Клинок. Скраппер. Часть 6

Глава 1. Экипировка

Серена шла спокойно, хотя чувствовала себя смущенной и разгневанной тем, что сделала Императрица.

В ее голове вертелось множество вопросов, не позволяя быть собранной. Наказали ли ее из-за того, что она задержала Элайджу? Было ли это результатом того, что она взяла на борт Иларианца, который должен был быть мертв? Или расследование вело ее к тому, что Императрица не хотела, чтобы Серена узнала?

Подходя к ВКК Лиссандра, она увидела имперского инженера, шагнувшего к ней с улыбкой:

– Серена Дал Тара-Лисс, какая честь встретиться с вами. – молодой человек поклонился. – Илзер Гарад, моя леди.

Серена остановилась перед ним и кивнула, изобразив вежливый поклон, приветствуя мужчину:

– Илзер, очень приятно.

– Позвольте мне доставить вам новую экипировку, моя леди. По приказу Императрицы.

Серена нахмурилась:

– Экипировку?

– Императрица Алатея приказала снабдить вашу команду джетпаками Спец Отряда для предстоящих миссий. Она подумала, что они будут полезны там, куда вы отправляетесь. – Илзер указал на контейнер позади него. – Мне было сказано доставить их на ваш корабль.

– Эм… и сколько их там? – Серена кивнула на контейнер.

– Достаточно для всей вашей команды, моя леди. Даже новых членов.

– Некоторые из них еще не обладают Велутианской броней и не смогут воспользоваться ими.

– Это не имеет значения, моя леди. Мне было приказано выписать вам столько джетпаков, сколько у вас членов команды. – пожал плечами Илзер. – Решение за вами, сделаете ли вы им нашу броню или нет. Императрица отдала приказ и я ему следую.

Серена вздохнула и жестом пригласила его к кораблю:

– Ну хорошо… – она чуть поклонилась, приглашая его внутрь. – Можете оставить контейнер в грузовом отсеке.

– Если есть что-то, чем я могу помочь, только скажите.

Они зашли в корабль и Илзер приказал анти-гравитационной платформе выгрузить контейнер рядом со стеной.

– Вообще-то… мне нужно кое-что. – Серена чувствовала себя странно, прося имперских техников о чем бы то ни было, но раз он сам предложил помощь, она не могла не воспользоваться возможностью.

– Я буду рад помочь, моя леди. – Илзер отослал платформу прочь и улыбнулся Капитану. – Что вам нужно?

– Как считаете, вы могли бы снабдить нас парой ховер байков? – Серена увидела, как на его лице возникло удивленное выражение на одно мгновение, а потом он сдержанно рассмеялся.

– Конечно. Сколько вам нужно?

– Восемь будет достаточно.

Илзер кивнул и ввел что-то на своем браслете. Пару мгновений спустя в отсек влетело два ряда ховер байков – по четыре в каждом ряду – и устройства приземлились внутри, складываясь в парковочную позицию.

Серена не сдержала дрогнувшей брови: эти ховер байки не были обычными, доступными для приобретения по всей Велуте.

– Вы даете нам Драконов? – спросила Серена, глянув на Илзера.

– По приказу Императрицы я должен снабдить вас лучшей доступной экипировкой. – ответил мужчина с вежливым кивком. – Должно быть, вы очень важная персона, раз Императрица относится к вам с таким почтением.

Серена прикусила язык, чтобы не сказать, что она так вовсе не считает. Илзер шагнул чуть ближе, заинтригованно прищурившись и тихо спросил:

– Это правда, что вы работаете напрямую с Императрицей в качестве ее тактического отряда?

Серена кашлянула, собираясь с мыслями:

– Да, наверное, можно и так сказать.

– И… с Терранами в вашей команде? Как необычно…

– Эти Терране тщательно выбраны и достаточно способные, Илзер. Не стоит недооценивать или неуважать их.

– Прошу меня простить, моя леди. – поклонился Илзер. – Я вовсе не хотел оскорбить вас, а всего-лишь удивился тому, что Велутианский Капитан связался с Терранами. Как вы и без того понимаете, мы… в состоянии повышенной готовности в отношении Терры и исходящей от нее угрозы. Ваше расследование сделало невозможным считать иначе.

– Я понимаю. Но эти люди сбежали с Терры, имея на то причины. Множество раз они доказывали свою верность мне, как их Капитану, а так же Лайторианской Империи. Так что да… я связалась с Терранами. Даже среди них есть благородные люди.

– Значит, не все потеряно. – Илзер поклонился. – Безопасной дороги, Леди Серена.

– Благодарю, Илзер.

– До скорых встреч. – мужчина вышел из грузового отсека и Серена пару мгновений стояла там, рассматривая новые ховер байки, которые так легко выдали ей.

– Лисса! Вышли Сайферу приказ подняться на Велутианскую орбиту. И запускай взлет. – приказала Серена.

– Да, Капитан. – ИИ закрыл шлюз грузового отсека и запустил программу взлета.

Серена выдохнула скопившееся в ней напряжение и шагнула к байкам, восхищаясь их дизайном. Она знала, что подобные байки обычно выдавались лишь личной гвардии Императрицы, и тот факт, что она и ее команда получили их, был удивительным.

– Линдон? Хантер? Вулфин? – Серена позвала мужчин через свой коммуникатор в ухе. – Я думаю, вам стоит подойти в грузовой отсек. У нас есть новые игрушки, которые вам понравятся.

– Игрушки? – раздался голос Вулфина. – Я больше беспокоюсь за твой визит к Императрице.

– Давай обсудим все, когда окажемся на орбите и встретим Сайфера и остальных. Просто тащите свои задницы сюда. Я точно знаю, что Линдон будет в восторге. – Серена опустилась на колено перед одним из Драконов, погладив по черной матовой поверхности панели управления.

Пока мужчины торопились к ней, она наслаждалась видом невероятных устройств перед ее глазами, восхищенная полученным даром.

– Какого хера? – ахнул Вулфин, как только шагнул внутрь грузового отсека.

Серена оглянулась и увидела всех троих стоящими у входа – Хантер выглядел заинтригованным, а Линдон ошарашенно смотрел округлившимися глазами. Вулфин же казался сбитым с толку.

– У нас новые игрушки, ребята. – хохотнула Серена. – К тому же, лучшие на всей Велуте!

– Драконы… – выдохнул Линдон. – Они дали тебе Драконов…

Капитан поднялась и подошла к контейнеру, открывая его кнопкой. Тот раскрылся, превращаясь в портативное хранилище для небольших, но мощных джетпаков.

– И крылья, Линдон. – улыбнулась Серена, вынимая один и осматривая его.

Линдон подошел к ней и неуверенно взял джетпак из ее рук, а потом встретился с ней взглядом:

– Но… почему? Как?

Серена поджала плечами с улыбкой:

– Похоже, наша команда доказала, что мы достойны улучшений…

– Но… это… – Линдон посмотрел на джетпак в руках и замолк.

Серена глянула на Хантера, внимательно изучающего ховер байки, а затем на Вулфина, который так и стоял у двери с хмурым выражением на лице. Когда Велутианец заметил, что она смотрела на него, он крякнул, скрестив руки на груди:

– И… эм… что же ты сделала, чтобы получить все это?

– Ну… – улыбка сошла с лица Серены. – Мы получили приказ от Императрицы. И нам предоставили средства, которые нам пригодятся при его исполнении.

Ее наставник подошел к ней, все еще хмурясь:

– Я серьезно, Серена. Что ты сделала?

– Наше расследование даровало нам уважение Императрицы. Я не стала подвергать это сомнениям. Я просто приняла это. – ответила женщина, чувствуя себя неуютно под его тяжелым взглядом.

Вулфин глянул на байки и джетпаки и тяжело вздохнул:

– Почему-то мне кажется, что мы снова влезем в дерьмо…

Хантер оглянулся, встретившись взглядом с Сереной:

– Это правда, не так ли? – спросил он.

Серена вздохнула:

– Возможно. – она посмотрела на информационный планшет, переданный Императрицей. – Дайте мне немного времени, чтобы собраться с мыслями и пригласите Сайфера и его команду на борт. Всеобщее собрание… давайте… через двадцать минут? К тому времени я смогу сказать вам в какое дерьмо мы полезем в этот раз.

Она направилась прочь, а мужчины обеспокоенно переглянулись, но промолчали.

Глава 2. Брифинг

Серена посмотрела на информационный планшет и вздохнула. Она была неуверена, стоило ли ей упоминать о том, что на Каргалане могли находиться Велутианские дети. В конце концов, даже Императрица не знала, достигли ли планеты студенты Академии или нет.

Она вспомнила свои дни, проведенные в Академии, когда их на несколько месяцев забрасывали куда-нибудь без контакта с внешним миром – либо ради оттачивания навыков выживания, либо чтобы пройти через учебные бои с более взрослыми студентами на тренировочных полях битв, расположенных повсюду – как внутри Лайторианской Империи, так и за ее пределами на далеких форпостах.

Могли ли студенты быть где-то в ином месте? Возможно.

– Капитан, вся команда в сборе и ожидает вашего прибытия… – отрапортовала Лисса.

– Благодарю. Сообщи им, что я скоро буду. – ответила Серена со вздохом.

Время вышло, чтобы решить, что сказать команде, а что скрыть, чтобы они не волновались зазря.

Женщина поднялась с дивана и вышла из своих покоев, все еще смотря на информационный планшет в ее руках. Достигнув столового отсека, она шагнула к одной из стен, активируя крупный экран и высылая на него карту системы Каралиир, где располагалась планета Каргалан:

– Итак… – вздохнула она, поднимая взгляд на свою команду и увидев, что все они смотрели на нее с обеспокоенными выражениями лиц. – Эм… нас… сняли с дела о контрабанде.

Она замолчала, увидев, как ее люди удивились.

– В смысле нас сняли с расследования? – нахмурился Вулфин. – Как так?

– Развитие расследования нашего дела привело к… неожиданным последствиям. Все, что нам удалось узнать, заставило Императрицу и Советников поверить в то, что Лайторианской Империи грозит война со стороны Терранской Компании. – Серена замолчала, чтобы сделать глубокий вдох. – И из-за повышенной военной готовности, нашу команду попросили расследовать Лайторианский форпост в системе Каралиир, откуда был выслан аварийный сигнал пару дней назад, после чего данный форпост перестал выходить на связь.

Она указала на карте Каргалан.

– В каком смысле форпост перестал выходить на связь? – напрягся Линдон.

– Тот частичный сигнал, который мы получили, указывал, что форпост подвергся нападению. Кто напал – неизвестно. И, так как Императрица Алатея верит в то, что это может быть связано с намерениями Терранской Компании захватить Лайторианскую и Велутианскую технологию… нам приказали проверить форпост и выслать отчет о находках.

В тяжелой тишине, воцарившейся в отсеке, все расслышали постукивание Дина, и Хантер кашлянул, переводя его слова:

– Это значит, мы больше не преследуем Велутианских предателей?

Серена покачала головой:

– К сожалению, не только Велутианские предатели вовлечены в это дело. – сказала она. – Есть люди со всех четырех Лайторианских планет, которые были выявлены соучастниками по делу контрабанды… Их сети раскинуты повсюду. Я подозреваю, что нападение могло быть произведено при участии этих предателей. Но мы не можем быть уверены в этом, если не отправимся на Каргалан, чтобы расследовать это нападение. Как бы все ни обстояло, это гораздо сложнее любого дела, с которым мы сталкивались раньше. Это не обычная наемническая работа. Я боюсь, мы можем наткнуться на… что-то более страшное, чем раньше.

– Что особенного в этом… форпосте Каргалан? – Фэр оперся о стол.

– Ну… – Серена увеличила изображение на карте, показывая расположение форпоста и его схему. – Эта планета давно используется в качестве тренировочного поля для Академии, а так же определенных исследований, включая тестирование нового вооружения и прочих военных средств. Если на форпост действительно напали военные силы Терры или Лайторианские предатели, они могли захватить некоторые прототипы, которые Лайторианская Империя еще не полностью запустила в использование. Это подвергает опасности не только Империю, но и прочие колонии, которые не так дружны с Компанией, как той хотелось бы.

Серена посмотрела на Дина и увидела, как он понимающе кивнул.

– Ты сказала, что форпост используется в качестве тренировочного поля Академии… – Вулфин скрестил руки на груди, откинувшись на спинку сидения. – На планете есть студенты?

Капитан пожала плечами:

– Не должны быть. – сказала она, осознав, что нехотя проговорилась на счет детей, хотя изначально не собиралась делать этого. – В соответствии с расписанием, последняя группа судентов должна была покинуть планету две недели назад, чтобы пройти дальнейшее обучение в другом месте.

– Эта планета кажется… – Талиесин пару мгновений подбирал слова. – Пустой? Что там делала Академия?

– Обучение навыкам выживания. – Вулфин ответил вместо Серены. – Каргалан является лучшим местом, чтобы научить наших детей выживать в трудных условиях. Может, планета и выглядит пустой, но на самом деле она полна мест с богатым животным и растительным миром, источниками воды, укрытий – всем, что может понадобится для выживания, если ты оказался где-то в дали от отряда.

Серена кивнула этим ловам, потому что большая часть студентов Академии проходила через Каргалан за время обучения.

– Погодите… – снова застучал Дин. – Так это студенты или дети?

– Студенты нашей Академии варьируются по возрасту, но мы начинаем обучать их рано, Дин. – Вулфин глянул на Иларианца. – Эти студенты могут быть… двенадцать, тринадцать лет от роду.

– Как я уже сказала… – Серена прочистила горло, вновь привлекая всеобщее внимание. – Они должны были покинуть планету, если верить расписанию. Если вы так переживаете, мы можем проверить барраки, как только окажемся внутри, чтобы удостовериться в этом.

Дин, казалось бы, был удовлетворен таким ответом.

– И каков наш план, когда мы прибудем туда? – Сайфер внимательно наблюдал за Сереной, отмечая то, что она была напряжена.

– Первой нашей целью будет проникнуть внутрь форпоста и обыскать его на наличие возможных выживших или признаков схватки. – Серена вывела на экран детальную схему форпоста. – Нам придется разделиться, чтобы проникнуть через эти входы…

Она указала на два набора врат, окруженных дозорными башнями.

– Ланет, тебе придется получить доступ к системе наблюдения удаленно, однако, как мне сообщили, это может представлять определенные трудности, так как форпост мог быть подключен к прототипу анти-хакерских серверов, чтобы протестировать их. Я надеюсь, что системы Лиссы, отмеченные Имперской Печатью и всеми необходимыми одобрениями, смогут помочь нам в том, чтобы подключиться без проблем.

– Я больше механик, так что если это окажется провальной затеей, я всегда могу открыть врата и все остальное старым путем. – Ланет улыбнулась Капитану.

– Как вариант. – Серена кивнула такому предложению.

– И если понадобится, я могу взять один из тех шикарных ховер байков, чтобы перемещаться быстро, если понадобится…

– Вопрос… – Капитан нахмурилась. – Ты сделала себе Велутианскую броню?

Ланет открыла рот, потом закрыла его и вздохнула:

– Сделала. Не смогла заставить себя попробовать ее надеть…

– Почему?

– Боюсь, что это будет очень больно.

Серена сделала глубокий вдох:

– Если ты пойдешь с нами, а я бы хотела, чтобы ты была рядом, чтобы открыть запертые отсеки, которые мы не сможем… тебе придется надеть броню. И будет проще, если ты не станешь ее снимать позже, потому что будет больно каждый раз, когда ты будешь это делать…

Ланет сжала губы и кивнула, понимая сказанное.

– Да, надевать и снимать имплант больно, Ланет. – Сайфер постучал пальцем по своему импланту. – Я не рекомендую снимать его слишком часто.

Дин посмотрел на него, а потом на Фэра, который носил такой же имплант, заметный под футболкой:

– Они не Велутианцы? – спросил он через Хантера.

– Нет, Дин, мы Терране. – отозвался со смешком Фэр. – Мы получили броню, чтобы быть более эффективными членами команды нашего Капитана.

Талиесин встретился с Иларианцем взглядом и покачал головой:

– Даже у меня нет такой брони пока что, Дин. А я тут дольше тебя и тех двух телохранителей. – он жестом указал на Джона и Фиска, сидящих молча.

– Чтобы создать набор требуется немало времени, так что… – Ланет пожала плечами.

– К тому же, каждый имплант привязан к ДНК конкретного носителя. Так что, даже если бы у нас были импланты какого-нибудь мертвого Велутианца, ими нельзя было бы воспользоваться. – добавила Серена.

Дин кивнул снова, осознавая, что он узнал.

Хантер поднялся со своего места и подошел к экрану, рассматривая схему внимательным взглядом:

– У меня есть идея… – сказал он и посмотрел на Капитана.

– Выкладывай. – дернула плечом Серена. – Что у тебя на уме?

– Ну, у нас есть семеро, способных проникнуть незаметно…

– Да, и?

– Как бы… – Хантер задумчиво потер подбородок. – Мы могли бы ограничится и двумя разведывательными группами, но выслать первыми именно невидимок.

– Маскирующие устройства не работают без брони, да? – спросил Талиесин с хмурым выражением лица.

– Вообще, работают, но… – Хантер покачал головой. – Без брони ты не сможешь видеть нас. Устройства подключаются к броне и позволяют видеть сквозь визор тех, кто использует маскировку.

– О. Облом…

– Форпост слишком крупный, чтобы обыскивать его семерыми. – отметил Джон.

Серена не могла не согласиться.

– Нет, я вовсе не имел в виду, что внутрь пойдут лишь те, кто может пользоваться маскирующими устройствами. – отозвался Хантер. – Выслушайте… мы можем разведать обстановку, и если не обнаружим опасности, вы можете проникнуть следом и начать обыскивать здания более тщательно, чтобы найти признаки того, что там произошло.

– Мы в любом случае сначала проведем обычное сканирование на наличие жизненных форм, так что если там будет кто-то или что-то живое, мы узнаем об этом. – Серена пожала плечами.

– Капитан? – Кейла встала на свое сидение, выпрямляясь. – Я снова буду мониторить и помогать присматривать за кораблем?

– Да, Кейла. Ты часть нашей команды, и если ты действительно хочешь помочь, то сможешь проверять сканирующие системы и дать нам знать, если что-то пойдет не так. – кивнула девочке Серена.

Дин застучал вновь:

– Вы позволяете ребенку помогать на миссиях?

– Не волнуйся, дядя Дин! – Кейла улыбнулась Иларианцу. – Я уже не раз это делала. Я способная и умная!

– Не недооценивай мою команду, Дин. – Серена улыбнулась мужчине, встретив его взгляд.

– Разве не надо будет оставить кого-то для защиты ребенка? – спросил Дин, удивленный слышать все это.

– В этом нет необходимости. – ответил ИИ корабля. – Я смогу защитить девочку всеми доступными мне способами.

– Лисса взлетит после того, как мы высадимся. – Серена кивнула, соглашаясь с ИИ. – И будет под маскировочным полем, так что никто не сможет обнаружить наш корабль какими либо сканирующими системами.

– Мы Призрачная Команда, дядя Дин! – рассмеялась Кейла. – Мы призраки!

– Честно говоря, мне немного не по себе оставлять ребенка в дозоре, Капитан. – Фиск глянул на Кейлу и пожал плечами. – Прости, малышка, но это так! Ни один ребенок, которого я встречал, не был способен быть сосредоточенным на одном деле долгое время.

Кейла показала ему язык.

– Фиск. – голос Серены звучал спокойно и мужчина посмотрел на нее. – Доверяй своей команде. Кейла не просто какой-то ребенок. Она была частью нашей команды недолго, но уже успела доказать себя достойной доверия и весьма способной. Сайфер может подтвердить это, так как его бывшие товарищи по команде не были такими же ответственными и полезными на миссиях.

Сайфер рассмеялся, заметив, как Фиск дернул бровью:

– Черт возьми, это правда, Фиск! – сказал он. – Кейла лучше чем те два ублюдка, которых нам пришлось бросить на Гармфриге! А те двое были взрослыми мужчиной и женщиной!

– Следи за выражениями, Сайфер. – вздохнула Ланет, покачав головой.

– Лови! – Кейла швырнула Сайферу конфету, и мужчина поймал ее с ухмылкой и кивком.

– Ладно… – Джон переплел пальцы, рассматривая схемы форпоста. – Значит… после первичной разведки мы заходим и ищем… по двое?

Серена глянула на схему и задумалась:

– Это может сработать… после первичной разведки, можем разбиться на пары и проверить каждый холл и помещение более тщательно. – она глянула на команду. – Вопрос в том… что мы будем делать, если наткнемся на запертые двери, которые не сможем вскрыть без помощи Ланет? В смысле, Хантер может это сделать с его системами, но что на счет прочих?

– Ротация? – предложил Хантер.

– Я не против помотаться между группами, если понадобится. – ответила с улыбкой Ланет.

– Я больше волнуюсь, каким образом разбить всех на пары, чтобы команды были сбалансированы… – Серена снова задумалась. – У нас есть пятеро, кто силен в этих условиях… и всего семеро из нас носят броню…

– Я тоже думал над этим, Капитан… – Вулфин задумчиво постучал пальцами по столешнице.

– Могу внести предложение, Капитан. – Сайфер крякнул. – Фэр и я неплохая команда, хотя и не обладаем Велутианской силой, однако… если позволишь Вулфину пойти с нами, мы можем приставить к нему Ланет, чтобы он защищал ее.

Фиск поднял руку:

– Капитан? Серена?

– Что такое, Фиск? – Серена глянула на мужчину.

– Мы с братом… ну, мы привыкли работать в паре с тех пор, как служили в армии…

– И вы не против быть без защиты кого-то более сильного, прикрывающего вам спину?

– Мы справлялись и с худшим, Капитан. – Джон очаровательно улыбнулся.

Дин постучал:

– Боюсь, мне придется быть в паре с Хантером… он единственный, кто понимает что я говорю…

Киборг погрузился в раздумья, понимая, что немой был прав.

– Точно… – Серена вздохнула. – Ты пока что не можешь общаться с нами иными способами…

Ланет вдруг достала свой информационный планшет и принялась что-то набрасывать.

– Тебе стало скучно? – недовольно заворчал Вулфин.

– Нет… просто подумала… – Ланет нахмурилась. – Я могу сделать ему устройство на запястье, которое могло бы переводить его постукивания в слова, чтобы мы могли общаться с ним через наши коммуникаторы… если Хантер поможет мне составить структуру, конечно…

Дин тут же заинтересовался этим:

– Ты сможешь сделать это по пути на Каргалан?

Хантер посмотрел на Ланет, которая замерла и подняла взгляд на киборга:

– Ну… если мы ограничим твои ответы до определенного и небольшого списка… может быть… иначе это займет слишком много времени, чтобы ввести в программу все возможные выражения и фразы. – она посмотрела на Дина, наклонив голову в бок.

– Ладно… Хантер! Займись с Ланет и Дином составлением базовых ответов и слов, которыми он мог бы воспользоваться во время вылазки в форпост. Ближайшая точка для прыжка через червоточину в ту систему всего в сутках отсюда, так что у вас есть немного времени. – кивнула Серена.

– Сутки… – Ланет задумалась на пару мгновений и кивнула. – Да, этого будет достаточно.

Дин посмотрел на Ланет и Хантер перевел его слова механику:

– Как думаешь, может, устройство на поясе будет проще сделать? Может пригодиться, если мне надо будет оставаться… скрытным.

Ланет широко улыбнулась:

– Я могу сделать оба варианта!

Дин вернул ей улыбку – хотя его была более сдержанной.

– Итак, значит… – вздохнула Серена. – В путь?

– Пары, Скорпи. – Вулфин по-прежнему сидел хмурый.

– Пока они будут работать над переводчиком, мы с тобой и Линдоном можем проработать список групп, чтобы убедиться в том, что никто не останется незащищенным. Да и… я не думаю, что ты будешь рад, если я буду одна.

Вулфин наклонил голову в бок и его бровь дрогнула, давая ей ответ.

Глава 3. Каргалан

ВКК Лиссандра и КК Гроулер – оба покрытые маскировочным полем от невооруженного взгляда и сканирующих систем – спустились на Каргалан, сохраняя невысокую скорость и постоянно сканируя окружающее пространство на наличие жизненных форм.

Серена сидела на кресле Капитана, нахмурившись, и молчала, пока Линдон и Кейла были заняты со сканнерами, игнорируя всю местную живность, которая попадалась на экраны. Велутианец показывал девочке, как можно было отличить животных от людей и прочих гуманоидных рас, и как она могла изменять настройки для поиска прочих признаков жизни – например, энергетических сигналов и радиацию.

Кейла была настолько поглощена процессом, что не замечала ничего вокруг – включая Хантера, который обсуждал что-то с двумя телохранителями у окна.

Серена посмотрела на информационный планшет, содержимое которого она успела выучить наизусть за последние 24 часа, и снова вздохнула. Что-то заставляло нервничать, и она не знала, была ли это нервозность от того, что ее отправила на эту миссию Императрица, или из-за предположений Алатеи и ее Советников, которые могли оказаться верными.

Женщина закрыла глаза рукой и несколько мгновений пыталась собраться с мыслями.

– Что-то случилось? – она внезапно услышала Хантера.

– Не уверена. – нерешительно отозвалась Серена. – Мне не по себе, и я не знаю почему.

Она опустила руку и встретилась с ним взглядом.

– Беспокоишься, что группы несбалансированы? – спросил Хантер, нахмурившись от выражения ее лица.

– Нет… Я уверена, что мы будем в порядке… Просто… – она скрипнула зубами. – Не знаю. Хватит задавать вопросы, на которые я не могу ответить.

Она встала с места и направилась прочь, раздраженная тем, что огрызалась на своих людей.

Шагая сквозь корабль, она постаралась успокоиться, но каждый шаг напоминал ей о том, что им предстояло сделать, словно ей не хватало осознания того, что им скоро надо было покинуть корабль.

– Капитан. – она внезапно услышала в наушнике и остановилась, заметив Дина, стоявшего в нескольких шагах от столового отсека.

– Привет, Дин. – сказала Серена, вымученно улыбнувшись ему. – Вижу, Ланет прекрасно поработала над устройством.

Дин постучал по устройству на запястье и симулированный мужской голос прозвучал вновь в ее наушнике:

– Да.

– Ты готов? Нет возражений на счет твоего напарника?

– Да. Нет. – хотя список его ответов был ограничен, он все равно радовался возможности общаться с другими этим способом, хотя ему и приходилось использовать для этого устройство.

– Хорошо.

Серена была благодарна Ланет за то, что у нее хватило таланта предоставить Дину такую возможность. И хотя он не мог еще полноценно разговаривать через устройство, Хантер и механик были уверены, что они смогут запрограммировать его позже, расширив запас слов и фраз, которыми он мог пользоваться.

Возможно, подумала Капитан, когда-нибудь они могли бы говорить посредством этого устройства без надобности Хантеру переводить его длинные фразы.

Дин коснулся устройства вновь и улыбнулся шире, а потом мотнул головой и ответил ей на беззвучном языке жестов – Горзане:

– Спасибо.

– Не меня стоит благодарить, Дин. Это все Ланет и ее восхитительный разум придумали это устройство. – пожала плечами Серена.

И, все же, Иларианец поклонился ей. Серена шагнула к нему и похлопала мужчину по плечу:

– Готовься, мы скоро выдвигаемся.

Она увидела, как он кивнул и направился прочь, а женщина зашла в столовый отсек, налив себе Огневки. Сделав пару крупных глотков, она отставила стакан и несколько мгновений стояла неподвижно, все еще чувствуя себя нервно.

– Что-то здесь не так… – пробормотала она себе под нос.

– Капитан! – голос Хантера раздался в ее наушнике.

– Что? Мы рядом с целью? – отозвалась Серена, напрягшись.

– Сканирование показало полное отсутствие жизненных форм человеческого происхождения как вокруг, так и внутри форпоста. – на этот раз это был Линдон.

Серена задумалась ненадолго, и тяжело вздохнула:

– Значит… ни единого?

– Ни одного. Даже животных нет. – ответила Кейла.

– Призрачная команда, приготовиться к высадке. Вторичные команды, подготовьтесь к дальнейшим приказам… – Серена направилась в сторону грузового отсека, активируя броню.

Она уже успела рассмотреть вариант того, чтобы взять джетпаки для возможности осмотреться получше, и обговорила эту идею с Линдоном. Велутианец согласился с ней на счет этого плана, но напомнил ей, что из всей команды лишь они с Сереной имели хоть какой-то опыт использования оных, так как оба прошли курс в Академии.

Серена не стала напоминать ему, что для нее прошло гораздо меньше времени с тех пор.

Вулфин, хоть и засомневавшись, согласился, что, если вдруг они ничего не обнаружат, джетпаки позволят им обоим осмотреться с неба, пока остальные могут вернуться на корабли.

Когда команда явилась в грузовой отсек, Серена уже проверяла системы джетпака, отметив, что с тех пор, как она училась в Академии, ими стало гораздо проще пользоваться, и задержки во времени реагирования свели до минимума, что было, несомненно, хорошей новостью.

Хантер увидел ее погруженную в это занятие и задумался, не помешает ли ее нервозность во время их вылазки.

– Всем удачи! – они расслышали голос Ланет сквозь коммуникаторы, так как женщина уже была на борту КК Гроулер вместе с Вулфином.

– Дайте знать, если найдете что-то. – добавил Вулфин.

Серена глянула на Талиесина, который был переведен к ним, чтобы стать напарником Дина – странное решение со стороны Вулфина, но она не могла не отметить, что если вдруг Дин сделает что-то безумное, что Талиесин будет достаточно разумен и верен команде, чтобы немедленно сообщить им о проблеме.

Она вспомнила приватный разговор, который она провела с Талиесином вечером накануне, и как он отреагировал на то, что был, по сути, надсмотрщиком новенькому Иларианцу.

– Кто не в броне, активируйте защиту. – напомнил Линдон, прицепляя джетпак к своей спине.

Дин увидел, как Талиесин включил устройство, покрывшее его еле заметным защитным полем.

Серена посмотрела на Иларианца и наклонила голову набок:

– Если по каким-то причинам ты почувствуешь, что твое тело не адаптируется к этим условиям, сразу вызови Лиссу, чтобы тебя забрали, ясно? – она увидела, как Дин кивнул и посмотрела на Талиесина. – А ты… проследи за этим.

– Да, Капитан. – усмехнулся Талиесин, принимая приказ.

Шлюз грузового отсека раскрылся, и члены Призрачной команды ВКК Лиссандра активировали маскирующие устройства, выпрыгивая и оставляя прочих ожидать на борту корабля, пока тот не приземлится на скалистую поверхность планеты.

– Призрак, будь осторожна… – раздался в наушнике голос Вулфина.

– Буду, Привидение. Благодарю за то, что доверяешь мне идти одной… – отозвалась женщина, глянув в бок на бегущих рядом с ней Хантера и Линдона, направлявшихся к вратам форпоста.

– Я доверяю своему Капитану. И я доверяю команде защищать моего Капитана, когда меня нет рядом…

Серена расслышала, как Хантер и Линдон усмехнулись, но не ответили.

Учитывая обстоятельства, они сгруппировали команду так, как могли, чтобы пары работали слаженно. Включая Талиесина и Дина, которые могли бы сработаться, если Иларианцу можно было довериться. Это было его проверкой на работу в команде после того, как он долгое время действовал в одиночку.

Что касалось Линдона, Хантера и Серены – они высадились отдельной командой, разделившись, и принимаясь по отдельности осматривать первые здания и холлы, которые им попадались на пути.

– Это… странно… – голос Хантера раздался на линии связи пару минут спустя, как они проникли внутрь. – Это место опустошено…

– Никаких признаков схватки? – спросила Серена.

– Пара кровавых пятен, но кроме этого – ничего…

– Кровь означает бой. – прорычал Вулфин. – Но где тела?

Серена проникла в комнату, похожую на исследовательское помещение, на полу которой были разбросаны осколки, а стены усеяны каплями крови и отметинами выстрелов. Она вошла внутрь, отмечая отсутствие привычных подобным помещениям вещей. Нигде не было ни информационных планшетов, ни образцов в холодильной камере, ничего.

Продолжая путь, она прорычала:

– Вторая группа, высаживайтесь. Осмотритесь. Пока что мы ничего не нашли.

– Принято. – отозвался Джон.

Серена знала – что бы ни случилось в пределах форпоста, это было брутальным. И хотя были сторожевые башни и дозорные, по какой-то причине отсутствовали признаки тяжелого боя. После нападения не осталось даже тел.

– Я в барраках. – отрапортовал Линдон. – По виду их не использовали как минимум несколько недель.

Серена напряглась – неужели студенты отсутствовали так долго? Или они все еще были где-то на просторах Каргалана, проходя тренировки и не зная о том, что случилось с форпостом?

Шло время, и Серена начала испытывать усиливающееся беспокойство из-за того, что им не попадалось каких-то иных следов, кроме пятен крови.

Когда они, наконец, встретились в центре форпоста, Вулфин заметил, что Серена была погружена в размышления.

– Ничего? – она спросила своего наставника.

– Ответ отрицательный, Капитан. – отозвался Вулфин. – Это место вычищено…

Она посмотрела на своих людей и увидела, как они хмуро покачали головами.

– Фантом! В небо! – приказала Серена, активируя джетпак. – Оглядись в северном направлении, я возьму южное.

– Да, Капитан! – кивнул Линдон.

Они прыгнули, взлетая в небеса, и Хантер не мог не восхититься тому, как плавно они летели при помощи новообретенных «крыльев».

Серена летела, осматривая поверхность планеты и замечая странные следы среди каменистой почвы. Что-то прошло здесь – что-то большое и тяжелое.

Она снизилась ближе к земле и увидела то, что можно было не увидеть с расстояния – следы шин от какого-то транспортного средства, которое явно было снабжено специальными колесами, скрывающими их путь по подобной поверхности.

– Фантом, ко мне. Здесь следы шин. – отрапортовала она. – Все остальные – возвращайтесь на корабли сейчас же!

– Да, Капитан. – отозвался Вулфин.

– Мы дадим знать, если что-то найдем. – добавил Линдон, догоняя Серену.

Едва заметные следы вели прочь от форпоста, и Капитан задумалась, как это было возможно, что столь крупное средство передвижения могло быть незамеченным стражами. Судя по следам, эта машина провела рядом с форпостом какое-то время.

Что же, на самом деле, тут произошло?

– Тень, тебе удалось подключиться к серверам форпоста? – спросила Серена, замедляя полет, чтобы присмотреться к тому, как следы сменились, словно машина ненадолго остановилась на отдых.

– У меня есть хорошие и плохие новости, Призрак. – ответила Ланет. – С каких начать?

– С хороших…

– Подключиться я смогла. Однако… – Ланет замолчала на пару долгих мгновений. – Плохие новости в том, что… файлы испорчены.

– Насколько сильно? – зарычал себе под нос Линдон.

– Очень. – на этот раз отозвался Вулфин.

– Принято. – скрипнула зубами Серена.

Какое-то время они летели молча – следы вели их прочь от форпоста. Линдон начал думать, что они могли наткнуться на какую-то старую дорогу, но Серена не была столь уверена в этом.

Наконец, следы свернули к скалистой гряде и женщина нахмурилась, не видя ни единого намека на лагерь или что-то в этом роде.

– Широкая формация. – приказала она Линдону.

Хотя она и была сконцентрирована на том, чтобы найти машину, которой принадлежали следы шин, и кому та принадлежала, женщина задумалась о том, не упустили ли они чего-то.

Серена внезапно почувствовала, как в спину попал тяжелый удар, бросивший в сторону и отправивший ее кувырком. Ударившись о землю, она не сдержала болезненного крика, но продолжила кувыркаться по крутому каменистому склону холма.

В головокружительном вихре камней и неба она вдруг заметила, как свет сменился тьмой, и в следующее мгновение кто-то поймал ее, а потом они врезались в что-то жесткое, теряя сознание.

Глава 4. Поиск

Хантер старался не паниковать – как Серена, так и Линдон не выходили на связь более часа. И хотя Лиссандра проследовала за траекторией их полета, они не сумели найти следов пары.

– Призрак!!! – Вулфин терял спокойствие с каждой минутой. – Призрак, ответь! Фантом!!! Мать вашу, да где вы?

Кейла скрипнула зубами, не отвлекающаяся от своего рабочего места за сканнерами:

– Простите… – прошептала она. – Я не могу найти их…

Вулфин сделал глубокий вдох и шагнул к девочке, опускаясь рядом с ней на колено и попытавшись мягко улыбнуться ей:

– Это не твоя вина, букашка. Я уверен, они в порядке. – вздохнул он.

– Пожалуйста скажите, что вы их нашли! – на экране возникло лицо Сайфера, и Хантер втретил взгляд друга с хмурым выражением лица.

– Ответ отрицательный. – скривился Вулфин, поднявшись и обернувшись к экрану. – Я так понимаю, у вас тоже по нулям?

– Ни намека на обоих.

– А следы, по которым они шли? – Хантер скрипнул зубами в раздражении.

– Исчезают у гор.

– Сканирование?

– Никаких результатов.

– Блядь.

– Эм… Дядя Вулфин? – подала голос Кейла. – Кажется я нашла… что-то?

Вулфин склонился к экрану и отметил крошечную вспышку какого-то энергетиечского источника на земле рядом с горой. Нахмурившись, Велутианец увеличил картинку и увидел что-то, похожее на тускло поблескивающий осколок, лежавший среди камней рядом с помятым куском какого-то устройства.

– Хантер. Маскируемся… идем вниз. – сказал он.

– Что-то нашли? – оживился Сайфер.

– Мы кое-что проверим. – Вулфин выпрямился, вызывая Ланет. – Тень, возьми командование кораблем.

Механик не ответила.

– Сайфер, патрулируйте вокруг и держите нас в курсе, если что-то или кого-то обнаружите. – Вулфин кивнул капитану КК Гроулер.

Сайфер кивнул в ответ и линия связи оборвалась.

Чувствуя себя напряженно, Хантер направился на выход с мостика, следуя за Вулфином.

– Что именно нашла Кейла? – спросил киборг.

– Осколок. Похожий на те кристаллы, что мы используем в наших джетпаках. – покривился Вулфин.

Они встретили Ланет, бегущей из грузового отсека, где та настраивала ИНВИ-дроны на разведовательный полет.

– Я активировала дроны, они облетят округу, чтобы найти следы Серены и Линдона. – отрапортовала женщина.

Вулфин кивнул ей, проходя мимо.

– Оставайтесь на связи. – сказал Хантер. – Мы свяжемся, если что-то найдем.

– Возьмите с собой стимы! – крикнула им Ланет. – Вы же знаете, какой может быть Серена…

Вулфин зарычал себе под нос, сворачивая в медицинский отсек, чтобы взять дополнительные капсулы с медикаментами и стимуляторами. Он тоже успел подумать о том, что если что-то случилось, стимы будут к месту. Подхватив портативный сканнер, мужчина протянул его Хантеру.

– Стоит подготовиться… – Вулфин сказал киборгу, доставая небольшой рюкзак из шкафчика под раковиной. – Возьми спрей-повязку…

В течение минуты они набили рюкзак всеми необходимыми припасами, которые могут им понадобиться, и покинули мед отсек. Хантер молчал, зная, что имея при себе эти медикаменты, он чувствовал себя чуть спокойнее. Вулфин не возражал этому молчанию, слишком сильно переживая за названную дочь.

Стоило Лиссе снизиться ближе к поверхности, мужчины выпрыгнули – замаскированные и невидимые для постороннего взгляда – и бегом направились к осколку, обнаруженному их сканнерами.

Им потребовалось немного времени, чтобы удостовериться, что вокруг никого не было, прежде чем они направились к похожему на вход в пещеру провалу в склоне горы. Вулфин разглядел осколок и опустился рядом с ним на колено, видя кусочки одного из джетпаков, которые им предоставили.

– Блядь. – выдохнул он, заглядывая в пещеру и обнаруживая еще больше признаков жестокого приземления.

Хантер же, в это время, заинтересованно изучал следы, по которым шли Серена и Линдон. Подойдя к склону, где те обрывались, киборг нахмурился.

– Как… – он шагнул ближе и присел, протягивая руку к концу следа, но его пальцы вдруг провалились сквозь камень, который он видел перед собой. – Привидение!

Вулфин резко развернулся к киборгу и увидел, что тот смотрел на него неподалеку, а рука его пропадала в поверхности камней. Сбитый с толку, Велутианец подошел к нему и изучил взглядом склон, прежде чем сделать осторожный шаг внутрь.

Иллюзия расступилась, и он увидел перед собой просторную пещеру, где было припарковано крупное военное транспортное средство, скрытое от посторонних взглядов.

– Блядь. – зарычал Вулфин, приближаясь к машине.

Он несколько минут осматривался – Хантер шагал рядом, выглядывая возможных противников.

– Висп… прием. – Вулфин связался с кораблем.

– Висп на связи, прием. – Кейла отозвалась практически сразу.

– Отметь наше местоположение, прицел на эту точку, готовность к выстрелу.

– Что? – напряженный голос Ланет возник на линии.

– Мы нашли машину, которая была у форпоста. Тут никого, но… это место замаскировано.

– Замаскировано? – удивленно спросила Кейла.

– Машина Терранского изготовления, Висп. И да, она замаскирована. – сказал Хантер низким, рычащим голосом.

– Что, блядь? – выдохнула в шоке Ланет.

– Должно быть, Фалана продала Компании маскировочную технологию. – прорычал Вулфин.

– Есть следы Призрака и Фантома?

– Да… – Вулфин кивнул Хантеру в сторону выхода. – Мы работаем над этим.

– Держите это место под прицелом… – Хантер остановился у машины и прицепил крохотную гранату там, где ее не заметят. – Я установил гранату на машине. Пусть ИИ корабля отметит ее и подорвет удаленно, если машина сдвинется с места.

– Принято. – Кейла на несколько мгновений замолчала, пока мужчины выходили из пещеры. – Сделано.

– Будьте осторожны… – попросила Ланет. – Эсли эта штука там, мы не можем знать, кто может скрываться внутри…

– Мы знаем кто тут, Тень. – вздохнул Вулфин. – Люди Компании…

Стоило им выйти из пещеры, Велутианец остановился на пару секунд, что-то обдумывая, но потом покачал головой и направился следом за Хантером туда, где они обнаружили осколок.

Войдя в пещеру, они шагали тихо по крутому склону туннеля, и с каждым мгновением Вулфин хмурился все сильнее, понимая, что, кто бы не кувыркался по этому склону, повреждения их телу могли быть серьезными.

Некоторое время они следовали за дорогой, стараясь не поскользнуться на песке и мелких камнях, пока не достигли нечто, похожее на глубокий колодец, ведущий во тьму нижних ярусов этой системы пещер, рядом с которым располагался узкий проход, ведущий в другую сторону.

Вулфин шагнул к краю провала и разглядел следы падения, обрывавшиеся в густой тьме, царящей внизу. Без джетпаков и специальной экипировки им будет невероятно сложно спуститься вниз.

– Если кто-то из них упал, значит, второй последовал… – заворчал Вулфин. – Мы не можем пойти этой дорогой. Слишком крутой спуск… И слишком высоко падать до того склона…

– У нас есть когти для скалолазания… мы могли бы спуститься…

Вулфин задумался и посмотрел на Хантера:

– Это было бы кратчайшим путем вниз, да.

– Так в чем дело?

– Я думаю о том, что твое тело слишком тяжелое для спуска. Я уверен, что Фалана улучшила твои когти, но мы не можем знать, выдержат ли камни твоего веса. – покачал головой Вулфин. – Поэтому я не уверен в том, чтобы пускать тебя так. Я вовсе не горю желанием застрять там, если ты сорвешься и упадешь…

Хантер сжал губы и зарычал:

– Знаешь что? Мне плевать! Я спускаюсь, нравится тебе это или нет! – он активировал когти, тут же начиная спуск.

Вулфин наблюдал за тем, как киборг медленно спускался по скалистой стене, пока он не достиг расположенного внизу склона. Чувствуя себя нервным, Велутианец вздохнул и последовал за киборгом, прекрасно понимая, что тот переживал за Серену и Линдона, по-прежнему не выходящих на связь.

Им потребовалось некоторое время, чтобы спуститься – наполовину шагая, наполовину скользя – по скалистому склону под колодцем, и достигнуть дна.

Следы падения привели их к стене, где они обнаружили пару капель крови и отпечатки ботинок, принадлежавшие одному из их друзей.

– Маленькие… тяжелее, чем должны быть… – изучил следы Вулфин. – Ей пришлось нести его на себе…

– Во что они вляпались?.. – вздохнул Хантер, проследив взглядом за Вулфином, направившимся вслед за следами глубже в пещеры.

Было очевидным, что джетпаки могли быть повреждены после падения, и поэтому паре не оставалось иного выбора, кроме как найти иной выход – особенно, если один из них был тяжело ранен.

Глава 5. Пещера

Серена медленно приходила в себя – сначала, чувствуя ужасную боль во всем теле. Когда она, наконец, открыла глаза, то увидела, что лежит в объятиях мужчины. Ей потребовалась пара мгновений, чтобы осознать, что это был Линдон, лежавший без сознания.

Чувствуя себя ослабленной и дезориентированной, Серена заставила себя подняться, чтобы осмотреться, где они оказались.

Вокруг было темно, но, к счастью, ее шлем был снабжен ночным видением, и она смогла увидеть, что они находились в какой-то пещере. Посмотрев вверх, женщина поняла, что падение было серьезным, прежде чем они оказались там, где были в данный момент.

– Блядь! – выругалась она, покачиваясь от тошнотворной волны головокружения, и попыталась связаться с кем-то из своей команды через коммуникатор. – Жнец? Привидение? Прием?

Сигнал вернулся с помехами, и Серена снова подняла взгляд, пытаясь понять, почему вызов не достигал корабль или прочие устройства.

– В какое дерьмо мы вляпались, блядь? – прошептала она.

Покривившись от головной боли, бьющей по вискам, она деактивировала шлем Линдона и увидела, что у него была кровоточащая рана на виске. Но, по крайней мере, он дышал, что было хорошим признаком. Опустив взгляд на пояс и увидев, что ни у него, ни у нее не осталось стимуляторов, кроме одного единственного шприца, женщина вздохнула, понимая, что Линдону он был нужнее. Сделав ему укол стимулятора, она ощутила, как на нее навалилась еще одна волна тошноты.

К счастью, у них осталось их оружие, так что, по крайней мере, Серена могла защитить себя и находящегося в отключке мужчину.

Деактивируя шлем, она осознала, насколько густой была тьма, окружавшая их, но свежий, прохладный пещерный воздух помог ей справиться с тошнотой и понять, где можно было найти выход, следуя по едва заметному движению воздуха, текущего по всей системе пещер. Она очень надеялась, что не заблудится в этом лабиринте.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы собраться с силами и активировать шлем вновь. Она подняла Линдона, взвалив его на свою спину, и направилась вперед, надеясь найти выход.

– Держись… – прошептала она, прекрасно понимая, что Линдон вовсе не слышал ее.

Проверив склон, с которого они упали, она поняла, что не смогла бы затащить Линдона на своей спине по столь крутой скале. Оставался единственный выход из этой подземной пещеры с мужчиной на ее плечах – по ветерку, манящему ее наружу. Серена хотела бы, чтобы устройство связи работало – так она могла бы сообщить команде где они находились. Но без связи, она могла полагаться лишь на себя, чтобы вытащить Линдона в безопасность.

Шагая сквозь пещеру и входя в туннель – откуда дул свежий ветерок – Серена не могла не думать о том, что если бы Линдон не пострадал во время падения, они могли бы выбраться быстрее и, возможно, взобраться той же дорогой, которой попали сюда.

Все же, она двигалась вперед и тащила на себе Линдона, хотя сама пошатывалась и чувствовала головокружение. Но, понимая, что мужчина мог сильно пострадать, она не могла ждать его пробуждения.

Шаг за шагом, спотыкаясь в темноте, царящей в пещерах, она шла от одного туннеля к другому, каждый раз снимая шлем и проверяя откуда шел поток свежего воздуха, чтобы хоть как-то найти выход.

Время текло невероятно медленно и болезненно, вынуждая Серену делать остановки – чтобы передохнуть и собраться с силами вновь, прежде чем продолжить путь, который вел, казалось бы, вникуда. Каждый раз она снимала шлем и жалела, что не могла видеть в темноте – как Вулфин – и ее раздражало, что она не видела куда идти каждый раз, как проверяла движение воздушных потоков.

Наконец, она оказалась в пещере, из которой выходило два туннеля на противоположной стороне.

Чувствуя головокружение, она осторожно опустила Линдона у стены и передохнула, вновь собираясь с силами. Тошнотворное головокружение, накатывающее на нее волнами, невероятно раздражало, но она понимала, что даже с учетом ее собственных ранений – Линдон был в гораздо более худшем состоянии. И с тем, сколько прошло времени, она начала беспокоиться, что его травмы были более серьезными, чем она думала ранее.

Сняв шлем, она вдохнула густой, холодный и влажный пещерный воздух. Это помогло ей, и пульсирующая боль в висках чуть уменьшилась.

– Блядь… – выдохнула она, раздраженная всей ситуацией.

Внезапно раздалось скрежетание, в мгновение ока приблизившееся к ним. Вскочив на ноги, она потянулась к шее, чтобы активировать шлем вновь, но невероятной силы удар бросил ее назад. Врезавшись в стену позади, она скривилась от удара затылком, но умудрилась активировать шлем и схватилась за мечи, разглядывая окруживших их с Линдоном существ.

Самое маленькое создание, напоминавшее крупное насекомое с шипастыми лапками и короткими иглами растущими по спине, прыгнуло к мужчине и попыталось утащить его прочь от Серены, но она шагнула в бок, едва избежав удара другого существа, попытавшегося сразить ее длинными и острыми хелицерами.

Серена ощутила, как клинки встретили подвижные лапки этих созданий, рассекая невероятно жесткий хитиновый панцирь. Оглушающий визг, вырвавшийся из глотки раненого монстра, заставил Серену поморщиться – звук ударил по ее ушам так, что голова начала вновь раскалываться. Женщина пропустила еще один удар, заскрежетавший по ее броне, и скрипнула зубами, прыгая вперед.

Врезавшись в одно из существ и насадив его на клинки, женщина крутанулась всем телом и рассекла другое создание. А пока она была занята этими двумя, третье умудрилось схватить Линдона за ногу, но Серена прыгнула обратно и окончила существование твари, разрубив хитиновое тело надвое.

Оглядываясь, она заметила последнего противника, скрывавшегося в одном из туннелей.

– Блядь… – Серена прицепила клинки к поясу и шагнула к Линдону.

Еще одна – более сильная – тошнотворная волна бросила ее на колени. Схватившись за шлем, женщина сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем вновь закинуть Линдона на свою спину, чтобы вытащить мужчину прочь из этого логова.

К счастью, когда она направилась по другому туннелю, никто за ней не последовал.

Превозмогая головокружение и слабость, медленно накатывающие на нее, Серена шла некоторое время, стараясь скрыться от пещерных жителей, с которыми она столкнулась. Ей уже начало казаться, словно туннелю не было конца, но проход внезапно расступился и она вышла в крупную пещеру. Женщина заметила что-то и медленно шагнула вперед, напрягаясь.

Стоило ей подойти к краю небольшого обрыва, как она увидела целые завалы тел.

Среди трупов шмыгали небольшие пещерные создания, но когда Серена спустилась по склону к этому подземному кладбищу, существа торопливо скрылись, перепуганные живым человеком, появившимся посреди их пира.

Картина была ужасающей, тут же наполнившей Серену ощущением страха. Она старалась не думать об отвратительном запахе, который не достигал ее ноздрей благодаря шлему.

Серена смотрела на кучи тел, и дыхание ее становилось частым и поверхностным. Она была шокирована, но ей нужно было пробраться сквозь эту пещеру.

Заставляя себя идти дальше, она не могла не смотреть на тела детей, которым даже еще не выдали импланты брони. Разбросанные абы как, кучи, несомненно, состояли из детей – не старше четырнадцати. Мальчики и девочки, большая часть которых были облачены в типичную форму Академии, они лежали там – гниющие, распухшие и бледно-голубые.

Они едва начинали изучать пути войны – слишком молодые, чтобы носить с собой иное оружие, кроме короткого, детского варианта Велутианских клинков. Если бы она могла найти хотя бы один из подобных клинков среди трупов, у Серены была бы возможность идентифицировать погибшие отряды.

Женщина ощутила волну дрожи, пробежавшую по спине, и внезапно вспомнила, что несла Линдона. Сглотнув ком, она разглядела узкий проход между кучами тел и направилась по нему, стараясь не смотреть на лица детей, которым не было суждено вернуться домой. Но, как бы она ни старалась, это было невозможно.

Перешагивая через изуродованного мальчугана, она заметила несколько тел без одежды. Остановившись, Серена изучила разрезы на трупах погибших. Кто-то целенаправленно вскрыл тела, забрав органы и образцы, оставив трупы в этой пещере.

Проходя мимо еще нескольких куч мертвецов, она отметила простор, не занятый трупами, но когда направилась к углу пещеры, то увидела ровные ряды лежащих там тел. Эти были упакованы в мешки для трупов, и Серена подошла поближе, чтобы присмотреться.

Она насчитала около трех дюжин таких мешков, на каждом из которых была наклейка на груди. Имя, ранг, отряд.

Женщина несколько мгновений рассматривала логотип Компании над строчками текста и поняла, что именно здесь произошло.

Серена глянула в бок и увидела выход из пещеры. Донеся Линдона туда, она уложила мужчину на землю и вернулась к телам Велутианских детей. Ей надо было запомнить хотя бы некоторые их лица.

Она смотрела на тех, чьи черты были еще узнаваемы, и надеялась, что этого будет достаточно, чтобы опознать студентов, и принести их семьям хоть какое-то успокоение. Она знала, что это будет значить очень мало, но, по крайнйе мере, они сражались за свои жизни – многие тела были покрыты ранениями, иные были расстреляны с разных сторон, словно дети двигались, когда по ним открыли огонь. Серена проверила подстрелянных и обнаружила, что ни один из них не имел ран в спине.

Но это вовсе не помогло ей почувствовать себя лучше.

Эти дети бились с солдатами – почти безоружные, без брони, задавленные числом…

Глава 6. Ублюдки

Серена шагала, чувствуя себя опустошенной тем, что увидела в подземном кладбище. Прошло уже несколько часов, и она двигалась дальше только потому, что знала – Линдону требовалась медицинская помощь как можно скорее.

Наконец, она взобралась по склону и увидела, что потолок пещеры пропускал тусклые солнечные лучи, проникавшие сквозь трещины и отверстия. Чувствуя, что ее лицо покрывала пленка испарины, женщина рискнула деактивировать шлем и сделала глубокий вдох, наслаждаясь прохладным пещерным воздухом. Отерев лицо, она опустила Линдона, чтобы проверить его состояние, и не нашла изменений – он по-прежнему был без сознания, хотя был жив и дышал.

Серена передохнула, ощущая себя измотанной и дезориентированной, но заставила себя подняться и вновь закинуть Линдона на свою спину.

Ее голову повело, добавляя трудностей в пути сквозь эти бесконечные пещеры, окружавшие их. Она могла свернуть не туда в любой момент – выхода она так и не нашла.

Приближаясь к углу очередного туннеля, она даже не выглянула, чтобы понять, куда тот вел.

Что-то ударило ее в висок, бросая на землю, и она покатилась по каменистой почве, выхватывая клинки, но как только она попыталась подняться, несколько новых ударов повергли ее обратно.

– И не поднимайся, Велутианское отродье! – какой-то мужчина плюнул в нее.

Кто-то прижал ее лицом к земле, скрепляя запястья за спиной, и когда он выпрямлялся, то нарочно наступил на поясницу, вызвав у нее сдавленное рычание.

– Итак, кого из вас двоих я подбил с неба? – к ней подошел мужчина.

Серена посмотрела на него, видя перед собой ожесточенного, загорелого мужчину не старше тридцати. Он был мускулистым, с широкими плечами и носил с собой снайперскую винтовку. Она тут же поняла, что именно он бросил ее в тот хаос кувырканий и боли.

– Что ж, это не важно, Велутианская ты шлюха. – хмыкнул снайпер.

Люди вокруг него рассмеялись, напоняя пещеру эхом их веселья.

Кто-то схватил ее за ноги, и прежде чем она могла бы пнуть наглеца, женщину вытащили в пещеру, ярко залитую солнцем, светившим сквозь крупные трещины наверху. Серена увидела, как два мужчины затащили Линдона следом.

– Так, так, так… – снайпер усмехнулся, когда Серена смогла посмотреть на него вновь, скрипя зубами. – И что же мне с вами двумя делать?

Он глянул на Линдона и кивнул своим людям.

Серена увидела, как те направились к Велутианцу, и тут же поняла, что вот-вот произойдет. Она бросилась к Линдону, закрывая его своим телом, и спасая его от нескольких ощутимых ударов, прилетевших ей в голову и вызвавших новую волну головокружения.

– А что бы нам их не пристрелить? – спросил один из солдат, когда они отступили назад посмеиваясь.

– Потому что нам нужна информация, дебил! – рыкнул на него снайпер.

– Я знаю как заставить женщину говорить всякое разное! – самый молодой из отряда рассмеялся.

– Ага, все, что надо – снять эту броню с ее тела. – поддакнул ему другой.

Серена старалась успокоить свое дыхание и справиться с тошнотворной волной, которая, казалось бы, вот-вот бросит ее во тьму. Чувствуя пульсирующую в висках боль, она расслышала, как начал стихать звон в ушах.

Хотя она по-прежнему слышала далекие удары – настолько тихие, что были едва заметными.

– Лейтенант Уайлдер… – один из солдат обратился к снайперу.

– Что? – ответил тот, внимательно наблюдая за Сереной.

– Нам нужен только один из них. Мужик и без того почти что мертв.

Снайпер усмехнулся, заметив, как Серена злобно прищурилась.

Женщина вдруг закрыла глаза, и с ее губ слетел смешок, когда она, наконец, поняла, что ритмичные, едва заметные удары были, на самом деле, шагами очень знакомого ей человека.

Лейтенант Уайлдер пнул ее в лицо, отбрасывая на землю вновь:

– Ты считаешь это смешным, Велутианская шлюха?

Серена рассмеялась:

– Ага! Это уморительно! – смеялась она, поднявшись и вновь закрывая Линдона своим телом. – Потому что вы даже не представляете себе в какое дерьмо влезли. У тебя будет около секунды, чтобы пожалеть, что ты ударил меня даже раз.

Прежде чем он пнул ее снова, его вдруг отбросило назад невидимой силой, из-за чего его отряд нервно вскинул оружие, осматриваясь. Тело Лейтенанта Уайлдера врезалось в стену пещеры и безвольно рухнуло на землю, более не двигаясь.

Серена продолжала смеяться, наблюдая, как солдаты начали падать – кто сраженный ударом кулака невидимого киборга, а кто – от верного клинка Вулфина.

– Оставьте молодого живым! – посмеиваясь, сказала Серена, поднимаясь на ноги. – Хочу допросить ублюдка.

Самый молодой из отряда резко развернулся к ней лицом, нацелив на нее свое оружие, но винтовку вдруг вырвало из его рук и, наконец, Вулфин сбросил невидимость прямо перед мужчиной, дернувшись к нему так, что тот испуганно рухнул на спину.

Серена ощутила, как к ней подошел Хантер и ее наручники заскрежетали, разрываемые киборгом. Когда мужчина снял маскировочное поле, он поймал ее в объятия, едва она пошатнулась. Прижатая к его груди, Серена ощутила, как силы покидают ее.

– Блядь… – прошептала она. – Ну и рада же я вас видеть…

Хантер тяжело вздохнул и погладил ее по волосам.

– Ты в порядке? – спросил он тихо. – Они сильно тебя побили?

– Пинок Терранина – ничто. – Серена подняла глаза и увидела его обеспокоенный взгляд. – Я больше пострадала от падения. И стычки с какими-то пещерными жителями…

Она решила не сообщать ему о подземном кладбище, которое видела.

Хантер бросил взгляд на Линдона:

– Он поймал тебя, да?

– Ага. И смягчил мое падение. Мы растеряли наши стимуляторы. У меня оставался лишь один, и я дала его ему.

Вулфин подтащил молодого мужчину к ним, разгневанный на Терран. Швырнув перепуганного мужчину к их ногам, он поймал Серену за подбородок и изучил ее синяки.

– Разрешите допросить его так, как я посчитаю нужным, Капитан? – спросил Вулфин, удерживая солдата своим ботинком на его груди.

– Сначала… мне надо… – Серена медленно покачала головой, чувствуя новую волну головокружения. – Линдону нужны стимуляторы.

Вулфин снял с пояса два шприца и вонзил один в шею женщины, вводя ей болеутоляющие:

– Тебе тоже, Скорпи. – сказал он, отдавая ей второй. – У нас есть еще, если надо.

Хантер осторожно высвободил ее из своих объятий и помог устоять на ногах, когда она пошатнулась.

– У вас, случаем, нет с собой медицинского сканнера? – Серена шагнула к Линдону и опустилась рядом с ним на колено, проверяя пульс и делая ему укол.

Хантер протянул ей сканнер из своего рюкзака и присел рядом с пленником, прищурившись.

– Пожалуйста! Я ни разу ее не ударил! – взмолился молодой мужчина.

Киборг наклонил голову на бок и поймал его подбородок, изучая лицо солдата:

– Рикс? – выдохнул он.

Молодой солдат замер в панике, но потом узнал склонившегося над ним мужчину и его глаза округлились:

– Хантер? – он опустил взгляд на металлическое тело киборга, которого он знал на Терре давным давно.

– Блядь! Рикс! Какого хера ты здесь делаешь? И почему? – Хантер отпустил солдата.

Молодой человек нервно осмотрелся, посмотрев на Вулфина, застывшего с руками, сжатыми в кулаки и прижимавшего пленника ботинком к земле, а затем на Серену, увлеченную оказанием помощи лежавшего без сознания мужчины рядом с ней.

– Засекречено… – дрожащим голосом ответил Рикс. – Мы прибыли сюда на секретную миссию. У тебя нет допуска.

Хантер скрипнул зубами и поднял руку, показывая ее солдату:

– Слушай сюда… Так как мы раньше были знакомыми, я даю тебе выбор всей твоей жизни. Ты либо говоришь нам все сам, или я воспользуюсь этой новенькой кибернетической рукой, чтобы причинить тебе боль посерьезнее той, что вы причинили женщине, которую я люблю.

Рикс бросил полный паники взгляд на Серену.

– И поверь мне… – Вулфин надавил ботинком чуть сильнее. – Ты не захочешь, чтобы я присоединился, ведь это моя названная дочь.

– Пожалуйста! Я не имел ничего…

– Говори, рядовой. – Серена выпрямилась и шагнула к ним. – Потому что я еще хуже, чем они, когда дело касается допросов. Либо говори… либо ты начнешь терять куски твоего тела. И мы будем отрезать их по очереди, пока ты не скинешь эту маску и наружу не вырвется твое настоящее я.

– Я не ударил тебя! Ни разу!

Серена присела к нему, оскалившись:

– Мне рассказать им, что ты предлагал вместо этого?

Рикс посмотрел на Хантера и Вулфина и заметил, как они гневно прищурились.

– А это… уже само по себе достойно пары сломанных костей. – сказал Хантер, скрипнув зубами и схватившись рукой за колено пленника, медленно сжимая и мрачно улыбаясь, когда солдат закричал.

Глава 7. Секретно

Линдон открыл глаза и увидел Серену, сидящую рядом с ним, но смотр