Сосуд погибели

Пролог

После уничтожения императорского флота вместе с первыми лицами военного правительства Ифаритов, фракция потерпела колоссальный удар в самое сердце управляющего механизма, который направлял всю военизированную группировку. Рагаш Вульфрейм не покинул свой флагманский корабль, даже понимая, что шансы на успех в его последнем противостоянии были ничтожны. Владыка до последнего вздоха руководил войсками и сражался за свободу своего народа.

День, решивший исход всей последующей войны, повлек за собой череду серьезных стратегических поражений. Силы Альянса с каждым шагом отбрасывали противника назад, нанося существенный урон как в физическом, так и в психологическом плане всей отступающей армии Ифаритов. Усиливая натиск, человечество постепенно возвращало контроль над потерянными территориями. Система за системой с каждым боем переходила обратно во владения Альянса. Однако масштабное противостояние двух галактических империй лишь на время изменило свой вектор.

Отрубив голову змее, империя Ифаритов лишилась своего главного предводителя и ключевого стратега всей операции вынужденной интервенции. Долгие месяцы ожесточенных боев постепенно переводили флот Альянса на победную тропу. Противник был подавлен и деморализован на всех фронтах галактического конфликта. Главному генеральному штабу человечества был отдан четкий приказ: раз и навсегда уничтожить угрозу, исходящую от вражеской цивилизации, путем тотального уничтожения всего враждебного населения на всех захваченных территориях.

Тиран Доминус активно укреплял свои позиции внутри государства, вытесняя всех возможных приспешников Верховного Галактического Совета. Методы, которые он использовал, были порой крайне жестокими. Многих советников убили или взяли в плен, и лишь троим удалось бежать и скрыться в далеких звездных системах за пределами досягаемости сил Альянса. Правитель человеческой цивилизации предпринимал все необходимые меры для поимки беглецов и скорейшего завершения масштабного галактического конфликта.

Линия фронта с каждым днем приближалась к границам империи Ифаритов, угрожая неминуемым вторжением на территорию цивилизации, развязавшей эту войну. Нестабильность на фронте, сопровождавшаяся рядом тактических отступлений, спровоцировала бурю изменений в высших эшелонах власти Ифаритов. В конечном итоге генералитет привел к власти одного из самых выдающихся военачальников того времени – Уруса Рангока. Подающий большие надежды представитель своей расы был поставлен во главе империи с одной целью: закончить потерявшую смысл войну с наименьшими потерями для своей цивилизации.

Из-за масштабного противостояния двух сверхдержав сотни звездных систем пылали в огне, поглощавшем все на своем пути. В пылу активных боевых действий и после потери главных инициаторов поиска объекта, Рите и ее друзьям удалось покинуть опасную зону вооруженного столкновения, скрывшись на неизведанных территориях. На протяжении всего пути до первой пригодной для жизни планеты, где можно было обрести относительное спокойствие, девушке не приходилось прибегать к использованию силы могущественного артефакта. За это время она не погружалась в мрачные уголки своего подсознания и больше не слышала ни голоса Нармы Сакцес, ни утробного завывания гигантского чудовища, скрытого в ее тени.

Глава 1

Новый мир

Проснувшись после приятной ночи, Рита открыла глаза, ощутив аромат свежезаваренного кофе. Она потянулась на кровати с мягким покрывалом, оглядывая небольшую комнату с одним застекленным окном. Помещение было обставлено простой мебелью: справа от деревянной двери стояла коричневая тумбочка, а слева от квадратного окна располагался шкаф для одежды. Бежевые полупрозрачные шторы с редким узором листьев пропускали теплые лучи утреннего солнца.

Девушка села на край кровати и оглядела комнату в поисках супруга, но Бальдер в это время уже находился на кухне, готовя завтрак. Рита подошла к зеркалу во весь рост, стоящему возле шкафа, и посмотрела на свое помятое отражение. Взяв расческу с подставки, она привела в порядок растрепанные кудрявые волосы, после чего направилась в соседнюю комнату, чтобы принять освежающий душ.

После того как Рита и ее спутникам пришлось покинуть зону влияния враждующих империй, они долгое время странствовали по просторам космоса в поисках подходящей для жизни планеты. Несколько дней скитаний по мрачному космосу потребовалось, чтобы добраться до первой населенной космической станции, принадлежавшей одной из коммерческих организаций. Система фильтрации и очистки воды работала исправно, но съестные припасы имели неприятную привычку заканчиваться, из-за чего им пришлось пойти на контакт с местными разумными формами жизни.

Как выяснилось позже, жизнь на станциях и за их пределами мало чем отличалась от привычной для них. Большинство плодородных планет были населены различными формами жизни. Основной проблемой стал языковой барьер – обычное переговорное устройство не справлялось с неизученной речью, поэтому приходилось прибегать к жестам. Пополняя припасы в обмен на различные устройства, группа отправлялась по координатам, купленным у торговцев, к ближайшим пригодным для жизни планетам. Многие из них приходилось покидать из-за враждебно настроенного населения или недостатка ресурсов. Если бы на борту звездолета был ядерный реактор, путешествие заняло бы несколько дней, но недостатки небольшого научного корабля значительно замедляли переход от одной звездной системы к другой, что и стало причиной столь долгого пути.

Найдя подходящую планету с нейтральными местными жителями, Рита и ее спутники решили остановиться там, чтобы отдохнуть от долгих перелетов. Нормальная гравитация также пошла бы на пользу. Войдя в воздушное пространство, Мартин нашел на сканере ближайший город с мирными жителями и активной торговлей, где они продали звездолет. На вырученные деньги удалось купить двухэтажный дом из твердого красного дерева, расположенный на берегу желтого моря, полностью оправдывающего свое название. Бальдер также приобрел необходимое оборудование для повседневной жизни и семена дикорастущего растения, чьи перемолотые гранулы напоминали кофейные зерна. Оставшиеся деньги решили отложить на непредвиденные расходы.

Плодородная планета под названием «Ширим Гарсия» была местом относительного спокойствия и мирного процветания. Здесь обитали представители разных цивилизаций, большинство из которых вели законопослушный образ жизни. Основной валютой были «пиры», на которые можно было купить все необходимые товары и услуги. Из-за разнообразия разумных форм жизни было предусмотрено специальное устройство для перевода речи, выполненное в виде маленького диска, помещающегося в ладони.

Климат на планете был стабильно приятным, без резких изменений при смене времен года. Густая красная растительность покрывала большую часть поверхности, снабжая воздух необходимым количеством кислорода. В ясную погоду открывался вид на чистое голубое небо, где парили небольшие торговые города.

Время здесь текло немного быстрее, чем за пределами планеты: один час на «Ширим Гарсия» равнялся полутора часам в остальном мире. Сутки длились шестнадцать часов, из которых пять приходилось на ночь, а шесть – на день, когда яркая звезда ласково освещала мирную жизнь.

Приняв душ и приведя себя в порядок, Рита спустилась по деревянной лестнице на кухню, где Бальдер готовил завтрак. Услышав ее шаги, он резко обернулся, чтобы опередить возможного «злоумышленника».

– Доброе утро! – воскликнул он.

– Привет, любимый, – Рита поцеловала его в щеку и встала рядом.

– Скоро Мартин придет в гости.

– С Луей? – спросила девушка.

– Именно! – улыбнулся Дункан и вернулся к готовке.

– Отлично! Тогда я пойду оденусь.

Полковник остановил ее, обняв за талию, и нежно поцеловал в губы. Рита, довольная, убежала наверх, чтобы подготовиться к приходу гостей. Вскочив по лестнице, она забежала в спальню и подошла к двухметровому шкафу с разными вещами на все случаи жизни. Несколько минут она примеряла платья, пока не остановилась на синем, облегающем наряде с открытыми плечами, затем надела кремовые балетки и подбежала к зеркалу. Повертевшись, она игриво улыбнулась своему отражению и пошла обратно к возлюбленному.

– Ого, ты сегодня выглядишь особенно великолепно, – оценил ее внешний вид Бальдер.

– Ты бы тоже переоделся, а то выглядишь так, словно из берлоги вылез, – добродушно ответила Рита.

– Да, сейчас только закончу.

Через несколько минут, сменив одежду на более подходящую, он спустился в зал, где девушка уже подготовила стол для завтрака. Бальдер надел белые широкие штаны и рубашку без рукавов, а черные начищенные туфли завершили его образ. Вскоре они вместе начали выкладывать на стол приготовленную еду: жареные овощи с мясом местного животного и несколько легких салатов. Когда все было готово, Рита и Бальдер сели за стол и начали обсуждать планы на вечер, пока не пришли гости. За приятной беседой они чуть не пропустили звук дверного звонка, но чуткий слух полковника не позволил проигнорировать его.

– Салют! – радостно поприветствовали друзей Мартин и Луа, как только дверь открылась.

– Здорово, дружище, – Бальдер похлопал Мартина по плечу и пригласил их внутрь.

– Привет, Мики, привет, Луа! Проходите, давно вас ждем, – улыбнулась Рита.

– Надеюсь, вы сегодня ничего не ели? – спросил полковник.

– А зачем? Когда есть ты, лучший повар на этом свете! – с улыбкой ответил сержант.

– Осторожно, язык сотрешь, – усмехнулся Бальдер. – Ну все, давайте за стол, а то все стынет.

Подойдя к накрытому столу, все уселись на деревянные стулья с мягкими подушками. Бальдер пожелал всем приятного аппетита, и компания приступила к трапезе. Луа, с которой Мартин встречался уже около месяца, выглядела миловидно, что радовало Риту. Она была похожа на саму Риту – такой же рост и телосложение, но кожа Луи была покрыта тонким слоем люминесценции, отчего она слегка светилась в зависимости от настроения. Сейчас она улыбалась, и ее тело излучало светло-синий свет.

На улице закат медленно уводил теплый свет за горизонт, а в городе зажигались огни фонарей и вывесок. Одни жители спешили домой после работы, другие выходили на улицу, чтобы насладиться тишиной ночного города. Картина напоминала обычную мирную жизнь, лишенную конфликтов.

Под звуки легкой классической музыки, которую включил Бальдер, друзья весело разговаривали на разные темы, переходя от обычаев местного населения к трудностям жизни девушек. Время текло быстро, и вскоре на улице совсем стемнело. Бальдер посмотрел на часы и объявил:

– Так, народ, у нас на сегодня еще кое-что запланировано. Через пять минут идем смотреть на «Гренадских китов».

– Ого, я не знал, что они тут водятся, – удивился Мартин.

– Правда? А что это? – радостно спросила Рита.

– Скоро узнаешь, дорогая. Поэтому допиваем кофе, скоро за нами приедет транспорт.

– Давно там не была, это прекрасное зрелище, – сказала Луа.

– Ну, тогда давайте собираться, не хочу пропустить такое событие. Они появляются на поверхности раз в несколько лет, и то только в брачный сезон, – встал из-за стола Мартин и, взяв Луу за руку, направился в прихожую.

Компания накинула легкие накидки от возможного ветра и вышла на улицу. Дом, в котором жили Рита и Бальдер, был выполнен из качественных деревянных досок красного цвета, как и большинство строений на планете. Двухэтажное здание находилось в небольшом поселке вдали от городской суеты, среди таких же коттеджей.

Через несколько минут к дому подъехала круглая прозрачная капсула с шестью колесами. Беспилотное такси остановилось рядом с дружной компанией. Когда все уселись, транспорт тронулся с места и направился по заданному маршруту. Друзья продолжали весело болтать, изредка поглядывая на звездное небо, где мелькали белые линии.

– А я ему отвечаю: «Ты дуралей, более низкой цены нигде не найдешь», – процитировал Мартин.

– И он взял? – удивилась Рита.

– А где он еще купит человеческие фекалии наивысшего качества по такой цене? – улыбнулся сержант.

– Фуу, гадость! – сморщилась Луа. – Зачем они ему?

– Они отлично подходят для выращивания сельхозпродукции. На моей родной планете от них только становилось хуже, – спокойно ответил Бальдер.

– Кстати, полковник, откуда ты? За все время так и не спросил, – поинтересовался Мартин.

– Планета «Баринцоль», система «Джингвон». Эх, красиво там, как сейчас помню.

– Мы обязательно туда еще вернемся, – подмигнула Рита.

– Когда-нибудь.

– Мы почти подъехали, – радостно объявила Луа.

– Жаль, я только хотел рассказать, как местные лечатся моими…

– Мартин! Фу! Про это не надо рассказывать! Какой ты противный! – перебила его Луа.

– А ты, я смотрю, время зря не теряешь, – засмеялся Бальдер. – Много денег на своих отходах заработал?

– Думаю дом получше купить, – ответил сержант.

– Ого! – воскликнула Рита и повернулась к супругу. – Ну-ка, снимай штаны! Будем производство открывать!

Компания закатилась смехом, пока Бальдер отбивался от настырной Риты. Через пару минут машина начала замедлять ход, подъезжая к большому выступу перед километровым обрывом. Как только транспорт остановился, все вышли наружу. Ступив на мягкую траву, Риту обдул свежий ветерок. Вокруг поляны возвышались стройные деревья, листва которых колыхалась под порывами ветра.

Бальдер взял Риту под руку и повел к краю обрыва, где должно было начаться одно из самых красивых зрелищ на планете. Мартин и Луа последовали за ними. Подойдя к краю, все замерли, наблюдая за желтым морем, где намечалось представление. Внизу, на пляжах, местные жители ждали начала, разведя костры и празднуя священный день любви и равноденствия.

– Скоро должно начаться, – произнес Бальдер, глядя на часы.

– Что должно начаться? – спросила Рита.

– Вон там, – указал Дункан в сторону моря.

В нескольких сотнях метров от пляжа в воде стали появляться синие вспышки. Они то возникали, то исчезали, постепенно приближаясь к поверхности. Вскоре с громким звуком из воды вырвалось огромное существо, оставив длинный хвост в воде. Тело «Гренадского кита» светилось ярким синим светом, сигнализируя о готовности к оплодотворению. Оно имело продолговатую форму с двумя огромными плавниками, похожими на крылья, и заостренную морду с шестью черными глазами. Вместо рта у него было сетчатое волокно для фильтрации мелких организмов.

– Вау… – прошептала Рита, наблюдая за зрелищем.

Бальдер на мгновение обернулся и посмотрел на нее, улыбаясь. Ему доставляло удовольствие видеть ее радость. В это время Мартин обнял Луу, шепча ей что-то на ухо, отчего она засветилась светло-розовым светом.

Спустя несколько секунд кит упал обратно в воду, подняв огромные волны. Местные жители кричали от восторга, а Рита радостно захлопала в ладоши.

– Здорово! – воскликнула она. – Зачем они это делают?

– Самцы привлекают внимание самок. Чем выше и ярче кит, тем больше у него шансов, – объяснил Бальдер.

– Этому точно повезет сегодня, – запрыгала Рита.

– Смотри дальше, – улыбнулся Дункан.

Вскоре из воды вырвались десятки китов, освещая все вокруг ярким синим светом. Их громкие звуки заполнили пространство, а волны от их падений омывали пляжи. Рита была в восторге, а Бальдер, глядя на нее, чувствовал себя счастливым.

***

Когда представление закончилось, они еще некоторое время провели на траве, глядя на звезды. Затем компания направилась к дороге, где их ждало такси. Вернувшись домой, они провели вечер в приятной компании, а когда гости ушли, Рита и Бальдер остались вдвоем.

– Слушай, – сказала Рита, положив голову на грудь полковника. – У меня есть одно желание.

– Какое?

– Я очень хочу навестить могилу родителей. Очень давно там не была.

– На той планете, где я тебя впервые увидел? – опустив на нее взгляд, спросил Дункан.

– Да.

– Думаю, в ближайшее время у нас получится слетать туда. Обещаю.

Глава 2

Межзвездное венчание

– Рита, хватит спать! Опоздаем!

– Все, я уже встаю! – еле поднимая голову с мягкой подушки, громко воскликнула девушка.

Спустя несколько недель после последних событий Мартин сделал предложение своей возлюбленной по имени Луя. Она, разумеется, с большой радостью согласилась выйти за него замуж за великого обладателя собственным производственным делом. Пожениться они решили в самое ближайшее время, и день свадьбы выпал на сегодня. Посмотрев на настенные круглые часы, у девушки максимально расширились глаза. Она тут же вскочила с кровати и побежала в душевую, в то время как Дункан на кухне заканчивал приготовления завтрака.

Бальдер решил не экономить на столь значимом событии для своего лучшего друга и в качестве сюрприза заказал для них самые лучшие апартаменты для проведения венчания. Чем больше времени они проводили в столь спокойных и мирных условиях, тем больше усиливалось мнимое чувство собственной безопасности, но сейчас это никого не беспокоило. Из приглашенных гостей со стороны Луи было несколько десятков родственников: родители, разумеется, бабушки и дедушки, братья и сестры, которых было приличное количество, а также несколько других близких знакомых. Со стороны Мартина же были только Рита и Бальдер, поскольку остальные его друзья и родственники находились далеко за пределами этой звездной системы.

Быстро приведя себя в порядок, девушка спустилась к супругу, чтобы позавтракать только что приготовленным легким блюдом. На улице постепенно из-за горизонта поднималась яркая дневная звезда, накрывая все пространство покрывалом из разогревающих поверхность теплых лучей. Мирные жители медленно выходили из своих домов и томными шагами направлялись в разные стороны по своим делам: кто спешил на работу, а кто торопился занять очередь в местной поликлинике. Особенно туда торопились самые пожилые обитатели этих мест: кто-то из-за болезней, а кто-то просто чтобы позлить других желающих посетить медицинское учреждение от обычной скуки одинокой старческой жизни.

После питательного завтрака супруги переоделись в специально приготовленную для такого случая одежду. Бальдер надел синий костюм с белой рубашкой и черными туфлями, а Рита – желтое платье с открытыми плечами, длиной до колен и легким вырезом на спине, а также туфли на высоком каблуке такого же цвета. Любуясь собой перед зеркалом, она ладошками поправляла рыжие вьющиеся кудри, потом аккуратно села на край кровати и стала рассматривать подаренное полковником украшение. Золотое колечко с сердцевиной ядра сверхновой звезды очень нравилось девушке. Оно не только выглядело очень красиво, но и обладало физическими свойствами, которые положительно влияли на моральное состояние и защищали от некоторых вредных факторов.

– Ты готова? – спросил Дункан.

– Поверить не могу, что Мики женится, – продолжала смотреть в свое отражение Рита.

– А что тут такого? Он довольно симпатичный парень, к тому же достаточно сообразительный. Ей еще крупно повезло с ним, – Бальдер облокотился всем корпусом о косяк двери.

– Это точно, – повернувшись к супругу, девушка улыбнулась, после чего подошла к нему и поцеловала в губы.

– Ну, пойдем?

– Пойдем.

Выйдя из спальни, они спустились по лестнице и направились к выходу на улицу, где возле дороги их уже ждало заказанное транспортное средство. Выйдя на свежий воздух, девушка почувствовала легкий ветерок, слегка задиравший подол красивого платья. Они сели в такси и поехали к назначенному месту встречи с друзьями. По пути Рита спрашивала, где будет проходить празднование, но Дункан, хитро улыбаясь, молчал как партизан. Исходя из прошлого опыта, девушка понимала: если супруг не рассказывает о приготовлениях, значит, будет что-то по-настоящему легендарное, что еще больше подогревало и без того жгучий интерес Риты. Но как бы она ни пыталась разузнать, что именно, он словно воды в рот набрал.

Через несколько минут движения по дорогам крупного населенного города стеклянная капсула на колесах прибыла к нужному месту, остановившись в центре открытой площади возле одной из разноцветных высоток, в которой проживали двое влюбленных. Вокруг была совершенно иная атмосфера жизни, нежели за пределами городской черты. Чувствовалось сильное изменение ритма жизненной среды обитания. Бальдер вышел первым и, как достойный кавалер, подал руку своей даме. Девушка игриво подмигнула и, ухватившись за предложенную помощь, спустилась на каменную кладку.

Отвыкшая от городской суеты, Рита сразу начала оглядываться на различные посторонние шумы, но Дункан сразу пригладил ладонями ее плечи, чтобы успокоить, после чего, взяв под руку, повел ко входу в здание. Вокруг по дорогам разъезжали различные транспортные средства, ходили по своим делам разные формы жизни: от маленьких летающих зеленых шариков до трехметровых мохнатых существ с лапами, достающими почти до пола. Большое разнообразие разумных видов будоражило сознание девушки. Еще совсем недавно, почти год назад, она могла лицезреть только представителей своей цивилизации, а теперь жила на красивой планете в отдаленной от привычного мира системе с любимым и желанным мужчиной.

Войдя в обширное помещение, Бальдер повел супругу к стойке регистрации жителей этого дома. По всей площади зала на определенном расстоянии были установлены множество резных колонн из черного бетона, держащих потолок. Причудливые рисунки изображали различные счастливые лица и цветущие растения. Пол и потолок были выполнены в серовато-белых оттенках, аккуратно уложенными плитками. Возле стен стояли красные диваны, на которых восседали жители этого дома. Кто-то читал местную литературу или газеты, а кто-то просто ожидал своего друга или подругу. Рита с Бальдером встали возле стойки администратора, напротив широкой ступенчатой лестницы, уходящей вверх на этажи с жилыми помещениями, и тоже стали ожидать своих товарищей.

Прошло еще несколько минут, как на виду появилась спускающаяся пара в нарядных костюмах. Мартин не был похож сам на себя: из привычного для Риты мальчишки он превратился в завидного для любой женщины мужчину. Белый отглаженный костюм с белыми начищенными туфлями и маленьким красным цветком в кармашке на груди выглядел очень красиво. Когда Рита посмотрела на девушку, идущую под руку с сержантом, ее глаза в мгновение ока округлились от изумления. На ней было надето красное традиционное для ее семьи платье из «Шимельского Ретуна» с множеством блестящих маленьких жемчужин. На небольших наплечных подкладках красовались золотые украшения, которые поблескивали от попадавших на них лучей света. В купе с красными туфлями на высоком каблуке и прелестной укладкой волос она выглядела так, словно сошла с обложки популярного журнала красоты.

– Здорово, дружище! – Бальдер подошел к сержанту и протянул ему руку.

– Здорово! – Мартин тут же улыбнулся и размахнулся своей рукой.

Хлопок братского рукопожатия был такой силы, что все отдыхающие в помещении, включая Риту, вздрогнули от неожиданности.

– Привет! – девушка активно замахала рукой в приветствие Луе. – Выглядишь просто великолепно!

– Привет, спасибо, – смущенно ответила она.

– Так, дамы и господа, карета ждет, – довольно объявил Дункан.

– Куда мы едем? – спросил Микилсон.

– Не поедем, а полетим!

– Ого! – восхищенно отреагировала Луа.

– Что ты задумал, проказник? – игриво посмотрела на полковника Рита.

– Вам понравится. Ну, вперед! – ответил Бальдер и жестом пригласил друзей последовать к выходу.

Выйдя на улицу, их ожидала возле тротуара все та же машина, что и до этого. Дункан открыл стеклянную дверь и жестом попросил занять сидячие места. Когда все забрались внутрь, полковник нажал на дисплее функцию активации, и в следующую секунду послышались звуки электрического механизма. Под капсулой быстро выдвинулись две металлические ноги и, разложившись, уперлись в твердую поверхность, после чего транспортное средство поднялось на полметра вверх. Дальше колеса начали менять свое положение, подгибаясь под общий каркас конструкции, и из круглых дисков выдвинулись плазменные турбины.

– Она летает? – удивленно спросил Мартин.

– Умела бы еще спать укладывать, может, я бы и не женился никогда, – косясь на супруга, ответил Дункан.

– Ха-ха, – засмеялась Луа.

– Эй! – недовольно воскликнула Рита.

– Шучу.

Автоматическая подача горючего в двигатель с легким толчком подняла конструкцию с пассажирами на высоту нескольких метров, после чего все шесть колес увеличили мощность, отправив такси через чистое небо в открытое космическое пространство. Отдаляясь от застроенной поверхности, город быстро уменьшался в своих масштабах, пока не превратился в маленький серый участок крупного населенного пункта.

Оказавшись за пределами планеты, транспортное средство немного сменило маршрут и полетело в направлении большой металлической конструкции, парящей на орбите красного шара. На станции горели множества разноцветных лучей, вращающихся во все стороны мощных прожекторов. Бесчисленное количество игривых огней весело бегало по корпусу конструкции, зазывая любого желающего присоединиться к празднествам. Пройдя через защитный полупрозрачный пузырь, который сдерживает внутри себя комфортную атмосферу и генерируемый специальным оборудованием воздух, такси начало приближаться к посадочной платформе на краю станции, где уже находилось много различных космических кораблей. На открытых участках станции были установлены развлекательные центры для детей и взрослых, где отдыхали обеспеченные разумные организмы. Дети разных видов весело играли на специально оборудованных площадках для развлечения: надувные батуты, системы искусственной левитации с летающими шариками, которые надо ловить и получать за это вкусные призы, и многое другое. Избавившись на некоторое время от своих карапузов, взрослые проводили время, отдыхая за аппаратами массажа, торговыми автоматами и просто сбиваясь в небольшие группы, общались со своими знакомыми.

Как только транспортное средство приземлилось на свободный участок посадочной площадки, к нему подлетел воздушный катер, предназначенный для особо важных гостей. Компания по очереди начала пересадку из одной автономной машины в другую. Когда наступила очередь Риты, она вылезла наружу под громкую веселую музыку, мотив которой не был похож на те, что девушка когда-либо слышала. Бальдер последним забрался внутрь небольшой посудины и, сев на свое место возле супруги, нажал на дисплее. Лодка на магнитных подушках, набирая ход, поплыла в объезд основного скопления отдыхающих по правой террасе.

Космическая станция была похожа на железный парящий остров с высокими постройками разных переливающихся цветов: от темно-красного, переходящего в светло-оранжевый, до синего, меняющегося в зеленый при смене угла обзора. Повсюду были вмонтированы мониторы разных размеров с яркими и четкими изображениями различных рекламных проектов, что в купе с остальным создавало картину праздничного дерева тысячелетия, которое проводилось на родной планете Риты.

Полетев под небольшим мостом с находящимися на нем гостями, транспортное средство плавно свернуло влево и направилось между двух высоких строений к серебряному зданию с прозрачной круглой крышей. На всем протяжении их пути по прилету на станцию все члены небольшой компании, включая самого полковника, постоянно вращали головами в разные стороны от большого обилия привлекающих взгляд светящихся дисплеев и развлекательных центров. Дункан обратил внимание на пристальный, желающий все здесь попробовать взгляд молодой супруги и пообещал, что они обязательно вместе испытают все возможные услуги для приятного времяпровождения. Оказавшись возле пятиметровых серебряных ворот, их карета остановилась, после чего все дружно вышли на твердую поверхность.

– Как же здесь круто, дружище! – воскликнул Мартин.

– Это еще не все. Прошу, нас уже ожидают, – улыбаясь, ответил полковник, после чего пригласил пару молодоженов зайти внутрь.

Взяв свою невесту под руку, Микилсон направился к двери, створки которой тут же начали раздвигаться, пропуская в большой зал для регистрации брака. Бальдер и Рита старались не отставать. Обширное помещение было украшено в серебристых оттенках с яркими белыми вставками, выполненными в виде причудливых узоров по всей площади круглого здания. На передних рядах мягких стульев сидели ожидающие родственники невесты, коих было больше пятидесяти «Варналов» большого потомственного рода, от самого «Вальдена Варнала», кто бы он ни был. Между рядами шла белая ковровая дорожка с золотым продолговатым рисунком цветущих растений, на которую ступили молодожены под аккомпанемент живой музыки специально приглашенного оркестра. В конце дорожки стояла возвышенная на полметра площадка с прилежащими к ней двумя боковыми ступенчатыми лестницами, на которой их ожидало высокое существо с четырьмя длинными руками и синей кожей, одетое в серебристые наряды и колпак на голове.

Проводив своих друзей, Бальдер и Рита уселись позади основной массы родственников молодой невесты. После чего полковник обернулся на закрывающиеся ворота и оглядел зал; кроме приглашенных никого не было. Обычная мера безопасности часто спасала жизнь мужчины даже в самых привычных условиях обитания; удостовериться в своих суждениях лишним не будет.

В это время молодожены уже поднялись наверх и встали напротив свадебного регистратора, повернувшись спиной к зрителям. Благодаря встроенной системе перевода речи, все голоса мгновенно транслировались в понятном для девушки варианте; разговоров от родственников было много. Мама изначально была против этого брака, так как хотела выдать свою доченьку за представителя своего рода и не мешать священной крови; так думала добрая половина всей семьи. Но Луа не обращала на это внимание.

Через несколько секунд послышался легкий гул и вибрация от мощного механизма под ногами гостей. Весь пол в этом здании в один момент стал возвышаться на огромном толстом столбе, ближе к безграничному космическому простору меж миллионов ярких звезд. В это время существо, стоящее рядом с Мартином и Луей, раздвинуло свои руки в стороны и начало свою торжественную речь:

– Сегодня, под взором всех десяти священных богов, две чистые души решили связать себя прекрасными узами брака…

– Чистая душа, – шепотом засмеялся полковник. – У него-то?

– Прекрати! – сдерживая улыбку, Рита легонько хлопнула ладошкой по его ноге.

– И свершится великая воля наших богов! Да будут они жить в счастье и здравии! В понимании и любви! – существо с синей кожей все выше поднимало свои руки вверх, будто пытаясь прикоснуться к своему создателю.

– Знала бы ты, как ее мама пыталась противостоять этому браку, – Дункан прошептал девушке на ухо.

– Знаю, Мартин рассказывал.

Платформа остановила движение в десятках метрах от крыши самого высокого здания на этой станции, открыв завораживающий вид на бесконечное количество звездных систем и ярких созвездий в холодных и темных пустотах космоса. От столь прекрасного вида большинство родственников произнесли привычное "вау", медленно оглядываясь по сторонам, на миг позабыв, зачем они вообще здесь находятся. Рита никогда не была настолько близко к звездам и тоже под впечатлением широкими глазами смотрела на открывшийся обзор, пока не увидела странного гостя, сидящего на последнем ряду среди пустых мест, позади всех остальных.

– Дункан! – встревоженным шепотом позвала девушка, не убирая взгляда с непрошенного гостя.

– Что?

– Там, – Рита махнула головой.

Бальдер тут же обернулся на задние ряды и увидел незваное существо; его тело не было видно из-за стульев, но вместо головы у него медленно крутился куб с яркими синими отверстиями посередине. Полковник и девушка быстро посмотрели на своих друзей, в надежде убедиться в их безопасности, после чего повернулись обратно, но след незваного существа уже пропал.

– Думаешь, это за нами?

– Не знаю, но явно не к добру, – тихо ответил Дункан.

– Понятно, тогда лучше после свадьбы сразу отправиться домой, – немного поникла девушка.

– Мы обязательно отпразднуем, только не сегодня.

– Ты прав. Ладно, давай не будем наводить панику, пока ничего не известно, – Рита повернулась обратно и продолжила следить за происходящим на возвышенной платформе.

– Согласна ли ты, Луа Варнала, выйти за Мартина Микилсона?

– Да! – радостно и громко объявила девушка, ломая все надежды своей матери.

– Согласен ли ты, Мартин Микилсон, жениться на Луе Варнале?

– Согласен! – не менее четко произнес сержант, чей ответ чуть не отправил маму невесты в обморок.

Регистратор приблизился к молодоженам и достал непонятно откуда серебряный листок в одной руке и маленькую иголку в другой. Подошел к каждому из виновников сего собрания и уколол указательный палец; после чего новобрачные приложили пораненные участки тела к листу и вернулись на свои места.

– Это священный брак, подкрепленный вашей кровью, и навсегда вписанный в историю! Отныне вы муж и жена; да будет ваша совместная жизнь долгой и счастливой!

В эту же секунду оркестр начал исполнять громкую торжественную музыку, обозначая завершение церемониального обряда соединения двух одиноких душ в одно целое, официально создавая новую семейную ячейку. Вокруг платформы начали взрываться начиненные салютами снаряды, которые, лопаясь в открытом космосе тысячами ярких линий, разносились по всей округе, под звонкий шум аплодисментов. Как бы не относились добрая половина родственников со стороны невесты к такому решению, никто не думал портить праздник своим недовольством.

Глава 3

Ошибка прошлого

Остаток ночи после празднования Рита провела без задних ног, отсыпаясь в кровати, в то время как беспокойство полковника не давало ему сомкнуть глаза. До самого утра он провел за экраном переносного компьютера в гостевом зале. Бальдер пытался связаться со старым другом, работающим в главном штабе империи Альянса, но Фабио Скилен по какой-то причине не отвечал на сигнал связи. После неудачной попытки узнать последние новости у своего друга, полковник начал искать в общем потоке информации любые упоминания о странном существе со светящейся вращающейся пирамидой вместо головы. Однако ничего не нашел, что лишь усиливало его ощущение приближающейся опасности.

Когда утренняя звезда начала подниматься над горизонтом, озаряя остывшую поверхность планеты теплыми лучами, старый знакомый сам позвонил по секретному каналу. Дункан тут же оживился, быстро протер глаза, чтобы избавиться от накопившейся усталости, и запустил инициализацию приема сигнала.

– Приветствую, брат, – с облегчением произнес полковник.

– Здорово, дружище. Я получил твой сигнал, но тогда не было возможности выйти на связь, – голос мужчины звучал устало, а его вид был слегка потрепанным.

– Что с тобой? Выглядишь неважно.

– Новое руководство проверяет весь личный состав на предмет государственной измены или возможного причастия к подобным действиям. Не знаю, сколько еще продержусь, – Фабио смотрел на полковника пустым, безжизненным взглядом.

– Что они с вами там делают? – спросил Бальдер.

– Помещают в аппарат дознания. Большинство проходят с первого раза, но тех, у кого есть секреты, пихают туда каждый день в три часа. Я чувствую, что теряю себя. Это устройство буквально высасывает из меня все соки, постепенно превращая в овощ.

– Я вытащу тебя оттуда, – сжав губы от ярости, заверил полковник.

– За меня не беспокойся, не через такое проходили. Есть важная информация: во-первых, линия фронта уже перешла на территорию Ифаритов. Тактика выжженной земли способствует быстрому продвижению нашей армии, но количество жертв среди мирного населения растет в геометрической прогрессии. Это кошмар…

– Ненавижу Ифаритов, но истреблять мирных жителей… – с сожалением покачал головой Дункан.

– Личный приказ от Тирана Доминуса. Я его видел, Бальдер. Он вроде бы такой же, как и мы, но его взгляд… нечеловеческий. Не знаю, как передать словами, – Скилен опустил глаза, после чего продолжил. – Во-вторых, в последнее время сильно активизировался пиратский синдикат. Целый флот из сотни боевых фрегатов исчез со всех радаров в неизвестном направлении. Надеюсь, не по вашу душу.

– Я тоже на это надеюсь.

– И последнее: на свободе остался последний член Верховного Галактического Совета. Угадай, кто.

– Тоберон Фаавел, – сразу ответил полковник.

– Да. Есть информация о заключении союза между советником и предводителем пиратской группировки Брендоном Гатлингом. Вам нужно быть предельно внимательными. Возможно, они уже ищут вас.

– Или уже нашли… – Дункан глубоко задумался.

– Вам нужно уходить, и желательно прямо сегодня. Возможно, они уже на пути к вам, – заявил Фабио.

– Спасибо, друг. Мы обязательно придем за тобой!

– Не лезь в лапы к дьяволу. Спасайте свои жизни, – слегка улыбнулся верный друг, после чего раздался пищащий сигнал откуда-то справа. – Все, мне пора. Свяжусь, как смогу. Данные следующего канала скину позже. Удачи!

– Держись, брат!

Когда связь прервалась, полковник опустил локти на деревянную поверхность стола и, обхватив голову ладонями, задумался. Нужно было срочно покинуть эту систему. Неважно куда, главное – подальше от надвигающейся угрозы. Гатлинг не сдался после сокрушительного поражения и снова хотел настигнуть Риту. Теперь, в союзе с могущественным советником, его шансы на успех резко возросли. Но зачем старому Тоберону понадобилось убивать девушку? Ведь она – единственный шанс вернуть все на свои места. Этого полковник не мог понять.

– Твою мать… – пробормотал Бальдер, бегая глазами по деревянному полу.

За пределами стен двухэтажного дома уже наступило прохладное утро. Сонные жители постепенно наполняли опустевшие улицы, расходясь по своим делам. Легкий ветерок нежно колыхал ветки красных деревьев, ночной животный мир уходил в кратковременную спячку, а маленькие птички запели утреннюю мелодию. Задумавшийся мужчина ни на секунду не сомневался в намерениях старых врагов, решивших любой ценой добиться своей цели. Ничто не могло их остановить, даже невинные жертвы среди ничего не подозревающих жителей этой планеты.

Поэтому Бальдер не стал дожидаться, когда его супруга проснется, и решил взять все сбережения для покупки транспортного средства, необходимого для дальних путешествий. Он не стал будить Риту и оставил маленькую записку на кухне, чтобы она лишний раз не переживала. Полковник тихо вышел из дома и, вызвав такси, направился в центр города, где находился один из самых больших магазинов летательной техники.

Через пятнадцать минут после его ухода девушка проснулась. Медленно подняв веки, она некоторое время смотрела в потолок, после чего встала и по привычке направилась на кухню, где обычно в это время уже готовился завтрак. Однако, придя на место, Рита обнаружила отсутствие приготовленной еды и самого повара. Лишь листок белой бумаги был прикреплен к холодильнику. Девушка тут же взяла его в руки.

«Ушел за покупкой звездолета. Вернусь через час или два, может, раньше. По приезду все объясню. Люблю тебя!»

Рита несколько раз перечитала оставленное послание. Худшие догадки моментально пронзили ее сонное сознание. Неужели им снова придется скрываться от бесконечного числа тех, кто жаждет заполучить чудо-оружие в свои руки? Преодолев себя, она решила не переживать раньше времени и дождаться вестей от полковника. Вместо этого она в его отсутствие заварила кофе, но сделать первый глоток горячего напитка не успела – в дверь позвонили.

Погруженная в собственные мысли, Рита вздрогнула от неожиданности. Она положила кружку с кофе на стол и направилась к входной двери. Подойдя через прихожую, она посмотрела в глазок и немного успокоилась, после чего открыла деревянную дверь и впустила утренних гостей.

– Привет, Рит, – произнесла Луа, все еще сонная.

– Привет, – ответила девушка.

– Что случилось? Почему Бальдер нас вызвал? – спросил Мартин, войдя в прихожую.

– Сама еще толком не знаю. Возможно, из-за того странного существа на вашей свадьбе.

– Какого существа? – не поняла Луа.

– Во время церемонии на задних рядах появился странный гость, но потом быстро исчез.

– Какое существо? Почему вы нам ничего не сказали? – спросил сержант.

– Не хотели портить свадьбу. Садитесь, я сейчас налью кофе, и подождем его, – ответила девушка и направилась обратно на кухню.

В напряженной обстановке с каждой минутой воздух становился все более плотным от нависшего напряжения. Взбудораженные внезапным происшествием Рита и друзья молча пили горячий кофе, сидя на мягком диване в гостиной. Никто не хотел нарушать тишину бесполезными вопросами, которые в отсутствие Дункана остались бы без ответов. Рыжеволосая девушка попыталась начать диалог, но все попытки оказались тщетны. Все в гостиной испытывали непонятное чувство надвигающейся опасности. Даже Луа ощущала напряженность, отчего не смогла поддержать разговор.

Этот промежуток времени казался вечностью. Секунды медленно перетекали в минуты, а минуты словно застыли на месте. Так бы и продолжалось это неловкое молчание, но произошло то, чего Рита больше всего не хотела слышать. Снаружи послышались звуки удивленных возгласов местных жителей. Все началось с криков отдельных владельцев близлежащих домов. Большие тени с небес стали накрывать целые кварталы. Мартин тут же подбежал к окну, чтобы посмотреть на происходящее. То, что он увидел, ему явно не понравилось. Он резко развернулся и с широко раскрытыми глазами тихо произнес:

– Фрегаты синдиката…

– Это плохо? – спросила Луа.

– О нет… – прикрыв губы рукой, прошептала Рита.

– Нам надо уходить! – воскликнул сержант, подбежав к сидящей на диване супруге и положив ладони на ее колени. – Любовь моя, нужно бежать.

– Куда?

– Нам нужен звездолет…

Громкий хлопок снаружи, за которым последовал весьма ощутимый грохот, прервал Мартина. От мощного взрыва где-то неподалеку сотряслась земля. Весь дом содрогнулся от удара сильной волны. С деревянных полок попадали фотографии в рамках и элементы декора, задрожала прозрачная люстра. Отчаянные крики с улицы сразу напомнили девушке о дне побега с планеты «Ланция Ди Ланс». Ужасные воспоминания с привкусом крови в воздухе и железа во рту вернулись к ней.

От неожиданного удара Луа залезла под стол, но, к всеобщему несчастью, это было не землетрясение. Солнечный свет, освещающий округу, стремительно сменился на темные оттенки красного и серого. В дом стал проникать запах гари. Микилсон тут же взял супругу под руку и быстро повел к выходу, а Рита бросилась наверх, чтобы забрать важные вещи.

Целый флот пиратов находился на орбите планеты. В это время группа из сорока боевых фрегатов вошла в воздушное пространство и начала обстреливать город осадными плазменными орудиями. Залпы с большим разбросом превращали целые кварталы в огненные руины. От постоянных ударов земля дрожала без остановки. Прекрасные архитектурные здания рассыпались в пыль, густонаселенные районы подвергались нескончаемому потоку смертельных разрядов баллистического оружия.

Ужасная паника за несколько мгновений охватила всех, кто оказался заложником в чужом конфликте. Синдикат безжалостно стирал с лица планеты сотни невинных жизней каждую секунду, обрывая существование под обломками зданий и от взрывов тяжелых снарядов. Крики боли и отчаяния заполонили улицы большого города. Эхо какофонии и общей истерии доносилось до дома, где Рита и Бальдер провели так мало счастливых и спокойных дней.

– Рита! Надо уходить! Сейчас! – крикнул Мартин.

– Все! – ответила девушка, спрыгивая с последней ступеньки лестницы с маленькой сумкой в руках.

– Где твои родители? – спросил Микилсон, повернувшись к супруге.

– Они у дальней родственницы, в другой системе, – быстро ответила Луа.

– Хорошо.

Как только Рита подбежала к двери, сержант открыл ее, и все трое выбежали на улицу. Мартин тут же начал искать глазами подходящее средство передвижения. Его военный опыт позволял быстро ориентироваться в подобных ситуациях, но самостоятельно найти транспорт у него не получилось. Большинство соседей в страхе побросали свои дома, надеясь убраться как можно дальше в безопасное место. Однако шансы на спасение падали с каждой секундой.

– Твою мать! – воскликнул сержант.

– Надо найти Дункана, – сказала Рита.

– Надо вас сначала спрятать! – впервые Микилсон резко ответил девушке, отчего та немного растерялась.

– Вон там! – воскликнула Луа.

Девушка указала на один из брошенных домов с открытым гаражом, в котором стоял одноколесный транспорт с четырьмя местами. Причудливая машина была белого цвета с небольшой капсулой посередине и подвижным механизмом в виде тонкого кольца, которое вращалось при подаче энергии. Сержант украдкой поцеловал супругу в губы за превосходную внимательность, после чего все побежали через дорогу к нужному строению.

Как только они добрались, Мартин забрался внутрь и запустил двигатель. К его счастью, все системы работали стабильно. Остальные тоже забрались внутрь.

– Пристегнитесь!

– Уже, – быстро ответила Рита.

– Я тоже, – кивнула Луа.

Проверив ремни безопасности у пассажиров, сержант схватился за джойстик управления и, нажав кнопку, потянул его на себя. Транспорт молниеносно вырвался из гаража на улицу и помчался по твердому покрытию дороги прочь от горящего города. От каждого попадания разрушительных плазменных снарядов поверхность сотрясалась на несколько десятков километров вокруг. Основная масса ударов была направлена в центральную часть жилой застройки, после чего постепенно расходилась в разные стороны, нанося масштабные разрушения и уничтожая всё на своем пути. Огромные бетонные строения с оглушительным грохотом складывались, как карточные домики, заслоняя округу плотными волнами пыли и погребая под тысячами тонн завалов тех, кто не успел убежать. Женщины, старики, дети – пираты не щадили никого. Боевой флот сравнивал с землёй целые жилые кварталы. Всё, чего не достигали мощные взрывы, пожирал яростный синий огонь реактивной плазмы. Даже самые крепкие здания администрации и центров защиты населения рассыпались в труху под ударами корабельных орудий. Некогда быстро развивающаяся инфраструктура одного из крупнейших городов планеты превращалась в груду обломков и руины некогда процветающей цивилизации.

Наивно предполагая, что спасение возможно, если покинуть знакомую часть галактики и уйти далеко за её пределы, те, кто жаждал заполучить могущественную силу, не остановятся. Рита мечтала построить новое будущее с Бальдером, но судьба не хотела отпускать их так просто, обрушивая всё новые и новые беды на их головы. Пиратский синдикат, богатейшая организация, имела множество шпионов в разных звездных системах. Исходя из этого, вероятность исчезнуть без следа была практически равна нулю. Вопрос был лишь в том, когда пропавших обнаружат.

Набирая скорость, одноколёсное транспортное средство мчалось по дороге к наземной станции отправки и приёма шаттлов. Мартин надеялся найти любой доступный звездолёт, чтобы увести девушек с планеты. Он знал, что, как только спасёт Риту и Луу, сразу вернётся за полковником. Спустя пару минут на проезжей части стали появляться другие транспортные средства, спешившие в том же направлении с той же целью. По обе стороны дороги мелькали красные стволы деревьев. На большой скорости угол зрения сужался, превращая окружение в размытое красное пятно. Мартин умело управлял машиной, ловко объезжая более медленные транспортные средства. Но с каждым пройденным километром количество желающих покинуть планету увеличивалось в геометрической прогрессии, заполняя все четыре полосы движения. Выехав из лесного массива на прямую дорогу, ведущую к нужному месту, Мартин остановил машину. Впереди, в нескольких метрах, движение полностью встало. Ехать по обочине было невозможно – там тоже всё было забито транспортными средствами.

– Да вашу! – сквозь зубы процедил сержант.

– Что будем делать? – глядя на происходящее впереди, спросила Рита.

– Думаю.

Как только шум двигателя немного стих, его сменили громкие крики напуганных жителей. Все хотели поскорее выбраться из этого опасного места. Гул гудящих машин заглушал крики тех, кто стоял в очереди, однако шум разрывов снарядов за спиной не утихал. Множество существ оказались заперты в железной ловушке из-за собственной паники, без малейшего шанса на спасение из многокилометровой пробки. Более обеспеченные жители без препятствий рассекали на летательных аппаратах по воздуху над кронами высоких деревьев, направляясь к посадочным платформам. Громыхание со стороны города с каждой секундой становилось всё тише и реже, но в суматохе происходящего никто этого не замечал. В небе количество огромных металлических кораблей только увеличивалось.

Сильные переживания за супруга, который всё ещё находился в черте уничтоженного города, мешали Рите мыслить рационально. Она хотела вылезти из транспортного средства и бежать обратно изо всех сил. Девушка верила в полковника и его навыки выживания, но та сила и жестокость, с которой пираты уничтожали город, сеяли в её сознании сомнения.

– Вы слышите? – прищурившись, спросил Мартин.

– Что? – не поняла Луа.

– Взрывы стихли… – ответила Рита.

В одно мгновение бомбардировка города прекратилась. Ужасающий грохот стих так же быстро, как и начался. Но спустя несколько секунд тяжёлый снаряд с огромной силой ударил в гущу наземных машин на дороге в нескольких сотнях метров от них. Разрушительная ударная волна разметала десятки железных конструкций, смешав их с кусками земли и асфальта. Красные деревья в одно мгновение накренились в разные стороны. Ближайшие к эпицентру взрыва транспортные средства вмялись в твёрдое покрытие вместе с теми, кто находился внутри, не оставив им ни малейшего шанса на выживание. Более тысячи живых существ за секунду превратились в груду смятого металла и окровавленной плоти.

– Охренеть! – глядя перед собой, прокричал сержант, после чего повернул джойстик вправо и нажал на клавишу ускорения.

Одноколёсная капсула свернула в сторону и быстро тронулась с места, слегка продавив крыши соседних машин, и въехала в гущу лесного массива. За первым ударом последовали второй, третий, четвёртый. Враг сменил цель с города на большие скопления местного населения, начав точечное истребление. Десятки тысяч беспомощных живых существ оказались заперты в железной ловушке под ударами плазменных орудий. Лишь те, кто находился по краям, могли изменить свою судьбу, свернув с дороги, но ужасная паника лишила их способности мыслить критически. Отчаянные крики страха и боли множества существ быстро стихали под рёв работающего на пределе двигателя сбегающего транспорта.

Оказавшись среди леса на неровной поверхности, машина на большой скорости ударялась боком капсулы с пассажирами о толстые стволы деревьев и подпрыгивала на кочках, покрытых красной растительностью. Мартин изо всех сил пытался управлять машиной в экстремальных условиях, но она то и дело врезалась в преграды. С каждым разом одноколёсная махина грозила перевернуться под своим весом, но сержант молниеносно реагировал, отводя пульт управления в сторону возможного падения. Тем временем Луа и Рита, вжавшись в кресла, с широко раскрытыми глазами наблюдали за мелькающими впереди деревьями и животными.

Транспортное средство ещё несколько минут пробиралось сквозь чащу леса, пока не наткнулось на последнюю преграду – огромный валун. Колесо разлетелось на две части, а капсула перешла в режим эвакуации и вылетела на несколько десятков метров вверх. Весь экипаж, включая Риту, закричал от неожиданности и вжался в опорные ручки сидений. На несколько секунд в открывшемся воздушном пространстве обе девушки увидели место, откуда им по счастливой случайности удалось сбежать. Вся линия дорожного покрытия на несколько километров была охвачена пламенем, вплоть до уничтоженного пункта отправки на другие планеты и звёздные системы, вместе со всем прилегающим транспортом. Дорожное полотно превратилось в разорванные клочья глубоких рвов и внушительных кратеров.

Когда капсула потеряла инерцию полёта, сила притяжения начала неумолимо притягивать прозрачный шар к земле. Под испуганные крики находящихся внутри, в метре от поверхности, несколько турбин экстренного приземления замедлили кабину, и она с лёгким ударом опустилась на землю. Мартин тут же развернулся, чтобы проверить девушек на наличие повреждений. Сначала он бегло осмотрел свою возлюбленную, затем посмотрел на Риту, которая просто покачала головой, показывая, что с ней всё в порядке.

– Выходим, надо укрыть вас в лесу! – скомандовал сержант.

Все сразу начали вылезать из капсулы на свежий лесной воздух. Оказавшись среди бесконечных деревьев, Мартин начал искать глазами укрытие, в особенности большой камень, под которым можно было бы спрятаться. Но Рита отвлекла его от поисков:

– Здесь нас не увидят.

– Ладно, я пошёл.

– Я с тобой, – ответила девушка.

– Нет! Прошу, не уходи! А вдруг вас убьют? – на глазах Луа выступили слёзы страха.

– Я должен ему помочь, любимая. Он мой лучший друг…

Не успел Микилсон договорить, как раздалась оглушительная канонада мощных взрывов где-то неподалёку. Все сразу прижались к сырой земле. Проведя мощную артиллерийскую подготовку, фрегаты открыли ангарные шлюзы и выпустили сотни маленьких истребителей для более точечной работы и поиска цели. Шло планомерное уничтожение всех жителей планеты ради мести, направленной на одного человека. Однако, учитывая возможность полного уничтожения с орбиты, руководство пиратов знало о силе Риты и её исключительной способности выживать в самых экстремальных условиях. Множество боевых летательных аппаратов разлетелось в разные стороны, уничтожая любые скопления органической жизни без разбора.

– Нас убьют, – в слезах прошептала Луа.

– Я не позволю, – Мартин подошёл к девушке и быстро поцеловал её в губы, отчего та немного успокоилась. – За мной, найдём укрытие.

Все трое, перейдя с шага на бег, направились вглубь лесной чащи. Спешно передвигаясь, они скрывались под густыми ветвями деревьев от взора с воздуха. К сожалению, это не могло полноценно помочь. Оборудование для обнаружения целей в инфракрасном диапазоне было установлено на каждом звездолёте противника, что сильно усложняло попытку спрятаться. Лишь под большим камнем или под землёй можно было укрыться от такого сканирования. Выжившие в мясорубке на шоссе существа разбегались по лесу, из-за чего удары по округе участились. Повсюду слышались громкие выстрелы и мощные взрывы, от которых содрогалась земля. Свежий воздух сменился лёгким привкусом дыма и запахом горелого мяса.

– Куда мы бежим? – на бегу спросила Рита.

– Не знаю! Надо найти хоть что-нибудь, – ответил сержант.

Быстро обернувшись, он заметил, что Луа, запыхавшись, начала отставать. Он тут же остановился, подбежал к ней и, взяв на руки, продолжил путь. Рита, постоянно оглядываясь на оглушительные звуки ударов, следовала за ними. Пробираясь сквозь густые кусты и деревья, они пытались убежать от неумолимо приближающихся взрывов и звуков бластерных пулемётов. Вдруг над их головами пронёсся громкий вибрирующий звук. Микилсон выругался, взглянув на закрывающие их ветки, и побежал дальше, держа супругу на руках. Через несколько секунд справа от них, в нескольких метрах, прошла очередь лазерных выстрелов, ломая ветви с красной листвой и поднимая куски сырой земли. Хруст толстых стволов заполнил всё пространство вокруг, словно ещё немного – и кусок дерева упадёт им на головы. Надо было срочно что-то придумать, но у Мартина не было идей, кроме как бежать.

Оббегая крупный овраг с застойной водой, в нескольких метрах от спасающихся упал снаряд, начинённый взрывчаткой. Последовал взрыв, отбросивший всех на несколько метров. Рита приземлилась на траву, которая смягчила удар, а Микилсон с Луей от ударной волны упали на дно оврага. У рыжеволосой девушки в ушах звенело, в дезориентации она упёрлась руками в землю, пытаясь прийти в себя. Всё вокруг казалось нереальным, плавающим в светлой дымке.

– Рита! Рита, помоги! – кричали откуда-то снизу, но Рита не могла сообразить, чего от неё хотят.

Ещё несколько секунд она пыталась осознать происходящее, пока кольцо, подаренное Бальдером, не начало пульсировать на её пальце. Рита медленно поднялась на ноги и, подойдя к обрыву, посмотрела вниз, где находился сержант с окровавленной ногой и потерявшая сознание Луа. Попытавшись спуститься по скользкой земле, она поскользнулась, упала на спину и скатилась в холодную мутную воду. Под звуки разрывов снарядов и отдалённые крики местных жителей, разносящиеся по округе, они вместе пытались вытащить Луу наверх по скользкой и мокрой земле. Время работало против них – каждая потерянная секунда могла стоить жизни. Но каждый раз, когда они почти добирались до верха, кто-то поскальзывался, и все скатывались обратно. После очередной неудачной попытки Рита заметила у Микилсона торчащую из правой ноги острую отломанную ветку, но он, словно не замечая её, продолжал тащить жену наверх. Лишь с четвёртого раза им удалось с большим трудом подняться. Сержант снова взял супругу на руки, и они побежали дальше. Злосчастный овраг отнял у них много сил, но в такие моменты двигательные функции работали на адреналине. В это время за спиной послышались залпы бластерных очередей, разрывающих землю и деревья. Каждую секунду смерть нагоняла их, и, когда казалось, что конец неизбежен, снаряды отступали на несколько метров в сторону, чтобы снова начать преследование, заставляя бегущих менять направление. Как крысы, бегущие из горящего дома, они выскочили из леса на открытую местность, окружённую горящими деревьями.

– Куда? – запыхавшись и с неподдельным страхом в глазах, воскликнула девушка.

Жадно глотая жжёный воздух, Мартин оглядывался по сторонам, но ничего не мог найти, что могло бы их спасти. Через несколько мгновений со всех сторон послышались вибрирующие звуки. Залпы смертоносных орудий входили в резонанс с нарастающей вибрацией, создавая оглушительный марш неизбежности. Вскоре из-за опушек к ним на большой скорости вылетели три штурмовых звездолёта, которые сразу рассредоточились и окружили беглецов, лишая их возможности избежать возмездия. Но по непонятной причине пулемётные установки не открывали огонь. Напротив, раскалённые дула стволов затихли, перейдя в режим ожидания.

– Что нам делать? Нас окружили! – в панике закружилась на месте рыжеволосая девушка.

– Думай! Думай, мать твою! – бормоча себе под нос, Микилсон напрягал каждый нейрон своего мозга.

– Мики! – окликнула Рита.

– Сдавайтесь, вы окружены! Сопротивление бесполезно, вы окружены! – один из звездолётов подлетел ближе, готовясь к посадке.

Мартин отчаянно искал любые возможные варианты спасения, но ситуация становилась критической. Попытка скрыться в лесу не представлялась возможной – они были как на ладони, что позволяло уничтожить беглецов без малейшего шанса на успех. Только один из истребителей начал заходить на посадку рядом с целью своего преследования, как с неизвестного направления прилетели две ракеты. Мощный взрыв поразил два звездолёта на охране периметра. Точное попадание в двигательные системы спровоцировало возгорание топливных баков, и летательные аппараты разорвались на десятки пылающих осколков. Третий звездолёт только начал набирать высоту, как его насквозь прошила лазерная очередь, отчего у конструкции взорвалась кабина. Пилот последнего из тройки преследователей даже не успел среагировать на появление нового участник�