Потерянная. Переплести судьбу
Пролог
Солнце уже постепенно пряталось за горизонтом, погружая мир в темноту ночи. Небольшие статуи драконов, расположенные на изогнутых крышах домов, отбрасывали яркую, слегка пугающую тень, намекая на некогда существовавшее здесь величие этих могущественных существ…
Обычный деревенский дом с не толстыми, но достаточно устойчивыми стенами с колоннами в основе, был построен давно, но всегда являлся достоянием своих поколений. Маленький фонтанчик, что находился слева от лестницы, игриво журчал и поблескивал золотыми бликами монеток, что люди бросали в него на удачу, а вокруг дома в клумбах росли невысокие разнообразные цветы. Был на участке и небольшой огород, где хозяйка дома очень любила копошиться на досуге, выращивая овощи и фрукты для своей маленькой помощницы. Смахнув выбившуюся из пучка темно-русую с проседью прядь, она провела рукавом по морщинистому лицу, стирая пот и устремила взгляд в сторону другой части двора.
В Империи ЭльДракк всегда было жарко. Лишь иногда тепло солнца немного ослаблялось и разбавлялось сезоном частых, почти каждодневных не проливных дождей, но спустя пару месяцев светило вновь грело своих подопечных в полную силу. Дети в такие дни безвылазно гуляли на улице или же помогали родителям на полях с культурами, но сегодня одну светло-русую малышку, которая бегала по огороду и игриво помахивала прилично взлохмаченными косами, интересовали лишь жуки и бабочки.
Поймав в сачок очередную добычу, девочка под кроной сакуры разглядывала результат своей охоты. Несмотря на тяжёлую работу, женщина продолжала избавлять грядки от сорняков с улыбкой, ведь рядом была её дочь. Девочка восьми лет в лёгком платье и панаме бегала по участку, ловила бабочек и собирала божьих коровок.
Яркие, большие и тоненькие крылышки трепыхались под прозрачными нитями сачка… Малышка с неподдельным интересом наблюдала за каждым шевелением милой бабочки.
Изучение прекрасного насекомого прервал зазывающий клич матери.
– Гретта, милая, уже поздно! Идем домой.
– Но маам, тут такая красивая бабочка! Такие крылышки! Можно я еще чуть-чуть поиграю? – буркнула малышка, скуксив губы. Ей явно не хотелось возвращаться домой и бросать свое небольшое приключение.
– Для игр нужны силы, а ты не ела весь день, – заметила Мариэль с умным видом, протянув дочери руку дружбы. – Идем. Покушаешь, отдохнешь, заодно расскажешь мне о том, какую добычу ты поймала сегодня.
Недоверчиво сузив взгляд, девочка все же подхватила свой сачок и последовала за матерью обратно в дом. Усевшись на стул, Гретта непоседливо покачивалась на сидушке и выжидающе смотрела в окно, пока ее мама подавала еду. Уже через пару минут на столе стоял овощной салат, рис с мясом и свежезаваренный чай в небольшом чайнике.
Мило облизнувшись, малышка схватила ложку принялась за еду. С особым усердием она уплетала вкусный рис, пока не заприметила поведение своей матери. Женщина ужинала без особого энтузиазма и, изредка вздыхая, много ковырялась в тарелке.
– Мам, а почему ты почти не ешь? – поинтересовалась Гретта, покосившись на тарелку матери.
Взволнованно дернувшись, Мариэль сразу оживилась и приступила к нормальной трапезе.
– Ох, прости, дочка. Мама просто задумалась, – оправдалась женщина, спрятав за ухо посеревшую темно-русую прядь. Малышка была слишком мала, чтобы понять все беды и горести взрослых людей, особенно когда те вынуждены много работать для пропитания близких. Именно поэтому Мариэль не считала нужным рассказывать дочери истинную причину своих волнений и решила отвлечь ее беседой. – Лучше расскажи, каких бабочек ты сегодня видела? Там, под сакурой, ты явно встретила какую-то красивую!
– Ооо, мама, она такая крутая! – мечтательно ответила Гретта, прожевав кусок еды. – У нее разноцветные крылья, а среди узоров было видно словно глаза! Зеленые такие!
Желая подыграть дочери, Мариэль встала из-за стола и подошла к книжной полке, откуда взяла слегка потрепанный толстенный том, похожий на большую энциклопедию. Отыскав в оглавлении раздел о бабочках, женщина раскрыла книгу и вместе с дочерью стала искать подходящий вариант.
– Во! Вот эта! – своим тонким пальчиком Гретта указала на разноцветную бабочку, большие крылья которой с обеих сторон украшал узор, похожий на вертикальный черный зрачок. – Только моя чуть красивее была!
– Ооо, тебе повезло! Это «Драконий глаз», – игриво подметила Мариэль. – Очень редкий вид, между прочим! Зелья с ее добавлением самые ценные и трудные к изготовлению.
– Эх, не надо было ее отпускать, – с досадой буркнула девочка. – Мы бы сварили из нее дорогущее зелье, и тогда тебе бы не пришлось много работать!
– Ха-ха, не переживай, милая, все хорошо, – заверила дочку женщина, расплывшись в доброй улыбке. – Главное, чтобы ты была счастлива, а уж обо мне не беспокойся.
– Тогда я, когда вырасту, обязательно пойду учиться в академию! – подытожила малышка, с интересом листая страницы. – Наловлю нам много бабочек и сварю мно-о-о-о-го зелий. Тогда у нас будет много еды и нарядов!
– Обязательно пойдешь! – заверила девочку Мариэль, по-семейному поцеловав ее в щеку. – А теперь, пожалуй, пора и ко сну готовиться, время уже совсем позднее! – с этими словами женщина подхватила малышку, помогла ей раздеться и усадила ее в кадку с теплой водой, где уже плавало несколько игрушек. После процедур, когда солнце уже давно скрылось за горизонтом, Мариэль укутала дочку в теплое полотенце и унесла образовавшийся шевелящий клубок в кровать.
– Мама, а ты расскажешь мне историю на ночь? – поинтересовалась Гретта, вопросительно сверкнув голубыми, словно сапфиры, глазами из своего теплого закутка.
Женщина отвела взгляд и постучала указательным пальцем по подбородку, изображая задумчивость.
– Хм-м-м, думаю можно. Какую сказку тебе рассказать?
– Мою любимую! Про драконов! – уверенно ответила малышка, выкарабкавшись из мягкого клубка.
– Но я же рассказывала ее много раз, – пожала плечами Мариэль.
– А она все равно интересная! Расскажи! – настояла Гретта, забравшись в ночную сорочку.
Осознав, что дочка так просто не сдастся, хозяйка дома протяжно выдохнула и села рядом с малышкой. Своей покрытой легкими морщинками рукой она гладила девочку по спине и игриво теребила мокрые светло-русые локоны.
– Хорошо, тогда слушай… – кашлянув в руку, женщина начала рассказ. – Много-много лет назад, в Империи ЭльДракк жили прекрасные, величественные драконы…
– Вот такие большие! – девочка игриво растянула руки, чтобы изобразить рост тех существ.
– Да, – кивнула Мариэль, улыбнувшись. – Большие, могущественные. Драконы двух стай – зеленой и жемчужной – мирно жили с людьми и эльфами, взамен получая посильную помощь и уважение.
– И они даже не кусались?
– Конечно же нет! Они же меняли свой облик когда не летали! – добавила Мариэль с улыбкой, погладив светлую и еще мокрую голову дочурки. – Наоборот, с помощью своей магии зеленые драконы оберегали жителей нашей Империи от напастей и болезней!
– О-о-о, магия! – воображала малышка. – А она у всех разная была?
Мариэль тихонько хихикнула, умиляясь поведению малышки.
– Зеленые драконы обладали силой жизни: исцеляли болезни, лечили раны, помогали растениям цвести и оберегали жителей от разных стихийных напастей. А вот бело-жемчужные…
– Что они делали, мама? – малышка заинтересованно захлопала сапфировыми очами.
– Представители этой стаи были малочисленны, но очень могущественны, – ответила женщина, скривив жуткую рожицу. – Даже зеленые драконы побаивались их, ведь при должном умении жемчужные драконы могли управлять разумом и эмоциями, самим духовным миром! Конечно, ничего плохого за ними замечено не было, но большая сила способна пугать, что в итоге и происходило..
– Бедняжки. Их совсем не любили… – в голосе девочки прозвучали грустные нотки.
– Почему же, их по своему уважали, просто были начеку. Любой будет внимательно следить за незнакомцем пока не узнает его поближе… – таинственно добавила женщина, еле слышно зевнув.
– А почему сейчас драконов нет? – непоседничала Гретта, обнимая плюшевого медведя.
– Ты же знаешь ответ, – шутливо отмахнулась Мариэль, поправив локоны малышки.
– Расскажи! – настояла малышка, показательно скуксив губы и сдвинув брови.
– Ладно, тогда слушай… Около полувека назад с сыном императора произошла беда, вот мужчина и обозлился на наших волшебных друзей.
– Они его обидели?
– Нет, что ты! – Мариэль уже не в первый раз рассказывала эту историю, но каждый раз она изображала неподдельный интерес ради дочери. – Сын императора был непоседлив и очень любил возиться с нашими чешуйчатыми союзниками. Однажды мальчик без разрешения отправился в полет и, будучи пусть и невысоко в воздухе, нечаянно упал со спины дракона. Ни зеленым, ни даже жемчужным представителям драконов с их могущественной магией не удалось помочь бедняге… Император обозлился и в итоге прогнал их всех под угрозой войны.
– Ох, какой ужас! Мне так их жалко… – всхлипнула Гретта.
– Мне тоже… К счастью, обошлось без кровопролитных битв, но с того дня драконы перестали жить в Империи. Магией теперь обладают лишь эльфы и услуги их иногда нереально дорого ценятся.
– Как это грустно… Мама, а драконы когда-нибудь вернутся?
Женщина пожала плечами.
– Не знаю, дочка. Чтобы это случилось, сначала должно произойти что-то грандиозное… Что-то, что изменит мнение императора о них и заставит отказаться от распрей.
Послышался сонный детский зевок.
– Ох, надеюсь, что так и случится. Вырасту, поступлю в академию и буду кататься на драконах! – медленно и мечтательно произнесла Гретта, закрыв сапфировые очи. Вдоволь нафантазировавшись, малышка потихоньку погрузилась в сон и сладко засопела.
– Спи, моя сладкая! – с улыбкой произнесла Мариэль, поцеловав дочку в щеку. – Расти большой и сильной, чтобы поскорее окунуться в мир приключений. Кто знает, может наши хранители-драконы и вправду когда-нибудь вернутся в Империю, а ты будешь гордо летать на их спине и наслаждаться ветром перемен…
Привстав с кровати, женщина подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение. Усталость, морщинки и седые пряди… Усердный труд не очень хорошо отразился на ее здоровье, но Мариэль не собиралась сдаваться.
Она очень хотела устроить малышке счастливую жизнь и была готова на все ради этого…
Горько вздохнув, хозяйка дома выдвинула ящик комода, что располагался под зеркалом. В дальнем углу стояла малоприметная шкатулка, которая закрывалась на замок. Открыв свой медальон, женщина вынула из него миниатюрный ключик, который вставила в скважину. Раздался легкий скрип замка и после открытия крышки перед Мариэль предстал чудесный кулон. В каплевидном дивном камне жемчужного цвета игриво переливались волшебные огоньки. Узорчатое обрамление камня было сделано из чистого золота, а на тыльной стороне изделия было выгравировано имя…
– Гретта… – прошептала женщина волнующимся голосом.
Протяжно выдохнув, мать девочки закрыла шкатулку и убрала ключ обратно.
«Когда-нибудь я обязательно вручу ей это украшение, но пока что малышке надо подрасти…» – подумала она, укладываясь к себе на кровать под звон любимого дивного украшения – музыки ветра, что тихонько погуливал между комнатами.
Сердце женщины то и дело вздрагивало от осознания, что однажды ей придется открыть дочери одну важную тайну. И она искренне надеялась, что этот день настанет не так быстро…
Глава 1
Десять лет спустя…
* * *
Голубое небо. Легкие перистые облака… Сидя на спине величественного дракона, Гретта развела руки в стороны и закрыла глаза, наслаждаясь порывами ветра, что раздувал ее волосы и поглаживал румяные от волнения щеки. С лица девушки не сходила довольная улыбка, а зеленый дракон, на чешуйчатой спине которого она была все это время, только и рад был нестись вместе с ней в еще неизведанные просторы, что прятались за горизонтом…
* * *
Очередное теплое утро. Солнечные лучи, активно пробивавшиеся в окно, заставили светло-русую девушку зажмуриться и вновь вернуться из мира снов в реальность. Недовольно буркнув, Гретта сначала закопалась под одеяло, словно высказывая этому миру, что не очень-то ей хочется сегодня вставать. И так оно и было бы, если бы не болезненный кашляющий звук, раздавшийся из комнаты ее матери.
Вспомнив о своей пациентке, девушка пересилила сон, быстро застелила одеяло на пусть и потрепанной, но пока еще целой кровати и с волнением пошла проведать больную.
По ту сторону двери ей предстала не самая приятная картина – значительно поседевшая за прошедшие годы пожилая женщина выглядела совсем неважно. Мариэль тяжело дышала, часто кашляла и почти не вставала с кровати.
– Ох, я тебя разбудила? Прости, дочка… – стыдливо проговорила пациентка, с досадой прикусив губу.
– Перестань, мама, все хорошо! – возразила Гретта, устремившись в сторону рядом стоящей книжной полки, на которой вместо известных ей с детства томов и энциклопедий уже давно располагались лекарства.
Настойки и зелья разных объемов, с разными эффектами и разной стоимостью…
– Неправда, Гретта. Нехорошо родителям болеть и отнимать время у своих молодых детей, – аргументировала женщина, не сводя взгляда с дочери, которая активно копошилась у полки и подготавливала лекарства. – Тебе вот уже восемнадцать, как раз начинается самый интересный период жизни, а вместо учебы и исполнения желаний ты в итоге работаешь не покладая рук и нянчишься со мной.
Приготовив все нужные лекарства, девушка протянула их своей матери.
– Вот выздоровеешь, тогда я буду спокойна и уже о себе подумаю! – Гретта внимательно следила за тем, чтобы женщина выпила все необходимое. Убедившись, что все сделано как надо, голубоглазая дочка поцеловала свою мать в щеку. – Вот так, отдыхай! Вечером выпьешь еще!
Мариэль даже не успела возразить, как раздался звон колокольчика ветра, который стал знаком того, что ее дочь уже исчезла в дверях. Через несколько минут послышался цокот копыт, который постепенно заглушался с отдалением от дома ее любимой воспитанницы.
Убрав выкатившуюся на лицо полностью седую прядь, женщина с досадой смотрела на комод, где все эти годы хранила уже знакомую шкатулку, и корила себя за то, что так и не вручила кулон его хозяйке.
Мариэль переживала. Она очень боялась, что единственный важный человек в этой жизни после признания бросит ее, возненавидит. Что Гретта сбежит и оставит ее одну… Но при этом она все равно мечтала о лучшей жизни для дочери и не хотела оставлять ее в неведении…
– Пожалуй, надо все же заняться этим. – болезненно прошептала женщина, откинув с себя одеяло. Медленно поднявшись с кровати, она взяла свою трость, лишь благодаря которой ей до сих пор удается сохранять равновесие, и тихонько пошла в сторону невысокой тумбочки, в ящике которой хранилась бумага. Схватив слегка мятый, но все же чистый лист, женщина уселась за стол и стала продумывать письмо.
Воплотить замысел оказалось не так легко: рука Мариэль ужасно дрожала, из-за чего буквы коверкались и иногда трудно читались. Пробирающие до боли в груди приступы кашля тоже заставляли ее то и дело отвлекаться от задуманного. В итоге, спустя несколько долгих и мучительных попыток Мариэль удалось написать некое подобие письма.
В нем она изложила кое-что важное, о чем все эти годы никак не решалась рассказать Гретте…
Собравшись с духом, женщина сняла с шеи медальон и убрала его в карман своего потрепанного платья крестьянки. Готовый конверт она уже положила в знакомый ящик, где и лежала шкатулка, после чего горько вздохнула и закрыла комод. Протяжно выдохнув, Мариэль пошла на кухню и принялась за домашние дела.
Из последних сил женщина готовила еду себе и дочери, которая вернется теперь лишь поздно вечером…
* * *
Оказавшись на улице, девушка ненадолго оперлась спиной о запертую дверь и горько вздохнула. Беззаботное детство и множественные погони за бабочками как-то совсем незаметно сменились взрослой жизнью, где мать ее – стара и больна, а мечты, как оказалось, так просто не сбываются…
Собрав волю в кулак, Гретта поправила седельную сумку с заготовленным для работы платьем и запрыгнула на своего жеребца. Седло было старым, пошарпанным и разболтанным, но выбирать ей особо не приходилось – сейчас девушка никак не могла себе позволить лишние траты.
«Еду спокойно и ладно…» – размышляла она, щурясь от яркого солнца, что ударяло в ее дивные сапфировые очи.
Путь к нужному месту был весьма далек – каждый день Гретте приходилось скакать до ближайшего города, а вечером обратно. После выхода из дома дорога галопом занимала около часа, но другого выбора у ней особо и не было – в ее деревне с работой все настолько плохо, что вырученных денег не хватило бы на еду и лекарства для матери.
Еда или же накопления для поступления в академию… Эти желания меркли в сравнении с болезнью единственного родного человека. И если с первым пунктом при желании проблем не было, ибо заботливый начальник угощает своих работников, то вот о поступлении в академию вопрос даже не поднимался, ибо все возможные деньги Гретта отдавала для помощи матери.
Мариэль тяжело болеет уже более месяца и те лекари, услуги которых оплатить ей было по силам, лишь разводили руками. Но юная красавица не собиралась сдаваться – ради здоровья родного человека она, если понадобится, была готова устроиться на еще одну работу!
* * *
Эх, вот и город… АльДраккин, столица Империи, считается, пожалуй, самым величественным и прекрасным местом. От каждого здания, что бесчисленным множеством простирались вдоль широких улиц с каменными дорогами, так и веяло данью древним традициям. Изогнутые крыши, маленькие или большие скульптуры драконов, изукрашенные символами красно-золотистые фонарики, что висели на золотой не толстой веревке и колыхались от дуновения ветерка – все это так отлично гармонировало между собой, что без чего-то одного было бы уже не так здорово… Особенно забавно смотрятся украшения в виде красной широкой бумажной трубы, свернутой гармошкой – кажется, будто оно сейчас распрямится и превратится в змею.
В древние времена, согласно истории, наши предки отдавали особую дань уважения драконам – магическим существам, что по преданиям даровали жизнь нашему миру.
Они были настолько могущественны, что никто до сих пор не знает их истинного происхождения. Кто-то говорил, что это настоящие драконы, которые для близости к своим подопечным обрели человеческий или эльфийский облик, а кто-то верил, что это драконьи боги избрали некоторых жителей как своих посланников и наделили их драконьей ипостасью.
Как бы то ни было, теперь это уже в прошлом… Император, который стал автором конфликта, пусть и был стар, но от своих идей отказываться не собирался. К старости мужчина успел обзавестись наследником, но все же он верил, что тем самым обезопасил жителей от опасностей, что несут в себе братья наши чешуйчатые…
У меня же на это другое мнение! Будь драконы рядом, люди не страдали бы так, как сейчас! Было бы меньше голода и болезней! Мариэль не работала бы так усердно все мое детство, чтобы попытаться прокормить нас…
Остановив жеребца, я спрыгнула с седла и пешком повела своего друга за уздечку по каменным дорожкам. Множественный цокот копыт по большим камням создавал необыкновенную музыку, совсем непривычную деревенскому жителю. Неподалеку от центральной площади, прямо в центре которой стояла огромная нефритовая статуя дракона, располагался наш элитный трактир.
Заведение трудно перепутать с каким-либо другим – одна лишь дорогущая мебель из красного дерева чего стоит! Это я не говорю об остальных предметах интерьера, которые хозяин трактира выбирал с особой данью древним традициям. Даже наряды для своих официанток он подбирал исходя из долгого изучения старых обычаев: платья девушек напоминали халат, запахивающийся справа на поясе. Полупрозрачные рукава были длинными и очень широкими снизу, а сам наряд украшали множественные вышивки цветов и тончайший, воздушнейший шелк! Ходить в таком платье – одно удовольствие! Если бы не громоздкие для некоторых ситуаций рукава, так я бы в таком и в повседневное время ходила. И плевать, что такое уже в наше время не носят – предпочтение люди отдают теперь совсем другим нарядам, а уже знакомый легкий шелк стал чем-то дорогим, недоступным простым людям. Жалко…
Пристроив жеребца в специально выделенном для этого месте, я подхватила свою сумку с платьем и, горько вздохнув, направилась к служебному входу, что располагался позади богатого трехэтажного здания.
Хочется поскорее уже вернуться обратно домой и проведать маму…
Как минимум на кухне уже вовсю кипела жизнь – в городе очень много людей любят сытно позавтракать перед трудовым днем. Пришлось шустро проскочить мимо и приступить к подготовке своего внешнего вида. К счастью, с этим мне было проще всех – достаточно было надеть платье и собрать волосы серебряной заколкой с драконом. Коллегам моим повезло чуть меньше – хозяин заведения требовал с них нанесение макияжа. В первые дни я тоже красилась как ни в себя, пока несколько постоянных клиентов не высказали желание видеть меня без него. Всем так понравились мои небесно-голубые глаза, что на радостях начальник убрал для меня требование к макияжу.
Завязав пояс поудобнее и поправив прическу, я натянула на себя слегка фальшивую улыбку и пошла в зал, где меня уже ждала коллега.
– Доброго утра, Гретта, – приветствовала меня Эйви, любезно махнув рукой. – Как настроение в начале рабочего дня? И как себя чувствует твоя мама?
– Настроение не очень, если честно, – пожала я плечами. – Мариэль с каждым днем все хуже и хуже… Тех лекарств, что я ей купила, явно недостаточно. После смены поговорю с начальником о подработке, либо же придется думать об еще одном месте, где буду работать в выходные… Поднакоплю и устрою ей прием у самых сильных здешних целителей!
Черноволосая коллега осуждающе покачала головой.
– Дорогая, нельзя же вечно работать! Так недалеко и самой заболеть.
– А как бы ты поступила на моем месте? – возразила я, разведя руками. – Единственный родной в моей жизни человек страдает от болезни, а я ничего не могу сделать! Эх, если бы только рядом были драконы… Без какого-либо зазрения совести я бы побежала молить их о помощи!
– Т-с-с-с! – Эйви приложила палец к губам и тихонько шикнула в попытке заставить меня замолчать. – Не кричи так! Ты же знаешь, власти не одобряют такие разговоры.
– Знаю! – рыкнула с досадой. – Только вот легче жить от этого не становится…
Коллега с легкой улыбкой похлопала меня по плечу.
– Не переживай, Гретта, вот увидишь – все наладится! Я даже чуть больше чаевых тебе сегодня уступлю, только улыбнись!
Пересилив наполняющие меня гнев и отчаяние, я растянула уста в фальшивой улыбке.
– Вот так! – Эйви одобрительно кивнула и вручила мне бамбуковую дощечку-планшет с бумагой и ручкой для записи заказов. – Удачи тебе, Гретта!
Промямлив что-то невнятное, под легкий игривый толчок коллеги я пошла по столикам собирать заказы.
Несмотря на весьма элитный статус заведения, собирались здесь иногда и простые жители. Например, вот этого рыжеволосого эльфа я встречаю в этом зале каждую смену. Он заказывает бокал вина, немного закуски и потом отправляется по своим делам.
Эх, везет этим длинноухим симпатягам. Лишь благодаря союзу с ними в Империи осталась хоть какая-то магия…
Из мыслей меня вывел звон декоративного колокольчика, что висел на двери и предупреждал о новых гостях. Небольшая компания совсем молодых эльфов в одинаковых красных мантиях зашла и расселась вокруг выбранного столика.
Ах да, сегодня же прошел набор в академию… Студенты магических специальностей всегда имели красную мантию, не магических – серую. Для людей в этом учебном заведении профессий было заготовлено мало, но даже элементарно опытный ассистент в зельеварении всегда будет востребован. Именно на такую специальность я и хотела… Но сейчас мне надо думать о другом!
Собрав волю в кулак, я выдала еду нашему постоянному рыжеволосому клиенту и стала собирать заказы с молодых гостей.
Заказ они сделали небольшой, но все же недешевый. Помимо блюда дня парни выбрали еще три бутылки самого дорого вина, которое принялись гордо распивать под задорную беседу.
Я со стороны наблюдала за ними и еле сдерживалась, чтобы не сморщиться: никогда не понимала всех этих гостей, что пьют крепкие напитки неимоверными количествами, а потом бывает мучаются от проблем со здоровьем. Тут и без этого же болезней хватает…
Вспомнив о Мариэль, я одернула себя и продолжила активно выполнять свои обязанности.
Чем больше денег я получу за сегодняшнюю смену, тем больше лекарств смогу купить для своей любимой матери.
Все шло вполне хорошо, пока не наступило время обеда. В этот момент количество гостей в заведении обычно значительно увеличивалось и приходилось выкручиваться, чтобы не забыть уделить внимание всем. К счастью, со мной в зале сегодня работала Эйви, поэтому было намного легче разгребать гору заказов.
Когда наплыв гостей закончился, а все присутствующие были обслужены и сыты, своим визитом нас почтил еще один человек. От одного лишь его появления на пороге мне стало не по себе – зал словно наполнился волнением и тоской.
Это трудно объяснить, но почему-то последние пару лет я неплохо ощущаю эмоции и ауры других людей. Такой своеобразный дар немного помогает мне в жизни, но иногда из-за его проявлений на сердце так и набегает тоска. Прямо как сейчас…
Статный, слегка в теле мужчина, одетый в черный богатый костюм, важно огляделся и разместился за столиком у окна, после чего рядом к нему подсели двое его телохранителей.
По спине так и бежали мурашки лишь от одного его жуткого и надменного вида.
Ох, надеюсь мне не придется его обслуживать?
Зазывной жест гостя, указывающий в мою сторону, уже дал нужный ответ.
Ну конечно, кто же еще?
Поборов на время волнение, я сглотнула образовавшийся ком, взяла дощечку с бумагой для записей, приподняла подбородок и зашагала к новым гостям.
– Доброго дня! Добро пожаловать в «Драконью обитель». Чем я могу вам помочь? – я проговорила стандартное приветствие и нацепила на себя улыбку в попытке показать, будто всеми силами души рада видеть этого мужчину.
Только вот сам гость дружелюбие ко мне проявлять не захотел. Теперь, оказавшись гораздо ближе, я намного четче ощущала его ауру и эмоции. Для него все присутствующие – лишь жалкие ничтожества… Я словно чувствовала, как плачут работники тех торговых лавок, которыми он владеет. Похоже, условия труда у него не самые приятные…
Надменный богач гордо уплетал принесенный ему дорогущий заказ и на некоторое время мне удалось вздохнуть спокойно, но после трапезы его заинтересовал другой предмет интерьера.
В самом углу стоял небольшой, украшенный скатертью цвета ночи, столик с картами, чайной свечей и стеклянным шаром. Эдакий магический уголок. Один раз хозяин заведения увидел, как я гадаю незнакомцу, и с тех пор обустроил это укромное местечко для возможности дополнительного заработка. Я же была только этому рада – мне доставался приличный процент за каждое гадание, а значит сегодня есть шанс подзаработать куда больше.
Эх, если бы я только знала, чем в итоге аукнется такой яркий энтузиазм…
Дважды меня уговаривать не пришлось – менее, чем через минуту мы с гостем сидели по разные стороны столика. Мужчина протянул мне свою руку и началось наше гадание. По телу то и дело бегала дрожь: то, что я чувствовала, явно не стоило говорить вслух. Плачущие лица семей, которые он вогнал в долги своими дорогущими услугами; надменное отношение ко всем, кто ниже его статусом; ужасные условия труда для работников торговых лавок, владельцем которых он являлся… Все это складывалось о нем самую ужасную картину, какую мне только удавалось видеть! Это я уже не говорю о тайных мошеннических операциях в попытке обойти налоги. Нет, нужно придумать что-то другое!
Медленно водя пальцем по его ладони, я анализировала возникающие в голове видения и стала придумывать предсказание для гостя.
– Вижу богатство, процветание и долгую жизнь… – я придумывала на ходу приятные и максимально правдоподобные видения, рассказ о которых сопровождала приятным голосом и улыбкой. – У вас сейчас нет супруги, но скоро она наверняка появится! – я аккуратно провела пальцем по линии судьбы на его ладони. – Вот тут даже видно!
Гость скривился в недовольной улыбке и сузил свои черные, словно бездна, глаза. От него так и веяло негодованием. Похоже, он мне не поверил…
– Не нужно пытаться приукрасить увиденное в попытке доставить мне удовольствие. Говорите правду – ложь я за версту отличу, и уж тем более от вас…
Чувствую, как в горле от волнения опять скапливается невидимый ком… В спину ударило жутким холодом, а ноги, спрятанные под длинной юбкой платья и скатертью, предательски затряслись.
Ладно, раз иного выхода нет, то будет ему правда!
– Мне долго ждать? – возмутился гость, попутно разминая уставшую ладонь.
Собрав волю в кулак, я стала аккуратно высказывать ему свои чувства.
– Вы и правду богаты и процветаете, но вашу душу отравляют отрицательные эмоции тех, с кем вы имели дело. Похоже, есть те, кто не совсем довольны вашими услугами или условиями труда… Но не все так плохо – взгляните на мир по-другому и свет в вашей душе станет ярче! – высказав ему на духу все видения, я облегченно потерла лоб и слегка откинулась на спинку стула.
Подняв на секунду свой взгляд, я пришла в ужас.
На меня смотрел багровый от злости гость, который стиснул до скрипа зубы и до красноты сжимал в кулак лежавшую на столе руку.
– Вот жеж мр… Да как вы смеете?! – обуянный яростью мужчина стал рвать и метать. Для начала он подскочил и опрокинул гадальный столик, а потом подошел к своему месту у стола, где еще стояла недоеденная им и его охраной еда, и стал бросать все на пол. Под неразличимую ругань гостя я в панике наблюдала, как дорогущий эксклюзивный фарфор разбивался об пол на мелкие осколки. Остальные посетители решили не задерживаться и быстренько ретировались – связываться с озверевшим богачом сейчас не хотелось никому.
Когда на шум выбежал хозяин заведения, буйный гость уже успел разломать всю посуду со своего стола, а также немного с соседних.
– Что здесь происходит? – возмутился начальник, показательно спрятав руки за спину и подняв голову.
– Ваша гадалка-официантка… Она вообще не понимает, что видит и что несет! Оскорбила меня прилюдно, обозвала вором! Кому понравится слышать такое?!
От отчаяния я раскрыла рот, не найдя что ответить.
– Неправда, я такого не говорила! – выдавила из себя, безутешно вытирая катящиеся из глаз слезы огромным рукавом. – Вы просили рассказать вам правду, но я не оскорбляла вас!
– Ну да, наговорила гадостей, а теперь отмахивается! – якобы оскорбленный мужчина никак не хотел сбавлять обороты. Громко стукнув кулаком по столу, он вновь повернулся к хозяину заведения. – Знаете что… Ноги моей здесь больше не будет! Еще и знакомым своим обязательно расскажу о том, какие гостеприимные люди здесь работают!
Красный как помидор гость показательно повернулся к выходу.
– Нет, постойте! – окликнул его трясущийся от страха начальник. – Давайте мы уладим это недоразумение? Ваш сегодняшний обед будет за наш счет!
Остановив шаг, богач вновь развернулся к собеседнику.
– Хорошо, только я сяду за вон тот свободный и чистый столик! И заказ я оставлю другой девушке! Глаза мои чтобы эту пигалицу не видели!
По немому указу хозяина заведения Эйви быстро подхватила дощечку с бумагой для записей и побежала к хитрому гостю. Убирая осколки и разбросанную еду, я краем глаза наблюдала за обманщиком, что посмел так нагло воспользоваться моим даром.
Немой смех, адресованный мне… Его душа сейчас словно была пропитана им!
Наевшись вдоволь, хитрый гад поблагодарил хозяина заведения, дал обещание сохранить тайну об инциденте и покинул помещение, так и не заплатив. Я же стояла посреди зала белее мела и не знала куда себя деть.
– Спасибо, что помогли решить проблему! – мне хотелось поблагодарить своего начальника, который так ловко урегулировал конфликт. Только вот хозяин заведения моего энтузиазма не поддержал.
– Уж не знаю, что ты там ему наговорила, но даже не думай, что тебе удалось отделаться так легко, Гретта, – голос его всегда был в меру строг и настойчив, но сейчас он меня пугал…
– Не понимаю… О чем вы?
– Этот обед, испорченная еда и разбитая посуда… Раз за это не заплатил гость, то придется вычесть его стоимость из твоего жалования, поэтому за эту неделю ты ничего не получишь. – с показательным видом он протянул мне бумажку с сегодняшними расходами и сердце мое в этот момент остановилось.
Громко охнув, я прикрыла рот чтобы не закричать от отчаяния. Огромная сумма, что предстала моим голубым очам, была равна как минимум двум месячным зарплатам!
– Нет, я же ничего такого не сделала! – крикнула в отчаянии, вытерев еще одну накатившуюся слезу. – Этот мужчина специально все подстроил! Моя мама… Я же ради нее…
Хозяин заведения недовольно скрестил руки на груди и покачал головой.
– Гретта, я искренне сочувствую недугу, что настиг твою мать, но владелец трактира все же в первую очередь должен заботиться о своем заведении. Иди переоденься и езжай домой – на сегодня твоя смена окончена…
Пшикнув от отчаяния что-то несвязное, со всех ног я побежала в раздевалку, где уже облачилась в свой обычный костюм. Обратно я уже шла чисто по интуиции – разум до сих пор отказывался принимать текущую реальность.
Моя мама… Я собиралась купить ей лекарств, а не влезать в еще большие долги, коих у нас уже и так накопилось немало!
Уже на выходе из трактира меня еще раз остановил владелец заведения.
– И еще… Гретта, завтра можешь не приходить на работу. Одним из условий договоренностей с тем проблемным гостем было твое увольнение. Мне очень жаль… – последнюю фразу он и вправду проговорил с некоей долей сожаления, но легче мне от этого не стало. Сердце упало куда-то вниз и стало дико изнывать от обиды и отчаяния.
У меня больше нет работы, а за плечами у нашей семьи просто неподъемные долги…
Что же мне теперь делать? Как нам жить? Как помочь с тяжелым недугом любимой и единственной матери?
Обратно домой я ехала будучи полностью погруженной в мысли о сегодняшнем дне и предстоящем будущем. Все-таки хорошо, что конь мой знает дорогу и привезёт куда надо.
Я даже не представляла, что теперь скажу маме… От одной лишь мысли о том, что она явно не обрадуется, все сильнее защемляло в груди.
Искренне надеюсь, что взимающие долги люди войдут в мое положение, иначе нам с мамой не поздоровится. Конечно, никто не будет нас как-то бить или вовсе убивать, но вот изъять за долги дом – это им вполне по силам. Очень не хотелось, чтобы в результате моей безалаберности Мариэль, что воспитывала меня с пеленок и усердно работала, в итоге оказалась больной на улице…
Приближаясь к дому, я все сильнее мысленно молилась судьбе с просьбой подарить нашей семье лучик благословения.
О драконьи боги, пожалуйста, помогите!
Добравшись до родного участка, я поставила жеребца в стойло и зашла в дом, в котором, несмотря на яркое дневное солнце, почему-то горел свет. В комнате матери было пусто. Пациентки, что до этого лежала на кровати, и след простыл. Взволнованно сглотнув, прикоснулась к застеленному бельем изголовью в надежде понять, что встала мама с нее недавно.
Кровать холодная… Я бы даже сказала, что ледяная!
В голове теперь стало крутиться еще больше плохих предчувствий, а сердце так и трепетало от ощущения чего-то неладного.
Представшая моим очам картина на кухне заставила меня вскрикнуть и проникнуться паникой…
Нет! Это не может быть правдой!
Глава 2
Нет, даже не хочу и пытаться в это поверить! Мариэль! Нет!
Вернувшись в реальность и рванувшись вперед, я подскочила к своей матери, что сейчас недвижно лежала на полу у стола. Аккуратно со слезами на глазах прижав к себе бедняжку, я стала оглядываться в попытке понять что же произошло. Разбитая фарфоровая пиала и разбросанный рядом салат явно говорили о том, что женщина пыталась приготовить еду, но в итоге потерпела неудачу в своем замысле.
Отодвинув осколки и аккуратно повернув испачканную кровью голову матери, я в срочном порядке сиганула за полотенцем и теплой водой, чтобы умыть бедняжку.
На лбу пострадавшей зияла приличная открытая рана и шишка. Похоже, она упала и сильно ударилась головой. Нужно срочно ей помочь!
Ответом на мои заботливые ухаживания стали долгожданные движения ее век, которые наконец-то открылись.
– Гретта, дочка… – Мариэль снова кашляла, только еще сильнее, чем раньше. Сразу после этих слов она обратила свой затуманенный недугом взор в сторону рассыпанной еды. – Ох, прости, я так хотела угостить тебя вкусным ужином, но…
– Ну его к драконам, этот ужин! Главное, что ты сейчас жива, а с недугами мы справимся! Только потерпи… – восклицала я, со слезами обнимая любимую кровь и всхлипывая от плача.
Женщина медленно залезла в карман фартука и тихонько положила мне в руку свой медальон. Все годы, сколько я себя помню, Мариэль носила его не снимая, а теперь она вот так просто отдает его мне?
Эмоции, что сейчас словно вихрь витали вокруг, рассказывали о том, как ей грустно видеть мою боль.
– Не горюй, моя малышка! Я хочу, чтобы ты была счастлива, а не горевала попусту, – этот болезненный, содрогнувшийся кашлем голос еще сильнее распалял в груди отчаяние и страх.
Страх стремительно приближающейся потери…
– Мамочка, мое счастье – это ты! Больше ничего мне не надо! Только выздоравливай!
Ее дрожащая холодная рука прикоснулась к моей светлой щеке и стала пытаться вытирать некончаемые слезинки.
– Милая Гретта, запомни: я всегда буду рядом! Ты мое единственное и самое любимое сокровище! Не горюй и борись за свое счастье, пусть это и будет нелегко. С нетерпением я буду ждать того момента, когда ты исполнишь свои мечты и каждый день твои голубые, словно сапфиры, глаза будет озарять счастливая улыбка…
Еще раз болезненно кашлянув, Мариэль громко сглотнула последний глоток воздуха и закрыла глаза. Прохладная рука, что гладила мою щеку, обмякла и упала на застеленный старым ковром пол, а ветер стал легонько развевать взлохмаченные седые пряди.
Вскрикнув от отчаяния, я уткнулась носом в грудь любимой матери в надежде услышать заветный стук ее сердца, но ответом стала лишь тишина… Мои руки, крепко сжимающие родную кровь, сильно затряслись, а слезы полились ручьем.
На шум от моего громкого навзрыд крика сбежались соседи.
– Мама! Мариэль… Нет! Прошу, открой глаза! – причитала я, заливая слезами горя грудь не подающей признаков жизни матери. – Пожалуйста… Не покидай меня! Вернись!
Добрая женщина, что жила в доме справа от нас, тихонько подсела сзади и положила свою руку мне на плечо.
– Сочувствую вашей утрате, – ее переполненный скорбью голос ударил болью по моим ушам. – Только вот слезами вы горю уже не поможете. Это будет очень тяжело, но… Надо продолжать жить, вспоминая любимого человека добрым словом.
«Продолжать жить»? Как она себе это представляет? Мое сердце сейчас так болит, будто от него оторвали огромный такой кусок, превратили его в пыль и развеяли по ветру…
– Великие боги Империи… За что же они так со мной? Зачем они забрали ее у меня? Единственная, любимая и родная кровь… Мамочка… – причитала я, уткнувшись гостье в плечо, которая, на удивление, терпеливо сносила мои эмоции и заботливо поглаживала мою спину.
Пока я влачила жалкие попытки успокоиться, мужчины подхватили тело моей матери и укутали его в одеяло, снятое с кровати. Чуть позже подъехали и люди, что занимались погребением, и вот уже на следующий день я вместе с остальными деревенскими жителями стояла у могилы Мариэль и со слезами на глазах навсегда прощалась с единственным родным моему сердцу человеком. На улице в этот момент шел проливной дождь и дул промозглый ветер. Казалось, будто сама природа оплакивала потерю дорогой и любимой матери, что, несмотря на все трудности, смогла подарить мне счастливое детство и ввести во взрослую жизнь…
Наблюдая со стороны, как рыхлая земля с каждой минутой все больше и больше покрывает деревянный гроб из темного дерева, я все сильнее злилась на злодейку судьбу.
Черт с ними, с этими долгами и неприятностями! Что я такого сделала в этой жизни, что она отняла от моего сердца любимую кровь? В чем провинилась Мариэль, что драконьи боги наградили бедняжку болезнью, а потом и вовсе забрали ее жизнь?!
Вернувшись в теперь уже пустой дом, я упала на колени прямо возле кровати, где когда-то спала моя мама и стала вновь изливать душу в пустоту.
Окружающий воздух, стены, мебель… Казалось, будто здесь все пропитано ее присутствием! В голове так и возникала мысль, что все происходящее лишь страшный сон, а Мариэль на самом деле вот-вот появится на пороге нашего дома… Пусть уставшей и взлохмаченной, но зато живой!
Только вот ужасающая и давящая реальность все сильнее ударяла в голову горькой правдой.
Я теперь одна в этом мире… Нет больше родной крови, что поддержала бы и дала мне совет. Родной крови, ради которой я жила…
Противно шмыгнув, я обхватила себя руками и задрожала от волнения, будто очутилась в лютом холоде. Теперь я сама за себя… Только есть ли в этом смысл? Может бросить все мечты и сдаться?
Вернувшись на время из тумана отчаяния, я замотала головой и несильно похлопала себя по щекам, чтобы попытаться прийти в чувство.
Я не должна так думать… Мариэль не понравилось бы это!
Своими последними словами она от всего сердца желала мне счастья. Нужно постараться исполнить ее волю, пусть это и будет нелегко!
Послышался странный негромкий звон чего-то железного, брякнувшегося на деревянный пол. Золотой медальон, который мне вручила перед смертью мама, приманивал мой взгляд своими яркими искорками, что отражались от полуденного света, проникающего сквозь занавески.
Позабыв на время о скорби и слезах, я подняла украшение и стала рассматривать его поближе. На золотом медальоне в виде сердца были выгравированы цветочные узоры, а сбоку виднелась небольшая кнопка, которая, похоже, и защелкивала украшение. Когда я нажала на нее, створки медальона раскрылись и явили моему взору его содержимое.
В первую половинку была вставлена фотография пары, на которой я отличила Мариэль и ее супруга. Женщина стала вдовой еще до моего появления в ее жизни и с тех пор так и не нашла новую любовь, но фотографию о возлюбленном она все равно хранила как зеницу ока. На другой половинке уже была вставлена моя детская фотография. Тут даже к гадалке не ходи: светло-русые косы и голубые глаза одновременно редкость среди жителей нашей деревни. Да и у хозяйки медальона никогда не было детей. Кроме меня, разумеется…
Но больше всего у меня удивил маленький, почти неприметный ключик от шкатулки, что лежал внутри одной из створок. Будучи еще малышкой, я несколько раз находила одну дивную маленькую коробочку в ящике комода, но она всегда была заперта на замок. Помню, как иногда хотела попробовать выведать у мамы о ее содержимом, но в итоге так и забывала об этом по своей детской наивности и продолжала жить как ни в чем не бывало.
И вот теперь в моих руках ключ к таинственному предмету, который не давал мне покоя с самого детства…
Интерес теперь стал так изъедать меня, что я на время позабыла о слезах. Повертев миниатюрный, украшенный серебристым кристалликом ключик в лучах солнца, я оторвала от твердого пола ноющие из-за долгого сидения в одной позе колени и пошла к уже знакомому, слегка потрепанному временем комоду. С характерным скрипом я выдвинула нужный ящик, в уголке которого та самая заветная шкатулка ждала своего часа, а потом с неким трепетом вставила в замочную скважину миниатюрный, почти невесомый ключик и повернула его. Легкий щелчок, раздавшийся в ответ, заставил меня на секунду вздрогнуть от предвкушения. Что же там может быть спрятано?
Задержав дыхание от сводящего грудь волнения, я медленно, с любопытной улыбкой приподняла крышку заветной шкатулки и громко охнула. Внутри лежал неимоверной красоты золотой кулон с каплевидным жемчужным камнем, который, как мне показалось, переливался внутри огоньками.
Желая удостовериться, что мне не почудилось, я несколько раз моргнула и потерла глаз свободной рукой.
Нет, мне не показалось… Внутри камня и вправду двигались какие-то белые, словно волшебные сгустки!
Вынув украшение из шкатулки, я принялась тщательнее его разглядывать. После моего прикосновения камень внутри сверкнул ярким светом буквально на секунду и вновь угас, будто все так и было. Ох, что это за кулон такой? И почему на его обратной стороне написано «Гретта», будто эта вещь принадлежит мне?
На душе стало как-то неспокойно от легкого страха перед неизвестностью и любопытства в предвкушении чего-то нового…
Я уже собиралась положить находку обратно, но в поле моего зрения оказался конверт, на котором также было написано мое имя. Этот почерк я не спутаю никогда. Его подписала Мариэль!
Отложив на время украшение, я с трепетом стала открывать слегка помятый конверт. Внутри лежало свернутое напополам письмо, которое также было написано ее почерком.
Дорогая Гретта!
Если ты читаешь это письмо, то, наверное, меня уже нет рядом. Наверняка ты сейчас стоишь одна посреди комнаты в размышлениях о том, как жить дальше и как же перестать плакать… То, что я сейчас поведаю, возможно, заставит тебя меня возненавидеть, но, к сожалению, когда-нибудь ты все же должна была узнать одну важную тайну…
Восемнадцать лет назад я ходила за грибами и нашла тебя в кустах неподалеку от деревни. Ты была укутана в немного разорванное и грязное одеяльце, а на твоей шее сиял этот дивный кулон. Чарующее свечение жемчужно-белого камня почти не оставило сомнений – ты необычная девушка, а это имя выгравировано на кулоне не просто так! Я не родная тебе мать, и, возможно, где-то на просторах этого мира по своей дочери скучают настоящие родители.
Разгадай эту тайну, найди свое счастье и исполни мечты, а я буду с высоты драконьего полета наблюдать за твоими приключениями!
Я сама сейчас не могу тебя обнять и успокоить, но знай, что время, проведенное с тобой, было самым волшебным моментом в моей жизни.
Желаю тебе удачи, дочка.
С искренней любовью,
Мариэль.
Дочитав письмо, я уже не смогла сдержать слезы, что набегали на глаза с первых слов. Разум просто отказывался принять то, что я увидела…
Моя любимая мама и мое детство… Вся жизнь, что я помню, получается была ложью?
Несколько слезинок капнуло на письмо и намочило бумагу. Чернила расплылись и буквы размылись, прямо как мое будущее.
Кто я тогда на самом деле? Может меня не просто так бросили и на самом деле я давно должна была умереть? Что мне теперь делать здесь в одиночестве?
По комнате резко пронесся легкий ветерок, который заставил музыкальное украшение из бренчащих трубочек исполнить знакомую симфонию. Успокаивающие ноты словно проникали в разум и дарили умиротворение.
Тут на меня словно снизошло озарение…
Я не должна думать о плохом! Какое бы ни было у меня прошлое, Мариэль подарила мне жизнь. Она воспитала меня не хуже, чем это бы сделала настоящая мать. Я не должна игнорировать ее желания! Нужно сделать все, чтобы исполнить волю пусть и почившей, но близкой моему сердцу крови!
Утерев чистой рукой последние слезинки, я отложила письмо и вновь схватилась за таинственный кулон. Легонько вздохнув, я расстегнула карабин и надела украшение себе на шею.
В отражении зеркала было видно, как мелкие волшебные огоньки чарующе двигались внутри камня. Я наблюдала за ними и ощущала, как скорбь и боль потихоньку рассеиваются, уступая место здравому смыслу.
Теперь у меня не осталось сомнений, что этот кулон – какой-то необычный магический артефакт. Но вот в чем его особенность? Что он дает своему владельцу? Почему он был на моей шее в тот момент, когда меня нашла приемная мать? Это мне, пожалуй, еще предстоит выяснить…
Убрав письмо и шкатулку обратно в комод, я схватилась за тряпку с веником и принялась наводить чистоту. С момента похорон мамы времени привести все в порядок совсем не было. Разве что рассыпанная еда – ее я сразу убрала с пола, чтобы не разводить ненужную живность.
Под взмах веника и мокрой тряпки мне даже стали приходить мысли о возможных планах на завтрашний день. Нужно бороться за счастье! Этого желала моя любимая мама! И первым делом утром после завтрака я отправлюсь обратно в АльДраккин чтобы найти себе новую работу. Конечно, у меня не так много опыта и есть лишь начальное магическое образование из домашней литературы, но кто знает – вдруг и этого будет достаточно, чтобы заработать нужную сумму? Нужно всеми силами попытаться сберечь уголок, в котором я провела счастливое детство!
Закончив с уборкой, я схватила фотографию Мариэль, спрятанную в резной деревянной рамке и пошла к высокой сакуре, что росла на заднем дворе. Прямо под кроной располагалась небольшая деревянная лавочка, на которой мы с мамой часто сидели вместе и о чем-нибудь разговаривали. Бывало даже закрывали глаза, затихали и медитировали, вслушиваясь в симфонию жизни…
Так было и сейчас: поставив рядом фотографию, я сомкнула веки и доверилась природе. Ветер приятно поигрывал со светло-русыми локонами и проникал между волосков, даруя умиротворение. Мягко так, словно сама Мариэль меня гладит по голове. Сладостное трещание цикад, нисколечки не надоевшее за эти годы, так и погружало меня в беззаботные дни, когда я еще не была одна. Через закрытые веки нагло просочилась вредная слезинка.
Да что ж такое-то? Все сейчас напоминает мне о ней…
Послышался шелест травы, словно кто-то вышагивал по ней. Стоило раскрыть глаза, как передо мной предстала знакомая на вид черноволосая женщина средних лет. Я узнала ее – она живет с нами по соседству и всегда была хорошей подругой моей мамы. Даже в тот момент, когда я разрывалась в горе от безвозвратной потери, она поддерживала меня и помогла успокоиться.
У нее в руках была небольшая бамбуковая кухонная доска, на которой виднелось несколько рисовых шариков.
– Я подумала, что вам, Гретта, будет неплохо подкрепиться. Угощайтесь! Мариэль очень любила эти пирожки.
Через силу немного согнув уголки губ в легкой улыбке, я подхватила фотографию и рукой похлопала по пустому месту на лавочке, как бы указывая гостье присесть. Аккуратно подхватив один рисовый шарик, я откусила кусочек и расплылась в экстазе.
И вправду вкусно!
В ответ на мое довольное мычание послышался смех собеседницы.
– Ей тоже очень нравилось! – женщине, видимо, не терпелось меня приободрить добрым словом, а я и не была особо против. – Если хотите, я могу и вас иногда угощать! Уж очень мне нравится это дело…
– Я не против. Друзья Мариэль – и мои друзья! – я несколько раз быстро кивнула, еле успев проглотить вкуснятину. – А еще у меня будет к вам небольшая просьба…
Гостья задумчиво подняла бровь.
– Я вновь возьмусь за поиски работы и, как вы понимаете, достойный заработок я смогу найти лишь в АльДраккине… – объяснила, аккуратно подхватив еще один рисовый шарик. – Хотелось бы попросить вас по возможности приглядывать за участком во избежание незваных гостей.
Черноволосая собеседница отставила доску с пирожками и дружелюбно взяла меня за руку.
– Я и моя семья будем рады вам помочь. Конечно езжайте! Нельзя просто так сдаваться и терять надежду!
Слегка стиснув нашу хватку в знак дружбы, я улыбнулась и кивнула.
– Вы правы. И я буду бороться!
До позднего вечера я проводила время с подругой моей мамы и слушала дивные истории из жизни Мариэль. Боль потери еще не до конца отпустила меня, но теперь мне было намного легче на душе.
Мама права… Я не одна! Пока ее помнят она всегда будет жить в наших сердцах!
Вдохновившись добрыми речами соседки, я поздней ночью с улыбкой укладывалась спать под мелодию музыки ветра. Жемчужный кулон, что является ключом в разгадке неизвестной тайны, все также игриво поблескивал, ни на секунду не ослабляя свое сияние.
Улыбнувшись очередному огоньку, я закрыла глаза и погрузилась в сон. Завтра нужно будет отправиться в город и сделать первый шаг навстречу новой жизни…
Глава 3
Жуткий темный лес, сквозь густую крону которого просвечивает темная луна… Женские крики и плач… Все вокруг такое огромное, я бы даже сказала гигантское, словно я какая-то маленькая букашка! Потом все стихло и послышался лишь шелест куста, в котором меня спрятали. Я лежала тихо, даже не дыша, и вслушивалась в каждый шорох. Резко в мое укрытие заглянул таинственный незнакомец, разглядеть внешность которого почему-то не получилось. Черный силуэт подхватил меня на руки и заботливо прижал меня к себе…
Неожиданно мужчина вздрогнул и устремил взгляд куда-то в сторону, а я зажмурила глаза от наводнившего мое сердце страха.
На секунду лес превратился в кромешную тьму, а потом я вновь раскрыла свои сапфировые очи и предо мной предстал уже знакомый вид.
По пустоватой комнате гулял легкий ветерок, поигрывая нежную мелодию на колокольчиках ветра, а солнечные лучи заглядывали сквозь занавеску и грели лицо в попытке быстрее поставить на ноги хозяйку дома.
Еда как-то совсем не лезла в горло, поэтому приходилось пересиливать себя. Непривычно завтракать одной… Иногда казалось, будто стены словно душат меня! Но в этот момент хорошо помогала фотография Мариэль – смотришь на нее и на душе становится немного легче. Ведь мама сейчас в лучшем мире, где нет усталости и боли!
Впихнув в себя завтрак, я стала приводить в порядок свой внешний вид. Раз я теперь снова безработная, то надо одеться попривлекательнее и попробовать не ударить в грязь лицом! АльДраккин – большой город, а значит должен найтись хоть какой-нибудь уголок, где пригодится такой милый работник в лице меня!
Напевая себе под нос детскую песенку, я причесала светло-русые локоны, надела добытое из недр шкафа голубое платье и, любезно попрощавшись с соседкой, отправилась в путь.
Как же все-таки хорошо, что у меня было удобное седло, в котором можно и в юбке сидеть… Пользовалась я им нечасто, зато сейчас очень даже пригодилось!
В этот раз до города я ехала не спеша и наслаждалась дивными видами. Торопиться мне все равно некуда, а так я по-новому взглянула на пейзажи, которые всегда мельком проскакивали перед глазами. Если уж задержусь допоздна, то сниму себе комнату на ночь – благо немного сбережений для этого дела у меня имелось, да и соседка немного подсобила. Как только получу зарплату обязательно верну ей долг…
Как и обычно, в самом городе было не протолкнуться. Еще бы, не зря АльДраккин считается столицей Империи! Здесь проживают не только простолюдины, но и приближенные его высочеству люди, а где-то в дальней части города расположен и сам императорский дворец.
Отыскав торговый район, я разместила своего жеребца в гостевом стойле, оплатила его содержание и стала бродить по улицам в поисках объявления о наборе работников.
Первым в глаза бросился кондитерский уголок, где требовался помощник пекаря. Поправив локоны и проверив платье, я вздохнула для храбрости и зашла во внутрь. Раздался знакомый звон колокольчика, который обычно висит на двери и предупреждает хозяев о приходе гостей. Навстречу мне из другой комнаты выскочил симпатичный мужчина средних лет.
– Чем могу помочь вам, мисс? – одна лишь его улыбка чего стоила, а уж что говорить о его движениях? Обаятельный, аккуратный и немного вспотевший от своей работы паренек активно указывал на товар, словно уговаривал меня что-то купить. – У нас тут есть ягодный пирог, рисовые пирожки, паровые булочки и много чего другого.
– Я увидела объявление, что вам требуется помощник пекаря, – ответила, указав большим пальцем в сторону двери. – Вот я и пришла к вам.
Пекарь как-то смущенно окинул меня с головы до ног оценочным взглядом, потом взял в руки незнакомую мне бумагу и, внимательно изучив буквы, дал ответ.
– Извините, но нет… Работник уже есть, я просто забыл объявление снять, – растерянно процедил он, после чего показательно пошел снимать бумагу с двери.
Немного прикусив губу, отвела взгляд в сторону.
– Понятно. Тогда извините, что побеспокоила. Удачного вам дня.
Спешно шагнув в двери, я вышла на улицу и стала присматривать новый пункт назначения. Немного отдалившись от кондитерской, я потом приметила, как тот же самый пекарь повесил свое объявление назад и с довольным видом вернулся на свое рабочее место.
В груди мелькнула искорка негодования. Вот обманщик! Ладно, драконы ему пусть судьями будут, а я пока присмотрюсь к другому месту и если что вернусь сюда.
Погасив свое возмущение, я купила в другом магазинчике легкий рисовый пирожок на перекус и пошла искать новое место. Теперь в глаза бросился небольшой трактир, куда требовалась официантка.
По лицу скользнула легкая улыбка. Мне приходилось работать в большом и богатом трактире, а значит тут явно хуже не будет!
Собравшись с духом, я открыла дверь и вошла в заведение. Мебель и интерьер не были такими шикарными и дорогими, как на моем старом месте, но здесь все равно было очень уютно.
Заприметив девушку, похожую на официантку, я присела за свободный пустой столик и стала ждать момента, когда она ко мне подойдет.
– Добро пожаловать к «Золотому льву», – торжественно проговорила она, протянув мне меню. – Что желаете заказать? От себя могу порекомендовать вкуснейший сытный суп и рисовые треугольники с рыбой прямиком с плиты!
– Спасибо большое, но я по поводу работы, – ответила, кивнув в сторону двери. – У вас там объявление висит.
Почему-то после этих слов улыбка моментально пропала с лица собеседницы и сменилась растерянным взглядом.
– Одну минуту. Сейчас я позову к вам хозяина заведения.
Я даже не успела кивнуть, как она моментально развернулась и забежала в подсобное помещение, откуда через несколько секунд вышел и сам владелец трактира. Издалека он также оглядел меня, а потом подошел к моему столику.
– Добрый день. Приношу вам свои извинения, но, кажется, возникло небольшое недоразумение. Нам уже не нужен работник.
Такой же растерянный взгляд, как и у пекаря, но при этом я каким-то неведомым образом ощущала его эмоции. В груди так и ворошилось все от его незримого смятения, как от своего собственного.
Он явно мне лгал… Но, пожалуй, лучше не стоит на него давить своими предположениями и аккуратно спросить.
– Но ведь на двери висит ваше объявление…
– Да, это моя оплошность. Я сейчас же устраню ее! – проговорил парень, показательно повторяя действия пекаря по снятию злосчастной бумаги.
– Эх, как жаль, – вздохнула я, как бы показывая свое расстройство. – В кондитерской лавке неподалеку тоже нечаянно ошиблись…
Тихонько попрощавшись, я вышла из заведения и завернула за угол.
Очень мне хотелось проверить одну свою догадку…
И надо же, через минуту хозяин трактира налепил эту проклятую бумагу обратно. От лицезрения подобного в груди стал разгораться огонь ярости. Теперь я окончательно убедилась, что меня намеренно обманывают.
– Вы же только что говорили мне, что вам не требуются работники… – задала вопрос ребром, выскочив из-за угла.
Мужчину дернулся, раздраженно сузив брови. Похоже, мне удалось застать его врасплох.
– Ладно, я хотел сказать чуть мягче, но… Вы нам не подходите! Такой ответ вас устроит?
– Вы даже не проверили мои навыки, – аргументировала я, проглотив стремительно наступающий к горлу комок обиды. – А ведь у меня есть опыт работы в трактире пошикарнее.
– Простите, но мои решения не обсуждаются. Всего доброго. – огрызнулся собеседник и исчез в дверях так же стремительно, как и появился.
Отойдя в сторону, я присела на ближайшую лавку.
Странно все это… Он же даже не дал мне шанса показать себя! Да и вел он себя как-то странно. Словно не хотел мне отказывать, но его заставили.
Мысленно одернув себя, я поднялась и продолжила поиски.
Ну не может же это быть какой-то заговор, в самом-то деле.
Только вот с каждым визитом к разным работодателям я все больше приходила к обратному выводу. Все как один наотрез отказывали мне в работе, а потом спешно лепили сорванное объявление назад. И в конце концов я не выдержала…
– Скажите мне, чем я такая плохая?! – задала я вопрос ребром очередному отказавшему мне собеседнику. – Вы же ищете уборщицу… Швабру и веник с тряпкой сил держать мне уж точно хватит.
– Вы добрая и милая девушка, просто у нас есть особое указание отказывать вам в работе, – произнес молодой черноволосый мужчина, в следующую секунду испуганно закрыв рот.
Похоже, он, сам того не осознавая, сейчас поведал мне то, что ему явно не хотелось говорить.
– Так-так, а вот с этого места поподробнее! – процедила я сквозь зубы, злобно скрестив руки на груди. – Расскажите, кто дал такое указание?
– Это господин Харадзава, которого вы неудачно в «Драконьей обители» обслужили! – заметно побелев, парень почему-то послушно выкладывал мне всю желаемую информацию, хоть и мысленно он явно не желал этого. – Мужчина дал всем указание не принимать вас на работу. За нарушение его просьбы он сулил нам большие неприятности!
От неожиданности я даже раскрыла рот.
Уж таких козней в свою сторону я уж точно не ожидала…
От обиды руки сжались в крепкие кулаки, а сами ладони будто загорелись, так и норовя извергнуть пламя.
– Так… А сколько заведений он курирует?
Осознав всю тяжесть текущей ситуации, паренек растерянно опустил взгляд.
– Сожалею, мисс, – голос собеседника преисполнился сожалением. – В его власти почти вся торговля в городе. У вас практически нет шансов…
Потушив незримый огонь и громко пшикнув, я отдала собеседнику на прощание шуточный приказ.
– Ясно… Господин Харадзава – настоящий козел! Так и скажите ему при встрече! Всего доброго.
И вновь это странное чувство, будто он боится… Словно его заставили делать то, чего он не хочет…
Перепуганный взгляд парня так и сверлил мне спину, невольно покрывая ее мурашками.
Безуспешно прогулявшись еще немного, я села на лавочку чтобы перекусить паровой булочкой и подумать над дальнейшими действиями. Похоже, эта сволочь действительно очень влиятельная раз подговорила почти весь город. Но где-то же должны быть заведения, что не подчиняются ему! Только вот как их найти? Город же такой огромный, а я такая маленькая и одна-одинешенька…
От обиды глаза опять заполонили слезы.
За что же мне все это? Проблемы с работой, гибель матери… Это чья-то злая шутка?
Проглотив свой почти неощутимый ужин и утерев слезы, я поднялась с лавочки и продолжила влачить жалкие попытки найти хоть что-нибудь из работы. Мысленно я была готова уже навоз по всему городу собирать, лишь бы получить хоть какую-то зарплату, но…
Окончательно поддавшись непреодолимому отчаянию, я и не заметила, как опять пошел дождь. Тучи набежали как-то совсем быстро… Еще недавно на небе было солнце, а теперь оно тихонько близилось к вечеру и принесло за собой непогоду.
Мокрые, противные и холодные капли падали на кожу и стекали вниз, чем еще сильнее разжигали в душе огонь злости и обиды. В носу резко зачесалось и я громко чихнула в рукав платья.
Ну да, намокнуть, а еще лучше – заболеть! Вот чего мне действительно не хватало…
Едва почувствовав дождь, люди, словно муравьи, шустро забегали по улице в поисках укрытия от дождя. Кто-то достал зонт и просто ускорил шаг, а кто-то бежал под ближайшую крышу в надежде поменьше намокнуть. Я же продолжала молча идти вперед среди всего этого сброда, опустошенно опустив голову.
Перед глазами как-то словно внезапно возникла дорогая деревянная дверь, украшенная вьющимися цветами. Сквозь огромные окна справа и слева от входа также можно было разглядеть бессчетное множество растений в горшках и полок со склянками.
«Целительская лавка Виланда» – гласила надпись, которую я разглядела у себя над головой. Хм-м, звучит интересно. Да и, судя по такой погоде, мне скоро не помешает лекарство от простуды…
Зонта у меня с собой не было, и неизвестно сколько мне еще придется бродить по улицам в поисках хоть какой-нибудь работы. Не особо на что-то надеясь, я тихонько открыла дверь и заглянула во внутрь.
Если даже не куплю ничего, так хотя бы обсохну немного. Надеюсь, хозяева заведения не выгонят меня обратно на улицу в такую непогоду…
Под уже знакомый звон висящего на входе колокольчика я шагнула на порог и закрыла за собой дверь.
– Проходите и присаживайтесь. Сейчас я подойду, – где-то из-за угла раздался чарующий мужской голос. В прихожей у двери стояла деревянная лавочка, а напротив – уютный диван.
Грустно взглянув на мокрое платье, я в итоге присела на лавочку. Не портить же мне человеку диван в конце концов!
Пока хозяин лавки копошился по своим делам, у меня появилось время немного оглядеться вокруг. Я находилась просто в шикарнейшей целительской лавке! Вся посуда, горшки, растения и мебель выглядели чертовски дорогими! Даже «Драконья обитель» со своим богатейшим интерьером не сравнится с этим чудом!
Так я и сидела с раскрытым ртом, завороженно любуясь на виды, пока ко мне не вышел хозяин всей этой красоты.
И вот тут мое сердце пропустило удар…
Передо мной стоял очень симпатичный молодой эльф. Каштаново-черные длинные волосы волнами ложились на дорогую молочного цвета рубашку и черный жилет, а ярко-зеленые глаза так и приманивали взгляд на своего обладателя. Несколько пуговиц сверху рубашки было расстегнуто, тем самым являя окружающим большой магический медальон, что висел на шее собеседника.
Завидев меня, эльф почему-то тоже замер на пару секунд. Так мы и обменивались немыми взглядами, пока он первым не пришел в чувство.
– Да уж, непогода разыгралась не на шутку, – незнакомец спешно пошел к одной из столешниц, где виднелся чайник и другая посуда. – Присаживайтесь на диван, мисс, я налью вам горячего чаю.
Выйдя из оцепенения, с некоторой неловкостью все же перескочила с лавки на диван. Его сильная рука, усеянная дорогими магическими перстнями, протянула мне чайную пару и несколько аппетитных паровых булочек. Удивившись такому гостеприимству, я растерянно смотрела в сторону и теребила от волнения подол платья.
Мой урчащий живот явно был бы не прочь поесть, но сейчас я не рассчитывала на лишние траты ради перекуса.
– Угощайтесь! За счет заведения! – настоял эльф, протянув мне еще ближе миниатюрный поднос с едой.
Поблагодарив учтивого красавца, я подхватила угощение и пригубила немного содержимого чашки. Жар свежезаваренного чая от одной лишь капли уже дарил тепло и легкое умиротворение, не говоря уже о чарующем травяном запахе, что исходил от напитка.
Похоже, этот эльф знает свое дело…
– Итак, что же вас привело в мою лавку? – спросил незнакомец, присев за свой рабочий стол, усыпанный неизвестными мне документами и склянками. – Здесь вы можете найти настойки, снадобья и лекарства для любого случая. При желании могу изготовить и сложные экземпляры с применением магии.
Хах, еще бы он не смог! От одного лишь его вида можно сделать вывод, что передо мной весьма умелый маг.
– Это вышло случайно… – ответила, тихонько откусив небольшой кусочек булочки. – Я недавно потеряла работу и ходила по заведениям в попытке отыскать что-то новое, но это оказалось не так просто. И вот в итоге солнце уже почти ушло за горизонт, а сдвигов у меня в этом деле никаких. Я попала под дождь и думала, где бы укрыться от непогоды. Извините.
Эльф вздрогнул от моего громкого чиха.
– Так это о вас говорил Харадзава… – предположил собеседник, потянувшись за одной из склянок. – Он пытался и меня подговорить на этот маразм, но я отказался участвовать в его авантюре.
Я подняла на незнакомца удивленный взгляд. Почему-то от него, в отличие от остальных людей или встреченных эльфов, я почти не чувствовала эмоций. Владелец лавки так необычно смотрел на меня: то ли изучал, то ли и вовсе в чем-то подозревал. Абсолютно каменное лицо… Но при этом от него не веяло безразличием! Как он это делает?
– Вы не боитесь неприятностей? – полюбопытствовала, тихонько откусив угощение.
– Скажем так, не того статуса этот человек, чтобы мне указывать, – ответил собеседник, поднявшись из-за стола. Подойдя ко мне, он капнул несколько капель найденной настойки в мой недопитый чай. – Выпейте, так организму будет легче сопротивляться вирусу.
Устремив взор к чашке, я послушно выпила остатки напитка. Сама не знаю почему, но почему-то от эльфа совсем не веяло злом. Может быть я слишком наивна, раз согласилась попить чай с незнакомцем, а может и впрямь я увидела в нем что-то светлое.
– Спасибо, очень вкусно! – ответила с улыбкой, протянув целителю пустую посуду.
– На здоровье, – ответил он, не дрогнув и мускулом.
Отложив чашку и тарелку в мойку, хозяин лавки с важным видом сел за свой рабочий стол, сложил локти на столешницу и опер на них подбородок.
– Так, вы вроде говорили, что ищете работу. Какими навыками владеете? – заинтересованный изумрудный взгляд собеседника словно изучал меня.
От легкого волнения моя рука непроизвольно сжала подол платья.
– Пока что я только работала официанткой в «Драконьей обители». Принимала и разносила заказы, иногда гадала клиентам.
После последних слов эльф как-то встрепенулся и выпрямился.
– Гадали?
– Да, у меня неплохо получается, – я встала и потянула незнакомцу руку. – Хотите попробовать?
Собеседник моего рвения явно не оценил и быстро убрал руки под стол.
– Пожалуй, как-нибудь в следующий раз.
В лавке воцарилась неловкая тишина. Похоже, разговор немного не задался. Хозяин лавки не проявлял враждебности или недоверия и сохранял каменное лицо, но нутро мое чуяло, что я явно что-то сделала не так.
С другой стороны, если он меня еще не прогнал, то может все не так страшно?
Раз он поинтересовался моим опытом, то может у него есть для меня работа?
В моем случае это было бы очень кстати.
Бонус: визуализация того самого симпатичного эльфа Виланда:)