Академия драконьих всадников. Зов хаоса. Книга 2
Глава 1
Келси
С трудом разлепив веки, я попробовала сфокусировать взгляд, но окружающее пространство то и дело теряло очертания, расплываясь туманными разводами.
Я лежала на чем-то похожем на влажный песок или, может, мох… Откуда эта тошнотворная сырость?
Сквозь колющий зуд в висках и липкий налёт нарастающего страха меня окликнуло тихое, почти ласковое шипение.
– Бригс? – вырвалось из моих пересохших губ, и я напряглась, стараясь сесть.
Казалось, все мои силы остались в том озере, впитавшись в трещину прорыва. Я помотала головой, с силой массируя веки. Теплое дыхание согрело щеку и я уже собиралась облегченно выдохнуть, но в этот же момент зрение прояснилось!
Медленно покачивая иссохшей, будто обугленной, гривой, на меня смотрела совсем не драконица, а внезапно получившая тело бестия. Вокруг неё колыхались волны тёмной энергии, похожие на колючие тени, они сливались и расползались по её хребту, образуя жуткие узоры.
То, что я видела перед собой, уже не было той ослепительной лазурно-белой драконицей, которая взлетела со мной над плато.
От прежнего сияния не осталось и следа.
Теперь Бригс выглядела… искажённой.
Мутно-черная чешуя, словно присыпанная пеплом, местами трескалась, выпуская наружу мерцающие синие искры – точно клубящаяся магия хаоса пробивалась сквозь её плоть. Глаза, когда-то ясные, теперь залиты той же синевато-чёрной мглой; от зрачков оставалась лишь вертикальная щель, мигающая ледяным интересом. В глубине её взгляда, я увидела эхо того безумия, что нахлынуло на меня у озера.
Бригс взмахнула хвостом, увенчанным отростками, похожими на осколки кости. Они резко разрезали воздух со странным, нездоровым свистом. От одного вида этой новой, ужасной формы драконицы сердце сжималось от ужаса. И всё же… она терпеливо ждала, пока я оправлюсь от шока.
– Бригс, – повторила я тише…
В памяти вспыхнули последние обрывки: арена, бой, озеро, магические круги и оглушительный прорыв, черная костлявая рука… Ощущение тьмы, что хлынула в меня, прокладывая ходы под кожей, словно отравленная река. Я с трудом перевела дыхание.
– Надо выбраться отсюда… – не знаю, кого я хотела убедить, что это возможно. Себя или ее. Протянув руку, в отчаянной надежде на её ответ я замерла.
По моей ладони расходились такие же чернильно – голубые всполохи. Словно две силы, смешиваясь в несовместимый коктейль пытались поделить тело. Видя мой шок, драконица наклонила голову и чуть приоткрыла пасть, будто пытаясь заговорить. В глубине её глаз на миг вспыхнул прежний свет: что-то родное, безмолвно обещавшее защиту и верность.
– Забытые боги, что происходит? Я… мы… стали бестиями?! – тени вновь затянули её лицо, а горло сорвал странный, лающий рык, как будто она… смеялась?
– Допустим, у нас их никто и не забывал, ну а рассмешить дракона, это еще уметь надо, – прозвучал вкрадчивый, аккуратный голос, на который я среагировала визгом и… вырвавшейся магией из выставленных в защитном жесте рук.
– Воу, воу, полегче, принцесса! – Казавшийся безжизненным лес пошел рябью, моя магия как будто бы врезавшись в невидимую стену дрогнула, а затем рассыпалась мелкими искрящимися каплями над нашими головами. – Эффектное появление, ничего не скажешь.
Я вскочила и зашаталась от головокружения. Внимательная Бригс тут же подставила колючую морду, за которую я ухватилась.
– Выходи! – скомандовала я.
– Ладно, ладно, только не кипятись. От переизбытка магии ты половину деревни снести способна, одним взмахом руки, между прочим.
– Что? Деревни? – прошептала я наблюдая, как из-за ближайшего дерева вышел парень. Высокий, с тёмными волосами, выбившимися из небрежного хвоста. Его руки были подняты, ладони светились спокойным голубоватым светом, похожим на безоблачное небо. Не хаотичные молнии или злобные блики, а ровное, размеренное сияние – как будто сам воздух вокруг него принадлежал ветрам, подчиняющимся только ему одному.
– Видишь, я тебя боюсь, даже щит поставил. – Он поиграл бровями, внезапно улыбнувшись, продемонстрировал клыки. Присмотревшись, я заметила и другие отличия: его кожа была более темной, как будто сероватой, глаза в магическом отсвете полностью залиты тьмой. И эти звериные клыки…
– Ты… кто…?
– Спасибо, что не что! – беззлобно хмыкнул он и, казалось, намеренно проигнорировал мой вопрос. – Давай договоримся, я опущу барьер, ну очень затратная штука, а ты не будешь швырять в меня сырой магией, идет? А, ну да, и я отвечу на твои вопросы. Не обещаю, что сразу на все, но на главные постараюсь.
Я неуверенно кивнула, тут же уточнив:
– А в нас ты тоже не будешь швырять магией?
Теперь он расхохотался. Ещё мгновение удерживал барьер, пока остатки магии не рассеялись подобно дыму. Потом опустил руки и выдохнул:
– Ты забавная. Кто ж, в своем уме будет на тебя нападать сейчас, после перехода, да с драконом наперевес? В вас столько нестабильного хаоса сейчас, что во всей округе не найти.
Бригс мотнула шипастой головой и издала короткий, рваный рык. Черно-синие искры промелькнули над хребтом и погасли, будто драконица сама пыталась совладать с бурлящей внутри тьмой.
– Не нужно пыжиться, девочка, само пройдет. Магия тебя вспомнит и примет.
– Вспомнит? – озадаченно уточнила я, развернувшись к казавшейся виноватой Бригс.
– А ты думаешь дикая, неучтенная, половозрелая драконица в Империи Вардена, где каждый дракон на счету, смогла бы виживать, сама, столько лет незамеченной? Тем более на Тахее?
– Это… вы ее прислали?! – возмутилась я, не вполне понимая кого имела ввиду. – Зачем?!
– Вернуть тебя домой, Келси.
– Кто ты, хаос тебя раздери?! – зарычала не хуже Бригс, сжимая почерневшие от магии ладони.
– Адам. Адам Венто. Добро пожаловать домой, принцесса.
Глава 2
Туман развеялся, оставив после себя тянущую боль в голове.
Земли хаоса были не такими, как я представлял. Не были и такими, как я мечтал, но я точно знал, где мы. Ощущал телом, головой. Даже воздух вдыхал и знал, чьим дышу.
Поцелуй бестии снова ожил, как в первые часы и живым огнем пек руку. Я поднялся, опираясь на нее и огляделся.
Лес. Не голые деревья, как мне думалось, а густой, темный и живой лес. Хвоей пахнет, немного сыростью от мягкого мха под пальцами. Гнилью от попадавших листьев, уже смешанных с землёй, размякших, почти разложившихся на костные скелеты прожилок.
– Рурх? – позвал я. Судя по всему, в падении лопнули ремни. Иначе не ясно, чем объяснить, что теперь я лежу на траве, отдельно от своего дракона, к которому был намертво привязан, и не чувствую его присутствия вообще. Я вскочил на ноги. Тягучая боль разлилась по левой ноге.
– Бестия! – лучше б рука, чем нога. Без руки я ещё ходок хотя бы, а так… Рурх лежал грудой камней чуть подальше. Я бросился к нему, припадая на ногу, шипя и ругаясь всеми известными словами.
Драконы не убиваемые почти! Они же сами из магии и броня из камня. Патрули регулярно летают в районе стены. Никто не говорил, что местная магия убивает зверя.
Я приложил к драконьей шее руку и выдохнул с облегчением, почувствовав пульс.
Рурх завозился, открыл глаза и низко зарычал, как будто захлебывался собственным огнем.
– Ничего, дружище. Выберемся. В первый раз что ли?
Вообще-то в первый, и я вовсе не ощущал той уверенности, которой прикрывался, как магическим щитом. К счастью, без ментальной связи дракон не мог уличить меня во лжи.
– Да что с тобой?! Что-то с Бригс, да? – глаза моего зверя казались мутными, заплывшими и посеревшими. – Нужно нам их найти поскорее.
И не только их. Я снова огляделся, поворачиваясь вокруг себя. Ни Руни, ни Солта рядом и в помине не было. Как могло случиться, что падая в один разлом, мы вынырнули в разных местах?
Пусть даже о землях хаоса известно мало… разве можно в одну дверь войти и попасть в совершенно разные комнаты?
– Чувствуешь ее? – спросил я дракона и попробовал установить контакт. Зверь отгородился и твердо держал оборону, как будто мы не пять лет каждый день делились мыслями. Что-то было не так. С ним? Рурх не отгораживаться от меня пытался, от меня от чего-то отгораживал!
Например, от чего?
Что может быть хуже, чем оказаться на землях бестий без дракона в голове? Он же единственная гарантия, что эти твари не пролезут внутрь и не выжрут последние мозги.
Я поднял голову, глядя в почти чёрное небо. То ли время тут искажено, то ли я столько в отключке пролежал… знакомые звёзды насмешливо подмигивали, как старому другу.
– Сейчас выясним, куда нас занесло и попробуем позвать своих.
Я нащупал на груди амулёт связи, сжал его в пятерне, напитывая магией, но ответа не получил.
Либо артефакты Мадины и Тара сломаны (никогда такого не случалось), либо они оба остались за стеной и поэтому недоступны для зова. Стена блокировала магические каналы. Как раз для того и была возведена, чтобы удержать бестий там, если прорыв случится. Говорят, сначала это даже работало. Но потом прорывы стали случаться везде, не только здесь. Причем, все чаще.
– Тишина… – на пятой попытке я сдался. От местного воздуха кружилась голова и болела гортань. Как если бы я вдыхал вредные пары на практикумах по зельеварению.
– Тебе все равно придется меня пустить, – потребовал я. – На ощупь мы тут быстрее сгинем, чем найдем Келси и Бригс.
Дракон фыркнул.
Я расценил как капитуляцию попробовал снова пробраться ему в голову.
Сначала запекло глаза, потом горло. Я схватился за шею, рухнул на дракона, не чувствуя ног и рук. Сверху все так же посмеивались звёзды…
Глава 3
Тео
– Рурх? – в этот раз под рукой ощущалась не мягкость мха, а холодная, неровная поверхность. Я открыл глаза и ничего не увидел. Только плотную, густую черноту. Это и есть бездна? Самое темное ее нутро? Пещера тьмы? В легендах о старых богах говорилось, что именно в нее была заточена безумная богиня вместе со своей прожорливой дочерью. – Рурх?
Я с трудом поднялся. Руки и ноги одеревенели и замерзли, пальцы едва шевелились. Дракона я не чувствовал. Три шага и я упёрся в стену вытянутой рукой. Холодный камень. Колкий, но я не ощущал вибраций магического фона. Даже своей силы и той не ощущал. Магия на этой стороне другая? Разве это возможно? Мир питается от одного внутреннего источника. Весь Варден и по эту, и по ту сторону обтянут магической паутиной. Именно так драконы ощущают друг друга и всадников.
Я прошел всего пять шагов и снова упёрся в стену. Опытным путем выяснил, что это просто каменный карман. Клетка без окон и дверей.
Ну конечно. Последний раз я был в лесу. И теперь оказался здесь. Кто-то должен был меня сюда доставить. Кто? Не населенные разумной формой жизни земли хаоса кишели бестиями. Почему тогда я не мертв? Уже давно должны были сожрать, пока я трупом лежал там лёгкой добычей любого стервятника.
И где мой дракон?
Я попытался позвать его мысленно. Стена. Такая же плотная, как те, что я ощупывал руками.
Я обошел по кругу ещё раз пять. Ни щелей, ни окон. Ничего.
Как будто сюда помещали пленников. Причем, не через дверь.
Пленники…
В Варденскоц столице есть тюремные гроты. По зданием Тайной Канцелярии целых два этажа. В эти карманы, изолированные от магии и любого доступа, попадали только через специальный магический портал. Отец водил меня в такой ещё в детстве на допросы. Сбежать невозможно. Сдохнуть от переохлаждения и голода – легко.
Неугодных могли случайно забыть покормить, например. Пару дней. Или недель. Как повезет…
Это место по всем показателям напоминало именно такой тюремный склеп.
Откуда похожие на землях хаоса?
Я сел на пол, прислонившись спиной к стене. Какой толк кружить, теряя силы, если ясно, что выбраться самому невозможно.
Значит, старая резиденция.
Проклятый дворец.
Конечно. Где ещё могут быть такие тюрьмы. Раньше столица Вардена была именно здесь, на землях хаоса. До разлома и взрыва первые императоры жили здесь, поближе к пещере. Люди верили, что именно Император и его верный пёс Венто охраняют склеп богини и не дают ей вырваться из вековой тюрьмы. А потом хаос разорвал землю прямо в главной бальной зале. Сотни людей погибли. В том числе брат-близнец императора. Его пожрала бездна.
Что-то в этом всем было… Разве не так же мир треснул под одной из Койтов, в самом защищенном (про старый дворец тоже так думали) месте. Вторая ветвь имперской семьи. Кузен короля и его дочь…
Я вскочил на ноги, ошпаренный как пламенем,этой догадкой.
Койты.
Койты связаны с хаосом. И с разломами. Может ли быть так, что один из братьев всегда защищает землю, а второй всегда на стороне бестий? Выходит, Николаса и его семью сослали в Техею потому что… Потому что его дочь безумна. Как забытая богиня.
Бестия!
Как я могу быть таким глупцом и слепцом!
Дичка сама много раз говорила о своем безумии. Я все посмеивался, ни разу не найдя подтверждения словам, считал это глупой шуткой. Ширмой для прикрытия странностей и недостатков воспитания.
Теперь все вставало на свои места.
Странная реакция метки тьмы на прикосновения Келси, ее кошмары, ее ссылка и то, как она открыла разлом.
Теперь я был уверен, что это именно она. Моя невеста. Та, ради которой я предал клятву всадников, лишился погонов и втянул друзей сюда, за стену.
Келси Койт. Безумная принцесса.
Старое пророчество, которое похоронили в пыли времён. Я случайно подслушал как-то разговор отца и императора. Как я мог вообще об этом забыть.
Однажды на землю придет наследница первой крови, сосуд для тьмы и воплощение забытой богини. Драконы подчинятся ей, как матери и стена падёт. Только сила правящего рода сможет спасти Варден от господства хаоса и вечной ночи.
Так вот ты какая, наследница тьмы…
Глава 4
– Если Тео узнает, что ты жив… – по позвоночнику пробежал липкий холодок страха. Что будет, когда он узнает обо мне… Ладони, как будто их кто-то обмакнул во тьму явно намекали, что и я подверглась вполне очевидным изменениям.
Что же почувствует Тео яро ненавидящий бестий? Подходящее слово даже не сразу пришло в голову. Ярость? Боль? Ненависть?
Любое определение звучало слишком блекло для того урагана эмоций, которое наверняка на него обрушится.
– Твоя смерть… он очень тяжело её принял и жаждет мести!
– Узнаю брата, – отозвался Адам с какой-то странной смесью гордости и… горечи. – Надеюсь, его бросит куда-то поближе к нам, когда он ринется в прорыв.
– С чего бы ему? – я шла по вязкой, мшистой земле, укрытой опавшей, черной листвой и старалась не наступать на трещины, откуда сочился странный густой дым. Запах из этих провалов исходил мерзкий и приторно-сладкий одновременно. Он навязчиво оседал на языке и будто лип к лёгким.
Адам не спешил отвечать, и я уставилась на чавкающую влажную землю. Почти везде, куда ни посмотри, пепельно-чёрная листва, словно выжженная какими-то жуткими…
– Сразу ясно, что хорошо узнать его ты не успела.
– Почему?
Адам широко улыбнулся, сверкнув клыками.
– Тео точно не оставит члена квадры в беде… и уж тем более, если речь о тебе.
– Потому что Рурх и Бригс связаны.
– Где я говорил о драконах? – он скорчил забавную рожицу. – Тео придет за тобой. Даже через эту проклятую стену.
– О. Тогда тебе должно быть не так страшно, – я, включившись в эту странную словесную игру поиграла бровями и подставила два пальца изображая клыки, – он убьет нас двоих. Я теперь тоже… такая?
Старший Венто остановился, придирчиво меня рассматривая.
– На комплимент нарываешься? Как по мне, все очень в духе хаоса. Настоящая высшая бестия… Красивая.
– Это даже звучит страшно.
– Страшно-притягательно я бы сказал.
Я приподняла бровь.
– Ладно. – Адам щёлкнул пальцами, и воздух над землёй исказился, будто мы смотрим сквозь толстое стекло. Постепенно очертания стали чётче, появляясь из сгустившейся мглы. – Зеркало ты себе, конечно же, сможешь намагичить сама, когда стабилизируешь хаос. Так что побуду твоей гувернанткой, принцесса. Любуйся.
Я медленно подошла к прозрачной плёнке. Она тихонько подрагивала, уловив моё приближение.
– Бестия… – у меня даже дыхание перехватило. Я практически не изменилась, у меня не выросли рога и отсутствовали клыки, но из-под взлохмаченных волос выглядывали заострившиеся уши, глаза полностью затопила тьма. Она растекалась тонкой паутиной, меняла свое расположение словно живая река… Кожа осталась человеческой, но шея и ключицы приобрели какой-то почти жемчужный сероватый оттенок. Я вновь подняла взгляд на лицо. Глаза… казались огромными, с мягким синим свечением, словно мои собственные зрачки налились тьмой хаоса и сырой магией этого места.
– Ну вот и я говорю. Высшая бестия, да.
– Главное, что нет хвоста, – чтобы убедиться, я даже покружилась на месте, проверяя.
– Хвоста у тебя нет. Но это не значит, что его нет за нами. – Взмахнув рукой, он лопнул тонкую пленку, служившую зеркалом. – Нам стоит поспешить, принцесса. Пока другие, не такие добрые и красивые нас не нашли. Уверен, тебе ещё рано с ними встречаться.
– Пока?!
– Нам предстоит долгий разговор, Келси. Дойдем до поселения и я все расскажу.
– А Тео? Если все так как ты говоришь, вдруг он попал к ним?
Адам сжал кулаки.
– Его не должно было забросить далеко от тебя. Наши прочесывают лес. Думаю, когда мы прибудем в деревню, он уже будет там.
Глава 5
Тео
– Эрр, вы уже пришли в себя! – подчиняясь инстинкту, выработанному за годы учебы, я резко поднялся, едва пространство моей камеры засеребрилось.
Передо мной стоял некто… Определенно с человеческим телом, но лицо было скрыто маской. Единственное, что выдавало в нем не человека – уши больше похожие на перепончатые жабьи лапы.
Я кинулся вперёд, не позаботившись даже убедиться безоружен ли вошедший. Глупость, непозволительная для выпускника Академии, но мой шанс здесь только в неожиданности. Застать врасплох. Что ещё я мог без оружия и магии?
Атака моя закончилась почти так же быстро, как началась. Незнакомец (судя по голосу мужчина) двигался молниеносно, как дикий зверь. Даже в маленьком и темном пространстве камеры, где я едва приловчился разбирать хоть какие-то силуэты, визитер как будто знал каждый выступ в стенах и полу. Или просто прекрасно все видел.
– Это лишнее, эрр. Мы с вами не враги. Давайте лучше поговорим. У вас, полагаю, масса вопросов.
– Друзья не содержатся в карцере!
– Ах это… – тон его сменился на непринуждённый. – Понимаете какое дело, эрр…
Не торопясь прервать паузу, я молча наблюдал. Знал, что незнакомец ждёт, чтобы представился и не желал давать ему лишней информации…
Все ещё не мог понять, как вышло, что я сейчас говорю с кем-то разумным. На землях хаоса. Неужели…
Не может быть, чтобы Бирк был прав!
– Так вот, – кашлянув, чтобы замять неловкую паузу, визитер продолжил, – мы нашли вас без сознания рядом с вашим драконом…
– Где он?!
Рурха они тоже где-то заперли?
Проклятые дети хаоса, кем бы они ни были! Хоть бы и разумные, а все подлые твари и убийцы!
– Он недалеко. Хотел бы заверить что в порядке, но увы…
– Что вы с ним сделали? – я снова рванулся вперёд, желая придушить эту бестию, посмевшую причинить вред моему дракону. Мы столько времени проводили с Рурхом, так многим делились… Он заменил мне и друга, и брата. И теперь я привел его сюда. На смерть, выходит?
– Не мы, эрр. Хаос. Вы, должно быть, знаете, что драконы и хаос не друзья. Ваш зверь сходит с ума.
– Чушь! Драконы не сходят с ума.
– На землях Вардена, за стеной, возможно. Здесь, – я мог поспорить, что визитер развел руки в стороны, будто извиняясь за плохие новости. – Собственно, это и есть главная причина, почему вы тут. Без сознания, вы не могли контролировать свои щиты, а зверь, охваченный безумной агонией, вас убивал. Сжигал сознание. Нам пришлось поместить вас сюда, где нет доступа к магии, а значит, невозможно пробиться в вашу голову. Это мера безопасности.
Я сжал голову руками, пытаясь переварить услышанное. Неужели драконы здесь правда сходят с ума? Звучит безумно.
Может причина в том, что Бригс погибла?
Это бы объяснило бешенство Рурха. Горло сдавило спазмом. В голове пульсировали страшные догадки. Если погибла Бригс, то Келси… она тоже?
В памяти снова промелькнула недавняя мысль, что Койт не та, кем казалась. Не беззащитная девочка-пешка на шахматной доске придворных интриг, а ожившее пророчество, призванное привести хаос на земли Вардена. И если это правда, то я должен желать ей смерти. Должен, но…
– Если это единственная причина, полагаю, мы можем выйти отсюда? Я в сознании, вполне могу защитить себя ментально.
Вот и проверим истинность ваших слов, господин неизвестный. Стараясь не выдать смятения, я говорил четко, как на плацу перед квадрой.
– Конечно, эрр. Вам, несомненно, хочется отдохнуть в комфорте и поесть… Прошу, – я разглядел приглашающий жест.
Пространство снова засветилось… Если мне чего и хотелось, так это увидеть Рурха. Убедиться, что дракон жив и лично удостовериться в правдивости слов этого незнакомца.
Я шагнул в переливы синего и золотого, понимая, что переход может вести куда угодно. Но для того, кто уже сидит в ловушке, вряд ли может быть что-то опаснее. Смерти я не боялся. Так что готов был рискнуть. Нужно сделать хоть что-то. Выбраться отсюда, спасти своего дракона и найти Келси Койт. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что мои догадки верны. И тогда…
Глава 6
– Ваша комната, – глаза обожгло светом. Едва адаптировавшись к темноте, теперь они ошалели от ярких пятен.
В комнате горело лишь две свечи, но казалось, что все лучи полуденного солнца колют рапирами мне в зрачок. – Вам приготовили одежду. Император ожидает Вас в малой столовой на ужин.
– Император?
– Мы с вами во дворце, эрр. И вы – наш уважаемый гость.
Глаза наконец перестали слезиться и я разглядел в вырезе маски хитрую, полную самодовольства улыбку, прежде, чем незнакомец добавил с явным удовольствием:
– Как и положено Венто. Место у самого трона. За вами придут.
Мужчина, теперь я сильнее уверился, что эта особь одного со мной пола, склонил голову и исчез. Не вышел через дверь, а исчез. Даже в имперском дворце Вардена не работала такая обширная сеть порталов. Это очень затратно магически. А магии в мире не так уж и много.
Игнорируя разложенную на заправленной кровати одежду, я сразу кинулся к двери. Дернул ручку. Закрыто.
Одна камера сменилась другой? Скажете, это тоже ради моей безопасности?
Я толкнул двери плечом. Никакого результата.
Ещё толчок.
– Зачем же портить? У нас и так, немного осталось целых дверей, – я обернулся на тихий скрежет низкого голоса. Только теперь заметив, что рядом с одеждой на кровати свернулось нечто похожее на кота, принятое мною за какую-то меховую накидку.
– Говорящий… кот? – спросил я скорее себя, чем эту тварь.
– То есть разумный дракон, который говорит в ваших головах – это нормально. А кот, который говорит сам по себе, через рот, уже аномалия?
Всё ясно. Я просто отравлен бестией. Лежу где-то в черноте леса и схожу с ума. А все это предсмертные видения.
Я прислонился спиной к двери. На первом курсе учили никогда так не делать. Опасно подставлять спину, но мне уже, похоже, поздно беспокоиться о таких мелочах.
– Костюм новый, если что, – кот кивнул в сторону коричневых брюк и вязаного свитера. Явно шерстяного, неокрашенного.
– Это не костюм, – я и сам не знал, с какой стати говорю с бестией. Это ведь она? Выходит, бестии умеют не только набирать себе тела из всякого мусора, но и обретать форму? Не может быть…
– А это, – один из трёх хвостов дернулся, обводя пространство. – Не Варден. Император будет не в мантии. К тому же, ночи здесь холодные. Я много раз слышал, что все Венто ещё те редкие задницы, но никто не упоминал, что такой легендарный зад мороз не кусает.
– Меня устраивает то, в чём одет.
Я не собирался переодеваться. Форма порвана в нескольких местах и испачкана, но в карманах все ещё осталось что-то из арсенала всадников.
– Она воняет сыростью и Тейраном.
– Едва ли расстроюсь, если ты или кто-то из твоих сородичей сдохнет от удушья.
– Очень зря. – Кот спрыгнул на пол и подошёл ближе. – Потому что я мои сородичи гарантия твоей безопасности. Или ты думаешь, что задница Венто горчит и только благодаря ей тебя до сих пор не сожрали бестии?
– То есть твои сородичи?
Кот фыркнул:
– Драконья бабушка тебе сородич. Низшие твари даже соображать не способны. – Бестия постучала (или постучал?) себе по голове хвостом. – Безмозглые и прожорливые. А ты ещё не в желудке. Можешь поблагодарить.
Оно или он прошмыгнул мимо моих ног и сел напротив двери.
– Тебя что ли?
– Императора. Он как раз заждался.
Кот тронул дверь лапой и та резко распахнулась, как будто дракон хвостом приложил. Я едва успел среагировать, чтобы не вылететь в открывшийся проход и не грохнуться на спину.
– Хочу увидеть своего дракона, а не императора.
– А! Нууу, это тебе тогда туда. – Хвост дернулся в сторону кровати, где в стене оказалась неприметная дверь, задёрнутая шторой. – Так уж и быть. Подожду.
Я бросился туда, схватил ручку и увидел… уборную.
– Что?!…
Кот поднялся, дёрнул хвостами, являя мне то, что под ними.
Значит, всё-таки он. Не она.
– Ну, что застыл? Пойдешь дракона своего проверять или не будем заставлять Императора ждать?
– Ах ты, бестия! – рыкнул, осознав, что тварь надо мной потешается.
Похоже, я сошел с ума. Иначе как объяснить, что я на земле хаоса, говорю с бестией. И надо мной смеётся говорящий треххвостый кот?!
Глава 7
Келси
Чем глубже мы уходили в земли Хаоса, тем более странным всё вокруг выглядело.
Я едва сдерживала нервную дрожь и кусала щеку, чтобы не засыпать нового знакомца вопросами, когда природа, будучи черной и почти мертвой, периодически менялась на глазах – на ветвях деревьев появлялись узоры, будто кто-то аккуратно расписал их серебром и золотом. Узоры складывались в замысловатые спирали, двигались и при этом, казалось, нашептывали что-то, словно пытались заговорить со мной на каком-то древнем языке, но я упорно делала вид, что не слышу.
Адам шёл рядом и совершенно ничему не удивлялся.
Значит, либо это мои персональные галлюцинации либо он тоже это всё видит и это нормально.
Постепенно деревья становились всё реже, а между стволами проступали странные округлые жилища, похожие на переплетающиеся шляпки грибов – то ли каменные, то ли деревянные, с кучей листвы, мха, каких-то веток и лесного мусора. Здесь всё будто бы вплеталось в саму природу, сливалось с ней, намеренно избегая четких границ: вот дом, вот крыша, вот расчищенная дорожка и забор. Все здесь было наоборот и смазано: тропинки закручивающиеся спиралью, как молодая листва папоротника, какие-то ушастые кусты…
– А вот и первые встречающие, – тихо выдал Адам. – Они знают, что ты можешь быть удивлена, но…
– Я не знаю насколько. Постараюсь держать себя в руках.
Первые бестии выходили к нам из стоящих у тропинки домов. Одна из них с большими (на пол-лица!) светящимися глазами, держа в лапах непонятного вида чайник и приветливо кивала мне и Адаму.
– Может быть, заглянете на огонёк? – не открывая рта, совершенно отчетливо уточнила она.
– Спасибо, Дана, в другой раз, – мягко отказал Адам и мы пошли дальше, привлекая к себе все больше и больше внимания. Домов-грибов становилось все больше, выглядывающие из них бестии все разнообразнее: от практически нечеловечного нечто, до вполне похожих на обычных людей. Краем глаза я заметила, как одна юркая особь прошмыгнула между наших ног, балансируя на четырёх… человеческих ладонях, используя пальцы для передвижения… и почему-то на спине у нее сидела крошечная трёхглазая птичка. Я шарахнулась в сторону, уже готовая спустить щиты. Воздух вокруг меня затрещал.
– Не бойся, они тебя не тронут. Да и вообще, никого другого.
– Ага, и эти конечности она получила по доброй воле их хозяев.
– Нет, их выпили… – он запнулся, – другие. Ты поймешь, чуть позже. Я объясню. Просто знай, что здесь безопасно.
Я оторопело кивнула, уже наблюдая за целой компанией бестий. Они бросали в нашу сторону любопытные взгляды и возбуждённо переговаривались у небольшого круглого озерца, окружённого яркими цветами размером с человеческую голову. Каждый цветок выглядел так, словно сейчас раскроет пасть и начнёт болтать вместе со странной компанией. В самом озере отражалось что-то похожее на небо, усыпанное яркими разноцветными пятнами вместо звёзд.
– Терри, почему она такая, как мы? Смотри, какие у нее уши-локаторы и глаза… Разве принцесса не должна быть почти как человек? – не знаю, то ли благодаря и новым громадным ушам мой слух улучшился, то ли девушка, похожая на огромную летучую мышь говорила слишком громко, но ее вопрос я услышала так, будто она стояла у меня за спиной, а не за несколько метров.
– Она только-только впустила в себя хаос, Мисси. – Ответил ей спутник, – Вспомни себя в первое время. Ей еще предстоит пройти все стадии. Уверен, когда она обернется, будет настоящей красавицей. Как думаешь, у нее будут рога или крылья?
– О! А может и то, и другое? – восторженно подхватила она.
– Что?! – пересохшими губами выдавила я, цепко хватая Адама за локоть. – Крылья? – прошипела в ужасе, – рога?!
Мир закачался, грозя в очередной раз перевернутся.
– Спокойно, Келси, дыши, – Адам, накрыл мою ладонь и легонько её сжал. Я даже не заметила, как сильно напрягла пальцы, пока не почувствовала его прикосновение. Он подхватил меня под руку и поволок к центру поселения, где стоял самый большой дом-гриб. – Судя по видовой принадлежности твоей матери и тому, что отец – человек, у тебя, с большой вероятностью, отрастут рога, но крыльев не будет, нет. Тем более твоя связь с Бригс отсекает эволюционную необходимость в их обладании.
– Что?! – меня замутило… – РОГА?! – словно по команде у меня зачесался лоб и темечко.
– Нуу, – он нахмурился, видимо заметив ужас, плескавшийся в моих глазах. – Главное, не нервничай. Любая эмоция в хаосе – отличный катализатор. Как хорошая, так и плохая. Чем больше эмоций – тем больше перемен.
– Я не хочу, – пискнула я. – Мне вот с этим всем еще смириться, – покрутила пальцем у своего лица.
– У тебя нет выбора, принцесса. Изменения необратимы. Но ты наделена силой, Келси. И сможешь возвращать свой прежний облик. Если захочешь. Когда будешь готова. И, – он сделал паузу, – полностью примешь перемены в себе. Примешь свою вторую суть.
Сама мысль о том, что отныне я одна из них, вспыхивала в сознании драконьим огнём.
Я – принцесса, у которой, возможно, отрастут рога!Я – монстр. Я – чужая в мире, который всегда считала домом. Мне всю жизнь лгали. И вообще!
– Адам, – хрипло прошептала, прикусывая губу, чтобы хоть немного унять дрожь в голосе, – чего… чего мне ждать. Вот эти изменения, что будет?
– Если тебе станет легче, многие из нас были на твоем месте. Нууу, – он почесал затылок, – не прям на твоем, все же ты здесь по праву крови. Я и… другие ребята, ты с ними вот-вот познакомишься, попали сюда по воле богов.
– Тех, что в Вардене забытые?
– Они, да. Бестии, это немного сложнее, чем все наши представления о них.
– Да уж…
– Кто-то родился среди Хаоса, и для них этот мир – единственный, привычный, родной. Кто-то попал сюда через прорывы. Представители попаданцев, в том числе и я, очень отличаемся от людей, но суть внутри нас всё ещё остаётся… – он поискал нужное слово и тихо добавил: – разум.
– А вот те руки-ноги?
– О, тот вид бестий тоже безобиден, – он рассмеялся, но быстро посерьезнел. – При всеобщем Хаосе, – она поиграл бровями, – все подчиняется своим законам. Здесь есть правители, есть советники, друзья и любимые… И есть те, кто, к сожалению, потерял себя. Кровожадные, безжалостные… Твоё появление может многое изменить.
Я нервно сглотнула:
– Нужен монстр, чтобы спасти одних монстров от других?
Звучало очень грубо. Адам нахмурился, с силой сжал губы так, что четкий контур его клыков проступил под верхней. Тяжесть моих слов повисла между нами удушающей тенью. Я видела, как он напрягся, в глазах вспыхнула глухая, еле сдерживаемая боль.
– Прости. Я не должна была… – повторила тише. – Отец всегда говорил, что моя излишня пылкость и неумение держать язык за зубами до добра не доведут. Правда на Тэхее мне это особо не мешало.
Мы остановились у одной из колонн, подпирающих громадную “грибную” стену главного здания, и я чувствовала, как сырая, пропитанная Хаосом магия, закручиваясь спиралью впитывается в каменно-мшистую плоть.
– Практически все поселенцы прошли через смерть, – продолжил Адам мрачным, глухим голосом. – Смерть настоящую, они не провалились в портал и очнулись под наблюдением… друга. Многие из них прошли через мучения, скитания, через безумие, когда не понимаешь: это происходит на самом деле или в кошмарном сне? Их поглотили. Я тебе на собственном опыте говорю, между прочим. Знаешь, что было самым тяжёлым?
Я лишь покачала головой, не смея прервать.
– Принять себя, нового, – выдохнул он. – Когда твоя рука становится когтистой лапой или плечи разрывает болью, чтобы распахнулись крылья. Или, как у некоторых, тело срастается с чужой плотью… Или разум погружается в такие глубины, что возвращаешься уже другим. Вот что по-настоящему страшно, принцесса. Посмотри на них.
Я обвела взглядом небольшую площадь у главного дома, по которой сновали бестии. Кто-то волочил двутелое существо, кто-то тихо переговаривался, кто-то смеялся, а прямо перед нами пронеслись… дети?
– Они научились. Заново смеяться, любить… и защищать то, что для них дорого. Никто из них не считает себя монстром, понимаешь? И ты тоже не монстр, Келси. Да, не человек. Теперь уже нет. Но это вовсе не делает тебя чудовищем. – Он повернул ко мне лицо и скорчил рожицу. – Даже если у тебя вырастут рога.
Я почувствовала, как слёзы жгут глаза. Он осторожно коснулся моего плеча:
– Есть кое-что, что не дает мне покоя. Это точно сделает тебе больно, но лучше тебе узнать от меня, пожалуй.
– О, что еще может быть такого страшного?
– Твой отец.
– Он тоже бестия? – я рассмеялась сквозь слезы.
– Нет. Человек. Но не Никлас Койт. Герцог тебе не отец.
Глава 8
Тео
– Удивлен?
Я замер в дверях столовой всего на несколько вздохов, но сидевший за столом, конечно, заметил.
– Не каждый день вижу императора в неформальной обстановке.
Я перешагнул порог вслед за котом. Наглая бестия запрыгнула на свободный стул и свернулась клубком, свесив все три хвоста. Не дожидаясь позволения я тоже сел на один из оставшихся стульев. В столовой никого кроме нас не было. Стол накрыт на двоих.
Запахи казались вполне привычными.
Не знаю, чего я ждал. Гнилостной вони? Плесени на всем?
В моем привычном мире бестии питались людьми. Выпивали досуха. В мире Хаоса на покрытом скатертью столе стояли блюда с дичью и какими-то овощами. Даже бокалы, правда из какого-то черного сплава. Кувшины с водой и бутылки с вином. Или с чем-то очень похожим.
– Это все, что ты хочешь мне сказать?
– Где мой дракон?
Император рассмеялся. Его лицо, изуродованное шрамами и черной паутиной, все равно оставалось знакомым каждому жителю Вардена.
Глядя в голубые глаза, я все больше уверился, что сошел с ума. Вернее, сдох в разломе и это все агония. Предсмертная.
Император с чешуей на скулах. Длинный зрачок, как у змеи или дракона. Черные пальцы на руках. И когти. Сидевший напротив был хорошо мне знаком и при этом точно не был тем, кого я знал.
– А ты смелый. – Отсмеявшись, Император постучал когтем по длинной черно-серой ножке своего бокала. Звон получился неприятный. Тревожно-угрожающий.
– Я – Венто.
– Это имя не защищает от смерти.
– Однако, я все ещё жив.
Если бы меня хотели убить, то давно бы это сделали. Так что я зачем-то ещё нужен. Если, конечно, допустить, что я всё ещё жив, а это не предсмертный бред.
– Очень тебе сочувствую.
– Другими словами, скоро и я буду раскаиваться, что не сдох, когда представился шанс…
Присоединяться к трапезе я не торопился, но императора это не смущало. Он ловко орудовал приборами, как будто вообще не испытывал неудобства из-за острых и длинных когтей.
– Венто, который нарушил клятву… не думал, что увижу такое чудо.
– Разве я что-то нарушил?
Кот поднял один из хвостов и постучал кончиком по спинке стула.
– Ты клялся уничтожать бестий, а сам спасаешь. Разве это не нарушение?
– Бестий я не спасаю.
Император снова рассмеялся. Только теперь я стал замечать, что это другое существо. Не тот Койт, которого я знал. Другая манера держаться. Жесты и движения. Похожее, но… не то.
Кто пытается его копировать? Зачем?
– Кого тогда?
– Свою невесту.
Император захлопал в ладоши. Хлопки взрывались в моем сознании предупреждающими залпами.
– Все ещё хуже, чем я думал. Венто не только перешёл на сторону хаоса, но и решил помочь ему размножаться. Может и дракона своего отдашь?
– Для начала заберу его у вас.
– Если.
– Если?
Император откинулся на обитую бархатом, но вытертую поколениями предшественников спинку. Его холодный взгляд медленно изучал мое лицо, как острый клинок оставляя жгучие следы.
– Если заберёшь. Я не собираюсь отдавать бестиям дракона. Это слишком глупо.
– Насколько я могу судить, мой дракон уже во власти бестий, – напомнил я, кивнув в сторону Императора. Его глаза превратились в узкие, черные щели.
– Твой дракон в безопасности. До тех пор, пока Принцесса Тьмы не пришла за ним. А она придет.
– Принцесса Тьмы… – протянул я задумчиво, следя за реакцией Императора. – Чтобы быть принцессой при живом Императоре, нужно быть его дочерью. Или, может, я чего-то не понимаю в законах наследования за стеной?
– Какой умный пёсик. Твоя невеста в самом деле дочь Императора. Но я ей не отец.
– Слишком сложная головоломка для собаки, Ваше Величество, – кот открыл один глаз и ткнул хвостом мне в бедро. – Тонкие намеки только кошкам по зубам.
– Возможно, именно я оставлю твою пасть без зубов. Будешь первым котом, не разжевавшим толстый намек, – пообещал я.
– Отец Келси – Никлас Койт. – Наши с императором взгляды схлестнулись, как клинки в бою.
– Койт, да не тот.
– Ни этот Койт, и не тот, – снова мяукнул кот. – Кажется, пёсик заблудился в трёх Койтах.
В воздух взметнулись три черных хвоста.
– Никлас Койт. Не отец. – Хвост обвис, как увядший стебель. – Октавий Койт. Тоже не отец.
– Арчибальд Койт, – поправил я. – Императора зовут Арчибальд.
Последний хвост радостно запрыгал вверх-вниз.
– А вот этот как раз отец! Арчибальд Койт. Все верно.
По лицу императора растеклась хищная, холодная улыбка, больше напоминавшая оскал.
Келси не дочь Никласа? Принцесса… Не может быть. Хотя, почему не может? Потому что она так мне сказала? Или она сама не знает правды? Откуда тогда знают бестии по эту сторону стены?
Заблудился в трёх Койтах…
В трёх.
– Вы!
– Я.
Похоже, кот прав. Псы не слишком умные животные. Лучше бы я в самом деле сошел с ума.
– Октавий Койт. Очень приятно, что теперь и на моей земле есть свой Венто.
– Ваш? – я дёрнул бровью, пытаясь не выдать бури в голове. Мысли носились туда-сюда бешеными бестиями и отравляли кровь не хуже укуса.
– У меня твой дракон. И я знаю, как уничтожить хаос. Разве не об этом ты мечтал всю жизнь?
– Значит поэтому я всё ещё жив. Ваше Императорское Величество желает уничтожить хаос?
Император кивнул.
– И для этого нужно…
Я знал ответ, но ждал, когда он прозвучит в тяжёлой тишине столовой.
– Всего лишь убить принцессу тьмы. Последнюю из слышащих. Ту, что может открывать разломы и призывать бестий.
– Я здесь, чтобы убить Келси Койт.
Кот подскочил на стуле и принялся хлопать хвостами друг о друга, явно аплодируя.
– Хороший пёсик, не тупой. Осталось понять, верный ли.
– Если я должен ее убить, – я безразлично откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, как поступал отец, когда желал показать, что делает большое одолжение просящему уже тем, что снизошел до беседы, – … было бы очень кстати оказаться более информированным.
Император поднял брови, отчего на его изуродованном лице стало больше темных разводов.
Они змеями ползли по щекам и лбу, собирались, как морщины у глаз и превращали человека во что-то отвратительное. Настолько мерзкое, что хотелось отвернуться и не смотреть. Я смотрел. Прямо в потемневшие морской бездной синие глаза.
– Что желает знать эрр Венто?
– Ваше Величество на троне Хаоса. Но мы здесь чтобы хаос уничтожить… Это задача с недостающей переменной?
Октавий поднялся. Его массивная фигура давила силой. Я прекрасно понимал, что передо мной серьезный противник, опасный и магически одаренный. Возможно, даже более сильный менталист, чем его брат. Терять мне было нечего. Оставалось только пытаться выиграть время и собрать побольше информации.
– Знает ли эрр о проклятии близнецов?
– Я хорошо учился в Академии. Первые правители Вардена были близнецами, созданными забытым богом из глины. Один из них – основоположник династии Койт. Второй погиб в возрасте двадцати двух лет. Первый прорыв хаоса уничтожил старый дворец, – как раз тот, где мы сейчас беседовали, – часть материка и императорского брата, – послушно, как на экзамене перед магистром Руидо, отрапортовал я.
– Похвально. Но неверно, – заключил Император.
– Отправить на пересдачу! – потребовал кот, спрыгнул со своего насиженного места и пошел к хозяину, гордо задрав вверх все три хвоста. – Неуч.
Октавий великодушно позволил бестии потереться о свою ногу. Кот описал пару кругов и запрыгнул на широкий подоконник.
– Теперь-то вы на личном опыте знаете, что не все попавшие в разлом погибают, герцог.
Повисла пауза. Император прошелся по комнате, зачем-то открыл окно и холодный воздух ворвался внутрь с противным свистом. Кот вышел на карниз и прыгнул вниз. Шкура на спине треснула, будто сшитая не по меркам шуба. Над тощим телом раскрылись кожистые, как у летучей мыши крылья и кот, махнув ими пару раз, исчез в черноте не освещённого ничем леса.
– Если уж совсем по-семейному, мы ведь с вами почти семья, эрр, то брат императора сам был причиной прорыва. Как и многие после него. С тех пор рождение близнецов в монаршей семье считалось проклятием. – Октавий, не закрывая рамы, вернулся к столу и снова сел. – Детей растили до определенного возраста, но в совершеннолетие убивали и выкидывали за стену. Мало ли что… вдруг случайно повторится сценарий прошлого, а новая резиденция такая красивая… жалко если опять останутся одни руины.
В его голосе ядом плескалась ненависть. Накопленная годами, настоянная на обидах.
Так вот что стало с братом Императора. Принц не погиб в разломе. Его скормили хаосу.
– Виноват. Оказался живучей тварью. Бестии пытались меня сожрать, но, – он постучал пальцем по своему виску, – кровь Койтов сильна.
– А ваши изменения?
– Когда в тебя входит хаос, тело меняется. Это неизбежно.
– Значит, мы здесь, чтобы отомстить?
Убить Келси потому что нет возможности добраться до брата? Что-то здесь все равно не складывалось в четкую картинку. Если даже Келси в самом деле принцесса из пророчества, то чем ее смерть выгодна Октавию? Очевидно, что здесь он неплохо устроился.
– Что вы, эрр. Месть это мелочно и недостойно правителя. Мы с вами здесь, чтобы спасти Варден и сделать мир лучше.
– От кого спасти? – уточнил я. В желудке заурчало. Октавий многозначительно перевел взгляд на мою пустую, все ещё чистую тарелку. Я молчал и не собирался пробовать предложенные блюда.
– От хаоса, конечно. Ваша невеста вернулась домой. Могу поспорить, прямо сейчас она собирает армию, чтобы уничтожить стену.
– С чего бы? – Сложно представить, чтобы Келси вдруг обезумела настолько. Она знала, что бестии опасны. Знала, что стену нельзя сносить, пока последняя тварь не убита.
– Зов крови, герцог. Все мы дети своих родителей.
– Кто мать Келси?
– О! Ваша невеста не удосужилась поделиться? Какая скрытность. – Октавий покачал головой. – Мать Келси была принцессой по эту сторону стены. Потомок того самого первого близнеца. Братец хорошо ее спрятал от всех. И так удачно состряпал их брак с кузеном…
– Где она теперь?
– Вы же знаете где, герцог. Она мертва. Я ее убил.
Глава 9
Келси
– Звучит… нереально, – новость о том, что мою мать выпил здешний император неприятно скребла нутро. Не то, чтоб мне стало больно. Наверное, это потому, что я давным-давно ее похоронила и отгоревала. Но вот то, что могло ее ждать после прорыва, то, как она умерла…
Я много раз слышала, да и Адам подтвердил, что слияние с бестией похоже на мучительную, долгую смерть.
Моя мать умирала в муках. За то, что была одарена богами.
За то, что могла объединить мир.
За то, что слышала ИХ.
Потому что полюбила и родила меня.
– Ты сильнее матери, – заключил Адам. – Там, в Вардене, когда появилась Бригс, да и потом. Никто ничего не понял.
– Я не помню всего этого. Почему?
– Потому что, принцесса Дикарка, тебе на постоянной основе чистили память, – От звука знакомого, родного голоса во мне что-то надорвалось. Как перетянутая струна, эмоции: облегчение, надежда, неверие и вера.
Я сделала глубокий вдох, зажмурилась, продолжая сжимать края подлокотников деревянного кресла так, что суставы побелели.
– Скажи мне, что это не горячечный бред и я действительно его слышу? – прошептала я одними губами.
– Если развернешь свое смазливое личико, очень надеюсь, что оно таким и осталось несмотря ни на что, то сама уверишься.
Эмоции захлестнули меня с головой. Смазливое? Это вряд ли… А вдруг… Вдруг на их лицах будет отвращение? Страх? Ненависть?
Я медленно поднялась, и, словно ныряя в глубокие темные воды, сделала вдох прежде, чем развернуться.
Я стояла и смотрела на них: таких до боли знакомых, но в то же время, казалось, пришедших ко мне из какой-то нереальной, незнакомой, чужой жизни.
– Вы… правда здесь? – это всё, что сорвалось с моих губ.
Мадина, прищурившись, скользнула по мне взглядом сверху вниз. Ее взор задержался на моих волосах, потом – на острых ушах, и, наконец, остановились на глазах.
– Это всё та же я, – произнесла с вызовом.
– Ха! А что, на этот счет у кого-то есть сомнения? – голос Тархана прозвучал на удивление громко и жизнерадостно, резко контрастируя с тихим напряжением зала. Он откинул голову и осмотрел меня: от макушки до самых пят. – Ну ничего себе… Меня чуть не сожрал дракон, которого я приручил, скажи мне кто, что чудачка с Тэхеи сможет переплюнуть мой подвиг и выжить не на Драконьем Пике, кишащем ящерами, а на землях Хаоса, кишащих бестиями, и сможет их приручить – я б плюнул ему прямо в глаз. Или в оба! Ну привет, красотка!
Тархан, как и всегда, широко улыбался, и я заметила, как взгляд его на долю секунды стал мягче. Он добродушно развел руками.
– Обниматься будем или как, мне теперь бояться, если ляпну чего, ты меня того… а?
– Ну давайте уже, – проворчала Мадина, тоже растянув руки, – по-быстрому. Потом я опять буду корчить рожи и вееечно буду всем недовольна.
Меня накрыло.
Бесценные эмоции.
Непередаваемое чувство… Любовь? Благодарность? Счастье? Осознание, что я не одна, что вот они – родные мне люди, и что бы ни случилось, мы по-прежнему на одной стороне. Щеки опалило горячей дорожкой слезы. Одной, затем еще одной. И еще.
Шмыгнув носом, я бросилась к ним, прячась в объятиях друзей, словно за щитом.
– Простите. Я… – Слова предательски путались, и я не знала, как объяснить им всё, что со мной произошло за последнее время. Слишком много открытий. Слишком много истины, оказавшейся слишком горькой. – Я хочу сказать, что очень вас люблю и рада видеть, но, – подняв взгляд уставилась на Мад и Солта, – как вы вообще здесь оказались?! И где ваши драконы? И… где Тео?!
Глава 10
Тео
– Значит, мать Келси местная легитимная власть? – уточнил я, глядя в темноту императорского зрачка. В голове родилось много вопросов.
Я не доверял Октавию.
С другой стороны, брату его я тоже не слишком теперь доверял. Всю жизнь меня учили, что бестии безмозглые твари. И вот я вижу говорящего, вполне разумного кота. И не менее разумного императорского брата. Его тело изменилось, но он не превратился в безмозглое, бестелесное нечто. Значит, мир здесь не такой, как нам рассказывали книги и преподаватели. Война, которую мы ведём так долго – это часть чего-то большего. И теперь Келси из пешки вдруг стала королевой.
– Бывшая легитимная, – поправил Октавий.
А Келси угроза новой. Тут как раз все понятно. Не понятно только, что делать с пророчеством.
– Как же так вышло, что император Вардена связался с бестией? Он ненавидит детей хаоса.
– Технически, она не была бестией в полном смысле. Согласно классификации Вардена, по крайней мере. А что касается связался… Принцесса была его истинной парой. Да, как драконы, – он хмыкнул. – Дочери Домну могут призывать своих истинных, устраивая разломы, чтобы забрать их на эту сторону мира… Мать Келси была именно из таких зовущих. Мой брат отказался остаться здесь, с ней. Тогда принцесса ушла за ним. Ей состряпали легенду, дали титул и вот – она герцогиня. Красивая, изящная бестия. Император в ней души не чает.
Что случилось дальше я, видимо, не узнаю. По крайней мере звучало, как точка, конец истории.
Октавий налил себе ещё напиток. Глаза его вспыхнули. Стены пошли черной рябью, но быстро вернули себе прежний облик. Я не стал уточнять, что это сейчас было.
– Хотелось бы послушать про иные классификации. Раз уж мне предстоит убить одну из этих тварей, предпочитаю знать о них все, в том числе слабые места.
Я был уверен, что выживавший столько времени за стеной Койт знает куда больше учебников, разведчиков и всех хоть сколько-нибудь осведомленных о реальном положении дел.
– Дети Койтов и дочери Домну обладали телами и разумом. Чтобы выживать в этом мире, богиня подарила им власть над бестиями, включая даже низших, – выплюнул он зло. – … Одно ее слово и все они послушная тьма, когда другим не удается ни облагородить ни приручить этих прожорливых тварей. Только убить.
– Они умирают?..
– От драконьего огня, как и в Вардене.
Кот вернулся к нам и сел на подоконник. Крылья исчезли, он принялся вылизывать лапы, как будто войти с грязными не позволяло воспитание.
– А наследница правящего рода?
– Ей нужно вырвать сердце. Или выпить ее.
Значит, в плане Октавия я тот, кто вырвет сердце из груди Келси?
Я опустил взгляд на свою руку. Там, где чернел укус бестии теперь казалось, текла вязкая черно-бурая кровь.
– Я вижу, вы не голодны, герцог. – Император подозвал кота. Тот прыгнул ему на колени и принялся урчать, как обычный зверь. – Полагаю, мы можем вернуться к этому неприятному разговору позже. Сейчас вам, вероятно, больше хочется увидеть своего дракона?
– Бесспорно, – сухо согласился, пытаясь не допустить в голос ни тревоги, ни энтузиазма.
Мне бы так же хотелось узнать, где Мадина и Тархан, но спрашивать я, конечно, не собирался. Не хватало ещё навести императора на их след. Если ребятам повезло оказаться где-то в другом месте, то лучше им пока там и оставаться.
Император скинул кота с колен, как смахивают сор. Тот крякнул, но приземлился на лапы, лишь едва заметно недовольно дёргая хвостами.
– Что ж, вас проводят. Будьте осторожны, герцог. Если вы не переживайте эту встречу, будет очень грустно. Кто тогда спасет этот мир от вашей невесты?
Глава 11
– Почему он на цепи?! – рыкнул я.
Мой друг никогда не был цепным псом. Мы всегда находили общий язык без принуждения и силы.
– Потому что иначе сожрёт тебя и не подавится, – невозмутимо пояснил кот, которого, похоже, приставили мне в провожатые.
Мы вошли в помещение, похожее на арену в Академии, только вместо земли под ногами скрипел камень. Какая-то местная, не похожая на наши порода. Четыре огромных кольца, ввинченных в землю, светились сине-оранжевым. От них к ошейнику дракона тянулись две цепи. Ещё две обхватывали хвост.
Я бросился к Рурху, забыв про маску холодного равнодушия.
Дракон раздул ноздри, открыл глаза и зарычал. Мне под ноги ударил жар огненного пламени.
– Рурх? – Я замер.
Глаза дракона казались мутными. Снежный обсидиан шкуры, обычно ярко видневшийся под черной броней чешуи, теперь почти полностью померк и белых прожилок на чешуйках практически не осталось.
Дракон выглядел безумным.
Я сделал медленный шаг, как тогда, на плато, впервые с ним встретившись.
Я тебе не враг. Мы друзья, помнишь? Мы с тобой одной породы.
Не мог дракон забыть меня. Мы прошли ритуал единения. Одна кровь. Одна магия.
Я снял щиты, открыв для него разум. Полностью.
Заходи и властвуй.
Дракон снова зарычал. В сознание хлынула чернота. Вспышки каких-то видений, боль, страх. Невыносимая агония ломала кости и мышцы. Я сдирал ногти о каменную поверхность и хрипел, не желая захлопнуть эти двери. Где-то там мой друг. В этой черноте и боли – Рурх. И я должен его найти и спасти. Потому что он часть меня.
Глаза заволокло туманом, и я больше не видел дракона перед собой. Только какие-то силуэты. Девушка. Стройная невысокая.
Келси?
Это Келси?
Рурх должен был ее чувствовать. Через Бригс, через подаренный амулет. Он знал, где наши девочки.
Черные волосы, обтянутые кожей форменных брюк бедра… Я бы узнал ее даже слепым. Келси медленно обернулась.
Ее лицо… Черная сетка по щекам, заплывшие тьмой глаза, без белков и радужки. Вытянутые уши… рога.
Не может быть…
Неужели Император не солгал? Неужели вот это – настоящая Койт? Моя невеста не человек, а дитя тьмы.
Я не верил во все эти сказки про невесту с той стороны стены. Не верил, что его версия реальности – реальна. Но Рурх не мог мне врать.
Я попытался подняться. Ноги не слушались, дрожа, как после горячки. С трудом я добрался ближе к дракону. Зверь бесновался, но мне известны слепые зоны, уклонившись от удара крылом, рухнул у него под боком, там, где ударить меня кожистым шипом не выйдет.
– Рурх… Это же я. – Прислонился лбом к его холодной чешуе, как будто это могло помочь. Как будто так он мог бы прийти в себя.
Я не знал, что делать, потому что не понимал, что с ним. Он просто сошел с ума? От близости хаоса? Тогда, Бригс и драконы Тархана и Мадины тоже взбесились?
Голову снова прострелили болью. Я закрыл глаза, стиснул зубы, чтобы не заорать.
В моей голове драконы и бестии рвали друг друга зубами. Темные субстанции клочьями разлетались вокруг, собирались обратно и кидались на зверя. Те, что имели форму и тело, острыми клыками отрывали от драконьей брони чешую.
Я не мог понять, реальность ли это видение или что… Только чувствовал боль по всему телу. Такую сильную, что едва мог дышать.
– Ну хватит, если ты сдохнешь, император снимет с меня шкуру. А я очень люблю свою черную шубку, – голос кота оказался совсем рядом. Меня коснулось что-то холодное. А потом связь с Рурхом оборвалась. Мгновенно.
– Что это? – хрипло зарычал я, разглядывая черный обруч на руке.
– Блокиратор, естественно. Скажи спасибо. Я только что спас твои мозги.
– Проваливай в бездну! – Я пнул бестию мыском ботинка, пытаясь оторвать от себя проклятый браслет.
Бесполезно.
Рурх снова зарычал, забил крыльями и мне пришлось пригнуться, закрыв голову.
Я пытался снова дотянуться до друга, но не чувствовал почти ничего. Слабые отголоски, далёкие, едва уловимые, как шепот.
– Рурх!
Моя попытка коснуться драконьего бока закончилась его диким, безумным ревом.
– Я бы не советовал. Эта штука делает хуже. Драконы сотканы из магии. Это жжется. – кот продемонстрировал на своей лапе следы ожога и палёной шерсти. – И даже не за спасибо.
Выходит, император заставил его тащить эту штуку с собой. Пока мы шли проклятый браслет прожёг ему лапу и все ради того, чтобы не дать мне сдохнуть в попытках спасти своего дракона от безумия?
– Себя пожалей, дурачье. – Фыркнул кот. – Насмотрелся? Идём.
Он легко выбрался из своего укрытия под драконьим крылом и плелся к выходу, не оборачиваясь.
– Рурх?
Ничего. Только злобный рык.
– Я вернусь. Сниму эту штуку и приду за тобой.
Драконья морда дернулась. На миг, во взгляде проскользнуло узнавание. Рурх моргнул, поднял крыло, выпуская меня наружу, уронил морду на землю и тяжело выпустил воздух из ноздрей.
– Я скоро. Обещаю.
Мы оба знали, что это обещание звучит как невы