Повенчанные небом 2. Рожденная небесами

Пролог

– Радость моя, но, если ты прочитаешь такие книги сейчас, что ты станешь делать, когда вырастешь большой?

– Я их буду жить.

Жан-Поль Сартр

Этот фанфик написан по мотивам циклов "Тимиредис" и "Наследница драконов" замечательной и горячо мной любимой писательницы Надежды Кузьминой. Я бесконечно благодарна автору за созданный ею мир Гелианы: Драконью Империю, Мириндиэль, Тер-Шэррант, а также интереснейших героев, которые настолько глубоко запали мне в душу, что не оставили равнодушной к их судьбам. Мечтая видеть полюбившихся персонажей счастливыми, а зло поверженным, я взялась за перо.

Уверена, что Надежда Кузьмина благополучно завершит историю героев, а у меня получился свой вариант развития событий. Действие начинается с того момента, как заканчивается авторское повествование третьей части "Тимиредис" – "Упасть в небо". Кстати, за то время, как мной писался фанфик, Надежда Кузьмина выпустила четвертую книгу своей серии "Запад и Восток". С нетерпением будем ждать еще.

Данная книга является второй частью дилогии "Повенчанные небом". Первая часть моего фанфика называется "Путь к свободе".

За последний год с юными драконами произошло много событий – судьбоносных и не очень, серьезных и комичных, радостных и печальных. Это их закалило, укрепило дух, сделало сильнее и мудрее.

Тимиредис чуть не стала жертвой одного чересчур амбициозного божества. И если бы не своевременное вмешательство тер Дейла и Аскани, могло случиться непоправимое. Да и богиня удачи Лариша не перестает присматривать за своей подопечной.

Шон и Тим, наконец, объяснились на Луне, а Ас понял, что ревность – не лучший способ удержать любимую рядом. Тимиредис и Аскани с отличием окончили школу. Теперь их ждет Галарэнская магическая Академия.

Казалось бы, что еще нужно для счастья юной герцогини? Любимые рядом, сестра счастлива в браке, впереди манит небо и вот-вот вылетят драконы.

Но водоворот событий закручивается все сильнее, а перспективы будущего вовсе не безоблачны. Ведь пришло время решительных действий против глобального зла. А еще выясняется, сколь незаменимой является Тим. На это прямо указывает одно древнее предсказание. Для его осуществления собираются самые сильные маги Империи. Тимиредис предстоит серьезное испытание – ждать. Ведь секретное оружие до поры до времени нужно держать в тайне.

Кем окажутся драконы в истории сотворения рас, какая роль предназначена Избранным? Ведь должно же найтись объяснение причины раскола среди демиургов, а зло остановлено! Юной герцогине придется принимать нелегкие решения, поставив на кон самое дорогое, что у нее есть. Но что не убивает, то делает нас сильнее, и вскоре, пройдя свой непростой путь к свободе, непременно появится она – Рожденная небесами.

Глава 1

Кто хочет жить для других, тот не должен пренебрегать собственной жизнью.

Жан Мари Гюйо

Темно. Почему так темно? Словно разом погасли все звезды и Солнце. Да что ж такое! Кажется, мы это уже когда-то проходили. И что за тревожные звуки слышатся где-то вдалеке? А может быть, совсем близко? Откуда они? Голоса кажутся мне такими знакомыми, но слов разобрать не получается. Ох, я что, умерла и разговариваю со своими любимыми? Ас? Шон? Ответьте же! Попыталась позвать парней, но лишь тихо застонала.

– Ну наконец-то! Она, кажется, приходит в себя, – уловила я вздох облегчения Шона.

– Тими, сердечко мое, ненаглядная моя, не надо нас так пугать, – а это уже голос Аса.

– Все с ней теперь в порядке, сейчас очнется, просто сильно переволновалась, – последовал спокойный голос Ардена.

Так я не умерла? Но руки и ноги почему-то заледенели от холода. Я с трудом разлепила веки и увидела над собой встревоженные усталые лица своих любимых. Оба лохматые, чумазые до бровей, закопченные, зато мгновенно просияли, когда поняли, что мне стало лучше.

Обвела взглядом помещение – я лежала на диване в гостиной замка Сайгирн. Передо мной на коленях стояли Шон и Ас, рядом склонился лорд Арден, щупавший мой пульс, чуть подальше Ринон клещом вцепилась в Астер и Тиану. Принцесса изредка украдкой бросала взгляды на кронпринца Шаоррана, который тоже был тут.

Похоже, весь этот переполох из-за меня. Стыдно-то как! Они улетели на серьезное задание, почти на войну, а я раскинулась тут белой лебедушкой. И вместо того, чтобы смиренно ждать и просить богов об успешном исходе кампании, грохнулась в обморок. Вот позорище! Будто не дракон, а кисейная барышня. Ой, а Мэл?! Что с ней? Почему я все еще ее не чувствую? Ответом на мои тревожные мысли было едва ощутимое "Рррр…". Значит, моя малышка в порядке, хоть и очень слаба, как и я. Тут же отлегло от сердца, и я глубоко вздохнула.

Попыталась сообразить, как тут оказалась, и что вообще произошло, но голова гудела, словно колокол на звоннице городской ратуши. Помню только, что сильно переживала, когда никто не откликнулся на вызов по амулетам. Потом побежала в часовню к своей любимой Ларише, но никак не получалось зажечь свечи. Обратилась к Матери Всех Драконов и вроде даже услышала ее голос. А быть может, то была Рыжая? Не знаю. Не успела понять. А дальше провалилась в черноту и… всё.

– Тим, тебя без сознания нашел в часовне Бредли. Хорошо, что он почувствовал неладное и почти сразу побежал следом, – Ас взял мои ледяные ладони и попытался согреть их своим дыханием. – Мы все вернулись, а тебя через двор в замок Борин на руках несет, словно неживую. У меня самого чуть сердце не остановилось. Не пугай нас так больше, пожалуйста.

– Это вы меня напугали! Представляете, что я подумала, когда сначала увидела на горизонте этот троллеев взрыв, а потом безуспешно пыталась со всеми вами связаться?

Стоило мне договорить, как подбородок предательски задрожал, а по щекам беззвучно покатились слезы. Ужас, сковывающий все мое нутро последние часы, отступил, но на его место пришло понимание того, что мы все только что избежали чего-то страшного и непоправимого, а мои любимые имеют к этому самое непосредственное отношение. Кусая губы, чтобы не разрыдаться в голос, я поочередно цеплялась то за пыльную мантию Шона, то за порванный рукав Аса. Успокоиться удалось лишь когда тонкие прохладные пальцы Ардена коснулись моих висков. Я почувствовала тепло, разливающееся по телу, и плакать почему-то сразу расхотелось.

– Мэли, девочка моя дорогая, – Шон нежно погладил меня по голове, – прости, мы никак не могли тебе ответить. Совершенно не было возможности.

– Да что у вас там произошло?! – я чуть не срывалась на крик.

Астер взглянула на непривычно притихшую Ринон, потом на Шао и предложила:

– Ри, детка, пойди, покажи-ка замковый пруд принцу Шаоррану. Я слышала, что там живут дивные зеркальные карпы.

Императрица вложила ладошку принцессы в огромную ладонь бронзововолосого красавца, и они вышли из гостиной. Я заметила, как заблестели глаза Ринон и запылали румянцем щеки. Ну хоть кому-то сейчас хорошо.

– Не хотелось всю эту жуть при ребенке рассказывать, а Шао и сам все видел, – пояснила Астер, отвечая на мои немые вопросы.

Я попыталась привстать. Две пары надежных рук тут же потянулись ко мне и бережно усадили, подложив подушки под спину. Дождавшись, когда в креслах напротив расположится императорская семья, Шон и Ас пристроились с двух сторон от меня и крепко обняли, прижимая к себе. Привычные ароматы весеннего леса и летнего ливня сейчас смешались с запахами гари, крови и копоти. Ну и пусть грязные, и каменная крошка в волосах, зато целые, невредимые и рядом. Но что же все-таки там произошло?

– Все шло по намеченному плану, – начал Тиану. – Мы незаметно подобрались к каменоломне пока нас с воздуха страховали драконы из Тер-Шэрранта. Потом они, как и было условлено, полетели к Бровкам обеспечить безопасность жителей и накрыть село защитным куполом – лишняя шумиха и жертвы нам не нужны. Шаорран остался с нами и сверху контролировал ситуацию у каменоломни. Очень удачно сработала та диверсия, которую Шон провернул накануне вечером.

Все повернулись в сторону мага. Тот белозубо улыбнулся и кивнул.

– А что? Просто один черный ворон оказался настолько любопытен, что залез в механизм водяного колеса, который поднимает щебень на поверхность, и немного там поковырялся. Разве его вина, что он такой любознательный? Зато потом колесо почему-то р-р-раз и заклинило, – пожал Шон плечами с деланным удивлением.

– Все получилось как нельзя лучше, – продолжил Тиану, – в шахте каменоломни никого на тот момент не было, все занимались починкой подъемника снаружи. Да и народу согнали в этот раз немного, человек тридцать от силы. Бель, Шон и Ас начали всех подчиненных в стазис отправлять пока не сработали хашурговы метки. Решили, что людьми займемся после – будем выводить их из подчинения. А на мне были орки-надсмотрщики. Они без татуировок, просто обвешаны целой кучей защитных амулетов. Надо было с ними поторопиться, чтобы не подняли тревогу и не успели сообщить о том, что творится в каменоломне. Потом у них еще память считаем, может быть узнаем что-то ценное.

– Арден с Шаорраном поставили защитный купол на всю территорию каменоломни, затем пришли к нам на помощь, – кивнула в сторону мужа Астер. – Открыть телепорт рядом с местом не было возможности, чтобы себя не выдать. А действовать надо было быстро. Вот Шао всех стазисных людей левитацией и перетаскивал к порталу, отправляя их в Ларран.

– Я думала, что кронпринц Шаорран про стазис не знает, – протянула я. – Это же вроде секретное?

– Да он и не знает, – улыбнулся Тиану. – Мы ему сказали, что всех просто усыпили магией. Шон придумал, как сделать, чтобы со стороны выглядело именно так.

– А мы тем временем отправились в каменоломню. Там нашли большое количество заготовок для алтарей. Оставалось только той самой жижей их обработать, – продолжил Арден.

– Еще мы обнаружили некий черный камень, очень напоминающий действующий алтарь. Это было для нас совершенной неожиданностью. На первый взгляд, он показался не слишком мощным по сравнению с теми жертвенниками, что приходилось видеть раньше. Да и вообще отличался от остальных. Этот камень стоял на виду и, как мы подумали, особой сложности в уничтожении не представлял, – добавил Шон, запуская пятерню в пыльную от каменной крошки шевелюру.

– Стали проверять, не осталось ли в каменоломне людей, и наткнулись на несколько бочек с еще не использованной бурой жижей. А вот это уже была настоящая опасность. Обтесанный камень – еще не жертвенник, если его не обработали такой субстанцией. Целый караван с бочками этой гадости, который нам, к счастью, удалось задержать на границе, являлся настоящей угрозой как для тех, кто их сопровождал, так и для окружающих, – пояснил Тиану.

– Да уж, пришлось повозиться, чтобы законсервировать найденные в пещере емкости, – вступил Ас. – Шон молодец, ловко справился с задачей.

– Может быть я и молодец, а до конца все не проверил, – удрученно вздохнул тер Дейл.

– Ну, тут уж наша общая вина, – призналась Астер. – Мы и подумать не могли, что у них в дальней штольне находился огромный запас взрывчатки и еще один действующий алтарь. Вот этот был действительно мощный, накачанный отрицательной энергией под завязку.

– Видимо, на нем приносили в жертву подчиненных прямо на рабочем месте, без отрыва от производства, так сказать, – грустно улыбнулся Тиану.

– Поэтому так сильно рвануло? – ахнула я.

Это ж сколько всего там было? Жертвенник, взрывчатка для разработки шахты, бочки с жижей… Ой, мамочки! Да один только кровавый алтарь чего стоит! А тут… По спине пробежала ледяная струйка ужаса. Я поежилась, вцепившись в моих парней еще сильнее.

– Да, динамит сдетонировал, когда Шон заканчивал возиться с бочками. Пришлось срочно воспользоваться амулетами экстренной телепортации, – пояснила Астер и отвела глаза.

Я обвела всех внимательным взглядом. И почему у меня такое чувство, что они что-то не договаривают? Посмотрела еще раз и погрустнела. Ну да, так и есть. Все закрыты, и прочесть их не могу, чтобы понять, что именно не так. Даже Аса.

– А что было потом? – спросила я, хотя понимала, что больше рассказывать о произошедшем в каменоломне мне не хотят.

– Да ничего особенного, – неестественно бодро ответил Шон, чуть сильнее притягивая меня к себе. – Просто телепортом оказались на плацу в Галарэне, и все.

– А почему тогда молчали, когда я вас звала? – удивилась я.

Императрица посмотрела на мужей, кивнула им, и они втроем, дружно поднявшись из кресел, шагнули к двери.

– Ну вы тут поговорите еще, а мы пойдем себя в порядок приведем, – Астер пристально взглянула на Аса с Шоном и кивнула мне, слегка улыбнувшись.

Как только за императорами закрылась дверь, я пересела на диване так, чтобы видеть сразу обоих парней.

– Что вы от меня скрываете? – спросила я безо всяких церемоний, пытаясь придать голосу как можно больше твердости. – Я же чувствую, что что-то случилось. И это не просто мелкая неприятность, а нечто серьезное.

Ас и Шон как-то сразу сникли и переглянулись.

– Тим, мы не хотели тебе рассказывать, но, похоже, придется. Ведь ты не отстанешь? – поинтересовался Аскани.

Решительно помотала головой.

– В общем, я как раз бочки в стазис отправлял, когда сработала какая-то охранка. Меня отбросило прямиком в сторону того черного камня, что обнаружился в ближней штольне, – начал Шон. – И, похоже, хватило малейшего касания, чтобы он взорвался. Сразу же пошла сильная вибрация, начался камнепад, стали осыпаться стены шахты. Меня завалило так, что до амулета экстренной телепортации дотянуться не смог. Да и резерв уже размотал порядком. А при соприкосновении с камнем сразу отсеклись все потоки магии. Видать, Хашург что-то новенькое придумал.

– А потом? – в нетерпении выкрикнула я.

– Ас как раз подоспел, помог мне, – продолжил маг. – Императоры с Шаорраном, как и было условлено, чуть раньше успели активировать свои амулеты, а Аскани почувствовал, что со мной что-то не так, и помчался искать. Пока нашел, пока помог из-под завала выбраться, потом еще в дальней штольне взрывчатка сдетонировала. А ведь там был еще один действующий жертвенник, ранее нами не обнаруженный. Первый камень, который мы нашли и приняли за алтарь, оказался не таким, как те, что мы уже уничтожали раньше. Настоящим был именно тот, далеко спрятанный от посторонних глаз. Ну и грохоту было! Мы с Асом в последний момент одновременно телепортировались.

Ох, чувствую, опять что-то не договаривают.

– Мэли, малышка, пойми, мы с Ти, Аром и Бель в свое время уже столько алтарей уничтожили – и не сосчитать. Команда наша слаженная, все действия известны и распланированы. Никто предположить не мог, что в этот раз окажется немного сложнее. Подумаешь, какая-то каменоломня!

– Вы мне точно все рассказали? – посмотрела я на парней недоверчиво.

Они переглянулись и кивнули друг другу, явно на что-то решившись.

– Тими, не волнуйся, пожалуйста, ведь теперь уже все хорошо. Мы здесь, с тобой, живы и здоровы. Ну, разве только чумазые немного, – Ас притянул меня за талию. – Дело в том, что когда Шона отбросило на черный камень, тот раскололся на множество кусков, вызвав обрушение в штольне, а под этим самым камнем оказался какой-то странный кристалл, который излучал необычное зеленоватое свечение – пульсирующий короткими вспышками яркий свет. Когда мне удалось проникнуть внутрь шахты, я увидел заваленного камнями Шона. Магии не было, поэтому откапывал его руками. А он словно в отключке. Хотя слабый и будто бы заторможенный его ментальный голос я все же смог расслышать.

– Да, – продолжил Шон, – я понял, что попал под излучение того кристалла из-под черного камня. Меня словно парализовало, вернее, я был в сознании и вроде что-то воспринимал, но шевелиться не получалось. А главное – я перестал чувствовать своего дракона, не мог с ним общаться. Такое впечатление, что эта странная дрянь повлияла именно на драконью сущность. И я ничем не мог помочь Мраку, поделиться с ним своей магической энергией, как-то восстановить его. Похоже, Хашург все же нашел способ воздействовать на драконов и драконью магию. Мрак был в критическом состоянии, он погибал. Погибал медленно и мучительно. А я только и осознавал, что ничего не могу для него сделать. Когда Ас пришел мне на помощь, сразу понял, что его Сапфиру тоже может грозить смертельная опасность. Хоть Аскани и не было в каменоломне в момент разрушения камня и активации кристалла, но тот продолжал по-прежнему пульсировать и излучать губительную энергию. Ладно, мой Мрак успел крыльями помахать да жизнь повидать, но чтобы погиб еще не вылетевший Сапфир, – такого я допустить не мог.

– Тебе и твоему Мраку грозила серьезная опасность, а я должен был уйти и оставить вас там умирать? Так что ли? Шон, как ты можешь такое говорить? – возмутился Ас.

– Могу! Если бы со мной случилось что-то серьезное, ты должен был остаться с Тим, оберегать ее и защищать. Я в тот момент думал не о себе и не о Мраке, пойми! – буквально выкрикнул Шон.

Аскани опустил плечи и склонил голову. А что на это возразишь?

– Ментально я все же смог передать Асу, чтобы он немедленно выбирался из шахты, пока не был нанесен непоправимый вред его Сапфиру, – немного успокоившись, продолжил маг, – Но этот упертый мальчишка ни в какую не собирался меня там оставлять.

– А представляешь, что я почувствовал, когда ты передал, что Мрак погибает? Когда мой Сапфир слышал предсмертный рык твоего дракона? Ну да, я понял, что проблема в том странном кристалле, поэтому и решил попробовать его разрушить. Попытка – не пытка. Вытащил кинжал из голубого серебра, который ты, Тими, мне передала, и со всей силой метнул в пульсирующий сгусток. Кристалл разлетелся в мелкую крошку и погас. На короткое время стало темно и оглушительно тихо. Но тут пошла волна вибрации, еще сильнее той, что разрушила черный камень. Наверняка это и спровоцировало детонацию взрывчатки в дальней штольне. Вот тут-то и рвануло. Нас с Шоном засыпало основательно. Мы ничего не могли уже сделать.

– Ну?! – выкрикнула я в нетерпении.

– Хорошо, что амулеты телепортации при критических повреждениях настроены на автоматическое срабатывание, – продолжил Шон.

– Критических повреждениях?! – ахнула я и снова похолодела, зажимая ладонью рот, чтобы не разрыдаться в голос.

– В общем, нас без сознания выбросило на плац в Галарэне. Императоры уже поняли, что что-то пошло не так и собирались возвращаться в каменоломню. Хорошо, что этого не понадобилось и нам срочно оказали помощь, – торопливо стал объяснять Ас. – Теперь мы с Шоном в полном порядке. Арден и Тиану свое дело отлично знают. Можешь сама в этом убедиться. И нашим драконам тоже уже ничего не грозит.

– Да, – продолжил тер Дейл, – эльфы без особого труда смогли подлатать меня с Аскани, но для того, чтобы спасти Мрака и не дать погибнуть Сапфиру, им пришлось срочно сливаться и брать нас в свой круг. Без этого драконы бы не выжили. Им срочно нужна была магическая подпитка.

Я во все глаза смотрела на своих парней, не в силах что-либо сказать. Сколько же всего с ними произошло за день! Троллева каменоломня, сильнейший взрыв, возможная гибель драконов. А под конец эти двое даже участвовали в слиянии императорской семьи. Как говорится, не было бы счастья…

Потянулась к своим любимым, начиная, наконец, осознавать, что всего несколько часов назад я их чуть не потеряла. Предчувствие меня никогда не обманывало. Так вот почему Астер по амулету связи передала, что им некогда. Оказывается, они занимались восстановлением Шона и Аса. А я еще тут с драконицей учудила невесть что.

– Так. Что случилось с Мэл? – встрепенулся, прервав мои мысли Шон. – Дай я посмотрю.

Я кивнула и уставилась магу в глаза, распахивая сознание и сбрасывая щиты.

– Ага! Понял!

– Шон, ну что там? Не томи, – заерзали мы с Асом.

– Понимаете, тут такое дело. Кажется, наши драконы могут одновременно чувствовать одно и то же – любовь, радость, нежность, или, вот как сейчас, боль и страдание. Малышка, твоей Мэл стало плохо именно в тот момент, когда погибал Мрак и был в опасности Сапфир. А позже, когда мы с Асом оказались в Галарэне и драконам уже ничего не угрожало, ей стало легче. Сейчас с ней все хорошо.

В голове раздалось ставшее уже привычным согласное рычание драконьего трио.

– Это из-за наших слияний? – после некоторой паузы отозвался Ас и снова задумался.

– Скорее всего, да. Ведь уже не новость, что даже не смотря на мои щиты, которые практически никто пробить не в силах, во время слияний наши ощущения схожи, или вообще одинаковы. То, что чувствует каждый из нас, чувствуют и остальные. И тут есть над чем подумать! – воодушевился новыми перспективами исследований Шон.

Вот кто про что, а ему лишь бы поэкспериментировать! Словно в подтверждение моих слов, маг задумчиво продолжил:

– Пульсирующий кристалл полностью уничтожен, да и от черного камня вряд ли что-то осталось. Вот бы образец для исследования заполучить. Интересно же, что там еще Хашург придумал.

Всё! Не хочу больше ничего слушать. Как бы там ни было, сейчас мы вместе, и больше я их никуда не отпущу и никакому Хашургу не отдам, пусть хоть орду орков собирает. Они – моя добыча! Минелиэль тут же оживилась и бодро рыкнула, соглашаясь.

Я провела ладонями по чумазым щекам, спутанным волосам, прижалась сразу к обоим. К горлу подступил комок, и снова хлынули слезы. Соленые дорожки, бежавшие по моим щекам, уносили прочь мучительную тревогу последних часов. Уже не в силах сдерживать всхлипы, я отчаянно цеплялась за Аскани и Шона, обнимала, прижимала к себе. Покрывая их руки, лица, губы короткими рваными поцелуями, исступленно шептала: "Вы живы! Мои любимые, вы живы!"

Вместо ответа парни молча обняли меня. И я почувствовала, как ласковые прикосновения прогоняют прочь боль и страх. Страх не за себя – за них. Сбросила щиты, передавая все, что чувствовала сама, впрочем, глубоко пряча остатки ужаса переживаний и отчаяния. Сейчас были только тепло и радость от ощущения близости столь любимых и родных мне людей. Шон и Ас держали меня в своих объятиях, все крепче прижимаясь и накрывая волнами ласки и обожания. Они тоже открылись, и в их сознаниях не было даже тени тех страшных событий, которые им пришлось пережить.

Мы сидели на диване, обнимая друг друга. Парни поочередно легкими поцелуями промокали слезинки на моем лице, щекоча кожу своим жарким прерывистым дыханием.

– Мэли, девочка моя, ну не плачь. Все уже хорошо, – ласковый шепот справа.

– Сон-трава драгоценная, любимая, мы с тобой, – тихий слева.

От таких слов слезы высохли сами собой. Мои губы нашли другие изголодавшиеся по поцелуям губы. Они живы! Они со мной! Но все равно этого казалось мало. Руки, ставшие более уверенными, не стеснялись откровенных прикосновений к разгоряченным телам. Сердце бешено колотилось о ребра. В висках шумело и пульсировало: "Живы!.. Со мной!.." Сколь сильным был пережитый, теперь уже отступивший страх, столь же необъятным было сейчас мое счастье. Я захлебывалась наслаждением того, что любимые рядом, рука в руке, сердце к сердцу, губы на губах. Вот оно – единство нашей души, когда все три кусочка вместе, неразделимы. Когда одна беда и одна радость на всех. Поровну. Наши ауры сплетались и перетекали из одной в другую, словно ртуть, переливаясь и играя всеми цветами радуги, кружа в вихре цветных бликов. Я уносилась в невиданные высоты, летела навстречу свежему ветру, пронзая облака. Потом, словно бы сложив крылья, камнем ухала вниз, но перед самой землей вновь взмывала в заоблачные дали. Как же замечательно! Наши драконы восторженно трубили в унисон, зовя друг друга. Сейчас я знала, была уверена в том, что мои любимые чувствуют эту радость, блаженство и безудержный восторг оттого, что мы рядом, вместе. Мы едины и нераздельны. Мы – всецело принадлежащее друг другу счастье.

Неожиданно все закончилось, и я вынырнула в реальность, недоуменно хлопая глазами. Рядом с диваном стояла улыбающаяся леди Астер и похлопывала Шона по плечу.

– Кхе-кхе, извините, что прервали столь увлекательное занятие на самом интересном месте. Просто один очень пылкий дракон слишком сильно увлекся и чуть было не потерял самоконтроль. Впору ледяной водой его поливать, – хихикнула она.

Шон лишь потупился и молчал, разглядывая носы своих сапог.

Стоявшие в стороне Арден и Тиану тоже улыбались. А мы и не заметили, когда вошла эта троица. Стыдно-то как!

Я осмотрела живописную композицию из наших трех разгоряченных тел и густо покраснела. Губы слегка припухли от жарких поцелуев, одежда в беспорядке. Зарылась лицом в расстегнутую на груди тунику Аса, одновременно стараясь одернуть свою. Аскани спешно волосами прикрыл на шее след от засоса и тоже покраснел. Неужели это я такое могла сотворить? Когда только успела? Вот ужас! В голове послышался ехидный смешок моей чешуйчатой егозы. Она в полной мере упивалась счастьем быть рядом с Мраком и Сапфиром. Минелиэль не вынесла бы гибели своих любимых драконов. Как я ее понимаю!

– Да ладно вам, ну нельзя же так всё воспринимать! – Императрицу ничуть не смутила наша реакция. – Ничего ведь не случилось. Мы знаем, что вы далеко не зайдете. Зато нам довелось посмотреть на вашу единую ауру во время слияния. И это, надо заметить, восхитительное зрелище. Такую шикарную радугу и на небе не всегда увидишь.

– Правда? – взглянула я на Астер, не в силах сдержать любопытство.

– Ну конечно, – мягко улыбнулась она. – Взгляни на свой накопитель.

Я потянулась к кулону. Положив его на ладонь, стала внимательно разглядывать алмаз в центре треугольной пластины. Внутри камня крохотным светлячком переливался слабый огонек.

– Хорошо, что вы сейчас слились, – включился в разговор Арден. – Асу и Шону надо резерв пополнять, чтобы подпитывать своих драконов. Да и ты, девочка, изрядно свой размотала, пока их тут ожидала.

– Шон, давай бери уже себя в руки, все в порядке, – попытался вразумить растерянного мага Тиану. – Вот уж не замечал за тобой раньше такого. Или взрыв на тебя подействовал?

– Ну что ты краснеешь и смущаешься, как девица в первую брачную ночь? Когда с нами сливался, то так не реагировал, пофигист ты наш! – поддержала супруга Астер.

– Я не должен был настолько увлекаться, – виновато признался тер Дейл. – Одно дело с вами, а тут сам в эпицентре оказываюсь. Теперь я понимаю, насколько Ти с Аром сложно было сдерживать себя во время слияний. Кому, как не мне, следовало держать ситуацию под контролем. А тут мы все же рассказали Тим, что случилось в каменоломне. И вот такое дело…

– Ага, убедился на собственной шкуре, так сказать. Хотя надо было вас все же водой облить, чтобы не расслаблялись. А еще лучше так… – в глазах Астер заплясали смешинки.

Парни тут же подскочили чуть не до потолка и заерзали. Ледышек она им наколдовала, что ли? Ого, угадала! Шон изворачивался и пытался вытряхнуть горстку сосулек из-за шиворота. Рядом Аскани, сосредоточенно нахмурив брови, занимался тем же самым. Мда… А у леди Астер весьма оригинальный способ остужать горячие головы. Можно взять на вооружение.

– Но я рада, что вы все выяснили и разобрались, – посерьезнела Императрица.

– Тим, не волнуйся, – повернулся ко мне Арден. – Ас и Шон в полном порядке, их здоровью ничего уже не угрожает. И Мрак с Сапфиром тоже теперь в порядке. Я ручаюсь.

Я кивнула и благодарно посмотрела на Повелителя.

– Интересно, а что стало после взрыва с каменоломней? – сменил тему Тиану.

– Да явно ничего хорошего. Так бабахнуло! – невесело улыбнулась я, припоминая страшный взрыв.

– Я успел там оставить записывающие кристаллы. Надо будет за ними слетать, посмотрим, что происходило после нашего исчезновения, – оживился Шон. – Если, конечно, от тех кристаллов хоть что-то сохранилось.

– Лишь бы люди не пострадали. В каменоломне никого не было, но там ведь жители в Бровках оставались, – озабоченно произнесла Астер.

– Бель, село достаточно далеко от места взрыва, – приобнял ее за плечи Тиану. – К тому же драконы Тер-Шэрранта сделали все, чтобы избежать жертв среди населения. А подчиненным жителям еще предстоит снять хашурговы печати. У нас в этом уже есть немалый опыт. Потом немного подкорректируем им память, и будут они дальше жить в своих Бровках. Правда, придется новую каменоломню начать разрабатывать, чтобы щебень добывать. Мы им с этим поможем. Как-никак потомственные дробильщики и камнетесы, они всю жизнь этим занимались.

– А что будет с пленными орками? – заерзала я.

– В этот раз их много. Все в стазисе. Хорошо, что они не подчиненные, а только обвешаны охранными амулетами, – ответил Арден. – Раньше бы таких в Мириндиэль отправили и память считали, а потом уже решали, что с ними делать. Но несколько месяцев назад мы создали свою организацию для подобных случаев – Секретный отдел безопасности Империи.

Мы с Асом переглянулись.

– Сами понимаете, афишировать подобную службу нельзя, о ней известно ограниченному числу лиц. Но и специалисты по ментальному чтению мыслей там нужны высокого уровня, – продолжил Арден и взглянул на моего жениха. – Аскани, мы собирались тебе предложить работу в этом отделе. Ты, несмотря на юный возраст, сильный менталист, хорошо владеешь логикой и анализом, сумеешь быть там полезным. Лорд Тройлин тер Саргайл отзывался о тебе, как о перспективном, ответственном и серьезном молодом человеке. Не будешь же ты вечно в секретариате бумаги разбирать?

– Лорд Саргайл с осени мне предложил новую должность – помощник инспектора по контролю за исполнением постановлений Совета Лордов. Я не смогу все это совмещать, – растерянно протянул Аскани.

– Я поговорю с Тройлином, уверен, что он найдет тебе замену в Совете Лордов, а вот в Секретном отделе ты будешь незаменим, – Арден хлопнул улыбающегося парня по плечу. – Пока начнешь под руководством Тиану, а там видно будет.

– Большое спасибо за доверие, постараюсь его оправдать. Но я же собираюсь поступать в Академию. Не будет ли учеба мешать работе?

– От тебя пока никто и не требует полной занятости, будешь привлекаться по мере необходимости. Постепенно войдешь в курс дела. А со временем возможно и повышение по службе, – присоединился к разговору Тиану.

Ас белозубо улыбнулся и кивнул.

Глава 2

Какими бы преимуществами природа ни наделила человека, создать из него героя она может, лишь призвав на помощь судьбу.

Франсуа де Ларошфуко

Мы все понемногу приходили в себя после успешно проведенной операции по разгрому каменоломни. Аскани и Шон почти не отходили от меня, боясь оставить даже на минуту, а я стойко пыталась держать себя в руках, чтобы не вцепиться в них мертвой хваткой при каждом удобном случае и никуда не отпускать. Но волнения и тревоги постепенно улетучились, уступив место повседневным заботам. Жизнь в герцогстве стала входить в свое привычное русло.

Нам настало время собираться в дорогу, но до этого необходимо было решить пару важных вопросов. Я попросила, чтобы ими занялся Аскани. На что услышала категоричное:

– Э, нет. Кто у нас владетельница края? – темный глаз хитро прищурился. – Я ведь тебя учил всему, что знаю сам в управлении, и герцогиня Сайгирн у нас именно ты.

– Ас, но ведь с этими делами ты справишься куда лучше меня, – растеряно протянула я и в надежде посмотрела на Шона, ища поддержки.

– Мэли, не волнуйся, Аскани тебя подстрахует и подскажет, если потребуется помощь. Я уверен, что ты всё сделаешь правильно. Все с чего-то начинали, и я тоже, – подбодрил меня тер Дейл.

И правда, что я разволновалась? Не зря же в свое время вникала в премудрости управления герцогством. Пора мне в некоторых вопросах проявлять самостоятельность, а не перекладывать ответственность на других. Я не привыкла отступать перед трудностями. В конце концов, я – северный дракон! Я – Сайгирн! Мой род насчитывает сотни лет и десятки поколений. И хватит уже строить из себя пуганую мышь. Ас ненамного меня старше, а вон как держится. Да и Шон, когда касается серьезных дел, становится совсем другим – собранным, строгим.

Внутри довольно завозилась Мэл, одобрительно кивая башкой, а рядом послышалось ободряющее дружное хмыканье. Мои ладони перекочевали в ладони Аса и Шона. Я прикрыла глаза, почувствовав мягкие, нежные касания губ на своих запястьях, и улыбнулась.

– Тими, мы не сомневаемся – ты справишься!

Случай подвернулся после обеда, когда все собрались за большим столом в библиотеке. Я взглянула на императорскую семью. Астер сидела в окружении своих мужей, которые изредка бросали на нее взгляды, полные нежности и ласки. Теплые семейные отношения не помешали ей быть правящей Императрицей Драконьей Империи, вести дела и принимать ответственные решения. Раз она может управлять целым государством, то и я смогу править своим герцогством, а мои любимые мне в этом помогут.

Немного смущаясь, я обратилась к Императрице:

– Леди Астер, сейчас дела в Сайгирне ведет внешний управляющий лорд Фаррештрбрах, назначенный Короной. Он прекрасно справляется со своими обязанностями. Во время его службы герцогство стало процветать. Мы бы хотели его нанять на постоянной основе. Такое возможно?

– Да, конечно, по возвращении в Ларран я распоряжусь, чтобы подготовили необходимые бумаги, – ответила Астер и ободряюще улыбнулась. – Главное, чтобы сам лорд Сид не был против.

– Я с ним предварительно беседовал, – поддержал меня Ас. – Он в курсе всех дел и сам выразил желание продолжать работу.

– Также мы за отличную службу собираемся поднять жалование лорду Сиду, – мой голос приобрел достаточно уверенности.

– Молодцы, такие кадры на вес золота. Повезло вам с управляющим, – отозвался Арден.

"Тим, ты умница! Отлично держишься!" – раздался ментальный голос Аса.

"Вот видишь, малышка, все не так уж страшно", – послал мне волну поддержки и ласки Шон.

– У нас еще одна просьба – относительно лейтенанта Борина йор Бредли, – продолжила я, приободренная своими любимыми.

– Блестящий офицер. В свое время мы именно его назначили для вашей личной охраны. Такому опытному воину не страшно было доверить жизни двух юных герцогов, – улыбнулся Тиану.

– Вот поэтому мы и обращаемся к вам, – кивнул Ас. – Лейтенант Бредли за два года, проведенные с нами, показал себя с наилучшей стороны. Я нанял его в свое время и выплачиваю жалование.

– А теперь мы собираемся назначить Борина начальником гарнизона герцогства, – поддержала я жениха. – У него в подчинении будут отряды охраны и стражи на всей территории Сайгирна. Лейтенант будет координировать выполнение приказов по поддержанию порядка. Уверена, Бредли отлично справится с поставленной задачей.

– Полностью одобряем ваше решение, – Тиану переглянулся с Арденом. – Но начальник гарнизона в звании лейтенанта – это как-то не солидно. Надо бы ему присвоить звание капитана.

– Да и "йор" не солидно, – поддержал Арден, посмотрев на Астер, и улыбнулся. – Бель, ведь никто не будет возражать, если начальником гарнизона герцогства Сайгирн будет назначен капитан Борин тер Бредли? – звание и полное имя Император произнес с нажимом на каждое слово.

– Конечно, никто и не возражает, – улыбнулась в ответ Астер. – Необходимые документы по присвоению звания и назначению будут готовы через пару дней.

Аскани вскочил из-за стола, счастливая улыбка озарила лицо, будто не Бредли получил повышение по службе и титул, а он сам. Все же этих двоих связывала крепкая дружба, и Ас был рад за Борина.

– Постой, горячая голова, – с улыбкой постарался задержать Аса Шон. – Кажется, ты готов тут же бежать сообщить Бредли об этом. Вот, передай ему амулет для связи с Тим, с тобой и со мной. При его должности это пригодится.

Аскани кивнул и, схватив амулет, выскочил за дверь.

* * *

Нам предстояла долгая дорога с северо-востока на юго-запад Империи – в Галарэн для поступления в Магическую Академию.

– Можно было, конечно, туда перенестись через портал, – растолковывала я тер Дейлу наше решение, – но мы с Асом не хотим нарушать традиции выпускников "Нарвала" добираться до Академии через всю страну своим ходом.

Шон вздохнул и телепортом переправил из императорской конюшни в Сайгирн двух красавцев-скакунов. Белая кобылка по кличке Метель и гнедой жеребец Топаз. Покладистые, послушные, с волнами шелковистой гривы и длинными струящимися хвостами, они поначалу немного насторожились и прядали ушами, но после пары морковок и куска сахара ответили на ласку и успокоились.

– Не каждый день таких встретишь, – Аскани долго ходил вокруг, разглядывая эти совершенства, и восхищенно цокал языком.

– А я все равно по своей буланой селедке грущу. Как там она без меня? – протянула я.

– Тими, мы Волну и Прибоя будем часто навещать, не переживай, – успокаивал меня жених, обнимая за плечи и улыбаясь. – Я недавно проверял состояние твоей Оли. Все у нее и жеребенка отлично. В ноябре будем ждать пополнение.

Я вздохнула и кивнула. Понимаю, что так правильно, но скучать по своей вредине буду все равно.

Шон весьма ответственно подошел к вопросу сбора нас в дорогу. Нам с Асом предстояло надеть на себя множество амулетов, оберегов, браслетов, брошей. И это помимо тех, которые у нас уже были.

– Лучше носить все это на себе, чем потом сожалеть о том, что что-то не предусмотрели, – твердил маг, нацепляя на нас очередной артефакт.

– Шон, а нельзя ли всю эту ювелирную лавку как-то объединить между собой? А то на наряженные елки стали похожи, – взмолилась я, разглядывая разнокалиберные обереги.

– Воробей, ты думаешь, я вас отпущу просто так, без всякой защиты? Поехал бы с вами, да, сами понимаете – дел по горло. Ну, во-первых, это уже комбинированные варианты амулетов, а, во-вторых, прикройте их невидимостью и спокойно себе езжайте. А еще лучше сделайте мороки каких-нибудь простеньких украшений, чтобы никто даже не взглянул на ваши сокровища. Такое уже умеете. Ведь не будете всем и каждому объяснять, что они у вас от кражи и потери зачарованы. А лихих людишек по дорогам хватает, – резонно заметил тер Дейл.

– От чего весь этот арсенал? – деловито поинтересовался Аскани.

– Они помогут вам держать физические и ментальные щиты, не слишком расходуя магическую энергию. К тому же маяки вам в дороге не помешают. Я свою энергию вбухал в усилители – вот они в виде еще одних брошек. А это усовершенствованные стазисные амулеты. Многие случаи попытался предусмотреть. Даже решил вам выдать амулеты от взгляда василиска. Чем тролли не шутят, а вдруг пригодятся. Я как раз совсем недавно при помощи своего Фунтика их опробовал. Ну а браслеты для связи со мной и императорской семьей всегда при вас. И амулеты экстренной телепортации тоже. Смотрите, перед самым отправлением я лично все проверю, – Шон с улыбкой похлопал меня и Аса по плечу.

– А твой кулон я и так ношу не снимая, – ласково улыбнулась магу, погладив свой любимый лунный камень и поднеся его к губам, отчего тер Дейл расцвел своей неподражаемой улыбкой.

Астер, Тиану и Арден перед возвращением в Ларран тоже пришли нас напутствовать.

– В такой дальний поход вы отправляетесь впервые. Ничего не бойтесь, дорога лишь закалит вас и ваши характеры. Это отличная подготовка к паломничеству. Ведь путешествуя к озеру Полумесяца, вам придется рассчитывать только на себя, на свои силы. Там у вас не будет возможности магичить. Постарайтесь и здесь без нужды магией не пользоваться. Такой опыт вам не помешает. Мы с Тиану в свое время тоже проехали почти через всю страну на лошадях. Отлично провели в дороге время, с пользой для себя, – мягко улыбнулась Астер, посмотрев на супруга.

– Если заскучаете, только дайте знать, – подмигнул тер Дейл.

Поцеловал меня, обнял Аса, махнул рукой и исчез в портале. Мол, долгие прощания – это не для него.

Мы выехали за ворота замка. Недели три нам предстояло провести в седле. С собой взяли немного продуктов и вещи, чтобы ночевать в лесу. Не хотелось мне, если честно, останавливаться в гостиницах. Да и трактирам я особо не доверяла. Погода стояла отличная, так что сон под открытым небом не пугал вовсе. А защитный купол ограждал нас и наших скакунов от всевозможных неожиданностей, включая надоедливых комаров. Если понадобится что-то еще, купим потом. Больших городов по пути должно быть много.

Чтобы как-то развлечь себя в дороге, мы с Асом затевали ментальное общение на драконьем. Практика в артикуляции и правильном произношении лишней не бывает. Аскани пытался описать загаданный им предмет, а я старалась его угадать. Было забавно. Потом я рассказывала ему на драконьем детские сказки, а он их пересказывал на эльфийском, что-то добавляя от себя.

Днем, в самую жару, мы делали привал и отдыхали где-нибудь в мягкой молодой траве среди тенистых деревьев. Метель и Топаз паслись неподалеку, с удовольствием хрумкая овес из торбы. Если не было поблизости водоемов, я магичила воду для лошадей прямо из воздуха. Себе мы разводили костер, варили немудреную похлебку из того, что прихватили с собой в дорогу или поймали по пути, и кипятили тайру. Несколько раз останавливались в небольших селениях, чтобы купить молока и свежего хлеба. А потом жевали мягкий мякиш, запивая его парным молоком, прямо не слезая с коней.

Ночи были достаточно теплые, да и щиты в несколько слоев спасали от возможных холодов. Мне вспомнилось, как два года назад ходили за целебными травами вместе с Россом и Бредли. Тогда тоже ночевали в лесах и даже на болотах. И ничего. Лес я любила. Шелест листвы и пение птиц всяко лучше шумных суетливых городов.

Спали мы с женихом, обняв друг друга, так что замерзнуть не боялись вовсе. Аскани крепко прижимал меня к себе и нашептывал на ухо ласковые слова. От его горячего дыхания бежали по телу мурашки, заставляя меня жмуриться от удовольствия. Засыпая в надежных объятиях Аса, я посылала ежевечерний привет Шону, зажав в ладони лунный камень. Я уже привыкла в ответ от него получать волну любви и нежности. Это так приятно!

К вечеру третьего дня, мы почти подъехали к границе нашего герцогства. Дорога шла через лесную чащу. Вдруг Аскани резко тормознул своего коня и настороженно заозирался. Я тоже остановилась и раскинула контрольную сеть.

– Ас, что происходит? Я вижу какую-то странную ауру. Точно не человек. То ли животное, то ли еще кто-то. Но вот кто?

– Тим, перейди на магическое зрение. Ерунда какая-то получается. Я вижу оленя, но он совершенно неподвижен и, действительно, аура у него необычная, – тихо проговорил Аскани.

– Что это может быть? – удивилась я.

– Давай-ка осторожно приблизимся и попробуем всё выяснить.

Спешившись, привязали коней к дереву на обочине и двинулись вперед. То, что мы увидели, поразило наше воображение. Перегородив дорогу, с занесенной передней ногой и наклоненной головой, увенчанной ветвистыми рогами, стоял каменный олень.

– Ас, почему он каменный? – захлопала я глазами.

– Гм, очень похоже, что попал под взгляд василиска.

– Неужели такое может быть? И откуда тут взяться василиску?

– Это действительно очень странно, ведь они тут не водятся, только в горах и намного южнее. Надо будет разобраться. Видимо, олень случайно с этой тварью столкнулся. Вот и окаменел, – предположил жених.

– Хорошо, что Шон много всего предусмотрел, включая василисков, и они нам не страшны. А вот этому бедолаге не повезло, – взглянула я на грациозного красавца. – Ас, может быть его еще можно спасти?

Аскани отрицательно помотал головой.

– Что же нам делать? – все еще таращась на каменное изваяние, спросила я.

– Надо его хотя бы с дороги убрать. Тим, давай попробуем левитацией. Хоть императоры советовали по возможности магией не пользоваться, но не двигать же нам его вручную?

Едва мы приподняли оленя над землей – тяжелый какой – как придорожные кусты зашевелились. Я успела лишь заметить летящие в сторону Аскани два метательных кинжала. Клинки с глухим лязгом натолкнулись на щиты и отлетели, крутясь в воздухе. В следующее мгновение жених кинулся в мою сторону и загородил от возможной опасности. Хоть и я тоже в щитах, реакция Аса была молниеносной. Из зарослей, словно разбуженный среди зимы медведь, на нас пер здоровенный орк – лысый, с татуировками на лице и макушке, детина жуткого вида в кожаных доспехах. Наверняка наемник. Ох, а если он подчиненный? Значит, это ходячая машина для убийства. Странно – почему мы его не почувствовали раньше? Скорее всего, обвешан амулетами, экранирующими ауру.

Верзила вытащил из ножен меч и, взревев как бык, попёр на Аскани. Ас молниеносно сообразил, что происходит и, призвав свои мечи, бросился навстречу противнику. Успел лишь крикнуть, чтобы я связалась с Шоном.

Поспешно вытянула за шнурок лунный камень и сжала его в кулаке, не переставая наблюдать за схваткой. Пока перевес был на стороне орка. Он теснил Аскани в сторону густых зарослей. Трещали ветки, раздавался звон мечей, при резких выпадах клинки выбивали снопы искр. Несколько ловких движений жениха заставили все же нападавшего отступить к дороге, но он с новой силой бросился на Аса.

"Мэли? Что у вас случилось?" – наконец послышался голос Шона.

"Ас дерется с каким-то орком! А еще тут василиски!" – выпалила я.

"Чтоооо?!" – голос мага сорвался на крик.

Связь прервалась, наверняка тер Дейл скоро будет здесь. А пока я могу что-то сделать? Вгонять в стазис этого наемника опасно. Вдруг он подчиненный? Потом его не смогут допросить.

Тем временем орк с прытью разъяренного носорога наступал на Аскани. Вспомнилось, как мы с женихом морозили суставы псевдомонахам во время нападения на Храм в Ларране. Надо скорее что-то предпринимать. Первым делом заморозила орку локти, следом колени. Верзила кулем свалился на землю, выронив свой меч и начал вопить. Пришлось на него накинуть полог тишины, пока все зверье из леса не разбежалось.

Еще через пару секунд рядом с нами вывалился из открывшегося портала Шон с перекошенным лицом. Бегло оценил обстановку и нервно улыбнулся, слегка выдохнув.

– Смотрю, вы и без меня неплохо справились, – маг быстро взмахнул рукавом, и наемник застыл в нелепой позе. – Все, теперь он точно не опасен.

– Ты отправил его в стазис? – поинтересовался подошедший Ас, отирая пот с запыленного лица.

– Ага, пусть полежит пока, потом разморожу. Он не подчиненный, так что очухается как миленький. Нам с тобой у него еще память считывать, – Шон глянул в сторону оленя и вытаращил глаза. – А это что за хрень?

– Вот, кажется, под взгляд василиска попал, – пояснил Аскани. – Мы как раз начали его левитацией с дороги двигать, а тут этот псих на нас выскочил.

– Ну, с орком все ясно. А что же вы оленя в прах не развеяли? И морочиться не надо было, – маг щелкнул пальцами, и каменное изваяние серой пылью осыпалось на землю. – Вот и все.

Интересное и полезное заклинание. Как я могла про него забыть? Ведь это обычная трансмутация.

– Меня больше волнует, откуда тут василиск взялся, – Шон заозирался, потом сосредоточился и уверенно направился в сторону придорожных кустов. Через некоторое время он появился оттуда с небольшой клеткой, накрытой плотной тряпицей.

– Поймал я вашего василиска пока еще кто-нибудь от него не пострадал. Кроме этого других тут нет. Отправлю-ка его в лабораторию, Фунтику компания будет, – маг вытянул вперед руку, и через мгновение клетка исчезла в небольшой форточке открывшегося портала. – Хочу опробовать одну идею, как с помощью трансмутации нейтрализовать василиска и сделать из него безобидную ящерицу. Потом и вас научу такому, пригодится.

– Шон, а с этим как быть? – кивнула я в сторону валявшегося на земле орка.

– Воробей, приведи лошадей, а мы с Асом тем временем считаем этого умника, – предложил наставник.

Когда я вернулась, ведя под узцы скакунов, парни сидели вдвоем на обочине дороги и тихо переговаривались.

– А где орк? – удивилась я.

– Я его в Секретный отдел в Ларран отправил. Там с ним получше поработают, он много интересного знает. Но и то, что мы тут выяснили, весьма любопытно, – доложил Шон.

– Кто его подослал? Это связано как-то с разгромом каменоломни? Зачем ему василиск понадобился? – вопросам не было числа.

– Его нанял маркиз Дюрен тер Флайбер, – начал Аскани.

– Тот самый, клеврет лорда Бараки, который ко мне прошлым летом свататься пытался? Я же ему отказала!

– Оказывается, этот субчик не оставил свои марьяжные планы, но шагнул далеко вперед с их воплощением, – Ас невесело улыбнулся. – Он выведал, какой дорогой мы поедем, и срочно нанял орка, чтобы меня убить, а тебя доставить прямиком к нему в спальню. Похоже, этот самый маркиз рассуждал, что при таком раскладе тебе останется только идти с ним под венец, а герцогство будет ему свадебным подарком.

– Вот же мерзавец! – Шон вскочил на ноги от негодования. – Рано мы успокоились и посчитали, что этот Дюрен вам больше не опасен. И ведь как умело скрывал свои намерения!

– А при чем тут василиск? – пыталась я собрать полученную информацию в кучку.

– Василиска наемник получил от Флайбера как запасной вариант. Если что-то пошло бы не так, то планировалось натравить на вас эту тварь. Окаменевшие герцог и герцогиня Сайгирн – тоже неплохо, – объяснил тер Дел. – Но этот раззява-орк умудрился упустить ящерицу из клетки. Как сам только под ее взгляд не попал? У него ведь защиты от василисков, как у вас, не было. Зато всяких охранных амулетов – целая куча.

– Потому мы с Тим его сразу и не обнаружили, – вздохнул Ас.

– А по поводу Флайбера – я уже дал распоряжение доставить его в Секретный отдел. Вопросов к нему много накопилось. Надо принимать решительные меры, – сообщил Шон.

Тер Дейл выразил желание остаться с нами на пару-тройку дней. Сказал, что беспокоится о нас. А я так думаю, он просто соскучился. Маг сотворил фантом вороного коня с белой звездой во лбу и предсказуемо окрестил его Воронком. На узкой лесной дороге мы ехали друг за другом, ментально болтая. Шон на своем черном Воронке возглавлял кавалькаду, я на Метели рысила следом, замыкал процессию Ас на гнедом жеребце. Когда выехали на широкую равнину, то поскакали рядом. Вместе с любимыми мое напряжение от недавнего инцидента постепенно рассеивалось, как туман перед рассветом. Маг вспоминал забавные истории из дворцовой жизни, а мы с Асом от души хохотали. Была отличная солнечная погода, по небу бежали пушистые облачка, легкий ветерок трепал наши волосы и гривы коней. Шон остановился, чуть приподнялся в седле, и, приложив правую ладонь ко лбу, стал пристально вглядываться в линию горизонта. Я встала справа, а Аскани слева от него. Мы тоже внимательно посмотрели туда.

– Хорошо стоим, где-то я такое уже видел, – задумчиво произнес Ас и хмыкнул.

– Знамо где. На одной известной картине в ларранской художественной галерее, – припомнила я монументальное полотно с тремя колоритными всадниками и закусила рукав, чтобы не расхохотаться в голос. Ведь и впрямь похоже. – Шон, что там видно?

– По границе вашего герцогства драконий патруль пролетел. Надо бы мне с ними встретиться, – маг уже спешился и отошел от нас подальше. – Вы пока найдите место для привала, костер разведите, а я скоро вернусь. Заодно поохочусь, раздобуду что-нибудь к обеду.

С этими словами Шон развеял морок своего коня, превратился в дракона и взмыл в небо. Через несколько минут лишь черная точка едва угадывалась на горизонте.

Мы с Асом поскакали в сторону леса, к тому же я предположила, что там должна протекать река. Приятная прохлада и шум воды не оставляли сомнений, что рядом есть водоем. Правда, берег оказался довольно высокий. Остановиться решили на красивой поляне, залитой солнцем и поросшей мягкой нежной травой. Расседлали наших лошадок и отпустили их пастись неподалеку.

– Тим, давай ты займешься костром, а я воды принесу, – предложил Аскани и, прихватив ведро, бодро отправился в ту сторону, где слышался плеск реки.

Я собрала сухого хвороста, разожгла огонь и достала из сумок все необходимое для готовки. Тем временем вернулся Ас, да с таким довольным выражением лица, словно пятерку за контрольную по гномьему получил. В одной руке он нес нанизанные на ветку пару десятков серебристых рыбин, в другой ведро воды. Влажные темные волосы разметались по плечам. Бриджи и туника надеты сразу на мокрое стройное тело. Я невольно залюбовалась такой совершенной красотой.

– Тими, у нас сегодня будет наваристая уха, – объявил Аскани. – Вот, решил освежиться, а там рыбы видимо-невидимо. Не мог же я упустить такую возможность?

– Молодец, добытчик ты мой, – мысленно облизнулась я, – только чистить их будешь сам.

– Ну конечно! Разве я могу позволить своей невесте колоться и пачкаться в чешуе? – белозубо улыбнулся Ас и принялся за дело.

Отлично! Первое блюдо уже скоро будет готово. Посмотрим, что принесет Шон с охоты. Я тем временем пристроила над огнем чайник и заварила в нем тайру со свежими земляничными листьями.

Тер Дейл не заставил себя долго ждать. Вскоре мы услышали шум крыльев. Но Мрак летел не один. Рядом с ним в небе, переливаясь на солнце оттенками расплавленной бронзы, рассекал воздух еще один дракон.

– Ас, кажется, я догадываюсь, кто этот бронзовый красавчик.

Внутри довольно заурчала и завозилась Мэл.

– Тими, даже не думай! – то ли в шутку, то ли на полном серьезе отреагировал жених.

Надо же, к Шону не ревнует, зато к другим особям мужского пола совершенно нетерпим! Я улыбнулась и прижалась к парню, так же внимательно смотрящему на снижающуюся неподалеку от нас пару драконов.

– Ас, не надо так реагировать. Мэл ведь никогда вблизи не видела дракона Шаоррана, вот и не сдержалась.

– Ах, так это Мэл во всем виновата? Ну, Сапфир с ней проведет разъяснительную беседу, на кого можно заглядываться, а на кого нет. Еще и Мрака подключим, – пообещал жених, делано наморщив лоб.

Тем временем кронпринц Шаорран и тер Дейл вышли на поляну. Шао приветливо нам улыбнулся и помахал рукой. Следом Шон левитацией тащил упитанного подсвинка. Замечательно! Знатный обед у нас сегодня намечается.

Мы вчетвером сидели вокруг костра и сыто икали, переваривая то изобилие, которое добыли мои любимые. Я удобно привалилась одновременно к Асу и Шону и щурила глаза в блаженной неге. Шаорран уселся напротив и изредка стрелял в нашу сторону глазами, эффектно при этом откидывая прядь бронзовых волос со лба.

"Ой, какой хорошенький, – раздалось у меня в голове. – Сейчас чешую отращу, пусть полюбуется, какой я буду красавицей".

"Не смей! – тут же шикнула я на свою недоросль. – Ишь, что удумала. О тебе знают только Ас и Шон. Ну и Мрак с Сапфиром".

"Мэл, сиди тихо и не высовывайся. Этому сердцееду одной победой больше, одной меньше – и не заметит. А у тебя мы есть, и мы тебя любим", – резонно заметил Мрак.

"Любим и никому не позволим строить тебе глазки", – Сапфир был настроен решительно.

"А вот и не подеретесь!" – кажется, Мрак уже откровенно над нами потешался.

Тем временем, несмотря на столь эмоциональный внутренний диалог, на наших лицах играли доброжелательные сытые улыбки.

– Леди Тимиредис, – обратился ко мне Шаорран с подчеркнутой вежливостью, – а Вы слышали про жор-рыбу, которая живет в Тихом озере?

– Да, кронпринц, – парировала я кротким голосом, потупив взор, – я кое-что читала о ней, но никогда не видела.

– Шао, хватит свои сети раскидывать, – не вытерпел Шон и хмыкнул, – если надо, мы сами Тим про жор-рыбу расскажем и даже ее покажем.

На это Шаорран лишь раскатисто рассмеялся и засобирался.

– Что ж, мне пора. Приятно было с вами провести время, – уходя с поляны, бронзововолосый все же не удержался от выходки и подмигнул мне.

"Рррр!" – ответом прозвучал дружный рокот Мрака и Сапфира.

– Он неисправим! Ринон с ним намучается, – чуть не простонал маг.

– А я бы с удовольствием послушала про жор-рыбу, – протянула я.

– И мне интересно узнать, что это еще за чудо-юдо такое? – поддержал меня Ас.

– Так чего рассказывать-то? Будет вам экскурсия по Тихому озеру – тогда сами все увидите, – пообещал Шон.

Глава 3

Притяжение умов дает уважение.

Притяжение душ дает дружбу.

Притяжение тел дает страсть.

Сумма трех притяжений дает любовь.

Пока солнце еще не начало клониться к закату, я решила пойти на речку искупаться. Строго-настрого велела парням не подглядывать и спустилась с крутого берега вниз. Все здесь дышало спокойствием и умиротворением. Река неторопливо несла свои прохладные воды, игриво журча на перекатах. Над прибрежной осокой в воздухе зависли несколько стрекоз, тихо шурша прозрачными перепончатыми крылышками. Камыши лениво раскачивались из стороны в сторону под легким ветерком. Красота-то какая!

Тут, среди природы, я чувствовала себя путником, вернувшимся в родной дом после дальнего странствия. Ни тебе приставучих маркизов, ни орков, ни кровавых алтарей. Лишь тишина и покой. Как же здесь хорошо!

Скинув одежду, я с удовольствием погрузилась в радостно принявшую меня речку. Разгоряченное тело наслаждалось свежестью и прохладой чистой воды.

Приметив у противоположного берега заросли кувшинок, я поплыла туда. Нарвала охапку ярко-желтых цветов на длинных ножках, полюбовалась на тихую заводь и повернула обратно. Немного постояла на берегу, пока не обсохла, оделась и потопала обратно на поляну, где меня ждали Ас и Шон.

– Тими, ты �