают, – призналась я.

– Осталось совсем немного.

– Знаю, – вздохнула я и зябко повела плечами.

– Замерзла?

Алекс поймал мои ладони и, поднеся к лицу, попробовал согреть озябшие пальцы дыханием. Этот жест выглядел таким интимным и личным, что я немного смутилась. Да, даже ведьмы иногда смущаются. Особенно, когда чувствуют на себе чужой взгляд фиалковых глаз.

– Руки совсем холодные, – продолжая согревать, улыбнулся Алекс. – Опять потеряла перчатки?

– Нет. Просто забыла надеть.

От дальнейшей неловкости меня спас хозяин гончих.

– Готово! Забирайтесь в сани, – велел он, открывая дверцу.

Сани состояли из двух отсеков. Спереди находился небольшой для погонщика. Мы же забрались во второй – для пассажиров.

Мужчины великодушно пропустили меня вперед, позволяя первой забраться в сани.

Внутри оказалось довольно просторно и уютно. Как в самой настоящей карете. Бирюзового цвета стены, на оттенок темнее мягкие диванчики. Окон не имелось, да здесь они и не требовались. Нечего смотреть на то, что происходит в межпространственном кармане, так и рассудка лишиться можно.

Сев с правой стороны по ходу движения, я подвинулась к самому краю, чтобы Алекс устроился рядом. Нейтральный маг занял место с левой стороны как раз напротив меня. Наши колени не соприкасались, но я все равно испытывала неловкость и непонятное напряжение. В какой-то момент тьма внутри капюшона отступила, и я вновь увидела внимательные глаза необычного фиолетового цвета. Но это длилось всего мгновение. Потом мужчина опять скрылся и отвернулся.

– Ты когда-нибудь ездила на сохалийских гончих? – поинтересовался Алекс.

– Да. Мой дядя их разводит. Очень удобное средство передвижения для тех, кто побогаче и не хочет стоять в очереди на порталы.

– Жаль, что в Свободных землях они не прижились.

– Там хватает и других средств передвижения, – откликнулась я.

– Кинар сказал, что доставит нас до Фирграда. Это немного не по плану, но там есть несколько портальных площадей, так что успеем к твоим вовремя.

– Отлично!

Сани дернулись и двинулись вперед. Сначала очень медленно. Для перехода в межпространственный карман необходимо было разогнаться. Не зря господин Кинар построил свой дом на самом краю улицы.

Нас слегка трясло на неровной заснеженной дороге. Потом аккуратно развернуло. Сани встали на дорогу. Раздался характерный звук сигнала, который воспринимался гончими, как приказ начинать действовать. Громко взвыв, они рванули вперед.

Сани вновь встряхнуло, но на этот раз сильнее. Я схватилась за диван, чтобы не упасть и задержала дыхание. Гончие набирали скорость и нас вновь затрясло. Подпрыгивая на диванчике, я ждала, когда все наконец-то закончится. Сколько лет прошло, а ощущения так и оставались неприятными.

Раздался треск разрываемой материи, и нас утянуло в межпространственный карман. Трясти перестало, вместо этого сани начало медленно раскачивать из стороны в сторону, словно мы находились на корабле. А еще послышался легкий треск и шипение. Не резкий, но весьма надоедливый. И к этому тоже следовало привыкнуть.

– Все прошло неплохо, – хмыкнул Алекс, которому первый переход тоже дался тяжело. Его лицо побледнело сильнее обычного, а на лбу выступили крохотные капельки пота.

– Это мы еще не приземлялись, – обнадежила его я.

– Будет еще хуже?

– Как повезет. Все зависит от умения погонщика и опыта гончих, – ответила я. – Если ты не возражаешь, я бы немного вздремнула. Путь займет несколько часов.

– Готов подставить свое плечо, – отозвался Алекс.

Я не стала возражать. Устроилась поудобнее и закрыла глаза.

Мне казалось, что уснуть не получится. Что я буду лишь притворяться, остро ощущая присутствие нейтрального мага и качку саней. Но нет, прошло совсем немного времени, усталость дала о себе знать, и я уснула.

А когда проснулась, таинственного мага с фиалковыми глазами уже не было.

ГЛАВА 4

– Ну здравствуй, Франческа.

Голос, раздавшийся сбоку, заставил меня вздрогнуть всем телом и быстро обернуться. Простенькое проклятие невезения вспыхнуло на пальцах, но так и не было использовано.

Прошло уже два дня после нашей поездки в санях с сохалийскими гончими и встречей с таинственным нейтральным магом, который исчез так же быстро, как и появился. Ничего особенного с нами за это время не произошло. Если не считать всеобщей настороженности и косых взглядов, которые бросали на нас с Алексом все вокруг. Впрочем, темным в Светлой империи всегда приходилось нелегко.

– Николас? Николас Доггерт?

Это действительно был он. С собранными в низкий хвост длинными светлыми волосами и прямым взглядом красивых глаз цвета молодой листвы в обрамлении золотистого ободка. Николас возвышался надо мной на целую голову, а еще ему невероятно шла форма королевской гвардии: теплый мундир из светло-голубой ткани идеально сидел, подчеркивая широкие плечи и узкую талию.

Этот сильный светлый чародей, лучший друг кузена Филиппа, один из самых завидных женихов империи и просто прекрасный молодой мужчина вольно или невольно стал главной причиной моего побега в Свободные земли.

Николас был все так же невыносимо красив, как и четыре года назад, и оставался так же эгоистичен и высокомерен. Вон с каким презрением осмотрел меня с ног до головы, явно не придя в восторг от моего темного наряда.

– Не думал, что ты все-таки решишься приехать, – тягуче произнес он и с ядовитой усмешкой добавил: – После того, что было… между нами.

По сути, между нами ничего не было. И слава богам!

Я уже упоминала, что великое светлое семейство после четырнадцатилетия старалось избавить меня от темной сущности. Сначала они решили, что меня прокляли, и больше года таскали по храмам и святым источникам.

Я даже две недели прожила в монастырском ските в забытом всеми богами месте, пила одну воду, ела сухой хлеб не самого лучшего качества и пыталась замаливать грехи. Какие именно, мне никто не сказал, а я себя греховной точно не чувствовала и просила лишь об одном – чтобы меня отпустили и позволили вернуться домой. Может, поэтому ничего не получилось. Боги не отозвались, проклятие не снялось. Я осталась все такой же темной, как и за две недели до изгнания. Только более худой, осунувшейся и злой.

Небольшое послабление наступило после того, как меня согласилась осмотреть верховная жрица, которая прислуживала лишь императору и его семье. Пожилая дама в золотых одеяниях и огромной короне в виде солнца уделила нам с мамой всего пять минут. Но какие это были пять минут!

Нас приняли в ее личной резиденции в центре столицы. Та представляла собой огромный особняк с темным интерьером и задернутыми наглухо шторами, из-за чего всюду горели магические светильники. Воздух внутри был пропитан ароматами трав и благовоний. А еще здесь царила полнейшая тишина, и поэтому звук собственных шагов, когда мы шли по длинному коридору к кабинету, воспринимался оглушающе громким.

– Подойди! – велела жрица.

Она восседала в массивном кресле, обитом бордовым бархатом, и в упор смотрела на меня.

Я даже шага не успела сделать, как получила тычок от мамы.

– Давай, быстрее, – прошептала она.

Остановившись напротив кресла, я присела в реверансе и опустила взгляд. Не хотелось, чтобы жрица увидела в нем все то, что я думала о происходящем в целом и о ней в частности.

– Ниже, – скомандовала она. Хотя куда ниже? У меня от напряжения даже спину свело. – На колени!

Пришлось подчиниться.

Прикусив губу, чтобы не выдать что-нибудь этакое, из-за чего все наше семейство потом сошлют поближе к хребту на границе со Свободными землями, я послушно опустилась на колени. И поймала себя на мысли, что платье из легкого розового шелка с прозрачными газовыми фонариками мне уже не жалко. Я вообще как-то незаметно разлюбила все эти светлые тона. Наверное, мне просто очень не нравилось, когда мной так бесцеремонно командовали, и я перенесла свое отношение на цвет.

Только я опустилась, как жрица быстро схватила меня за подбородок, болезненно впиваясь ногтями в кожу, и заставила поднять голову. Зрачки у нее были золотистыми, почти того же цвета, что и ободок вокруг них.

Жрица около минуты смотрела мне в глаза, и я не могла отделаться от мысли, что она пытается проникнуть в мой мозг и прочитать мысли. А мне этого, конечно, не хотелось, поскольку ни о чем приличном и радостном в тот момент не думалось. Она же не отводила взгляда, продолжая впиваться в нежную кожу длинными когтями и оставляя на ней красные отметины. А потом внезапно отпустила меня, даже слегка оттолкнув. От неожиданной потери опоры я едва не рухнула на пол, но сумела удержаться.

Жрица откинулась на спинку своего кресла и сцепила пальцы в замок.

– Помогите нам, светлейшая, мы совсем отчаялись, – взмолилась матушка и тоже упала на колени, сложив руки в молитвенном жесте.

– Не о том просишь, – произнесла жрица, вновь бросив на меня проницательный взгляд. – И богов зря тревожишь. Нет на девочке проклятия и злого умысла. Богиня Судьбы предрешила ее будущее, сделав такой.

– Но как же? – прошептала мама.

– А вот так. Дочь твоя рождена, чтобы быть темной. Вот тебе ответ от богов. Не тот, что ты хотела, но другого ты не получишь.

«Неужели это все? Неужели меня оставят в покое?» – подумала я, боясь поверить, что мучения закончились, и меня больше не будут таскать по всей империи. Как вскоре выяснилось, не зря не боялась.

Возражать верховной жрице, к которой прислушивался сам император, матушка не посмела. Поклонилась, поблагодарила и утащила меня из дворца. Наши путешествия по храмам и монастырям богов закончились. Только вот родня сдаваться не собиралась. Упорно не желая принимать меня такой, они придумали нечто новое: раз светлые маги не способны помочь, то надо просить темных.

Мои далекие предки перевернулись бы в своих склепах, узнай они обо всех темных магах и колдунах, которые два следующих года посещали наше поместье. Кого здесь только не было! И ведьмы, и некроманты, и даже парочку оборотниц нашли. Даже представить страшно, сколько денег они вытянули из моей семьи, однако и это не помогло.

Моим родственникам. А мне очень даже. Одна из темных ведьм, которую вызвали, чтобы спасти меня, тайком вручила записку, где советовала отправиться в Свободные земли и поступить в академию. И если решусь, она готова помочь с дорогой.

«Чтоб этим светлым неповадно было губить такую хорошенькую темную ведьмочку!» – писала она.

Сбегать я не собиралась. Надеялась, что родные образумятся. Но все напрасно.

В день моего восемнадцатилетия они придумали выдать меня замуж, и как можно скорее. Об этом мне сообщили прямо во время завтрака. Я едва не поперхнулась, когда услышала речь о священном алтаре в каком-то запредельном лесу, девственной крови и золотом семени, которое если не исцелит меня, то явно принесет пользу. Потому что брак с сильным и порядочным светлым чародеем любой девушке, даже такой… темной, должен принести пользу.

Выбор пал на Николаса Доггерта. Вообще-то изначально его присмотрели для Алфеи, но родня рассудила, что бракованной Франческе он подойдет больше. Вряд ли мнение парня спрашивали. Его, как и меня, просто поставили перед фактом.

Я и моргнуть не успела, как тем же вечером официально объявили о нашей помолвке. Взывать к разуму родни было бесполезно, поэтому я решила попробовать достучаться до своего неожиданного жениха.

Не знаю, каким чудом, но мне удалось утащить его в укромный уголок для приватный беседы. Наверняка родственники посчитали, что более близкое знакомство нам не повредит, поэтому и не стали мешать.

– Я знаю все, что ты хочешь мне сказать, – заявил Николас, стоило мне открыть рот, чтобы попросить о помощи.

– Да? – удивилась я.

– Ты, без сомнения, в восторге и очень рада получить в мужья такого, как я, – высокопарно начал молодой мужчина, смахнув несуществующую пылинку со своего белого сюртука.

– Да, но…

– Вот именно, есть одно «но». Сама понимаешь, твой темный дар создает много проблем, поэтому сразу после свадьбы ты уедешь в мое дальнее поместье. Тебе понравится. Там тихо, спокойно и удобно. Я же буду навещать тебя пару раз в месяц. Думаю, этого будет достаточно, чтобы ты смогла забеременеть. Уверен, моя светлая кровь окажется сильнее, и эта темная гадость не коснется нашего потомства.

Николас еще что-то там разглагольствовал о нашем удобном браке, где буду я вести в глуши затворнический образ жизни, рожая ему светлых детей, а он будет пребывать в столице, наслаждаясь обществом любовниц, актрис и прочих дам легкого поведения. Я почти его не слушала. В голове осталась только одна мысль: помощи от этого блондина ждать не стоит.

В результате мне оставалось только одно – бежать. И как можно скорее. Что я и сделала.

– Между нами ничего не было, Николас, – очаровательно улыбнулась я, совершенно спокойно глядя ему в глаза.

Угрызений совести из-за своего побега я точно не испытывала.

Я искренне считала, что Доггерта женят на Алфее и весьма удивилась, когда этого не произошло. Хотя где Николас Доггерт – каким бы светлым он ни был – и князь с таинственного Запределья? Понятное дело, что выбор пал на последнего.

– Ты приехал нас встречать? – поинтересовалась я.

– Вас? Ты все-таки привезла с собой подругу? – скривился Николас.

– Лучше!

Обернувшись, я нашла взглядом Алекса, который отходил, чтобы найти нам экипаж. Судя по его лицу, не вышло. Народу сегодня было много, да и возить некроманта в Светлой империи мало кто согласится.

– Алекс! – взмахнула я рукой. – Давай быстрее! За нами приехали.

– Алекс? – процедил Николас, сверля взглядом моего темного парня, который быстро шел к нам сквозь толпу. – Это что такое, Франческа?

– Не что, а кто, – весело поправила я и, дождавшись, когда некромант приблизится к нам, радостно представила их друг другу: – Знакомьтесь. Николас Доггерт из семейства Доггертов. А это Алекс Вермонд.

Николас вздрогнул, услышав знаменитую фамилию темного мага. Алекс не врал, когда говорил, что Вермонды в свое время хорошо проредили светлую знать.

Второй раз Доггерта перекосило, когда я, довольная жизнью, громко добавила:

– Алекс мой жених.

Будто слов было недостаточно, я взяла некроманта за руку, переплела наши пальцы и с вызовом усмехнулась.

«Что, не ждали?»

Николас таращился на меня секунды три, потом схватил за локоть и бесцеремонно заявил:

– Нам надо поговорить, Франческа! Сейчас!

Ну вот, я еще до родных не доехала, а мной уже пытаются командовать. Светлые маги как они есть. Настолько светлые, что готовы делиться своим сиянием и чистыми помыслами со всеми и каждым. И неважно, что об этом думают остальные.

– Руки убрал! – произнес Алекс. Очень тихо, но очень проникновенно. Даже у меня волоски на теле зашевелились.

Напряжение вокруг нас настолько сгустилось, что стало практически осязаемым. Снующие туда-сюда чародеи уже начали коситься в нашу сторону. Они тоже чувствовали, что вот-вот две стихии схлестнутся в жутком поединке.

Допускать подобного не стоило.

Я едва не выругалась. Мне следовало хорошенько подумать, прежде чем провоцировать Николаса. Мы находились в Светлой империи, где восстанию мертвецов и орде духов точно не обрадуются. Одним штрафом мы точно не отделаемся.

Я сжала руку Алекса сильнее, давая понять, чтобы не вмешивался.

– Вы забываетесь, Доггерт, – копируя ледяной тон бабушки, произнесла я. – Вы мне не друг и не родственник. Просто старый знакомый. Настолько старый, что и не вспомнишь сразу. Так что если у вас есть какие-то вопросы, согласуйте сначала время и место. И не надо меня трогать. Ведьмы этого не любят. Очень.

Не успела я закончить фразу, как вокруг руки чародея, которая продолжала удерживать меня за плечо, начал клубиться черный дым. Прошло всего пару секунд, как к дыму присоединились искры.

Николас нехотя убрал наглую конечность и отступил. Он очень старался держать лицо, но я успела отследить отголоски боли и злости в глубине его зеленых глаз.

Ничего страшного. Угрызений совести я по этому поводу не испытывала. Будет знать, как хватать темных ведьм.

– Поскольку мы все выяснили, думаю, пора отправляться. Ну и где наши сани, Доггерт? – вежливо поинтересовалась я, моментально забыв об едва не случившемся конфликте.

– Прошу за мной. Чемоданы сами понесете. Слуг здесь нет.

– Ты так любезен, – фыркнула я.

Проигнорировав мои слова, Николас отвернулся и быстро зашагал к дороге сквозь толпу зевак, которые уже успели собраться. Мы с Алексом двинулись следом.

– Не вмешивайся, пожалуйста, – шепнула я жениху, который привычно подхватил оба наших чемодана. – Понимаю, ты стараешься меня защитить, но мы не в Свободных землях. В империи действуют другие правила и последствия за их нарушения тоже другие.

– Он не должен был тебя трогать, – едва слышно отозвался Алекс.

– Он больше и не будет.

– Чем ты ему так насолила?

Я взглянула на прямую спину мага, который шел впереди, и хмыкнула:

– Сбежала в Свободные земли и похоронила его план жениться на девушке из рода Морентонов, которую он запер бы после свадьбы в дальнем поместье и наведывался бы лишь ради продолжения рода.

Алекс ответил не сразу. Молча шествуя рядом, легко нес чемоданы. Мы почти вышли к дороге, где у тротуара стояли крытые сани, на дверце которых была изображена эмблема дома Морентонов – сверкающий на солнце меч, поднимающийся над тьмой, а внизу девиз: «Свет всегда победит тьму».

– Интересно, где тут поблизости кладбище, – задумчиво пробормотал Алекс, когда мы чуть отстали от Доггерта.

Ясно, решил все-таки порадовать вредного Николаса каким-нибудь полуразложившимся зомби. А то и двумя. Предложение было, конечно, заманчивое, но следовало воздержаться.

– Даже не думай, – отчеканила я. – Повторяю, мы не дома. И призраков тоже не вызывай. Все сразу догадаются, чьих это рук дело.

– Предлагаешь отпустить его с миром?

– Предлагаю тебе побыть хорошим мальчиком и не доставлять неприятностей, – тихо проговорила я, подходя к карете.

– Куколка, – оскалился Алекс, – некроманты из рода Вермондов по определению не могут быть хорошими. Но я постараюсь. Думаю, проучить этого светлого будет не так уж сложно.

– Алекс…

– Все отлично, куколка, все просто отлично, – с улыбкой пропел он.

Явно что-то задумал. Но выяснить, что именно, у меня не было ни времени, ни возможности, поскольку мы уже остановились у кареты. Алекс внимательно изучил эмблему семьи Морентонов и одобрительно хмыкнул. Очевидно, ему понравилось.

Кучер сложил наши чемоданы в специальный отсек под каретой и открыл дверь. Следом за мной вошли Алекс и Николас.

Некоторое время внутри царило гробовое молчание. И нарушить его пришлось мне.

– Где все остановились? – спросила я у Доггерта, устроившегося на сидении напротив.

– Его императорское величество для проведения церемонии выделил свою загородную резиденцию. На территории расположены два дворца, собственный храм богини Судьбы и небольшой парк. А еще она находится рядом с границей Запределья.

– Надо же, целая резиденция, – пробормотала я.

Хотя чего я ожидала? Такое событие. Мало того, что выходила замуж наследница рода Морентонов, так еще не за абы какого чародея, а за самого настоящего князя из таинственного Запределья. Это же событие целого тысячелетия!

Путь до императорской резиденции занял у нас минут сорок. Еще десять мы медленно подъезжали к центральному дворцу, который стоял в самой середине парка.

Не то, чтобы я ждала торжественной встречи, ковровой дорожки, радостных криков, объятий и слез. Особенно, если учесть, как именно я ушла, точнее, сбежала из дома. Но и предположить не могла, что будет вот так.

Нас никто не встретил. Вот совсем.

Выйдя из саней, я еще некоторое время стояла и глазела на широкую лестницу, которая поднималась аж до второго этажа. Огромные двухстворчатые парадные двери все еще оставались закрытыми. Вот уже и мужчины выбрались из саней, кучер достал наши чемоданы, и те зависли в воздухе, готовые плыть за нами куда угодно, а на пороге так никто не появился.

Доггерта это как будто не удивило.

– Прошу за мной, – скомандовал он и направился не к парадному входу, куда-то вбок.

Вот тебе и светлое гостеприимство!

Мы прошагали вдоль фасада, свернули и оказались у двухэтажного флигеля, который немного отличался от самого дворца. Видно было, что его пристроили значительно позже.

– Апартаменты вам выделили здесь, – сообщил Доггерт, когда мы остановились у входа. – Правда, тогда еще лорд и леди Морентон не знали о том, что ваша подруга окажется… великовозрастным некромантом из Вермондов.

И не поймешь, что его больше разозлило: то, что Алекс являлся некромантом или же то, что он выходец из прославленного темного рода.

– Лорд и леди Морентон еще не вернулись с чаепития. Можете пока ждать их здесь. Они решат, стоит ли размещать вас здесь.

«Или выделить комнату для прислуги», – мысленно закончила я.

Честно говоря, я не особо удивилась. И совсем не разозлилась. Просто… стало немного неприятно и даже немножечко горько.

Доггерт открыл дверь и пропустил меня вперед. Шагнув внутрь, я сразу же оказалась у старинной винтовой лестницы, которая вела наверх. На втором этаже обнаружилось две двери, которые вели в раздельные апартаменты. Мне подготовили те, что слева, Алексу предстояло занять правые.

Николас дождался, пока мы разойдемся и только потом удалился. Смешной. Как будто нам что-то могло помешать общаться. Существовали такие заклинания, которые и стены рушат.

Комната очень походила на мои покои в нашем родовом поместье. Все те же пастельные тона, розочки в обивке мебели, множество лент, рюшей и прочей чепухи.

Взмахнув рукой, я приказала чемодану подплыть к кровати и подошла к окну. Оно выходило на небольшой парк, за которым виднелись острые пики скал и огромные черные ворота.

С юга Светлая империя омывалась теплым морем, с севера – холодным, с востока раскинулся неприступный хребет, за которым располагались Свободные земли, а на западе она граничила с Черными скалами. Единственный проход между ними надежно запечатывали огромные ворота, которые невозможно пробить ни с помощью силы, ни с помощью магии. Можете поверить, светлые чародеи не одно десятилетие пытались это сделать, но так и не смогли. Не знаю, какую именно магию использовали жители Запределья, но разрушить ее еще никому не удавалось.

Говорят, что проход между скалами закрыли в самом начале Раскола. Пока светлые и темные боролись друг с другом в попытке выяснить, кто сильнее, могущественнее и так далее, жители Запределья просто отгородились от всего мира и никого не пускали в свой.

Что именно находилось за воротами, не знал никто.

Лишь четыре раза в год они открывались, чтобы выпустить посланников и начать ярмарку, которая длилась ровно пятнадцать дней. Чего только ни привозили торговцы! Были там дорогие меха и драгоценные камни, изысканные украшения, великолепное оружие и сильнейшие магические артефакты, невиданные фрукты и овощи, вкус которых невозможно забыть.

И сейчас, глядя на огромные ворота, я думала о том, что моя старшая сестра будет удостоена чести не только выйти за князя Запределья, но стать и первой за много веков, кто сумеет проникнуть за них. И что-то мне подсказывало, что назад она не вернется.

– У тебя ничуть не лучше, – сообщил вошедший в мои покои без стука Алекс. – От такого обилия розового меня начало мутить. Как думаешь, может, стоит развести небольшой костер, который покроет гарью все это розовое безумие?

– Не очень хорошая идея.

– А жаль, – вздохнул он.

– Ты сам настоял, чтобы мы приехали сюда, – напомнила я, продолжая стоять у окна.

Алекс подошел ближе. Обнял и положил подбородок мне на плечо, устраиваясь поудобнее.

– И ничуть не жалею об этом, – признался он. – Это твоя семья, куколка. Пусть они до безобразия светлые и до противного правильные, но все равно твои родные. Позже ты будешь жалеть, что не воспользовалась возможностью и не приехала сюда. Не попрощалась с сестрой.

– Ты тоже считаешь, что она не вернется оттуда? – спросила я, не отрывая взгляда от устрашающих черных ворот.

– Запределье много веков хранит свои тайны. Даже столь странный и неожиданный союз не сможет этого изменить. Твоя сестра войдет в ворота и станет частью другого мира. Назад пути не будет.

– Как она только согласилась?

– А ты бы отказалась?

Я медленно повернулась, оставаясь в его объятьях. Когда наши глаза встретились, закинула руки ему на шею и широко улыбнулась.

– Променять некроманта на какого-то князя Запределья? Серьезно?

– Я бы все равно тебя не отпустил, – прошептал Алекс, подаваясь вперед.

Наши губы разделяло меньше сантиметра.

– Тебе и не придется, – выдохнула я, задрожав от предвкушения. – Я твоя, Алекс Вермонд. Но после получения диплома.

– Ведьмочка, – тихо рассмеялся он, прежде чем коснуться губами моих губ.

Поцелуй получился сладким и очень-очень быстрым, поскольку совсем рядом раздались шаги, а после кто-то весьма громко и настойчиво постучал в мою дверь.

Кажется, великое светлое семейство вернулось и затребовало непутевую дочь пред свои ясные очи.

ГЛАВА 5

Оказывается, за лестницей имелся проход, который соединял пристройку и сам дворец. Именно по нему нас с Алексом и провела служанка – чопорная дама в темном платье, белом чепчике на голове и с кислым выражением лица. Так что вновь надевать теплые вещи не пришлось. Правда, переобуться я не успела, но это меня не волновало.

Мы с Алексом следовали за служанкой, стараясь держаться от нее на небольшом расстоянии. В пустой картинной галерее стук наших шагов звучал особенно громко и резко. И чем дальше мы продвигались, тем сильнее казалось, что великие светлые чародеи древних времен с осуждением взирают на меня со своих портретов.

Проклятие! А ведь я считала, будто избавилось от чувства вины за то, что стала темной в роду светлых. Я гордилась своими способностями и тем, чему смогла научиться в Свободных землях. И не хотела другой жизни. А сейчас шла по коридору императорской резиденции и ощущала себя маленькой девочкой, которая вновь стала разочарованием своей семьи.

Словно чутко уловил мое настроение, Алекс взял меня за руку и осторожно сжал, как будто говоря, что все будет хорошо, что вместе мы со всем справимся. И я ему верила. Одной ведь действительно было не так страшно.

Наконец, галерея закончилась. Свернув налево, мы попали в новый коридор, шли по которому совсем недолго. Вскоре служанка остановилась у двухстворчатых дверей и с поклоном отступила. Стоило нам подойти, как створки медленно распахнулись, пропуская нас вперед.

Алекс тут же разжал мои пальцы, шепнув напоследок:

– Я рядом, куколка. И я, кажется, нашел ближайшее кладбище. Так что если кто-то посмеет тебя обидеть, все их светлое великолепие ждет много чего интересного.

Он произнес это таким тоном, что я не смогла не улыбнуться. Хотя понимала: он не лжет, а вполне себе готов сделать все это ради меня.

Подхватив подол черного платья, я со счастливой улыбкой на губах смело шагнула внутрь.

– Франческа! – Крик матери был таким… проникновенным, громким и отчаянным.

Застыв на середине пути, я молча наблюдала за тем, как прекрасная леди Морентон… мама… моя милая мама, которая нисколько не изменилась за эти годы, даже еще сильнее похорошела, забыв о нормах и правилах, подбежала ко мне и обняла так сильно, что у меня сбилось дыхание. Или причиной нехватки кислорода стал противный ком у горла, который я никак не могла проглотить?

– Франческа! – прошептала мама.

Отстранившись, она взяла мое лицо в руки и внимательно осмотрела. Она пристально изучила каждую черточку, замечая каждое изменение, которое произошло со мной за эти годы. Я послушно замерла, позволяя ей все, что она захочет. Ее светло-голубые глаза с золотистым ободком смотрели так нежно, что ком в горле стал еще больше.

Никогда не думала, что так соскучилась по ней, по ее прикосновениям, по улыбке и голосу. Все эти годы я гнала от себя мысли о прошлом, вспоминала лишь о плохом, чтобы не травить себе душу. А ведь было и хорошее. Много хорошего.

– Какая ты стала взрослая! – сморгнув подступившие слезы, произнесла она и отступила, чтобы рассмотреть меня целиком.

Я оставалась в дорожном платье из добротной, но тонкой черной шерсти, нити которой были специально замагичены на удержание тепла и комфортного состояния. Воротничок-стойка подчеркивал длину моей шеи, длинные рукава с узкими манжетами изящество запястий, красивый силуэт делал талию уже, а юбка небольшой пышности демонстрировала мою хрупкость.

– И какая красивая, – с мягкой улыбкой прошептала матушка. – Но не слишком ли много… черного? Мы привезли твои платья, портниха готова быстро подогнать их под твою фигуру.

Я помнила эти платья: нежно-розовое, светло-желтое, пастельно-бежевое, небесно-голубое, приглушенно салатовое, невинно мятное и так далее. Ни капли черного или хоть немного темного.

– Спасибо, мама, но у меня все есть, – ответила я и перевела взгляд на приблизившегося к нам отца.

Он был все такой же высокий, мощный и сильный. В светлых волосах уже поблескивала седина, но еще больше ее обнаружилось в короткой аккуратной бородке. Серо-зеленые глаза в обрамлении золотистого ободка силы смотрели прямо на меня.

– Здравствуй… отец. – Я немного споткнулась на обращении, не зная, имею ли право так его называть. После побега он вполне мог отказаться от меня.

– Ты все-таки приехала, – проговорил он после небольшой паузы.

Я так и не поняла, обвинял он меня в приезде или был рад видеть, но уточнять не стала. Обниматься он не спешил, и я не стала настаивать.

– Алфея была очень настойчива.

– Ты не менее настойчиво отказывалась.

К нам подошел мой старший брат. Будучи правой рукой отца, Андреас очень походил на него, особенно сейчас, когда начал отпускать бороду. Мое сердце болезненно защемило.

В зале не хватало лишь Алфеи, чтобы семья собралась полным составом. И я испытывала искреннюю благодарность за то, что не увидела здесь дядей, тетей, кузенов и кузин. Сейчас общаться с ними мне совершенно не хотелось. Да и потом тоже.

– У меня на это имелись веские причины. Если мой приезд в тягость, то…

Договорить я не успела.

– Не говори ерунды! – перебила мама. – Мы всегда тебе рады. И очень за тебя волновались. Прости, мы планировали раньше вернуться с чаепития, но пришла записка от модистки. Там что-то с платьем, и Алфея тут же умчалась. Однако она скоро приедет. Кстати, ты видела Николаса? Конечно, видела, он же тебя встречал! Николас сказал, что ты приехала не одна.

И тут присутствующие вспомнили про Алекса, который все это время скромно стоял в сторонке, давая мне возможность поприветствовать родных. Отступив на пару шагов назад, я протянула ему руку, за которую он тут же схватился.

– Позвольте представить, это Алекс Вермонд. Мой жених, – уверенным и даже немного вызывающим тоном сообщила я и замерла в ожидании реакции.

Та не заставила себя ждать.

– Вермонд, – сухо произнес отец, давая понять, что помнит, сколько наших предков пало от рук темного семейства.

– Жених, – вздохнула мама.

У меня создалось ощущение, будто она до сих пор надеялась, что я присмотрюсь к Доггерту, влюблюсь в его зеленые глаза и останусь в империи. А дальше все будет по плану, который они придумали пять лет назад.

– Некромант? – прищурился Андреас.

– Вермонд. Некромант. Жених, – уверено кивнул Алекс, подтверждая каждое наблюдение. – Я очень люблю вашу дочь и прибыл сюда, чтобы официально просить ее руки. Но прежде чем вы дадите ответ, напомню: он мало что изменит. Вам сложно это признать, но Фрэн… Франческа темная ведьма. И останется таковой. Я же со своей стороны обещаю приложить все усилия, чтобы сделать ее счастливой.

Ответом на его речь стала многозначительная тишина.

– Давайте отложим этот разговор и вернемся к нему после свадьбы, – предложила я, стремясь не накалять обстановку раньше времени. – Это праздник Алфеи и нам не стоит портить его ненужными скандалами и выяснением отношений. Честно говоря, мы с Алексом очень устали после дороги и, – я многозначительно посмотрела на родственников, – проголодались.

– Ох, какой ужас! – тут же всполошилась мама. – Какой кошмар! Вам даже не принесли закуски. Поразительная некомпетентность! Слуги совсем отбились от рук. Его величество уже много лет не показывался в этих краях, и они расслабились. Но я наведу тут порядок и все исправлю.

Не прошло и десяти минут, как стол в гостиной ломился от всевозможных закусок. Даже напитков принесли штук пять на выбор. Родственники тактично позволили нам позавтракать. Уходить не уходили, но и вопросов не задавали. Вместо этого мама рассказывала о свадьбе, о гостях, о невероятной удаче.

Где-то минут через двадцать вернулась Алфея.

В Даркорийской академии темных искусств за невысокий рост, нежные черты лица, невинный взгляд голубых глаз, румяные щечки и льняные волосы меня называли куколкой. Только вот насколько бы симпатичной меня ни считали, я не могла тягаться со старшей сестрой. Именно Алфея в нашей семье была самой красивой.

Невысокая, хрупкая, нежная и словно бы невесомая, Алфея не шла, а плыла, едва касаясь ногами земли. Ее голубые глаза сияли внутренним светом, на алых губах всегда играла улыбка. Совершенную молочную кожу украшал легкий румянец, а золотистые кудри наполняли ее образ воздушностью. Ей нельзя было не восторгаться. Ее не получалось забыть. И просто невозможно было не любить.

– Франческа?! – воскликнула старшая сестра, ворвавшись в гостиную в ворохе голубого шелка. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: она мало изменилась за эти годы. Если только еще сильнее похорошела. – Ты приехала!

Я едва успела встать, когда сестра бросилась обниматься, не переставая бормотать:

– Я так рада, Франческа… я так рада! Ты себе даже не представляешь. Ты здесь! Мы здесь! Все вместе! Одна семья! А завтра… уже завтра я выйду замуж! Ты веришь? Я нет! Но я так счастлива! И из-за того, что ты приехала, тоже. Ведь неизвестно, когда мы еще раз увидимся. И увидимся ли вообще. Но это неважно! Все неважно! Ох, Франческа, я так скучала!

В этом была вся Алфея. Радостная, яркая, неугомонная болтушка. Такая любимая и неповторимая. Истинная светлая.

Алекс ее совершенно не испугал. Алфея приняла некроманта как самого дорогого друга, одарила его самой ласковой улыбкой и сделала с десяток комплиментов. Между делом пообещала, что обязательно расскажет парочку забавных историй из моего детства, чтобы «не зазнавалась». Алекс был так очарован моей сестрой, что я даже начала немного ревновать.

– А теперь, если не возражаете, я на полчасика украду Франческу, – спустя каких-то десять минут заявила она. – Нам просто необходимо посекретничать.

Сестра потянула меня из гостиной, но я сначала вопросительно взглянула на Алекса. Мне совершенно не хотелось оставлять его один на один со светлыми чародеями.

– Все нормально, куколка, я справлюсь, – улыбнулся Алекс. – Обещаю ничего не натворить.

И мне пришлось уступить.

Алфея утащила меня в соседнюю комнату, усадила на диванчик рядом с собой, взяла за руки и потребовала:

– Рассказывай.

– Что? – улыбнулась я, успев позабыть, какая она бывает дотошная и упрямая.

– Все! – выпалила Алфея и начала перечислять: – Как ты жила все эти годы, как справлялась со всем одна. Как добралась до Свободных земель. И вообще, как ты решилась на побег? В пути же так страшно и опасно!

– В пути было все нормально. Сложнее было решиться на побег.

– Как тебе живется среди темных?

– Лучше, чем среди светлых, – хмыкнула я, убирая руки.

– Ох, мне так жаль, так жаль. Если бы я могла хоть что-то изменить, – виновато зашептала Алфея. – Прости, я не уделяла тебе должного внимания, не пробовала поговорить с родителями.

– Ты все равно ничего не смогла бы изменить, – отмахнулась я, стараясь ее успокоить. – Рождение темной ведьмы в светлой семье – поистине невероятное событие. Я ни на кого не держу зла, но и возвращаться в империю не собираюсь. Моя жизнь теперь связана со Свободными землями.

– И Алексом Вермондом? – тут же хитро улыбнулась сестра, многозначительно мне подмигнув.

– И Алексом, – согласилась я.

– Он симпатичный. Я видела не так много темных, особенно некромантов, но он красивый, галантный, с чувством юмора. Я очень рада, что у вас все хорошо.

– Жаль, что родители другого мнения, – вздохнула я.

– Они примут его. Не сразу, но примут. Как приняли твой побег. – Алфея похлопала меня по руке.

– Хочется верить.

Сестра вздохнула и вновь внимательно меня осмотрела.

– Ты такая… – она замолчала, пытаясь подобрать слова.

– Темная, – подсказала я.

– И это тоже, – рассмеялась Алфея. – Просто это ты и не ты одновременно. Такая эффектная темная ведьмочка.

– Буду считать это комплиментом.

– Конечно! А теперь рассказывай. Как учеба, как академия? Мне все интересно узнать.

Осторожно, медленно, но я сама не заметила, как поведала сестре о своих буднях, о том, как жила эти четыре с половиной года. Конечно, все рассказать не вышло, но я вспомнила самое главное.

А потом и сама начала задавать вопросы.

– Лучше расскажи, как тебе это удалось? – поинтересовалась я. – Ты и таинственный князь с Запределья. Я сначала не поверила, когда узнала.

Алфея тут же смутилась и покраснела.

– Я сама не знаю, как такое могло случиться. Каждое утро просыпаюсь и боюсь, что происходящее со мной лишь сон. Франческа, все как в волшебной сказке. Даже лучше. Потому что я не смела даже мечтать о таком! Рейган такой… такой… не знаю, за какие такие заслуги Судьба свела нас.

Не заметить того, насколько моя сестра счастлива, было невозможно.

– Я жажду подробностей. Как вы с ним познакомились?

– Это случилось весной. Император приказал папе встретить послов из Запределья и устроить праздник, одним словом, принять уважаемых гостей на должном уровне. И нам с Андреасом, как его детям, надлежало присутствовать. Ах, Франческа, это была любовь с первого взгляда! Его улыбка, голос, взгляд, манеры… Рейган покорил меня с первого мгновения.

– Неужели настолько хорош? – усмехнулась я, слегка наклонив голову.

– Даже лучше. А я ведь понимала, что у нас нет будущего. Отчаянно гнала от себя мысли, старалась убить чувства. Но не могла. Каждая встреча сводила меня с ума. Я влюблялась все сильнее и сильнее. Десять дней пролетели как один миг. Ярмарка заканчивалась, им пора было уезжать. Клянусь, я месяц проревела. Не могла его забыть, хотя пыталась.

– А потом?

– А потом наступило лето. Я так ждала новой ярмарки! Мечтала и боялась, что он снова приедет. Даже думала уехать куда-нибудь поближе к морю.

– Не смогла, – понимающе кивнула я.

– Нет, – покачала она головой. – Рейган вновь приехал на ярмарку. Отцу больше не поручали их встречать и размещать, но он все равно пришел в наш дом. Сам. Ох, сестренка, если бы ты знала, как дрожали мои колени, когда я спускалась к нему по лестнице! Как билось сердце! Думала, не выдержу и упаду, когда услышала, как он просит у отца разрешения ухаживать за мной.

– И отец разрешил?

Это меня немало удивило. Ладно, Алфея влюбилась и плохо соображала, но папа же должен был осознавать обреченность такого союза. Князья Запределья никогда не связывали свою жизнь с девушками из империи, насколько родовитыми бы те ни были.

– Они о чем-то долго разговаривали в кабинете. Только после этого папа позволил Рейгану ухаживать за мной. Все было так нежно и романтично: цветы, сладости, прогулки, прикосновения. Рейган не переходил грань дозволенного, вел себя мило и учтиво. Лишь в последний вечер перед отъездом он обнял меня, прижал к себе и признался в любви. Сказал, что не представляет жизни без меня, что эти месяцы разлуки были худшими в его жизни.

– Как мило.

Как по мне, так даже чересчур сладко. Будь на его месте Алекс, поцелуй бы случился гораздо раньше. Как и побег из отчего дома. Он бы меня просто выкрал. А этот был слишком правильным, как и все светлые, уверенным, что все должно происходить по правилам.

– Да, – мечтательно вздохнула Алфея. – В тот вечер Рейган впервые меня поцеловал. И попросил моей руки. Сказал, что готов изменить весь мир, что будет бороться за нашу любовь. Правда, у него было одно условие.

– Куда ж без условий, – хмыкнула я.

– После свадьбы мне надлежит переехать в Запределье, и он не знает, смогу ли я когда-нибудь вернуться в империю. Я, конечно, буду скучать по родным, но… ох, Франческа, я так его люблю, что готова даже на это. Но Рейган просил меня не спешить и дать ответ осенью, когда он вновь посетит империю.

– И ты согласилась?

– Я не могла иначе. Думаю, ты поймешь меня. Ты же сама в погоне за счастьем сбежала в Свободные земли. Вот и я готова пойти на нечто подобное. Я такая счастливая, Франческа, ты себе даже не представляешь!

– Я очень рада за тебя, – искренне проговорила я.

– И я хочу, чтобы вы познакомились. Прямо сегодня. Уверена, вы быстро найдете общий язык. Два самых дорогих для меня человека, вы просто обязаны подружиться.

Мне оставалось лишь кивнуть.

– Я уже отправила Рейгану записку о твоем приезде. Он скоро будет.

– Он знает о том, кто я? – на всякий случай уточнила я. Не хотелось бы стать причиной ссоры влюбленных.

– Разумеется. И ему все равно.

– Это радует.

Рейган прибыл через полчаса.

Когда слуга сообщил об его появлении, Алфея тут же вскочила с диванчика и бросилась к двери встречать любимого. Я же спокойно поднялась, нацепила улыбку и повернулась, готовая приветствовать возлюбленного сестры.

В комнату вошел высокий стройный мужчина, облаченный в темно-синий костюм и белую рубашку. У него были темные волосы, которые он заплел в косу, и фиалкового цвета глаза в обрамлении золотистого ободка светлой магии.

Одного взгляда мне хватило, чтобы узнать его – нейтрального мага, которого мы встретили в приграничном городке Свободных земель. Казалось, подобное невозможно. Жених Алфеи не мог находиться там. К тому же тот маг был нейтральным. Его радужку обрамлял фиолетовый ободок, а не золотой.

Наши глаза встретились, и я успела заметить, как мужчина слегка нахмурился.

Узнал! Он узнал меня, я в этом не сомневалась. Как и в том, что князь Запределья не так прост, как выглядит.

Он что-то скрывал. И я была просто обязана узнать, что именно!

ГЛАВА 6

– Знакомьтесь! – радостно воскликнула Алфея, поворачиваясь ко мне и продолжая держать своего жениха за руки. Она не замечала напряжение, которое повисло между мной и ее женихом. Взгляды, которыми мы обменялись, тоже прошли мимо ее внимания. Честно говоря, я бы и сама не заметила, не смотри я в этот момент на мужчину так пристально. – Моя младшая сестра Франческа Морентон.

– Темная, – выступив вперед, уточнила я и протянула ему руку. Нет, не для того, чтобы он как порядочный светлый, – хотя я прекрасно знала, что он никакой не светлый! – маг ее поцеловал, а для пожатия. У темных было принято пожимать руки. Даже девушкам. – И поскольку я темная, то фамилией Морентон давно не пользуюсь, как и полным именем. Зовите меня Фрэн. Фрэн Дейл.

– Франческа, – укоризненно покачала головой Алфея. Представление пошло не по плану, и она немного растерялась, но все равно продолжала улыбаться. – То, что ты темная не делает тебя хуже или хуже.

– Это просто делает меня другой.

Стоять с вытянутой рукой все это время казалось глупо и немного странно, но я стояла, упрямо глядя на нейтрального мага, который продолжал изображать светлого. И я совершенно не понимала, как ему это удавалось. Считалось, что окрас магии невозможно скрыть. Иначе мои родители уже двадцать раз бы это сделали в попытке спрятать ото всех мою истинную природу. Неужели я ошиблась? Или у этого князя Запределья имелся брат-близнец? Один светлый, другой нейтральный? Это звучало еще безумнее.

– А это мой жених, – стараясь вернуть контроль над ситуацией, произнесла Алфея, – Рейган Каллигар, один из князей Запределья.

И только после этого мужчина пожал мою ладонь. И пусть прикосновение было быстрым, легким, почти невесомым, но по коже словно искра пробежала. Вспыхнув на кончиках пальцев, она стремительно пронеслась вверх, вызывая онемение, и сгорела где-то в районе локтя.

Я быстро убрала руку за спину и широко улыбнулась.

– Очень приятно познакомиться с вами, ваша светлость.

– Просто Рейган, – ответил он, обнимая за талию свою невесту.

Алфея тут же покраснела и смущенно улыбнулась.

Сразу стало интересно, как далеко зашли их отношения. Конечно, меня это не касалось. Просто подумалось, что хоть среди светлых чародеек принято хранить невинность до свадьбы, но ведь правила созданы для того, чтобы их нарушать. Впрочем, это было не мое дело. В любом случае, завтра состоится свадьба, а за ней первая брачная ночь. И кого волнует, если она немного не первая. С чего вообще у меня появились такие мысли?!

– Ну что ж, Рейган, как вам в Светлой империи? Нравится?

– Очень, – кивнул он, и ни на его лице, ни в тоне я не заметила никаких эмоций. Сплошное хладнокровное равнодушие.

И я снова засомневалась. Вдруг ошиблась? Вдруг придумала? Он это или не он? Как определить? И что делать? Я совершенно запуталась.

– Давно вы здесь? – осторожно поинтересовалась я. – Или приехали сразу на свадьбу?

– Неделю.

«Хм, неделю. Значит, все-таки не он, и я ошиблась? Князь просто очень похож на того нейтрального мага. Но его глаза… такой редкий фиалковый цвет».

– Не скучно оставаться на одном месте? – задала я следующий вопрос, ни на что особенно не рассчитывая. – У вас там, за стеной, наверное, веселее.

– О какой скуке ты говоришь? – Алфея наигранно громко рассмеялась, прижимаясь к жениху. – Мы ведь готовимся к свадьбе. Тут точно не соскучишься. Столько надо всего продумать! Цветы, украшения, гости и так далее. Кроме того, Рейган только вчера вернулся из столицы.

В ее голубых глазах поселилось беспокойство. Сестра наконец-то почувствовала неладное, но не понимала, в чем проблема и как на нее реагировать.

– Неужели? Значит, вчера вернулся?

«Все-таки это он! Мог сказать, что уехал в столицу, а сам в это время отправился в Свободные земли, притворившись нейтральным магом. Но только как? Это же невозможно!»

– Это допрос, Фрэн? – спокойно поинтересовался мужчина.

Похоже, я немного перестаралась.

– Нет, простое любопытство и попытка поддержать разговор, – отмахнулась я, изобразив свою самую милую улыбку.

– Наверное, нам стоит отправиться в столовую. Должны были накрыть к ужину, – пробормотала Алфея, вцепившись в своего князя так, словно я собиралась его украсть.

Только этого не хватало! Я действительно переборщила.

Однако и молчать я не могла. Этот тип обманывал мою сестру, моих родителей, родственников, да всю империю! Я чувствовала себя обязанной выяснить правду и рассказать о ней всем.

Легко сказать!

Но как это сделать, когда нет доказательств? Когда я даже Алекса не могла привлечь в союзники, ведь тогда пришлось бы поведать ему о встрече в гостинице и объяснить, почему не сообщила об этом раньше. Своим молчанием я только все усугубила. И совершенно не знала, как теперь быть.

В столовой собралось все большое семейство Морентонов, парочка близких друзей плюс жених, его два помощника и мы с Алексом – единственные темные на этом празднике жизни. Всего за столом насчитывалось человек пятьдесят.

Во главе сидел отец. По правую сторону от него Андреас, затем дядя Виктор с женой Патрисией, потом мы с Алексом. По левую руку от папы сидела мама, за ней дядя Отис с женой Маринет, Алфея и князь собственной персоной. Так уж вышло, что мы с Рейганом оказались практически друг напротив друга. Какое приятное совпадение!

Дальше устроились многочисленные кузены и кузины, две тетушки со стороны мамы и их дети, друзья семьи и так далее. Николас Доггерт занял место где-то на противоположной стороне, и это тоже радовало. Видеть его красивую, но противную физиономию рядом с собой не хотелось.

Первое время за столом почти не разговаривали. Все были сосредоточены на еде и лишь изредка обменивались короткими фразами.

Размазывая по тарелке вкуснейшее пюре из сладкого картофеля с кусочками тушеных в сливках грибов с луком и специями, я пыталась придумать, как завязать беседу с князем. Какие вопросы задать и как вообще выведать у него правду.

– Все нормально? – тихо поинтересовался Алекс, заметив мое состояние.

– Да, все отлично, – улыбнулась я.

– Ты просто какая-то задумчивая и почти не ешь. Что-то случилось? – продолжил он допытываться.

Алекс слишком хорошо меня знал, чтобы просто так отступить.

– Нет. Просто волнуюсь немного. Больше четырех лет не виделась с родными. Это нервы, – с легкостью солгала я.

Подняв глаза, успела поймать взгляд, который бросил на нас князь. Любопытство и легкое неодобрение – вот что я успела заметить, прежде чем он отвел глаза.

«Неодобрение? Не нравится, что мы темные? Или дело в другом?».

Память услужливо напомнила, что Рейган застал меня в номере для новобрачных. Скорее всего, он был уверен в том, что мы с Алексом находимся в более близких отношениях, чем думали остальные. И почему-то эта мысль вызвала жар по всему телу. Меня не должно было волновать мнение Рейгана, но почему-то стало неприятно.

– Зря ты себя накручиваешь. По-моему, все проходит прекрасно, – отозвался Алекс, стараясь меня успокоить и приободрить. – Встретили нас довольно дружелюбно. Заклинаниями не кидались, охранку не поставили.

Я внезапно вспомнила, что совсем недавно оставила его наедине со своими родственниками и, занятая проблемами своего семейства, даже не спросила, как все прошло.

– У тебя все хорошо? – Я внимательно посмотрела на Алекса. – Никто не обидел?

– Куколка, я некромант, – притворно возмутился он. – Твоим светлым родственникам придется очень сильно постараться, чтобы меня обидеть.

– Я серьезно, Алекс. Мне не следовало оставлять тебя одного.

– Не болтай глупости, куколка. Мы хорошо посидели, поговорили. Мстить за смерть их предка от рук моего предка они не собираются. Меня даже пригласили на мальчишник, – радостно сообщил он.

– Мальчишник? – удивилась я. – И ты собираешься туда идти?

– Разумеется. Тем более что, кажется, твой бывший жених вместе с одним из твоих двоюродных братьев собрались меня побить, – весело закончил Алекс, отрезая тонкий ломтик от сочного куска мяса на своей тарелке.

Я едва не подавилась кусочком хлеба. Схватив бокал с водой, сделала осторожный глоток и только потом прохрипела:

– Ты сейчас серьезно?

– Еще как. Они так таинственно шептались в сторонке, бросая на меня косые взгляды, что я сразу понял: будут бить.

– И кто из кузенов это был? – прищурилась я, хотя уже примерно знала ответ.

– Кажется, Филипп. Такой высокий, кучерявый и немного наглый.

Я кивнула.

Ну вот. Так и знала. Лучшие друзья объединились и задумали очередную пакость. Ну ладно, сами виноваты.

– Прошу тебя, давай без сильного членовредительства. Им еще завтра на свадьбе сидеть. А я бы очень сильно не хотела расстраивать Алфею.

– Не переживай, я умею обращаться с подобными типами. Лица оставлю чистыми, – усмехнулся Алекс. – Даже ломать ничего не буду. Так… проучу немного, чтобы понимали, что к чему.

– Очень на тебя надеюсь.

После третьей смены блюд гости более-менее насытились и за столом зазвучали разговоры.

– Значит, некромант! – начала тетушка Розалина.

Старшая мамина сестра и мать того самого кузена Филиппа сидела довольно далеко от нас с Алексом и поэтому говорила громко. Настолько, что от ее пронзительного, немного визгливого голоса все слегка вздрогнули и на мгновение прервали беседы.

– Некромант. Из рода Вермондов, – подтвердила я.

– Еще и Вермонд, – фыркнула тетушка. – Как у него вообще хватило духу приехать в империю? И это после того, что натворили его предки.

– Не переживайте, – с улыбкой вмешался Алекс, – до Морентонов моим предкам далеко. Сколько они вырезали темных магов – не сосчитать.

«Так, разговор пошел не по плану и пора вмешаться», – подумала я, но только собралась открыть рот, как высказался отец:

– Думаю, это не подходящая тема для обсуждения сегодняшним вечером. Завтра свадьба нашей дорогой Алфеи и князя Рейгана. Мы все собрались, чтобы поздравить их и пожелать счастья. Кроме того, мы все рады, что наша младшая дочь Франческа смогла приехать и отпраздновать с нами. Друзья Франчески – наши друзья. Надеюсь, я понятно выразился?

Возражать лорду Морентону обычно никто не решался, но тетушка Розалина и тут отличилась.

– Вы знаете мое мнение, я его никогда не скрывала, и сейчас его повторю. Да, Франческа ваша дочь, однако она темная, а темным ведьмам не место на свадьбе светлой чародейки. Она принесет беду, уж поверьте.

– Розалина, ну зачем ты так? – попробовала урезонить старшую сестру матушка.

– Я все сказала, – упрямо повторила она, отворачиваясь. – Ведьма на свадьбе – к беде!

Отчасти я была с ней согласна.

– Не слушай тетушку, – слегка подавшись вперед, шепнула Алфея, – она просто нервничает перед свадьбой. Даже сильнее, чем я.

Я благодарно улыбнулась сестре и перевела взгляд на князя.

– А у вас есть братья и сестры?

Оставался крохотный шанс на то, что нейтральный маг был его братом-близнецом. Это бы все объяснило и решило бы все проблемы.

– Братьев нет. Есть младшая сестра, Беатрис, – ответил Рейган, прежде чем отпить глоток белого вина из бокала.

– А почему ее нет с нами? Плохо себя чувствует? – невинно уточнила я.

– Беатрис с мамой ждут Алфею за воротами.

– То есть их на свадьбе не будет? Как интересно.

К нашей беседе прислушивались. Осторожно, но очень внимательно наблюдали, и пока не вмешивались. А я не собиралась останавливаться. Слишком много у меня появилось вопросов к жениху старшей сестры. И чем больше я узнавала, тем больше хотела выяснить.

– У нас в Запределье другие правила и законы.

– Не поделитесь некоторыми из них?

– Не думаю, что это уместно сейчас, – вклинилась Алфея, явно начиная нервничать.

– Почему же? Мне бы очень хотелось узнать, кому и куда я отдаю любимую старшую сестру, – громко и четко произнесла я, глядя прямо в глаза ее жениху. – Вдруг уважаемый князь не тот, за кого себя выдает. Вдруг он… обманывает нас или что-то скрывает?

В глубине его фиалковых глаз едва заметно вспыхнули таинственные огоньки и тут же погасли. Рейган явно понял, на что именно я намекаю. Данный факт лишь укрепил мою уверенность в том, что наша встреча в гостинице мне не привиделась, и это был именно он, тот самый нейтральный маг, за которым охотились оборотни. Но как доказать?

– Ну что ты, Рейган не такой, – быстро проговорила Алфея, неискренне рассмеявшись над моими словами. – Он не стал бы меня обманывать. Да и зачем ему это?

Наши переглядывания с женихом сестры не укрылись от присутствующих.

– Действительно, зачем? – спросила я, продолжая смотреть ему в лицо. – Впервые за сотни лет князь из Запределья решил жениться на девушке из империи. Интересно, почему?

– Франческа… – попытался вмешаться отец.

– Потому что я люблю Алфею, – спокойно и четко ответил Рейган. – Вам ведь уже известно, что такое любовь, не так ли, Фрэн?

А вот это был намек на номер для новобрачных, в который он попал по ошибке.

– Все так. Только вы до сих пор не ответили на мой вопрос о том, что за правила не позволяют вашей матери и сестре приехать в империю в столь важный для всех нас день. Свадьба ведь бывает лишь раз в жизни. Один раз и навсегда. Не так ли?

Я откровенно провоцировала его.

– Ничего. Мы устроим дома еще одну свадьбу. Для моих родных.

– Как предусмотрительно.

– А мне все нравится! – воскликнула Алфея, прижимаясь к жениху. – И я рада сыграть еще одну свадьбу. Чем больше праздников, тем лучше. Правда, милый?

Вести дальнейшие расспросы не стоило, я и так привлекла к себе слишком много внимания.

– Не слишком ли ты заинтересовалась князем, Франческа? – проскрипела тетушка Виолла, еще одна старшая сестра мамы.

Это была невысокая, худощавая дама, закутанная в теплую шаль, с блекло голубыми глазами, на фоне которых ярко-желтый ободок смотрелся особенно ярко.

– Я интересуюсь будущим своей сестры. Ведь никому не известно, вернется ли она хоть раз в империю после свадьбы. Насчет этого у вас ведь есть какие-то свои правила, не так ли?

– Эти правила я уже обсудил со своей невестой, – с легкой улыбкой отозвался Рейган.

В его фиалковых глазах явно читался вызов – попробуй, докажи! И он прекрасно знал, что я не смогу, поскольку не имею доказательств его лжи и притворства.

Однако Рейган Каллигар плохо знал темных ведьм. Они никогда не сдаются. Особенно, если им бросают вызов. И я уже знала, что буду делать.

План созрел довольно быстро.

Если мужчины отправлялись на мальчишник, то дамы уходили на девичник провожать Алфею в замужество. А это означало, что мне спустя некоторое время надо будет незаметно сбежать с праздника и вызвать князя на личный разговор.

После ужина мы разделились. Мужчины отправились в отдельное крыло. Что за развлечения их там ждали, я не знала, но Алекс поклялся прийти и рассказать все в подробностях.

– Не волнуйся, куколка, обещаю вести себя прилично, родственников твоих не калечить и на соблазны не поддаваться, – прошептал он перед тем, как поцеловать мою ладонь.

– Какие еще соблазны? – нахмурилась я.

– Не знаю. У нас, в Свободных землях, мальчишники проходят… весело. Посмотрим, как развлекаются светлые. Может, тут я загнусь от скуки, – усмехнулся он.

– Ах, значит весело, – прищурилась я. – Напомни мне, пожалуйста, перед нашей свадьбой, что никаких тебе мальчишников.

– Не будь злюкой, куколка, – тихо рассмеялся Алекс. – Девочкам тоже весело на темных девичниках. Моя мачеха на свой праздник приглашала пять танцоров с раздеванием.

– С чем? – переспросила я. – С каким еще раздеванием?

– Практически полным. Все, я побежал. Не скучай и не проклинай никого.

Алекс подался вперед, поцеловал меня в пылающую щеку и двинулся вслед за остальными. А я осталась на месте осмысливать услышанное.

«Танцоры с раздеванием? Что за глупости? И главное зачем? Непонятно».

Под праздник для женской половины семейства выделили соседнее крыло. Огромное помещение с небольшими горячими бассейнами, вкусной едой, чарующей музыкой и легкими напитками. Магические лампы настроили так, что те светили светло-розовым. В бассейнах, которых здесь было целых шесть штук, плавали лепестки цветов. На полу лежало множество пуфиков и подушек. Рядом на низких столиках и бортиках подносы со сладостями, фруктами и напитками. Снующие туда-сюда служанки готовы были выполнить любое желание и даже весьма профессионально разминали плечи, руки и спины.

Глядя на них, я подумала: «А не об этих ли соблазнах говорил Алекс? Вдруг там тоже ходят такие служанки, только готовые помассировать не только плечи?». Внутри зашевелилось что-то очень нехорошее и опасное. Темная магия требовала выхода. Пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться и прогнать красную пелену перед глазами. Никогда не думала, что могу быть столь ревнивой. Но и Алекс никогда не давал повода. Знал, что с ведьмой лучше не шутить.

Из-за высокой температуры и влажности в комнате было душно, а из-за пара немного туманно. Я моментально взмокла. Впрочем, как и остальные.

Переодевшись в небольшой кабинке в специальное плотное купальное платье раздражающего бледно-голубого цвета с рюшами и воланами, я спустилась по ступенькам в один из ближайших бассейнов и почти окунулась с головой. Видимо, в воду добавили еще розового масла, потому что от меня сразу же стало им пахнуть. Впрочем, это не мешало мне наслаждаться теплой водой. Пару раз проплыв туда-сюда, я переместилась к бортику, рядом с которым стоял поднос с виноградом. Подхватив крупную виноградинку приятного розового цвета, отправила ее в рот. И тут же услышала рядом всплеск воды и ехидный голос одной из кузин:

– И как тебе хватило смелости явиться сюда?

Адалин или Маделен? Восемнадцатилетние дочери дяди Виктора и тети Патрисии были совершенно одинаковыми: волнистые каштановые волосы, серые глаза, вздернутые носы и тонкие губы. Мы с ними и четыре с половиной года назад не особо ладили, а сейчас тем более. Эти высокомерные девицы просто обожали напоминать о моей темной сущности. Я же в свою очередь не уставала тыкать их в то, что прихожусь дочерью главе Морентонов, а они всего лишь его племянницами.

– Скучно, – взяв еще виноградинку, протянула я, прежде чем повернуться. – Скучно, пресно и неинтересно. А свои мысли-то есть, девочки? Или будем повторять одни и те же фразы за старшими?

Близняшек перекосило. В серых глазах заплескалась самая настоящая ненависть. Ничего нового.

– Тебе здесь не место, ведьма! – заявила одна, подплывая ближе.

– Ты здесь чужая! – вторила ей другая.

– Ты и твой некромант!

– Из Вермондов!

Они обожали заканчивать предложения друг за другом. Меня это всегда раздражало. А сейчас тем более. Но демонстрировать свои эмоции я точно не собиралась.

– И это я тоже слышала, – усмехнулась я, удерживаясь на плаву и наслаждаясь пузырьками, которые периодически возникали из специальных дыр, вызывая приятную щекотку по телу.

– А может, ты решила пойти дальше, ведьма? – оскалилась та, что стояла справа. Я понятия не имела, кто это, Адалин или Маделен, они ведь вообще не отличались. – И вместо некроманта заполучить князя.

А вот это было обидно. Выпрямившись, я мрачно зыркнула на кузин. Улыбаться расхотелось, как и быть доброй.

– Думайте, что говорите.

– А мы и думаем, – заявила та, что стояла слева. – Мы видели, как ты пялилась на Рейгана.

– Как забрасывала его вопросами.

– Как строила глазки.

– Все это видели.

– И Алфея тоже.

«Ну это уже слишком!» – мысленно возмутилась я.

– У меня для вас совет, девочки. По-родственному. Думайте, что говорите и кому говорите. Я ведь и проклясть могу. Так, что ни один светлый чародей не разберется, – зловещим шепотом прошипела я и выпустила из пальцев легкий черный дымок.

Кузины перепугались. Глаза расширились, а губы синхронно задрожали. Они попятились, хватаясь друг за друга.

– Мы маме расскажем, – несчастным шепотом пообещали они.

– Да хоть папе! – фыркнула я. – Откроете свои ротики и получите два проклятия. Или три. Я сегодня добрая. Одним одарю бесплатно. Что вам больше нравится, – медленно наступая на девчонок, прошептала я, – бородавки на носу, лошадиные зубы или, может, вас волос лишить, а? Походите лысыми полгода, пока новые не отрастут.

Кузины синхронно взвизгнули и бросились прочь из бассейна, оставив меня одну. Но мать звать не спешили. А жаль, я бы с радостью прокляла обеих.

Я еще немного поплавала, наслаждаясь моментом. Но не получилось до конца. В голове вновь и вновь звучала фраза: «Мы видели, как ты пялилась на Рейгана… и Алфея тоже». Неужели они говорили правду? Неужели сестра решила, будто мое внимание к ее жениху продиктовано личным интересом. Она же не могла… или могла?

Подплыв к бортику, я привстала и нашла взглядом Алфею. Она сидела на соседнем бортике вполоборота ко мне. Сестра болтала ногами в теплой воде и широко улыбалась, слушая рассказы Миры, жены кузена Купера, старшего сына тетушки Виоллы. Почувствовав мой взгляд, сестра неловко повела плечами и медленно обернулась. Улыбка быстро исчезла с ее лица, а в глазах появилась настороженность, которая стала для меня ударом под дых. Словно выбило весь воздух из легких.

Вздрогнув, Алфея поспешно отвернулась и неловко провела рукой по влажным волосам. Она словно догадалась, какие мысли сейчас бродят в моей голове, и попыталась спрятаться в страхе, что я могу прочитать ее.

Близняшки не солгали. Значит, я тут старалась изобличить князя, доказать, что он лжет, а родная сестра, да и все остальные родственники посчитали, будто я хочу его соблазнить. И это за несколько часов до церемонии венчания?

Ну конечно, я же была ведьмой. Темной ведьмой, которые среди светлых славились своим распутством, наглостью и любовью к чужим мужчинам.

Да, давно мне не было так больно, горько и обидно.

Нырнув напоследок, я быстро вышла из бассейна и, никем не замеченная и не остановленная, отправилась переодеваться. Волосы высушила только наполовину. Не смогла больше находиться рядом с родными и одновременно такими чужими людьми.

Прощаться я тоже не стала. Зачем? Вполне возможно, они даже не заметили бы моего отсутствия. А общаться с ними и оправдываться я не желала. Пусть думают что хотят.

Слез не было. Вот еще. Не дождутся! Искренние слезы ведьмы ценились не меньше, чем ее девственная кровь. И я не собиралась зря переводить продукты. Они этого не стоили. Я решила поступить по-другому и доказать им, кто прав, а кто нет.

Я вернулась в главный зал и подошла к огромному окну. Раскрыв ладонь, призвала темную магию, которая тут же черным облачком заклубилась на руке. На то, чтобы скрыть послание от остальных и обойти небольшие светлые преграды, ушло еще минут пять. И только потом я аккуратно с помощью магии вывела на ладони:

«Через пятнадцать минут. Главный зал. Если не испугаешься».

Сжав кулак, дунула и раскрыла пальцы. Сообщения исчезло с ладони. Сейчас оно должно было появиться на ладони князя. Причем очень хитро, оставаясь скрытым для остальных.

Сев на диванчик, я закинула ногу на ногу и принялась ждать.

ГЛАВА 7

Пять минут… десять… пятнадцать… пошла двадцатая минута ожидания.

События развивались не по плану. Когда писала записку, я ни капли не сомневалась в приходе Рейгана. Специально в конце добавила «если не испугаешься». Мальчишки обычно велись на такое, стремясь доказать, что не трусы. Только вот Рейган Каллигар был далеко не мальчишкой и на поводу у вздорной ведьмы идти не пожелал.

И что мне теперь делать? Сдавшись, уйти или подождать еще немного, заодно подумав над новым планом. Ответа на этот вопрос я не находила. Ведь была так уверена, что князь придет, я посмотрю в его бесстыжие глаза и все сразу узнаю. Наивная дура!

Я прошипела под нос ругательство и жестом погасила половину светильников в зале, погружая все вокруг в сумрак, а затем рывком поднялась с дивана и сделала пару шагов к выходу, собираясь как можно скорее вернуться в свои покои. Именно в этот момент в проеме показался Рейган. Стоило увидеть князя, и я замерла, разом растеряв боевой запал и забыв все, что буквально пару мгновений назад жаждала ему высказать.

Остановившись, он прислонился плечом к дверному косяку и скрестил руки на груди. Одет Рейган был в рубашку и брюки, на которых виднелись мокрые следы. Темные волосы еще не просохли. По всей видимости, мужская половина тоже развлекалась в купальнях.

– Так меня еще не звали, – хмыкнул он и продемонстрировал ладонь, на которой, медленно превращаясь в пепел, исчезала моя записка.

– Я уже думала, ты испугался и не придешь, – заметила я, глядя в его фиалковые глаза.

– Никогда не боялся маленьких девочек, которые внезапно решили, будто они самые сильные и смелые. Так что тебе нужно, Фрэн? Зачем эта просьба о встрече? И к чему такая таинственность?

– Я хочу знать, кто ты такой.

Нас разделяло метра три, но, несмотря на тусклое освещение, этого было достаточно, чтобы я могла видеть его лицо, наблюдать за реакцией на каждое свое слово.

– Рейган Каллигар, князь Запределья, – спокойно отозвался он и тут же поправился: – Один из семи князей Запределья.

– Ты светлый маг?

– А что, по моим глазам не видно? – хмыкнул он, явно издеваясь надо мной.

Не ловко ушел от вопроса, а постарался выставить меня дурочкой и сбить с толку. Профессионально и очень умно.

– Не видно. Когда мы несколько дней назад встретились, ободок вокруг радужки был темно-фиолетовым, как у любого нейтрального мага.

– Мы не могли встретиться несколько дней назад. Я только вернулся из столицы. Всем это известно.

– Ничего им не известно. Это всего лишь слова. Я точно знаю, что три дня назад ты находился в Свободных землях. Меня не интересует, что ты натворил, но тебя разыскивали ищейки. Лишь чудом тебе удалось сбежать, после чего ты попал в Ильмунг, из которого выбрался на сохалийских гончих.

Я говорила и внимательно наблюдала за его реакцией, но так ничего и не дождалась. На лице Рейгана отражалась скука, а в глазах – равнодушие и вялый интерес.

– Надо же, какая богатая фантазия! – покачав головой, хмыкнул он. – Ищейки, порталы, гончие… Поразительно! Я бы такого не смог придумать.

– Ты хочешь обмануть мою семью. Мою сестру. И думаешь, я позволю тебе это сделать?

Легкая улыбка сползла с его лица, и князь мгновенно посерьезнел. Выпрямившись, убрал руки в карманы брюк и двинулся в мою сторону. Замер лишь, когда расстояние между нами сократилось до полуметра.

Мне пришлось задрать голову, чтобы не разрывать зрительный контакт.

– Ты серьезно надеешься, что кто-то поверит в твои сказки про Свободные земли, Ильмунг, гончих и нейтрального мага? Скрыть истинную магию, как и подделать ее, невозможно, и все это знают.

Я ничего не ответила, поскольку прекрасно понимала: не поверят. Но и отступить не могла.

– Хочешь, я дам тебе совет? – насмешливо предложил Рейган.

– Нет.

– Если не желаешь настроить против себя всех – родных, близких, друзей, – не говори глупостей. Тебе все равно никто не поверит.

Рейган развернулся, собираясь уйти и оставить меня со своими сомнениями. Этого я допустить не могла. Резко подалась вперед и схватила его за руку, вынуждая остановиться.

Обернувшись, он бросил на меня недовольный взгляд, но вырываться не стал.

– Зачем тебе все это? – потребовала я.

– Ты уже спрашивала. Я люблю Алфею, а она любит меня. Неужели в это так сложно поверить? Твоя сестра прекрасная девушка: чистая, искренняя, нежная, веселая, милая и солнечная.

– Но ты лжешь ей. Думаешь, она простит, когда узнает? А Алфея ведь все узнает.

Рейган смотрел на меня секунды три, а потом спокойно произнес:

– Я сам разберусь со своей женой.

Еще пять секунд глаза в глаза. Больше никакого притворства и лжи.

– Если ты обидишь Алфею, я достану тебя даже за стеной.

На это Рейган никак не отреагировал. Легко освободившись из моего захвата, он молча развернулся и ушел.

В зале я осталась одна. Постояв с минуту, вернулась к дивану. Только села, как вновь послышались шаги. Я подумала, это Рейган вернулся, чтобы поговорить, извиниться, признаться во лжи. Глупые надежды, но я так хотела в них верить!

Вскочила на ноги, а когда различила фигуру в дверном проеме, почувствовала, как внутри все медленно покрывается тонким слоем инея. Это был вовсе не князь, а Алфея. В тоненьком платье она застыла на пороге и, не мигая, уставилась на меня. В ее взгляде я прочитала свой приговор. Она встретила Рейгана. Видела, как он уходил отсюда и…

«Ох, что же я натворила!».

– Алфея, ты все не так поняла, – поспешно заговорила я, делая шаг к ней.

– Как ты могла? – прохрипела сестра. Ее глаза блестели, а по щекам струились слезы.

– Алфея, послушай…

Я хотела приблизиться, но сестра жестом меня остановила, а после и вовсе обняла себя за плечи так, словно замерзла. На самом деле ее даже слегка потряхивало. То ли от холода, то ли от злости.

– Я не верила тете, не верила кузинам, никому не верила. Они твердили, что ты уже не та девочка, которую я нянчила и качала в колыбели, – дрожащим голосом произнесла сестра. – Я пригласила тебя на свадьбу. Думала, мы снова будем одной семьей! А ты… ты за моей спиной… с Рейганом.

– Все не так! Рейган тебя обманывает!

– Не смей! – выкрикнула она. – Не смей такое говорить! И имя его упоминать не смей! Рейган самый лучший! Он меня любит! И я люблю его! И тебе не помешать нашему счастью!

– Алфея…

– Тебе лучше уехать, – неожиданно заявила она. – Завтра. Сразу после церемонии. На празднике прошу не появляться. Тебе там будут не рады.

Понимающе хмыкнув, я отвела взгляд и кивнула.

– Если ты этого хочешь…

– Хочу.

– Понимаю, ты не веришь, но я действительно хотела тебя защитить, – предприняла я очередную попытку объяснить, хотя и понимала, что это бесполезно.

– Нет, ты хотела отнять у меня самое дорогое, но у тебя не вышло. Рейган любит меня и только меня. А ты… темная ведьма. И тебе не место в моей жизни. Не желаю тебя видеть. Не желаю разговаривать.

Я не находила слов, чтобы достучаться до нее, да и Алфея все равно не услышала бы их.

– Хорошо, – кивнула я, – завтра после церемонии мы с Алексом уедем.

– И не возвращайся, – стерев слезы, прошептала она, прежде чем сбежать. – Никогда.

Звук ее поспешных шагов еще долго эхом отдавался у меня в голове.

Вновь оставшись в одиночестве, я лишь спустя несколько долгих мгновений позволила эмоциям взять над собой верх. Душу буквально разрывало от боли. Прижав руки к животу, я согнулась пополам и до крови закусила губу. Слез все еще не было. Лишь гнев, боль, отчаяние и… принятие.

Не стоило сюда приезжать. Я ведь знала, что ничем хорошим мой визит не закончится, но поддалась на уговоры. В результате окончательно все испортила. Как всегда. Мне было не место ни в этой семье, ни в этом мире.

Не знаю, сколько прошло времени, но, когда я наконец-то взяла себя в руки и выпрямилась, передо мной стоял Алекс. Мрачный, решительный, бледный. Очевидно, и ему стало известно о моей встрече с Рейганом. Я видела это по его почерневшим глазам.

– Тоже будешь читать нотации, проклинать и требовать ответа на свои вопросы? – мрачно усмехнулась я и развела руки в стороны. – Давай! Можешь даже ударить. Ты ведь уже сделал выводы, не так ли, Алекс? И заочно вынес мне приговор. Исполняй!

Клянусь, я чувствовала себя настолько злой и раздавленной после разговора с сестрой, что и в самом деле приготовилась драться. Хотя и отдавала себе отчет, что это глупо.

Лицо Алекса резко посветлело, глаза вспыхнули, а на губах расплылась кривая усмешка.

– За кого ты меня принимаешь, куколка? – мягко поинтересовался он. – Чтобы я и поднял руку на девушку? Да еще и на любимую? Ты меня ни с кем не путаешь, Фрэн? Честно говоря, мне оскорбительна даже мысль о подобном, поэтому сделаем вид, что я ничего не слышал. Хорошо?

Услышав это, я смогла выдохнуть и даже немного расслабиться.

– Хочешь поговорить? – обреченно поинтересовалась я.

– Не здесь. Идем отсюда, куколка. Хватит на сегодня потрясений.

Никем не замеченные, мы вернулись в наш флигель. Я вошла в свои покои, Алекс следом. Прикрыл дверь и устроился в ближайшем кресле. Я некоторое время постояла, переминаясь с ноги на ногу, а потом тоже села, откинулась на спинку диванчика и скрестила руки на груди, всем своим видом давая понять, что не готова объясняться.

– Ты сумела скрыть послание от светлых, куколка. Молодец. Профессионально и очень качественно. Горжусь твоими успехами. Если бы не одно но. Ты забыла обо мне, – тихо проговорил он. – Я же твою магию прекрасно почувствовал. Как и то, что она направилась не ко мне, а к князю из Запределья. Честно говоря, это было… обидно и очень странно.

– И что теперь?

Оправдываться я пока не спешила. Хотела послушать Алекса. От его слов зависело очень многое, если не все.

– Ты мне скажи.

– Мне нечего сказать, – произнесла я, отведя глаза.

Алекс издал тяжелый вздох.

– Фрэн, я знаю, что ты вызвала Рейгана запиской, но никак не могу понять, зачем тебе это. Так что давай не будем устраивать гадания и просто обсудим все.

– Значит, в мои неожиданно вспыхнувшие чувства к нему ты не веришь? – с горечью хмыкнула я. – Хоть на этом спасибо.

– Куколка, когда есть я, тебе не будет нужен никакой светлый князь. Тут дело в другом. И я хочу знать, в чем. И почему ты захотела провернуть все сама, не поставив меня в известность.

Потому что запуталась в собственных тайнах и не знала, как поступить. Но Алекс был прав, молчать больше не имело смысла. Я решила ему рассказать, но не все, а лишь частично.

Я опустила ладони на сиденье дивана, слегка наклонилась вперед и внимательно посмотрела на своего жениха.

– Помнишь мага из Ильмунга? Того, кто выкупил гончих до нас?

– И что?

– Это был Рейган Каллигар.

Алекс с сомнением покачал головой.

– Князь? Ты хочешь сказать, это он перенесся из Свободных земель в Ильмунг?

– Именно так. В санях он сидел напротив меня. Не сразу, но мне удалось рассмотреть его лицо. Алекс, это был Рейган! Я точно знаю! А значит, он солгал Алфее. Не был князь в столице. На самом деле отправился в Свободные земли, нелегально пересек границу и вернулся назад! – с жаром воскликнула я, едва не подпрыгивая от нетерпения. – Понимаешь, что это значит?

Только вот Алекс не спешил загораться вслед за мной. Вместо этого несколько мгновений смотрел на меня, а потом равнодушно спросил:

– И что с того?

Я даже воздухом подавилась от возмущения.

– То есть как что? Он лгал Алфее! Лгал моим родным!

Алекс пожал плечами.

– Допустим так и было. Что дальше, куколка? Чего ты хочешь? Правды?

– Алекс…

У меня даже слов не находилось. Я ждала поддержки, помощи в разработке плана по разоблачению князя, а не полнейшего равнодушия и непонимания.

– Куколка, а ты не думала о том, что твои сестра и родственники не прочь быть обманутыми? – вдруг поинтересовался он, смерив меня насмешливым взглядом.

– То есть как это? – растерялась я. – Кто хочет, чтобы ему лгали?

– Рейган Каллигар прекрасная партия для твоей сестры. Для любой светлой чародейки. Он красив, умен, богат, в нем есть таинственность, которая так привлекает женщин. Да, он солгал. Возможно, у него действительно имелись какие-то дела в Свободных землях. Ничего удивительного. Пусть мы и не граничим с Запредельем, но это не значит, что между нашими странами не может существовать каких-то соглашений. А князь еще и политик, не зря же его отпустили в империю. Поверь мне, политики очень редко говорят правду. Им это просто невыгодно.

– То есть, зная правду, мне следует молчать? – возмутилась я.

– Понимаю, тебе это кажется неправильным. Но пойми, они в любом случае помирятся и заключат брак, а ты останешься крайней. Тебя обвинят в создании неприятностей.

– Из-за того, что сказала правду?

– Из-за того, что говорила то, чего никто не хотел слышать, – поправил меня Алекс.

– Поэтому гораздо легче обвинить меня в попытке соблазнить Рейгана и украсть его у сестры? – с горечью спросила я, отворачиваясь. – Замечательно. Лжет он, а виновата темная ведьма.

Алекс со вздохом поднялся, пересел ко мне и, несмотря на мое обиженное лицо и вялое сопротивление, бережно обнял.

– Куколка, ты не виновата в том, что чище и светлее всех их вместе взятых. И я люблю тебя именно такой. А остальные… забудь и прости. Хотя если захочешь подстроить какую-нибудь пакость на свадьбе и проклясть кого-нибудь, я с удовольствием прикрою.

Не удержавшись, я улыбнулась. Уж очень соблазнительно звучало его предложение. К тому же у меня успел набраться небольшой список из страждущих моего внимания родственничков.

– Не хочу. Алфея потребовала, чтобы я уезжала сразу после церемонии. Я бы, если честно, отправилась в путь уже рано утром. Не хочу оставаться на свадьбу.

– А вот это ты зря. – Алекс невесомо коснулся губами моего виска. – Мы обязательно должны присутствовать. И мы поприсутствуем. Всем назло. Уверен, красотой мы затмим даже жениха с невестой.

Я улыбнулась еще шире, чувствуя, как медленно отступает поселившаяся в сердце боль, и снова становится легко и просто.

– Прости, что сразу не поделилась с тобой своими подозрениями, – прошептала я, прижимаясь к любимому.

Алекс осторожно взял меня за подбородок и заглянул в глаза.

– Обещай, что это в первый и последний раз.

– Обещаю.

– Вот и умничка.

А затем последовал поцелуй, мягкий и нежный, с капелькой горечи, которая застыла на губах, напоминая о том, что я не все рассказала Алексу.

– И вообще, ты своей запиской не дала мне повеселиться, – хриплым голосом прошептал он, оторвавшись от моих губ.

– Это как?

– Твой кузен с бывшим женихом почти решились напасть на меня. Не открыто, конечно. Они планировали подкараулить меня в душевой.

– Ты же обещал их не калечить, – напомнила я.

– Обижаешь, куколка. Я сделал бы все очень осторожно, – отозвался Алекс, ласково поглаживая мой подбородок большим пальцем.

Чем дольше он смотрел на меня, тем сильнее тьма заполняла его радужку, выдавая истинные эмоции и желания. В ответ у меня сбивалось дыхание и все сильнее распространялось пламя по венам.

– Тебе пора возвращаться к себе, – отстраняясь, прошептала я.

– Уверена? – прохрипел Алекс. – Я могу и остаться.

– Можешь. Но не сегодня и не здесь.

Выбраться из его объятий оказалось невыносимо сложно и даже немного больно. Внутри все изнывало от желания коснуться, поцеловать, совершить последний шаг, который удерживал нас на грани. Но нет… я слишком долго терпела, чтобы на финишной прямой все потерять. А потому поднялась и провела ладонью по волосам, стараясь унять безумный стук сердца.