Проклятие на счастье. Путь тьмы.

Для тех, кто пожелал впустить тьму в своё сердце, уповая на любовь…

Глава 1. Первый день лекций и начало приключений.

Стуча каблуками по каменному полу длинного коридора академии и путаясь в длинных юбках платья, в который раз злилась на свои бессонные ночи и «модные» наряды, придуманные для студенток. Эти нашивки с гербом академии в виде золотого льва на бордовом фоне на пиджаках, длинные накидки и шерстяные темные юбки за пять лет изрядно надоели. Что на одежде, что на гобеленах, которые венчали стены академии, везде были однообразные узоры и рисунки. Однако, не все было столь пресным и однообразным в каменных стенах академии, которая наверняка отпугивала своей готической мрачностью даже лесных орков. Да не вся одежда угнетала бесформенностью. Куда больше мне нравилось на уроках боевой магии в облегающих брюках из мягкой кожи и в удобной обуви.

Но долой приятные воспоминания, стоило поторопиться и попасть на последнюю лекцию, после нее у старших курсов начиналась подготовка к состязаниям на арене. Эти магические бои и являлись экзаменом, знаменующим выпуск из академии. Особенно итоговый бой, он и решит судьбу каждого из выпускников. Многие существа, что обучались в академии по своим, так сказать, способностям, и по десять лет не могли сдать этот проклятущий экзамен. Но такие нюансы мало кого расстраивали, поскольку продолжительность жизни у всех была большая. В академии существ можно было находиться хоть триста лет и за это время было бы чему поучиться.

Только вот мне не подходил сей сценарий, я сирота, а сиротам империя оплачивала только пять основных лет обучения. Не сдав экзамен, платить придется самой, а это мне было не по карману. Да и тайн хватало, которые сложно скрывать, проживая под одной крышей с сотнями студентов, обладающими самыми разными способностями. Некоторые маги видели энергии других и отображающиеся на них проклятия. И хотя для этого нужно было целенаправленно изучать эту самую энергию, но без сомнения – это грозило для меня последствиями. Ведь про́клятый не мог учиться в академии – это было клеймом преступления, магического, и очень тяжкого… Вот только со мной мое проклятие было с детства, и мне его приходилось скрывать при помощи одной из нянек в доме сирот, а теперь и самостоятельно. Следовательно, никакая я не преступница. Зато проклятие неизменно наказуемо…

Я помню Фрею, пожилую демоницу, которая помогала прятать мою печать проклятия долгие годы, пока я находилась в приюте. Всем находившимся там детям, она самоотверженно пыталась заменить родных. Но однажды её отправили на войну лечить раненых гвардейцев, ведь демоны лучшие целители. Очередная схватка с сардонцами унесла её жизнь, когда противники разнесли в пух и прах очередную армию Электианской империи с нашей стороны.

Уже долгие сотни лет наши земли не знали мира в полной мере. Так я, в свои пятнадцать лет, потеряла ещё одного любимого мною человека. Свидетеля моей тайны. А дальше просто уже умела прятать печать, избегая ситуаций, в которых меня могли бы раскрыть. В общем-то, можно снять проклятие, но для этого нужно открыть древние трактаты. А их могут открыть лишь единицы, хоть и лежат они в общем доступе в библиотеке академии. Книги не требовалось прятать, ведь они были зачарованы на открытие лишь несколькими высшими существами в империи. Высшими советниками императора и самим императором, коими я точно не являлась…

Передо мной возникали невыполнимые задачи: первая – открыть книги, вторая – снять проклятие, третья – успеть, это сделать до завершения обучения в академии, и четвертая – успешно завершить само обучение, получая свидетельство о присвоении статуса уровня магических способностей. А поскольку за почти пять лет, мне не удалось снять печать проклятия и даже хоть немного приблизиться к этой цели, я находилась в самой настоящей заднице…

Подходя к залу для обучения, я заметила мою единственную подругу.

– Эмилия! – окликнула я ее с улыбкой. – На этот раз я вовремя!

– Ну, привет, соня. Твои вылазки по ночам мешают учебе, – пробурчала она недовольно.

– Лекции считай позади, – успокоила я её. – А бессонница мучает меня без спроса, не я ее вызываю. Уж извини.

На самом деле моя сила часто прямо-таки давила на меня, а использовать её я не могла в полной мере из-за проклятия. Тогда, под покровом ночи, отправляясь в лес недалеко от академии, тренировала боевую магию, физическую форму и стратегическое мышление. Иногда уходила в библиотеку и читала всю ночь. Силами я пользовалась, но не в полной мере, моя метка на руке, изображавшая змею от запястья и до сгиба руки, начинала адски болеть, если вовремя не остановиться. Будто на коже выжигают клеймо раскалённым металлом. При интенсивном использовании она даже начинала кровоточить… Но, благо, рана не образовывалась, метка просто болела и источала кровь, оставаясь такой же на моей гладкой коже. Воистину, я обладала волшебной вещицей, она даже переливалась слабым голубоватым свечением. Красиво… Да только очень позорный этот знак. Знак изгоя и предателя.

Лекция прошла в том же ключе – теория и записи. Только в конце, преподаватель пожелал удачи на экзамене и глумливо пошутил, намекнув, что далеко не многие сдадут его. Дальше, все две недели были расписаны занятиями по боевой магии, поскольку теория уже была сдана.

Я в своих знаниях не сомневалась, была одной из лучших среди адептов последнего курса. Но вот в применении магии у меня была большая загвоздка. Все маги управляли своей стихией. Вода, огонь, земля, ветер. Были и те, кто читали энергии других, могли управлять чужим сознанием – менталисты. Кто-то имел стихию со слабым потоком, а были и сверх способные маги, достигающие огромной силы путем тренировок, или рождались с хорошими способностями.

Мне же достался дар всех стихий, о таком не слышал никто, но в древних исторических записях упоминалось о такой силе – она сносила города, её носители часто становились безумны от такой мощи и власти… Подозреваю – это и есть причина того, почему на мне сейчас печать проклятия, которая явно неслучайно не позволяла пользоваться магией в полную силу. Вот только мне совсем не нужна власть! Я лишь хочу жить спокойно, без позорного проклятия! Официально я утвердила себя как маг огня при поступлении в академию, этой силой я обладала лучше всего, её и тренировала для экзамена. Остальные силы продолжала скрывать, и только в лесу, под покровом ночи, давала им выход сквозь боль.

– Сегодня у нас будет тренировка с лучшими бойцами, Аэлина, – вывела меня из задумчивости подруга. – И мы узнаем насколько готовы. Позже будем тренироваться с ними, и сдавать экзамен. Говорят, это настоящая мясорубка по сравнению с тем, что мы знали до этого.

Эмилия явно переживала, хотя и была сильным магом водной стихии. Я тоже волновалась, от этого моя магия рвалась наружу и метка под белой рубашкой, слегка поблескивала, сверкая. Попрощавшись ненадолго с ней, я поспешила в свою комнату переодеваться.

Надев кожаные наручи, скрывающие мою метку поверх белой рубахи с красными вышитыми цветами вокруг ворота, натянув брюки, облегающие, словно вторая кожа мои длинные, стройные ноги и заправив рубашку в них, я осмотрела себя в зеркале. Что-что, а внешность свою я любила. Темные длинные волосы, отливавшие на красным, глаза, светло-карие, приобретавшие на солнце теплый карамельный цвет, но во время использования магии, становившиеся яркими синими озерами, высокий рост, тонкая талия и пышная грудь. Все это дополняло достаточно миловидное лицо. Да, внешность – это, то, что меня явно радовало в моей обделенной судьбе.

– Хватит любоваться собой, опоздаем, – заявила вошедшая без стука подруга.

Она уже переоделась и ее бирюзовые глаза светились нетерпением от волнения. Рыжая копна локонов была собрана в хвост, форма наша отличалась лишь тем, что на ней была чисто белая рубашка, и она была без наручей. Мы поспешили на арену.

– Вот это выбор! – Воскликнула Эмилия, чересчур громко, глядя на тренирующихся, на арене магов.

– Тише! Ведь они могут услышать! Не дразни их, ещё разозлятся, точно спуску не дадут в битве.

Этого мне явно не хотелось, но необходимо было отдать должное, сражающиеся были, как на подбор: сильные; высокие и невероятно красивые. Засмотреться и проиграть было бы легко. Кем из существ они являлись, было неясно, но нас должны были распределить парами по принадлежности к тому или иному происхождению сил. Или по широте и объёму магии для большей справедливости. Вскоре на арене появился наш преподаватель.

– Итак, студенты, подходите ко мне по очереди и называйте имя, я в свою очередь, скажу с кем вы будете сдавать экзамен и тренироваться на протяжении двух недель, – огласил мужчина, открывая увесистый журнал с именами и кладя его на стол перед собой.

Мои одногруппники стали, не спеша подходить и узнавать имена своих соперников. Мы же с Эмилией были в середине очереди, спасаясь от нервозности шутками и разговорами, впрочем, как и всегда. Вдруг я почувствовала чей-то взгляд, рассыпавшийся по всему телу слабым покалыванием, медленно повернулась, и почти сразу обнаружила его – мага, что рассматривал меня без капли смущения, с серьёзностью. Светловолосый высокий парень был внешне даже более чем симпатичен. Его необычайно острые, но правильные черты лица обрамляла и некая привлекательность, необъяснимая лишь внешними линиями образа. Сильный, но острый подбородок венчали губы чувственной, но довольно тонкой линией, которая сейчас изогнулась лишь с одной стороны, демонстрируя слабую ухмылку. Ровный нос, и темные густые брови в разлёт, весь он был словно вырезан из гранита. Красивый и холодный. Слишком красивый, опасный и холодный. Светлые голубые глаза, как самый морозный день в середине зимы, рассматривающие меня, заставили поежиться. В них уже легко угадывался нарастающий красноватый оттенок, что только возрастал, отзываясь во мне колоколами тревоги. Когда маги-менталисты начинали использовать свою силу, их радужка глаз краснела. Это знали все.

– Аэлина, этот парень опасно на тебя глазеет, пойдем, мне он совсем не нравится, – опасливо прошептала подруга, – От него мурашки по коже…

– Он просто сильный менталист, – прошептала в ответ. – Надеюсь, ни одну из нас не поставят с ним бороться, они слишком сильны. «И опасны. Особенно для меня» – добавила про себя, отворачиваясь.

Мы прошли вглубь очереди, двигаясь к преподавателю, многие студенты уже получили пару для тренировок и спешили хоть как-то познакомиться с будущими соперниками. Вскоре подошла и наша очередь.

– Аэлина, можно я первая? – нервно спросила водница. – Не могу больше нервничать, хочу поскорее узнать.

– Конечно, – ответила я, больше занятая наблюдением за боевыми магами, которых к нам выслали из столицы из рядов армии Электианской империи. Только заставляя сражаться с лучшими воинами, можно было узнать, насколько хорош тот или иной студент. Затем многие из выпускников отправлялись служить высшему совету и императору. Защищать страну.

Кто они в реальной жизни? Каково это – полная свобода? Хотя, возможно, их долг перед страной тоже не даёт им чувствовать себя свободными?

Вскоре подруга получила в пару высокого брюнета, мага, управляющего воздушной стихией, по имени Ар и счастливая отправилась с ним на лавочки, располагавшиеся вокруг арены. Она умело побеждала воздушников, и её радость была, к тому же обусловлена тем, что Ар сразу пошёл на контакт, поддерживая беседу и тепло улыбаясь Эми. Следующей была я.

– Аэлина Лоррейн, – произнесла свое имя громко в образовавшемся шуме, для того, чтобы докричаться до преподавателя.

Мужчина внимательно посмотрел в списки и вскинул брови кверху. Моё предчувствие уже гудело под кожей, обещая плохие новости.

Твоим напарником по поединку будет Ласс Коган – менталист. Не повезло, Аэлина, но это значит, что комиссия высокого мнения о тебе. Желаю удачи, – несколько с сочувствием произнес он.

Меня же прошибло током, ну не может так не везти одному человеку…

– Идём, – раздался низкий голос над моей головой.

Запрокинув голову выше, я увидела того самого светловолосого парня, который протирал взглядом во мне дыру ранее. Схватив за предплечье, он повел меня на те же лавки, где сидели остальные.

«Это мой конец! – звучало в голове. Этот менталист точно меня раскусит».

– Ты собралась плакать или мне кажется? – ухмыляясь, спросил блондин. – Не волнуйся, я хоть и менталист, но люблю честный бой, без подвохов.

– Ты сейчас так подбадриваешь?– удивилась я, – Или уже читаешь?

– Сразу видно, когда кого-то никогда не читали. – Улыбнулся он. – Поверь, ты точно это почувствуешь. Обещаю быть нежным, всё-таки ты девушка, – на последних словах он наклонился ко мне и почти прошептал это прямо на ухо. Фривольно. Как самый настоящий боевой маг, каких девушки обычно никогда не отвергали, восторгаясь их возможностями, силой и героизмом.

– Не нужно играть в поддавки, – меня задел снисходительный тон, да и все его поведение начинало раздражать.

– Да? Ну тогда не буду, – он все так же противно ухмылялся, сверкая светло-голубыми глазами. Маг будто развлекался, и это злило ещё больше, – Ты маг огня?

– Да, и достаточно сильна, так что, поддаваться не собираюсь, – объявила, гордо приподняв подбородок.

Мой разум звенел, предупреждая: «Остановись, тебе нельзя бунтовать!», но я хотела сбить спесь с этого наглеца.

На мгновение маг стал очень серьёзен, затем встал и подал мне руку, приглашая за собой.

– Ну, что же, ты умеешь заинтриговать, давай проверим.

Как раз все уже получили себе соперников, и некоторые пары по очереди спускались для первого состязания. Я уже с сожалением поднялась, не принимая руку «джентльмена», на это он только ещё больше расплылся в довольной улыбке. Вот же, раздражающий тип, а это только начало состязаний. Мы начали спускаться на арену для боя. Почувствовав взгляд подруги, я повернулась к ней. Она тихо прошептала, но я ясно разобрала по губам:

– Удачи, я в тебя верю.

В глазах девушки я заметила сочувствие, ведь менталистов мало кто побеждал, им даже не нужно было напрягаться, ведь эти маги могли залезть в голову, заставляя не только видеть, чувствовать, но и делать что-то, даже против себя, нанося телу ужасные увечья. Да и сопровождалось это далеко не самыми приятными ощущениями, даже спустя время у многих после вмешательства менталиста раскалывалась голова. Но для меня это наименьшее из зол, поскольку на мне менталист мог обнаружить гораздо пикантные сюрпризы.

Арена, как на зло, освободилась, все голоса стихли, стоило нам ступить на песок площадки для боя.

Окружающие замолчали не из-за состязания, они ждали зрелища: того, как меня размажет этот ментальный мозгоправ. Метка на руке стала пульсировать, магия рвалась наружу, чувствуя потребность защитить её обладательницу. К счастью или наоборот, я тоже обладала ментальной магией, и если уж менталист подберется к моим тайнам слишком близко, я смогла бы его вытолкнуть из своей головы, но вряд ли он это не почувствует…

– Готова? – лукаво улыбаясь, спросил Ласс Коган.

Он был как хищник, расхаживающий по кругу арены. Грациозный, высокий, сильный, красивый и такой же опасный…

– Если тебе станет совсем плохо, есть слово «хватит». Я не люблю мучить хорошеньких и нежных девушек. Просто скажи, и я остановлюсь, – это он уже произнес серьезнее. Меня же его показной флирт и снисходительность заставляли злиться ещё больше, подталкивая дерзить.

– Не дождешься! – выпалила я, разжигая пламя в руках и тут же формируя клубок из огня.

Моя метка сразу защипала, но за годы тренировок я привыкла использовать магию сквозь боль. Сразу за моими действиями последовали странные ощущения. Мурашки покрыли все мое тело, было не больно, но по моей коже будто заскользили руки… Я резко перевела взгляд на блондина, тот злорадствовал. Недолго думая, я запустила шар из огня прямо в самодовольную голову этого нахала. Но шар меня не послушал, на половине пути он сделал кульбит и полетел обратно! К счастью, реакция меня не подвела, я резко пригнулась и перекатилась в сторону на всякий случай.

– Не знала, что вы умеете управлять готовой магией, – удивилась, быстро поднимаясь на ноги.

– Я умею, и ещё парочка менталистов в империи. Тебе действительно не повезло, Аэлина… – произнес он, смакуя звучание моего имени на языке. – Меня очень сложно победить. Да и ты отказалась от моей великодушной уступки.

– Лучше честный проигрыш, чем снисходительные подачки, Ласс… – в той же манере сказала я, ещё больше веселя этим ответом парня.

Теперь в его глазах искрилось прямо-таки счастье. Я быстро сформировала плети из огня, боль мгновенно пронзила руку, маг уловил это на моем лице, но я не позволила ему думать об этом, бросаясь в атаку. Плети хлестали по земле, не попадая куда нужно, менталист уворачивался от каждого очередного удара, он был хорош в бою, но последний удар попал в цель – рубашка на его плече порвалась, показывая кровоточащую рану под ней. Я все же пустила кровь этому гаду – уже повод для гордости.

Моя ухмылка не укрылась от глаз блондина. Он сильно разозлился своей холодной злобой, казалось, мимика его больше не работает, а глаза стали светлого красного цвета. Вот настоящая битва – она началась только сейчас… Он просто играл со мной все это время!

В следующее мгновение я почувствовала ясное ментальное касание к своему разуму и обезумела от страха быть разоблаченной.

– Нет! – неосознанно закричала, собирая плети и хватаясь за голову.

– Да, принцесса… – с некоторым садизмом ответил маг. Он уже копался в моей голове.

Больше терять стало нечего, мне необходимо было вытолкнуть проникшего в разум вторженца и построить ментальную защиту, скорее всего он поймет мою способность, но зато меня не разоблачат полностью.

Пока менталист завладевал моим сознанием, я задействовала свой сильный козырь – воспользовалась ментальной магией. На мгновение он замешкался, попытался понять, но видимо не поверил сам себе… Снова ментальные щупальца потянулись к моему разуму – стена… Из-под наручи уже медленно сочилась кровь…

– Не может быть… – прошептал он шокировано и от того слишком тихо.

Но я чётко прочитала по его губам каждое слово…

Нельзя было терять ни секунды, для победы требовалось всего лишь повалить на спину врага или дождаться его добровольной капитуляции. На второе времени не было, да и магию призывать мне больше не позволяла метка. Используя временную заминку и замешательство Ласса, я побежала прямо на него и просто, как мешок с картошкой, делая нелепую подножку, повалила парня на землю, заваливаясь при этом сверху на мужское тело.

Как только влетела в руки мага, он сразу обнял меня и прижал к себе, словно, не замечая ничего вокруг. В его глазах, несмотря на скорое поражение, горел огонь сильнейшего удовлетворения. Словно он отыскал то, чего жаждал всю жизнь, а теперь оно само кинулось в его руки.

Я победила и не верила своим глазам! А вот парень подо мной вполне верил, и он уже не был удивлен, а снова улыбнулся этой своей кривой ухмылкой, что таила под собой самые порочные мысли. Я же ощутила его личный запах: свежий, терпковатый бриз и подметила, что его глаза, и правда, словно из прозрачного льда. Только тело его даже горячее моего и пульс явно не заморожен. Мужское сердце под моей рукой начало биться ещё сильнее от нашей случайной, но весьма тесной близости.

– Ты выиграла, принцесса, – произнёс он низким голосом, касаясь теплым дыханием моих губ. – Меня ещё никогда никто не побеждал. И теперь я не отвяжусь, пока не узнаю твою тайну. Как ты смогла? Как смогла выстроить защиту?

Его ледяные глаза смотрели в самую душу, желая получить ответ, хотя уже, возможно, поняли кто я. Не желая продолжать этот разговор, я быстро поднялась, и ретировалась, не обращая внимания на громкие визги, и аплодисменты многочисленных зрителей.

Глава 2. Сокрытие тайн.

Боль была ужасной, меня колотило от пережитого стресса, ментального вмешательства и непонятного чувства, которое вызвал наглец.

Студентки, находившиеся со мной в раздевалке, поглядывали в мою сторону с пониманием. Но внимание – это последнее, что мне сейчас требовалось, поэтому, пряча руку с окровавленной манжетой за спиной, я быстро прошагала в душевые.

Вода приятно снимала напряжение и смыла кровь с руки. Грязную форму для состязания я тоже отмыла: долгие годы конспирации научили быть осторожной вдвойне. Когда я успокоилась и пришла в себя, в раздевалке уже было пусто.

Переодевшись в чистую форму, которая всегда была в запасе в моем шкафчике, не стала давать тревоге захлестнуть с головой. Вместо этого я перебирала в голове примерные ответы на вопросы, которые задаст мне Ласс Коган. А уж он явно их задаст, в этом даже не сомневалась. Избегать его все две недели было бы ещё подозрительнее, но все, же на глаза ему лучше не попадаться часто, не учитывая моментов наших состязаний.

С этими мыслями я вышла из раздевалки. В коридоре было пусто, младшие курсы сейчас были на занятиях. А старший курс уже давно разошёлся по своим комнатам и делам. Мне тоже хотелось поскорее запереться у себя и почитать очередную книгу о проклятиях, которую я тайком вынесла из библиотеки. Коридоры в академии были раздражающе длинными, арки больших окон пропускали солнечный свет сполна, стены, пол и потолки, все было из камня, поэтому мои шаги всегда сопровождались эхом от стука набоек, особенно сейчас, в полной тишине.

Вот только мои шаги внезапно разбавил более глухой стук. Я резко обернулась и увидела того самого менталиста в метрах десяти от меня. Он что, крался за мной?

– Не нужно так пугать людей! – немного наигранно сказала я, словно бы его появление стало неожиданностью, на что опять получила фирменную ухмылку мага.

О, нет. Его появления я ожидала наверняка…, и он наверняка это понимал…

– Я здесь не за этим, – произнес блондин, сокращая расстояние между ними, словно лесной пожар. – У меня образовались некоторые вопросы, принцесса.

Он дразнил меня, играл, скрывая серьезность своего любопытства, пытался скрыть хищность намерений за поволокой игривого настроения.

Но я-то знала кто передо мной. Настоящий воин и убийца. Тот, кто готов на всё ради служения своей стране и Высшему совету.

– Не называй меня этими своими … кличками, я тебе не ручная горгулья.

– О нет, принцесса, ты вовсе не похожа на горгулью, – намеренно проигнорировал мою просьбу маг.

Его глаза даже полыхнули красным, похоже, он опять разозлился на что-то. «Так, ладно, буду аккуратнее с ним, быстрее отделаюсь и дело с концом» – пронеслось в голове.

Пришёл час для самой наглой лжи в моей жизни.

– Я знаю, какие вопросы тебя мучают. Сразу поясню, я не весьма честна была в бою, среди моих друзей есть менталисты, они мне помогли выстроить барьер для разума. Ты слишком силен и мог сварить содержимое моего черепа, друзья переживали, – выдала я заготовленный ответ, приправив его незаметной капелькой лести. Такое всегда работало с парнями. Но судя по всему, не с этим конкретно.

Сократив расстояние уже до метра, маг стал всматриваться в мои глаза своими светло-голубыми глыбами льда, которые все больше набирали красноты. Вскоре голубые озёра превратились в чистые кровавые воды…

– Ты что же, решила я совсем глупец и неуч? – прищурившись спросил менталист. – Думаешь я не знаю уровень тех студентов, которые владеют ментальной магией, на вашем курсе? Да даже во всей академии?

Он стал надвигаться на меня, заставляя пятиться к стене, и когда я упёрлась спиной в каменную поверхность, положил одну руку на стену, заключая меня в капкан. Второй рукой, на удивление нежно взял меня за подбородок и стал поглаживать его большим пальцем. Мне даже показалось, что его и без того уже красные, глаза, стали ещё ярче.

– Какая милая врушка, однако, – промурлыкал парень. – А ведь можно прямо сейчас проверить твои слова.

По его взгляду и ухмылке было все ясно. Он собирался опять проникнуть в мой разум, и хотел, чтобы я защищалась. Вот теперь мне точно конец.

– Не нужно… Я никому не желаю зла, просто хочу сдать экзамен и жить своей тихой жизнью… – промямлила тихо с навернувшимися на глаза слезами, то, о чем часто думала и мечтала.

– Ты элементаль! – восторженно и даже с восхищением догадался маг, лопая мои защиты из ухищрений, словно кожуру некрепкого ореха.

– Тише! – крикнула шёпотом я, закрывая его рот своей рукой и оглянулась по сторонам, убеждаясь в отсутствии свидетелей нашего разговора. – Это моя тайна! И мне нужно, чтобы ты не разболтал об этом! – сказала, а сама молилась всем Богам, чтобы этот менталист не разгадал меня до конца.

– Зачем ты скрываешь такую мощь? – спросил с удивлением менталист, после того, как убрал мою руку со своего лица. – Законом не запрещено быть могущественным магом.

Ох, если бы он знал, что я ходячий антизакон во плоти… Но вслух продолжила.

– Не хочу такого внимания, не хочу быть магом, которого держат на случай, когда в очередной войне понадобится пролить озеро крови чужими руками! Да и заканчивается жизнь почти каждого элементаля трагично и слишком рано.

Тут менталист призадумался и стал смотреть на меня иначе. С пониманием и уважением, что ли…

– Прости, – неожиданно сказал он. – Это, и правда, тяжёлая ноша, такая сила, всегда привлекает внимание правящих особ, тех, кто хочет власти и все целого могущества, используя чужие руки, на пути к достижению своих целей.

В этих словах было скрыто что-то личное, а лицо мага преобразилось, теряя всякую насмешку или игривость. Его сила тоже была лакомым кусочком в политических играх. Мне даже стало не по себе от внезапной искренности Ласса, даже стыдно, ведь не факт, что я стала бы скрывать свою природу не лежи на мне проклятие.

– Не стоит просить прощения, ты же не знал моих мотивов… Но, должна сказать, будь я огненным магом, я бы триста лет проваливала экзамен, сражаясь с тобой, – попыталась перевести разговор в другое русло, на что маг ответил уже знакомой ухмылкой.

– Я бы не стал тебя так долго муштровать, принцесса. Да и обычного стихийника не ставят в пару к менталистам, – произнес блондин с намеком, убирая свои руки, расставленные по обе стороны от моей головы.

Убедившись в моем замешательстве и том, что я поняла его подсказку о грядущей опасности, маг развернулся и пошел прочь в другую сторону. Я же осталась стоять, хватая ртом воздух словно рыба, выброшенная на сушу. Его слова значили одно – директор и скорее всего многие из преподавателей, подозревали, может даже знали о том, что я элементаль.

Глава 3. Ночью в полнолуние.

После пережитых эмоций и стрессов, мысли в моей голове роились и не давали уснуть. Кажется, бессонница стала моей спутницей надолго. Потеряв надежду на сладкий сон, я натянула тяжёлую синюю накидку из бархата прямо на ночную рубашку и, подхватив ногами тонкие кожаные туфельки без каблучков, отправилась в любимое место – библиотеку. Благо ее двери не запирались для учеников никогда.

Пройдя по длинным пустынным коридорам академии, я, наконец, добралась до своей цели и скрипнув увесистыми деревянными дверями, которые своей высотой достигали почти потолка, пробралась через приоткрытую щель, внутрь зала, где располагались высокие стеллажи с книгами. Освещение в академии обеспечивалось магическими светящимися кристаллами в огромных люстрах и маленьких бра. В библиотеке такое освещение было зачаровано на круглосуточную работу, ведь главным девизом академии являлось выражение: «Для получения знаний нет неподходящего времени». Да и были существа, которые вполне спокойно не спали по ночам. Ну и я среди них – маг с вечной бессонницей.

Пройдя вглубь обители знаний, я быстро нашла интересующий меня ряд стеллажей, отведенный под книги с разного рода информацией о проклятиях, казнях и наказаниях для провинившихся существ. Этот пыльный уголок уже давно стал моим пристанищем. День за днём, я узнавала все о законах и природе проклятий. Ни одна из печатей, которые накладывались на нарушителей закона, не подходила под описание моей метки, но и за все время обучения я не изучила и половины книг, находившихся в этом разделе библиотеки.

С тяжёлым вздохом я направилась к массивной лестнице на миниатюрных колесиках, её даже никто и не трогал с моего последнего посещения. Мало кто хотел быть судьей после выпуска, а потому, этот раздел был необитаемым и пыль на книгах, свидетельствовала об этом. Для меня же такой факт являлся приятным бонусом, ведь я предпочитала изучать свой «недуг» в одиночестве, избегая лишних подозрений и вопросов.

Взяв стопку увесистых книг, спустилась вниз и прошла к большим дубовым столам, сложив книги на один из них. Затем села в кресло, располагавшееся неподалеку, прихватив при этом один из фолиантов. Спустя час моих изучений, послышался скрип у высокого стрельчатого потолка, но, не обратив большого внимания, я продолжила чтение. В ночной тишине, под весом книг, дерево стеллажей часто поскрипывало, но когда я учуяла запах дыма, то невольно стала озираться по сторонам.

Мерещится уже? Не похоже на обонятельные галлюцинации…

– Кто здесь? Выходи! Вредные привычки выдают с головой твое присутствие, – сказала я смело, не выдавая нервозность, хотя внутри все похолодело от страха.

Ещё бы!

Из тени, сверкнув желтыми глазами, с длинной сигаретой в руке, вальяжно вышел рослый брюнет, он казался старше многих учеников в академии и больше походил на одного из преподавателей. Это был оборотень, обычно они имели яркий янтарный или карий цвет глаз, да и массивность, рост, комплекция, говорили сами за себя. Красивое, смуглое лицо незнакомца обрамляли немного длинные, тёмные волосы, которые не стремились к излишнему порядку, а острый взгляд, казалось, оценивал меня как потенциальную жертву.

– Зачем наблюдаешь из тени, как какой-то маньяк? – спросила я с негодованием. – Ты меня порядком напугал.

– Сама меня повела за собой, – сказал спокойно незнакомец хриплым низким баритоном.

– Как это? Я даже не знала, что тут кто-то есть, – возмущённо процедила, удивляясь его нестандартному ответу.

По правде говоря, вся эта ситуация начинала напрягать. Ведь я была наслышана о несдержанности и темпераментности этих существ.

Следующая его реплика подтвердила мои опасения.

– Ты вкусно пахнешь… – с улыбкой пояснил волк, при этом его глаза опять неестественно полыхнули жёлтым. Лишь длинноватые волосы, что небрежно закрывали часть лица по бокам и даже немного закрывали взгляд волка челкой, прятали голод в карамельного цвета, ярких глазах.

Уловив мое настроение, он поспешил сменить тему и успокоить этим, что меня ещё больше удивило.

– Это не табак, – уточнил, покрутив свёрнутую из бумаги сигарету мужчина, и указал ей же на большое окно, в котором виднелось ясное ночное небо. – Сейчас полнолуние, все чувства в это время, у таких, как я, сильно обостряются. Выкуривая определенный сбор трав, я себя так… немного успокаиваю. Мало помогает, но зато я не обращаюсь по щелчку пальцев.

Его короткий рассказ не то, что не успокоил, а вверг в ещё большую панику. Меня сразу бросило в жар, метка запульсировала на руке, как и всегда, когда ощущала страх. Я стала медленно подниматься со своего места.

– Знаешь, я уже как раз заканчивала и собиралась пойти спать.

Не знаю уж, как устроены оборотни, но как-то мне не хотелось стать его поздним ужином. Или завтраком? Да неважно, надо удирать! Вот только книги… их обязательно нужно поставить на место. А этот бесподобный громила, как раз опирался локтем об одну из ступенек библиотечной лесенки.

Взяв свою тяжёлую стопку книг, сквозь страх, я направилась к ней.

– Дай, я помогу, – произнес оборотень, над моей макушкой, что заставило волосы на голове зашевелиться от его дыхания. Или от страха?

Не дожидаясь ответа, он перехватил стопку одной рукой, и понес на свое место. Я же, остолбенев, продолжила стоять внизу и пялиться на таинственного брюнета. Вроде бы он и вовсе не собирался меня сожрать, ох уж эта моя бурная фантазия, доведет до инфаркта.

– Лаванда? – спросил он, спускаясь вниз.

– Что? – в недоумении уставилась на него.

– Твой запах, пахнешь лавандой и ирисами, – к этому моменту он спустился вниз, затем медленно протянув ко мне руку, взял локон моих волос, намотал на палец и понюхал его.

“Боги, ну и дикарь!»

Мое лицо вновь стало пунцовым. От шока и неожиданности происходящего, я даже пошевелиться боялась. Мой же собеседник, тепло посмотрел на меня и улыбнулся.

– Я… Я не знаю. Просто иногда моюсь, – ответила и сразу поморщилась от нелепости сказанного.

Но, похоже, оборотень даже и не обратил внимания на мою глупую реплику. Или не хотел меня смущать?

– Ты маг? И явно хочешь работать в суде, иначе я не представляю, к чему интересоваться этим разделом так часто.

Что??? Он что, следил за мной до этого?

Видимо мой вопрос слишком ярко был написан на моем лице, и мужчина продолжил:

– Да, я часто тут по ночам, и видел тебя. Практически всегда в этом разделе. Ну и ещё в разделе древних трактатов. Ты же знаешь, что студентам их не открыть?

“Похоже, проблемы меня преследуют. Нужно срочно что-то придумать” – крикнул здравый рассудок в голове тонюсенькие голоском нарастающей паники.

– Да, я очень хочу быть судьей, как видишь, – начала свое вранье, – это не просто желание, я верю, что это мое истинное призвание. И эти трактаты… Они меня очень восхищают, я бы хотела, хоть одним глазком в них заглянуть… Но, как ты и сказал, студентам их не открыть. А поэтому буду надеяться, что когда-нибудь моя мечта все же сбудется. А пока, только остаётся любоваться, – с грустной полуулыбкой «призналась».

Похоже, оборотень купился, и стал изучать мое лицо, переводя взгляд то на губы, то на глаза.

– А я бы мог тебе помочь прочесть их все.

– Неужели? – Недоверчиво улыбнулась на эти невероятно заманчивые слова.

Наверняка это была шутка. Так сказать, особый волчий юмор. Трактаты могли открывать только высшие – это существа, управляющие империей, входящие в личный совет императора.

– А у оборотней интересный юмор, – не удержавшись, озвучила свои мысли.

– Это не шутка. И меня зовут Вэлкан.

На мгновение, я уже испугалась, что передо мной один из высших. Да только что ему тут делать в библиотеке академии, да посреди ночи в придачу?

А мужчина похоже, опять быстро прочел страх по моему лицу. Нужно поработать над мимикой.

– Я знаю один способ открывать трактаты. И хотя он не совсем законный, но действенный.

– Ты уже открывал?! Это же запрещено! Скажи, что там? – набросилась на него с допросом, практически вплотную прижавшись и заглядывая в глаза, будто потерявшийся котёнок.

“Да это же мой шанс! Сам пришёл ко мне, и сам предлагает самое ценное! Воистину, даже такой невезучке может повезти!”

– Ты сказал, можешь мне позволить их прочесть!

– Не так быстро, красавица. Мне нужно поощрение… – с масленой ухмылкой на лице сообщил Вэлкан. – И твое имя?

– Аэлина, и я не пойду на то, на что ты там намекаешь, волк. Даже ради этих трактатов!

С этими словами я быстро развернулась на пятках и пошагала к выходу. Вот наивная! Конечно, не может быть все так просто!

– Не нужно так фыркать, милая Аэлина, я не собирался просить о таких гнусностях, о которых ты успела подумать.

Я замерла и вновь повернулась к волку. Теперь стало ещё заманчивее слушать этого дикаря.

– Тогда что тебе нужно?

– Всего один поцелуй от прекрасной дамы…

– Ладно, – слишком быстро согласилась я. – Ты симпатичный, это не станет сложным процессом.

Да что говорить, он был мечтой большинства студенток, боюсь, как бы это не стало слишком приятным бонусом.

– Не спеши, цветочек, Один поцелуй – один открытый трактат.

– Эй, не наглей! – возмутилась я, а сама поспешила закрепить сделку до того, как он попросит ещё что-то вопиюще недопустимое.

– Десять поцелуев, десять трактатов. На этом все!

– По рукам, – ухмыляясь, произнес брюнет, который и не ожидал от меня такой сговорчивости. – Идём?

– Куда?

– Как куда? Целоваться и читать! – всплеснул руками оборотень. – Ночка обещает быть забавной.

– Прямо сейчас? А ты готов? Тебе не нужно специальной подготовки, или как ты их там открываешь?

– Нет. Для тебя, Аэлина, я всегда готов.

– Самодовольный… – прошептала я раздраженно, догоняя оборотня.

– Ты передумала? – поддразнивая, обернулся волк.

– Нет-Нет.

Поравнявшись, мы пошли в ту часть библиотеки, в которой хранились закрытые трактаты.

“Неужели я смогу в них заглянуть? Надеюсь, волк меня не обманул” – промелькнула унылая, но вполне уместная мысль.

– Сперва откроешь книгу, затем остальное, – остерегаясь, сказала я. – Дело не в недоверии к тебе, я в целом не совсем верю, что кто-то кроме высших может их открыть. На них сильный магический замок.

– Любой замок можно обойти, и в этом мое непосредственное мастерство, – подмигнул оборотень.

– Зачем тебе это? Помогать мне?

– Ну, я и не помогаю безвозмездно. Ты вкусно пахнешь. Хочу попробовать тебя на вкус.

Мои щеки снова обожгло румянцем от его слишком прямого ответа. “Да что же это за реакция такая?”

– А ты не считаешь, что это не совсем честный способ получения внимания от девушки?

Вэлкан на это только рассмеялся. Это что, удлиненные клыки у него во рту или мне показалось?

– Все честные способы, меня порядком утомили, Аэлина. Это будет интересно. Возможно, после прочтения всех трактатов ты захочешь продолжить?

“Что? Нет! Вот это самомнение!”

– Ну, уж нет, оборотень! Не будь сделки, этого всего никогда не произошло бы.

– Что так? Не по вкусу? Или предпочитаешь магов? Например, боевых менталистов?

– Ты что же, маньяк какой-то? Следишь за мной? – озвучила вслух прежние выводы.

Этот парень порядком стал раздражать.

– Остынь, колючка, – успокоил брюнет. – Нет, наверное, никого, кто не говорил о том, как ты победила ментала. Сама не знаешь, а уже знаменитость.

– По большей части это было везение. Не уверена, что смогу ещё раз его побороть.

Это было правдой. И таить её я не собиралась. Вэлкан резко остановился и посмотрел на меня непривычно серьезно.

– Верь в свои силы, цветочек. Смогла раз, сможешь и всегда.

– Хорошо, – ответила я, неосознанно подчиняясь его словам.

– Пришли. С которого хочешь начать? Или по порядку? Может, ищешь что-то конкретное?

– Думаю, начнем по порядку. Хотя я не собираюсь каждую читать досконально, но основы основ хотела бы знать, – с замиранием сердца сообщила я волку.

– Ещё одно дополнение к предыдущему договору, цветочек… Ведь сегодня мы можем открыть и все десять книг. Свои поцелуи я могу забрать в любое время, и это не будет невинный чмок. Сегодня первый, затем, кто знает, могу зайти к тебе в гости за вторым. Интереснее растягивать удовольствие…

– Только не прилюдно! Когда угодно, но, нигде угодно, – серьезно поставила я свои условия.

– По рукам.

Волк, победно улыбаясь, взял в руки висевший прямо в воздухе над белой каменной подставкой первый трактат, затем потянул за магическую нить, оплетающую книгу и начал быстрыми умелыми движениями развязывать магические путы.

Я, тем временем, осматривалась, убеждаясь, что никого вокруг нет, Вэлкана же это, будто и вовсе не волновало. Может слух настолько чуткий, и он знает, что библиотека пустует?

И вот он, момент, которого я ждала как надежду на освобождение, как самое важное в своей жизни событие. Оборотень медленно открыл книгу, она была прекрасна, свет с ее страниц струился мягким голубоватым волшебством. Буквы и рисунки, до этого находившиеся в полном хаосе, становились на свои места: ещё одна часть замка, чтобы не все глаза, даже открыв книгу, могли ее прочесть. Слишком сокровенные знания таят ее страницы. А мне нужно было лишь одно – знание как снять с себя печать проклятия.

Глава 4. Время истин, время расплаты.

Мои глаза бежали от строчки к строчке, от изображения к изображению, в поисках того, что мне было нужно.

В первой книге ответов не нашлось. Ко второй я уже приступила ближе к утру, она состояла по большей части из ненужной мне информации, но я боялась пропустить что-то важное, поскольку такой шанс нужно было использовать в полной мере.

Хоть Вэлкан и обещал помочь со всеми книгами, никогда не знаешь, чего ожидать от незнакомца. Вдруг он передумает? Когда я заканчивала со вторым трактатом, солнце уже вставало. Мне нужно было заглянуть в остальные, хоть разок… Но я не успевала этого сделать, скоро коридоры заполнят студенты. Библиотека станет пользоваться утром спросом и сюда повалит народ.

– Нужно уходить, цветочек, – сонно произнес мужчина. Он расположился в кресле у столов, и просто ожидал все это время.

– Знаю, уже все, – прошипела я недовольно, закрывая трактат, который мгновенно снова сковали магические путы.

Оборотень подошёл и забрал книгу из моих рук, для того, чтобы вернуть ее на прежнее место.

– С такими темпами тебе до экзамена их не прочесть. Ведь днём тоже нужно ходить на тренировки. Повторю свой вопрос. Может, ты ищешь что-то конкретное?

Его тон был странно заискивающим, или это мне уже казалось? Но я все, же решилась, пути назад нет. Да и если он меня раскроет, то мы оба творим беззаконие. Он побоится меня выдать… Надеюсь.

– Я ищу виды наказаний, а именно проклятия. Особенно интересует, как они снимаются, – тихо сказала я, оглядывая глазами все вокруг, как воришка.

– Знаю эту книгу. Могу ее тебе открыть в грядущую ночь. Но тогда я меняю условия сделки.

Внутри у меня все похолодело, я так и знала, что он обнаглеет. Оборотень продолжил.

– Поскольку тебе не придется тратить время на все остальные книги и открывать их. Все десять прекрасных, страстных и вкусных поцелуев мои, – с издёвкой промурлыкал Вэлкан, наклонившись ко мне ближе.

– Что за детские игры? Но, так и быть, я согласна.

Мне необходимо было во что бы то ни стало использовать единственный шанс избавиться от проклятия. В конце концов, нужной мне может быть и десятая книга. Успокоила я себя, ведь если так, мне в любом случае придется целовать этого хитрого оборотня целых десять раз.

– Что-то колючка совсем не колючая стала, может попросить о большем?

– Готов нарушить слово, Вэлкан? Мы договаривались, помнишь? Ты и так постоянно меняешь условия. На большее я не пойду даже под страхом смерти, ясно тебе?

Я остановилась на этих словах, не замечая, что вокруг начинают появляться студенты. Они были заняты чтением и поисками литературы. Но брюнет взял меня за запястье и потянул подальше от скопления людей. Он быстро нашел ту часть библиотеки, где не было никого, и даже свет не достигал в полной мере этих узких проходов между стеллажами. Прижав меня к одному из них, мужчина произнес:

– Ну, что же, красавица, долг платежом красен.

“Боги, я и не думала, что все будет так быстро”.

– Прямо тут? – спросила я робко, озираясь.

– Прямо тут.

– Что-то я совсем не готова, Вэлкан, – затараторила, вырываясь из его хватки. – Может, место неподходящее?

– Самое место, цветочек, – ответил мужчина, опуская ладони мне на талию и прижимая к себе.

В следующее мгновение его губы нашли мои и завладели ими. Без стеснения. С напором. Голова закружилась. От низа живота к груди, начало подниматься чувство эйфории. Его язык легко проник в мой рот. Я не сопротивлялась, повинуясь долгу, а Вэлкан брал свой приз с упоением. Его руки опустились ниже, на бедра, благо на мне была моя плотная накидка. Оборотень не был скромным или сдержанным. Вскоре его губы переместились на мою шею, и в глазах окончательно потемнело. Оправдав мои опасения, его руки поползли под верхнюю одежду. Обнаружив там одну только ночную рубашку из тонкого белого материала, мужчина низко гортанно зарычал у моего уха. В следующий миг меня отрезвила боль, метка на моей руке стала нещадно обжигать – это значило, что мужчина рядом собирался продолжить свой «пир». Проклятие действовало не только на магию, но и на попытку сблизиться с кем-то.

За мной многие ухаживали, и на втором году обучения я встретила подходящего милого мага-огневика, с ним я и узнала о ещё одной стороне действия проклятия. Вернее, он не узнал, зато я вполне почувствовала. После этого избегала отношений, разорвав и те, что едва начались однажды.

– Остановись, ты слишком далеко заходишь! – стала вырываться я.

– Мне казалось ты только за, цветочек, – тяжело дыша, ответил Вэлкан. – Не могу тобой надышаться, Аэлина, ты как афродизиак для меня, – и снова переместил свои губы к шее, целуя чувствительную, тонкую кожу у линии пульса.

“Что будет со мной, если продолжить? Может проклятие меня убьет, может покалечит. Это точно не входит в мои планы” – подумала про себя, борясь с туманом вождения.

Только, когда я перепугалась не на шутку, и стала сильно вырываться, оборотень отпустил меня, и с трудом сделал пару шагов назад. Глаза его горели жёлтым пламенем, дыхание, как и мое, было учащенным. Быстрым движением я запахнула накидку и побежала прочь.

– Ещё девять, колючка! И приходи сегодня ночью, если осмелишься! – донеслось до меня сзади.

Я бежала до самой комнаты, не останавливаясь. Благо не встретила никого из своих одногруппников, тренировка была назначена к полудню.

Первое что я сделала, влетев к себе – это осмотрела руку, ее жгло и сейчас. На поверхности узора в виде змеи виднелись капельки размазанной крови. Быстро раздеваясь, я направилась в душ. До тренировки необходимо было привести себя в порядок. В ванной комнате, осмотрев себя в зеркале, я не узнала девушку в отражении: волосы всклокочены; губы алели от поцелуев; на щеках румянец, а глаза до сих пор сияли ярким, синим светом магии, говоря о том, что эмоции буйствуют внутри пуще бури.

– Да уж, Аэлина, такого ещё ты не переживала, – обратилась я к незнакомке в отражении и отправилась в душ.

Перед занятием за мной, как всегда зашла Эмилия, и пока я приводила в порядок припухшие губы, намазывая их успокаивающим бальзамом, она лежала поперек моей кровати на животе и мотала ногами словно ребенок.

Конечно, я не сказала ей о ночных приключениях, просто соврала, что в очередной раз промучилась бессонницей до половины ночи. Есть тайны, за которые мне стыдно перед Эми, она хорошая подруга и не заслуживает лжи, но не я виной этим образовавшимся тайнам. Да и в случае чего, не хотела бы ставить ее под удар, как сообщницу. Приятно было себя убедить, что и ложь иногда бывает во благо.

Вскоре, мы с девушкой уже шагали по коридорам академии, ловя на себе заинтересованные взгляды учеников.

– Аэлина, они шепчутся со вчерашнего дня, о том, как ты отделала того менталиста, – сообщила подруга.

– Отделала? Это слишком преувеличенно, – рассмеялась я, вспоминая, как нелепо повалила Ласса.

– Не стоит себя недооценивать. Это, правда, было эффектно, как тебе удалось? Он явно не из слабых.

– К сожалению, мне просто повезло, если бы ещё на экзамене так удачно всё сложилось… Кстати, как твой напарник? Я так растерялась после боя, что не осталась на ваше состязание посмотреть.

– Ар просто душка, намекнул, что обучит тому, чего не знаю, и на экзамене проблем не будет. Думаю, у тебя тоже есть все шансы сдать экзамен. – Подмигнула Эми. – Этот менталист глаз с тебя не сводит, уверена, он готов на любой позор, лишь бы ты ещё раз полежала на нем. – Рассмеялась подруга.

– Ах ты! И не стыдно сочинять то, чего нет? – в шутку пихнула ее плечом.

Вскоре мы были на месте, подруга, попрощавшись со мной, пошла к своему напарнику. Я же стояла, любуясь, как два парня-воздушника сражаются на арене. Их ловкие движения и мощная магия восхищали.

Вдруг я почувствовала мурашки по телу и вмешательство в разум, поверхностное, не приносящее дискомфорта. Затем мной завладела иллюзия прикосновений по всему телу, от чего я покраснела и резко обернулась со злым выражением лица, безошибочно найдя виновника ощущений.

Он сидел на лавке, расслабленно наблюдая за мной, будто ему предстоит не состязание, а разминка. С первых минут, как я на него посмотрела, блондин уже раздражал, но было в моих эмоциях что-то ещё. Я чувствовала, что весь его выстроенный внешний фасад, прячет действительно хорошего человека, с принципами и возвышенными идеалами. Затем он встал, и, не отрывая взгляда от меня, подошёл.

– Здравствуй, принцесса.

– А я-то думала, что ты уже поздоровался, своим «фирменным» способом.

На это маг только улыбнулся своей завораживающей, немного кривой, но чертовски притягательной ухмылкой на одну сторону. И я неосознанно залюбовалась им. «Так, нельзя любоваться соперником, да ещё и магом-менталистом» – осадила себя внутренне.

– Как спалось? Надеюсь, ты полна сил и будешь на арене активна.

О нет, он собирается проверить меня на максимальную силу… Если бы я сама знала, на что способна, ведь печать проклятия не даст и половину силы применить…

– Я очень плохо спала, вчерашний день был весьма насыщенным и в голове был бардак. Да и ты не сможешь узнать в честном бою меня, потому, как большую часть способностей я скрываю.

– Можно устроить бой вдали от посторонних глаз. К примеру, когда арена пустует.

– Нет, Ласс, это слишком опасно. Грохот обязательно привлечет много внимания. Да и вообще, я не горю желанием лишний раз призывать все силы подряд, – сказала вслух, а про себя добавила: «Для меня это будет чревато здоровьем».

– О чем шепчетесь, голубки? – спросил подошедший боевой маг, дружески хлопнув при этом менталиста по спине. – Арена как раз пустует, а мне не терпится посмотреть на это представление.

Подмигнул он мне своими неестественно голубыми глазами, прямо как у Ласса, даже внешность их была схожа, только у парня были русые волосы.

– Я Вайлан, тоже менталист, хоть и не такой сильный как мой братец. – Представился маг.

– Аэлина, – представилась в ответ. – Вы родственники?

Это было редкостью, два менталиста брата в одной семье. Обычно менталы и так рождались редко, а тут ещё и два сразу.

– Благо, мы не родные братья, – ответил Вайлан. – Я бы, не смог прожить бок о бок с этим занудой. – Указал он на блондина, а я непроизвольно хихикнула.

Вайлан колко выражался о кузене, на самом же деле, было видно, что эти слова не правдивы и братьев связывает крепкая дружба.

– Поосторожнее со словами, – пригрозил Ласс брату, в той же манере, и махнул рукой, приглашая меня в сторону арены.

Вайлан только с озорством проводил нас взглядом, ожидая представления.

– Надеюсь, ты ему не сказал? Что-то он слишком воодушевлен.

– За кого ты меня держишь, принцесса? Конечно, нет, – ответил блондин, спускаясь по ступенькам рядом со мной.

На миг мне показалось, что арена затихла в ожидании. Все вокруг, казалось, пялились только на нас, даже моя подруга поддалась всеобщему интересу и поглядывала с озорством на меня и менталиста.

– Не называй меня так! – раздражённо прошипела, осознавая, что все эти “принцессы”… слишком сильно взрывают мой пульс, а соперник занимает мысли далеко не как соперник…

– Хорошо, госпожа… – с издёвкой произнес Ласс. – Ты такая командирша, буду называть тебя теперь так.

– Ты очень раздражаешь, знаешь?

– Не это моя цель, Аэлина, но я работаю над ней.

Я хотела было задать уточняющий вопрос о его цели в отношении меня, но парень уже открывал дверцу в ограждении арены, пропуская меня вперёд.

Нужно было собраться, в этом сражении уже не будет эффекта неожиданности. И поскольку, маг знает, что я буду защищена от его ментальных сил, то, скорее всего, будет применять магическое оружие, которое состоит из материальной части, вроде рукоятки меча, а остальная часть призывается любым существом магически, независимо от способностей.

Глава 5. Сладкая месть.

Одним взмахом руки, Ласс материализовал на себе броню. В этот раз он воспринимал бой с полной серьёзностью.

Народ скопился у самой ограды арены в ожидании поединка. Стояла такая тишина, что было слышно щебетание одинокой птицы кружившей у свода высокого потолка арены, в котором было круглое большое отверстие, а оно в свою очередь служило дополнительным источником света.

Теперь и мне стало страшно на самом деле. Если начну использовать силу непомерно, то метка «заплачет».

Ситуацию усугубляла, по меньшей мере, сотня зрителей. Народ продолжал подтягиваться, теперь в помещении находились не только существа моего курса и призванные для них напарники по магическому бою, но и другие ученики, прознавшие о нашумевшем состязании.

– Пожалуй, в этот раз право первой атаки возьму себе, – серьезно сообщил блондин, распуская магическую тройную плеть, сияющую синим ярким светом.

От такого устрашающего зрелища мой инстинкт самосохранения вопил и пищал.

Метка проклятия на руке запульсировала знакомым теплом под кожаной накладкой. Никакой другой брони, я, конечно, не призывала, да и не позволили бы финансы такого дорогого артефакта. Все эти «штучки» были по карману далеко не всем.

– А ты подготовился в этот раз, – как можно увереннее заметила я.

Мой голос почти не дрожал… Почти.

Смотрелся маг действительно угрожающе: его высокое крепкое тело выглядело ещё более мощно благодаря защите; взгляд испытующе жёсткий, будто это не он пять минут назад шутил и задирался со мной. Я же сразу возвела ментальную защиту, но Ласс ожидал этого, поэтому не пытался пробраться ко мне в голову, вместо этого, раскрутив плеть над головой, резко стеганул ею, опаляя песок справа от моей ноги.

Он явно ожидал неестественно сильного соперника, каким я не являлась… Образовав купол из огня над головой, я отразила первый удар, и побежала по кругу арены, лишая возможности попасть в меня легко. При этом я формировала шары огня и запускала в менталиста, он же с лёгкостью уворачивался от них. Мою руку жгло и кололо, но из-за страха вряд ли почувствовала бы и гораздо большую боль. Настало время переходить к наступлению. Убегая битву не выиграть.

Итак, что я имела. Силы Воздуха, Огня, Воды, Земли и Проникновения в разум. Из них я могла незаметно использовать, и при этом навредить сопернику только огнем – открыто. Воздухом – очень мало и осторожно. Землёй (силой природы, растений) – слишком очевидно. Водой – маловероятно, что кто-то не заметит. Ментально я уже защищена, атаковать ментала не смогла бы, он точно возвел защиту аналогичную моей. К тому же, нарушать защиту разума запрещено правилами турнира. Да и я бы не смогла, сил не хватит.

Решено, огонь и воздух – ядерная смесь, и никто не заметит…, Наверное.

Быстро остановившись и развернувшись, я выпустила пламя из рук, раздувая его потоком воздуха, направив прямо в мага. Последнее что увидела перед тем, как в глазах окончательно потемнело – это широко раскрытые светло-голубые глаза Ласса.

Слишком сильный огонь, я такого не ожидала, не хотела навредить парню. Беспокойство и вина захлестнули меня, но сознание быстро ускользало, обещая покой.

***

Мне снились горы, чистый воздух, наполненный ароматом весенних цветов, и смех женщины рядом. Она держала меня за руку, на которой не было рисунка переливающейся змеи.

Ее лицо оставалось для меня размытым образом, но волосы светлого пшеничного цвета, развевал теплый ветер. Я была счастлива в этом сне… Но вдруг, женщина отпустила мою руку и начала уходить, её шаги не были быстрыми, но я все не могла её догнать… Когда вдали начал виднеться лишь силуэт, чувство утраты чего-то ценного вызвало поток непрекращающихся рыданий.

– Нет, нет, не уходи! Останься! – кричала маленькая девочка вместо меня.

– Я тут, Аэлина, очнись! – услышала рядом мужской, полный обеспокоенности голос, и почувствовала сильную хватку мужских рук на плечах, которые меня трясли, и неприятно выталкивали из забытья. – С тобой все будет в порядке, я думал твой ресурс гораздо больше и перестарался…

– Боги, если твоя цель была меня прикончить, то скоро ты ее достигнешь, задушив меня в своих лапах! – недовольно вскрикнула, сбрасывая его руки со своих плеч.

Яркие лучи заходящего солнца неприятно резали глаза, просачиваясь сквозь большие окна помещения. Я быстро перевела взгляд на руку, проверяя, никто ли не снял наручи, скрывающие мою тайну. Благо все было на месте, с меня даже не сняли обувь. Осмотревшись, отметила, что нахожусь в целительной, и судя по лёгкости в теле, над моими ушибами уже поработал лечебный отвар или же демон.

– Я испугалась, что тебя зажарила. Не стоит мешать воздух и огонь, – произнесла, осматривая целого и невредимого блондина, который в данный момент расхаживал то назад, то вперёд перед койкой, заметно нервничая.

– А я просто идиот, поскольку и представить не мог, что, снеся ментальную защиту, могу снести сознание человека. Это недопустимый прием, грубый и нечестный, я прошу прощение, госпожа.

– Что?! Да я же могла превратиться в овощ! Ты же знаешь, к чему такое приводит! Не поверю, что не знал о рисках, об этом знают все!

Менталист поморщился как от боли, и стал растирать глаза большим, и указательным пальцами. Потом посмотрел на меня и подошёл с виноватым видом.

– Я очень стыжусь своего поступка и уже понес наказание. Эти часы, что ты провела без сознания, вымотали все мои нервы. Любая твоя просьба, любая услуга. Я не могу описать, как хотелось бы искупить мне свою вину перед тобой.

– Ты же знаешь, в первую очередь я попрошу победу на экзамене.

– Знаю, но должен сказать, что победа, так или иначе, за тобой. Я признаю свое поражение заранее.

Эти слова меня сильно удивили, но и порадовали, кажется, экзамен я все же сдам. Ещё на одну задачу меньше.

– Что было после моего обморока? Никто не догадался, что ты снес защиту и поэтому, я упала без сознания?

– Не беспокойся, Аэлина, я соврал, что залез к тебе в голову и просто отключил.

– Так значит в этот раз победа за тобой? – спросила с лукавой улыбкой.

– Да, но она моя, только от того, что переступил через правило. Его нельзя нарушать на арене. А значит, и она не в счёт.

– О, поверь, я это понимаю, а также я понимаю, что ты воспользовался тем, что мой дар ментальной магии тайна и снес защиту, чтобы победить…– прошипела я с презрением. – Осознанно, Ласс, Ты сделал это осознанно…

– Обещаю, такое не повторится. Кажется, мое уязвленное эго, превзошло здравый рассудок, – растерянно признал парень.

– Ладно, – начала я, поднимаясь с кровати, – подумаю, что у тебя попросить позже.

Честно говоря, менталист так искренне раскаивался, что не стала его долго отчитывать. Тем более, экзамен в кармане, а помощь сильного мага не помешает в будущем.

– Тебе нельзя ещё вставать! Вдруг не до конца восстановилась. Я помогу.

Не успела я возразить, как оказалась на руках у блондина. Он меня поднял, будто я ничего не весила. Вот это силища! Ведь я точно не была из тех девушек, что боятся лишнего дуновения ветерка.

– Опусти меня, я вполне хорошо себя чувствую, – стала брыкаться в его руках, возмущаясь.

– Я очень виноват перед госпожой и намерен заглаживать свою вину хоть до скончания жизни, – эти слова были наполнены прежней иронией, сопровождаясь при этом привычной ухмылкой.

– Хорошо, тогда неси меня в мою комнату, я хотела бы отдохнуть там. Дорогу покажу. Поверь, ты пожалеешь о своей затее, – решила проучить его за дерзость.

Комнаты учеников старших курсов начинались на самом верхнем этаже жилого блока, до которого из целительной, по улице ещё идти метров сто. Может наивный маг не знает этого? Ну, вот скоро и узнает! Ухмылка не сходила с моего лица почти всю дорогу, на его тоже сияло смешливое удовольствие. Но потом я осознала, что мы практически поднялись на нужный этаж, а у этого самодовольного даже дыхание не сбилось.

– Пришли, какая из комнат твоя?

Я гордо указала на нужную дверь, не выдавая удивления от его выносливости.

– Ключ?

– Дальше я сама. Мой дом, моя крепость, – не хотелось пускать Ласса в комнату, для меня это личное.

– И все же я настаиваю. Уложу свою госпожу прямо в кровать, – продолжил подтрунивать парень.

Делать было нечего, я достала ключ из переднего кармана штанов и предусмотрительно протянула блондину в руку, которая была ближе к замку, под моей спиной. Он без труда ее открыл и толкнул ногой, внося меня внутрь. Затем с интересом огляделся, внимательно обводя комнату взглядом. Мне даже стало не по себе от такого интереса, да и неловкость ситуации нарастала. К счастью он принес меня к кровати и положил. Мой облегченный вздох не скрылся от его внимания.

– Неужели я так тебе неприятен, принцесса? – спросил парень, наклоняясь ещё ближе к моему лицу так, что я чувствовала его дыхание на губах, его личный аромат, запах бриза и свежести.

От этого мой пульс подскочил до неба. Если бы в эту минуту кто-то вошёл в мою комнату, то картина, которая открылась перед визитером, не оставила бы догадок. Я поспешила оправдаться для скорейшего освобождения:

– Нет, просто рада, наконец, оказаться в своей комнате, – сказала, нервно улыбаясь, и отползла от него подальше.

Кажется, ситуация веселила Ласса, об этом говорили задорные искорки в его ледяных глазах. Распрямившись, маг не спешил покинуть мою обитель, вместо этого стал расхаживать по небольшой комнате, рассматривая каждую деталь. Как хорошо, что я любила порядок, и мне не пришлось краснеть из-за разбросанных личных вещей, например, сорочки или нижнего белья, как любила делать Эмилия. Подойдя к приоткрытому окну, он отодвинул белую тюль и выглянул в него, ненадолго задерживаясь, и изучая вид с третьего этажа. Там же он заметил плетущийся почти по всей стене здания виноградник. Солнце уже окончательно закатилось за горизонт, уступая место убывающей луне.

Точно! Луне! Я совсем забыла про оборотня. Как я могла! Возможно, сегодня я узнаю тайну снятия проклятой печати, в прямом смысле этого слова, и даже сниму ее, если это не требует больших затрат магии. Обычно такие проклятия ставились не на сильный «ключ», но хитрый и с подвохом. Как говорится: «Нет силы могущественнее, чем разум».

Мне стоило срочно выпроводить мага. Ведь необходимо ещё успеть умыться от песка, который въелся в кожу после падения в него лицом, переодеться и спешить в библиотеку. Надеюсь, Вэлкан не передумает и сдержит слово, мне же, в свою очередь, придется сдержать свое… Но это определенно того стоило.

– Если ты закончил с изучением моей скромной обители, то я бы хотела отдохнуть, – намекнула парню, что пора бы ему уйти.

– Уже спроваживаешь? Как грубо, – В шутку скорчил обиженное лицо парень.

– А ты что, хочешь тут заночевать? – Без задней мысли спросила и, осознав второй смысл слов, сразу покраснела.

Неловкость между нами достигала пика, но вместо того, чтобы разрядить обстановку, блондин внимательно посмотрел на меня и с ухмылкой сказал:

– Я бы с удовольствием заночевал с тобой, Аэлина, но не думаю, что это сейчас будет мне позволено.

Его обычно ледяные глаза приобрели красноватый оттенок, было даже немного жутковато, но быстро прочитав на моем лице шок, страх, и неизвестно что ещё, он поспешил ретироваться.

– Спокойной ночи, госпожа, буду ждать вашего желания, – двусмысленно напомнил маг о его долге передо мной.

Как только Ласс вышел за дверь, я поспешила в ванную комнату, а через час уже была готова. В накидке из синего тяжёлого бархата, под которую предусмотрительно в этот раз надела чистые, но аналогичные предыдущим кожаные штаны и белую рубашку. Длинные темные волосы, расчесав, оставила распущенными и отправилась к месту встречи.

Глава 6. Тот самый трактат.

Добравшись до дверей библиотеки, как обычно, скрипнула ими, открывая и проходя внутрь огромного помещения. В этот раз даже магические кристаллы в люстрах освещали огромный зал не так хорошо. Или мне показалось, и я нагнетаю? Их заряжали маги земли, даря энергию для освещения на долгие месяцы. Возможно, запас магии истощался именно в этом месяце?

Не зная, в каком отделении библиотеки, ожидал Вэлкан, ведь мы не успели договориться об этом, я двинулась прямо по проходу, в ту сторону, где располагались трактаты.

Мне очень нравилась особая атмосфера спокойствия и тишины в этом пристанище знаний, но не в этот раз. Смесь нетерпения, нервозности и предвкушения не оставляли меня в покое. Главное для меня было найти именно ту информацию, которая позволит снять печать проклятия, но мысли о «расплате» перед оборотнем не оставляли. Ещё девять поцелуев в любом случае остаются за мной. И самое ужасное, они мне нравились, хотя я и понимала, что хитрый волк берет свое с наглостью и напором. А это плохо… Вдруг, сняв печать, я не смогу сама вовремя остановиться в очередной раз. Будет ли правильным отдать себя незнакомцу, о котором я не знаю ничего кроме имени?

Определенно нет.

Не об этом я мечтала. Если думать о том, каким должен быть мой первый мужчина, то точно не таким наглым, напористым, эгоистичным манипулятором. Я всегда мечтала встретить человека с общими интересами, взглядами на жизнь, чуткого и доброго.

Из размышлений о прекрасном принце, существовавшем лишь у меня в голове, вырвал глухой удар о пол за спиной. Подскочив от страха, я резко обернулась, обнаружив перед собой уже знакомого мне желтоглазого оборотня. “Этот безумный, что, спрыгнул с люстры или стеллажа с книгами?” – подумала, но поняла наверняка лишь одно – он явно был рад меня видеть. Об этом свидетельствовала его еле сдерживаемая ухмылка.

– Здравствуй, цветочек, не испугалась и решила продолжить нашу игру? Должен признаться, я заждался. Обычно ты приходишь раньше.

– Здравствуй, Вэлкан, а ты, как вижу, продолжаешь сваливаться с неба на голову, – ответила в той же манере, только без «цветочков». – У меня возник форс мажор и я, все никак не могла улизнуть побыстрее.

– Надеюсь ничего серьезного? – произнес мужчина, подходя ко мне, – Видел то состязание сегодня, маг был действительно жесток. Но и ты хорошо его могла зажарить, одна лишь реакция спасла бедного менталиста. – Усмехнулся волк.

– Ты приходил посмотреть, как мы сражаемся с Лассом? Не замечала тебя раньше на арене.

– Как же я мог пропустить такое зрелище! Да и многие другие заинтересованы… Кстати, почему менталист не использует проникновение в разум сразу? Победить этим способом ему было бы гораздо проще.

– Спроси у него. Наверное, развлекается или решил поиздеваться. Мне этого знать, не дано, – соврала я.

Оборотень не ответил, но его верхняя губа дернулась от раздражения.

Вскоре мы пришли к знаменитым книгам, располагавшимся над длинным рядом подставок из белого мрамора.

– Значит снятие проклятий, Аэлина? Необычные интересы у тебя… Или может, любимого вызволяешь? Кого-то из родных?

От его догадки неприятные мурашки пробежали по всей спине.

– Нет у меня любимого, и родни нет. Есть подруга, но она тоже студентка и нет на ней никаких проклятий, – констатировала я. – Просто очень интересна эта тема.

А вот это уже было ложью. Но мужчина, смотревший до этого испытующе, улыбнулся. Затем он подошёл к пятой по счету книге и стал развязывать магические нити.

– Эй, да ты попросил больше, чем полагалось, – сказала, отмечая, каким по счету был трактат.

– Не больше, а в самый раз, – ухмыльнулся оборотень. – Ведь теперь тебе не нужно будет тратить свое драгоценное время на чтение третьей и четвертой книги. Да и в этой я открою нужную тебе страницу.

Я же поспешила к нему без возражений. Вернее, к книге, которую он держал в руках уже открытой и листал, находя нужный раздел.

Казалось, я не дышала целую вечность в ожидании… Но вдруг на одной из страниц, наконец, заметила изображение до боли знакомой змеи.

– Можно мне? – попросила книгу, протягивая руки и стараясь при этом не показывать своего нетерпения. – Кажется, я уже вижу нужную мне информацию.

– Странно, – удивился Вэлкан, передавая трактат. – Это раздел проклятий, запирающих силу жертвы, а той самой жертвой может стать только кровный родственник.

Сердце мое ухнуло, провалившись в живот. “Как же так? Получается, я наказана близким человеком? За что?” – вопросы и предположения роились в голове, пока я интенсивно пролистывала страницы назад.

– Вот она! – Сказала вслух, не удержавшись от захлестнувших меня эмоций, и прочитала название проклятия:

– Stigmata…

– Я явно мало знаю о тебе, цветочек…– напрягся оборотень.

Но мне было уже все равно, на то, что он говорил. Я поглощала строчки с необыкновенной жадностью и по мере того, как начинала осознавать написанное в книге, мои глаза расширялись от ужаса:

«Стигмата – проклятие родного родителя, запирающее силу мага и накладывающее печать неприкосновенности. Используется в отношении детей, которые обладают воистину большим потенциалом, но ещё не научились контролировать свою силу. Либо же накладывается на молодых девиц, за целомудрие которых чересчур беспокоятся родители до их замужества. Проклятие не является наказанием по закону и снимается, выполнив свою задачу.

Способ снятия: маг любого вида силы, но только мощный, способен как наложить, так и снять проклятие.

Необходимо вытащить змея за хвост из-под кожи руки и сразиться с ним.

Предупреждение: Если магу сложно вытаскивать змея, то лучше оставить его на месте, поскольку это говорит о недостатке сил для разрушения проклятия. Сам себе маг не может снять проклятие, для этого, и заперта его сила.

Также стоит учесть, что размер хранителя проклятия (змея) увеличится в разы и победить его будет достаточно сложно неопытному бойцу».

Только дочитав до конца, я заметила, что Вэлкан вчитывался вместе со мной в каждую строчку. На лице у него был интерес, озабоченность и страх.

Вдруг он опустил взгляд на мою руку…

В этот момент я громко хлопнула книгой, закрывая ее, и вернула на место. Хоть теперь я знала, что за такую печать проклятия меня не заклеймят преступницей, но делиться своим «недугом» с оборотнем не желала. Тем более, сейчас, когда я точно знала, кто наложил проклятие, и едва сдерживала слезы, наполнявшие глаза. Мой шок не давал вымолвить и слова, даже сдвинуться с места. Я просто стояла и смотрела на Вэлкана, а он на меня.

Вдруг он протянул свою руку к моему правому запястью, покрытому тканью белой рубашки и я резко убрала ее за спину. Слишком резко. Ему даже не требовалось проверять, есть ли там изображение змеи, он убедился в этом из моей реакции.

– Ты с ней с самого рождения? – шокировано спросил мужчина.

– Мои родители умерли, когда я была совсем малышкой… – удручённо прошептала.

– Наверняка они просто не ожидали смерти и потом уже никто не смог снять печать, ты правильно сделала, что прятала ее, далеко немногие могут отличать виды проклятий. Только высшие. Но не факт, что кто-то стал разбираться в природе твоей печати, просто отправили бы за решетку, – попытался успокоить он меня.

– Но как мои родители наложили ее?

– Очевидно, они были очень сильными магами, или, по крайней мере, один из них. Более того, они имели знание как это сделать. Об этом написано только в трактатах проклятий, а значит, они имели доступ к ним. Либо же к их копиям, – задумчиво проговорил волк.

– Я не знаю, даже как их звали… Меня нашли недалеко от пепелища деревни в которой мы, судя по всему, жили и не найдя никого живого, кроме маленькой девочки, отправили в приют. Там дали мне имя и фамилию.

По сути, я даже не знала, кем являюсь, как меня назвали при рождении, кто были мои родители. Я даже не помню их лиц…

– Но как ты пользуешься силой? Я ведь сам видел? – удивлённо спросил оборотень.

– Через боль и кровь, – истерично усмехнулась я.

– Этого все равно не должно быть…

– А ты откуда столько знаешь? – вдруг прозрев, с подозрением спросила я.

– Ну, ведь я умею открывать трактаты. И если ты прочла нецелые три книги, то я, к твоему сведению, прочёл все десять. И не один раз.

– Я о тебе совсем ничего не знаю. Но то, что ты не студент академии уже ясно и без слов. Кто ты такой и откуда тут? – с нарастающим опасением спросила я.

– Всему свое время, красавица… Ты вскоре сама узнаешь ответ на свой вопрос. Могу только сказать, что я не опасен для тебя. О секретах тоже не болтаю, – кивнул в сторону моей руки волк, заставив при этом всю сжаться.

Слишком долго я скрывала метку. От осознания, что кто-то ещё теперь знает о ней, надо мной нависло чувство сильной тревоги.

– Был бы я магом, даже помог бы снять чёртову печать. Конечно за услугу. – Улыбнулся он хитро, чем мгновенно вызвал у меня гнев. Возможно, даже его реплика была целенаправленно раздражающей, чтобы отвлечь меня от переживаний, но этим он также напомнил о существовании долга.

– У меня есть на примете сильный маг. Поможет и без сальных просьб, – гневно выпалила я, веселя Вэлкана ещё больше.

На самом деле я не представляла, кого просить о помощи в таком деле. Кому могла доверить тайну? Лассу? Он как раз обещал выполнить мою какую-нибудь просьбу.

Эмилия, моя подруга, была не слабой, но ее я точно не хотела проверять на прочность. К тому же, она явно попадала под предостережение о неопытности. Но эта проблема уже казалась мелкой неурядицей. Главное, что печать не является меткой преступника и ее можно снять, только нужно найти сильного опытного в бою мага, рассказать ему о своем «недуге», и надеяться, что он согласится на это. Всего то! Это была сложная задача, но постепенно и этот клубок из проблем распутаю.

На меня навалилась усталость. Сейчас же захотелось вернуться в свою мягкую постель и проспать там до утра. Стресс измотал окончательно.

– Несмотря на то, какая ты раздражающая персона, Вэлкан, – обратилась я к оборотню, – спасибо за помощь с трактатами. Без тебя мне не светило узнать правду.

– Уверен, ты бы докопалась до истины.

– Ну, что ж, тогда спокойной ночи, – поспешила я откланяться, разворачиваясь к проходу, ведущему в сторону входной двери. А сама при этом надеялась, что оборотень не захочет забрать свой второй поцелуй.

Не сегодня, не сейчас… Когда эмоции ещё не буйствовали в груди от пережитого.

– Я тебя провожу, – неожиданно встрепенулся мужчина.

– Ладно, – без препирательств ответила я. – Идём. – Не хотелось с ним спорить.

Мы шагали по коридорам академии, молча. Я не желала говорить. Видимо Вэлкан это хорошо понимал. Он вообще с лёгкостью угадывал мое настроение, ещё один признак долгой жизни. Внешне все существа очень слабо менялись от прожитых лет, но знания и опыт всегда ясно указывали на отведённую долгую жизнь их обладателя. Порой это была сотня, а то и несколько сотен лет. Некоторые высшие, те, кто входили в совет правителя, жили уже больше пятиста лет. Сам же император недавно отметил дату в триста тридцать лет, при этом практически не изменившись. В свои двадцать пять, я ещё была наивным ребенком для таких представителей. Но мы никогда не были бессмертными. Болезни, войны и несчастные случаи уносили множество жизней. Настоящей старости достигали единицы.

– Пришли, – сказала я, остановившись у нужной двери.

– Спокойной ночи, милая. Буду знать, где тебя искать в следующий раз, – разворачиваясь и уходя, огласил мужчина, – ты же не забыла про оставшиеся девять поцелуев?

– Не забыла, оборотень, и даже думала, что ты бы хотел получить один из них сейчас, – с упрёком обратилась к нему.

– Нет, колючка. Сейчас ты не в настроении дарить свои ласки. Я же не изверг. Напротив, мечтаю, чтобы ты плавилась в моих руках словно шоколад. Как в прошлый раз. – Уточнил, обернувшись Вэлкан. Мое лицо сразу налилось румянцем. – Я скоро приду за обещанным, не сомневайся.

В этом я не сомневалась ни на грамм, Вэлкан забавлялся, дразнил, получая огромное удовольствие от этой игры.

Глава 7. Бой с менталистом.

Вернувшись в спальню, я быстро переоделась в сорочку из тонкого белого материала и улеглась с удовольствием вытянувшись от наслаждения. Дремота проглотила мое сознание практически сразу.

Во сне казалось, что ветер гладит мою кожу прямо как самый настоящий человек, чувства были очень реалистичны. Затем сознание нарисовало эти красивые мужские руки с длинными аристократичными пальцами. На фоне моего тела они казались ещё больше, мощнее. Изначально они нежно провели по голым стопам, затем, поднимаясь выше, погладили икры, поднялись к бедрам. Я не могла разобрать лицо визитера, но мне очень нравились его ненавязчивые ласки. После незнакомец пробрался под ткань ночной сорочки, стал поглаживать нежную кожу низа живота, где уже зарождалось сладкое напряжение, усиливающееся с каждым обводящим вокруг пупка движением. Руки мужчины поднялись к груди и накрыли мягкие полушария с уже торчащими от возбуждения сосками.

Нега становилась нестерпимо прекрасной. Нежность и лёгкость касаний будоражили гораздо больше откровенных, страстных объятий. Сверху на меня стал залезать, даря приятную тяжесть своего тела, мой ночной посетитель. Его руки касались груди, дразня все возможные нервные окончания, а его губы очертили линию ключиц и поднялись к шее. Кажется, я простонала от нетерпения и сладости ощущений. Своим коленом он аккуратно раздвинул мои ноги, и теперь беспрепятственно стал ещё ближе. Под тканью его брюк ощущалась явная напряжённость.

Мы были так близко… И так непозволительно сильно одеты…

Вернее, одет был он, а я была абсолютно голой под ночной сорочкой, которая сейчас бессовестно задралась к груди. Мужчина не спеша ласкал нежными мокрыми поцелуями мою шею, немного царапая ее щетиной. Ощущения к этому времени обострились необыкновенно сильно, и от каждого его прикосновения, мое тело невольно вздрагивало, демонстрируя свою готовность.

Я уже слабо понимала сон это или реальность.

Вдруг он замер, остановив ласки, поскольку посмотрел на меня внимательно, будто спрашивая позволения. Его лицо все ещё скрывала темнота ночи. Я медленно переместила свои руки, с его плеч обхватывая шею и привлекая ближе к себе, а ногами крепко обвила упругие бёдра, тем самым давая свое согласие на продолжение. Незнакомец порывисто выдохнул, будто от этого сейчас зависела вся его жизнь, и недолго думая поцеловал меня. Стало мигом так сладко и так чутко, словно он боялся сделать что-то не так, спугнуть. Как только я почувствовала вкус поцелуя… запах кожи визитера, во мне молниеносно натянулась струна напряжения…

Бриз и терпковатая свежесть....

Моя ослабевшая воля мгновенно пришла в тонус, я резко толкнула мага в грудь, отодвигая от себя. На этот раз его лицо уже я видела. Это был Ласс. Удивлённые, обычно светло-голубые глаза полыхали красным. В следующее же мгновение парень щёлкнул пальцами, и иллюзия сна растворилась. Я стала быстро падать в бесконечную тьму, и от этого проснулась, при этом резко сев в кровати.

– Ну и приснится же такое… Сам ледяной король пожаловал, – произнесла я вслух, восстанавливая сбившееся дыхание и сумасшедший ритм сердца.

«Или он пробрался к тебе в голову?» – произнес мой внутренний голос.

Нет. Отмела я глупые подозрения, для проникновения в разум менталисту нужно быть где-то рядом. А сама перевела взгляд на открытое окно, с колыхающейся на нём от летнего ветерка тюлью. Ну и чтобы быть спокойной, подошла и выглянула на улицу, проверить, нет ли точно никого там.

Конечно же, никого внизу не обнаружила, кроме спокойной ночной тишины и круживших кое-где у кустарников светлячков. Но, все, же закрыла на всякий случай окно на защёлку изнутри. Легла в кровать, и снова быстро провалилась в глубокий сон. Больше мне ничего до утра не снилось.

К пробуждению привели солнечные лучи, дразнящие своей яркостью и щебетание птиц за окном. Настроение было хорошим с первых минут как открыла глаза. Посмотрев на часы, я с довольной улыбкой отметила, что проспала довольно долго, почти до полудня. Тренировка начиналась в час, я как раз успевала сходить в душ и собраться. Незапертая дверь открылась, никто кроме Эмилии так не делал, поэтому, даже не оборачиваясь, сказала.

– Прости, что не зашла после поединка, со мной все в порядке. Менталисту надоело играть, и он выключил меня, чтобы победить, – успокоила подругу своим враньём, от чего стало сложно смотреть ей в глаза.

– Я заходила сама позже. В целительной тебя не нашла. Все ходишь по ночам? В последнее время мы вообще стали редко видеться, – проговорила себе под нос Эми, при этом обиженно выставив вперёд нижнюю пухлую губку.

– Да, Эмилия, экзамен вывел меня из равновесия, прости, нужно чаще проводить время вместе. Но сегодня мне удалось хорошо выспаться, как видишь, – указала я на свою одежду и ещё недавно покинутую постель.

– Подожди тут, я приведу себя в порядок и пойдем.

– С тебя сегодняшний вечер, подруга. Я не отстану, так и знай. Сегодня Воргутова ночь! Лучший праздничный вечер в году! Танцы, парни, прекрасная еда, медовое вино и шикарно украшенный бальный зал. – с воодушевлением подскочила на месте девушка.

– О нет, Эми, ты же знаешь, как я отношусь к этим всем мероприятиям, – обратилась я к ней со страдальческим выражением лица. – Мне даже надеть нечего.

У меня, и, правда, не было наряда для мероприятия. Вся необходимая одежда выдавалась ученикам каждый год: форма, а стипендию я тратила на предметы первой необходимости и копила на оружие и артефакты, которые обязательно понадобятся после выпуска из академии. Поскольку питание студентов тоже организовывалось академией, то этого хватало для полноценной жизни, но не более. Да и желание хорошо учиться заставляло много времени проводить за чтением.

– Нет уж, дорогая, ты и так за пять лет ни разу не была на празднике. Это наш последний год в академии, и ты обязана там быть! А платье я тебе дам, у меня их непростительно много. От одного, мой шкаф точно не опустеет. Туфли тоже. И не смотри так, ты мне должна этот вечер, ты должна себе этот вечер, – сказала подруга, смотря своими большими бирюзовыми глазищами.

Уж что-что, а Эмилия умела настаивать, и мне пришлось согласиться на эту авантюру.

– Только платье должно быть максимально закрытым, Эми, не хочу быть вся напоказ, от этого мне некомфортно, ты знаешь – предусмотрительно ответила ей, помня, что одну часть тела я всегда закрываю. – Рукава, или перчатки, и никаких глубоких декольте, – это я добавила, уже для отвода глаз. Да и светить прелестями, привлекая внимание, не стоит. Все равно мне нельзя сближаться с парнями. Пусть смотрят на девушек без «сюрпризов».

Быстро приведя себя в порядок, я была уже готова, и мы отправились на арену. После необычного сновидения было как-то совсем не удобно смотреть в глаза менталисту. Как мне теперь быть? Да только куда я денусь от него, придется сделать вид, что ничего не случилось. По сути, так и было, но я все никак не могла перестать думать об этом.

В этот раз, маг был ещё наглее. Увидев меня издалека, он подкрался сзади и шепнул прямо у уха…

– Как спалось, принцесса?

И, хотя, вопрос был обычным, он всегда спрашивал это, чтобы убедиться, что я в форме, но в этот раз я покраснела от стыда. Даже мои руки стали подрагивать от волнения, поскольку сама я в таком состоянии не повернулась к нему, то менталист обошел меня, встав на ступеньку ниже. Теперь наши лица были практически на одном уровне.

– Что-то случилось, Аэлина? – лукаво спросил Ласс. – Обычно ты поразговорчивее.

– Я спала до полудня, а вообще волнуюсь перед боем. – Ответила, явно скрывая истину. Не спрошу же я его: «А ты случайно не приходил поцеловать меня во сне?». Да я даже не хотела, чтобы он знал о том, что снился мне!

– Тебе не стоит волноваться, сегодня бой без использования магии. Да и я вынес свой урок, поверь. Ментальную защиту твою больше не трону, даю слово, – пообещал менталист. – Пойдем выбирать оружие и к делу. Ты что больше предпочитаешь? Ножи, арбалет или может сабля?

– Увидишь. – Отлынивая, ответила я, и направилась в сторону стола с ножами.

Выбрала два средних прямых клинка. Один, воспользовавшись тем, что Ласс отправился к арбалетам, незаметно сунула в сапог, второй в ножны на бедре. Больше всего уважала это оружие, им и на расстоянии хорошо было разить соперника, и в ближнем бою действенно. Плюс ко всему, руки были свободны для рукопашного боя.

Все студенты перед боем подходили к преподавателю, чтобы тот сформировал защитное заклинание оберегающие от одного единственного удара. Правило сегодняшнего состязания гласило: один удар оружием – один проигравший. Все просто.

Когда арена опустела от Ара и Эмилии, которая в этот раз выиграла, я подошла с Лассом к преподавателю. Заклинание легло на мое тело, затем на его, моргнув голубоватым свечением. После, уже не было видно его присутствия на нас, и мы отправились на арену. Осмотрев меня, парень щёлкнул предохранителем арбалета.

– Что-то ты совсем слабо вооружилась, принцесса. Поддаешься?

– Чем больше оружия, тем сложнее двигаться, надеюсь, ты не забыл, что это не только бой с применением оружия, но и рукопашная версия? – сказала я, взглянув с усмешкой на его увесистый арбалет в руках.

– Я не смогу поднять на тебя руку, госпожа. Предпочту сбить защиту.

– Тогда готовься проиграть, потому, что я, напротив, мечтаю сбить спесь кулаками с твоего самодовольного, смазливого лица.

На это маг только ещё шире улыбнулся.

Раздался громкий звук рога, означающий начало состязания. Ласс сразу прицелился и выстрелил в меня из арбалета одиночным зарядом. Я отвела левое плечо назад, и стрела просвистела, пролетая мимо. Она врезалась в защитный купол над боевой площадкой, образованный для того, чтобы бойцы не задели студентов на местах ожидания, или зрителей, в нашем случае и упала на землю.

Народ снова потихоньку начал собираться, заполняя зал.

Блондин снова щёлкнул переключателем арбалета и хищно улыбнулся. В следующее мгновение его оружие выпустило целую очередь из стрел. Я побежала, уворачиваясь и виляя из стороны в сторону. Главное продержаться пока у менталиста не закончатся стрелы, потом он останется без оружия, оставляя преимущество за мной. Но их поток был, как будто бесконечным, а парень снова гонял меня по кругу, как скаковую лошадь.

Спустя шесть кругов моих бегов “змейкой”, сзади послышался не свист череды стрел, а дробь пустого арбалета. Я остановилась и повернулась с триумфальной улыбкой к менталисту.

Он же, не унывал, напротив, в глазах мага читался азарт, смешанный с весельем. В следующий миг моя рука, выхватив из ножен тонкий кинжал, метнула его прямо Лассу в лицо. Конечно, он пригнулся, избежав такой прямой и очевидной атаки, а ярость, которую он читал на моем лице, ещё больше заводила его.

– Похоже, ты истощила резерв своего оружия ещё быстрее меня, – продолжил подтрунивать парень.

– Как я и сказала ранее, с удовольствием собью спесь с твоего самодовольного лица кулаками.

– Самодовольного смазливого лица, Аэлина, – поправил меня ментал, намеренно выделяя пропущенное слово. – Может, именно это лицо, так отвлекает и не даёт тебе победить меня?

После этих издевательских слов, меня окончательно захлестнули эмоции, и, сжав кулаки, я побежала на самодовольного мага. На минуту, мне показалось, он не знает, что ему теперь со мной делать, поскольку драться в рукопашную он изначально не желал. К тому же, магическая защита спадала от атаки оружием, а остальные методы борьбы наносили свой урон телу. Но его замешательство было мне на руку, сильно замахнувшись, я ударила Ласса кулаком в челюсть. Он упал на песок, не ожидая такой силы от моего удара. Затем я села на растерянного парня сверху, не давая, вовремя подняться и достала второй клинок из сапога. Крутанув оружие в руке, придавая ему правильное положение в ладони, я поднесла лезвие к шее менталиста. Голубые глыбы глаз в этот момент удивлённо расширились, но на губах менталиста расцвела более, чем довольная улыбка. “Он что, гордится мной?” – промелькнула безумная мысль в голове, и я легонько чиркнула ножом по коже мага, не давая себе раздумывать. В ту же секунду, магическая защита спала с Ласса, знаменуя мою победу.

Глава 8. Тёмный Высший.

Существа, собравшиеся на лавочках арены, восторженно вздохнули и стали переговариваться между собой, создавая в зале шум.

Уже спрятав клинок, я хотела было подняться с тела мага, но неожиданно этому помешали его руки, расположившиеся по обоим моим бокам и удерживая на месте.

– А мне начинает нравиться тебе проигрывать, госпожа, – ничуть не расстроившись сказал менталист, приподнимаясь ко мне верхней частью туловища, на его нижней части тела сидела я. И только сейчас осознала порочность позы, которую приняли.

Она была компрометирующей, положение дела усугублялось ещё и множеством наблюдателей вокруг. Хотя, судя по всему, они не обращали внимания на интимность нашего положения до того момента пока Ласс не схватил меня удерживая. Теперь же в зале послышались тихие смешки молодых студенток.

– Бессовестный, невоспитанный…– начала я свою тираду.

– Смазливый…, – продолжил парень с насмешкой.

– Отпусти сейчас же, это неподобающе!

Но тут наши препирательства остановил громкий голос преподавателя по боевой магии, от чего блондин нехотя выпустил меня из своих больших рук, и я тут же поднялась, встав на ноги.

– Как вы знаете, все эти состязания не играют большой роли на экзамене. Можно считать их разминкой. Главным будет итоговый, магический бой, на котором, в присутствии комиссии, и одного из высших, а именно самого советника императора, станет ясно, кто покинет стены нашей обители, а кто продолжит набираться знаний и опыта. Так вот. В этом году нам несказанно повезло, не один, а целых двое Высших советников императора прибыли в академию и изъявили желание присутствовать на некоторых ваших состязаниях проводящихся до итогового экзамена.

Поприветствуйте, Вэлкана Алтурионского, пятого советника императорского величества! – с этими словами он поднял руку, указывая ладонью на уже знакомого мне оборотня. Пульс мой загрохотал в ту же секунду в ушах от страха и смятения, но взгляд, который обратился к высокому, мужчине, стоявшему рядом с оборотнем, прилип намертво к ярким синим глазам тёмного эльфа, вокруг которого неистово клубились тени. Именно по этим теням и, конечно, по заострённым ушам, выглядывающим из-под волос, и стало предельно ясно к какой именно редкой и уже давно вымирающей расе принадлежит мужчина. Длинноволосый брюнет был словно изваяние: не шевелясь и даже не дыша, он смотрел грозно на меня, стоя прямо и убрав руки за спину в величественном жесте.

И хоть это внимание Высшего советника наверняка было обусловлено тем, что находилась в центре арены, но моё дыхание прекратилось тоже, ни то от страха, или же от сильнейшего волнения, которое разлилось по телу странным образом. Эльф был одет в удлинённую чёрную тунику, которая облегала каждый изгиб сильного тела и брюки. Было видно, он тренирован до идеала. Волосы эльфа раскинулись по плечам, практически сливаясь с темнотой одежд, а на голове покоился хоть и простой, но красивый венец из серебра, что имел вид переплетающихся ветвей дерева. Суровые, острые черты лица, тем не менее, носили небольшой отпечаток усталости на себе: под глазами мужчины пролегли яркие тени.

Эльф был красив, но красота эта была пищей гурманов, выбирая любителя из сотен глаз, а не привлекая внимание посредством простой гармоничности и правильности черт. Его внешность была лишь сосудом для чего-то большего и именно это делало мужчину столь интересным.

Синие глаза, словно пронизывали меня насквозь, заставляя сильнее сжать колени. Этот жест, к моему удивлению, не утаился и от внимательного взора второго Высшего советника императора, как уже догадалась. От столь явной реакции лишь на взгляд незнакомца ощутила жар на щеках и стыд, а на лице Тёмного заметила ухмылку, которую и рассмотреть было бы сложно, не будь он изначально так неподвижен.

Ни Вэлкан, ни то, что он оказался Высшим советником, сейчас меня не волновало. Я знала теперь наверняка – если в ком-то и кроется истинная опасность для меня, так в этом мужчине, что бесстыдно изучал меня взглядом в ответ.

Миг, притаившийся паузой во времени, рассеялся,

когда преподаватель огласил второе имя, что носил эльф. Оно легло на мой слух приятным и запоминающимся звуком:

– Арсесиус Гальдинари, второй из высших советников и главный военачальник Электианской империи, также оказал нам честь и будет присутствовать на итоговых магических состязаниях.

По обширной арене в этот же миг прокатился общий восторженный вздох студентов, которые лишь слышали о нечеловеческих умениях и силе тёмной магии эльфа. Именно к этому Высшему советнику на воспитание и обучение мечтали попасть большинство существ, которые планировали защищать нашу родину от вторженцев после выпуска из академии.

Склонив голову и показывая свое уважение к высокому статусу мужчин, все присутствующие повернулись к Высшим советникам и повторили жест преподавателей, что подали своим оторопевшим студентам пример, тем самым приветствуя их.

Вэлкан и второй Высший от которого веяло ещё большими неприятностями лично для меня, стояли на самом верхнем ряду арены, в окружении нескольких преподавателей и директора академии.

Теперь осознание поглотило мой разум:

Я, конечно, подозревала волка в том, что он непрост, но, чтобы Высший! Я целовалась и зажималась по углам библиотеки с самим Высшим!

Следом возник и следующий вопрос в голове: “Интересно, они видели наш с Лассом бой? Концовку точно видели”, – подумала почему-то с досадой.

Оборотень, стоявший с невозмутимым видом, вдруг пронзительно посмотрел на меня свысока, в его глазах не было тех задорных теплых бликов, и лицо не выражало никаких эмоций. Я даже стала себя убеждать, что ошиблась, что может это не он. Но сомнений не возникало, тот самый оборотень, с по-мужски красивыми чертами лица и медовыми волчьими глазами, глядел в мою сторону, испепеляя.

Показалось, что мне на голову вылили ведро кипятка. Дыхание резко участилось от полного осознания. Но взяв себя в руки, я быстро повторила за толпой поклон и поспешила покинуть поле сражения. Ласс также двинулся за мной к выходу.

Единственно верным решением для меня, оставалось пройти к месту рядом с подругой и сесть, восстанавливая ритм, бешено колотящегося сердца.

Директор, преподаватель и даже Высшие, ещё несколько минут что-то говорили, давая напутствия студентам. Вернее, говорил только Вэлкан, а тёмный эльф так и стоял молча, к счастью, уже не одаривая мою скромную персону взглядами интереса. Ничего не разбирая из речей преподавателей и оборотня, просто ждала, когда нас отпустят. Хотелось скорее убежать хоть на край света.

Он Высший советник, черт его побери, почему я не поверила в свои предположения раньше?! Что теперь будет? Может меня накажут за чтение закрытых трактатов? Да ещё и тайны он мои знает! А вдруг и этот второй и ещё более грозный Высший уже в курсе моих с Вэлканом дел? С этими мыслями я упала лицом в свои ладони, не веря, что оказалась в столь ужасном положении.

– Эй, ты чего? – обратилась ко мне, рядом сидевшая и внимательно слушавшая до этого наставления преподавателей девушка.

– Все хорошо, просто менталист меня загонял, немного устала.

– Ты молодец, порвала его как щенка, – прошептала девушка, улыбаясь и подбадривая меня.

Вскоре, прояснив все нюансы по грядущему итоговому бою, нас отпустили. Я резко встала и пошла к выходу, потянув при этом, бедную Эмилию за собой, хватая ту за руку.

– Подруга, с тобой явно непорядок, – возмутилась обеспокоенная девушка, уже, когда мы покинули зал арены и направлялись в жилой блок академии. – Тебе точно нужно расслабиться. Прими ванну и жди меня, будем готовиться к вечернему празднеству, дорогая.

Эми очень любила такие мероприятия, в отличие от меня. Я вообще порой не понимала, как такая солнечная, позитивная девушка дружит со мной. От этого захотелось ее порадовать и поэтому, переняв ее хорошее настроение, убедила рыжеволосую бестию, что сегодня, и я повеселюсь на славу, предчувствуя скверную развязку всего происходящего. Ведь и, правда, я слишком всегда ограничивала себя из-за тайн, а теперь все эти старания, так или иначе, стали приходить в негодность.

Выбросив из головы все переживания, я вымылась в горячей, наполненной запахом ароматического, лавандового масла воде. Выйдя из ванной комнаты, обнаружила там довольную и уже почти готовую Эмилию, которая принесла гору разных нарядных платьев и сейчас прикладывала их к себе перед большим зеркалом, подбирая самый удачный.

– Боги, дорогая, я думала, ты утонула! – шутливо воскликнула она. – Нам ещё столько нужно успеть, а ты там отмокаешь по полтора часа! А ну, иди сюда, будем подбирать платья, ещё прически, туфли, косметика, – засуетилась она.

Выглядела Эмилия очень счастливой и воодушевленной, поэтому я окунулась в эту суету вместе с ней, от чего на душе потеплело. Этот момент явно должен был войти в мой список самых хороших и теплых воспоминаний. Эмилия выбрала красивое, аквамаринового цвета платье из атласа, которое облегало ее хрупкую талию, расширяясь широкой пышной юбкой до самых стоп. Сверху оно имело небольшой вырез в районе груди и покрывало короткими рукавами-фонариками плечи девушки, делая ее образ ещё милее.

– Тебе рекомендую это! Даже, несмотря на то, что наверняка откажешь мне! – рассмеявшись, сказала Эми, протянув красное, расшитое такого же цвета камнями платье. Оно было на тонюсеньких бретельках и с вырезом на декольте чуть ли не до пупка.

– Ты, очевидно, издеваешься? – закатив глаза, улыбнулась ей.

– Нет, тебе, правда, подошло бы. Но я уже заранее предвижу ответ ханжи. – Закатила она глаза в ответ.

– Когда-нибудь в следующей жизни я надену его специально ради тебя.

На это я только услышала разочарованный вздох подруги. Цель моя была совершенно другой: максимально смешаться с народом и ни во что не ввязываться. Поэтому я потянула из-под самого низа горы вещей, лежавших на моей кровати, черную ткань.

– О, а это тоже очень ничего, – отметила девушка, поглядывая на меня в отражении зеркала, прикладывающую наряд к груди, – и как раз в твоём стиле.

– У тебя ведь нет более скромного?

– Ещё более скромного? – с удивлением спросила та. – Еще скромнее надевают только жрицы, посвятившие себя Богам.

– Хорошо, Эмилия, тогда это будет на мне сегодня. – Поплелась в ванную надевать платье.

Оно и, правда, было красивым. Кружевные рукава переходили к декольте, обрамляя узорчатой каймой вершины полных грудей и оголённые плечи.

Тонкую талию и грудь облегали те же кружева, только не прозрачные, а имели под собой чёрный корсет, делающий меня ещё стройнее. Юбка шикарного платья состояла из едва сверкающего, черного фатина. Наряд облегал как перчатка сверху, но от талии крой расширялся, переходя в длинную юбку с высоким разрезом на левой ноге, который лишь в танце мог оголить её. Надев к платью в тон, черные замшевые туфли-лодочки на высокой шпильке, я приступила к причёске и макияжу.

Поскольку рисунок змеи на руке немного просвечивал из-под узоров рукава платья, я нанесла на него толстым слоем пудру, скрывая ненавистную печать проклятия окончательно. Теперь в сочетании с кружевом она не была видна. Легко подкрасившись, я собрала в красивый пучок часть длинных объемных локонов позади, закрепляя его красивой заколкой на затылке и оставляя у лица пару темных, вьющихся прядей.

Когда вышла и оглядела себя в большом зеркале у стены, то отметила, что будь наряд откровеннее, я бы и близко не выглядела так элегантно и впечатляюще. Аура таинственности, которую навевал черный цвет платья, в сочетании с покрытыми кружевом частями тела, что показывали все, что нужно, но не более, вызывали интерес и подчеркивали красивые изгибы моего тела.

– Ах, Аэлина, как ты хороша! – искренне восхитилась подруга, жадно разглядывая и обходя меня по кругу. – Очень красиво, менталист все глаза проглядит!

– А причем тут он?!

– Ни при чем, просто показалось, – ответила подруга с игривой улыбкой на лице, видимо опасаясь высказать мысли открыто и при этом испортить мое хорошее настроение. – Пора выходить.

В коридорах академии сегодня вечером было людно. Много пар, а также и одиноких существ не спеша следовали к месту торжества. Я чувствовала взгляды многих парней, смотревших в мою сторону с удивлением и неприкрытым интересом. Девушки поглядывали с высокомерием и опаской. В какой-то момент, мне даже казалось, что что-то не так с прической или нарядом, но Эмилия опровергла эти опасения, сославшись на мою, якобы, несравненную красоту.

Никогда не видела бальный зал академии таким красивым и торжественно украшенным. По большей части он и вовсе пустовал, кроме тех редких моментов, когда у студентов проходили в нем уроки по танцам и этикету.

Огромные люстры, висевшие на толстых цепях у потолка, были утыканы заряженными и ярко светящимися магическими кристаллами. Колонны в зале украшали белые и розовые цветы. Пол из темного мрамора был сегодня отполирован до блеска. Вокруг танцевальной площадки стояли белые массивные столы с разнообразными угощениями и вином. Так же, ради праздника были приглашены слуги, теперь бродящие с подносами, на которых стояли бокалы, наполненные медовой алкогольной жидкостью, и каждый, кто желал испить напитка, свободно мог его брать.

Народу было ещё мало, но некоторые парочки уже танцевали под красивую медленную музыку оркестра, сопровождающуюся прекрасными голосами девушек-сирен. В этот момент я действительно была благодарна Эмилии за её настойчивость вывести меня хоть куда-то.

Никогда ничего прекраснее не видела. Вскоре подругу нашел Ар, ее напарник по экзамену. Высокий брюнет с зелёными глазами пригласил девушку на танец, при этом украв у меня единственную компанию. Но я не обижалась, поскольку счастливое лицо Эмилии могло только радовать. Отметив про себя, насколько мило они отличаются размерами, я прошла к столам с закусками в надежде подкрепиться и расслабиться при помощи вина. Схватила верхний из наполненных золотистой жидкостью бокалов на столе, которые были выстроены замысловатой пирамидой, и стала медленно потягивать сладковато-терпковатое вино, наблюдая с интересом за прибывающими на праздник существами. Все они были красиво одеты и счастливы. Некоторых я узнавала, многих нет, поскольку в академии обучалось много народу.

Наконец, танец закончился, и я стала ожидать подругу у стола с закусками, но вскоре почувствовала прожигающий меня взгляд и повернула голову вправо к выходу, откуда на меня смотрел, и уже направлялся в мою сторону Вэлкан. «Теперь он не просто Вэлкан – он Высший» – напомнила я себе. Мои глаза забегали в поиске путей побега, оборотень это заметил и ускорился. К счастью, людей уже собралось много и ему не удавалось идти, быстро обходя их. Я же двинулась в сторону арки, где находился зал для отдыха с диванчиками. В свою очередь, оттуда можно было выйти ещё тремя путями в коридоры академии, где смогла бы затеряться. Ускорившись, я уже почти дошла до цели, но резко врезалась в чью-то мужскую грудь и только чудом не упала от такого сильного столкновения. Вернее, руки мужчины, схватив меня за плечи, удержали от падения. Я медленно подняла глаза в предчувствии, что меня уже скоро догонят, и встретилась со светло-голубыми глазами менталиста.

– Здравствуй, госпожа, а ты сегодня по-особенному прекрасна. Хотел бы пригласить тебя на танец, но, думаю, я слишком тебя злю, и из упёртости, ты, скорее всего, мне откажешь.

Я повернула лицо в сторону моего преследователя, который уже практически был рядом и не раздумывая, проговорила магу:

– Я согласна.

Тот даже вздернул бровь от удивления, но затем, властно взяв меня за руку, повел в центр зала.

Музыка прокатилась по огромному помещению переливами прекраснейших звуков, давая парам возможность начать танец. Ласс подошёл ко мне вплотную и положил одну руку на мою талию, а другой обхватил ладонь, полностью пряча ее в своей, мне же оставалось только повиноваться, и положить свою свободную руку ему на предплечье. Маг медленно начал вести в танце, я последовала за ним. Только сейчас я осознала по-настоящему, насколько он высокий и большой в сравнении со мной.

От такой близости, мое тело предательски покрылось мурашками. В голове возникли образы из сна. Парень перевел на меня свои светло-голубые глаза и в груди, зародилось чувство щекочущего волнения.

– Ты злишься? – спросил он

– Нет, – ответила с недоумением.

– Синее пламя, – пронзительно вглядываясь в мои глаза, произнес блондин, кружа нас по залу так, что я не понимала, как это происходит так красиво и легко.

Я резко опустила взгляд на его белую рубашку.

Глаза существ, меняя свой цвет, всегда говорили о повышенных эмоциях. А сейчас именно мои искрили и не из-за гнева или раздражения. Менталист это уже знал. Осознав, как выдала себя перед ним, я густо покраснела. Находиться в его объятиях стало вдвойне неловко.

– Не стоит стесняться своих чувств и желаний, Аэлина, – сказал серьезным тоном блондин, уводя нас прямо в танце в сторону большой лоджии.

Словив мимоходом обеспокоенный взгляд подруги, я обратила внимание на смену нашей траектории.

– Что ты делаешь?

– Хочу поговорить. Наедине.

Паника во мне, от этих слов, взвыла сиреной. Дернувшись в его руках, я попыталась освободиться, но маг не выпустил меня из капкана своих рук, спасла лишь случайность: танец предполагал смену фигуры. Теперь мы с Лассом, так, или иначе должны были разойтись в разные стороны для краткой, но смены между партнёрами.

Менталист с раздражением заметил это и нехотя отпустил меня, чтобы не привлекать слишком много внимания резким исчезновением, которое наверняка бы заметили многие, уйди мы в настолько неподходящий момент. Ласс быстро и умело направился к знакомой мне светловолосой девушке-демону и теперь увёл её в танце, вызывая во мне чувство сильнейшего облегчения. Однако, радость длилась недолго. Ощутив, как кто-то обнял мою талию, укладывая широкую ладонь чуть ниже середины спины. Чуть ниже, чем это было положено по этикету. Я повернулась к смельчаку и увидела перед собой черноту камзола, расшитого такими же мелкими обсидиановыми камнями.

В ту же секунду магия хищно взметнулась в груди от осознания и страха, а незнакомец властно перехватив мою руку, словно обмякшую тряпичную куклу, необычайно грациозно и бережно повёл в танце. Осторожно подняв глаза и столкнувшись с синевой горящих магией глаз, только убедилась – стараясь избежать мелких неприятностей, я успешно обрела настоящую проблему.

“Да ты везунчик, Аэлина” – нервно пронеслись мысли в голове, пока Тёмный эльф изучал мою реакцию на его появление колючим жалящим взглядом.

– Не бойся. Не съем, – сказал Высший, а по моему телу сразу же рассыпались мурашки того самого, истинного ужаса, который, к тому же, сопровождался противоречащим ситуации трепетом.

Голос Тёмного приятно щекотал слух низким бархатистым тембром, а хищные слова взбудоражили ещё больше нервы.

Единственное на что меня хватило, так это на то, чтобы уложить другую свою руку на предплечье мужчины и следовать за ним в танце. Затем, не выдержав столь внимательного взгляда Высшего, попросту стала смотреть перед собой, изучая замысловатый узор из серебряных нитей и камней на его камзоле. Я знала, что вскоре придёт время вернуться к прежней своей паре и решила просто молча подождать этого момента, молясь лишь о том, чтобы Тёмные эльфы не обладали способностями, помогающими в разоблачении элементалей или проклятых. Таких как я.

Тёплая, сухая рука эльфа, сжала чуть сильнее мою, а другая, та, что змеёй притаилась на моей спине, опустилась ещё чуть ниже. Я вновь посмотрела на Тёмного, но уже с явным упрёком.

– Что вы себе позволяете? – не удержалась от замечания.

– Хочу увидеть ту неистовую девушку, которая борется как грациозное пламя и при этом обжигает дерзостью. Мне понравилось зрелище, Аэлина, – словно пробуя на вкус тягучий сладкий мёд, проговорил Тёмный моё имя. – Когда-то давно, лишь раз я видел схожую манеру борьбы у девушки.

– Наверняка эта девушка не раз вас побеждала, если так смогла запомниться столь умелому воину.

Арсесиус улыбнулся лишь слегка, уголками губ, но глаза его утаили грусть, мелькнувшую за секунду до этого.

– Можно и, так сказать. Но это было слишком давно.

– Я бы хотела попробовать победить вас, хоть и предчувствую постыдное поражение, – стала отвлекать Высшего разговорами от изучения моих энергий, если он на это был способен. А на что были способны Тёмные эльфы мало кто вообще знал.

Мои слова, наконец, вызвали искреннюю и широкую улыбку на лице Арсесиуса, а я, вместо того, чтобы радоваться своей хитрости, словно зачарованная глупая жертва удава уставилась на мужчину, возвышающегося надо мной как чёрная скала и залюбовалась им.

Широкая, немного заостряющаяся к подбородку челюсть была украшена бледной линией давнего шрама слева, в самом низу, говоря о том, что Тёмный много сражался. Чёрные, густые брови, словно крылья ворона, размашисто и ровно украшали лицо, делая его немого злым и особенно хорошо подчёркивали большие глаза, которые сейчас сияли переливами синего света магии, в обрамлении длинных ресниц. Ровный, острый нос гармонично сочетался с высокими скулами, а бронзовая, немного смуглая кожа не имела на себе никаких признаков возраста, хоть, и подозреваю, прожил Арсесиус гораздо больше моего. Он таил в себе мощную магию, именно сила помогала существам в нашем мире не стареть. И чем обширнее она была, тем медленнее увядал её носитель. Теперь длинные волосы эльфа были убраны в хвост, открывая полностью его лицо и остроконечные уши, но это лишь ещё больше придавало его суровому виду строгости и аккуратности.

От любования широкой, красивой линии улыбки на чувственных губах отвлёк резкий толчок, который Тёмный принял на себя. Это был Ласс, который хотел, как и предполагал танец, перенять меня из рук Арсесиуса, но тот попросту решил проигнорировать правила и не отдал меня основному партнёру.

В этот же момент в моей голове разом загрохотали все возможные колокола паники. Ласс тоже бросил на меня обеспокоенный взгляд, но не смея перечить Высшему советнику и своему непосредственному командиру, вернулся к такой же растерянной демонице, и они оба продолжили танец, недоумевая, как и я.

– Ты мне приятнее, – не дождавшись вопроса, сразу огласил ответ Тёмный. – Хочу, чтобы на этом вечере именно ты сопровождала меня, Айлин, а не заглядывающая в рот смазливая и доступная девушка, которая только и ждёт, когда я стану опускать свои руки в танце ниже положенного. Наверняка её ко мне подослал ваш директор, как и другую, которая сейчас липнет к бедному оборотню, который, к слову, как и Менталист, не сводит с тебя волчьих глаз…

– Я.… я не понимаю…

Высший усмехнулся.

– Чего именно, милая Аэлина? Того, что ваш директор предлагает Высшим испробовать своих студенток на вкус или того, что все мужские взгляды в этом зале прикованы лишь к тебе?

Не зная, как реагировать на противоречащие, скандальные слова Тёмного, приправленные сомнительным комплиментом, я только и смогла, что уставиться в непонимании на Арсесиуса. Он же, словно веселился и злился одновременно:

– Как часто у вас в Академии гостят высокопоставленные персоны?

– Я не знаю., – выдохнула почти шёпотом, ожидая не вопроса, а обвинения уже сейчас.

Арсесиус склонился к самому уху, щекоча своим дыханием мочку:

– Не знаешь? Странно. Ведь именно такую девушку любой вельможа пожелает получить в свою постель. Столько огня и пылкости… Твой темперамент наверняка осилит не каждый мужчина… Но я рискнул бы. В моих руках власть. И я бы мог слепить из тебя действительно могущественного воина. Ты вполне годно сражаешься. За экзамен не переживай, его ты сдашь. Что скажешь, Айлин, украсишь мои скучные будни в этой глуши?

– Директор не мог… Наверняка это какое-то глупое совпадение, – заметалась я, правильно подбирая слова, хотя любому другому мужчине уже давно влепила бы не пощёчину, а хорошенько приложилась бы кулаком для надёжности, за такие постыдные обвинения и, тем более, предложения.

Тело самопроизвольно стало высвобождаться из рук тёмного, но он не желал отпускать меня, мягко, но сильнее прижимая к себе.

– И твой ответ?

– Нет, – решительно и строго ответила, не раздумывая и секунды. И причиной тому было отнюдь, не проклятие, лежащее на мне. И даже не сила, которую скрывала.

Сама мысль о том, чтобы отдавать себя без любви напыщенному Высшему за вознаграждение и статус, отравляла ум.

– Молодец, правильный ответ.

Я подняла на довольного Арсесиуса полный злобы и обиды взгляд. Он испытывал меня. Забавлялся, утомлённый вечной скукой долгой жизни. А теперь упивался моим видом и яркой реакцией на его импровизированный экзамен. К моему счастью, танец уже подходил к концу, а мелодия начала утихать. Руки мужчины ослабили хватку, готовясь отпустить. Противореча разуму, из меня, всё же, вырвалась колкая фраза напоследок:

– Оказывается, верно говорят… Всё Высшие советники бесчувственны, словно чёрствый хлеб.

Глаза Арсесиуса изначально раскрылись чуть шире от удивления, этой заминкой и воспользовалась, чтобы выйти из круга его рук. Но потом Высший одобрительно мне усмехнулся, раздражая этим ещё больше, ведь я хотела вызвать в нём гнев, а по итогу, развеселила ещё сильнее.

Глава 9. Три тени.

Не дожидаясь подругу, которая наверняка хорошо проводила время с Аром, я незаметно выскользнула из толпы в одну из комнат для отдыха, как это планировала ранее, а оттуда в коридоры академии. Ни Ласс, ни Вэлкан не увязались за мной, просто выпустив из виду и наверняка не догадываясь, что из бального зала были другие пути выхода.

Уже спокойно вдохнув приятный ночной воздух, что потоками стелился по каменным полам академии, попросту направилась на улицу и к каменной дорожке, которая вела в жилой корпус академии, пересекая внутренний обширный сад. Тот благоухал, а маленькие светлячки кружили вокруг кустарников, усыпанных алыми бутонами роз. Невольно, я остановилась, залюбовавшись всполохами насекомых и светящимися в подставках магическими кристаллами. В бальном зале академии все ещё играла музыка, наполняя и меня радостью. Тихонько пройдя вглубь сада по знакомой тропинке, я нашла своё любимое местечко у фонтана и села на лавку, что укрывала своей кроной плакучая старая ива.

Тут я часто читала книги, готовилась к занятиям и просто отдыхала душой. А сейчас просто хотела немного побыть в одиночестве и подумать.

Но, как и всегда, приключения и неприятности меня преследовали, ведь в этом тихом месте вскоре я заметила и других скрывающихся от посторонних глаз существ.

Сидя в укрытии из длинных лоз ивы, изначально заметила высокий, крепкий силуэт уже знакомого моему глазу мужчины. Оборотень принюхался к потоку воздуха и даже повернулся ко мне лицом.

Реакция моя была незамедлительной: резко поднявшись, спряталась за широким стволом, а затем, лишь слегка мигнув светом магии, возвела вокруг себя воздушную защиту, прекращая поток воздуха и своего аромата тела вместе с ним в окружающую среду. Руку стало щипать от применения магии, но не столь сильно, чтобы не разобрать голоса второго мужчины, который тоже совершенно точно шёл по мою душу.

– Да что же вы все преследуете меня? – прошипела со злобой себе под нос, выглядывая и уверяясь в том, что Ласс Коган тоже настиг моё убежище, но наткнулся на Вэлкана.

Мужчины изначально пытливо рассматривали местность вокруг, но вскоре их обычный разговор превратился в спор. Глаза менталиста вспыхнули красным светом магии, говоря о том, что он сильно возмущён, но разобрать за воздушным щитом, о чем именно говорят преследователи было очень сложно. Пользуясь случаем, я тихо сняла туфли на высоких каблуках и медленно попятилась в сторону выхода из сада. Как только оказалась на основной дорожке, ведущей в жилой блок, сняла с себя купол из потоков воздуха и побежала что есть сил к нему.

Оказавшись в комнате, я впервые заперла дверь изнутри не только на замок, но и на засов, даже окно закрыла, опасаясь возможностей надоедливых ухажёров.

“Эти мужчины окончательно свихнулись” – пронеслась невольно мысль в голове, когда уже лежала в своей постели и готовилась уснуть. Благо, последнее не заставило себя ждать.

Во сне меня звал Менталист, но я не стала ему отвечать, обрывая мысленно связь и закрывая все створки сознания. Мне хотелось покоя…

С утра меня разбудил стук в дверь. Нет. Не так. Мою дверь буквально таранила подруга, причитая.

– Аэлина! Срочно! Ты опять проспала!

Сделав резкий вдох, подорвалась с постели, словно меня ужалил василиск. Путаясь в подоле длинной ночной сорочки, буквально слетела с кровати и открыла дверь.

– Который час?

– Не переживай так. У тебя полчаса на сборы. – Расплылась в довольной улыбке рыжая лисица, откусывая кусочек от зеленого сочного яблока в руке. – Не помню, чтобы ты так закрывалась раньше. Опасаешься Ментала? Да и вчера буквально сбежала с праздника. Он тебя обидел?

– Нет. Просто это всё не моё, понимаешь? Танцы, кавалеры…

– О нет, подруга, кавалеров у тебя хоть отбавляй! – подшутила Эми, заваливаясь на мою постель прямо в одежде для соревнований.

– А мне это не нужно!

На это девушка только тихо рассмеялась и продолжила молча доедать яблоко, стараясь не злить больше прежнего. Но что-то прямо-таки рвалось из неё. Я видела это, ведь мы с Эми росли вместе в приюте, как сёстры.

– Говори уже. – Закатила я глаза, одновременно надевая штаны.

– Блондин вчера искал тебя. Хотел сказать нечто важное. Даже нас с Аром побеспокоил в саду. Просил передать, чтобы зашла к нему перед боем.

Я показательно фыркнула.

– Ещё чего! Да я не знаю где его поселили даже.

– Я знаю, – хитро промурлыкала Эми и часто захлопала длинными ресницами словно ребёнок. – Там же поселили Ара. Они соседи.

Я не стала выяснять у подруги откуда и как она так хорошо знала место обитания своего соперника по магическим боям, остерегаясь нарваться на очередную нотацию о том, что нельзя быть такой ханжой, но решила всё-таки, что Ласса стоит навестить.

– Веди.

Подругу буквально подменили. Она с радостью вызвалась помочь.

– Скорее, у нас мало времени.

Буквально за пять минут, преодолевая внутренний сад и длинные коридоры академии, мы добрались до элитных покоев боевых магов. Я едва успела застегнуть рубашку прилично и Эми постучала за меня в нужную дверь.

– Буду ждать тут, – хитро прищурилась она и отошла к дальнему окну коридора.

Я лишь успела покачать головой от понимания, как ловко и легко рыжая бестия умела расслабить мои нервы своим лёгким отношением к этой жизни. Именно она всё эти годы, не осознавая, помогала справиться со всеми невзгодами, что я таила в себе. И именно поэтому, когда Ласс открыл дверь, застал не вечно хмурую Аэлину, а расплывшуюся в дурацкой улыбке Айлин. От этого он и сам невольно улыбнулся и замер на месте, теряя дар речи.

– Ты меня искал вчера?

После моего вопроса Ласс тряхнул головой, словно выныривая из неких приятных мыслей и обрёл серьёзный вид. Затем схватил меня за руку и втащил в комнату, закрывая сразу дверь.

Внутри пахло свежей чистотой. Комната была гораздо более богато обставлена, чем те, в каких жили студенты академии. Но было ясно, что аккуратно заправленная кровать и общий порядок – дело рук её хозяина, хоть слуг для приезжих боевых магов выделяли каждый год. Самим магам не требовалось обслуживать себя и поддерживать порядок в своих комнатах.

– Я хотел поговорить, Аэлина. Ещё вчера, но Высший испортил это намерение.

– Который из них?

Маг задумался, а после посмотрел пристальнее.

– Ты была там, в саду, ведь так?

– Как вы только находите меня? – задала ответный вопрос.

– Я связан с тобой, госпожа. Тот сон…

Подозрения резко обросли страхами и чёткой догадкой – это был вовсе не сон.

– Не может быть… Как?

– Похоже, ты мало знаешь о ментальном даре, как и о метке на твоей руке.

Меня буквально словно засунули в раскалённую домну, а затем охлынули ледяной водой. Теперь не только Вэлкан знал мою тайну. Менталист и вовсе полностью раскусил.

– Зачем ты проник в мой сон?! – уже гневно выпалила я, наступая. – Зачем ходишь за мной повсюду и выведываешь все мои тайны?

Ласс, однако, ожидал такой реакции и сразу дал ответ:

– Потому, что хочу тебя себе. Хочу в реальности, а не в видении целовать тебя. И хочу, чтобы ты признала, что тоже хочешь этого, ведь это не я проник в твой сон, а ты в мой.

– Вздор!

– Не вздор, принцесса, и ты это знаешь.

Слова Ласса паникой разлились по телу, вызывая лёгкое головокружение и тошноту. Я слишком привыкла скрывать свои тайны и теперь, когда они одна за другой, словно звенья одной цепи вышли наружу…

– Аэлина! Твои руки…

Я посмотрела на ладони и ужаснулась, руки пылали, объятые огнем, в этот же момент я ощутила нежные касания Ласса на плечах. Он обнял меня и прижал к себе, не опасаясь пламени. Маг понял, что моя сила взбунтовалась из-за волнения, страха.

– Я заподозрил, что с тобой что-то не так, когда впервые увидел. Это был первый день моего прибытия в академию, – начал он свой рассказ, одновременно поглаживая меня по голове кончиками пальцев и перебирая локоны. – Ты очень красивая, Аэлина. Мой взгляд сразу остановился на этой притягательной девушке, которая сидела под деревом во внутреннем саду, читая книгу, – продолжил маг, уже отстранившись немного, чтобы посмотреть в глаза. Взял в руки прядь моих волос у лица, пропустил её сквозь пальцы. – По-правде говоря, я и заметил изменения в твоей ауре только потому, что не мог отвести глаз. Имя твое я узнал у проходящих мимо девушек-студенток, и сразу отправился к директору академии для того, чтобы нас поставили в пару по магическим состязаниям.

– Ты что-то сказал ему?! – перебила я, наконец обретя дар речи.

– Они и без того подозревают, что ты необычный маг, и с удовольствием поручили мне разузнать о тебе больше. Но ты не одна, кого они проверяют, кажется, высшие давно ищут среди студентов элементаля. Да и я ничего кроме подозрений не высказал про тебя.

– Но ты узнал кто я практически сразу! Почему не доложил директору?

Маг пожал плечами и хитро улыбнулся.

– Наверное по той же причине, по которой скрыл правду про отпечаток сильного проклятия на твоей ауре. Это оно тебя вырубило тогда. Я соврал, что отключил тебя. Видимо маленькая госпожа очень увлеклась, использовав много магии сразу. – Ласс продолжал ухмыляться, и подначивать, как обычно, чтобы хоть как-то снять напряжение, повисшее в воздухе. Но это не действовало. Меня стало ещё сильнее подташнивать от шока.

– Ты скажешь им? – спросила почти шепотом.

– Нет.

Из моей груди сразу вышел облегченный вздох.

– Сказать им об этом или нет, ты должна решать сама. Но как опытный военный шпион, скажу одно – рано или поздно тебя все равно раскусят и призовут к императору. Если только ты не решишь сбежать в Сардонское Королевство, там ты останешься для всех только магом огня.

– Никогда! Сардонцы жестокие убийцы и развязыватели войны, которая унесла жизни моих родителей и многих других невинных существ. И уносящая сотни жизней каждый день! Что ты знаешь о потери близких?!– разозлилась я окончательно.

– Я знаю о войне достаточно. Не все так, как вам говорят, Аэлина. Со временем и ты это поймёшь, – сказав это, маг нахмурился и кажется в его глазах промелькнула боль, которую он прятал на дне своей души.

– Ты не говорил, что являешься имперским шпионом, – сменила ненадолго тему.

– Ты и не спрашивала.

– Да… Ты такой…

– Какой?

– Высокомерный и закрытый. Не думала, что станешь говорить со мной по душам.

– С тобой я обречён говорить по душам долго, – загадочно улыбнулся Менталист, заправляя прядь моих волос за ухо.

Я положила руки на грудь высокого парня и заметила, что магия утихомирилась. Зато Ласс стал буквально надвигаться на меня, склоняясь ниже. Стало нестерпимо интересно каковы его губы на вкус в реальности. Я поняла, что готова дать свой поцелуй этому несносному магу, ведь он окончательно заслужил моё доверие, скрывая обо мне то, что любой уже давно доложил бы Высшим без промедления.

Стук в дверь, однако, не дал сбыться приятному мгновению. Ласс недовольно поморщился и выпустил меня из своих объятий. Затем открыл дверь. Наверняка Эми решила нас поторопить.

Когда же я расслышала второй мужской голос, то решила не высовываться, отходя немного в сторону и прячась в глубине комнаты у кровати. Голос принадлежал Арсесиусу, который властно и чёрство разговаривал со своим подчинённым:

– Держись подальше от этой девушки. Аэлины Лоррейн. Тебе ясно? – Наконец разобрала слова Тёмного и сразу опешила от недоумения.

«Какого чёрта?!» – пронеслись мысли в голове. Я сразу поняла о ком речь, ведь наверняка стычка мага с волком не осталась тайной и для эльфа, раз он так яростно бросился утихомирить мужчин. Может и с Вэлканом успел поговорить?

– Почему?

– Ты не единственный, кто домогается бедной девушки, заставляя ту убегать от вас обоих из сада прямо босиком, чтобы не иметь дел с оголодавшими самцами. Будь благороднее Ласс. Не стоит пугать местных студенток своими плохими манерами. Девушка спит, закрывая двери на все засовы. Оборотня уже остепенил, остался ты.

Он что же, следил за мной?! Вспоминая вчерашний вечер, я чётко помнила, что возвращалась в свою комнату совершенно одна. Или же эльф был настолько умел в сокрытии своей персоны. Конечно же… Я просто не заметила его присутствия.

– Хорошо, я не стану беспокоить Айлин против её воли.

– Нет. Не так, Менталист, – двинулся Тёмный на Ласса, покрывая того своей тенью, а дверь немного скрипнула, открываясь шире. – Ты оставишь её в покое. Не желаю видеть вас обоих рядом с этой девушкой.

От слов Тёмного внутри всё сжалось, то были слова навевающие противоречивые, немыслимые догадки, но их сразу отогнала. Вздор! Я наверняка и совершенно точно не могла понравиться этому мрачному скряге. А танец наш и вовсе не был удачным, как и короткое общение. К тому же, он Высший! От кого и стоило действительно держаться подальше, так это от него!

– Сегодня можешь побыть зрителем на арене. Я приму бой от Аэлины.

Что?! Нет! Практически вслух вырвалось. Я даже замялась, топчась на месте от возмущения, но возразить не смела. Он Высший советник – прикажет, и все обязаны исполнять. Даже директор, не говоря о преподавателе, не посмеют ему возразить. Что говорить, даже Вэлкан Алтурионский, один из советников императора не имел такой власти, как главный военачальник Электианской империи. А теперь я должна буду сражаться с этим существом.

Что ж… Дерьмо не заканчивалось в моей жизни…

Глава 10. Метка.

Как только Тёмный вышел, звучно хлопнув при этом увесистой дубовой дверью, Ласс посмотрел на меня и было уже ясно о чём думает маг. Он тоже наверняка понимал почему Арсесиус так себя повёл. Почему обратил на меня внимание и не собирался прекращать его дарить простой адептке.

– Может, Высший подозревает, что я не так проста? – поспешила с предположением.

– Нет, Аэлина, я довольно хорошо изучил Арсесиуса, если бы он хоть немного терзался в сомнениях о твоей природе магических способностей, то сразу смог бы проверить являешься ли элементалём. Ты попросту нравишься ему, как девушка. И, похоже, не только этому Высшему…

Пауза расползлась между нами гнетущей тишиной и пока Ласс не решился продолжить наш прерванный «разговор», я поспешила уйти, ведь меня ожидало не просто состязание.

– Мне пора, – сообщила и в это же мгновение в дверь вновь постучали.

В этот раз там оказалась Эми.

– Где Аэлина? Он видел её?

Я вышла из укрытия и осмотрела напуганную девушку, она, кажется, тоже слышала слова Арсесиуса, прячась в глубине коридоров академии и теперь довольно сильно переживала за меня.

– Нет, не видел, – ответила я.

– Рада слышать, ведь тогда бы Тёмный на арене не дал спуску. Ни тебе, ни ему, – указала подбородком на Ласса. – А так с тобой только поиграет.

– Что значит «поиграет»?

Девушка схватила меня за руку и потащила за собой, помахав на прощание Лассу, который изначально дернулся, чтобы пойти с нами, но потом, наверняка вспомнил об указании эльфа держаться от меня подальше.

– Мы ещё не договорили, – бросил он напоследок, но мы с подругой уже скрылись в коридорах академии, шагая в направлении арены, не было времени на дальнейшие разговоры, мы обязаны были срочно явиться к месту проведения соревнований.

– Кажется, у тебя проблемы, подруга. Бой с Высшим! – она рассмеялась с нотками истерики. – Нет. Ты по уши в дерьме! Можешь сразу вписывать проигрыш в сегодняшний день. Хотя-я, есть шанс, что ты сможешь очаровать этого ужасно сильного эльфа и он растает как менталист. Есть ведь? Не просто же он отгоняет от тебя всех поклонников?

– Эми, ты нервничаешь и от этого говоришь много глупостей.

Девушка вновь выпустила сквозь губы нервный смешок.

– Да как тут не разнервничаться? Высший может уничтожить твоё будущее! Не зли его, хорошо?

Аквамариновые глаза девушки сверкали тревогой за меня от чего моё сердце сжалось. Эмилия всегда переживала искренне за меня, а сейчас, тем более.

– Хорошо, – ответила ей, успокаивая, но сама уже дрожала от страха.

Сегодня мне придётся биться с самым хитрым и умелым воином в Электианской империи. С тем, кого считали порождением Бога смерти и жизни, самой тьмы, настолько хорош он был в бою, по слухам.

Быстро подходя к нужной двери, за которой слышались восторженные крики адептов и удары оружия на перевес с рокотом магии, мы с Эми многозначительно посмотрели друг на друга и ступили на территорию хаоса сражений. На арене внизу, как раз дрались двое огненных магов, терзая друг друга в схватке. У одного из них, а точнее, у менее опытного адепта уже зиял ожог на лице, который ясно указывал на то, как нешуточны итоговые бои. Были даже случаи, когда присланные для сражений опытные маги, забывшись, убивали чересчур дерзких учеников академии существ.

Итоговый же экзамен и становился чаще всего сражением не на жизнь, а на смерть.

От раздумий о том, как нелегко получить статус выпускника, отвлекло полное осознание того, с кем придётся иметь дело на арене сегодня.

Я медленно, чтобы не вызывать подозрений, перевела взгляд туда, где обычно сидели преподаватели… и высшие.

Чтоб их сирены уволокли на дно моря…

Вэлкан как раз безотрывно буравил меня взглядом, а Тёмного отвлекал наш директор, который отныне тоже решил присутствовать при сражениях. Арсесиус что-то рассказывал ему с полуулыбкой на губах, и в это же мгновение, словно знал где именно нахожусь, посмотрел в мою сторону, обводя силуэт хитрым взглядом, задерживаясь на лице дольше положенного. Директор что-то пытался доказать ему, спорить, но Тёмный лишь поднял руку, останавливая поток доводов того и поднялся, вставая со своего места.

Я знала к кому сейчас направится эльф. Знала и то, что именно меня ждёт вскоре, но оторвала испуганные глаза от Высшего и стала смотреть прямо вниз, где сейчас один из боевых магов окончательно добивал моего однокурсника, взгромождая того на спину. Я должна была сыграть неведение, ведь меня якобы не было в комнате Ласса при разговоре Тёмного и Менталиста.

– Здравствуй, Аэлина Лоррейн, – нежно, словно хитрый василиск, произнёс Арсесиус, подходя ко мне.

Как и всегда, я вздрогнула от того, как быстро и тихо подкрался Тёмный.

Он двигался бесшумно, словно смерть. Руку сжала Эми и подарила мне взгляд, который должен был утешить, но его пронизывал дикий страх. Подруга быстро поприветствовала Высшего и спустилась ниже по ступеням, присоединяясь к Ару. Теперь я осталась наедине с Тёмным, и тоже, приложив руку к груди и склонив голову, поприветствовала его.

– Чем могу быть полезна?

– Сегодня ты сможешь сразиться со мной, дерзкая повелительница огня, ведь я устал сидеть там и глазеть на этих неумёх. Хочу размяться.

Я замерев сглотнула. Знала, что так будет, но страх отобразившийся на лице был искренен.

– Не бойся, Айлин, повторяю – я не кусаюсь. Если меня не попросят об этом, конечно. Идём, обещаю не использовать все свои силы, ведь понимаю, что тебе с ними не справиться.

Эльф ловко обошёл меня и уложил мою руку на сгиб своего локтя. Затем повёл меня вниз к арене, которая ожидала порцию насилия. Все студенты, заметившие как один из Высших советников императора, ведёт меня к месту сражения, стали с ужасом оборачиваться. Следом за нашими спинами раздался громкий голос директора Маркуса:

– Сегодня главный военачальник Электианской империи покажет вам, как необходимо сражаться и что ждёт вас в рядах армии, если сможете туда попасть!

Я даже не оборачивалась, впереди уже был открыт вход на арену и ноги ступили на мягкий песок, окропленный кое-где кровью сражающихся. «Скоро и моя кровь прольётся тут» – взвились в голове безрадостные мысли.

Вокруг образовалась гнетущая тишина. Все словно понимали – если Высший захочет, то сможет и убить безнаказанно на этой арене. Таковы были правила. А убить меня он точно сможет, ведь было глупо полагать, что я обладаю хоть толикой тех умений или силой, какими обладал мой соперник. По крайней мере, пока метка проклятия, сдерживающая магию элементаля на мне.

Арсесиус взял первый попавшийся меч со стола с оружием. Сегодня на нём была, как всегда, черная одежда: туника до колен, расшитая дорогой вышивкой, и камнями, брюки и сапоги, голову украшал венец из серебра, подобный лозе. Я не представляла, как можно биться в столь дорогих и наверняка неудобных одеждах, но поспешила тоже запастись сразу несколькими кинжалами, некоторые стараясь припрятать так, чтобы они в решающий момент стали сюрпризом для соперника.

Арсесиус же мои все ходы распознавал без особого труда, как и то, куда именно сунула парочку маленьких ножей. Тёмный с одобрением осмотрел мои высокие сапоги и с удовлетворением скользнул взглядом по ногам в кожаных штанах. Глаза его зажглись синевой, когда осмотрели всю меня, задерживаясь без стеснений на груди в вырезе рубашки. Этот мужчина излучал чистый порок. Эльф был грациозен и смертельно опасен, мне стоило задрожать от страха, что именно внимание Высшего приковывала так явно к себе, но внизу живота вновь заныло от его откровенного взгляда.

Когда же Тёмный стал медленно расстёгивать ряд маленьких серебряных пуговиц на тунике, я даже приоткрыла рот.

– Так будет удобнее. Я не готовился к сражению в академии и не взял броню, – с усмешкой сообщил эльф, оголяя всё больше испещрённую тонкими светлыми шрамами грудь.

Мои щёки и вовсе запылали, когда обнаружила, что внимательно рассматриваю Тёмного: его сильное тело, смуглую кожу, которая сияла здоровьем огибая каждую линию мускулистого торса, уходящую к паху от пупка линию волос. Каждый из длинных, более светлых шрамов на его теле вдруг захотелось потрогать.

– Будешь любоваться или нападёшь, наконец на меня? – с ухмылкой спросил эльф, отбрасывая ненужную одежду и серебряный обруч в сторону на стол с оружием.

– Я… я вовсе не…

Договорить не успела, Арсесиус выхватил из песка свой меч и бросился на меня в атаке. Кровь тут же забурлила в венах от страха. Он был чертовски умел, ведь даже от прямого нападения со сложностью увернулась. И самое главное, понимала – это он ещё поддавался. Мой взгляд стал хаотично блуждать в рядах собравшихся. Сама, не зная кого ищу, вдруг наткнулась на Ласса сидящего рядом со своим братом. Оба парня были темнее туч, взирая на то, как я пытаюсь сохранить самообладание, не говоря о жизни. Глаза менталиста пылали огнём, хоть и внешне он был похож на изваяние из камня.

– Не отвлекаться! – грозно рявкнул Тёмный, замечая куда смотрю с надеждой на спасение. – Одна такая заминка на поле боя и ты – труп!

Это сражение предусматривало применение магии, а потому, когда на меня обрушился новый удар лезвия противника, сформировала над собой щит из огня, шипя от боли, ведь метка на руке пронзила ей всю мою сущность, когда удар оказался столь силён. Арсесиус разозлился на что-то и это «что-то» явно сейчас сидело и наблюдало за нами с трибун.

С трудом поднявшись, ощутила головокружение, глаза увлажнились от осознания того, насколько противник силён. Арсесиус в это время обходил меня, медленно огибая по кругу. Он смотрел сурово, а тени под его глазами, словно стали ярче.

– Это не честно! Я проиграю, ведь у меня нет столько опыта!

По-правде говоря я опасалась использовать и ту магию, что была мне доступна. Злить Тёмного вовсе не хотелось, но распознав в нем твёрдое намерение продолжать, вынула из-за пояса пару кинжалов, зажгла их огнём своих сил, раскаляя острые лезвия до красна мгновенно и швырнула в тёмного один за другим.

Толпа охнула разом. Я не сразу осознала произошедшее, когда одно плечо Арсесиуса окрасилось алым. Тёмный ловко уклонился от одного моего меткого броска оружием, но другой нож его настиг, достаточно серьезно ранив.

Я же замерла от осознания, что теперь мне точно конец.

– Молодец, Айлин. Ты меткая.

Без единой эмоции на лице, Высший просто схватился за рукоятку кинжала и достал из раны шипящее оружие, отбросив его в сторону. Кровь новым потоком излилась из его раны. А затем, с удвоенной злобой Темный, словно для него ранение было комариным укусом, бросился на меня.

Я никак не могла применить другие силы против высшего, остерегаясь разоблачения, никак не могла защитить себя кроме магии огня, но и она сейчас была бессильна против такого серьёзного противника. Чтобы продержаться хоть немного, стала отступать, шагая назад и попутно посылая в Арсесиуса огненные сферы.

Тёмный же лихо тушил их всполохами тьмы, которая словно лишь крепла, поглощая мои проявления сил. Арсесиус рассмеялся, когда я достала из сапога очередной кинжал, теряя всякую надежду его одолеть, но все ещё трепыхаясь от безысходности.

– Оружием и магией тебе меня не победить, милая Айлин, это мы уже ясно все видим. Предлагаю опробовать ближний бой, может, в нем ты лучше?

Тёмный ударил прямо по гордости, вызывая обиду за себя. И хоть прекрасно знала, что являюсь не самой слабой среди учеников академии и в данном случае, на данной арене явно была гораздо слабее своего соперника. Меня задели его слова и насмешливый тон. Злость ярким всполохом огня, взметнулась внутри, окрашивая и всё вокруг в цвета ненависти. Я знала, что поступаю глупо, но противиться природе уже не могла.

– Напыщенный, самовлюблённый осёл! – выкрикнула и, вытянув руки, выпустила из себя столько огня, сколько позволила метка проклятия на руке.

Я чувствовала, как запах жжёных волос распространился по воздуху, вскрик тёмного тоже приятно ласкал слух. Руку уже заливали ручейки крови, сочащиеся из-под кожаной наручи, но остановиться стало сложно. Даже боль померкла от осознания того, что вынудила самого Высшего прятаться за стеной из тьмы. Отныне мы поменялись местами.

После того, как остановила поток огня, а эльф сбросил вынужденную завесу из тьмы, резко кинулась на него с диким рыком, вознося кинжал над его лицом. И видят Боги, я готова была выколоть один из этих синих глаз, которые не таили в себе и капли страха.

Арсесиус улыбался, его позабавило моё состояние и то, как яростно нападаю на него. Тёмный ловко перехватил мою руку, отшвыривая от себя и повалил меня на землю. Спина грубо столкнулась с землёй, а органы внутри словно перевернулись. Вздохнуть от боли стало сложно, но, когда на меня взгромоздился ещё и столь тяжёлый мужчина, припечатывая всем своим весом к земле, вовсе чуть не задохнулась.

– Я знал, что ты, горяча, как пламя, но не ожидал, что настолько, Айлин, – протянул он медленно и низко, всё ещё улыбаясь и любуясь моей ненавистью к нему.

– Ненавижу! – стала вырываться, но это лишь вынудило мужчину надо мной, сильнее прижать свою беззащитную жертву к земле.

Неким образом наши тела сплелись: бёдрами Тёмный нагло протиснулся между моих ног, а руками удерживал мои кисти, прижимая к земле над головой. Кинжал и вовсе выдавил из моего кулака. Теперь каждое моё движение и даже тяжёлый вздох, контролировал Высший, нависая надо мной и рассматривая очень пристально.

Пряди его чёрных волос, укрыли наши лица, пряча под вуалью таинственности. Арсесиус замер, давая мне успокоиться.

– Хватит так краснеть, Айлин, а то я сочту, что тебя и вовсе не касался мужчина. – Тихий бархатный смешок Тёмного заставил глаза расшириться, а всё тело напрячься.

Только я знала, что так и есть, и наверняка именно из-за этого так ярко реагировала на близость полуголого эльфа, прижимающегося ко мне всем телом в довольно откровенной позе. Но когда и Арсесиус без труда по моей реакции понял истину о моём скудном опыте общения с противоположным полом, которая буквально была написана на лице в этот момент, то улыбка резко сползла с его чёрствой линии губ, а взгляд обрёл истинную серьёзность. Он склонился к моему уху и его горячее дыхание защекотало шею.

– Ты проиграла в этом бою, огненная дева, но выиграла в другом, гораздо более важном.

Следом после этих слов, вокруг смерчем завихрилась тьма, крики учеников раскатом прокатились по арене, но и их поглотила магия Арсесиуса. На запястье под ладонью эльфа стало жечь. Покалывания осыпали кожу в этом месте, а когда Тёмный освободил мою руку, то сразу посмотрев на неё, увидела знак чёрного солнца на нежном участке тела.

От удивления и не заметила, как Высший освободил меня полностью и попросту покинул арену, а ошалевшая от зрелища толпа, бросилась к ограждению арены. Все они были уверены, что увидят мой труп после тех оскорблений, которые выпалила в сторону одного из Высших, но застали сидящую на земле и пытающуюся безуспешно стереть тёмную метку на запястье.

Первой ко мне ворвалась Эмилия, помогая встать, следом и Ар подошёл. Парень уже протянул руку, чтобы помочь, но заметив знак на моей руке, словно ужаленный, отдёрнул руку, широко раскрыв глаза. Когда и Ласс был рядом, Ар и его остановил, вытягивая руку и не подпуская ближе парня.

– Она помечена его тьмой!

Ласс оттолкнул товарища, не слушая, подхватил меня и поднял на ноги. Гримаса боли исказила его лицо мгновенно.

– Я же говорил. Она помечена тьмой, лучше не касаться её, только Высший теперь знает, что скрывается за меткой.

– Неприкосновенность, – глухо сказал Менталист, рассматривая свои руки, которые словно обожгло кипятком, настолько красными стали ладони.

– А меня почему не коснулась магия? – Вытянула руки Эмилия.

– Потому, что действует лишь на тех, кого избрал хозяин печати.

– Что за печать тьмы? – с раздражением стала тереть метку ещё старательнее.

Ласс осмотрелся, вокруг было полно студентов.

– Не здесь. Идём.

Менталист вновь взял меня за руку, но его ладонь опять обожгло, и он попросту указал нам на выход.

Покидая арену я искала глазами Высших, директора или хотя бы преподавателя, но те уже ушли. Конечно… кому было дело до простой адептки, когда из-под контроля вырвалась магия самого Высшего, ставя, к тому же, на мне некую тёмную метку?!

Мы пришли в библиотеку быстро. Ласс стал ходить из стороны в сторону, а Ар запустил руку в короткие тёмные волосы, думая наверняка о чём-то весьма плохом. Я же уселась прямо на ближайший стол, рассматривая творение на своей коже. Теперь на мне было целых два магических клейма. И если с одним я была хорошо знакома, то второе шипело угрозой под кожей.

– Что она значит? – спросила Эми опережая мои слегка заторможенные от шока мысли.

– Мы не можем точно знать, Тёмные эльфы закладывают в такие метки разные свойства, известные лишь им. Магия Тёмных и вовсе весьма плохо изучена, а сами они не стремятся делиться своими секретами. – Ласс снова потёр переносицу, говоря весьма нервно. – Я видел, как Арсесиус оставлял подобные метки на своих врагах, и те, словно укус змеи, вскоре убивали жертву.

– Хочешь сказать, мою подругу отравили тьмой?! – Подскочила с кресла Эмилия.

– Нет. Эта метка другая. И мне кажется, что она напротив, призвана защищать. Пока только я касался Аэлины и вскоре мы узнаем, что ждёт того, кто её трогал. Надеюсь, не отравлюсь.

Мы с Лассом столкнулись взглядами, я не хотела, чтобы он пострадал. Прочитав это в моих глазах, Менталист поспешил успокоить:

– Учитывая, что Эми спокойно касается тебя, смею предположить, что…

– Он заклеймил её для себя, оберегая от внимания других мужчин! – закончил Ар с брезгливостью.

– Что?! – пропищала я.

– Не стоит спешить с выводами, вполне возможно, что это не так. А если и так, то есть способы снять метку.

– Уберите это с неё! Что для этого необходимо?

– Для этого нам необходимо поговорить с Аэлиной наедине. И она знает почему.

– Ну уж нет! – попыталась возразить подруга, пока я всё больше осознавала, что происходящее вовсе не сон и меня действительно заклеймил Высший.

– Иди Эми, он не причинит мне зла.

Ар взял Эми за руку, что-то тихо ей говоря и девушка сдалась. Ласс действительно хотел лишь помочь, и она это поняла. Однако, она также поняла и то, что я от неё нечто скрываю. Тем не менее, вскоре пара покинула нас.

– Он мог тебя раскрыть?

– Нет, – ответила быстро. – Я не применяла ничего кроме огня. Думаю, нет.

– Тогда у меня плохие новости для тебя. Мои подозрения оправданны, Тёмный заинтересован тобой не как боевым магом.

– Нет, быть того не может! Мы едва знакомы, а наш танец на балу и вовсе полный провал! Он не мог обратить на меня своё внимание. Это чересчур. Он Высший, к которому любая из студенток прыгнет в кровать по щелчку пальцев. Зачем ему именно я? Нет, Ласс, ты ошибаешься.

Менталист подошёл ближе, заставляя вновь опереться на стол.

– Мы с тобой тоже знакомы всего ничего, принцесса, но это не мешает мне думать о поцелуях с тобой.

От слов мага по телу разлилась приятная волна жара, его руки скользнули в мои волосы.

– Нет… Тебе снова будет больно.

– Не будет, просто пусти меня к себе в голову. Сливаясь разумами, менталистам ни по чём тёмные метки. Я попробую её снять.

– Хорошо, – словно околдованная прошептала я и опустила все заслоны.

Потоки голубого льда глаз мага тут же сменили цвет, становясь кроваво-красными. Полное доверие к этому парню пронзило меня насквозь, раскрывая все уголки души. Ласс приблизился ещё, разводя мои ноги в стороны и усаживая полностью на стол.

Библиотека пустовала, лишь пылинки в лучах света солнца, струящегося из арочных окон, хаотично взвились, когда Ласс надавил на мой подбородок, приоткрывая рот и нежно накрыл мои губы своими. Его язык осторожно проник в мой рот и стал кружить в одурманивающем танце.

В голове кружили мысли о том, что я не могу так хорошо доверять этому парню, что не могу его целовать, не зная о нём абсолютно ничего, но тело предавало меня всё больше, а маг, блуждающий в моей голове словно хозяин этого места, лишь распалял мою страсть, вынуждая обвить ногами его бёдра.

Мягкие губы скользнули по шее, руки сжали ягодицы, придвигая меня ближе к мужскому каменному возбуждению под тканью брюк. Медленно и нежно парень начал ласкать меня, целуя очень нежно и удерживая на месте сильными руками. Его ментальные щупальца обволакивали изнутри разум, постепенно наращивая чувствительность к его манипуляциям.

– Я скоро… О Боги! Ласс!

Обхватив широкие плечи мага, я задрожала в его руках. Удовольствие было столь сильным, что я и не заметила, как пик удовольствия настиг меня от простых поцелуев. Внутри обозначила себя тьма сама в этот момент, предчувствуя слишком большое сближение с другим мужчиной – не её хозяином. Я вздрогнула, когда маг потянул ментальными щупальцами эту силу, пытаясь выдворить вон из моего тела, но вновь обжёгся изначально своими силами, а затем, и его самого отбросило от меня от невозможного приступа боли.

Ласс зашипел, упираясь ладонями в колени пока я всё ещё сидела на столе, раскрасневшаяся и податливая от умелых ласк мага. Он голодным взглядом обвёл моё тело, лицо и потёр переносицу. Снова.

– Я почти смог снять её, но был обнаружен. Но я это сделаю, обещаю.

– Спасибо, что впустила меня в свой разум, госпожа, теперь наша связь ещё сильнее и мы обязательно сможем избавить тебя от метки. От обоих меток.

– Ласс, я вовсе не уверена, что готова к чему-то большему между нами, хочу, чтобы ты знал заранее. Мне нужно время.

– Думаю, это не проблема. Главное избавиться от Тёмного. Остальное скоро тоже решим.

– Кажется, девушка мягко намекнула, что не рада твоему вниманию, Ласс Коган, – угрожающе низко прозвучал голос справа от нас, во тьме между стеллажей, заставляя одновременно посмотреть на Арсесиуса, который без труда отыскал носителя своей тьмы.

«Что он успел увидеть, услышать?!» – пронзила мгновенно мысль голову и вынуждая всю побледнеть от страха. Тёмный был зол, подтверждая мои внутренние вопросы.

– Я приказал тебе держаться подальше от Айлин, боец, и за неисполнение моих слов могу наказать.

– Нет! Не надо! Он просто исполнял мою просьбу. Что за метка?! – Вытянула я руку, демонстрируя чёрное солнце на своём запястье.

– Иди отдыхай, боец, а я провожу Айлин в её комнату. Считай тебе сегодня повезло.

Арсесиус подошёл и взял беспрепятственно мою руку под злобным взглядом менталиста. Между мужчинами искрил воздух, норовя вспыхнуть от малейшего неосторожного колкого слова и поэтому я ускорилась, чтобы избежать уже совсем нешуточной схватки.

Обхватив крепко мою ладонь, эльф молча шёл рядом. Всё его тело, движения и тихая поступь шагов, указывали на то, как опасен этот мужчина, являя собой настоящее изобретение природы для взывания смерти через тьму.

– Не пытайся снять метку, она получилась весьма сильной. Менталист лишь покалечится, если будет пробовать это сделать.

– Тогда сними её сам. Я не хочу, чтобы она была на мне!

– Сниму, но только после того, как кое-что проверю. Не переживай, тебе она не навредит.

– Зачем вообще нужно было её на меня цеплять? – с раздражением спросила я.

Тёмный не выдержал и немного рассмеялся.

– Цеплять… Хорошее слово, Айлин. Тебе просто необходимо подождать. Я не собираюсь долго удерживать тебя.

Мы вышли на улицу и пересекли сад, направляясь к жилым комнатам адептов. Арсесиус не спешил говорить по душам и раскрывать своих намерений. Я тоже решила умолкнуть, желая лишь скрыться за дверями своей спальни поскорее.

– Мы пришли, – сообщила, когда поднялись на нужный этаж, но эльф лишь пошёл дальше.

Когда же Высший остановился ровно у моей двери, мороз пополз по коже.

– Откуда ты знаешь где именно я живу?

– Это несложно узнать.

– Номер комнаты, этаж – да. Но ты словно бывал тут раньше…

– Не выдумывай, ведьмочка, я прожил долгих семьсот лет и бывал тут за это время много раз. Неужели считаешь, что стал бы выслеживать где именно ты живёшь?

Я решила не спорить, хотя внутри стало тревожно, только открыла дверь и сразу поспешила попрощаться с эльфом, прикладывая кулак к груди и склоняя немного голову ниже.

– Айлин. Держись подальше от менталиста.

– А то что? Может он мне нравится. Вполне неплохой парень. И собой хорош.

По плечам Арсесиуса вновь поползли языки тьмы, линии лица заострились, а глаза вспыхнули сиянием магии, обозначая бурю эмоций внутри.

– Я предупредил тебя, а ты не слушаешь. Если увижу вас рядом ещё хоть раз, а тем более, слишком близко, ему не сдабривать. Помни об этом. Я терпелив, но любому терпению есть предел. Отдыхай.

После этого Тёмный с хлопком закрыл мою дверь, оставляя раздумывать над его странным поведением. Эльф не пытался сблизиться, опровергая мои подозрения о его симпатии ко мне, но и держался всегда рядом, заставляя выполнять его указания и утомляя нравоучениями. При этом он же оставил на мне свою метку о которой не желал рассказать ровно ничего, как и для чего он заклеймил меня.

С мыслью о том, что этот мужчина слишком сложный для моего понимания, легла на кровать и схватив с прикроватной тумбы недочитанный роман, решила продолжить начатое. Позже ко мне зашла Эмилия, которой все рассказала, мы сходили в столовую поужинать, где Ласса на удивление не обнаружилось, как и его брата, а к вечеру, в своей комнате, поняла, что мне снова не спиться.

Как всегда, я натянула удобные кожаные штаны, рубашку и сапоги. Сверху в этот раз не накидывал плащ, ведь он мог помешать. Оставляя дверь запертой изнутри, я выглянула в окно, и находя крепкие ветви виноградника, вылезла из него. Растение удачно оплетало стену до самой крыши, где меня точно никто не найдёт. Через время я уже сидела на её козырьке, у самого края, любуясь видами академии с остроконечными крышами и каменными горгульями, которые щедро украшали все выступы и столбцы здания, тучами у горизонта вдали и звёздами, что еще украшали небо свечением над головой.

Летний тёплый ветерок приятно ласкал кожу лица, а первые капельки теплого дождя упали на лицо. Стало очень спокойно, а переживания отпустили душу из тисков. «Тут меня точно никто не найдёт» – вновь промелькнула приятная мысль в голове.

– Крыша – не лучшее место для отдыха. Тебе говорили?

Я вздрогнула, пугаясь знакомого голоса и резко обернулась. Арсесиус возвышался надо мной высоким тёмным силуэтом, его волосы и полы удлинённой туники иногда вздымали порывы ветра. Ни глаз, ни, тем более, выражение его лица не смогла бы разобрать в темноте ночи. Он был с ней един, сливаясь полностью.

Я не стала отвечать на это заявление. Усталость от нравоучений Тёмного и его появления везде, где была я, взяли своё.

– Скоро будет гроза… – слегка меланхолично произнесла, вдыхая свежий воздух с ароматом дождя и снова отворачиваясь. Задавать вопросы эльфу, которые всегда оставались без ответа, надоело.

Казалось, Арсесиус бесшумно ушёл, наконец оставляя мне шанс уединиться с природой, но спустя некоторое время, я поняла, что он уже сидит рядом, свесив ноги с крыши, как и я. Взял мою руку и я немного вздрогнула от неожиданности. Затем медленно провёл по чёрной метке на моём запястье, словно проверяя не нашла ли я способ от неё избавиться.

– Боишься меня, Айлин?

Я повела плечами и выдернула руку из слишком приятной ласки наглеца. Да! Конечно я его боялась! Но и что-то манило меня к эльфу. Этого чувства я боялась ещё больше…

Посмотрела в его глаза, которые уже пронзала сила и свечение магии. По широким плечам эльфа медленными клубами стала стелиться тьма, окутывая Арсесиуса и говоря о том, что его действительно стоит опасаться. Магия Тёмного была настолько сильна, что это чувствовалось, сидя рядом. Эльф действительно был наполнен таинственной силой, что излучала лишь смертельную угрозу.

– Разве тебе не всё равно? Разве мои слова смогут тебя оттолкнуть?

– Нет.

– Тогда для чего задавался этот вопрос? Зачем вовсе ходить Высшему по пятам за обычной адепткой академии?

– Попробуй угадать, ведьмочка, – нежно, но с насмешкой низко произнёс Арсесиус, отзываясь своим голосом прямо где-то у меня в груди, не иначе.

Не выдержав раздражающего разговора, я резко встала на ноги и уже собралась уходить, но Арсесиус поднялся следом, мгновенно преграждая путь.

– Неподвластная зрению, твоя необычная особенность сводит с ума всех вокруг, но мои мысли принадлежат тебе и вдали от её влияния.

– Не понимаю про что…

– Я оставил на тебе свою метку тьмы не просто так. Теперь к тебе не сможет никто прикоснуться. Никто кроме меня, разумеется.

Далеко за горизонтом вспыхнула молния, озаряя на секунды суровое лицо, которое в этот самый момент выражало лишь печаль. А ливень хлынул, остужая щеки.

– Как жаль, что ты не обладаешь большой магической силой, Аэлина…

– Я ничего уже не понимаю.

Руки Высшего нежно скользнули по моей талии, притягивая ближе, а когда до меня окончательно дошло, какие намерения таит Тёмный, под раздавшийся в небесах гром, наши губы столкнулись в голодном поцелуе.

Глава 11. Молния и страсть.

Тёмный терзал мои губы, жадно сминая и тело в больших руках. Его порыв страсти мало напоминал невинную ласку, облачённый в голод и нетерпение. Когда же руки Арсесиуса медленно легли мне на ягодицы, бессовестно сминая их, а языком он толкнулся глубже, чтобы полностью ощутить вкус поцелуя и удовлетворить потребность забрать остатки моего вдоха, я с силой толкнула его в грудь. Однако, это мало действовало. Эльф ловко скользнул пальцами по моему затылку и сжал волосы в кулак, задирая мою голову и прогибая в пояснице навстречу ему, удерживая и прекращая сопротивления. Ненависть и протест мгновенно вспыхнули внутри, словно ещё одна молния, которая окрасила небо серебром, а наши лица вспышкой яркого света. Но было и нечто странное для меня самой: колкие мурашки приятно побежали по спине, а ноги подогнулись от удовольствия.

Я знала, что сближение с Высшим – опасная затея, но когда Арсесиус, коротко взглянув на меня, обнаружил, что сопротивляться прекратила и магический свет в моих глазах ярко сияет от переизбытка эмоций, то вновь набросился на меня уже гораздо смелее, не остерегаясь и не жалея. Он понял, что не страх сейчас блуждает в моих венах, а самая настоящая страсть. И для меня, это стало приговором в его властных руках.

Стоя у самого края крыши эльф стал целовать мою шею, ключицы, видневшиеся в вырезе рубашки и уже гораздо алчнее сжимать ягодицы, прижимая плотно к себе мою нижнюю часть тела, что дало сразу ощутить насколько этот мужчина возбуждён. Под плотной тканью его брюк ясно ощущалось то, насколько сильно эльф желает продолжения своего пиршества мной. От осознания того, насколько я бессильна перед Тёмным, колени непроизвольно сжались, а тихий стон вырвался из горла, когда внутри, глубоко между ног прокатился приятный спазм возбуждения, пугая и одновременно заставляя испытать восторг.

Меня манила его сила и пугала одновременно тёмная сторона личности, заставляя дрожать. Я поняла, что Арсесиус не остановится, если я сама не прекращу его немыслимо смелые действия. Об этом же красноречиво говорила боль в руке, на которой располагалась метка проклятия и сейчас стала нещадно жечь кожу.

Я снова попыталась оттолкнуть тёмного, который стал беспардонно расстёгивать маленькие пуговицы на моей рубашке, одновременно лаская и целуя обнажившиеся верхние полушария грудей, но его другая рука, обвивающая талию, крепко держала, не дав отпрянуть и на сантиметр. Арсесиуса уже не волновали мои хлипкие сопротивления, он понял, что желаю того же, что и он, и отступать не собирался.

Языки тьмы сорвались с его плеч и окутали нас, приятно касаясь моей кожи, словно успокаивая. Перед глазами, словно наяву, вспыхнула яркая картина того, как мы с Арсесиусом лёжа прямо на каменной кладке крыши академии, яростно предаёмся страсти прямо под дождём. Новый стон снова пронзил воздух, а гром, раздавшийся высоко в небе его, дополнил, когда Высший вернулся к моим губам, чтобы окончательно забрать остатки разума.

В этот момент только боль меня отрезвила. Метка на руке горела, испепеляя всё желание в теле и намерение продолжить сближение с самым опасным для меня мужчиной. Я решительно собрала всю силу в кулак, плотно сжимая пальцы и замахнувшись, ударила Арсесиуса по лицу.

Это вышло даже гораздо лучше, чем сама ожидала.

Тёмного отшвырнуло от меня на полшага, а сам он сразу схватился за щеку. Стало невыносимо страшно. Я подняла руку на самого Высшего советника императора, что в нашей стране каралось казнью без разбирательств. Но, когда Арсесиус повернулся и посмотрел на меня, поняла, что вовсе не казни стоит бояться. В его синих глазах читалась ненависть, обещающая гораздо более изощрённое и скорое наказание.

Я ещё не успела вдохнуть, а сильная рука сжала мою рубашку на груди до треска. Затем, словно котёнка, Арсесиус толкнул меня ближе к краю выступа крыши. Я тут же осознала, что он собирается делать, но вырваться уже не могла, хаотично махая руками. Тёмный держал меня над пропастью и лишь мои ноги упирались в край крыши, давая призрачное ощущение опоры.

– Отпусти меня!

– Ты уверена?

Эльф ловко отпустил мою рубашку, крепко сжатую в его кулаке на груди, и перехватил запястье, когда стала падать назад, теряя последний шанс на спасение.

Под каблуком сапога неприятно хрустнула каменная кладка края крыши, а маленькие камешки посыпались вниз, звуком посылая знак, что высота была довольно внушительной.

Невольно я обернулась и посмотрела туда же. Ужас сжал горло, когда осознала, как сейчас завишу от решения Высшего и как неудачно высоко нахожусь для падения.

– Помоги… – быстро теряя былую дерзость, тихо попросила я.

На лице Арсесиуса тут же растянулась улыбка, навевая дурное предчувствие и я заметила на его подбородке кровавую дорожку, что скользила от рассечённой нижней губы ниже. Он недовольно стёр кровь другой рукой и посмотрел на меня крайне сурово.

– Я вытащу, не сомневайся, но теперь ты должна загладить свою вину передо мной.

– Чего ты хочешь?! – снова злобно рыкнула я и Арсесиус немного ослабил хватку на моём запястье, напоминая о моём плачевном положении, что вызвало мгновенный спазм в животе и новую волну ужаса. Дождь увлажнил кожу, и кожа стала скользкой. Ужас холодом побежал по спине.

Камешки вновь тихо застучали, падая на плитку внизу. Ноги к этому моменту стали сильно дрожать. Вскоре я могла последовать за рассыпающейся кладкой.

– Я хочу… Я хочу… – наигранно раздумывая, проговорил эльф, растягивая мои мучения. – Если я сохраню тебе жизнь, то смогу делать с тобой всё, что захочу. А ты не станешь мне перечить и отдашься тоже своим желаниям. – Вдруг вспыхнули его глаза ярким магическим светом, выдавая сильные эмоции.

Я мгновенно поняла, что именно пожелает делать со мной Высший и с воплем вцепилась в его руку, готовясь к худшему, после ответа.

– Ни за что!

Арсесиус ожидал такую реакцию, его лицо не исказила ни одна негативная эмоция, он по-прежнему продолжал улыбаться одним уголком губ. Вот только длинные мужские пальцы на моей руке, один за другим, стали разжиматься, дав понять, что Тёмный не намерен играть со мной в игры. Он, правда, готов был отпустить меня.

От страха лишь успела пискнуть и вцепиться в его руку ещё сильнее, царапая широкое мужское запястье, но Арсесиус вдруг стал стряхивать меня, словно надоедливого котёнка и ноги сорвались с края высокого выступа. Уже более громкий вскрик сорвался с губ, когда полетела вниз.

Зажмурив глаза и, позабыв обо всём на свете, уже ожидала столкновения с твёрдым камнем, боли и следом худшего конца. Но когда осознала, что мою руку вновь сжимает крепкая хватка, осторожно приоткрыла один глаз.

– Даю тебе три секунды на раздумья, ведьмочка, – низко проговорил Тёмный. Мне даже послышались ноты переживания в его голосе, но следующая фраза быстро растворила собственные мечты. – Ты уже исчерпала мой и без того засушливый колодец доброты. Советую согласиться, иначе ты поймёшь, что мои намерения чернее, чем, можешь себе представить.

– Хорошо! Хорошо! Я сделаю всё, что скажешь, только не отпускай!

Тучи на небе окончательно заволокли небо. Или же это тьма Арсесиуса вырвалась из его тела, скрывая всё в кромешной темноте? Этого уже не понимала, лишь ощутила, как Тёмный быстро втащил меня снова на крышу и сразу же обнял, кутая в теплых объятиях. Запахи пряностей и скорого дождя, окутали обоняние. Этот мужчина даже пах, как самый сладкий грех.

– Прости. Я не хотел тебя так пугать. Злить меня опасно, Аэлина, ведь я не один в своём теле, моя магия не так великодушна, и может убить любого, кто встаёт на её пути.

Эльф посмотрел на меня и стал вытирать слёзы на моих щеках. Только сейчас я осознала, что заплакала. Его губы уже нежнее накрыли мои, а руки стали гладить спину.

Арсесиус аккуратно уложил меня на твёрдую поверхность крыши, сам устраиваясь сверху и размещаясь между моих ног. Разница размеров наших тел стала ощущаться до невообразимого ярко для меня, хоть Арсесиус и старался быть аккуратен, не наваливаясь слишком сильно. Тьма же окутала нас со всех сторон, образуя защитный кокон.

– Я совершенно не смыслю в романтике и завоёвывать твоё сердце не стану, Аэлина, но что-то внутри не даёт покоя от нетерпения сделать тебя своей. Я хочу тебя. А если я чего-то хочу, это всегда становится моим, тем более, я вижу, что и ты хочешь меня, хоть и противишься этому.

Эльф продолжал говорить и целовать меня всюду, где только успел оголить кожу. Метка вновь ужалила болью.

– Я не могу… Нельзя.

– Глупая ведьмочка, ты уже моя. Это решено.

Арсесиус стал двигать бёдрами, тереться о меня сквозь одежду, и я ощутила насколько затвердело его тело, готовое к самым смелым действиям. Сразу стало ясно, что Тёмный желал всего и сразу, но готовил меня к этому постепенно. Метка по-прежнему горела, заставляя руку онеметь до плеча от боли.

– Я не могу, просто поверь мне, – жалобно взмолилась одновременно, наслаждаясь умелыми ласками эльфа и изнывая от боли.

– У тебя были ведь мужчины до меня? – вдруг задал вопрос Арсесиус, заметив, как сжалась под ним, принимая мою реакцию за страх перед близостью.

– Никогда и никого, – схватилась за ответ, надеясь, что это может повлиять на намерения Тёмного.

Так и вышло, к счастью. Арсесиус нежно погладил мою шею кончиками пальцев, целуя и наслаждаясь вздохами своей жертвы, но больше не напирал словно падающие с горы камни. А метка на руке резко перестала жечь кожу, знаменуя отступление Тёмного от намеченной цели. Где-то там, снаружи его тёмного кокона уже бушевала стихия, а гром доносился тихими звуками до нас. Словно это не Арсесиус недавно угрожал мне смертью, ощутила такую защиту и благоговение, исходящее от него, что стало ясно – он не позволил бы мне упасть, но точно желал преподать урок.

– Я не трогаю девственниц, Айлин. Тебе повезло.

– Почему? – вдруг вырвался сам вопрос из меня, и я поморщилась, от того, что он прозвучал расстроенно. Похоже, тело и даже голос начали предавать меня, стремясь к тому, чтобы именно этот мужчина стал первым.

Арсесиус тоже заметил это и немного самодовольно усмехнулся. Убрал с моего лба непокорную прядь волос и снова поцеловал в губы, наслаждаясь моментом.

– Я не хочу тебе навредить, ведьмочка. Занятия любовью с хрупкими девственницами, не обладающими достаточной магией для этого, точно не входят в мои планы. Но я и не настолько жесток, чтобы отпустить тебя голодной.

После этих слов Арсесиус опустил свою руку ниже и стал развязывать шнуровку на моих штанах. Его губы вновь завладели моими, а пальцы ловко нырнули под ткань, касаясь нежной кожи между ног.

– Ты такая мокрая… – прорычал гортанно он прямо мне в губы, когда выгнулась ему навстречу от удовольствия, ведь ловкие пальцы уже скользнули между половыми губами и нашли точку, которая пульсировала от нетерпения. Стали кружить вокруг неё, вызывая все лучшие ощущения разом. – Тебе сегодня немыслимо повезло, – повторился он. – Иначе ты не смогла бы сидеть ещё неделю.

Арсесиус шептал мне на ухо, продолжая ритмично ласкать рукой, ужасные подробности того, как мог бы грубо и жёстко преподавать урок за дерзость. Совершенно порочные слова срывались с его губ легко, заставляя краснеть и одновременно распаляли до предела. Он долго и медленно подводил меня к разрядке, требуя целовать его в ответ и обнимать. На пике блаженства, когда тело выгнулось и задрожало, а ноги сжались вокруг бедер, Тёмный тихо прошептал слова, которые неприятной магмой разлились по телу:

– Я не хочу, чтобы ты принадлежала кому-то кроме меня, но до того, как я увижу тебя снова, будь добра, дай овладеть собой кому-то из мужчин, чтобы я случайно не погубил тебя своей тьмой. Но лишь раз, не более. И только ради цели. Помни кому принадлежишь.

После этого эльф быстро поднялся, срывая ореол тьмы вокруг нас, словно чёрное покрывало. Тёплые капли летнего дождя ударились о кожу, которая ощущалась сейчас раскаленным металлом. Арсесиус подал мне руку и помог встать, огладил контур губ, немного склоняясь, словно хотел поцеловать, но быстро отпрянул, словно передумал.

– Там открыт проход на чердак, а из него легко попасть ниже в коридоры академии. Не смей больше лазать по винограднику, это опасно. – бросил он хладнокровно, разворачиваясь и уходя.

Я стояла и смотрела на то, как темная высокая фигура сливается со своей стихией, растворяясь в черноте ночи, дождь продолжал стекать ручейками по пылающей коже, а сердце грохотало, словно старалось пробить дыру в груди. Я знала, что внимание Высшего советника станет для меня проблемой, но внимание Арсесиуса грозилось стать тюрьмой. Было странно, что Тёмный не захотел дальнейшего сближения. Его слова о тьме и о том, что он может навредить мне, если станет первым мужчиной, натолкнули на мысль, что это как-то связано с его магией, и тем, что мои силы по его видению, не совпадают с его магией.

Я мало знала о природе темных эльфов, как и многие другие, но совершенно определённо поняла одно – Арсесиус уже определил меня в свою собственность, и только та самая невинность удерживала эльфа от гораздо более решительных действий.

Глава 12. Прощание и стыд.

Дождь всё лил, а я не могла пошевелиться, стоя на крыше и глядя в ночную тьму, где скрылся мой преследователь. Только сейчас, совершенно ясно поняла – Арсесиус знал, что я буду тут и знал, как меня найти, а значит, наблюдал ранее. Всё сразу встало на свои места: его слова о том, что он знать никак не мог, без личного присутствия, его излишняя наблюдательность и внимание пугали, но где-то внутри, под тяжестью опасений, приятной истомой плавилось взаимное чувство притяжения к этому опасному мужчине.

– Ты крепко влипла, Айлин… – тихо проговорила себе под нос, пытаясь одновременно рассмотреть метку тьмы на запястье.

К удивлению, её не обнаружила, а когда вернулась предложенным Арсесиусом путём через чердак в комнату, то только убедилась, что Тёмный снял её. И я знала уже для чего, вот только Высший явно не знал, что на мне есть и другая метка, оберегающая мою невинность. В ней то и заключалась вся проблема, а теперь их стало только больше благодаря вниманию Арсесиуса. Мне нельзя в столицу. Мне нельзя к боевым магам. Сняв проклятие с себя и случайно выдав свои силы, я стану не просто воином, а оружием, которое не поскупятся использовать самым ужасающим способом. И именно Высшие советники, ведь всем было известно, что сам император утопает в разврате и вине, отдавая всю власть Амодеусу – худшему из них всех.

Сняв и бросив мокрую одежду в корзину в углу комнаты, направилась в ванную и быстро вымылась. После этого легла в постель и на удивление очень быстро уснула.

Сны мои были неспокойными, но приятными. Мне снилась знакомая тьма, что проникала в тело и бежала по венам вместе с кровью, распаляя чувства к ненавистному Высшему советнику. Снились самые откровенные картины нашего с ним слияния со стороны, словно я стала немым наблюдателем. Видение того, как лежу абсолютно обнажённая на синем бархате широкого богатого ложа, раскрасневшаяся и податливая. Того, как тёмный эльф грациозно и плавно, накрывает своим мощным телом моё, завершились вспышкой света. Солнце, что пылало золотом и жаром, поглотило затмение, но не подавляя жар или мощь, а лишь помогая не сгореть ему в этом губительном огне. Тьма нежно и бережно обволакивала ясные гневные лучи огня, усмиряя неподвластную никому силу. В этот момент и ощутила поцелуй на губах, словно тот обрёл реальность, выходя за рамки сновидений.

Проснулась резко сев в кровати. Сердце в груди билось неистово и часто, а ощущение чьего-то недавнего присутствия рядом, разлилось тревогой по всему телу. Сфокусировав зрение в полутьме раннего утра на двери, не заметила ничего необычного: как и всегда, мой ключ торчал в замке, а дверь оказалась закрыта. Лишь лёгкий утренний ветерок, касающийся голых плеч прохладой, дал понять, что точно не ошиблась, ведь помнила – я заперла окна на ночь из-за бури снаружи. Натянув на себя одеяло до подбородка, стала осторожно осматривать помещение, однако, глаза не нашли в небольшой комнате никого постороннего. Заглянув в ванную, к счастью, тоже никого не обнаружила. Однако, когда уже приготовилась успокоить себя тем, что окно мог распахнуть сквозняк, белый ровный лист на тумбочке у самой кровати, привлёк моё внимание.

Быстро подбежав, я схватила его дрожащими руками. Почерк на бумаге был размашистым и острым, но содержание записки сразу дало понять от кого именно красивый лист, увенчанный императорской печатью:

“Ты очень красиво спишь, ведьмочка, поэтому не стал будить. Уверен, один маленький поцелуй, который украл с твоих губ на прощание, не заставит тебя обеднеть. Он станет для меня оберегом и приятным воспоминанием.

Я отбываю в столицу по весьма срочному делу, Аэлина, но хочу заверить тебя, что произошедшее между нами вчера не просто вспышка интереса или же минутная страсть.

После выпуска, а он обязательно состоится, тебя направят в Арафет по моему указанию в рядах лучших боевых магов. Я стану твоим учителем и генералом. Твоим тылом и защитой везде. А ты будешь всегда рядом и сможешь узнать меня лучше. Признаю, я был излишне напорист, таким меня создал великий Таврас, Бог смерти и жизни, повелевая судьбами существ и такова моя суть. Таким я и останусь, завоёвывая тебя полностью.

Поэтому, прошу, будь добра, разберись со своей маленькой проблемой до прибытия в замок. Свою метку тьмы я временно снял, что ты наверняка заметила. И мне чертовски невыносима мысль, что тебя будет касаться ещё кто-то кроме меня. Никогда не говори кто это был, иначе мне придётся его убить.

С нетерпением жду нашей встречи.

А”.

Меня охлынуло разом и жаром, и холодом.

– Вот теперь ты точно влипла, Аэлина… – простонал и не успела оглянуться, как письмо в моих руках рассыпалось чернотой теней, от чего даже пискнула, отпрыгивая.

Арсесиус отбыл, оставляя за собой излюбленную манеру наводить ужас с неким ожиданием продолжения. И хоть я осознавала, что теперь Тёмный ни за что не отступит, пока не получит меня полностью, у меня теперь явно был в кармане сданный итоговый экзамен, что радовало и некоторое время, чтобы избавиться от метки проклятия. Оставалось найти того, кто согласится его снять. Сильного мага, если верить написанному в магическом трактате.

И на ум приходил лишь один наглец, которого могла уговорить на это. Ласс Коган – он мой должник. С остальным же, решила разобраться позже.

Время было совсем ранним, ещё не погасли последние звёзды на сером небе, а тьма ночи не рассеялась. О наступлении скорого рассвета говорило лишь небольшое зарево на горизонте. Решив выдвинуться и потренироваться в лесу до начала магических состязаний, сбросив при этом давящую силу, я отправилась одеваться.

Спустя полчаса, надев кожаные брюки, черную рубашку, сапоги и набросив сверху плащ-накидку, я шагала по знакомым зарослям леса к своей небольшой полянке, которая исправно служила тренировочной площадкой. Вокруг было тихо и умиротворенно. Лишь ночные птицы иногда нарушали покой темного и сырого после проливного дождя леса. Влажный воздух пах грозой и свежестью. Путь я подсвечивала найденной в лесу под кустом сухой веткой. Кое-где маленькими кучками, кружили светлячки, завершая волшебный образ зарослей.

Придя на поляну, я собрала и развела небольшой костер, для того, чтобы видеть все вокруг. Опасаясь больше прежнего, не стала тренировать все виды моих сил. Просто формировала шары огня и, разогнав их, отправляла в старое умершее дерево, служившее целью для моих ночных разминок. Шум при этом был достаточно громким, но академия ещё спала, а я находилась достаточно далеко от нее.

Когда метка на руке стала нещадно жечь от применяемой магии, а тело освободилось от давящей силы, я оставила свои тренировки и села на бревно у разведённого жаркого костра. Я часто любила так уединенно проводить время в лесу и после этого всегда хорошо засыпала, вернувшись к себе в комнату. Однако, сейчас меня терзали мысли о предстоящем состязании с менталистом, снятии моей метки проклятия и Тёмном эльфе, который полностью определил мою судьбу подле себя. Было приятно понимать, что такой мужчина, как Арсесиус обратил на меня своё внимание и в ответ я ощущала к нему то же притяжение. Необъяснимое, словно некая незримая связь. Ласс тоже ощущался для меня приятным и очень симпатичным парнем, который, к тому же, завоевал немалое доверие, скрывая ряд моих тайн. А Вэлкан… К нему я чувствовала голод плоти, превращаясь в мягкий воск при малейшем соприкосновении. Ощущение, что слишком безобразно очарована сразу тремя мужчинами не покидало, заставляло стыдиться самой себя, как никогда прежде, но и отрицать их привлекательность не могла. Мне следовало бы выбрать кого-то из них. Определиться.

И если слушать голову, на ум приходил только один претендент – Ласс, ведь с Высшими советниками точно не желала связываться. Менталист был добр, честен и порядочен. Ласс заставлял почувствовать себя защищённой и желанной. Кроме того, я испытывала к нему немалую страсть. Он определённо подходил на роль “Того самого”. Однако, теперь возникала и ещё одна заминка. Арсесиус, кажется, всё уже давно решил за меня. Определил судьбу и роль в его наверняка бесчисленном гареме из самых прекрасных девушек.

Я зарычала и упала в ладони лицом от бессилия и понимания – сложный выбор завершился исходом без выбора.

Вдруг за спиной в кустах послышался треск веток, какой-то явно тяжёлый зверь шел прямо ко мне. Воображение уже нарисовало мое растерзанное медведем тело и рыдающую на похоронах Эмилию. Я резко обернулась и хотела уже выпустить всполохи огня из рук, как рассмотрела знакомый силуэт. Мужчина специально не скрывал своего присутствия, хоть и мог подобраться совершенно беззвучно.

Деваться было некуда. Даже убежать от такого быстрого существа я не смогла бы. А поэтому, продолжила сидеть и смотреть на приближающегося мужчину.

– А я уж подумал, ты меня избегаешь, цветочек. Оказывается, сама идёшь в мои руки.

Тон оборотня был снова игривым, насмешливым. Я все никак не могла совместить у себя в голове эти разные две личности – лукавый незнакомец из библиотеки, который страстно меня целовал, и Высший советник императора, который замораживал одним лишь взглядом.

Не зная, как себя теперь вести с ним, ответила соответствующе его положению.

– Я не знала, что вы находитесь в лесу, прошу прощения, что нарушаю ваш покой. Как раз собиралась уходить.

Не успела я сдвинуться, и на миллиметр, как волк, пронесся ветром, и в мгновение ока оказался рядом, обняв при этом сзади одной рукой.

– И где же моя милая колючка делась? – спросил Вэлкан, глубоко вдыхая запах моих волос.

– Ее съел волк, – намекнула с сарказмом.

– Не припомню, чтобы я успел слопать эту колючую ягодку, – насмешливо произнес Вэлкан.

Смысл его фразы был намеренно двояким. Я же сидела, не смея даже взглянуть на оборотня. Он был при такой власти, что мог велеть любому сильному магу избавить меня от проклятия, а затем приказать привести к нему в покои, как сладкий трофей. И никто, включая директора академии, не посмели бы ему перечить.

Высшим повинуются всегда, таковы были правила.

Всего их было семь – высших советников, которые, по сути, и правили империей. Они вершили суд, порой даже без разрешения императора. И не всегда справедливый. Пока истинный правитель утопал в вине и распутстве.

– Отпустите меня, – в панике стала вырываться из его железной хватки.

– Кажется, ты забыла о своем долге, Аэлина, – прошептал высший мне на ухо, сжимая при этом мою талию еще сильнее в своих огромных руках. От чего по телу прокатилась волна… удовольствия? Тело явно меня предавало слишком часто.

Хочет поцелуй, пусть получит, лучше сейчас, пока метка проклятия на мне, пока она меня защищает, как бы нелепо это не звучало, чем, когда у него не будет преград для вольностей.

С этой мыслью я повернулась к Вэлкану, его глаза были цвета светлого янтаря, который переливался, ловя языки пламени костра. Казалось, вся его натура сейчас отображается в этих жёлтых всполохах.

– Не забыла, волк, – сказала всё в той же издевательской манере, с какой мы общались ранее в библиотеке. И потянулась к его губам.

Мужчина сразу отреагировал и, сократив оставшуюся дистанцию, припал к моему рту в жёстком, но таком страстном поцелуе. Затем он приподнял меня с бревна и утянул к себе на колени, чего я точно не ожидала, но обхватила оборотня за плечи. Его губы, ласкали то мою шею, оставляя едва ощутимые полосы от удлиненных клыков, то поднимались ко рту в глубоком чувственном поцелуе. Руки Вэлкана смело блуждали по моим ногам, затем ягодицам, обтянутым штанами из тонкой кожи. Когда одной ладонью оборотень, сквозь ткань рубашки, схватил мою левую грудь, при этом сжав сосок между пальцами, я заскулила от удовольствия. Получив от него в ответ некий животный гортанный рык в шею. Казалось, оборотень уже не в силах остановиться. Такой напор точно предназначался не для юных дев. Но читая мои эмоции, как открытую книгу, высший точно знал, как не пересечь грань дозволенного. Или он ее пересёк бы, но знал про печать проклятия, которая не даст этого сделать.

– Ты такая сладкая… – Прорычал своим низким голосом Вэлкан, опять глубоко вдыхая запах моих волос и кожи, – но была бы ещё слаще, если бы на тебе не было запаха других мужчин.

От этих слов я быстро отрезвела и напряглась в его руках, ожидая дальнейших действий волка. Он почуял не только запах Арсесиуса на мне, но и Ласса. Ощутив, как сильно скатилась за эти дни от краснеющий невинной девы к распутнице, целующейся с тремя мужчинами за одни единственные сутки, замерла от стыда. Сидеть на коленях Вэлкана стало совсем неловко. Почувствовав перемену в моем настроении, он с такой же легкостью, как забрал, так и перенес меня обратно на бревно.

– Между нами соглашение, а не клятва верности, ведь так? – напомнила я мужчине, забывая кто он, и насколько опасно так разговаривать с высшим. Буйный нрав во мне всё равно перевесил. А жажда поступать вольно и по-своему, возобладала.

Я не обещала ничего ни одному из них! Да хоть с дюжиной поцелуюсь – моё полное право!

На этот ответ волк лишь дёрнул верхней губой. Я уже видела такую реакцию, когда упоминала о менталисте при нём. Он что ревнует? Или злится на меня за сказанное? Вряд ли. Просто задела самолюбие.

– А твои поклонники знают, что ты тут расплачиваешься за услуги таким образом? Может ты и им позволила целовать себя, только для того, чтобы снять проклятую печать или заполучить выпуск из академии лёгким путём? А, может, менталисту ты вовсе пообещала отдать себя полностью за его непомерную помощь? Затем, можно отдаваться и Арсесиусу ради получения вакантного места подле Высшего и в рядах Электианской армии. Как это низко, Аэлина, пробивать себе дорогу в жизни раздвинутыми широко ногами… – Он намеренно подбирал слова так, чтобы выставить события в самом неприглядном свете. Я поняла и то, что Вэлкан уже знал о всех распоряжениях Тёмного эльфа.

На меня нахлынули такая злость, и негодование, что, сжав ладонь, и размахнувшись, как следует, влепила звонкую пощечину Вэлкану. Не я виновна во всех настойчивых проявлениях этих властных мужчин в моей жизни! И я знала, что все обвинения Вэлкана грязная ложь, хоть и походила на правду со стороны!

«Бежать! Срочно бежать!»– взвыл инстинкт самосохранения следом за вспышкой злости и обиды, когда увидела, как ярко запылали глаза оборотня, а его руки впились в меня когтями, меняясь.

Но, словно прочитав мои мысли, высший, сразу же схватил меня за тонкое запястье и дёрнул на себя, снова обретая человечность. Он был в бешенстве. Об этом говорили яркие жёлтые блики в его глазах и желваки на плотно сжатой челюсти.

– Тебе повезло, девчонка, что ты имеешь дело именно со мной. Более молодой оборотень уже пировал бы твоими внутренностями, – выдавил со злостью мужчина и отшвырнул мою руку, будто это не он пять минут назад шептал слова нежности мне на ухо.

– Я м-могу уйти? – спросила, запинаясь от страха.

– Иди, но только не беги. Мне сложно сдерживать зверя внутри.

Я медленно попятилась в сторону академии и вскоре скрылась в зарослях леса, внимая совету оборотня. Весь путь по моим щекам катились горячие слёзы. Ведь волк был прав, хоть и преподнёс правду в оскорбительном виде. Я поняла, что моё поведение совершенно ужасно. За один день и ночь, я целовала то одного мужчину, то другого, то третьего, при этом получая удовольствие от близости со всеми в равной степени. Это противоречило мне и от этого ещё больше пугало, ведь раскрывало самые тёмные стороны собственной личности, о которых ранее не подозревала.

Глава 13. Разоблачение.

Сидя на своей кровати и встречая первые лучи солнца, я все переваривала услышанное от Вэлкана. Его слова въелись в память, и водили в моем мозгу хоровод, повторяясь снова и снова по кругу. Хотелось только смотреть вдаль, не видя при этом мира перед собой. Не думала, что все так повернется. Озвученные кем-то злые слова не только выбили из колеи, но и заставили принять решение. Достаточно. Больше ни один из них не прикоснется ко мне. Я не стану выбирать, как и не стану ни под кого прогибаться. Да.

Просто отгорожусь, как и всегда, так проще. За мной многие пытались ухаживать, и все они потерпели поражение в этих попытках. Я хотела убедить себя, что ни один из них мне не нужен. И, практически сделала это, чтобы проще было жить.

Как обычно, Эмилия зашла к двенадцати и стала воодушевленно расспрашивать о бое с Высшим, на что я отделалась сухими «ничего такого», «это ничего не значит». Затем, поняв мое настроение, она прекратила поток вопросов и рассказала, как они с воздушником долго тренировались. Как Ар был обходителен и старался научить её всему, что поможет выиграть его же на итоговом состязании.

Затем мы с подругой спустились в обеденный зал поесть. Обычно в это время народу уже не было и это радовало, не хотелось встретить даже одного из мужчин, не говоря о двоих сразу. Еда всегда была на больших столах в огромных блюдах. Под защитой артефактов сохранности, она могла оставаться свежей хоть неделю. Есть не хотелось, но понимая, что силы мне нужны, положила себе кусочек мяса кролика и салат.

– Тоже решили набить животы перед боем? Неплохая идея. На самом деле, я тоже голоден как волк, – услышала я голос за спиной и онемела – это был Ласс.

Игра началась, теперь оставалось быть холодной. Вот только не так это просто оказалось на деле, как выглядело в моей голове.

– Ничего не ела с утра, – сухо ответила ему, обернувшись, и даже не удостоив взгляда, пошла к одному из больших круглых столов в обеденном зале и села возле Эмилии.

Уловив мое настроение, маг воспринял его за вызов. Прошел к нам и сел прямо напротив меня. Я же, постаралась съесть все медленно, сдержанно вела себя и не реагировала на его лукавые взгляды. Маг тоже молчал, похоже, он принял перемены во мне за смущение. Позже мы направились в сторону арены, там во всю уже шли состязания. Войдя в зал, я обвела его глазами, замечая преподавателя, директора и, конечно, Вэлкана, который хоть посмотрел на меня, но быстро отвёл безразличный взгляд. Ну, и хорошо, хоть от этого не придется отделываться. Наверняка после вчерашнего он не захочет знать меня. Как и я не хочу отдавать якобы «долг» в виде поцелуев.

Пройдя ещё пару рядов вниз по длинным ступеням, решила сесть. Арена не пустовала, и нужно было подождать, пока она освободится. Ласс, к моему облегчению, пошёл поздороваться с братом.

– Посмотрите, какой этот высший красавчик, – послышался шепот от незнакомой белокурой девушки, сидевшей среди группки студенток. Остальные подхватили ее идею, и стали обсуждать оборотня, иногда смущённо хихикая, посматривая при этом в его сторону. Хоть внутри меня и кольнуло что-то похожее на ревность, но я напомнила себе, что для начала должна разобраться в себе снять проклятие, а уж потом, сдав экзамен, подумаю об остальном. И мужчины не будут в этом списке номером один – это точно.

Получив полную свободу, мне будет хорошо в любом случае. От этих мыслей, даже плохое настроение, стало намного лучше. Площадка внизу, тем временем, освободилась и, поскольку, желающих попробовать себя, пока не появилось, я пошагала вниз, привлекая внимание Ласса. Увидев мои намерения, маг тоже встал и направился к арене. Я решила не смотреть больше на Вэлкана – не хотела о нем думать, особенно во время боя.

Магическое состязание, на удивление, прошло гладко, я использовала огонь, а мой соперник снова магические плети, которые я с лёгкостью опалила и испортила артефакт менталиста, тем самым, опять победив. Многие недоумевали, почему ментал проигрывает магу огня. Мне же стоило проиграть для разнообразия, а то наши сражения как-то подозрительно выглядели.

Покинув площадку, села на нижнем ряду, решив поддержать подругу хоть в этот раз, пока она бьётся с Аром. Вдруг, боковым зрением я заметила, что к Лассу подошёл наш директор и позвал за собой, они оба вышли из зала. Посмотрев в то место, где сидел Вэлкан, я убедилась в подозрениях. Его там не было. Неужели волк опустится до такой низости, как мстить сопернику?

– Аэлина, – обратился ко мне наш преподаватель по магическим боям, выдергивая из размышлений. – Тебя просили подойти в кабинет директора через полчаса. Говорю сразу, поскольку потом тебя можно и не словить, – с теплой улыбкой произнес мужчина.

– Что-то случилось, учитель Фрауз? Спросила я, предчувствуя нечто скверное.

– Не знаю, но уверен – просто обычные уточняющие нюансы перед экзаменом.

Меня же, не покидало чувство тревоги. И Ласс им вдруг понадобился… Не прождав и двадцати минут, я попрощалась с победившей радостной Эмилией, и отправилась к директору академии. Уж явно они там не по душам беседуют. Пока я быстро направлялась к кабинету, в моей голове роились самые разные предположения: начиная с того, что Ласс выдал меня с потрохами, заканчивая тем, что Вэлкан решил поквитаться со мной и менталистом. Постучав в деревянную дверь директора Маркуса, услышала мужское «Войдите».

Картина, которая мне открылась, когда прошла внутрь, заставила тело напрячься от нехорошего предчувствия больше прежнего. В кабинете кроме директора академии находился Вэлкан и Ласс. Все они ожидали только меня…

– Доброго дня, директор Маркус, вызывали? – уточнила, собрав всю волю в кулак.

Также, как и полагается, я слегка поклонилась высшему, приветствуя его. Это выглядело смешно, особенно после всего, что между нами было, но в присутствии остальных являлось необходимостью. Дверь за моей спиной хлопнула, закрываясь под воздействием воздушной магии директора, отчего я даже вздрогнула. Наверное, страх на моем лице был настолько явным, что Ласс тут же поспешил встать рядом, положив мою руку к себе на сгиб локтя и, проводив к центру кабинета. Вэлкан внимательно проследил за этим жестом. Его верхняя губа заметно дернулась, как и всегда, когда я говорила или трогала другого мужчину. Я знала эту эмоцию – он злился. Или всё-таки ревнует?

– Не бойся, все хорошо, – шепнул блондин.

– Здравствуй, Аэлина, – начал показательно-доброжелательным тоном директор свою речь. – Нам стало известно о твоей проблеме, и, хотя, я не ожидал, что один из учеников станет скрывать такое, очень расстроился, что столько лет ты носишь печать проклятия, которая запечатывает дар, не давая проявиться ему в полной мере. Более того, скрывала от всех наличие метки долгие годы!

Ну, вот он, пришёл тот самый момент, когда моя тайна стала явной… а я окончательно провалилась в самую глубокую задницу мироздания…

В ответ на обстановку и мою реакцию, метка под кожаной накладкой стала пульсировать просто нещадно. Магия рвалась оборонять меня от опасности, которая возникла так неожиданно. Казалось, я даже слышу, как ревёт необузданное пламя внутри, потрескивая мощной энергией. Вэлкан молчал, стоя у окна и глядел на меня сурово, хотя это являлось его обычным выражением лица. Я же уставилась на него с ненавистью. Он заслужил.

Оскорбления, предательство. Что дальше?

– Но, у нас хорошая новость, – продолжил менталист. – Обсудив дело, было решено, при помощи моей магии снять проклятие. Уже завтра, на арене. И тебе больше не придется скрывать что-то от окружающих, – с искренней радостью добавил маг, зная, что это не единственная моя тайна.

– Кем решено? – Задала я вопрос, на который уже точно знала ответ, но хотела услышать его.

– Мною, – без тени стыда за то, что раскрыл мою тайну, ответил оборотень, ведь он даже не спросил меня, не предупредил, что собирается рассказать о моем проклятии директору.

– И как можно скорее, состязания с закрытой магией не выиграть у менталиста. Даже у поддающегося менталиста, – с укором он посмотрел уже на Ласса. – Я крайне удивлен, что ты научилась применять хоть какую-то часть магии. Наверняка, твой резерв велик, иначе бы этого не произошло. Также, оценивая навыки ведения боя, многих выпускников мы приглашаем ко дворцу, для отбора в армию империи. И если ты так сильна, как я подозреваю, то отправишься со мной… Даже не принимая в расчёт распоряжения генерала Электианской армии, – уже тише добавил волк, словно не желал принимать этот факт и вовсе в какое-либо внимание.

Оборотень не предлагал, а ставил перед фактом. Просто создавая иллюзию выбора, по нему было видно, что в конечном итоге будет так, как он сказал. Высший принял решение, а значит оно не подлежит сомнению. Так было всегда.

– А если я не захочу? – спросила всё-таки, хотя, и слишком дерзко, для разговора с Высшим.

– Такого варианта не рассматривается, если, конечно, Аэлина, ты не хочешь войти в список изменников и предателей, при этом перечеркнув свое будущее.

Теперь уже рука Ласса напряглась под моей ладонью. Да и весь он источал ненависть к высшему. Однако, не смел что-то произнести. Я же, поспешила разбавить напряжение.

– Возможно, не потребуется отказа, когда вы поймёте мою заурядность, как в магии, так и в бою. Вполне возможно, что моя сила вовсе не так велика.

– Сомневаюсь, но предупреждаю. Как оборотень, я чувствую любую ложь за версту по запаху, – сказал волк, напоминая о ночном происшествии, – А поэтому, обнаружив огромный потенциал своей силы, тебе не удастся скрыть правду. Кроме того, тебя так или иначе ожидают уже во дворце.

Все, включая директора Маркуса, стояли, окаменев от этих жёстких и явных угроз в мой адрес. Поразил их и факт заинтересованности мной Арсесиусом. Узнавать в высшем того Вэлкана, которого я встретила в библиотеке, становилось все сложнее. Договорившись о времени проведения так называемой процедуры «снятия проклятия», мы с менталистом поспешили уйти. Вернее, я больше не намерена была терпеть присутствие высшего. Его власть и могущество над всеми, включая меня, жутко давили. Даже радость в преддверии грядущего освобождения от ненавистного проклятия, была омрачена его поведением.

Схватит меня после этого, да понесет к себе в кровать. Кто ему запретит? Ну, ничего, магия будет моя свободна, защищусь. Да вот только напасть на высшего – приговор. Таких сразу казнили, не то, что наказывали тюрьмой. От бессилия хотелось взвыть. Менталист, которого все это время не замечала, от нахлынувших переживаний, шагая рядом по коридору, с недоумением смотрел на меня искоса. Он явно ожидал не такой реакции.

– Ты не рада, принцесса? Ни этого ли ты хотела всю свою сознательную жизнь?

– Я не просто не рада, Ласс, я в бешенстве. Это должно было оставаться тайной. А теперь я во власти этого высшего, который, к тому же, хочет уволочь меня во дворец прямо в лапы Тёмного эльфа. Да и внимание самого Вэлкана обусловлено не только одной моей, якобы могучей силой, – прояснила я свои переживания. – Он прикажет, а я буду вынуждена выполнять, и никто, включая тебя, не посмеет ему перечить, ведь так? – маг понял, о чем я говорю, ему не нужно было разжёвывать информацию. Лицо менталиста приобрело слишком суровый вид, а глаза наполнились рубиновым ярким переливом.

– Я не позволю ему обойтись с тобой как-то бесчестно, госпожа, – серьезным тоном произнес менталист. – Даже высший не встанет на моем пути. Тем более, этот…

– И что же ты сделаешь? Высшие советники – это власть, на их защиту встанет любой, не говоря о том, что их сила и опыт непомерны. А тебя казнят, если попытаешься применить к нему магию. Теперь, это моя проблема и только мне решать, смириться, если оборотень потребует чего-то неподобающего, либо же применить магию, защищаясь, а затем бежать. На лице блондина появилось удивление, сменяясь надеждой. Он нашел глазами темную нишу коридора, и потянул меня за собой в нее.

– У меня есть артефакт перемещения, Аэлина, – произнес тихо. – Но нужно знать, куда в точности перемещаться, да и сама ты должна желать этого. Я был на территории Сардонских земель, знаю их города, как затеряться среди людей. И я готов пойти с тобой на побег, меня тоже многое не устраивает в этой империи. Я знаю, как ты относишься к побегу в эту страну, но только там мы сможем обрести свободу. Нужно лишь твое согласие, – вместе с этими словами, Ласс приблизился и взял мои руки в свои крупные ладони. По его глазам было видно, как он хочет, чтобы я согласилась.

– Хорошо, я перенесусь с тобой в Сардонское Королевство, – ответила менталисту. Выбора то у меня, по сути, не оставалось. – Пока не будем спешить с этим, может, я попросту надумала себе эти поползновения со стороны высшего и все обойдется. – Кажется, я сама себя пыталась в этом больше убедить, чем мага, напротив. – Для начала освободим меня от печати проклятия, затем будем смотреть на поведение высшего. Он не знает всех моих сил, а значит, при его попытках сблизиться, я смогу его одолеть. Выключу ментальной магией и найду тебя. Вместе сбежим.

Ласс просиял, – это я видела даже в темноте ниши коридора, в которую меня утащил.

– Только пообещай, что никогда не будешь принуждать меня, к чему бы то ни было. И если я решу разойтись с тобой разными дорогами, уже на той стороне, то ты не станешь меня удерживать.

Настроение менталиста от моих слов ничуть не изменилось.

– Сделаю все, чтобы ты не захотела со мной расстаться, маленькая госпожа, ответил маг. – У тебя будет столько времени, сколько понадобится. Я умею ждать, когда приз так велик.

Этот ответ меня вполне устроил.

– Не такая я и маленькая, – возразила ему в ответ.

Ведь в действительности так и было, но не рядом с высоким менталистом напротив. Он же, просто усмехнулся, не желая доказывать правоту своих слов, поскольку она была очевидна.

– Кстати, откуда у тебя артефакт перемещения? Они ведь очень редки. Ко всему прочему, ещё и запрещены.

– Есть люди, умеющие добыть то, что достать нереально. Я один из таких, – подмигнул парень.

План был таков: чтобы я знала, где искать менталиста, он показал, где его комната, дал свой запасной ключ от нее, для того чтобы я вошла в его покои и, если его там не окажется, дождалась хозяина. Затем мы переместимся вместе через его артефакт в Сардонское Королевство, где у мага был опыт императорского шпиона, деньги, связи, всё, что поможет добыть необходимые документы.

Похоже, Ласс не раз подумывал скрыться от обязанностей, которые возложила на него империя, а потому был прекрасно подготовлен.

Глава 14. Этот день.

Весь оставшийся день я провела у себя в комнате, даже Эмилия, которая зашла ко мне, не стала расспрашивать, о чем я так переживаю после похода к директору в кабинет. Она всегда знала, когда стоит сделать паузу в расспросах. Подруга понимала, что сама расскажу все, когда буду готова.

Она знала меня. А я ее. С самого детства. Ещё со времён приюта. От этого вина перед ней становилась и вовсе жгучей.

Возможно, так сложится, что мы в последний раз разговариваем. Я старалась не показывать даже вида, не то, что говорить о побеге и остальных моих тайнах. Пусть лучше она возненавидит меня, чем я втяну ее в такое, ведь если мы с Лассом сбежим, первую поведут к менталистам ее. Проверять знает ли девушка, что-то, переворачивая при этом каждый уголок ее воспоминаний. Меня уже мучило чувство вины, за ее будущие головные и душевные боли.

Разговоры о наших лучших моментах дружбы в этот вечер, все больше напоминали прощание.

Проводив Эмилию, я села на кровать почитать книгу. Да так и уснула прямо в одежде в обнимку с томиком, описывающим виды бытовых артефактов. На удивление, спала я отменно, видно, переживания отобрали много сил.

Утром стало не легче, переживания и чувство бессилия давили на меня словно гранитная плита. Плохое предчувствие не давало отвлечься от мыслей о снятии проклятия ни на секунду. Вскоре назначенное высшим советником время настало. Мы договорились пораньше с утра провести процедуру, чтобы к обеду я уже могла сразиться в полную мощь на арене, показав, при этом, на что способна. И, конечно, это была идея Вэлкана. Уже надев свою обычную боевую форму, я ждала появления менталиста, который обещал зайти за мной с утра. Вскоре раздался стук в дверь, и я поспешила ее открыть.

– Доброе утро, Аэлина, ты готова? – спросил мужчина передо мной.

Это был Вэлкан.

В коридоре за, его плечами, так же стоял Ласс и директор Маркус, который, переминаясь с ноги на ногу, выдавал свое волнение и страх. Не припоминаю, чтобы хоть когда-то учеников академии сопровождали сразу три высокопоставленных персоны. Обстановка все больше становилась напряжённой.

– Доброе утро, – поздоровалась я, при этом немного склоняя голову, как требовали правила при встрече с высшим. – Не ожидала, что за мной придут все. Растерянность и удивление на моем лице явно свидетельствовали о правдивости этих слов.

Вскоре мы уже шли по длинным коридорам академии. Ласс был очень серьёзен и даже не пытался говорить со мной. Вэлкан также абсолютно не выдавал никакой эмоции на своем суровом лице. Лишь директор шел рядом, взволнованно перебирая ткань своей длинной туники, давая ещё один повод думать о плохом исходе дела. Все это действо больше напоминало поход к месту казни, нежели путь к месту освобождению от проклятия.

– Проходите на арену, я же подготовлю Аэлину к процедуре снятия печати, – властным тоном приказал Вэлкан. Внутри все сжалось, мне не хотелось оставаться с ним наедине. Ласс также напрягся, но, все, же сделав над собой усилие, скрылся за дверями зала арены. Когда мы остались одни, Вэлкан повернулся ко мне.

– Для безопасного снятия печати я подготовил артефакт, – сказал он, и достал из кармана увесистый браслет, состоящий из двух полукругов соединяющихся подвижной петлей для движения с одной стороны, и защелкивающимся замком с другой. На внутренней гладкой поверхности украшения виднелись выгравированные светящиеся магические символы, прочесть которые я не могла, а значит, артефакт был древним, один из тех, что считались крайне редкими. На внешней стороне золотого изделия красовались замысловатые узоры, выложенные из сверкающих изумрудов. От вида такого шедевра дыхание невольно замерло.

– Мне может угрожать опасность? – все же спросила.

– Проклятие уже часть тебя, не хочу даже предположить возможность, что ты пострадаешь или ощутишь боль, когда его начнут снимать, – сказав это, Вэлкан посмотрел на меня с искренним переживанием. На мгновение мне даже стало стыдно, что я так плохо думала о нем. – К тому же, артефакт обладает сильной защитой. Если не успеешь отойти на приличное расстояние от освобождённого змея-хранителя, он защитит тебя от любой угрозы.

Затем Вэлкан расстегнул рукав моей рубашки и защелкнул браслет на левой руке, которая была чиста от метки.

– Артефакт очень редкий и ценный, поэтому пусть будет спрятан под тканью, – сказал оборотень, опуская и застегивая манжету обратно. – Теперь я буду спокоен. – Кажется, впервые после нашей ссоры в лесу, я увидела тепло в глазах волка. Это дало мне надежду, что все не так плохо в нашем с ним общении, и я просто напридумывала себе лишнего.

Уже с приподнятым настроением я спустилась и встала на песчаной площадке в сердце арены рядом с магом. Он подошёл и принял мою вытянутую к нему руку. Ту самую, на которой находилась метка. Аккуратно оголив ее, менталист обхватил руку своей широкой ладонью. Затем провел большим пальцем по метке от змеиной головы, и до хвоста, та сверкнула под его касанием, вздрагивая. Зрелище поражало. Никогда прежде не видела такого поведения рисунка на своей коже.

Недолго думая, Ласс зацепил змея за крючковатый хвост и потянул, доставая полностью наружу. Тот, мигая и сверкая, быстро стал увеличиваться, при этом обретая самую настоящую плоть. Уже через секунду, показывая свои смертоносные белые зубы, на нас смотрело черное пятиметровое чудовище. Настоящий василиск из плоти и крови, магическую природу которого выдавало лишь яркое фиолетовое свечение хищных глаз.

Мигнув этими глазищами, змея сразу бросилась в мою сторону, словно это не я стала её домом на долгие годы. Не теряя времени, я стала быстро убегать с поля. У ворот меня уже ждал Вэлкан, и, словив на ходу одной рукой, перекинул за ограду. Я уже ждала удара зверюги о защитный магический купол, но его не последовало. Вместо этого змей взвыл от боли – менталист уже пробрался к нему в голову и беспощадно плавил мозги рептилии, превращая в кашу.

Стоять и наблюдать за тем, как Ласс сражается с моим проклятием в одиночку, было невыносимо. Хотелось хоть чем-то ему помочь. Но он справлялся. Вытянув руку, маг стал управлять зверюгой: та уже наносила сама себе смертельные раны, кусая себя за длинное тело и жаля. Бурая кровь рекой разбрызгивалась по арене, а хаотичные движения змея говорили о том, что хоть он и старался сопротивляться магии Ласса, но это ему точно не удавалось. Когда змей обильно истекая кровью, неожиданно поднял голову выше, борясь с ментальным вмешательством, маг схватил с земли заранее припасенный арбалет, и стал стрелять непрекращающейся чередой стрел прямо в пасть свирепого животного. Змей готов был броситься на парня, растерзать его сию же секунду, зачарованный лишь на одно – убить любого, кто окажется в его поле зрения. Я вскрикнула, когда магический василиск кинулся на менталиста, а Вэлкан предусмотрительно схватил меня за руку, оттягивая от края ограды.

– Мы должны ему помочь! – в панике крикнула.

– Не сомневайся, он его быстро одолеет.

Через мгновение голова змея опала с глухим громким ударом на землю. Я и не поняла, что именно убило змея, но тот, нашпигованные под завязку болтами арбалета и сочащейся из глаз кровью, мигнув магическим светом, глухо ударился головой о землю исчез, словно его и не существовало никогда.

Проклятие было снято.

“Так быстро и легко? – мелькнул вопрос в голове – А я так долго считала эту метку чем-то неподвластным никому, могущественным…”

Но вдруг все присутствующие посмотрели на меня с ужасом и благоговением одновременно. Да что говорить, они смотрели во все глаза!

– Что? – только и успела испуганно выговорить с недоумением.

– Элементаль, Аэлина, ты и, правда, элементаль, мои подозрения оказались правдой… – сказал Вэлкан, как-то даже расстроено.

Я перевела глаза на себя и в тот же момент поняла причину, по которой так привлекла их внимание – кожа моя испускала разноцветные лучи, образуя при этом вокруг настоящую светящуюся радугу. Каждая из сил имела свой цвет, и все эти цвета переливами исходили из моего тела. Белый – сила воздуха. Голубой – сила водных стихий, Оранжевый – сила огня. Зеленый – сила земли. И красный – сила проникновения в разум. Сияние вибрировало в воздухе, воспевая музыку, которая взялась из ниоткуда, а гравитация прекратила существование в поле извержения света моих энергий. Волосы приподнялись, разлетаясь по сторонам, а ноги перестали ощущать пол, хоть и не оторвались от земли окончательно. Магия рвалась наружу, но нечто ей помешало, резко сжимая внутри. Я решила, что сама это сделала.

– Что теперь со мной будет? – осторожно задала вопрос Высшему.

– Ты поедешь со мной в столицу. Совет будет решать твою дальнейшую судьбу, – выдал оборотень. Он явно понимал, что ничего хорошего меня там не ждет, но отступать не собирался.

Моего отчаявшегося взгляда на Ласса хватило, чтобы маг незаметно выхватил из-под брони спрятанный артефакт перемещения и быстро двинулся ко мне с площадки. Магическая вещица была как глиняный небольшой флакон с нарисованными на нем письменами голубым магическим свечением. Менталист ловко перепрыгнул через ограду и обхватил меня за талию, приподняв над полом. Затем, сжал флакон и раздавил его в руке. Мир вокруг задрожал. Я перестала понимать, что происходит. Образ Ласса стал бледнеть.

– Нет! Нет! Не может быть! – только и успел закричать с выражением ужаса на лице, менталист. Его хватка стала ослабевать. Маг ещё пару раз махнул руками пытаясь ухватиться за мое тело, но вскоре он окончательно растворился в воздухе, переносясь в Сардонское Королевство, как мы это и планировали ранее. Я же, больно ударившись, опала на деревянный пол.

Он перенёсся, сбегая, а я не смогла.

– Артефакт запирания, – пояснил высший, кивнув на мое левое запястье, – Он не дал магу тебя переместить. Сам же, изменник пусть отправляется хоть в драконью пасть!

– Но я хотела тоже с ним переместиться! – с надрывом прокричала, глотая уже льющиеся ручьем слезы.

– Тем хуже для тебя! Совет будет очень недоволен! Ты хоть понимаешь, что означает явление такой силы для Электианской империи? С ней можно выиграть войну! А если такая сила грозит перейти к врагу? Вы ведь в Сардонию собирались сбежать, не так ли? – грозно задал вопрос высший, поднимая меня, при этом грубо хватая за плечи.

По моему молчанию он понял ответ и продолжил:

– Как думаешь, что советники сделают с элементалём, если узнают, что тот намеревался сбежать в Королевство, с которым они воюют? Живое оружие в руках врагов!

– Я не хочу воевать, не хочу губить невинных в войне! – отвечала, все больше погружаясь в отчаяние.

– Поверь, тебя переубедят. Как переубедили меня и многих других до нас, – сказал он, на что я только злобно фыркнула не отвечая.

– Маркус, распорядитесь собрать все наши вещи с госпожой в дорогу, мы завтра же отбываем в столицу, – приказал Вэлкан забытому всеми директору, который все это время находился на верхнем ярусе арены и наблюдал в оцепенении за развернувшейся сценой.

Меня же объяло страдание. Госпожой… Он назвал меня госпожой. Это так напоминало о Лассе. Казалось, я буду помнить его последнее выражение лица вечно. Теперь мы не увидимся никогда.

Но разве я такая слабая теперь? Нужно попробовать сбежать. Я же свободна, и я всемогущий элементаль. Я напряглась и сконцентрировала свою ментальную силу на двух мужчинах перед собой – ничего. Стоят себе, один слушает распоряжения, другой их раздает. Тогда я попыталась сделать самое простое – создать огонь. Пара искр лишь сверкнули, срываясь с кончиков пальцев. В этот момент Вэлкан, озабоченный моими попытками применить магию, развернулся.

– Ничего не выйдет, Аэлина. По крайней мере, пока на тебе этот браслет. Отпереть тоже не пытайся, только я могу это сделать, – при этом он показал малюсенький ключик, болтающийся у него на шее, на блестящей цепочке. Затем спрятал его обратно под одежду. – Теперь ты полностью бессильна. И ты в моей власти, эти браслеты были созданы много тысячелетий назад, существами, что обладали непомерными силами. Возможно, даже сильнее тебя. – Сказал мужчина мрачно.

– Ты изначально планировал меня поработить… – прошептала, догадавшись о его изначальных намерениях, но волк, хорошо расслышав, лишь отвел глаза. Директор к этому времени уже отправился выполнять поручения, и мы остались одни. Не сдерживая накопившейся ярости, я глупо бросилась на оборотня с кулаками. Он легко сгреб меня в охапку и брыкающуюся завалил к себе на плечо.

– Отпусти сейчас же! – зло прокричала ему, продолжая биться на его плече и колотить по каменной широкой спине.

Он отнес меня прочь из зала арены и поставил на ноги уже в коридоре, где его ожидали незнакомые для меня маги. Судя по броне, они были из личной охраны Высшего.

– Заприте госпожу в комнате напротив моей. Только поосторожнее с ней. Поставьте магический барьер на окна и на двери, чтобы не посмела сбежать. Завтра с утра мы отправляемся к дворцу, – отдал приказы Вэлкан и сам быстро ушел в противоположную от нас сторону, при этом заметно нервничая.

Теперь меня, брыкающуюся и кричащую, потащили, ухватив под руки, его цепные псы. Мы привлекали взгляды множества ошарашенных студентов. Но все они шли своим путем, иногда лишь приостанавливаясь и сочувственно глядя мне в глаза. Некоторых я знала и училась с ними годами. Как я и думала – никто не встал между Высшим и мной. Вдруг на нашем пути мелькнула рыжеволосая девушка, ее большие глаза были широко открыты. Эмилия слышала, какой приказ отдал высший, по ее шокированному лицу сразу это читалось.

– Что произошло?! Почему мою подругу хватают?! – бросилась Эми ко мне на помощь.

– Так приказано Вэлканом Алтурионским, Высшим советником императора, – холодно и громко ответил один из громил, удерживающих меня под руку.