Пророк света: зарождение дара

Глава 1: Слово о пророческом даре Алексу

Утро у Алекса начиналось с обычного кофе в круглосуточном кафе. Ему нужно было проснуться после сна, который сегодня видел. Он часто видел сны, иногда он были настолько реальными, что казалось, будто все происходило по-настоящему. Алекс начал записывать сны, чтобы не забыть их после пробуждения. Память – такая штука: вроде все фрагменты в голове, а стоит зайти в ванную, чтобы умыться и почистить зубы, все пропадает, и как будто амнезия. Начинаешь размышлять и вспоминать, а ничего не выходит.

Тем не менее, когда Алекс подошел к двери кафе, он вспомнил. Если не ошибаюсь, его звали Майкл или Мичел. Но это не было важно для Алекса, гораздо важнее было другое. Это был воин из другого мира, одетый в сияющие доспехи. Подобно ангелу, свет окутывал воина, стоявшего за пределами портала. Как ни странно, выходя из портала, Майкл уже был не в доспехах, а в солидном темно-сером костюме. Майкл достал из кармана платок и не спеша вытирал руки.

Как будто после боя, разрывая руками бесов и демонов, Алекс пытался напрячь память о дальнейших событиях, но воспоминания растворились, как дым. Нужно было сразу записать их в тетрадь, чтобы размышлять позже на работе. Алекс открыл дверь в свое любимое кафе, расположенное напротив его офиса. Алекс был известным журналистом, работающим почти, как детектив – на полставки. Ему нравились детективные загадки и сюжеты.

Обстановка в кафе была уникальной. На первом этаже столики были расставлены в три ряда по десять столов в каждом. В углу помещения находился небольшой подиум, похожий на сцену, чтобы привлечь внимание посетителей кафе. Подиум состоял из пяти ступенек, ведущих к небольшой площадке, где размещались всего четыре места. Это расположение было намного удобнее стандартных столиков. Вдоль стен стояли полукруглые диваны, предназначенные для пяти человек, но при желании можно было посадить больше людей.

Слева от входа располагалась барная стойка, где каждые сутки сменялись две официантки. Среди них были Джоанна, Ханна и Лиза, но четвертую было трудно запомнить из-за частой смены персонала. Алексу удалось запомнить эти три имени, и возможно, когда-нибудь он соберет полный состав в своем разуме. Он не понимал, по какой причине официантки приходили и уходили.

Рядом с барной стойкой вела лестница на второй этаж, где располагались другие столики. Алексу не нравился второй этаж из-за необходимости подниматься и спускаться, но большим плюсом было то, что там царила тишина. Не слышно было постоянного стука двери с колокольчиком. Здесь можно было поразмышлять над делами, прежде чем направиться на 12-й этаж, где находилось его издательство.

Издательство называлось «Голос истины», и в нем публиковались интригующие сюжеты. В Нью-Йорке преступлений хватало и без газетных статей – новости о них не успевали выходить. Но Алекса это не интересовало. Ему нравились загадки и головоломки, которые нужно разгадывать. В основном он работал с официальным детективом Джоном, из убойного отдела.

У Джона был отличный начальник, который знал свое дело и ставил на дела тех сотрудников, кто мог их раскрыть. Начальника звали Питер, и у него было чутье на раскрытие преступлений. Бывший сотрудник ФБР, он за заслуги в полиции получил личный отдел с лучшими полицейскими. Питер даже подшучивал над Алексом, что тот справляется лучше, чем некоторые сотрудники, и предлагал ему место в полиции.

Но Алекс каждый раз отказывался. Ему больше нравилось писать о преступлениях в газетах, чем рисковать жизнью под пулями. У каждого своего призвания и место в жизни, и Алекс еще не до конца осознал свое предназначение. Однако Питер уже считал Алекса настоящим детективом, а не просто журналистом.

– Алекс, вам как обычно? – спросила Ханна, повернувшись к нему лицом. – У нас пока нет посетителей, так что вы сегодня первый.

Кафе работало с 6:30, но Алекс приходил почти в момент открытия. Официантки обычно открывали двери в 6:20, чтобы заработать больше чаевых. Особенно утром, когда клиенты еще не проснулись и готовы тратить деньги. Явный сон разбудил Алекса, и он решил выпить кофе и поработать над статьей на ноутбуке.

– Да! Ханна, сегодня покрепче, – попросил журналист. – Я буду за последним столиком.

– Хорошо, Алекс! – сказала Ханна и поставила кофеварку. – Идите за столик, я вам принесу.

Алекс часто зависал в этом кафе. На каждом столике были розетки, чтобы можно было подключить зарядку для телефона и ноутбука. Если посетитель долго находился в кафе, это позволяло зарядить устройство. Алекс не спеша дошел до своего столика и сел ближе к окну. На ноутбуке оставалось 80% заряда, так что у него было примерно 30 минут для работы в интернете.

Интернет в кафе был бесплатным, и можно было подключиться к Wi-Fi, чтобы компьютер не зависал. Кафе находилось рядом с проезжей частью, но шумоизоляция была отличной, и шум машин почти не слышно было. Не успел Алекс достать ноутбук из кожаной сумки и открыть его, как зазвенел колокольчик, и дверь открылась. Вошел мужчина в темно-сером костюме.

Мужчина заговорил с официанткой и что-то заказал. В этот момент из подсобного помещения вышла вторая официантка, чтобы оценить обстановку в кафе. Повар уже был на месте и мог готовить легкий завтрак для посетителей. Редко кто завтракал в кафе; обычно брали кофе с собой или пили его на месте, прежде чем поспешить на работу.

На лице Алекса появилось удивление, и в его разум начали приходить разные мысли. Неужели это тот самый воин – Майкл из моего сна? Пока Алекс разглядывал Майкла и размышлял, тот подошел ближе и сел за соседний столик, не решаясь заговорить с журналистом. У Алекса возникло ощущение дежавю: его сон начинает сбываться, но наяву – без портала.

– Ну здравствуй. Алекс, – сказал Майкл. – Что ты сейчас чувствуешь?

Первую минуту Алекс просто молчал, подбирая ответы на вопросы собеседника.

– Не бойся, – продолжал Майкл. – Мы давно за тобой присматриваем.

Майкл указал пальцем вверх и покачал головой.

– Майкл вас зовут?

– Да, Алекс, – улыбнувшись, воин продолжал говорить дальше. – Видишь? Откуда ты знаешь мое имя? Ведь ты меня никогда не видел и не общался со мной вживую.

– Майкл, – продолжил Алекс, – вы из моего сна. А где ваши доспехи и меч?

– Они всегда при мне, – рассмеялся Майкл и обернулся назад. – Вот и мое кофе несут.

Ханна принесла обоим кофе и положила меню обоим на стол.

– Если хотите позавтракать. – сказала Ханна, – я буду у барной стойки. Не стесняйтесь, джентльмены, Алекс у нас постоянный посетитель, а вы новенький.

– Хорошо, – кивнул Майкл.

Пока официантка отправилась к барной стойке, повисла минутная тишина. Алекс стеснялся пригласить Майкла за свой столик. В его разуме еще были сомнения относительно намерений Майкла. Все же он решился пригласить его, чтобы не разговаривать громко и не привлекать внимание. Алекса официантки знали хорошо, но вот Майкла нет. Под барной стойкой была кнопка вызова охраны, и охранники были рядом. Так что, если что, они могли помочь с Майклом.

– Алекс, ты долго думаешь?

– Разве мы уже перешли на «ты»? – пошутил журналист. – Ладно, присаживайтесь за мой столик, а то я горло не хочу сорвать.

Майкл взял свое кофе и сел напротив Алекса. По сути, меню ему не нужно было. Если журналист решит предложить пообедать, за столом у них будет меню одно.

– Алекс, ты весь сон помнишь или только фрагменты?

– Я только тебя увидел, как ты выходил из портала и обновил одежду.

– Это уже неплохо для начинающего уровня. – сказал Майкл, начиная не спеша пить кофе. – Ты пророк Божий, видишь будущее. Можно сказать, отрывки, просто нужно немного развить способности.

– Кто я такой? – рассмеялся Алекс.

– Пророк Божий, – продолжал Майкл. – Ты в первый раз слышишь это слово?

– Нет, – ответил Алекс, также принимая глоток кофе. – Просто не думал, что оно может относиться ко мне.

– Алекс, – продолжал Майкл, – ты можешь видеть не только сны и видения будущего. Просто нужно научиться управлять этим даром. Подумай, откуда у тебя способность раскрывать дела и знать, как действует преступники.

– Как будет проходить мое обучение, Майкл?

– Ты сначала должен переварить информацию, – с улыбкой на лице продолжал говорить Майкл, – потому что Господь Бог найдет время для обучения.

Майкл был удивлен, что Алекс с первого раза принял информацию и не отвергал её. Ну, это будет известно дальше, когда придёт второй раз.

– Ладно, Алекс. – сказал Майкл, – у меня ограниченное время. Я найду тебя.

Воин залпом выпил кофе и решил покинуть кафе. Алекс ещё был в шоке и до конца не понял, что происходит. Пока журналист сообразил, Майкл вышел из кафе и завернул за угол. Алекс вскочил из-за стола и решил догнать его.

– Алекс, что происходит? – задала вопрос Ханна. – Присмотрите за моим ноутбуком. – сказал детектив, быстрым шагом направляясь за Майклом.

– Я сейчас приду.

Журналист, забежав за угол, там не нашел Майкла. Это было однозначно: он вошёл в портал и скрылся в духовном мире. Первая встреча была необыкновенной для Алекса. Долго, конечно, ещё приходил в себя, оглядываясь по сторонам, в поисках Майкла. На улице ещё особо народа не было, словно тот испарился, выдал информацию и исчез.

Расстроенный журналист зашел в кафе и направился к своему столику.

– Алекс, он у тебя что-то украл? – со страхом сказала Ханна. – Может, вызвать полицию?

– Не стоит, Ханна, – расстроенный Алекс присел за стол. – У меня просто много было вопросов, а когда я их хотел сказать, он ушел.

– А кто это был?

– Не важно. – сказал журналист, проверяя свою почту.

– Ладно, не буду задавать вам глупых вопросов.

На почту Алекса пришло много писем, и даже на Телеграмме было несколько звонков от детектива. Постепенно начали приходить посетители, и даже образовалась очередь. Алексу хотелось посмотреть, кто там ему звонил. Пять пропущенных звонков от детектива Джона. Не успев даже прочитать всю почту, как в кафе забежал детектив Джон. Это конечно было неожиданно для него.

– Алекс, ты тут? – встревоженно сказал детектив. – Тебя еще не так просто найти. Хорошо, что я вспомнил про кафе, а то я не мог дозвониться до тебя.

– Что случилось, Джон?

– Да в пяти кварталах произошло убийство, – продолжал Джон. – В мусорном баке нашли молодую девушку лет 35 в дорогой одежде. Говорят, что она живет на шестом этаже. Как она попала в мусорный бак, это головоломка просто.

– Опросили соседей? – спросил Алекс. – Странно, в дорогой одежде и в мусорном баке.

– Мы тоже так подумали, – добавил к разговору Джон. – Меня разбудил Питер, чтобы я за тобой заехал. Ты же у нас по головоломкам, как неплохой будет сюжет для газеты.

– Ладно, поехали, Джон. – сказал журналист, допив свой кофе и начав собирать ноутбук.

Машина уже стояла за углом, прямо там, где Майкл исчез из виду.

– Джон, – сказал Алекс, – ты даже не заглушил мотор?

– Алекс, мою машину знает весь район, – добавил Джон. – Я из-под земли достану преступника.

Они сели в машину и направились к месту преступления. В течение 5 минут уже были на месте. Патрульные уже начали натягивать сигнальную ленту, отгонять посторонних людей. Через две минуты подъехали мед-эксперты, чтобы исследовать тело.

– Алекс, – спросил Джон, – что с тобой?

– Да, вроде отлично!

– Ты как будто увидел призрака, – продолжал говорить детектив. – Никогда тебя таким не видел.

– Просто у меня сегодня ночью были кошмары, – с улыбкой проговорил журналист. – Не выспался просто, Джон.

– А, понятно, – удивленно сказал Джон. – Ладно, Алекс, пойдем заниматься работой.

Глава 2: Женщина загадка – Иванеса Ривера

Детектив Джон и Алекс поднялись на шестой этаж на лифте, чтобы максимально осмотреть комнату убитой женщины. У журналиста с острым взглядом, было чутье на мелкие детали, которые упускала даже полиция. Он всегда говорил, что для этого нужно просто быть внимательным и включить немного фантазии.

На первом этаже их встретила консьерж-женщина, пожилая дама с проницательными глазами. Она сразу поняла, что Джон – из полиции, а его спутник, вероятно, кто-то из гражданских или из прессы. Но Джон, проходя к лифту, всё же достал из внутреннего кармана свой полицейский жетон и слегка потряс им перед её носом, словно желая подчеркнуть свою значимость. Консьерж покачала головой с лёгкой усмешкой и кивнула, разрешая им идти.

– Это точно, Джон! – рассмеялся журналист, но его взгляд уже был прикован к двери квартиры, где произошло убийство. Он чувствовал, что за этой дверью их ждут не только ответы, но и новые вопросы.– Как ты думаешь, Джон, мы найдём что-то в квартире? – спросил Алекс, поправляя очки и стараясь скрыть волнение. – Алекс, – ответил детектив, ухмыльнувшись, – это ты же мастер распутывать загадки. Твоя забота – находить, моя – задерживать. – Джон, ты сильно преувеличиваешь, – сказал журналист, хотя в его голосе слышалась лёгкая гордость. Он наблюдал за открывающимися дверями лифта, чувствуя, как предвкушение смешивается с тревогой. Коридор на этаже был длинным и роскошным, словно вырванным из рекламы элитного жилья. Стандартные квартиры тянулись по одной стороне, а в конце коридора возвышались два пентхауса, предназначенные для тех, кто мог позволить себе роскошь. Они располагались напротив друг друга, словно два трона, ожидающих своих владельцев. Это здание относилось к бизнес-классу: даже обычные квартиры были выполнены с евроремонтом и продуманной планировкой. Простые рабочие не могли себе позволить здесь жить, не говоря уже о том, чтобы снимать. Пентхаусы выглядели как пятизвёздочные отели, а квартиры, хоть и менее впечатляющие, всё равно тянули на высокие оценки. – Нам так не жить, – пробормотал Алекс, проводя рукой по красному ковру, который мягко пружинил под ногами. – Даже ковёр здесь, кажется, стоит больше моей годовой зарплаты. – Как разбогатеем, – хмыкнул детектив, поправляя ремень с кобурой. – Хотя, Алекс, может, я и смогу позволить себе квартиру на троечку, но пентхаус… Это явно не для меня.

На стенах весели стандартные вывески: план этажа и где находился пожарный выход с лестницей на улицу и в подъезд. Около квартиры стояли два патрульных, которые не пускали в квартиру Ианессы Риверы. Желающих много было зайти в квартиру даже постояльцев на этаже. Никто не знал пока, что на самом деле произошло.

Подходя к квартире Джон достал свой жетон, чтоб зайти в квартиру, патрульные отошли от входа, чтоб они могли пройти. Зайдя в квартиру Алекс и Джон были удивлены, как обставлена мебель и интерьер. У Джона в кармане были всегда перчатки резиновые белые по паре, чтоб не испортить улики в квартире и для Алекса в том числе.

– Ну что, Джон ты мне дашь перчатки, – сказал Алекс, начиная изучать квартиру.

– Да конечно! – добавил Джон к разговору протягивая пару перчаток Алексу.

– Посмотрим, что тут можно найти, – сказал Алекс, одевая на руки перчатки.

– Алекс, я думаю мы тут ничего не сможем найти.

– Найти это понятно, – сказал журналист, зайдя в уборную комнату, – но общую картину, как произошло убийство – точно.

В прихожей особо ничего не было, было зеркало, обувница на которой стояли дорогие туфли и в стену был встроен гардероб, где весела одежда Иванесы. Была осень, так что Иванеса собиралась куда-то выходить, на кровати её лежала куртка, которую она не успела надеть. В углу зеркала на входе стояли туфли и пуфик. К сожалению, Иванеса не успела надеть их, это было однозначно понятно, что у неё запланирована встреча была.

– Ну что, Алекс ты что ни будь нашел?

– Да тут Иванеса не успела даже ванную комнату убрать, – сказал Алекс, – воду спустила Иванеса, помыть не успела. Щетка лежит в ванной и капля крови на полу.

– Видно убийца спешил, – добавил Джон к Разговору. – Это явно не самоубийство, скорее всего убийца застал Иванеса в ванной комнате врасплох.

Не успев сказать эти слова, как громкий голос заговорил на входе квартире. Алекс с Джоном пока не обращали внимание и продолжали осматривать квартиру. У Алекса была привычка всё записывать в блокнот, который носил постоянно с собой. Также Алекс умел отлично рисовать, это доставляло ему удовольствие, как пазлы соединять в одну картину.

– Кто это там Алекс мешает работать?

– Не знаю Джон посмотри, я пока ванную изучу более детально, – сказал журналист, – а то мы можем упустить важные детали.

– Хорошо Алекс посмотрю, – сказал Джон, направляясь ко входу двери.

– Вы тут главный? – сказала девушка у входа в квартиру.

– Женщина вы кто, – сказал детектив Джон, – вы ищете Иванесу?

– Да, а вы не знаете, где она? – сказала девушка.

– Меня зовут детектив Джон, – продолжал он, – представьтесь пожалуйста.

– Здравствуйте Джон, меня зовут София, – продолжала говорить женщина, – я менеджер Иванесы, к сожалению, она не приехала на фотосьемку сегодня. Мне можно войти детектив, а то неудобно, как-то разговаривать через патрульных.

– Хорошо София заходите, – сказал детектив, – Дэвид пропустите её.

– Хорошо начальник!

София вошла в квартиру уверенной походкой, её образ сразу привлёк внимание Джона. Высокая и стройная, она выглядела как человек, привыкший держать всё под контролем. Светлые волосы, собранные в стильный пучок, подчёркивали её профессионализм, а строгий костюм насыщенного синего цвета, идеально сидевший на ней, говорил о её организованности и вкусе.

Её лицо, с тонкими чертами и выразительными серыми глазами, излучало спокойствие, но в глубине взгляда читалась лёгкая тревога. На тонких запястьях поблёскивали лаконичные серебристые часы, а в руках она держала небольшую папку, вероятно, с документами. София была женщиной, которая явно знала, чего хочет, и не теряла времени зря.

– София хочу вас огорчить, что сессия сегодня не состоится у вас.

– Почему Джон, – с удивлением сказала София, заходя уже в комнату, – есть на это причины?

– Иванеса она убита, – добавил к разговору детектив, – можете посмотреть с балкона её уже на каталке затолкали в машину скорой помощи.

Детектив Джон выглядел как человек, повидавший многое в жизни. Его средний рост и крепкое телосложение делали его фигуру внушительной, но не грубой. Тёмно-каштановые волосы были коротко подстрижены, с едва заметной проседью у висков, что добавляло ему возраста, но и авторитета. У него было лицо с резкими, мужскими чертами: чётко очерченная линия подбородка, немного грубоватый нос и глубоко посаженные карие глаза, которые всегда внимательно изучали собеседника, словно пытаясь проникнуть в самую суть.

Он был одет в простой, но элегантный серый костюм, который слегка помялся после беготни с утра. Его обувь, кожаные туфли, была в идеальном состоянии, что говорило о его внимании к деталям, несмотря на кажущуюся небрежность. В правой руке он держал небольшой блокнот, который носил с собой повсюду, как и Алекс, а за поясом виднелась кобура с пистолетом.

Джон обладал спокойным, но твёрдым голосом, который внушал доверие и располагал к разговору. Он излучал уверенность человека, который может разобраться даже с самой сложной ситуацией. София ему не показалась подозрительной, а просто недовольная женщина, что наконец ей не удалось проконтролировать всё.

– У вас уже есть теория Джон, – сказала София, – что на самом деле произошло? А может это самоубийство, она выпрыгнула из балкона.

– Нет София это убийство, – сказал Алекс, выходя из винной комнаты. – Вашу модель убили в ванной комнате. Так, что фотосессия отменяется.

Алекс выглядел как типичный журналист, всегда готовый зацепиться за любую деталь, чтобы создать интересный материал. Его худощавое, но подтянутое телосложение выдавало человека, привыкшего много двигаться и находиться в гуще событий. Светло-русые волосы были слегка растрёпаны, будто он недавно снял шляпу или просто не уделил им времени утром. На его лице выделялись внимательные голубые глаза, которые казались слишком проницательными, как будто видели больше, чем следовало.

Лёгкая щетина добавляла образу небрежности, но делала его чуть старше, чем он был на самом деле. Алекс носил неброскую, но удобную одежду: рубашку светлого цвета, поверх которой был накинут серый жилет с множеством карманов – типичный атрибут человека, который всегда держит при себе диктофон или ручку. На плечо был перекинут потёртый кожаный ремень от сумки для ноутбука, которая видела много редакций, кафе и улиц.

В руках он держал блокнот с изрядно изношенной обложкой, на которой виднелись пометки, которые уже сделал. Страницы внутри были заполнены густо написанными заметками, рисунками и вопросами. Этот блокнот был для него почти священным предметом, где он хранил свои идеи и открытия.

Его манеры были спокойными, но с ноткой нервного ожидания, как у человека, привыкшего ловить неожиданные повороты жизненных обстоятельств. Алекс явно был человеком, который привык находить правду, даже если она прячется за слоями лжи.

– А вы кто? – задала вопрос София.

– Меня зовут Алекс и я журналист из газеты «Голос Истины».

– Я знаю вас Алекс, – продолжала говорить София, – мне ваше лицо знакомо, особенно голубые глаза и длинные ресницы, не у каждой женщины такие есть.

– Спасибо София, – сказал журналист, немного засмущался, – приму за комплимент.

– Расскажите нам об Иванесе, что сможете, – сказал Джон, – это нам поможет раскрыть убийство.

– Хорошо детектив, – сказала София, – только с просьбы у меня, это к вам Алекс, не хочу засветится в вашей статье утрешней завтра.

– На счет этого вы можете не переживать, – добавил журналист, – если вы не убийца.

– Вы думаете, что я на это способна, – рассмеявшись София, продолжая говорить, – вы посмотрите сами, Иванеса она золотой самородок, это просто чудо что мне удалось её заполучить.

Квартира Иванесы отражала её успех и стиль, но при этом сохраняла уют. Просторная гостиная была центральной частью пентхауса, залитой мягким светом, струившимся через панорамные окна, которые открывали потрясающий вид на город. На одной из стен стояла высокая стеклянная витрина с наградами и кубками – свидетельствами её карьеры модели.

Каждый трофей был тщательно размещён, с подчёркнутым вниманием к симметрии и красоте: золотые статуэтки, изящные хрустальные фигуры и рамки с фотографиями, сделанными на подиумах по всему миру. Рядом с витриной стоял белый кожаный диван, идеально гармонирующий с полированным журнальным столиком из стекла и металла. В центре комнаты лежал мягкий ковёр с геометрическим рисунком, добавлявший современный акцент.

Спальня Иванесы была её личным убежищем. Большая кровать с высоким мягким изголовьем цвета сливочного крема занимала центральное место. На кровати лежали подушки разных размеров, аккуратно разложенные, а у изножья располагалось меховое покрывало. Справа от кровати стоял изящный комод из светлого дерева с серебряными ручками, на котором были расставлены флаконы с дорогими духами, стильная лампа и маленькая вазочка с белыми розами.

Вторая комната была превращена в гардеробную. Здесь в идеальном порядке висели дизайнерские платья, костюмы и обувь на открытых полках. Её коллекция сумок и украшений была размещена на стеклянных стеллажах, подчёркивая её вкус и любовь к деталям. Каждая деталь квартиры говорила о её утончённости и статусе, но в ней также чувствовался живой, личный характер хозяйки. Во второй комнате была два входа: со второй комнаты и с коридора, чтоб не вешать на вешалку на выходе из пентхауса, а сразу заходить в гардероб. В основном она вешала самое необходимое на вешалке.

– Вы были на балконе, – сказала София, – у неё там был тайник, о котором знали два человека – это я и она. Скорее всего убийца искал тайник, в котором были ценные документы.

– Покажите нам София, – сказал Алекс, – вы нам сильно поможете с расследованием.

– Недавно она нелегальным путем приобрела недвижимость, – продолжала София, – ресторан не большой расположен на пересечении 13-й улицы и Кингс-роуд.

– А это тот ресторан "Golden Flame", – сказал Алекс, – у него была не самая лучшая репутация, в подвале если не ошибусь стриптиз шоу и небольшое подпольное казино.

– Если не ошибаюсь владелец Винсент Карлейл, – сказал детектив Джон, – это тот молодой миллионер из штата Канзас если не ошибаюсь.

– Да Джон, – сказал Алекс, – водитель черного мустанга, любитель скорости.

– Если не ошибаюсь он гонщик, – сказал Алекс, – любитель экстремальных ощущений.

– Как раз полгода назад Иванеса познакомилась на подпольных гонках за городом на закрытой трассе е65 если не ошибаюсь. – добавила к разговору София.

– Вы нам покажите, где тайник София, – продолжал говорить Джон, – удалось забрать документы на ресторан или нет.

– Это мы сейчас выясним детективы. – Сказала София, направившись на балкон.

Балкон Иванесы был одновременно стильным и функциональным, идеально отражая её вкус. Просторный, с ограждением из кованого железа, украшенным замысловатыми узорами, он выходил на оживлённый городской пейзаж. Пол был выложен светлой плиткой с лёгким мраморным рисунком, добавляя изысканности. Небольшой стеклянный столик с двумя плетёными креслами располагались у стены, создавая уютное место для утреннего кофе или вечерних размышлений.

У дальнего угла балкона стена была выложена декоративным кирпичом тёплого терракотового оттенка, который придавал атмосферу уюта и скрывал в себе секрет. Тайник был мастерски встроен в эту кирпичную стену. Небольшой сейф находился за одним из кирпичей, который можно было легко снять, если знать, где искать. Кирпич был сделан из лёгкого материала и точно соответствовал остальным по текстуре и цвету, делая тайник практически незаметным для случайного взгляда.

На стене рядом с тайником висели несколько подвесных кашпо с зелёными растениями, которые выглядели как обычное украшение, но также служили для отвода глаз от скрытого сейфа. Это было идеальное сочетание красоты и функциональности, которое никто не мог бы заподозрить.

– Да пару ребят угрожали несколько дней назад Иванесе, – сказала София, – она опередила покупателей Винсент Карлейл. Если не ошибаюсь он переписал ресторан на нее, и она хотела на несколько недель взять отпуск, чтоб отдохнуть пока не решит дела Винсент.

– Кто-то хотел отжать бизнес у Винсента, – сказал Алекс, – мы выясним это София, кто пытался угрожать и исполнил задуманное.

– Возьмите перчатки, – сказал Джон, протягивая ей пару тонких латексных перчаток. – Нам не нужны ваши отпечатки на бумагах.

София кивнула, без лишних слов надела перчатки и подошла к стене, внимательно оглядывая кладку из декоративного кирпича. Её движения были уверенными, но в них чувствовалась некоторая осторожность, словно она боялась случайно задеть что-то лишнее.

– Здесь, – тихо сказала она, проводя пальцами по одному из кирпичей.

Его поверхность едва заметно отличалась от остальных. София надавила на край, и кирпич мягко поддался, открывая небольшую нишу в стене. Внутри находился небольшой металлический сейф, выглядевший довольно простым, но явно надёжным. София обернулась к Джону, её серые глаза блеснули решимостью.

– Если мы ошибаемся, это пустая трата времени, – произнесла она, но в её голосе уже звучало предвкушение.

Джон лишь кивнул, делая шаг ближе, чтобы лучше рассмотреть происходящее. София аккуратно потянулась к сейфу, выдвигая его дверцу. В сейфе была папка с бумагами и две пачки денег в размере 10 тысячи долларов, кредитки, паспорт, водительские права и старый потрепанный альбом.

– Ну что там София, – с нетерпением сказал Алекс, – мы уже с Джоном все во внимании.

– Пойдите Джон, папка, наверное, с документами на право собственности, – сказала София.

Детектив Джон подошел по ближе к Софии, присев на корточки и взял папку из сейфа. Это были те самые документы на ресторан и на пентхаус, где жила Иванеса. Джон присел на диван и начал изучать более детально. В конце папки был конверт и в нем был ключ от чего-то.

– Это вам ничего не говорит София, – сказал Джон, – от чего этот ключ?

София стояла напротив Джона, её лицо выражало спокойствие, но в глазах читалась скрытая тревога. Она немного приподняла плечи, будто пытаясь ослабить напряжение, но слова, которые она произнесла, прозвучали холодно и неумолимо.

– Если не ошибаюсь, у неё была арендованная ячейка в банке, – сказала София, не отводя взгляда. – Что именно там хранила Иванеса, не знаю. Она была очень осторожна с личными вещами, но не думаю, что это могло быть что-то значимое и ценное.

Джон чуть прищурился, пытаясь понять, что стоит за её словами. Он давно знал, что в её речи всегда скрывается больше, чем кажется на первый взгляд.

– А что вам нужно было от неё? – спросил он, скользнув взглядом по её лицу.

София сделала паузу, её губы слегка дрогнули, но она быстро вернулась к контролю над собой.

– В основном мне нужно было её тело, – проговорила она, сдержанно, почти нейтрально, но в её голосе была какая-то неясная тяжесть. – Это тело идеально подходило для обложек популярных журналов. Мы часто работали вместе, я обеспечивала её рабочие моменты, организовывала фотосессии и публичные появления. Она была моей "золотой курочкой". Я… я делала всё, чтобы её карьера шла вверх.

София посмотрела на Джона, будто бы ожидая реакции. Он, в свою очередь, молчал, пытаясь осмыслить её слова. Ожидание того, что может последовать, скрытых глубинах сердца, это было невыносимым. В глазах Софии мелькнула тень чего-то гораздо более тёмного, чем просто коммерческий интерес.

– Ладно София вы нам сильно помогли, – сказал Джон, – если у нас еще будут вопросы мы вам обязательно сообщим. Вот возьмите мою визитную карточку, там есть номер телефона в офисе и мой личный.

– Спасибо, Джон, – сказала София, тихо положив визитку в карман своего костюма.

Её голос звучал спокойно, даже немного равнодушно, как если бы она только что завершила очередное деловое дело. Она взглянула на него одним быстрым, но оценивающим взглядом, затем повернулась и направилась к выходу. Её шаги были уверенные, без спешки, но в них чувствовалась решительность. Легкий звук её каблуков отдался в пустой комнате, когда она прошла через дверь, не оборачиваясь.

Когда София оказалась у выхода, она снова остановилась, как бы давая понять, что её слова на этом не заканчиваются. Но, не сказав больше ни слова, она просто повернула дверную ручку и вышла, оставив за собой лишь легкий запах дорогих духов и ощущение какой-то неизведанной тайны, которая всё ещё оставалась за её скрытым обликом.

– Как тебе София, – спросил Алекс, – мне нравятся такие женщины, подходит под образ необузданной стервы.

– Это точно ты заметил, – добавил Джон, – что дальше будем делать?

– Тут и ежу понятно, что она не убивала Иванесу, – задумчиво сказал Алекс, – тут что-то другое.

– У меня версия, – сказал Джон, – шантажировали Винсент Карлейл с продажей ресторана. Тут более крупная рыба, задействованы мафиозные структуры. Нужно все видео камеры проверить на этажах и на входе.

– Джон, думаю Иванеса решила ухать, но не тут-то было.

– Ладно Алекс нам тут больше делать нечего, – добавил к разговору Джон, – всё будет известно в моем отделе после того, когда пришлют бумажки со вскрытием тела.

– Ты прав Джон, думаю я тебе здесь пока не нужен, мне ехать в редакцию надо. Подвезёшь меня, а то не хочется ехать на такси.

– Хорошо Алекс. – Сказал Джон, взяв всё содержимое с сейфа, как вещественные доказательства.

Выходя из пентхауса детектив Джон патрульным, чтоб никто не заходил. После Джон позвонил Питеру, чтоб прислал еще кого-то, чтоб тщательно обыскали пентхаус, может еще что-то найдут, пока отвезет Алекса на работу.

Глава 3: Струны души и загадочные рельсы на верх

Сквозь туманное утро детектив Джон и журналист Алекс не спеша ехали в сторону издательства "Голос истины". Машина, старенький, но ухоженный седан, мягко урчала, пробираясь сквозь редкие потоки машин на почти пустых улицах. За окнами мелькали серые дома, их стены покрывали следы времени – облупившаяся краска, выцветшие вывески и пустые балконы. Люди еще спали в кроватях, пока два детектива пытались раскрыть запутанное дело.

Джон вел машину сосредоточенно, крепко держась за руль, а Алекс сидел рядом, листая записную книжку. Его тонкие пальцы быстро перелистывали страницы, а глаза бегали по строчкам, выискивая нужную информацию, записанную только что про Иванесу. Тишину в салоне нарушал только скрип шин и легкий шум мотора.

Наконец, они добрались до нужного здания. Издательство "Голос истины" занимало шестой этаж одного из старых офисных комплексов. Само здание выглядело внушительно и угрюмо – 24 массивных этажа из темного кирпича, украшенного строгими вертикальными линиями из 12 бетонных колонн. Фасад напоминал монумент из другой эпохи: большие окна были покрыты пылью, а в некоторых из них горел тусклый свет. На входе висела облупившаяся табличка с названием издательства, написанным крупными золотистыми буквами, которые давно потускнели.

Пара широких стеклянных дверей, обрамленных металлическими рамами, вели внутрь. Они были слегка мутными, но пропускали достаточно света, чтобы разглядеть просторный вестибюль. За ними виднелся стойкий охранник в форме, слегка сутулый, но бдительный.

Алекс внимательно посмотрел на здание и пробормотал:

– Похоже, тут хранится не только правда, но и тайны. Интересно, сколько из них готовы открыть?

– Скоро узнаем, – отозвался Джон, выключая мотор.

Его взгляд был прикован к входу, словно он ожидал, что за стеклянными дверями вот-вот мелькнет нечто важное. Они вышли из машины и направились к зданию. Их шаги гулко отдавались эхом в утренней тишине, пока они не вошли внутрь и не растворились в полумраке старого офиса. Прошло полтора часа, пока осматривали место преступление и поездка.

– Джон, благодарю тебя, мы приехали вовремя, – сказал Алекс, посмотрев на часы, – на моих 8:45.

Рабочий день журналиста начинался с 9:00 как и у всех, а в 17:00 заканчивался. Обычно Алекс оставался до поздней ночи, пока не разойдутся все сотрудники. Тишина помогала журналисту настроиться на загадки, которые скрывались за чьей-то жизнью.

– Хорошо Алекс, мне нужно ехать, а то Питер уже ждет от меня отсчёт.

– До встречи Джон, – сказал Алекс, – нам нужно еще съездить в ресторан к Винсент Карлейл

– Помню, у меня по мимо эти дела полно работы, – добавил Алекс, – я работаю над одним сюжетом, про женщину. Мне нужно сегодня написать статью и сдать начальству.

– На связи Джон, не забывай про вечер.

– Поверь это я никогда не забуду. – Сказал Алекс, пожав руку и направился к ступенькам здания.

Алекс уже начал подниматься по ступенькам, а рев мотора детектива Джона постепенно утихал и через минуту совсем замолчал. Нужно было быстро закончить статью, чтоб целиком погрузиться в дело, которое нужно раскрыть по горячим следам. Войдя в холл, Алекс поздоровался с охранником и направился к лифту. Журналист не успел нажать на кнопку, как с ним поздоровалась красивая девушка.

– Алекс, верно? – её голос был спокойным, но с лёгкой ноткой уверенности, которая сразу привлекала внимание.

Перед ним стояла высокая девушка с тёмными волнистыми волосами, которые спадали на плечи. Её карие глаза внимательно изучали Алекса, а на лице играла лёгкая полуулыбка. Чёрная кожаная куртка, узкие джинсы и высокие ботинки придавали ей немного дерзкий вид, но в целом она выглядела стильно и уверенно.

– Рейчел Брукс, – представилась она, протягивая руку. – Мы с тобой будем работать вместе. Сильвия меня прислала к вам, чтоб помочь. В последнее время вы не успеваете писать статьи, но ваша слава идет вперед вас.

– Приятно познакомиться, – ответил Алекс, пожимая её руку. – Ты здесь давно?

– Только приехала, – сказала она, легко пожав плечами. – Но, думаю, у нас будет достаточно времени, чтобы всё обсудить. Лифт, кстати, едет довольно долго, так что… – она кивнула на кнопку вызова, которая уже светилась.

Алекс усмехнулся и на мгновение почувствовал, что в этой напарнице есть нечто, что может сделать их работу действительно интересной. Он нажал на кнопку, и двери лифта раскрылись перед ними, приглашая внутрь. Но почему именно сейчас Сильвия Карлайл поставила напарницу ко мне. С одной стороны, бумажная работа не помешает, и Рейчел Брукс может за место него писать готовые статьи.

– Рейчел, расскажите о себе. – Сказал Алекс, заходя в лифт после Рейчел.

– Алекс, моя карьера стремительно взлетит, – с улыбкой на лице сказала Рейчел, – так как я попала к вам. Ваш талант настолько вдохновляет людей. Вы как будто «пророк», знаете на перед, как будут поступать преступники. Я закончила школу ФБР с золотой медалью, но опыта еще совершенно нет.

– Сколько вам Рейчел. – Спросил журналист, осматривая своими голубыми глазами девушку.

– Мне 32 года Алекс, – сказала Рейчел, – вы всего лишь на восемь лет старше меня.

– Ну, а что вы Рейчел не пошли в ФБР строить карьеру.

– У меня был шанс, Алекс, – продолжала говорить Рейчел, облокотившись на ручку в лифте, – вы меня вдохновили, и я решила учится у профессионалов. Не скромничайте Алекс, вы лучший в городе журналист и полицейский, просто вы не признаете этот факт.

– Может вы и правы, – сказал журналист, смотря на циферблат на лифте, уже был пятый этаж, – у меня сейчас много работы, как раз вы мне пригодитесь.

– Давайте уже на ты Алекс, всё же мы коллеги. – Сказала Рейчел. – У вас от природы талант раскрывать дела, а я училась на это более пяти лет, изучала психологию преступников, а вот практики нет.

– Не переживайте Рейчел, сегодня у нас будет одно дело, – добавил Алекс к разговору, – нужно будет съездить в ресторан "Golden Flame". Ты была в этом ресторане?

– Это вы хотите в подпольный клуб сходить? – Все знают в городе, что там не только клуб и подпольное казино. Крыша там большая, что даже полиция не трогает Винсент Карлейл. У него отец имеет большие связи в Нью-Йорке в правительстве.

– Откуда знаешь Рейчел об этом?

– Алекс, я пару раз там была в клубе, там не только женский стриптиз и раз в неделю мужской.

– У вас парень или муж есть Рейчел?

– Пока нет, – покраснев ответила Рейчел, как раз открылись двери лифта, – мы расстались полгода назад, я поняла, что личная жизнь мне мешает карьере, поэтому меня и направили к вам.

– Ко мне, – рассмеялся Алекс, проговорил, – дамы вперед.

Лифт открылся на шестом этаже, и Алекс с Рейчел вышли в длинный коридор, освещённый яркими лампами дневного света. Пол был покрыт светло-серой плиткой, а стены украшали чёрно-белые фотографии знаковых событий из истории города. Коридор вел в большой общий зал, где располагались офисные столы.

Некоторые столы уже были заняты: несколько сотрудников, склонившись над мониторами, что-то сосредоточенно набирали на клавиатурах или листали бумаги. Другие места оставались пустыми, ожидая своих хозяев. В воздухе витал лёгкий аромат свежесваренного кофе, который доносился из небольшого уголка с кофемашиной в конце зала. В издательстве было два отдела, изредка Сильвия ставила людей по раньше с 8:00. У Алекса на протяжении пяти лет железно рабочий день с 9:00 начинался, всё знали, что он мог работать допоздна.

– Не густо, – заметила Рейчел, оглядев просторное помещение. – Ожидала большего оживления.

– Рано ещё, – ответил Алекс. – Обычно здесь кипит работа ближе к полудню.

Они прошли мимо нескольких столов, пока не подошли к кабинету Алекса. Дверь была слегка приоткрыта, а на ней висела табличка с его именем. Алекс жестом пригласил Рейчел войти внутрь.

– Добро пожаловать в мою маленькую обитель, – с улыбкой сказал он, заходя следом.

Сильвия приходила обычно к 9:30 и также уходила раньше всех. В основном до 16:00, бывало даже и пораньше, это начальство.

Кабинет Алекса в издательстве "Голос правды" – это отражение его профессионализма и характера. Просторная комната с высокими потолками, оформленная в современном, но сдержанном стиле. Мебель из темного дерева, стол с массивной поверхностью, на котором лежат папки с рукописями и несколько книг, обложки которых едва заметны среди рабочих документов. На столе стоит несколько стильных ламп, создающих теплый свет, и чашка с кофе, оставленная на несколько минут – свидетельство того, что он часто погружается в работу, забывая о времени.

Окно кабинета с видом на городской парк, на подоконнике стоят несколько зелёных растений, что добавляет атмосфере уюта. На стенах висят картины с абстрактными мотивами, привлекающие взгляд своей загадочностью, словно напоминая о тайнах, которые Алекс решает ежедневно. Также весел портрет великого Шерлока Холмса и доктора Ватсона.

Когда Алекс с Рейчел зашли в кабинет, атмосфера была спокойной, но напряженной. Сильвия Карлайл, стоя у окна, наблюдала за их приближением, а её взгляд был таким, как если бы она анализировала каждый шаг. Рейчел, следуя за Алексом, была слегка насторожена, но её уверенность выдавала, что она привыкла к подобным ситуациям. Алекс, несмотря на свою роль, был тих и собран, с лёгким выражением сосредоточенности на лице. Когда они вошли, Алексу не нужно было говорить ничего лишнего.

Он просто подошёл к столу, а Рейчел села напротив, окидывая взглядом рабочее пространство. Сильвия, заметив их подход, встретила их взглядом, который говорил больше, чем слова, и от этого в воздухе повисла некая тяжесть. Алекс не ожидал увидеть начальника – тем более у себя в кабинете.

– Сильвия ты сегодня по раньше, – сказал Алекс, с удивленным лицом, – у тебя есть ключи от моего кабинета?

– Естественно Алекс, у меня есть ключи от всех кабинетов, – сказала начальница, – мы с Рейчел уже в издательстве с восьми часов. Мы видели тебя с детективом Джоном внизу. Из ФБР прислали тебе напарника или можно сказать помощника, чтоб за место тебя делала отсчеты. Обычно я это делала, а теперь будет делать это Рейчел.

– Не проще было позвонить Сильвия?

– Алекс, это тебе сюрприз, – хотя я звонила тебе, но у тебя был телефон в не зоне действия. – Продолжала говорить Сильвия. Ладно Алекс не буду тратить ваше драгоценное время, введи Рейчел в курс дела. Мне сегодня нужна статья уже в готовом виде в 14:00.

– Хорошо босс будет все сделано, – сказал Алекс, с уверенностью.

Сильвия вышла из кабинета Алекса и направилась в свой. Кабинет начальника, как раз находился напротив кабинета Алекса, так что скрыться не получится. Нужно было максимально быстро написать статью, чтоб её опубликовали в вечернем выпуске в 17:00 в Нью-Йорк таймс.

Алекс достал свой ноутбук из портфеля и положил на стол. Пришлось убрать кружку на столик, где стояла кофеварка. Пришлось убрать беспорядок на столе и дать стул для Рейчел. После достал Алекс папку также из портфеля с делом женщины, которую пытались убить на прошлой неделе воры.

– Рейчел, – сказал Алекс, – присоединяйтесь. Думаю, за три часа справимся с вами. Просто будете мне диктовать, а я напишу статью. Кофе будете Рейчел?

– Да, конечно!

– Хорошо! – сказал Алекс, подойдя к кофеварке, нажимая на кнопку. – Она теплая еще толком не успела остыть.

– Алекс я люблю горячее кофе, а не теплое.

– Буду иметь введу, – с улыбкой на лице, сказал Алекс.

Работа над статьей началась сразу. Алекс печатал текст на клавиатуре, сосредоточенно вглядываясь в экран, а Рейчел сидела рядом, внимательно читая его наброски. Она иногда делала замечания, наклоняясь ближе и указывая на ошибки или неточности.

– Здесь нужно добавить больше деталей о мотивах, – сказала она, указывая на один из абзацев. – Люди любят истории, которые заставляют их чувствовать.

– Ты права, – отозвался Алекс, набирая текст. – Хорошо, что ты здесь – мне нужен свежий взгляд.

Часы шли, а они продолжали работать, иногда перебрасываясь шутками, чтобы снять напряжение. К 14:00 на столе уже лежал почти готовый материал. Рейчел потянулась за чашкой кофе и с улыбкой взглянула на Алекса:

– Думаю, это будет отличная статья. Что скажешь?

Алекс кивнул, устало откидываясь на спинку стула:

– Да, но без твоей помощи я бы ещё час, а то и два возился с этим текстом. Отличная работа, Рейчел.

– Не за что Алекс, мне понравилось с тобой работать.

К двум часам дня статья была полностью готова. Алекс и Рейчел сидели, наслаждаясь моментом тишины после напряжённой работы. Вдруг в дверь кабинета раздался уверенный стук. Оба повернулись на звук.

– Можно войти? – прозвучал знакомый голос.

Дверь приоткрылась, и в кабинет вошла Сильвия Карлайл. Её строгий взгляд сразу упал на стопку бумаг на столе. Начальница выглядела, как всегда, безупречно: тёмно-синий брючный костюм подчёркивал её уверенность и деловой стиль, а высокий каблук её туфель мягко цокал по полу. Длинные светлые волосы были убраны в идеальный пучок, а на её лице играла едва заметная улыбка.

– Как продвигается работа? – спросила она, скрещивая руки на груди.

– Мы как раз закончили, – ответил Алекс, вставая и передавая ей текст. – Думаю, вам понравится.

Сильвия молча взяла листы, мельком взглянув на Рейчел:

– Хорошая работа в команде? – бросила она короткий взгляд на девушку.

– Без неё бы я точно не справился, – улыбнулся Алекс.

Сильвия кивнула и углубилась в чтение, быстро перелистывая страницы. Её брови слегка двигались, показывая, что она внимательно вникает в каждую строчку.

– Что ж, – наконец сказала она, закрывая текст, – это действительно хорошо. Даже лучше, чем я ожидала. Продолжайте в том же духе.

Сильвия ушла с бумагами, чтоб отдать в публикацию, закрывая за собой дверь. Сам Алекс не ожидал от проделанной работы, если бы не Рейчел, то точно завтра статья была готова к 17:00 в лучшем случае. Статью Сильвия опубликовала бы только утрешним тиражом. Алекс вздохнул с облегчением и подошел к окну, чтоб взглянуть на парк и на то самое кафе, в котором сегодня встретил Майкла.

– Алекс вы чем-то обеспокоены?

– У меня сегодня бурное утро было, – сказал журналист, после полез в подсобку, – куда же я тебя положил.

Алекс начал в подсобном помещении искать сложенную доску, которую использовал для развешивания улик на ней. Ему пришлось перерыть все, чтоб найти, то что хотел.

– Что вы там ищете Алекс?

– Доску Рейчел, – сказал журналист, – вот ты где спряталась.

Алекс достал большую доску, разложил её на середине своего кабинета и начал развешивать свои наброски рисунков, прикрепляя маленькими магнитами. Алексу нужно было максимально вспомнить утро, ванную комнату и посмотреть записи в блокноте.

– Алекс у вас прям талант, – сказала Рейчел, рассматривая рисунки журналиста, – не каждый художник сможет нарисовать такие наброски.

– Спасибо Рейчел, мне пришлось и то в впопыхах это делать.

– Расскажите мне, кто эти люди и нарисованные здания?

– Это Иванеса, – продолжал говорить журналист, – её сегодня убили, она модель. Тут интерес ресторан Винсент Карлейл. Скорее его шантажировали, чтоб продал бизнес, практически один миллион за ночь прибыли, это только на подпольном казино, а еще ресторан. Как минимум Полторака в сутки – это мечта каждого бизнесмена.

– Тут Алекс соглашусь с вами.

Журналист сел в свое кресло и начал размышлять, за ним наблюдала Рейчел. Она села на стол и наблюдала за Алексом, что будет дальше.

– Думаю Рейчел нам нужно съездить в ресторан, – продолжал смотреть журналист дальше на доску. – Пока обеденный перерыв и в нужное время. Рейчел ты голодна?

– Еще бы Алекс, – добавила к разговору Рейчел, – я бы съела утку в пикантном соусе.

– Неплохая мысль, как раз нам на двоих, – улыбнулся Алекс, посмотрев на Рейчел, – едим в ресторан.

Алекс взял кожаный плащ и направился к выходу из кабинета. В любом случае нужно было предупредить начальство. Рейчел оделась, и они вышли, не спеша из кабинета журналиста. Алекс постучал в кабинет Сильвии и открыл легонько дверь.

– Мы обедать босс!

– Хорошо Алекс, – добавила Сильвия, – держи меня в курсе, где ты.

Рейчел и Алекс вышли из здания издательства, как будто синхронизировав свои шаги. Холодный воздух сразу окутал их, заставив Рейчел застегнуть свою куртку. Алекс, одетый в строгий темный плащ, молча подхватил ее сумку, не дожидаясь протеста.

– Ты всегда такой галантный? – с лёгкой усмешкой спросила Рейчел, покосившись на него.

– Только когда это выгодно, – бросил он, и в уголках его губ мелькнула почти незаметная улыбка.

На улице было оживленно: фары машин освещали мокрый асфальт, по которому отражались огни города Облака темные окутали город поэтому казалось, что уже вечер. Рейчел заметила, как Алекс привычным движением проверил часы на запястье, словно боялся опоздать на невидимую встречу, а потом открыл Jeep Wrangler внедорожник.

– Садись, – коротко сказал он, открывая ей пассажирскую дверь.

Рейчел скользнула внутрь с грацией, которая, казалось, была у неё в крови, и принялась рассматривать салон: идеально чистый, без лишних вещей, только тонкий запах древесного аромата. Алекс сел за руль, завел двигатель, и машина мягко тронулась с места.

В течение нескольких минут они ехали молча, лишь шум дождя, начинающего накрапывать, разбавлял тишину. Алекс уверенно вел машину, иногда скользя взглядом на Рейчел.

– Ты уверена, что этот "Golden Flame" стоит внимания? – наконец произнес он, не отрывая взгляда от дороги.

– Ещё как, – ответила она с явным удовольствием. – У них лучшие морепродукты в городе, да и атмосфера обещает быть не менее интересной, чем в твоих романах.

– Посмотрим, – коротко отозвался Алекс, но в его тоне чувствовался намёк на любопытство.

Машина остановилась перед рестораном через десять минут. Изящная неоновая вывеска "Golden Flame" мягко освещала вход, словно приглашая внутрь. Алекс вышел первым, обогнул машину и открыл дверь для Рейчел. Она благодарно кивнула, слегка улыбнувшись, и ступила на тротуар.

– Ты ведь уже составила план, как насладиться этим обедом? – спросил Алекс, глядя на неё.

– Конечно, – ответила Рейчел. – Для начала, предлагаю начать с устриц, утку в любом случае и шампанского. А дальше, кто знает, Алекс, может быть, мы даже обсудим твой следующий роман – расследование.

Её голос звучал так уверенно, что Алекс, бросив ключи парковщику, хмыкнул и жестом пригласил её следовать за ним внутрь.

Глава 4: Покушение на Алекса: неудавшиеся взрыв у ресторана

Войдя в "Golden Flame", Алекс и Рейчел словно оказались в ином измерении, где царили тепло, уют и изысканность. Просторный зал встретил их мягким светом свечей, отражающимся в высоких окнах, и приглушённым гулом разговоров. Потолок был украшен золотистыми панелями, которые переливались в свете люстр, похожих на языки пламени.

В центре зала возвышался аквариум с экзотическими рыбами, которые плавали так плавно, будто были не живыми, а частью тщательно спланированного декора. Белоснежные скатерти на столах и блестящая посуда создавали атмосферу, в которой каждый гость мог почувствовать себя важной персоной.

– Вот это я понимаю место, давно уже тут не был – протянул Алекс, бросив взгляд на высокие потолки и живую джазовую музыку, доносящуюся из угла зала.

Рейчел с улыбкой отметила его одобрение. Официант, одетый в безупречный черный костюм, моментально появился рядом, предлагая проводить их к свободному столику у окна.

– Прямо по центру внимания? – с лёгким сарказмом спросил Алекс, скользнув взглядом по роскошному залу.

– Иногда это необходимо, чтобы увидеть всё с лучшей точки, – ответила Рейчел, непринужденно расправляя салфетку на коленях, когда они сели за стол.

Их столик был идеально расположен: с одной стороны – вид на оживлённую улицу через стеклянные стены, с другой – обзор всего зала. Алекс машинально проверил зал взглядом, отмечая лица и расположение выходов. Его привычка всё контролировать не покидала даже в такие моменты.

– Расслабься, Алекс. Сегодня тебе ничего не грозит, – усмехнулась Рейчел, заметив его напряжение. – Мы пришли пообедать и поговорить с Винсент Карлейл.

– Я помню Рейчел зачем мы сюда пришли, – продолжал осматриваться Алекс по сторонам, – нужно всегда быть начеку.

Через минуту официант принес меню, чтоб они могли заказать.

– Я буду за барной стойкой, – сказал официант, – почитайте меню и не торопитесь с выбором заказа. Меня зовут Энтони.

– Хорошо Энтони мы вас позовем, – сказал Алекс, доставая свое удостоверение. – Да еще чуть не забыл, я журналист, а Винсент Карлейл у себя сейчас?

– Да! Конечно он у себя, – продолжал говорить официант, изучая удостоверение.

– Я еще консультант у полиции, – журналист достал еще полицейский значок. – Позовите его пожалуйста, пока мы выберем в меню, что пообедать.

– Конечно детектив, – сказал официант, – я позову его сейчас.

После этих слов Алекс начал подробно изучать меню и нашел ту самую утку которую захотела Рейчел. Дальше продолжал журналист изучать холодные напитки и вино. Алекс понимал, что до конца рабочего времени оставалось уже немного. Он решил позвонить Сильвии, чтоб уже не напрягаться и расслабиться. Как раз был шанс познакомится с Рейчел поближе.

Молодой мужчина привлек внимание еще до того, как подошел к их столику. Его уверенная осанка, словно выточенная из мрамора, выдавала привычку быть в центре внимания. На вид ему было чуть за тридцать, но его манеры и взгляд говорили о зрелости, достигнутой быстрее, чем у многих.

Он был одет в идеально скроенный костюм глубокого темно-синего цвета, который сидел на нем как вторая кожа. Белая рубашка и узкий серебристый галстук дополняли образ, а дорогие часы с платиновым браслетом на запястье лишь подчеркивали его статус. Волосы, гладко зачесанные назад, блестели в мягком свете ресторана, а легкая щетина придавала ему шарма.

В одной руке он держал бутылку вина с этикеткой, на которой золотыми буквами выделялось название Château Margaux, – символ утонченного вкуса и финансовой мощи. Его улыбка была широкой, почти обезоруживающей, когда он приблизился к их столику.

– Алекс Уэст и его очаровательная спутница, – произнес он, словно заранее знал, кто они такие. Его голос был глубоким, с лёгкой хрипотцой, идеально подходящей для человека, который привык говорить так, чтобы его слушали. – Не мог удержаться, чтобы не поприветствовать вас.

Он поставил бутылку на стол с лёгкостью, как будто такие жесты были для него ежедневной рутиной.

– Считайте это моим знаком уважения, – добавил он, бросив короткий, но оценивающий взгляд на Рейчел, прежде чем сосредоточиться на Алексе. – Позвольте представиться. Винсент Карлейл

Рейчел бросила быстрый взгляд на Алекса, который слегка прищурился, как будто пытался понять, кто перед ним. Винсент, однако, казалось, наслаждался этим моментом, словно знал, что его имя – уже половина знакомства.

– Перестаньте паясничать, – скал журналист, расстегнув свой пиджак под плащом, где был в кобуре револьвер, – я при исполнении.

– Простите Алекс Уэст, – продолжал говорить Винсент, – у меня сегодня горе, мою жену убили. Не обращайте внимание на меня, я немного уже выпил, хоть как-то справляюсь с горем. Это самое лучшее вино у меня в погребе, так что не отказывайтесь. Официант неси нам бокалы и открой нам вино.

Не успев сказать эти слова, как Энтони принес три средних бокала и штопор для вина. Винсент с неожиданной легкостью взял штопор из рук официанта, жестом попросив не мешать. Его движения были точными, словно он проделывал это тысячи раз, хотя по виду было понятно: этот человек скорее привык, чтобы за него всё делали. Пробка с мягким хлопком вышла из горлышка, а лёгкий аромат выдержанного вина тут же разлился в воздухе.

Он разлил напиток по бокалам с безукоризненной точностью, не пролив ни капли, и поставил бутылку обратно на стол.

– Простите, Алекс Уэст, – заговорил Винсент, и его голос на этот раз звучал глуше, словно эмоции наконец прорвались сквозь маску изысканной уверенности. – У меня сегодня горе. Мою жену… её убили, – повторил еще раз.

Он ненадолго замолчал, стиснув губы. Его взгляд стал стеклянным, словно он на мгновение ушел в свои мысли, затем снова поднял глаза на Алекса и Рейчел. Алекс наклонил голову, чуть прищурившись, внимательно глядя на Винсента. Было заметно, что его насторожило упоминание убийства, но он взял бокал, коротко кивнув:

– Хорошо, Винсент, мы примем ваш подарок, – сказал он, передавая взгляд Рейчел.

– Я не против, Алекс, – спокойно добавила Рейчел, чуть улыбнувшись, но взгляд её стал более внимательным, как будто она пыталась прочесть скрытые эмоции на лице незнакомца.

– За что будем пить? – спросил Алекс, внимательно наблюдая за Винсентом, который поднял бокал, но не ответил сразу.

– За память, – наконец произнес он, его голос стал ещё ниже и напряжённее. – И за то, чтобы справедливость настигла тех, кто этого заслуживает.

Снаружи ресторана вечерняя суета города скрывала зловещую деятельность двух незнакомцев. Они двигались слаженно, как опытные исполнители, чётко следуя заранее продуманному плану. Одеты в тёмные куртки с капюшонами, которые скрывали очертания их фигур, и маски, закрывающие лица, они выглядели как тени, сливающиеся с городским пейзажем.

Первый мужчина, выше и шире, держал в руках небольшой металлический кейс. Он молча кивнул своему напарнику и опустился на колени рядом с мусорным контейнером, который стоял в нескольких метрах от входа в "Golden Flame". Сначала он осторожно осмотрел местность: его глаза пробежались по окнам ресторана, улицам и случайным прохожим. Никто, казалось, не обращал на них внимания.

Второй, более худощавый, стоял рядом, прикрывая действия напарника. В его руках был телефон, который, судя по всему, выполнял роль детонатора. Его пальцы нервно барабанили по корпусу, но лицо оставалось скрытым, а тело сохраняло напряжённую неподвижность.

Кейс щёлкнул, открывшись бесшумно. Внутри находился компактный, но мощный заряд взрывчатки, снабжённый таймером. Первый мужчина аккуратно достал устройство, его руки действовали быстро, но уверенно, как у мастера, привыкшего к работе с такими механизмами. Он прикрепил заряд к металлической части дна машины Алекса, прикрыв его сверху случайно валявшимся куском картона, чтобы не привлекать внимания.

– Время? – хрипло спросил он, не отрываясь от работы.

– 40 минут до активации, – ответил второй, взглянув на экран телефона. Его голос был сдержанным, но в нём проскальзывали нотки тревоги.

– Вход? – Первый снова поднял голову, проверяя, видит ли кто-то их.

– Чисто. Никто даже не смотрит в нашу сторону.

Они обменялись коротким кивком. Первый мужчина подключил последний проводок, и устройство издало едва слышный щелчок, сигнализируя о том, что таймер запущен.

– Уходим, – приказал он низким голосом.

Они быстро поднялись, их шаги были тихими, но уверенными. Они двинулись в сторону ближайшего переулка, сливаясь с толпой прохожих, которые шли мимо, даже не подозревая, что за угроза нависла над этим местом.

В это время внутри ресторана звучал смех, звон бокалов и негромкие разговоры. Алекс и Рейчел, сидящие за своим столиком, даже не догадывались, что через считанные минуты всё может измениться не как они планировали. Алекс допрашивал Винсента очень долго, после еще принес официант еще одну бутылку вина. Журналисту удалось узнать единственное, что его хотели насильно заставить продать ресторан, а он переоформил на жену.

К сожалению, она не успела улететь на теплые края. Винсент показал билет на Кипр, но к сожалению, ему нужно возврат оформить и вернуть деньги. Иванесе собиралась сегодня в 19:00 отправляться. Алекс записал все слова в свой знаменитый блокнот. Всё, что хотел Алекс узнал, оставалось уже 5 минут до взрыва. Попрощались с хозяином ресторана и отправились к выходу.

Алекс и Рейчел не спеша вышли из "Golden Flame". Тепло ресторана осталось позади, уступив место прохладному ночному воздуху. Город продолжал жить своей бурной жизнью: мимо проносились машины, неоновые вывески заливали улицу разноцветным светом, а редкие прохожие торопливо сновали по тротуарам.

Рейчел плотнее закуталась в куртку, чуть поеживаясь. Алекс, как всегда, был спокоен и собран. Его глаза привычно скользнули по улице, оценивая обстановку. Ещё один профессиональный рефлекс, который он никогда не выключал. – Хороший вечер, – заметила Рейчел, глядя на него с легкой улыбкой. – Хотя я чувствую, что он только начинается. – Ты чертовски права, – пробормотал Алекс, его голос был чуть напряжённым. Он оглянулся на ресторан, словно что-то там его смущало, но ничего необычного не увидел.

Парковка была всего в нескольких метрах. Они шли молча, наслаждаясь коротким моментом тишины. Вдалеке раздавался шум сирен, отдалённый, почти незаметный на фоне городского гама, но Алекса это заставило невольно напрячься.

Рейчел, почувствовав изменение его настроения, бросила на него короткий взгляд.

– Алекс, ты выглядишь так, словно что-то ищешь. Всё в порядке? – спросила она, приподняв бровь.

– Интуиция, – коротко ответил он, открывая дверцу машины с пультом.

Они добрались до машины, и Алекс привычно обошёл её, чтобы помочь Рейчел сесть. Он медленно оглядел улицу ещё раз, взгляд его был внимательным и цепким. Что-то было не так, но что именно, он пока не мог понять.

– Алекс? – позвала его Рейчел, уже сидя в машине. – Ты собираешься ехать или так и будешь стоять?

– Уже еду, – сказал он, садясь за руль. – Скорее всего я не смогу довести нас, я пьяный.

Алекс вышел из машины и начал набирать детективу Джону, чтоб забрал их.

– Джон ты где сейчас? – расстроенный журналист проговорил.

Рейчел поняла, что-то не так, что они не поедут и тоже вышла из машины и направилась к Алексу обойдя автомобиль.

– Алекс, что случилось? – недовольный детектив проговорил в трубку телефона. – Ты пьян, что ли, а кто это с тобой?

– Долго рассказывать Джон, – продолжал говорить журналист, – я нахожусь у ресторана "Golden Flame" на входе.

– Хорошо Алекс я буду через десять минут, – проговорил Джон, – удалось, что-нибудь выяснить?

– Приезжай, я всё тебе расскажу, – сказал Алекс и положил трубку.

Алекс нажал на кнопку сброса вызова и убрал телефон в карман. Едва он повернулся к Рейчел, чтобы что-то сказать, как всё вокруг будто замедлилось. Лёгкий свист в воздухе сменился глухим хлопком, а затем мир взорвался ослепительным светом.

Грохот взрыва разорвал тишину ночи. Машина, стоявшая перед ними, поднялась на несколько футов в воздух, разлетаясь на горящие обломки. Языки пламени, будто жадные хищники, хлынули во все стороны, а взрывная волна с невероятной силой пронеслась по улице, сбивая мусорные баки, стеклянные осколки и всё, что попадалось на пути.

Алекс, почти не осознавая своих действий, мгновенно бросился к Рейчел, рывком притягивая её к себе. Он успел прикрыть её своим телом, когда огненная волна обрушилась на них. Но вместо жара и боли он почувствовал что-то совершенно иное.

Его плащ взметнулся, и в тот же миг произошло нечто странное. Ощущение тепла и света охватило его, как будто невидимая сила пробудилась внутри. Его привычный плащ исчез, уступив место сияющим доспехам, которые буквально вспыхнули золотым светом. Доспехи были идеально гладкими, словно выкованы из самого чистого света, а длинный плащ, сверкающий мягким золотисто-белым сиянием, развевался за спиной.

Пламя, которое должно было их уничтожить, рассыпалось вокруг, не причинив никакого вреда. Взрывная волна, которая легко могла бы отбросить их на несколько метров, столкнулась с невидимой стеной, созданной этими мощными доспехами, и рассеялась.

Алекс почувствовал, как энергия проходит через него, но она не была разрушительной. Это было похоже на защиту – мощную, но мягкую. Едва всё стихло, он и Рейчел мягко опустились на землю, словно невидимые руки бережно удерживали их.

Доспехи исчезли так же внезапно, как и появились. Вспышка света угасла, оставив Алекса в его обычной одежде. Он оглядел себя, ожидая увидеть ожоги или кровь, но не обнаружил ни единой царапины. Рейчел, крепко сжимающая его руку, выглядела напуганной, но невредимой.

Огонь от взрыва всё ещё полыхал в нескольких метрах, остатки машины догорали, наполняя воздух запахом горелого металла и пластика. Люди начали выбегать из соседних зданий, сбегаясь к месту происшествия.

– Алекс, что это было? – выдохнула Рейчел, её глаза были широко раскрыты.

– Я… сам не знаю, – прошептал он, ошеломлённый не меньше её. – Но, похоже, нам только что дали второй шанс.

Он поднялся на ноги, помогая ей встать. Мир вокруг всё ещё гудел от взрыва, но внутри него всё было тихо. Тихо и странно спокойно, как будто он стал частью чего-то, что до конца не понимал. Алекс сразу вспомнил про Майкла, который беседовал сегодня с ним. Неужели это правда, что сам Господь Бог оберегает его. Доспехи были как у Майкла, только у него был плащ другой – красный. Через несколько минут подъехала машина Джона и от увиденного у него возник страх, но, когда он увидел Алекса живым с Рейчел успокоился.

– Рейчел, ты в порядке, – подошел к ней поближе журналист, обняв и посмотрев в её испуганные глаза, – про доспехи не слова.

– Хорошо Алекс, это чисто между нами, – добавила к разговору журналиста Рейчел.

– Что тут произошло Алекс, – удивленно проговорил детектив Джон, рассматривая остатки машины Алекса.

– Нас пытались убить Джон, – сказал Алекс. – Мы просто чудом остались живы. Взрывная волна откинула на мусор, я успел своим плащом закрыть Рейчел.

Рейчел потвердела слова Алекса, после приехали пожарные и полиция, чтоб оцепить территорию, чтоб никто не пострадал. Через несколько минут подъехала и скорая помощь, медики не могли понять, как на Алексе и Рейчел не одной царапины. Пожарные начали делать свое дело, чтоб огонь не распространился на ресторан. Окна и входная дверь в ресторан разбились в дребезги.

Охранник стоял внутри здания и отделался всего лишь испугом, как разбились стекла окон и входной двери осколками от машины. Патрульные уже начали опрашивать прохожих, которые все видели. Так что самое есть, что доспехи только увидела Рейчел.

– Ладно Алекс, пойдемте в машину, – проговорил детектив, – вам нужно хорошо поспать, если есть желание расскажешь всё по дороге или завтра у меня в кабинете.

– Джон, у меня болит голова и я надышался уже гарью от дыма, – Алекс держался за голову и у него не было желания говорить. – Давай завтра дружище или приезжай с утра в кафе, и мы с тобой поговорим.

– Отлично Алекс, а вы Рейчел, – продолжал говорить детектив Джон, – садитесь в машину, тоже отвезу.

Рейчел кивнула головой в знак, что она согласна и села вместе с Алексом на заднее сиденье. Они переглянулись взглядами на друг друга и Рейчел проговорила:

– Отличный прям первый день Алекс, я его никогда не забуду.

– Еще бы Рейчел, но обед мне понравился и прекрасное вино, – с улыбкой на лице проговорил журналист, – когда бы вы попробовали вино за 2000 долларов.

– Это да, – сказала Рейчел, слегка ударив правой рукой по плечу Алексу, – с нашими зарплатами.

Наконец детектив завел черный седан, который не спеша поехал по ночным улицам города, его фары разрезали тьму, выхватывая из мрака куски асфальта и редкие силуэты пешеходов. Джон сидел за рулем, сосредоточенный и напряжённый. Его руки крепко сжимали руль, а взгляд то и дело проверял зеркала заднего вида. Он почти не моргал, словно боялся пропустить малейшую деталь.

На заднем сидении царила напряжённая тишина. Алекс и Рейчел сидели рядом, но каждый словно был погружён в свои мысли. Рейчел смотрела в окно, её лицо освещали огни проносящихся фонарей. Её взгляд был пустым, но губы время от времени сжимались, выдавая внутреннюю тревогу.

Алекс сидел прямо, положив руки на колени. Его глаза смотрели вперёд, но казалось, что он видел не дорогу, а что-то далёкое и невидимое для других. Его брови были слегка нахмурены, как будто он прокручивал в голове произошедшее, стараясь найти объяснение тому, что случилось.

– Всё в порядке сзади? – наконец нарушил тишину Джон, не оборачиваясь.

– Да, – коротко ответил Алекс, его голос был низким и хриплым, словно от усталости.

Рейчел не сказала ни слова, лишь чуть кивнула, продолжая смотреть в окно. Её пальцы машинально перебирали край её куртки, как будто этот жест мог успокоить её.

Машина замедлилась на светофоре. Вокруг стояла привычная для ночного Нью-Йорка суета – кто-то спешил домой, кто-то выходил из баров. Вся это обычная суета, по сравнению резким контрастом жизни, с тем, что пережили Алекс и Рейчел всего несколько минут назад.

Когда седан снова тронулся, Алекс слегка повернулся к Рейчел.

– Ты как? – тихо спросил он, не отводя от неё внимательного взгляда.

Она посмотрела на него, её глаза были уставшими, но всё же полными решимости.

– Пока не понимаю, что со мной, но я в порядке, – ответила она, её голос был тихим, почти шёпотом.

Алекс кивнул, и тишина снова воцарилась в салоне. Лишь негромкое урчание двигателя и звуки улицы заполняли пространство.

Джон, не оборачиваясь, пробормотал:

– Домой ещё минут десять. Постарайтесь немного расслабиться.

Но расслабиться никто не мог. Напряжение в машине было почти осязаемым, как будто каждый из них пытался справиться с невидимым грузом мыслей и вопросов, на которые пока не было ответов. Джон развез пассажиров по домам. Всё надеялись получить ответы завтра.

Глава 5: Лестница в Небо и струны души человека

Ночь, глубокая и тихая, окутала всё вокруг, но для Алекса она стала дверью в странный, почти осязаемый сон. Он стоял во дворе своей тети веры, которой уже не было на свете. Она была моей мамы сестра старшая. В руках у него была гитара – не просто инструмент, а нечто живое, величественное. Её тело было вырезано из неизвестного серебристого материала, который переливался, как лунный свет, а струны светились, каждая своим оттенком, будто каждая хранила мелодию, которая могла изменить мир человека.

Алекс понял, что это гитара в руках инструмент, чтоб играть мелодию души, чтоб найти подход к каждому сердцу. К сожалению первая струна, она играла так тихо, что её не мог услышать даже ребенок, находясь рядом, как эхо, глубоко далеко в горах. Нужно было настроить первую струну, чтоб она адекватно играла.

Журналист осторожно провёл пальцами по всем струнам, чтоб проверить остальные, как звучали. Каждая из них издавала звук, который отзывался внутри, будто гитара разговаривала с душой человека. Но его взгляд сразу притянула первая струна, остальные струны играли как надо. Она казалась неправильной, слишком тонкой, словно чужой среди своих.

Он потянулся к ней, пытаясь понять, как исправить это странное несоответствие – дефект. Его пальцы уверенно ухватили струну, и он начал двигать её вверх, пытаясь поставить её на место шестой, но она не поддавалась. Казалось, гитара сопротивлялась, не желая, чтобы он изменил её привычный порядок.

Алекс остановился, глубоко вдохнул и ослабил натяжение струны. Она отозвалась лёгким щелчком, словно вздохнула. Тогда он осторожно снял её и, приложив усилия, попытался переставить наверх. Каждый его жест казался бесконечно важным, как будто от этого зависело что-то большее, чем просто звучание.

Когда струна наконец заняла своё новое место, гитара издала тихий, но мощный аккорд. Он был одновременно нежным и величественным, заполняя всё пространство вокруг. Алекс почувствовал, как что-то внутри него изменилось, словно он открыл дверь в иной мир, который только начинал разворачиваться перед ним. Подошел человек и пытался дать понять, что наконец теперь первая струна будет шестой и звучать громче всех пяти струн.

Сон изменился резко, словно кто-то перевернул страницу книги. Пространство вокруг Алекса засветилось ярче, и он внезапно оказался стоящим на мягких, словно пушистых облаках. Под ногами было нечто упругое и тёплое, но неосязаемое. Вокруг него раскинулся бесконечный простор – синее, безупречное небо и свет, который струился отовсюду, не отбрасывая теней.

Алекс оглядывался в удивлении, осознавая, что он находится не в своём мире. Этот пейзаж был слишком идеальным, слишком далёким от реальности. На горизонте, словно из ниоткуда, появился человек. Высокая фигура в белоснежных одеждах, которые переливались золотыми узорами, двигалась к нему с грацией и уверенностью.

– Майкл? – произнёс Алекс, сам удивляясь, откуда он знает его имя.

– Приветствую, Алекс, – ответил тот, его голос был глубоким, будто звучал одновременно и в воздухе, и в сознании. – Ты сделал первый шаг. Но впереди ещё много испытаний.

Прежде чем Алекс успел что-либо спросить, облака под их ногами слегка дрогнули. Вдалеке появился длинный путь – рельсы, которые тянулись из бескрайней синевы и растворялись где-то в горизонте. По этим рельсам медленно спускалась карета. Её золочёные колёса скользили по воздуху с невероятной лёгкостью, а корпус изумительно детализированного дерева и кованого металла сверкал в лучах света.

Карета двигалась без лошадей, будто её вёл сам воздух. Когда она приблизилась, двери плавно открылись, и Алекс почувствовал, что она зовёт его.

– Впереди ответы, но и новые вопросы, – сказал Майкл, делая шаг назад. – Решение за тобой, Алекс.

Он замер, глядя на карету, которая ожидала его на рельсах, словно приглашая сделать следующий шаг веры в другой мир. Не успел Алекс сделать выбор и сесть в карету, как будильник звенел так резко и настойчиво, что Алекс открыл глаза с лёгким раздражением. Он поднял руку и выключил его, на секунду застыв в тишине. Ещё мгновение назад он был в другом мире, окружённый светом и небесной гармонией, а теперь его окружала привычная реальность.

Сон был настолько реальным, что всё происходило на самом деле. Майкл одетый в белую одежду, для журналиста уже было, что-то новенькое. В доспехах конечно лучше выглядел с развивающим красным плащом. Алекс пытался вспомнить события вчерашнего дня со взрывом, как чудом с Рейчел остались живы.

Квартира Алекса была просторной, но без лишней мебели. Светлая гостиная переходила в небольшую кухню с простым интерьером. Белоснежные стены и чёрные акценты мебели придавали комнате строгий, но уютный вид. На стене напротив дивана висел телевизор, а рядом – небольшая полка с книгами и несколько рамок с фотографиями, где Алекс был запечатлён в разные моменты жизни.

Узкие окна пропускали утренний свет, который мягко освещал интерьер. Одно из окон выходило на городскую улицу, открывая вид на кипящую жизнь Нью-Йорка. На кухне всегда стояли идеально выстроенные кофе-машина, несколько чашек и коробка любимых зерен кофе – утренняя традиция была для Алекса почти священной. Но это надо нажимать много кнопок, когда журналист, сильно уставший спускался в кофе свое любимое.

Он поднялся с кровати, заправил её быстрыми, отточенными движениями и направился в ванную. Там его встретили белоснежные полотенца, стеклянная душевая кабина и зеркало с подсветкой, которое включалось, когда он проходил мимо.

После освежающего душа он вышел в гостиную, босиком по прохладному паркету, налил себе кофе и сел за небольшой стол возле окна. Взгляд его был рассеянным – он всё ещё прокручивал в голове образы из сна: Майкла, карету, рельсы. Всё это казалось столь реальным, что он не мог отделаться от чувства, будто это было больше, чем просто сон.

Кухня была наполнена ароматом свежезаваренного кофе, а Алекс сидел в своей серой футболке и тёмных спортивных штанах, выглядывая за окно. Ему нужно было собраться на работу, но мысли всё ещё витали где-то в облаках, как в том странном и загадочном сне. Звонок в дверь прозвучал неожиданно, вырывая Алекса из размышлений. Он отставил чашку с кофе на стол, нахмурился и направился к входной двери. Кто бы это мог быть? Он никого не ждал, да и время было ещё раннее 6:15.

Открыв дверь, Алекс замер. На пороге стоял тот самый человек из сна – Майкл. Тот же высокий рост, светлая кожа, и знакомые белоснежные одежды с золотистыми узорами. Только теперь вместо мистического света, окутывающего его, Майкл выглядел вполне реально, почти обыденно.

– Майкл? – Алекс почувствовал, как его сердце на миг замерло.

– Здравствуй, Алекс, – мягко произнёс Майкл, его голос всё так же звучал уверенно и спокойно. – Могу я войти? Нам нужно поговорить.

Алекс лишь кивнул, всё ещё не до конца понимая, что происходит. Он отошёл в сторону, пропуская гостя. Майкл вошёл в квартиру, его движения были плавными, почти бесшумными. Он окинул помещение спокойным взглядом, будто всё здесь было ему знакомо.

– У тебя уютно, – заметил он, слегка улыбнувшись. – Но сейчас это не важно.

Майкл прошёл к столу и жестом предложил Алексу сесть.

– Ты, наверное, думаешь, что сходишь с ума, – начал он, опускаясь на стул, напротив. – Но я здесь, чтобы объяснить тебе, что твоё видение было не просто сном. Это послание.

– Послание? – переспросил Алекс, его голос был сдержанным, но в глазах читалось напряжение.

– Да, – Майкл внимательно посмотрел на него. – Сны, которые ты видишь, – это не просто случайные образы. Это ключи. Ключи к тому, что ты должен узнать, и к тому, что ты должен сделать.

Алекс откинулся на спинку стула, чувствуя, как в нём поднимается буря эмоций – от недоверия до странного, необъяснимого чувства правды в словах Майкла.

– Почему я? – наконец спросил он.

Майкл немного наклонился вперёд, его глаза искрились чем-то непостижимым.

– Потому что ты – проводник между мирами, Алекс – «Пророк света». Ты ещё не понимаешь всей своей роли, но скоро всё станет яснее. Помни карету, рельсы, облака… Всё это символы, которые тебе предстоит разгадать. Ну а гитара, которую ты пытался настроить – это же очевидно.

На миг в квартире стало так тихо, что Алекс мог слышать лишь биение своего сердца. Ему казалось, что с каждой минутой его жизнь становится всё менее понятной, но почему-то слова Майкла, его уверенность, придавали ощущение, что он находится на пороге чего-то великого.

– Ладно, – наконец произнёс Алекс, стараясь скрыть волнение. – Если всё это правда, что мне делать дальше?

Майкл улыбнулся – спокойной, обнадёживающей улыбкой.

– Просто будь готов. Когда наступит время, ты сам это почувствуешь. А пока… слушай свои сны. Они расскажут тебе больше, чем я могу.

После этих слов Майкл поднялся. Алекс заметил, что гость оставил на столе небольшой золотой ключ, который раньше не было видно.

– Это тебе, – сказал Майкл, указывая на ключ. – Он поможет открыть двери, которые раньше были закрыты.

Алекс хотел спросить, что это значит, но Майкл уже направлялся к выходу. Его шаги были всё так же лёгкими, почти бесшумными.

– Мы ещё встретимся, Алекс, – сказал он, оборачиваясь на пороге. – И, поверь, этот разговор – только начало.

Дверь закрылась, и Алекс остался один, глядя на золотой ключ, который загадочно сверкал в лучах утреннего солнца. Слишком много метафор и символов было во сне, а ключ был необычным. Обычно такой ключ открывал либо сундук или склеп. Алекс положил его в карман и начал спускаться по лестнице на первый этаж. Журналист жил на втором этаже, можно было конечно прыгнуть с балкона или спустится по пожарной лестнице.

Алекс решил стандартным путем, не спеша сел в свой джип и поехал на работу. Ночь конечно еще крутилась у него в голове, еще и утро с Майклом. Алекс сел в свой чёрный джип, привычно пристегнув ремень, и завёл двигатель. Мягкий рёв мотора наполнил утреннюю тишину, выдернув его из размышлений. Он ещё раз взглянул в зеркало заднего вида, словно надеясь увидеть там ответы на вопросы, которые продолжали мучить его с ночи.

Небо за окном начинало окрашиваться в светло-серые тона, предвещая начало нового дня. Дороги Нью-Йорка уже оживали: редкие машины проезжали мимо, пешеходы с кофе в руках торопились по своим делам. Алекс выехал с парковки, плавно вливаясь в поток.

Радио в машине привычно заиграло фоновую мелодию, но Алекс едва её замечал. Его мысли всё ещё летали вокруг странных событий ночи и утреннего разговора с Майклом. Он пытался собрать всё воедино: карета, гитара, ключ… Как это всё связано с его жизнью?

Пробки в центре города, как ни странно, оказались не такими плотными, как обычно. Алекс свернул на второстепенную улицу, чтобы сократить путь. Дома здесь были старые, с облупившейся штукатуркой, и контрастировали с сияющими небоскрёбами вдалеке.

Остановившись на красный свет, он посмотрел на соседнюю машину. Там сидела молодая женщина, которая явно спешила – её рука нервно постукивала по рулю, а в другой был зажат телефон. Алекс невольно усмехнулся: так привычна эта картина для города, который никогда не спит.

Через десять минут он уже подъезжал к зданию издательства "Голос Истины". Высокое здание с массивными стеклянными окнами отражало первые солнечные лучи. Парковка была наполовину пуста, как это часто бывает по утрам.

Алекс припарковал джип на своём обычном месте и выключил двигатель. Несколько секунд он просто сидел в тишине, держа руки на руле.

– Ладно, Алекс, хватит думать. Работа не ждёт, – пробормотал он себе под нос, выходя из машины.

Войдя в здание, он привычно кивнул охраннику на входе и поднялся на лифте на свой этаж. В коридоре уже суетились коллеги – кто-то с кипой бумаг, кто-то с чашкой кофе. Знакомые лица приветствовали его, но Алекс отвечал лишь короткими кивками. Ночь и утро продолжали занимать все его мысли.

Его кабинет был в самом конце коридора, светлый и аккуратный. Алекс открыл дверь, бросил сумку на кресло и сел за стол. Перед ним лежала стопка новых рукописей и записок, но он никак не мог сосредоточиться. Майкл, ключ, сны… Всё это было словно наваждением, которое не собиралось отпускать его.

Он откинулся на спинку кресла, глядя в окно, за которым кипела жизнь большого города. Сегодняшний день обещал быть долгим.Алекс отвёл взгляд от окна и посмотрел на часы: 7:55. Еще целый час, вдруг подсказала интуиция встать и подойти к окну. В это время Рейчел только входила в здание, а не появлялась перед его дверью. Раздался лёгкий стук, едва слышный, но уверенный через 10 минут. Алекс понял уже кто пришел.

– Входи, – сказал он, снова сел в свое кресло выпрямившись.

Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянула Рейчел. Она выглядела так, будто проснулась раньше обычного и специально потратила время на то, чтобы идеально выглядеть. Её тёмные волосы были аккуратно собраны в низкий пучок, а строгий серый костюм подчёркивал её деловой настрой. В руках она держала тонкую кожаную папку и чашку кофе.

– Доброе утро, Алекс, – сказала она с лёгкой улыбкой, входя и закрывая за собой дверь. – Ты выглядишь так, будто тебе не помешала бы ещё пара часов сна.

– Доброе, – отозвался он, взяв чашку с кофе, которую она протянула. – Ты рано сегодня.

Рейчел пожала плечами и села в кресло напротив его стола, положив папку на колени.

– Не могла спать, – призналась она. – После вчерашнего… да и этого взрыва… Как ты сам?

Алекс почувствовал, как на миг её слова вернули его в реальность. Ещё несколько часов назад они пережили покушение, а теперь оба сидели в офисе, словно всё в порядке.

– В порядке, – сказал он, хотя его взгляд выдал сомнения. – А ты?

– Так себе, – коротко ответила Рейчел, её пальцы машинально скользнули по краю папки. – Я всё утро думала об этих событиях… и о твоих доспехах. Ты был прям, как супермен в кольчуге.

Алекс вздохнул и поставил чашку на стол.

– Если честно, утро выдалось не менее странным.

– Что-то случилось? – Рейчел прищурилась, её взгляд стал внимательным.

Он колебался, но затем всё же решил рассказать о визите Майкла в кофе и о сне, который приснился ему сегодня. После Алекс немного отвлекся и начал думать о расследовании и о деталях в ресторане. Уже прошел почти час, как Алекс и Рейчел забыли про сон и Майкла. Алекс решил всё подробности рассказать.

– Помнишь, я говорил тебе про Майкла, который появился в моих снах? Сегодня утром он пришёл ко мне домой.

Рейчел удивлённо подняла брови.

– В смысле? Реально пришёл?

Алекс кивнул.

– Да. Мы поговорили. Он сказал, что мои сны – это не просто сны. Что это ключи к чему-то большему.

Рейчел молча смотрела на него, затем вздохнула и покачала головой.

– Алекс, я не знаю, что с нами происходит, но всё это уже слишком странно даже для тебя. Ты доверяешь ему?

– Пока не знаю, – честно признался он. – Но у меня есть чувство, что он знает гораздо больше, чем говорит.

Рейчел на миг задумалась, её взгляд стал разочарованным, она подумала, что Алекс сумасшедший, после таких слов. Затем она поднялась, положила папку на его стол и снова посмотрела на Алекса.

– Ладно. У нас впереди день, полный рутины, но держи меня в курсе. Если этот Майкл ещё раз появится или ты увидишь что-то важное во сне, скажи мне.

Она направилась к выходу, но, дойдя до двери, остановилась.

– Алекс, – сказала она, оборачиваясь. – Я не верю в совпадения. Взрыв это чудо, но твои сны и приход Майкла – это уже бред. Ты нужен мне в здравом уме, чтобы мы могли разобраться, что происходит.

Алекс кивнул, наблюдая, как она покидает кабинет. В её словах был смысл. Но чем больше он думал о своих снах и странных совпадениях, тем больше понимал, что этот день обещает быть не только долгим, но и весьма непростым. Через несколько минут зашла Сильвия и начала расспрашивать про вчерашний взрыв. Хорошо, что Рейчел сдержала обещание и не рассказала, что на самом деле произошло.

– Алекс вы с Рейчел можете взять выходной или пораньше идти домой, – проговорила Сильвия, смотря на доску журналиста, – это новая статья, над которой ты работаешь?

– Да босс, но вчера могло наше расследование с Рейчел закончится.

– Не буду вас сегодня нагружать, – добавила Сильвия к разговору направляясь к двери. – Держи меня в курсе Алекс, надеюсь на твой опыт.

– Хорошо босс!

Сильвия вышла из кабинета Алекса и наступила тишина в кабинете. Поработав над делом еще три часа, Алекс подумал о ключе, который у него во внутреннем кармане. Всё улики и диалоги уже были зафиксированы на доске. Алекса волновало не расследование, а ключ, который куда-то подходил. Может Рейчел знала о ключе, который дал Майкл.

– Мы не закончили разговор Рейчел, – снова журналист решил вспомнить разговор.

– Что там еще Алекс, – с недовольным лицом посмотрела Рейчел.

– Он мне дал какой-то ключ от чего-то.

– Ключ, – с улыбкой проговорила Рейчел, – покажи его мне.

Алекс нервно провёл рукой по столу, слушая, как голос Рейчел становился всё более напористым. Спор, начавшийся с мелочи, быстро перерос в обсуждение его недавнего разговора с Майклом и загадочных событий последних дней.

– Алекс, ты даже не пытаешься объяснить, что происходит! – раздражённо воскликнула Рейчел, скрестив руки на груди. – Этот Майкл, твои сны, взрыв… Ты что, действительно думаешь, что всё это связано?

Алекс, в свою очередь, не находил слов, чтобы выразить свои мысли. Наконец, раздражённый её тоном и собственной неуверенностью, он потянулся к внутреннему карману своего пиджака и вытащил небольшой ключ, который Майкл оставил у него утром.

– Вот, – сказал он, протянув его вперёд. – Может, это тебе что-то объяснит.

Рейчел склонилась над столом, внимательно рассматривая ключ.

Он был невелик – около шести сантиметров в длину, изящно выполнен из чистого золота. В нём не было ничего привычного для обычного ключа: стержень был округлым и гладким, а наверху, вместо стандартной формы, красовался небольшой выгравированный символ, напоминающий лучи солнца, расходящиеся от центра. Зубцы ключа выглядели как сложный орнамент, переплетающийся в замысловатый узор.

– Это… – Рейчел на миг потеряла дар речи. – Это действительно ключ? Он выглядит, как… не знаю… какой-то артефакт из фильма.

– Он настоящий, – твёрдо сказал Алекс, убрав ключ обратно в карман. – И Майкл оставил его для меня. Сказал, что это поможет мне открыть двери, которые раньше были закрыты.

Рейчел покачала головой, в её глазах читалось недоумение, смешанное с интересом.

– Алекс, ты понимаешь, как это звучит? Ты уверен, что этот Майкл – не просто какой-то… ну, странный тип, играющий с тобой?

– Уверен, – ответил Алекс, глядя ей прямо в глаза. – Я не знаю, что это за ключ и что он открывает, но он важен.

Рейчел вздохнула, её упрямство уступило место лёгкому смущению.

– Хорошо, – наконец произнесла она, смягчив тон. – Если это действительно имеет значение, то мы разберёмся вместе. Но прошу тебя, Алекс, будь осторожен.

Алекс кивнул, сжимая ключ в кармане. Его странная тяжесть казалась почти ощутимой, как будто он действительно был чем-то большим, чем просто предметом из металла.

Глава 6: Знакомство с профессором Исаак Левином и начало пути к склепу

Рейчел, скрестив руки, выжидающе смотрела на Алекса. Её взгляд был сосредоточенным, почти настойчивым.

– Алекс, дай мне ещё раз посмотреть на этот ключ, – наконец сказала она. – Что-то в нём не даёт мне покоя.

Алекс слегка поколебался, но, видя её серьёзность, достал ключ из кармана. Его поверхность снова засияла золотистым блеском, как будто притягивала к себе свет.

Рейчел осторожно взяла его из рук Алекса, словно опасалась повредить что-то важное. Её пальцы скользнули по стержню, пока она изучала сложный узор на зубцах.

– Этот символ, – произнесла она, указывая на верхнюю часть ключа, где был выгравирован шестиконечный звезда, переплетённая с кругами, – это знак Соломона.

Алекс нахмурился, услышав её слова.

– Знак Соломона? – переспросил он. – Ты уверена?

Рейчел кивнула.

– Да, я изучала древние символы для одной из своих статей. Этот знак часто ассоциируют с духовной силой и защитой Господа Бога. Считается, что он открывает доступ к скрытым тайнам… или запирает то, что не должно быть выпущено. Можно сказать, к духовным дарам – серебро, золото или артефактам, которые дают силу человеку.

Алекс внимательно слушал, его мысли метались. Ключ, сны, Майкл… всё это начинало приобретать пугающую глубину.

– Но почему он у меня? – произнёс он вслух, больше спрашивая себя, чем Рейчел.

Рейчел медленно положила ключ на стол перед ними.

– Возможно, потому что он нужен именно тебе, – сказала она, глядя прямо на него. – Этот ключ – не просто вещь. Я чувствую, что он может быть связан с чем-то гораздо большим, чем мы себе представляем.

Алекс молчал, его взгляд был прикован к символу, который казался живым, будто мерцал.

– Нужно выяснить, что он открывает, – наконец решился он. – Майкл дал мне, чтоб я открыл дверь.

– И я думаю, у нас есть зацепка, – добавила Рейчел. – Нам нужно поехать к одному професору, где храниться книги Иудеев и Библейские тексты не конического писания. Он нам преподавал в ФБР психологию.

– Иудеи были верующие, еще их называли Евреи, – задумчиво сказал Алекс, пытаясь напрячь свою память.

– Евреи Алекс – это люди верующие в единого Бога, – проговорила она, – Господь Бог дал Соломону мудрость сверхъестественную. Он видел своими глазами, как материальный мир и духовный, Дух Святой взаимодействовал с ним и путешествовал по мирам.

– Откуда у тебя такие познания Рейчел? – у удивленным лицом посмотрел Алекс на нее.

– Алекс у меня было сильное желание к загадкам, – продолжала она говорить, – как у тебя к разгадкам головоломок. В чем-то мы с тобой похожи.

– Нам нужно отправится к этому профессору.

– Как раз библиотека закрывается в 18:00, и мы успеем.

– Сильвия разрешила нам сегодня пораньше, – с задумчивым лицом проговорил Алекс, – собирайся, я к шефу.

Алекс вышел из кабинета, направляясь к кабинету Сильвии Карлайл. Рейчел тем временем быстро собрала свои вещи и взглянула на часы. Времени оставалось в обрез, но у неё было чувство, что они успеют, если не потеряют ни минуты.

Вернувшись через несколько минут, Алекс коротко кивнул:

– Сильвия не против, чтобы мы поехали домой. Говорит, главное – чтоб мы отдохнули после такого стресса и добавила, что можем даже взять выходной на завтра.

– Ну, тогда вперёд, – ответила Рейчел, поднимаясь из-за стола.

Они быстро покинули офис, спустились на лифте к парковке, где их уже ждал чёрный джип Алекса, который пригнали из салона новый страховщики. По сути даже на нем и гарантия ещё годовая не закончилась. Оставалось полтора месяца, а тут взрыв.

– Ты действительно думаешь, что профессор Левин сможет что-то прояснить? – спросил Алекс, садясь за руль.

– Если кто-то и может, то это он, – уверенно сказала Рейчел, пристёгивая ремень. – У него невероятные знания в области древних текстов и опыт в духовной символики. И, как я уже говорила, он преподавал нам психологию в ФБР. Поведение преступников, маньяков – почему они совершают преступления? Этот человек способен видеть связь там, где её, казалось бы, нет.

Двигатель джипа загудел, и Алекс, проверив зеркало заднего вида, вырулил на оживлённую улицу.

– А библиотека? – спросил он.

– "Архив древних текстов", – напомнила Рейчел. – Она находится в старом здании на окраине города. Левин работает там последние пять лет. В этом архиве собраны редкие книги, в том числе библейские тексты, которые не вошли в канон.

Алекс задумчиво постучал пальцами по рулю.

– Звучит так, будто именно там мы найдём ответы.

Джип мчался по улицам, оставляя позади шумный центр города. Вскоре здания начали редеть, и за окнами стали мелькать парки и невысокие жилые дома. Погода была хмурой, серые облака затянули небо, обещая дождь.

– Ты часто общалась с этим Левиным? – спросил Алекс, чтобы нарушить молчание.

– Пару раз после окончания курса, – ответила Рейчел. – Когда мне нужна была помощь в исследовании. Он всегда был немного… странным, но в хорошем смысле.

– Странным? – переспросил Алекс с приподнятой бровью.

– Знаешь, из тех людей, которые говорят с тобой так, будто знают, что ты собираешься спросить, ещё до того, как ты откроешь рот.

Алекс хмыкнул, и между ними вновь воцарилась тишина.

Через двадцать минут они остановились у большого здания из красного кирпича, увитого плющом. Табличка у входа гласила: "Архив древних текстов".

– Ну что, готовы окунуться в мир древних тайн? – спросил Алекс, выключая двигатель.

– Вопрос в том, готовы ли мы узнать ответы, – серьёзно ответила Рейчел, выходя из машины.

Они направились к массивным деревянным дверям, которые, казалось, хранили в себе истории многих веков. Впереди их ждал профессор Левин, человек, который мог пролить свет на загадку золотого ключа.

Библиотека "Архив древних текстов" возвышалась перед ними величественным зданием из тёмно-красного кирпича, обвитого густым плющом. Узкие готические окна, украшенные витражами, едва пропускали свет, создавая впечатление чего-то священного и таинственного. Над массивными дубовыми дверями висела старинная вывеска с выцветшей надписью: "Архив древних текстов. Основано в 1857 году."

На крыльце стояли два высоких светильника с коваными узорами, на которых горели тусклые электрические лампы. Казалось, время здесь остановилось, сохраняя дух ушедших веков.

– Ух ты, – тихо произнесла Рейчел, глядя на здание. – Оно даже больше, чем я помнила.

– Больше? Это скорее похоже на собор, чем на библиотеку, – усмехнулся Алекс, шагнув вперёд и толкнув тяжёлую дверь.

Дверь открылась с глубоким скрипом, словно приветствуя их в своём древнем мире. Внутри их встретил слабый запах старой бумаги, смешанный с ароматом дерева и едва уловимой ноткой пыли.

Холл библиотеки был просторным, с высоким сводчатым потолком, украшенным деревянными балками. Слева тянулись полки, заполненные старинными книгами, многие из которых были прикрыты защитными стеклянными футлярами. Их кожаные корешки, выцветшие от времени, мерцали в мягком свете настенных ламп.

В центре стоял массивный круглый стол из чёрного дуба, на котором лежали несколько открытых фолиантов. На стенах висели старинные карты, иллюстрации древних текстов и цитаты на латыни. В дальнем углу виднелся витраж, изображающий шестиконечную звезду, окружённую солнечными лучами – символ, сразу привлёкший внимание Алекса.

– Это место как из другого времени, – тихо сказал он, оглядываясь вокруг.

– Здесь даже воздух другой, – добавила Рейчел, вдыхая глубоко.

Шаги их эхом отдавались в пустом зале, пока они подходили к стойке администратора. За ней сидел пожилой мужчина в очках с толстыми стёклами. Он медленно поднял взгляд, оторвавшись от книги, и внимательно посмотрел на них.

– Добрый день, – произнес Алекс. – Мы ищем профессора Левина.

Старик ничего не ответил, только молча указал на массивную лестницу, ведущую на второй этаж.

– Спасибо, – коротко кивнул Алекс.

Они поднялись по лестнице, перила которой были украшены замысловатой резьбой, и оказались на втором этаже. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием страниц. Полки, доходившие до потолка, были уставлены книгами. В центре зала стоял профессор Левин, склонившись над большим столом, на котором лежала раскрытая книга с гравюрами.

Его фигура, слегка сутулая, выглядела сосредоточенной. Он поднял голову, услышав их шаги, и взгляд его светло-голубых глаз задержался на Алексе.

– Рейчел Брукс, – произнёс профессор, и в его голосе прозвучали тепло и любопытство. – Как давно я вас не видел. Что привело вас ко мне?

– Провизор у меня к вам есть вопросы, – сказала она, показывая на Алекса. – знакомьтесь это Алекс Уэст.

Теперь всё внимание было сосредоточено на ключе, который Алекс держал в кармане.

– Рейчел я знаю Алекса очень давно, – посмотрел профессор на журналиста, – ты еще только поступила в ФБР, а Алекс уже раскрывал загадочные преступления. Не томи старика, зачем вы сюда приехали, не говорите только, что соскучились по мне.

Алекс достал ключ из кармана и положил его на стол перед профессором Левином. Металл с лёгким золотистым оттенком блеснул в свете настольной лампы. Профессор прищурился, мгновенно заинтересовавшись.

– Этот ключ, – начал Алекс, – мне передали с загадкой. Я не знаю, что он открывает, но думаю, вы сможете пролить свет на его тайну.

Левин медленно взял ключ, поворачивая его в руках и внимательно рассматривая символ Соломона, выгравированный на его поверхности.

– Знак Соломона, – тихо сказал он, будто сам себе. – Один из самых древних и могущественных символов. Этот ключ… – он сделал паузу и взглянул на Алекса. – Где вы его нашли?

– Мне его передали профессор, – ответил Алекс уклончиво. – Интересно, что он открывает.

Профессор нахмурился, затем кивнул, встал из-за стола и направился к дальнему углу комнаты.

– Подождите здесь. Если мои догадки верны, у меня есть что-то, что может нам помочь.

Левин начал рыться в старинных ящиках и потёртых деревянных шкафах, переворачивая папки и книги. Спустя несколько минут он вытащил свёрток из грубой ткани, плотно завязанный кожаными ремнями. Развязав его, он достал древний папирус, покрытый выцветшими символами и рисунками.

Он аккуратно развернул папирус на столе, разглаживая его края. На нём была изображена грубая схема двери, украшенной таким же знаком Соломона, и рисунок ключа, почти идентичного тому, что держал Алекс.

– Это невероятно, – прошептал профессор, изучая изображение. – Этот папирус относится к XVII веку. Его называли "Печатью Склепа".

– Склепа? – переспросил Алекс, наклоняясь ближе.

– Согласно легендам, – начал объяснять Левин, – этот ключ открывает древний склеп, расположенный глубоко в недрах Аляски. Склеп, как говорят, был создан во времена царя Соломона для хранения чего-то настолько ценного и опасного, что его нужно было скрыть от всего мира.

– И что это? – спросила Рейчел, напрягшись.

– Это неизвестно, – покачал головой Левин. – Многие искали этот склеп, но никому не удавалось не только открыть его, но даже найти. Этот ключ – единственный путь к разгадке.

– Почему он оказался у меня? – тихо спросил Алекс, больше обращаясь к себе, чем к кому-либо ещё.

Профессор внимательно посмотрел на него, а затем добавил:

– Может быть, потому что вы – тот, кто должен его открыть. По легенде тут написано, что только «Пророк света» и в ком Дух Святой может открыть склеп.

Алекс молча смотрел на папирус, его мысли путались. Картина была пугающей и захватывающей одновременно. Он чувствовал, что этот ключ связан не только со склепом, но и с чем-то гораздо большим, чем он мог себе представить.

Алекс взял ключ в руки и внимательно посмотрел на него. Под лучами настольной лампы он заметил едва различимую затёртую гравировку на верхней части ключа. Слегка прищурившись, он наклонился ближе, пытаясь разглядеть, что же там изображено.

– Подождите, – тихо проговорил Алекс, вращая ключ в пальцах. – Здесь что-то есть…

Рейчел тоже придвинулась ближе, глядя через плечо. Алекс провёл пальцем по затёртой поверхности, и его взгляд внезапно остановился. Там было выбито число: «24».

– Число? – удивлённо спросила Рейчел.

Алекс кивнул, не отрывая взгляда от ключа. Его сердце слегка сжалось, словно что-то в глубине души узнало это число ещё до того, как разум начал анализировать.

– Двадцать четыре… – повторил он, словно пробуя это число на вкус. – Это же…

Он замер, его лицо приобрело задумчивое выражение.

– Что такое? – спросила Рейчел, чувствуя, что это открытие что-то значит для него.

– Это мой день рождения, – медленно проговорил Алекс. – Я родился 24 октября в 1984 году.

Рейчел удивлённо посмотрела на него, пытаясь понять, насколько это совпадение может быть значимым.

– Ты думаешь, это просто случайность? – тихо спросила она.

Алекс покачал головой, взгляд его вновь упал на ключ.

– Не знаю. Но… такое чувство, будто это не случайность. Слишком многое начинает связываться. Этот ключ… символ Соломона… и теперь это число.

– Возможно, – задумчиво сказала Рейчел, – это подсказка, связанная именно с тобой.

Профессор Левин, наблюдавший за их разговором, наконец прервал тишину:

– Совпадения в таких делах редки. Если это число действительно имеет отношение к вам, мистер Уэст, то, вероятно, оно не просто так оказалось на этом ключе. Возможно, сам Господь Бог ведет вас к чему-то новому и тайному.

Алекс ещё раз взглянул на число, и в его голове крутились сотни вопросов. Но один был особенно ясен: "Почему именно я?". Алекс задумался, взгляд его стал отстранённым, словно он пытался пробраться сквозь слои воспоминаний. Ключ с числом "24" всё ещё лежал в его руке, но его мысли унеслись далеко в прошлое.

– Я кое-что вспомнил, – тихо произнёс он, словно сам не веря тому, что сейчас расскажет.

Рейчел и профессор Левин молча ждали, пока Алекс собирал слова.

– Когда я был ребёнком… – начал он, не поднимая глаз. – Моя мама… она была очень верующей. Не фанатичной, но искренне верящей в Бога.

Рейчел кивнула, подбадривая его продолжить.

– Мне было лет семь, восемь – продолжил Алекс, – когда она однажды сказала, что хочет показать мне что-то важное. Мы поехали в небольшую церковь на окраине города. Это было не обычное место – там всё было так просто: деревянные скамьи, скромный алтарь, никаких величественных украшений. Люди там пели, молились, плакали.

Он на мгновение замолчал, глядя на ключ.

– Тогда я ничего не понимал, но чувствовал что-то… странное. Тепло, что ли? Мама взяла меня за руку, подвела к пастору и сказала, что хочет, чтобы я прочитал «молитву покаяния».

– Молитву покаяния? – тихо переспросила Рейчел.

– Да. – Алекс кивнул. – Она говорила, что это поможет мне "родиться свыше". Что через эту молитву я смогу принять Духа Святого. Что я грешник и мне нужно примирится с Иисусом Христом, что в будущем это поможет мне для чего-то.

Он грустно усмехнулся, глядя куда-то вдаль.

– Я повторил за пастором слова. Тогда я не понимал, что это значит, но помню, как мама плакала. Она держала меня за плечи и говорила, что теперь я "особенный", что Бог будет меня хранить.

Рейчел внимательно слушала, её глаза были полны сочувствия.

– Ты верил в это? – мягко спросила она.

Алекс покачал головой.

– В детстве? Нет. Для меня это было просто словами. Но теперь, с этим ключом, с этими странными событиями… я не знаю. Всё это заставляет меня вспоминать вещи, о которых я давно забыл. Может, это не было просто так.

Профессор Левин положил руку на подбородок, задумавшись.

– Вера, – сказал он, – часто является ключом к разгадке самых глубоких тайн. Возможно, то, что вы пережили в детстве, теперь возвращается как часть более крупной картины.

Алекс глубоко вздохнул, положил ключ на стол и посмотрел на Рейчел.

– Возможно, – тихо проговорил он. – Но теперь я должен понять, зачем всё это. В тот миг я почувствовал, как дуновение ветра, что как будто в меня кто-то вошел. Я почувствовал, какое-то присутствие, но не видел. Как поставил печать у меня на лбу перстнем. Эта печать долго светилась и вокруг меня, как будто стояла невидимая защита прозрачная.

– Это и есть Алекс рождение свыше, – добавил к рассказу Алекса, – в тебя вошел Дух Святой. Это Божественная сила и ей нет равной не на небе и на земле. Даже сами ангелы света желают заполучить эту силу, чтоб в них был Дух Святой.

– А что это за сила? – продолжал Алекс.

– Иисус Христос наделяет дарами и способностями, ключевая деталь Дух Святой.

– Получается профессор, что каждого человека наделяет дарами и способностями на свое усмотрение?

– Да Алекс, можешь почитать в Библии об этом писал апостол Павел.

Профессор Левин аккуратно свернул папирус и убрал его обратно в ткань, а затем достал из ящика старую карту. Она выглядела изрядно потрёпанной временем, края её были оборваны, а чернила выцвели. Однако линии, отмечающие горные хребты и долины, всё ещё были видны.

– Это карта, – начал Левин, разложив её на столе перед Алексом и Рейчел. – Её точность под большим вопросом, но именно по ней искатели пытались найти тот самый склеп. Мне досталась конечно не за бесплатно, но это уже другая история.

Алекс наклонился ближе, изучая карту. Его взгляд задержался на пунктирной линии, ведущей вглубь заснеженных гор.

– Вот здесь, – профессор указал пальцем на одну из точек, – по легенде находится вход в склеп.

– Это в самом сердце гор, – заметила Рейчел. – Как туда добраться?

Левин вздохнул, выпрямился и сложил руки на груди.

– Это и есть главная проблема. Место настолько отдалённое, что туда невозможно добраться на машине. Пешеходный маршрут займёт недели, если вообще удастся пройти через ледники и обвалы.

– Тогда как? – Алекс поднял взгляд на профессора.

Левин слегка улыбнулся, но в его взгляде читалась неуверенность.

– У меня есть знакомый. Его зовут Филип Маккензи. Он бывший пилот, мастерски управляющий небольшими самолётами. Сейчас он на пенсии, но по-прежнему занимается частными рейсами для таких вот случаев. Он сможет доставить вас до ближайшей базы отдыха у подножия гор.

– И вы думаете, он согласится? – спросила Рейчел с лёгкой улыбкой.

– Если предложить ему хорошую оплату и немного интриги, то да, – ответил Левин с уверенностью. – Он любит приключения, несмотря на свой возраст. Если не получится уговорить, скажите, что он должен мне. Филипп знает, что я ему спас жизнь в горах на экспедиции.

Алекс задумался, глядя на карту.

– Это кажется единственным вариантом, – произнёс он, глядя на Рейчел. – Нам придётся связаться с ним.

– Я дам вам его контакт, – добавил профессор, возвращаясь за стол. – Но будьте осторожны. Если легенды верны, это место может быть опаснее, чем кажется. Говорят, что там у входа стоит трехметровый снежный великан, чтоб мошенники не смогли зайти.

Рейчел и Алекс переглянулись. Оба понимали, что на этом пути их ждёт не только испытание их сил, но и ответы на вопросы, которые Алекс искал всю свою жизнь. Алекс свернул листок бумаги с номером в карман. Алекс встал из-за стола и протянул руку профессору. Тот, с улыбкой, пожимал её, будто понимая всю значимость предстоящего пути.

– Спасибо, профессор, за вашу помощь, – сказал Алекс, чувствуя, как благодарность переполняет его. – Мы обязательно будем осторожны и постараемся не подвести.

– Будьте умны, – ответил Левин с серьёзным выражением лица. – Это не просто поиски древнего склепа, это может быть гораздо больше. Но если кто-то и способен разгадать эти тайны, то это вы, Алекс.

Рейчел кивнула, добавив:

– Спасибо вам за поддержку и за номер Филипа. Мы свяжемся с ним.

Профессор поднёс руку к своему виску, словно припоминая что-то важное, и добавил:

– Если решите двигаться, держитесь вместе. Это место не прощает ошибок. Хорошо бы иметь запасной план на всякий случай. Возьмите с собой проводника, который доведет вас куда нужно.

Алекс и Рейчел обменялись взглядами, затем, поблагодарив профессора ещё раз, вышли из библиотеки.

На улице уже сгущались сумерки, и в воздухе чувствовалась прохлада. Ветер сносил с крыш осенние листья, которые кружились в танце перед входом.

– Что думаешь, – сказал Алекс, когда они шли по тротуару. – У нас есть шанс?

– Мы будем бороться за этот шанс, – ответила Рейчел, уверенно глядя вперёд. – Нам нужно узнать, что скрывает тот склеп.

Они прошли мимо старых зданий, их шаги эхом отдавались на пустынных улицах. Алекс достал телефон и набрал номер, который дал профессор. В ожидании ответа его сердце забилось немного быстрее, как будто сами горы уже начинали ждать его.

Глава 7: Полет в затерянный город Соломона

Алекс, крепко держа в руке телефон, набрал номер, который им дал профессор Левин. Несколько долгих гудков, и наконец, в трубке раздался хрипловатый, но энергичный голос:

– Маккензи слушает.

– Филип, это Алекс Уэст. Мне дали ваш номер профессор Левин. Он сказал, что вы сможете помочь мне и моей напарнице добраться до горной базы недалеко от одного интересного места.

На том конце провода воцарилась короткая пауза, затем Филип заговорил:

– Если это про Аляску, то, похоже, профессор снова втянул меня в что-то странное. Ладно, где вас подобрать?

– Мы можем подъехать куда скажете.

– Отлично. Тогда встречаемся на старом аэродроме к западу от города. Адрес я тебе пришлю. Только учтите, мой самолёт – это не бизнес-класс, а винтажная махина. Надеюсь, вас это не пугает.

– Главное, чтобы она летала, – ответил Алекс с лёгкой усмешкой.

Филип рассмеялся в трубке:

– Летает, и ещё как. Приезжайте, времени терять нельзя.

Алекс положил трубку и повернулся к Рейчел, которая всё это время стояла рядом.

– Мы вылетаем, – сказал он. Нужно приодеться, а то мы там и до снега не дойдем.

– Отлично. Тогда поехали, – ответила она, поднимаясь со своего места.

Вечерний воздух был прохладным, а небо, казалось, обещало ясную ночь. Алекс завёл джип, и они направились к месту встречи с Филипом, зная, что впереди их ждёт совершенно новая глава их приключений. Лететь до места, как минимум полтора часа может больше.

Алекс завёл джип, и они с Рейчел выехали на пустынные ночные улицы города. Мягкий гул двигателя и тихая музыка, играющая из радиоприёмника, создавали умиротворяющую атмосферу, но в их головах уже мелькали образы предстоящего полёта и загадок.

– Куда он нас позвал? – спросила Рейчел, пристёгивая ремень безопасности.

Алекс достал телефон и открыл сообщение с адресом.

– Старый аэродром, – сказал он, бросив короткий взгляд на карту. – Он находится в западной части города, километрах в сорока отсюда.

Рейчел кивнула, посмотрев в окно.

– Ты говорил с ним. Он звучал… надёжно?

– Достаточно, чтобы доверить ему нашу жизнь, – ответил Алекс, слегка усмехнувшись. – Хотя он предупредил, что самолёт у него не новый.

– Главное, чтобы мы долетели, – ответила она. – И, кстати, как там насчёт зимней одежды?

Алекс задумался, вспоминая карту и описания горных хребтов.

– Ты права, нам нужно будет утеплиться. На Аляске в это время года уже морозы. У меня есть старая шуба в шкафу, а ты?

– У меня только осеннее пальто, но я могу достать что-то более тёплое, – сказала Рейчел. – Мы ведь не собираемся замерзнуть на пути к загадочному городу Соломона?

– Никто не замёрзнет, – заверил Алекс, улыбнувшись. – Завтра утром заедем в магазин или посмотрим, что у Филипа есть. Думаю, он часто летает и у него есть вещи для таких дел.

Рейчел с интересом посмотрела на него.

– Ты так уверен, будто это не первое твоё путешествие в подобные условия.

– Не первое, но точно самое загадочное, – признался он.

Взглянув на часы на панели, Алекс ускорил темп, чтобы успеть на аэродром вовремя.

– У Филипа наверняка будут какие-то дополнительные советы, – добавил он. – Пилоты всегда знают, чего ожидать от таких мест.

– Надеюсь, он нас не разочарует, – тихо сказала Рейчел, снова посмотрев на карту на своём телефоне.

Машина мчалась вперёд, приближая их к следующей точке в их удивительном пути. Джип остановился у въезда на старый аэродром. Под светом одинокой лампы, висевшей над ангаром, стоял человек в кожаной куртке, с бейсболкой, натянутой почти на глаза. Возле него виднелась маленькая винтажная авиа-машина – серебристый самолёт с облупившейся краской на крыльях.

Алекс заглушил двигатель и взглянул на Рейчел.

– Ну что, готова? – спросил он, у Рейчел снимая ремень безопасности.

– Готова, насколько это возможно, – ответила она, улыбнувшись.

Они вышли из машины, и холодный ветер тут же ударил в лицо. Алекс поправил ворот своего осеннего пальто, а Рейчел плотнее закуталась в шарф.

– Вы Алекс Уэст? – спросил мужчина, делая шаг вперёд. Его голос был точно таким же, как по телефону – грубоватым, но уверенным.

– Это я, – подтвердил Алекс, протягивая руку.

Мужчина крепко пожал её и кивнул в сторону Рейчел.

– А это, видимо, ваша напарница?

– Рейчел, – представилась она, протягивая руку.

– Филип Маккензи, – сказал он, пожимая её руку. – Рад знакомству.

Филип окинул их взглядом, словно оценивая, смогут ли эти двое выдержать то, что их ждёт.Филип Маккензи выглядел как человек, которому жизнь в суровых условиях была привычна. На первый взгляд ему можно было дать лет сорок пять, хотя обветренное лицо с морщинами у глаз намекало на годы, проведённые под открытым небом. Он был среднего роста, крепкого телосложения, с широкими плечами, которые выдавали в нём человека, привыкшего к физической работе.

Его каштановые волосы выбивались из-под потёртой тёмно-синей бейсболки, на которой когда-то был логотип авиакомпании, но теперь он почти стёрся. Трёхдневная щетина на лице добавляла ему сурового обаяния. Карие глаза были живыми и цепкими, словно он всегда всё замечал и анализировал.

Филип носил кожаную коричневую куртку с овчиной на воротнике, которая выглядела так, будто её история насчитывала не один десяток лет. Под ней была толстая фланелевая рубашка в клетку, а на шее висел старый компас на кожаном шнурке. Джинсы с вытертыми коленями и тяжёлые ботинки завершали его образ.

Его руки были крепкими, с мозолями, которые выдавали пилота и механика в одном лице. Когда он говорил, в его голосе слышалась смесь грубости и дружелюбия – такой тон, который сразу вызывал доверие, но при этом давал понять, что шутить с ним не стоит.

– Ну что, готовы к полёту в неизвестность?

– Всегда готовы, – ответил Алекс с лёгкой улыбкой.

– Тогда идём, – сказал Филип, жестом указывая в сторону своего самолёта. – Расскажу, чего ожидать в пути.

Алекс и Рейчел обменялись короткими взглядами, после чего последовали за пилотом к маленькому серебристому самолёту, который казался таким же загадочным, как и их предстоящая цель.Самолёт Филипа был небольшой, винтажный двухмоторный Piper PA-23, с облупившейся серебристой краской и следами долгих лет эксплуатации.

Несмотря на потрёпанный вид, машина выглядела надёжной, словно прошла через десятки сложных миссий. Крылья были укрыты противо-обледенительными лентами, а на носу виднелась эмблема в виде старого орла, выцветшая, но всё ещё гордая. Внутри салон был тесным, рассчитанным на четырёх человек, с обивкой из тёмно-зелёной ткани, слегка вытертой временем. Панель приборов была уставлена переключателями и датчиками, среди которых можно было заметить несколько модернизированных устройств.

Для полёта в суровых условиях Филип посоветовал надеть что-то максимально тёплое и удобное. Он предложил свои запасы: старый меховой тулуп для Алекса и длинную дублёнку для Рейчел, а также зимние шапки-ушанки и толстые шерстяные перчатки.

– Здесь холодно, но там, куда мы летим, будет мороз покруче, – предупредил Филип, показывая на багажный отсек с парой запасных тулупов и термосом с горячим чаем. – Берите всё, что согреет. На высоте в такую погоду лучше не шутить.

Филип закончил заправку самолёта, тщательно проверяя каждую деталь перед вылетом. Алекс и Рейчел, облачённые в меховые тулупы, стояли у самолёта, пытаясь привыкнуть к тяжести и теплу зимней одежды. Тулупы выглядели громоздкими, но защищали от пронизывающего ветра, который усиливался с наступлением вечера. На Алексе была тёплая ушанка, которая добавляла ему слегка забавный вид, но он не обращал внимания, сосредоточившись на предстоящем полёте. Рейчел тоже выглядела непривычно в длинной дублёнке, но её серьёзный взгляд выдавал готовность ко всему.

Филип махнул рукой, приглашая их в салон.

– Ладно, заходим. Через несколько часов будем на месте, если погода не подкинет сюрпризов, – сказал он, проверяя приборы и смахивая снег с кабины.

Алекс помог Рейчел подняться по узкой металлической лестнице, после чего сам занял место рядом с ней. Салон самолёта оказался тесным, но достаточно уютным. Филип забрался в кабину пилота, надел наушники и ещё раз проверил все переключатели.

– Пристегнитесь, – проговорил он через плечо, запуская двигатели.

Рёв моторов заполнил воздух, вибрации передались через пол, пока винты набирали обороты. Алекс и Рейчел переглянулись, ощущая лёгкое волнение, но всё же доверяя опыту Филипа. Самолёт медленно выкатился на взлётную полосу. Филип говорил что-то себе под нос, проверяя радиосвязь и погодные условия.