Огонь ледяного дракона
Пролог
Давным-давно, в незапамятные времена та непримиримая вражда началась. Два драконьих рода, что силой и смелостью славились, повздорили вдруг меж собой, да так крепко, что нипочём примириться не пожелали. Никому из ныне живущих уж, наверное, и неведомы истоки их ожесточённого соперничества. Однако Огненные и Ледяные никак друг другу уступить первенство не желали, доказать пытались, что один клан могущественнее другого. Ледяные были больно спесивыми, считали себя непобедимыми и могучими. Огненные же в несокрушимость свою уверовали, выше всех остальных кланов подняться решили.
Только вот неужели судьба позволит такому яростному соперничеству бесследно исчезнуть? Нет. Подкидывала она им задачки неразрешимые, да и, чего скрывать, примирить не раз пыталась, объединить в клан один, послав детям своим неразумным запоздалое прозрение. Однако всё в конечном итоге пустым оказалось…
Ненависть меж ними крепла день ото дня, внося сумятицу в магический мир Мильен. Ни Огненные, ни Ледяные не пытались найти ту связующую нить, что наконец объединит их, погасив жгучую, да застарелую ненависть. А потому погрязли они в междоусобных войнах, власть деля между кланами, пытаясь главенствующее место в мире занять.
Да… Непростые времена те были. Много чего постыдного тогда случилось, множество поступков страшных и непоправимых совершили члены правящих кланов. Чего уж теперь об этом вспоминать, коли ничего назад не воротишь?
Со временем некоторые из драконов прозревать стали, всё чаще вопросами нужными задаваясь: с кем и для чего ведут они войну затяжную и какой такой цели благой достигнуть пытаются?
Возжелал Файзен Коултон, что Огненными драконами правил, мирный договор с Ледяными заключить. А те будто только и ждали возможности безмятежного существования. В споры лорд Сноу вступать не стал с посланниками, соглашение о ненападении печатью своей личной заверил, на том и сговорились они.
Вздохнули жители мира Мильен облегчённо, жизнь свою обустраивать принялись. И только Дакрон Сноу вдруг впал в тоску неизбывную, которой ни конца ни края не было. Неизъяснимая тревога терзала его душу, покрытую льдами заснеженными. Словно непроницаемой бронёй обрастал он в то время, как Файзен Коултон клан свой расширял и обогащал, почувствовав твёрдую почву под ногами.
Так почему же одним провидение удачу и счастье долгожданное посылает, а другим лишь горе и страдания безмерные? Зачем того лишает, что не особо необходимым было? Только вот потеря вдруг невосполнимой становится, заставляя с каждым днём всё глубже погружаться в беспросветную хандру. И есть ли шанс у Ледяных хоть немного сердцем оттаять, греясь в ярком пламени Огненных? Или удел их – обречёнными на муки и страдания дни свои коротать?..
Кто знает…
Пути-то они ведь незнамо куда вывести могут, если, конечно, выбор правильный.
А верно всё или ошибочно, это узнать предстоит, пройдя от начала до конца ту колею, что каждому из нас предназначена. И свернуть с неё, увы, не удастся! Также как избежать неминуемого, того, что на роду написано…
Глава 1. Наш мир
– Снежка, ну зачем тебе эта татуировка? – канючила Светка, единственная подруга Снежаны, которая вот уже битый час пыталась повлиять на принятое девушкой решение.
– Свет, даже не старайся, тебе не удастся переубедить меня.
– Ты сама себе всё надумала, – продолжала пыхтеть черноволосая красавица. – Ну родилась ты в год Дракона, так что из того? По-твоему, выходит, нужно всю себя разукрасить его символами?
– Я сделаю лишь одну татуировку, – примирительно улыбнулась Снежка, – хочу, чтобы на плече красовался этот мощный гигант, расправивший сильные крылья в головокружительном полёте.
Огнева мечтательно закатила глаза, во всех красках представив себе желанное тату.
– Ага, знаю я таких, – покачала головой подружка. – Славик вон тоже говорил, одну-одну, а теперь ты только взгляни на него – пустого места не осталось на спине.
– Я не твой старший брат и его пример – отнюдь не показатель. Всё, Светланка, бежать мне пора, вечером созвонимся.
– Пока, Огнева! – обнялись две подруги на прощание. – И не увлекайся там сильно… драконами своими.
– Не буду, – искренне пообещала Снежана, чмокнув подругу в щёку.
Тридцать первое декабря. Канун Нового года.
В зимнем небе кружит хоровод белоснежных снежинок, что так прекрасны в своей неповторимости. Протянув раскрытую ладонь, девушка любовалась, как затейливые звёздчатые хлопья застывают на её пуховой варежке, прекращая свой причудливый танец. Словно заворожённая наблюдала она за ледяными кристалликами, позабыв на время о том, что должна торопиться.
Буквально через пару часов воплотится давняя мечта Снежаны, и она наконец станет обладательницей чу̒дной татуировки с величественным драконом. А потому, заставив себя оторваться от созерцания искусных снежинок, отправилась она наконец по нужному маршруту.
Тату-салон находился в паре кварталов, и путь к нему пролегал по украшенным улицам, наполненным предновогодней магией. Не могла Огнева красоту зимы променять на стылый пыльный автобус. Пешком пошла, вдыхая морозный воздух, да слепящий белый снег попутно рассматривая. Рой пушистых хлопьев, словно живой, летел за рыжей девчонкой, окружая её надёжным белым щитом. Она же уверенно шла вперёд, приближаясь к заветной цели.
Столь желанная татуировка должна была стать для девушки не только новогодним подарком. Ведь ровно в полночь, когда наступит очередной год Дракона, исполнится ей двадцать четыре года. Повезло Снежане, целых два раза повезло. Это же надо так умудриться – родиться на тонкой незримой границе, когда очередной год сменяет текущий. Может быть, поэтому душа девушки так верила в новогоднюю сказку? Именно в эту ночь, наполненную магией и волшебством, ждала она непостижимого чуда, которое обязательно должно было случится. Да вот только не стучалось оно в распахнутые двери именинницы…
Из года в год расстраивалась Снежана, но продолжала упорствовать, надеясь на запоздалые чудеса зимы. Ведь однажды судьба должна была сжалиться над бедной сиротой и послать ей то, что заслуживала Огнева за доброе сердце и душу чистую, плохими поступками незапятнанную. Разве может самая магическая ночь в году пройти бесследно? Не оставив ей на память подарка, пусть и несколько запоздалого?
Погружённая далеко не в праздничные мысли, ненадолго задержала девушка взгляд свой на стеклянной витрине, щедро украшенной разноцветными гирляндами в форме сверкающих сосулек. Там и отражение своё Снежана узрела: белокожая красавица грустно и задумчиво смотрела на неё сквозь толщу прозрачного стекла. Огненные локоны на её непокрытой голове переливались диковинным перламутром, великодушно украшенные россыпью ледяных звёздочек. Решительно тряхнув волосами, натянула Снежка на голову глубокий капюшон и продолжила путь, улыбаясь собственным мыслям.
«Сегодня обязательно произойдёт нечто чудесное. Ведь наступает мой год. Год Огненного Дракона. И все мечты воплотятся в реальность! Иначе и быть не может!» – размышляла она, приближаясь к дверям салона.
Глава 2. Мир Мильен
Дакрон Сноу, лорд Ледяной долины, с раннего утра был мрачнее тучи. Его благородное лицо выражало глубокую тревогу, а в глазах читалась нерешительность, смешанная с горьким предчувствием. Ведь именно в эти минуты решалась его дальнейшая судьба.
Придворный маг Маркус Рейд, высокий и худощавый мужчина с длинными льняными волосами и проницательными глазами, наконец нашёл девушку, которой суждено было стать избранницей Ледяного дракона. Маркус долго искал её среди множества миров, проводя особые ритуалы. И вот, после долгих лет поисков, он отыскал ту, что должна изменить привычную жизнь хозяина Ледяной долины.
– Мой Лорд, сегодняшний день как нельзя лучше подходит для переноса избранницы в наш мир, – настойчиво повторил Маркус. Его голос звенел в оглушающей тишине, а в глазах читалась небывалая решимость.
– Быть может, нам стоит повременить с переносом? – задумчиво протянул Ледяной.
– Дакрон, я понимаю все твои терзания, но дело в том, что суженая из мира людей, а их век, увы, намного короче нашего. В том мире нет места магии, да и к тому же портал для переноса девицы я смогу открыть лишь единожды, а вернее, раз в двенадцать лет. В год Огненного Дракона, который вот-вот наступит.
– Опять эти Огненные, – недовольно поморщился Дакрон. – Выходит, мой удел взять в жёны слабую человечку?
– Так распорядилась судьба, и мы не вправе с ней спорить.
– Это смешно! Магия жены питает мужа, а мне придётся всю жизнь действовать наоборот, делиться силой с обычной девчонкой. Маркус, друг мой! Может статься такое, что ты ошибся в поиске истинной?
– Сомневаешься в моих способностях? – невесело усмехнулся маг.
– Нет, но… Раз в двенадцать лет, говоришь? Так разве это срок? Может, стоит дождаться следующего года Дракона?
– Для тебя нет, а для неё… Если ты опоздаешь, девушка уже не будет столь юной и притягательной, и это будет невозможно исправить.
– Через время я смирюсь с неизбежным и свыкнусь с тем, что должен связать жизнь с навязанной избранницей, разделив с ней свои долгие века…
– Даже если она станет глубокой старухой, которая не сумеет подарить Долине наследника?
– Думаю, до этого не дойдёт. Ровно через двенадцать лет ты откроешь портал и…
– Я сделаю так, как ты скажешь, мой лорд, однако того, что предрешено, не изменить, как бы ты этого не желал.
– И что же ты предлагаешь?
– Не медлить и открыть портал переноса сегодня же.
Дакрон тяжело вздохнул, чувствуя, как незримая тоска сжимает его сердце холодной рукой. Он медленно подошел к раскрытому окну, вглядываясь в безбрежную пропасть, что раскинулась перед его взором. Сизые рваные облака скрывали её далекое дно, и казалось, что оно уходит прямиком в бесконечность. В глубине души Сноу понимал, что эта пропасть – символ его внутреннего мира, полного мучительных сомнений и невыразимого отчаяния. Решительно кивнув другу, произнёс:
– Так тому и быть, но если что-то пойдёт не так…
Маркус усмехнулся и слегка прищурился, словно пытаясь разглядеть в глазах своего лорда больше, чем тот готов был показать.
– Ты переживаешь, что не сможешь влюбить в себя человеческую девчонку? – с лёгкой насмешкой спросил он.
Дакрон нахмурился, но не отвёл льдистого взгляда в сторону.
– Нет! Я тревожусь от того, что моё сердце не сможет полюбить и принять её. Мы даже не знаем, какая она. А если избранницей окажется безобразная женщина с отталкивающей внешностью? Я не смогу терпеть её рядом с собой каждый день…
Маркус вздохнул, как будто начал тяготиться их разговором. Маг покачал головой и задумчиво потёр подбородок.
– Всё понятно, мой лорд. Тебя беспокоит, что сердце останется глухо к незнакомке. Что же, на всё воля богов. Но уверяю тебя, ты волнуешься понапрасну, если Небеса избрали её для тебя…
– Да! Я знаю! Значит, она моя истинная пара…
Маркус согласно кивнул.
– Дакрон, ты и сам дал ответ на незаданный вопрос. Но всё же… Будь готов к тому, что даже истинная пара может оказаться не такой, какой ты её себе представлял.
– Буду надеяться, что струны моей души отзовутся и я смогу принять незнакомку…
– Хорошо. Тогда я подготовлюсь к ритуалу переноса. А дальше всё лишь в твоих руках.
На этой ноте друзья распрощались. Маркус отправился в тронный зал, туда, где совсем скоро он сможет открыть таинственный портал, с помощью которого сольются воедино две параллельные судьбы. Мужчина и женщина, что вовек не должны были встретиться, разбросанные по разным мирам. А Ледяной дракон, не зная, чем занять себя, вышел на каменный балкон и, расправив могучие крылья, с лёгкостью взмыл в небесную высь, отдавшись стихии свободы и полёта.
Глава 3. Наш мир
Вернувшись домой, первым делом Снежана позвонила подруге. Убедившись, что всё в порядке, Светлана в очередной раз поздравила девушку с наступающими праздниками:
– Так и не надумала приехать ко мне?
– Нет, Свет. Я привыкла к одиночеству в эту ночь.
– Ох, Снежка, так и просидишь ты в своей берлоге как затворница. Между прочим, Славик сегодня расспрашивал меня о тебе.
– Тогда тем более не поеду и не уговаривай, – рассмеялась Огнева. – Провести вечер в компании твоего старшего брата – невесёлая перспектива.
– Зря ты так, – тут же надулась Светка. – Знаешь, сколько девиц вьётся вокруг Славы? Не счесть!
– Вот видишь, разве вправе я вмешиваться в этот бешеный круговорот?
– Всё шутишь! – подытожила подруга. – Снежана, через пару часов тебе двадцать четыре года исполнится, пора бы уже и о постоянных отношениях подумать, не всё же в девках сидеть. Время, оно, знаешь ли, тикает.
– Как найдётся подходящая кандидатура, обещаю, что пристально рассмотрю её, то есть его – жениха.
– А Славка наш тебя не достоин? Это ты пытаешься донести до меня? – вмиг насупилась Света.
– Нет, ты не права, просто Слава – не мой человек. Я не чувствую к нему влечения, он для меня лишь твой старший брат, не больше. Признаться, никогда не рассматривала его в качестве мужчины, то есть, спутника жизни.
– Понятно всё с тобой, ждёшь своего единственного и неповторимого Дракона?
– Пусть будет так! – рассмеялась Снежана.
– Скажу тебе по большому секрету, подруга моя, вымерли они давным-давно. Лишь в сказках ещё и остались упоминания об этих твоих огнедышащих ящерах!
– Эх, жаль всё-таки, что сказания – это всего лишь людская выдумка. Как бы мне хотелось попасть в одно из них. И чтобы влюбился в меня сильный и могучий маг.
– Дракон по совместительству?
– Можно и так!
– Дурная ты, Снежка, всё в облаках витаешь. Фантазёрка! Нечего гнаться за тем, чему вовек не произойти, оглянись вокруг, счастье, оно, может быть, под носом твоим, а ты и не замечаешь.
– Увы, Славка не герой моего романа.
– Ну как знаешь, Огнева! Жизнь твоя! В гости ко мне точно не приедешь? Не передумаешь?
– Нет, Светик, прости.
– Тогда с твоим годом, подружка. Надеюсь, он принесёт тебе счастье, любовь и жениха. Такого, о котором мечтаешь. Завтра к обеду заскочу поздравить, ты, конечно же, будешь дома?
– Куда я денусь? Буду ждать с нетерпением!
На этой ноте и распрощались закадычные подружки.
Оставив телефон на диване, Снежана тотчас взялась за тряпку и пылесос, чтобы порядок в комнатушке своей навести. Закончив уборку, приготовила пару лёгких салатов и переоделась в любимую клетчатую пижаму. Усевшись в кресло, девушка щёлкнула пультом от телевизора и, остановившись на одном из каналов, где шла знакомая ей с детства комедия, отправила в рот ложку своего незамысловатого угощения.
На миг ей показалось, что в том месте, где притаился дракон, нанесённый тату-мастером, прошла едва ощутимая волна пульсации. Да только вот значения она этому не придала. Хотелось Снежке поскорее плёнку сорвать и рассмотреть каждую деталь татуировки, однако запрет категоричный побоялась нарушить. Любовно проведя тонкими пальчиками поверх ткани пижамной рубашки, прикрыла девчонка глаза и, откинув голову на спинку дивана, окунулась в свои мысли… В безрадостные воспоминания.
Совсем скоро наступит её год, который снова она встречает в гордом одиночестве. В привычку уже вошло это, другой жизни девушка и не знала. Двадцать четыре года, а всё одна она, как неприкаянная. Не знала Снежана ни роду ни племени, к которому принадлежала. Кто родителями был её – не ведала. Подкидышем несчастным росла.
В одну из новогодних ночей подбросил её незнамо кто на крыльцо городского роддома. Бережно укутанная в белую пушистую шубу, лежала новорождённая малышка на каменных ступенях, оглашая детским пронзительным криком близлежащие окрестности. На помощь звала хоть одну душу неравнодушную и была наконец услышана.
Ни имени, ни фамилии… Ничего не оставили родители своей новорождённой дочери. Бросили и исчезли, словно их никогда и не было. И лишь сердобольная заведующая, что лично нашла замерзающее тельце девочки, не смогла остаться в стороне.
Она долго выхаживала никому не нужного ребёнка, окружив заботой и теплом, которых так не доставало сиротке. Именно эта женщина и дала девочке столь противоречивые имя и фамилию, данные, определившие её дальнейшую жизнь. Снежана – в честь снежной ночи, в которую девчонку нашли, а Огнева – из-за ярких рыжих волос, что непослушными вихрами торчали на макушке.
Взрослела Снежана в одном из детских домов, где за всё время её ни разу не пытались удочерить приёмные родители. Да что уж говорить, и возможность такую никто не рассматривал. Так и росла никому не нужная девчонка, что сорная трава в огороде.
Самой себе Огнева была предоставлена. Днём Снежана прилежно училась в школе, стараясь не выделяться на фоне обласканных родительской любовью одноклассников. А после уроков, возвращаясь в детский дом, девчонка с усердием выполняла домашнее задание, чтобы не разочаровывать воспитателей. Вечерами же бесцельно слонялась по длинным пустынным коридорам, пытаясь не привлекать к себе излишнее внимание. В такие моменты Снежана чувствовала себя особенно одинокой, да разве было кому до этого дело?
Больше всего на свете любила она лишь один единственный день в году, тот, что ждала с нетерпением. В канун новогодней ночи, сидя на широком обшарпанном подоконнике, увлечённо рассматривала искусные морозные узоры, что в изобилии украшали стёкла деревянных оконных рам, которые никто не торопился менять на привычный и современный пластик. Девчонка дышала на ледяное стекло, прикладывала к нему свои тонкие, почти прозрачные пальчики, пытаясь за пеленой изморози рассмотреть то, что уготовано судьбой лишь для неё одной.
Её страшило неминуемое взросление, не представляла Огнева, как будет жить одна она вне стен привычного детдома. А ещё ждала, ждала чуда, загадывая из года в год одно и то же желание, и, что удивительно, оно всегда исполнялось.
Ранним утром первого января приходила Ольга Леонидовна, та самая заведующая, что некогда спасла от неминуемой смерти обречённого ребёнка. Она неизменно приносила своей подопечной сладкие подарки, новую одежду и обувь. Надеялась Снежана, что однажды женщина эта захочет забрать её навсегда в свой дом. Однако, увы, желаемое так и не произошло. Хотя именно Ольга Леонидовна помогла девчонке отыскать свой жизненный путь и поступить в Медицинскую академию после окончания школы. Комнату в общежитии выхлопотала, где и проживает Снежана по сей день.
Чего зря говорить, жизнь её сложилась не так уж и плохо. Крыша над головой имеется, совсем скоро получит она весьма востребованную профессию и будет обеспечена рабочим местом. В отличие от многих сирот, Снежана Огнева весьма удачливый человек. А отсутствие семьи – не такая уж и беда. Зато не привязана девушка к определённому месту и может сорваться в любой момент. Было бы куда…
Глава 4. Загаданное желание
Ровно в полночь девушка открыла пластиковый контейнер с вишнёвым мороженым и под бой курантов выпила бокал минералки, поздравив саму себя с наступившими праздниками.
А загадала она в эту таинственную ночь вот что: обрести истинную любовь, да стать кому-то необходимой. Впервые в жизни пожелала Снежана, чтобы исполнилась её сокровенная мечта: обрести семью, пусть и не кровную, и близких людей, верных да надёжных. Всё-таки немного грустно отмечать праздники в беспросветном одиночестве. Захотела Снежана, чтобы в этом году сбылось всё то, о чём она истово молчала на протяжении долгих лет.
В нетерпении прикрыв глаза, вслушивалась девушка в звенящую тишину, затаив дыхание. Представила она, что чудо немедля ни минуты в двери её постучится. Прислушиваясь к каждому шороху, что раздавался в общем коридоре общежития, убавила звук телевизора до минимума, чтобы не пропустить тот самый момент важный. Однако стрелка часов неумолимо отсчитывала секунды, что превращались в минуты, только вот ничего волшебного не происходило. Усмехнувшись своей наивности, подошла Снежана к зеркалу и, приспустив рукав рубашки, с любовью посмотрела на столь желанного ею дракона. И тотчас рисунок подёрнулся серебристой рябью, а глаза мифического существа сверкнули потусторонним огнём.
«Всё, пора в постель, привидится же такое посреди ночи», – пробормотала испуганная Снежка.
Умывшись, заплела она волосы в слабые косы и змейкой юркнула под воздушное одеяло. Тотчас проваливаясь в тяжёлый сон, словно в тёмную бездонную яму. Ни сновидений, ни ярких красок не видела, будто мир вдруг померк перед её глазами. Сквозь время и пространство доносился до слуха Снежаны голос мужской, что раздавался всё чётче, только речь его не могла она разобрать. Язык чем-то напоминал латынь, но все слова его казались незнакомыми и одновременно такими родными и понятными.
Сквозь липкую дрёму Огнева ощутила, как мир вокруг начал вращаться, словно она каким-то чудом попала в самый круговорот безумного танца. Головокружение нарастало, а тошнота, как скользкая змея, обвивала все её внутренности. Резко распахнув глаза, Снежана увидела перед собой настенные часы. Только вот зрение ей сфокусировать никак не удавалось: светящийся циферблат расплывался перед затуманенным взором, а комната вдруг начала медленно, но неотвратимо вращаться вокруг своей оси.
Сердце девушки забилось быстрее, а невиданный доселе страх сковал её тело. В ушах зазвенел противный, нарастающий гул.
«Неужели отравилась?» – успела подумать она, прежде чем почувствовала резкую боль, которая обожгла её в районе татуировки. Плечо горело нещадным огнём, словно кто-то поднёс к коже раскалённый прут.
«Инфекция? Нет… Слишком быстро проявились симптомы», – пытаясь встать с кровати, боролась девчонка с неясным сознанием. Да вот только, как её ступни босые пола коснулись, кромешный мрак окутал всё вокруг, а вслед за ним наступило долгожданное облегчение, что принёс странный, пронизывающий до костей холод, леденящий душу и сердце.
В тот момент, когда девушка смогла прийти в себя, мир для неё разделился на «до» и «после». Она словно очнулась от долгого сна, и всё вокруг стало казаться совершенно иным, чуждым и пугающим. Стоя на коленях, Снежана с ужасом смотрела на мрамор, что окружал её кольцом высоких колонн, и чувствовала, как холодный ветер овевает голые ступни, вызывая озноб.
Всё вокруг казалось застывшим во времени. Белый мрамор колонн блестел в свете, который не был похож ни на солнечный, ни на лунный. Сумрачные тени лежали на полу, словно нарисованные чьей-то уверенной рукой, и в них не было ни движения, ни жизни.
«Нет, этого не может быть. Это просто невозможно», – в полузабытьи шептала именинница. Её голос дрожал, а губы едва шевелились, но слова вырывались из груди, как будто она пыталась отогнать что-то страшное, то, что уже проникало в её сознание. Голые ступни закоченели. Всё вокруг было как во сне, только вот этот сон, увы, был слишком реальным.
В очередной раз обвела Снежана не верящим взглядом огромное помещение, напоминающее средневековый тронный зал, и, покачиваясь, поднялась с колен. В теле ощущалась неукротимая дрожь, а голова кружилась, словно вновь она побывала на ненавистных аттракционах. Прислонившись спиной к холодной мраморной колонне, что устремилась в бесконечную высь, обхватила плечи застывшими ладонями, мысленно уговаривая себя успокоиться и начать мыслить рационально.
«Это ведь сон. Всего лишь дурной сон, хотя и такой правдоподобный… Того, что я вижу перед собой, попросту не может быть! Я не могла оказаться здесь на самом деле, хотя где это «здесь»?»
– Леди! – прозвучал за спиной чуть грубоватый мужской голос. – Рад приветствовать вас в Ледяной долине.
– В какой долине? – пропищала девчонка, сходя с ума от пронизывающего холода, сковавшего дрожащее тело ледяными тисками. – Кто вы? И как я оказалась здесь? Умерла? Но тогда отчего испытываю обжигающий кожу озноб?
– Вам всё объяснят немного позже, а сейчас прошу проследовать за мной в выделенные для вас покои.
– Нет, – упрямо ответила, клацнув зубами. – Никуда я с вами не пойду, пока не потрудитесь мне объяснить, что здесь происходит?! Я хочу домой! Немедленно! Сию же минуту верните меня обратно!
– Сожалею, леди, но это невозможно, – бесцветным голосом ответил незнакомец. – Ваше место здесь, рядом с…
– Нет! – выкрикнула Снежана, изо всех сил оттолкнувшись руками от настывшего камня за спиной. – Мне всё это снится, сейчас я открою глаза и…
Заметив в самом конце зала скрытый от лишних глаз выход на полукруглый балкон, девчонка мысленно возликовала. Ведь во сне можно проделать любые невероятные вещи, к примеру: прыгнуть в бездонную пропасть и не разбиться, а лишь очнуться в своей постели. Сколько раз этот приём помогал прервать ночные кошмары, которые преследовали её с раннего детства. Поэтому, нисколько не сомневаясь в принятом решении, не раздумывая припустила она к балкончику и с разбегу перемахнула кованые перила, сорвавшись в чёрную пропасть неизвестности.
Однако от кошмарного сна так и не очнулась: падая вниз с немыслимой скоростью, ощущала дикое биение сердца и ни с чем не сравнимый страх. Мимо проносились незнакомые пейзажи, сокрытые зловещей пеленой тумана. Ещё мгновение, и жизнь оборвётся – осознание пришло настолько внезапно, что Снежана даже не содрогнулась от панического ужаса, что сковал её тело невидимым панцирем.
Увы, это и правда не сон. Она совершила фатальную ошибку, поддавшись необузданным эмоциям. Прямо сейчас перед девушкой открыл объятия другой, незнакомый ранее мир, и, видимо, суждено Огневой стать его пленницей. Причём посмертно…
Глаза защипало от запоздалых слёз. Ещё пара секунд, и свет померкнет в её глазах.
Навеки…
Глава 5. Ни рыба ни мясо или ни магичка ни драконица
С самого начала противился Дакрон идее Маркуса о переносе его избранницы в мир Мильен. Хотел он, прежде чем шаг непоправимый сделать, самому хоть глазком одним увидеть ту, с которой жизнь придётся связать. Ведь узы брачные для дракона священны. Один раз позволено ему в жизни встретить ту, что судьбой избрана из многих.
Опасался лорд молодой, что сердце глухо останется, ежели девушка не по нраву ему придётся. Льдом оно покрыто незримым у всех, кто роду Ледяных принадлежит. Издревле так повелось, а что причиной послужило, никто уж о том и не помнит. Только вот редко кого в душу пускали свою драконы эти, безучастные ко всему. Предания говорят, что когда-то и в их жилах струилась горячая кровь, да только когда это было? И почему охладели мужчины клана ко всему земному? Никому не ведомо.
Многих женщин встречал Дакрон Сноу на своём пути, только ни одной не дано было душу его мятежную покорить. Так разве удастся это сделать незнакомой иномирянке, ежели драконицам не посчастливилось? Многие из них стремились стать для лорда больше, чем любовницей для услады, да только и представить не мог могущественный дракон, что просыпаться ему изо дня в день с одной из претенденток на сердце придётся. Не мог он и помыслить, что забота о посторонней женщине вдруг на плечи его ляжет. Не хотел никого беречь и от напасти укрывать крылом своим сильным, несокрушимым. Не стремился Дакрон к скорому супружеству, но только Маркус Рейд, его придворный маг, непреклонен в убеждённости своей был.
А потому кружил крылатый исполин в небосводе над своим неприступным замком, не желая возвращаться в него и истинную наконец узреть. Как вдруг сердце его холодное зашлось в груди болью нестерпимой, будто бы нить незримая натянулась и влекла Дакрона в бездну разверстую под скалой. Взгляд он бросил туда, где мелькнуло светлое пятно.
«Кто это? – задал он вслух вопрос, оглядывая фигуру, едва различимую на фоне бескрайнего неба. – Слишком мелкая для дракона нашего рода. Так кто же осмелился потревожить мой покой?»
Подлетев ближе к каменному балкону, он заприметил, как рыжеволосая девушка стремглав ринулась в пропасть. Её силуэт, словно безликая тень, скользнул и начал медленно растворяться. Она не кричала, не звала на помощь, а просто падала камнем вниз, и в этом падении было что-то настолько жуткое, что Дакрон не мог отвести взгляд. Да и сама горемыка падения своего предотвратить не пыталась.
«Ни магичка… ни драконица… Так кто же она? Неужели… человек, силой не владеющий? И это та, что по судьбе мне предсказана?»
Скривился Дакрон пренебрежительно, но за девушкой вниз устремился. Не по нраву пришлась она ему, да только гибели её не желал Ледяной дракон.
Подхватив невесомое тело, лишённое чувств, приземлился лорд на твёрдую почву и тотчас обернулся человеком. Из замковых ворот навстречу ему поспешал Маркус:
– Дакрон, ты не поверишь! Эта сумасбродная девчонка сиганула с балкона, не дав мне опомниться. Похоже, она посчитала своё перемещение в наш мир лишь дурным сном. Или рассчитывала на неведомое чудо.
– Отнеси её в приготовленную опочивальню, – передал Ледяной дракон бесчувственное тело своему магу.
– Может, ты сам с этим справишься?
– Недосуг мне возиться с ней…
– Дакрон… неужели сердце твоё не дрогнуло? Не забилось в груди в предчувствии суженой?
– Наказала меня судьба-злодейка, незнамо за что, – не обращая внимания на слова друга, продолжил Дакрон. – Подсунула слабую человеческую девушку в качестве спутницы жизни. Не о такой жене я мечтал, Маркус… Ты ведь знаешь?
– На мой взгляд, она вполне милая, – пожал плечами маг. – А что магии нет в девчонке, так невелика беда, своей поделишься.
– Не хочу…
– Чего не хочешь?
– Ничего не хочу! И жизнь свою связывать с этой человечкой, в первую очередь, не желаю.
– Но…
– Унеси её с глаз моих. Смотреть тошно…
Ничего не ответил Маркус Рейд своему другу, лишь на девушку жалостливый взгляд бросил и, повинуясь просьбе лорда, отнёс Снежану в приготовленные заранее комнаты. Там передал он несчастную иномирянку в руки служанок и, наказав беречь наречённую Дакрона, удалился в свои покои.
Тем временем к девушке лекарь пожаловал. Просканировал он тело её и, не найдя физических повреждений, решил в чувство привести с помощью снадобья особого. Достав маленький стеклянный пузырёк, капнул несколько капель зелья на серебряную ложку и, приоткрыв губы своей подопечной, влил, не мешкая, в рот. Глубокий вдох Снежка сделала, да и подскочила, словно ужаленная. Взглядом обвела незнакомую комнату, однако на мужчину седого без тени страха взглянула:
– Где я и что, позвольте спросить, здесь происходит?
– В Ледяной долине ты, молодая госпожа. Перенёс тебя маг наш, Маркус Рейд, из мира мне неведомого.
– Выходит… Я сейчас?..
– В мире Мильен, – ответил лекарь на незаданный вопрос. – Имя моё Тарвид, а как тебя звать, юная дева?
– Снежана… Огнева… – произнесла она, в очередной раз ущипнув себя за руку.
Увы, видение не исчезло, оказавшись явью, и этого было не отвергнуть.
– Фамилия больно занятная у тебя. Словно к клану Огненных ты принадлежишь, девица. Но силы в тебе магической я совсем не чувствую, да и на драконицу не больно-то похожа. Выходит, человек ты?
– А вы, нет?
– Знамо, что нет, – усмехнулся лекарь, – дракон я, как и все, из рода Ледяных.
– Бред какой-то… – поднялась на ноги Снежана. – Нет, давайте рассуждать логически. Был Новый год, я ела салат и после почувствовала себя неважно. Стоп! Но если это отравление, откуда взяться галлюцинациям?
– Смирись, Снежана, не в мире людей ты теперь.
– Тогда в чьём же?
– В мире истинных драконов и могущественных магов. Ты не бойся, девица, примет тебя Мильен. Хоть и человек ты.
– Позвольте спросить, чем же плохо быть человеком?
– Понимаешь, милая. Люди без способностей у нас не в особом почёте. В основном живут они у подножия неприступных гор в своих селениях. Поля обрабатывают, скотину выращивают. В общем, продукты нам поставляют. Все остальные жители сплошь маги да драконы. Кланов много, но главенствующие места делят меж собой лишь Ледяные и Огненные.
– А вы?..
– Я представитель рода Ледяных драконов, как и Дакрон Сноу, для которого и перенёс Маркус невесту избранную, то есть тебя.
– И здесь у вас совсем нет людей? Ни одного?
– Отчего же, милая? Есть несколько, да как бы выразиться-то помягче… Слуги они все.
– Слуги?.. А я, выходит?..
– Ты истинная для лорда нашего. Потому он и взбесился так. Спесив Дакрон, властолюбив, а потому время ему потребуется, чтобы смириться с тем, что судьба посмеялась над ним. Никак не ожидал господин мой, что жена ему достанется слабая и магией не владеющая.
– С чего он вообще решил, что я выйду за него замуж? Неужели думает, что я соглашусь на этот шаг, не обдумав всё как следует? Это просто абсурд!
– Разве иначе может быть? – удивился старец. – Вы две половинки одного целого, истинная пара друг для друга, хоть и разные совсем. Как только Дакрон осознает, что ты его единственный шанс на счастье, сыграем мы свадьбу пышную и…
– Тарвид? О чём вы говорите? Какая свадьба? Никогда я не выйду за того, кто принижает моё происхождение, выказывая неприкрытое презрение и равнодушие. Нипочём не получить вашему высокомерному лорду моего согласия на супружество. Так и передайте этому напыщенному снобу!
Удивился Тарвид такому яростному сопротивлению со стороны девушки, озадачился. Сколько лет живёт старый дракон на свете, а никогда не видывал, чтобы девушки человеческие без роду и племени вели себя так дерзко и своенравно. По душе, ему пришлась будущая повелительница Ледяной долины. Усмехнулся лекарь, да к Дакрону отправился, мыслями своими поделиться по поводу невесты иномирной.
Глава 6. Ледяная долина
Снежана была не в восторге от того, что драконы вырвали её из привычного мира. Хотя она всегда мечтала о истинной любви, Дакрон не соответствовал её представлениям об идеальном избраннике. Сердце Огневой сопротивлялось решению судьбы, которая, казалось, была настроена против неё. И пусть Снежана пыталась принять ситуацию, но каждый день, проведённый в Ледяной долине, казался ей невыносимым.
Уж и первый месяц близился к концу, а о свадьбе девушка и помыслить страшилась. Мысль о том, что ей придётся провести с Дакроном Сноу всю свою жизнь, вызывала у неё лишь неприятие и страх.
Сторонилась девушка Сноу, да и он не горел неукротимым желанием сделать её своей. Так и жили они в замке клана Ледяных, каждый отдельной жизнью, избегая столь необходимых им встреч. Ни разу за всё время по душам не поговорили, не рассказали друг другу об опасениях и страхах своих. Только время всё вперёд бежало неумолимо, не останавливая свой бег из-за двух несносных упрямцев.
Скучала Снежана. По подруге своей, по учёбе… Плохо ей в новом мире было, лишь два дракона с охотой на все вопросы девичьи отвечали, да помочь старались словом и делом. Маг Маркус и лекарь Тарвид. Более никто с Огневой общаться не желал. Избегали её представители славного клана, ниже себя считали по положению. Потому бродила она по замку как неприкаянная, да в саду всё сидела на старых деревянных качелях, вздыхая по своей несчастливой доле.
Вот и сегодня с утра всё, как и прежде, было. Закончив завтрак, отправилась Снежана в сад. Корзинку с рукоделием прихватила, намереваясь день свой за работой скоротать. Дракона она вышивала, могучего и прекрасного, в точности такого, какой на плече девушки красовался. Рубиновая кожа его сверкала перламутром, мощные крылья были расправлены, а из пасти вырывалось огненное пламя.
Только пяльцы достала она, как вдруг жжение на плече ощутила. Охнув, приложила к татуировке прохладную ладонь, почувствовав слабую пульсацию. Приспустив с плеча платье, осмотрела саму себя, изнывая от странного предчувствия.
– Добрый день, красавица, – вздрогнула Снежана от приветствия, сказанного не ко времени.
– Добрый, коли не шутите, – ответила, подозрительно воззрев на незнакомого мужчину.
Был он ростом высок, плечист и улыбался ей открыто и непринуждённо. Тепло от него шло, не лютый холод, как от представителей клана Ледяных. Те с ней и заговорить-то не пытались, не по нраву она им пришлась. Происхождение не то. А этот рыжеволосый красавец словно из ниоткуда явился, в награду за безмерные страдания девичьи.
«Неужели тоже дракон или маг?» – подумала девушка, не решаясь вопрос свой вслух задать.
– Красивый рисунок, никогда не видел подобных, – кивнул парень на её оголённое плечо, тряхнув при этом густой гривой длинных, прямых волос. – Ариль Файзен, к вашим услугам, леди.
– Огнева… Снежана Огнева, – представилась иномирянка.
– Ого! И что же делает представительница моего клана в стенах замка Ледяных драконов?
– Вашего клана?
– Ну да!
– Почему вы решили?..
– Мы же с вами Огненные? Разве не так?
– Нет, – потупив взор, улыбнулась девушка. – Мне лишь фамилия такая досталась, и то не моя она. Найдёныш я. Спасительница, Огневой за пламя волос окрестила.
– Ты, то есть вы… не драконица?
– Я человек, – ответила Снежана, и глаза её тотчас слезами наполнились.
– Простите мне ошибку, милая девушка, у меня не было злого умысла обидеть вас.
– Ничего, я уже привыкла, что в мире Мильен ни друзей, ни понимания не найду. Из-за своего «неправильного» происхождения.
– Но…
– Пойду я. Извините, что разочаровала.
– Вздор какой, Снежана! Ну человек, не дракон. Да и какая, по сути, разница?
– Разве… для вас неважно это?
– Нет! – не раздумывая ответил Ариль. – Это только Ледяные снобы кичатся сами невесть чем. В нашем роду проживает множество людей, и, скажу я вам, на судьбу не жалятся. Всё ведь в голове! Ты согласна со мной?
Ариль перешёл на «ты» с девушкой так неожиданно, что она растерялась. Никто в долине не разговаривал с ней и не стремился к дружбе. Её взгляд робко остановился на представителе рода Огненных. Впервые за месяц она искренне улыбнулась чужаку.
– Согласна, – тихо ответила она.
– Вот и здорово! – обрадовался Ариль. – Составишь мне компанию на прогулке?
– Если ты хочешь этого.
Так и пошли они вдвоём по одной тропинке. Сначала Снежана говорила, незнакомцу рыжему душу свою открывала. Ничего не утаила девушка: и о мире своём поведала, и о том, что не приняли её Ледяные, и о свадьбе, которой сердце её не желало. Подбадривал Ариль Файзен девушку, что по душе ему пришлась, о жизни Огненных рассказывал:
– Скучно тут, Снежка, и выскочки эти Ледяные не привносят в жизнь свою и толику радости. Самомнение у них о себе такое, что скоро лопнут от гордости. Согласна со мной?
– Что есть, то есть, – рассмеялась девушка, и смех её разлился в воздухе сотней серебряных колокольчиков.
– То ли дело у нас дома: наш родовой замок величественно возвышается на высоком склоне, окружённый густым лесом. У подножия его раскинулась непролазная тайга, где природа живёт своей жизнью. Здесь, в дикой чаще, водится столько дичи, что и не счесть: могучие олени, грациозные лоси, хитрые лисы и множество других животных. Любим мы охотиться в этих местах, не отнять этого у драконов. Ещё озёра есть! Вода в них кристально чистая, настолько прозрачная, что можно разглядеть каждую песчинку на дне. Реки таёжные, текущие через нашу землю, бурны и стремительны, как и характер Огненных. Люди, живущие в деревнях у подножия замка, промышляют рыбным промыслом. Благодаря этому, они имеют неплохой доход. Однако наш общий дом – это не просто каменный замок, что стоит на скале, это сердце нашей земли, которое бьётся в такт с природой. Здесь есть всё: сила, вдохновение и покой.
– Как же хорошо у вас, Ариль! Вот бы и мне побывать однажды в тех местах! Складно ты всё рассказываешь. А здесь… тоска унылая, одиночество, серость да холод. И веришь, я бы могла привнести хоть чуточку тепла своего, только никто в том не нуждается. Чужая я в Ледяной долине. Нет мне здесь места. Дакрон к женитьбе принуждает, а за глаза постылой невестой зовёт…
– Снежана! Я вот что подумал. Мы на три дня в замке Сноу останемся. Перемирие между кланами удалось установить на время. Прибыли мы с той миссией, чтобы пакт подписать о ненападении. А после, как в путь обратный отправимся… если пожелаешь только, с собой тебя заберу.