Потомок Раку

Часть первая. Тайна мрачного особняка

Пролог

Той ночью гремела страшная гроза. Тяжёлые серые тучи заполонили небо над А́льбахом, погрузив весь город в кромешную тьму. Лишь частые бешеные молнии на мгновение озаряли пространство ослепительными вспышками. Гром грохотал так, будто тысячи пушек вокруг одновременно выпускали снаряды. Сильный порывистый ветер не отставал, угрожающе раскачивая деревья и пышные ухоженные кустарники. Следом на город обрушился обильный ливень, способный устроить вселенский потоп.

Двое мужчин в длинных плащах с накинутыми на голову капюшонами молчаливо созерцали бурю, развернувшуюся перед их взорами. Оба стояли на балконе огромного роскошного Дворца, вся внешняя красота которого тонула в темноте. Весь город крепко спал, несмотря на ужасную грозу. Нигде не мелькал свет, не было слышно ни шума, ни криков, ни суеты. Лишь только эти двое не могли уснуть. Мрачная угрюмость на их лицах со шрамами и морщинами была под стать погоде и её дурному настроению.

Один из мужчин был среднего роста, крепкого телосложения с широкими плечами. В правой руке он держал длинный золотой жезл, украшенный снизу доверху витиеватыми надписями. На самой верхушке жезла гордо сверкал огромный рубин, обрамлённый вереницей мелких жёлтых, зелёных и синих сапфиров.

Второй мужчина, высокий, стройного телосложения, стоял чуть поодаль. Скрестив на груди руки, он смотрел куда-то вдаль сквозь стену ливня.

– Давно не было такой грозы, – внезапно произнёс первый, крепче сжимая ладонью свой жезл. – Фаргос, а если это знак?

– Татмар, – его высокий собеседник сразу понял, о чём речь. ‒ Девочка ещё не родилась. Ты рано начал волноваться.

– Мне не даёт покоя видение Людмилы Клэр, – признался Татмар, медленно проведя жезлом по мраморному полу. – Чем для нас обернётся этот потомок Раку? Вдруг она станет помехой?

– Очень надеюсь, что нет. Но до её рождения нам ждать ещё тридцать лет, ‒ напомнил Фаргос и подошёл ближе к краю балкона. – Меня другое беспокоит. Куда подевалась Людмила Клэр? Стоило ей предсказать о потомке Раку, она тут же исчезла.

– Архангелы уверены, что Людмила погибла.

– А я в этом не уверен, – Фаргос нахмурился и резко развернулся к собеседнику. – Татмар! Мы потеряли нашу лучшую ясновидящую! Кто-то явно пытается вставить нам палки в колёса.

– Фаргос, – Татмар бросил на своего коллегу слегка раздражённый взгляд. ‒ Наши враги давно повержены. Вся власть и могущество в наших руках. Только будущий потомок Раку способен противостоять таким как мы.

‒ Я не уверен, что наши красноглазые враги погибли в той войне. Да, прошло уже двести семьдесят лет, но…

‒ Что «но»? ‒ Татмар едва заметно дёрнулся и хмуро посмотрел на Фаргоса.

– Никто так и не узнал, куда исчез целый город, – тихо произнёс тот. ‒ В последнее время архангелы всё чаще натыкаются на красноглазых шпионов с татуировками. Откуда они взялись? Их не было после войны.

Татмар ничего не ответил. Его левая рука непроизвольно сжалась в кулак, а правая крепче обхватила жезл.

– Тирион Тар наверняка всё знает, – недовольным тоном произнёс Фаргос, вытянув вперёд руку. Тяжёлые капли дождя тут же наполнили его ладонь. Фаргос сжал кулак, а когда разжал, его рука была полностью сухой.

– Тирион Тар давно покинул свой пост. Он больше не один из нас. Фаргос,  – Татмар тоже подошёл ближе к перилам балкона и посмотрел на своего коллегу. – Дождь идёт слишком долго. Не пора ли его убрать?

Фаргос вытянул вперёд руки. В тот же момент ливень, бушевавший над Альбахом, свернулся в один узкий поток, устремился прямо в ладони чародея и исчез буквально через минуту. Фаргос поднял взгляд вверх, развёл руки в стороны и запрокинул назад голову. Его синие глаза потемнели, всё тело забурлило, словно кипящая вода. Татмар безо всяких эмоций наблюдал за своим коллегой. Такой крепкий верховный маг воды, как Фаргос, легко мог усвоить хоть тонну мокрых осадков. Когда Фаргос вернулся в свой прежний, нормальный вид, Татмар вышел вперёд и громко ударил жезлом о пол. В ту же секунду сверкавшие вокруг молнии тонкими нитями потянулись к его жезлу и исчезли. Гром резко прекратился, ветер угомонился, и тёмные тучи в небе исчезли. Погода наладилась буквально в один миг, будто и не было вокруг никакой грозы.

Глава 1. Тихий Калдар

Адалина Эберли настежь распахнула окно и с удовольствием вдохнула тёплый весенний воздух. За окном стояла солнечная майская погода, птицы громко щебетали на деревьях, а вокруг пахло черёмухой и сиренью. С улицы слышались громкие голоса детей и подростков, изредка доносился шум автомобилей. Лето было не за горами, и с каждым днём люди старались всё больше времени проводить на свежем воздухе.

Адалина высунулась из окна и невольно улыбнулась. Как же она любила свой родной Калдар, небольшой, опрятный городок с тихими зелёными улицами и живописными домами. Здесь было всё, что нужно для комфортной жизни ‒ магазины, рынок со свежими продуктами, уютные кафе, детские сады, школы, университет. Нравится заниматься спортом ‒ вот тебе несколько тренажёрных залов и бассейны, любишь искусство ‒ приходи в театры и картинные галереи, хочешь посмотреть на животных, ‒ пожалуйста, есть даже свой зоопарк. Идеальное место! Интересно, а как выглядели города людей, живших на Земле до катастрофы?

Взгляд Адалины медленно блуждал по панораме города, открывавшейся со второго этажа. Вот бы увидеть то, что скрывается там далеко, за линией горизонта! Улыбка на лице Адалины сменилась лёгкой задумчивостью. В такие моменты, бесцельно глядя на свой родной город, девушка часто предавалась фантазиям о давно минувших временах. В школе им кое-что об этом рассказывали.

Когда-то всё человечество чуть не погибло. Променяв жизнь творца на жизнь потребителя, люди сильно изменились не в лучшую сторону и постепенно привели мир к катастрофе. Сначала начались социальные катаклизмы ‒ плохая экология, болезни, вирусы, локальные войны. Всё это сильно увеличило смертность и резко сократило рождаемость. Следом грянули природные стихийные бедствия. Пожары, наводнения, землетрясения, извержения вулканов стёрли с лица Земли целые города. Апофеозом стала ядерная война за оставшиеся ресурсы, которая и уничтожила большую часть человечества.

С тех пор мир на Земле сильно изменился. Природа постепенно восстановилась, зато последствия катастрофы никуда не делись. Смертоносные вирусы продолжали бродить по свету, где-то осталась радиация от ядерных взрывов, а ещё появились новые виды опасных хищных зверей. Выжившие люди стали жить в сильно удалённых друг от друга закрытых городах. Таких, как Калдар, например. Со всех сторон город окружал густой лес, через который проходил железнодорожный путь, поэтому попасть в Калдар можно было только на поезде. Выезд из города не был под запретом, требовалось только получить официальное разрешение у местной службы безопасности. Однако мало кто из жителей Калдара жаждал куда-то уехать. Где гарантия, что обратно вернёшься целым и невредимым?

Адалина так и торчала из окна, созерцая свой город, пока мощный взмах крыла над головой не заставил её отвлечься. Адалина посмотрела наверх, но никого не увидела. Странно, кто бы это мог быть? Уж точно не синица и не воробей. Судя по звуку, как минимум королевский альбатрос, только откуда ему взяться в здешних краях?

Тут мысли девушки прервал негромкий стук в дверь.

‒ Адалина, спускайся в столовую.

Это была мама Илария. Она звала всю семью на послеполуденный чай. Подумав о матери, Адалина машинально подошла к зеркалу и провела рукой по длинным огненно-рыжим локонам. Откуда взялся такой цвет? Оба родителя были обладателями каштановых волос. Об измене не могло быть и речи, Илария была очень целомудренной женщиной. Да и родство Адалины с отцом Радамоном было очевидным ‒ та же форма бровей, немного приподнятых у внешнего края миндалевидных глаз, тот же слегка вздёрнутый нос и такой же вспыльчивый подвижный темперамент. Цвет глаз у обоих родителей был зелёный, и тут к счастью их младшая дочь не отличилась.

Адалина была красива, но не так, как типичные эталонные красавицы. Светлое лицо без единой веснушки создавало яркий контраст рыжим волосам, на которых с каждым годом всё больше проявлялся красный оттенок. Стройная фигура среднего роста придавала ощущение женственности и хрупкости, но так казалось лишь внешне. Тело Адалины было очень сильным и крепким, как у воина, а красота имела какой-то особенный магнетизм, не столько манящий, сколько властный, заставляющий подчиняться.

«В ней много силы и внутреннего огня!» ‒ так заявила родная сестра Радамона, Камилла, когда впервые увидела свою маленькую рыжеволосую племянницу мирно спящей в колыбельке.

Покрутившись немного у зеркала, Адалина спустилась на первый этаж. В столовой за большим обеденным столом из дуба собралась вся семья. Кроме Адалины, у Иларии и Радамона Эберли было ещё три дочери ‒ Кристина, Лидия и Анна. Все они были уже взрослыми, но незамужними, и по-прежнему жили в просторном родительском доме. Почти у каждой из девушек в силу возраста нередко возникало желание оставить родовое гнездо, но родители почему-то были категорически против. Они строго-настрого запрещали дочерям покидать дом, зато сами могли неожиданно уехать куда-нибудь на несколько дней или недель. Так случилось и в эту субботу.

‒ Мы с матерью уезжаем в Сазарен сегодня вечером, ‒ объявил Радамон. ‒ Хотим навестить Камиллу.

‒ Зачем? ‒ удивилась Кристина. ‒ Что-то случилось?

‒ Обстоятельства вынуждают,  ‒ уклончиво ответил отец. ‒ Нас не будет две-три недели.

‒ Вы что, пропустите мой день рождения? ‒ возмутилась Адалина, чуть не подскочив со стула. Вот так новость! Родители никогда раньше не пропускали дни рождения своих дочерей.

‒ Прости, милая, ‒ Илария виновато пожала плечами. ‒ Но у нас нет выбора. Мы обязательно отметим твой день рождения сразу, как только вернёмся. Кристина, ты остаёшься за главную.

Кристина была самой старшей из дочерей. В отличие от Адалины, она была очень похожа на Иларию ‒ высокая, статная красавица с длинными, пышными волосами и правильными чертами лица. Характер Кристина тоже переняла от матери ‒ лёгкий, весёлый, добродушный и неконфликтный. Только природная любознательность и жажда новизны не обошли Кристину стороной. Идеальная размеренная жизнь Калдара со временем стала приедаться, и девушка всё чаще стала думать о том, чтобы вырваться из города.

‒ Мама, папа, мне нужно с вами поговорить, ‒ начала Кристина. ‒ Мы с Никой очень хотим уехать куда-нибудь в отпуск на лето… А может быть, и пожить немного на новом месте… ‒ тут девушка замолчала и осторожно посмотрела на отца.

Радамон с Иларией напряжённо переглянулись, и отец сухо поинтересовался:

‒ А чем тебя Калдар не устраивает?

‒ Здесь становится скучно…

‒ Езжайте летом в Сазарен. Ника там ещё не была.

‒ Но мы итак ездим туда каждое лето! Пап, пойми, Сазарен уже надоел. И тётя Камилла никогда не выпускает нас из своего поместья.

‒ Я тоже хочу уехать! ‒ поддержала сестру Анна. Этой бойкой, активной девушке с подвижным темпераментом, куда сложнее было усидеть на месте, чем Кристине. Анна обожала всякие тайны и приключения, но из-за того, что спокойная жизнь Калдара не преподносила никаких сюрпризов, ей приходилось довольствоваться чтением детективов и активными спортивными нагрузками. Анна очень любила психологию, загадка человеческой натуры манила её, и после школы она поступила в местный университет на психолога. Вот только уже в двадцать один год, отучившись несколько семестров и пройдя первую практику, Анна быстро поняла, что ничего интересного будущая профессия ей не преподнесёт. Люди в Калдаре жили мирно, спокойно и счастливо, и любая попытка залезть к ним в головы не заканчивалась ничем любопытным. Анне, как и Кристине, очень хотелось уехать из родного города, чтобы познать жизнь за его пределами.

‒ Поговорим об этом после нашего возвращения, ‒ отрезал Радамон, бросив на дочерей сердитый взгляд.

Сёстры недовольно переглянулись между собой и вздохнули. Спорить с отцом было бесполезно. Радамона нельзя было назвать жёстким и авторитарным. Отец любил и иногда баловал своих дочерей, но когда речь заходила о том, чтобы покинуть Калдар, Радамон резко пресекал любые разговоры. В полном составе семья почти никуда не выезжала. Исключением был только Сазарен ‒ далёкая прекрасная местность с ароматными цветочными полями. Там находилось поместье богатой сестры Радамона, Камиллы Эберли.

Каждую поездку в Сазарен девушки ждали с глубоким трепетом и надеждами. Но не потому, что они так жаждали увидеть свою тётю, которую обожали всем сердцем. Интрига заключалась в другом. Окна поезда были единственной возможностью посмотреть на внешний мир. Судя по сведениям, Сазарен находился далеко на юге и проходил через другие населённые территории. Девушки очень хотели увидеть их своими глазами, но у них, почему-то, до сих пор ничего не получалось. Пока железнодорожный путь проходил через леса, всё было нормально. Но едва лес заканчивался, дочери дружно засыпали и не открывали глаз до самого Сазарена. Так случалось каждый раз из года в год. И каждый отъезд сёстры клялись себе, что в этот раз они точно не заснут в дороге, но ситуация непременно повторялась. Илария и Радамон всегда списывали всё на усталость от долгой дороги и уверяли дочерей, что ничего интересного они не пропустили.

Сёстры обычно не спорили с родителями, однако в этот раз Кристина не выдержала.

‒ Ну мне же уже двадцать восемь лет! ‒ в досаде воскликнула девушка, не в силах сдерживать эмоции. ‒ Двадцать восемь! Я взрослая женщина, у меня нет семьи, нет никаких обязательств! Почему я не могу уехать?

‒ У тебя нет семьи? ‒ с иронией переспросил Радамон. ‒ А мы для тебя кто?

‒ Ну папа, я имею в виду мужа и детей! Ника тоже свободна. У неё есть молодой человек, но их отношения не стабильны. Мы молоды, у нас хорошая полезная профессия. Почему мы не можем пожить где-нибудь ещё?

‒ И куда вы хотите уехать? ‒ поинтересовался Радамон.

‒ Ника предлагает в Мадрэн. Говорят, это крупный город с большими возможностями. Мы там точно не останемся без работы.

Кристина и Ника, были близкие подруги с самого детства и работали журналистами в местной газете «Сенсационный вестник». Карьера талантливых девушек шла весьма успешно. Обе в Калдаре были известны и уважаемы. Однако неприятная сторона профессии заключалась в том, что Калдар со своей размеренной жизнью редко мог похвастаться материалом для сенсаций. Кристине и Нике в какой-то момент стало скучно. От работы хотелось чего-то большего, а значит, пришло время применить свои навыки в другом месте.

‒ Кто рассказал Нике про Мадрэн? ‒ спросила Илария. В голосе матери послышалось напряжение.

‒ Её парень Боб. Он работает в службе безопасности. Оформляет разрешения на выезд из города. Боб сказал, что у нас в городе живёт одна девушка, которая постоянно ездит в Мадрэн.

‒ А Боб назвал имя той девушки?

‒ Элиза Льенар.

Услышав ответ Кристины, Радамон с Иларией замерли на мгновение и нахмурились.

‒ Так вы с ней знакомы? ‒ Кристина без труда считала реакцию родителей и, прищурив глаза, с подозрением уставилась на них. ‒ Тогда скажите, пожалуйста, почему эта Элиза Льенар может спокойно ездить туда-сюда? Она не работает в службе междугородних и почтовых доставок. Боб проверял.

‒ Мы знаем эту девушку, ‒ осторожно ответила Илария. ‒ В Мадрэне живёт её мама, и Элиза часто её навещает, но на свой страх и риск! Кристина, милая, пойми, Мадрэн ‒ не самый лучший город. Там… не очень безопасно… А вот наш Калдар ‒ замечательное место! Здесь всё сделано для того, чтобы люди ни в чём не нуждались.

‒ Тут скучно! ‒ воскликнула Анна, поддерживая Кристину. ‒ И мы ведь правда уже взрослые!

‒ Адалина, Лидия, а вам тоже здесь скучно? ‒ недовольным тоном спросил Радамон у остальных дочерей.

Адалина закивала головой, а Лидия лишь равнодушно пожала плечами, ей и здесь было хорошо. В отличие от своих сестёр, Лидия обладала спокойным, даже флегматичным характером. И внешне сильно отличалась астеничной комплекцией, фарфоровой бледностью, оттеняемой крашенными в чёрный цвет волосами, и некоторой медлительностью в движениях. К двадцати пяти годам Лидия уже владела собственной картинной галереей, в которой успешно проводила различные выставки и аукционы. Правда, здесь не обошлось без помощи тётушки Камиллы, но как бы там ни было, Лидия прекрасно справлялась со своей работой, и, некогда заброшенная прежними владельцами галерея процветала под её чутким руководством.

Радамон поочерёдно окинул хмурым взглядом каждую из дочерей, кроме Лидии, а потом вопросительно посмотрел на супругу. Что означал его немой вопрос, сёстры не поняли, но Илария едва заметно пожала плечами.

‒ А вы не боитесь, что с вами может что-то случиться? ‒ грозно спросил отец.

‒ Нет! ‒ хором ответили девушки.

‒ Хорошо, ‒ медленно произнёс Радамон и поднялся из-за стола. ‒ Кристина, тогда вот тебе задание пока нас не будет. Проведи журналистское расследование и узнай, что случилось с отцом и братом Элизы Льенар. Своей подруге пока ничего не говори. Может, то, что ты узнаешь, заставит всех вас хорошенько обо всём подумать! Илария, а нам с тобой уже пора собираться.

После чая Адалина осталась в столовой, чтобы прибраться. Обычно чистоплотная, хозяйственная Илария сама держала везде порядок, но когда ей нужно было уехать, дочери поочерёдно брали её обязанности по дому на себя. Сегодня жребий пал на Адалину. Закончив с уборкой, девушка поднялась на второй этаж, но вместо того, чтобы пойти к себе, отправилась прямиком к дверям родительской спальни. Адалина никак не могла смириться с мыслью, что родители пропустят её день рождения  ‒ такой важный день и такую важную дату, ведь она станет совершеннолетней.

Дверь в спальню Иларии была чуть приоткрыта, и Адалина, услышала негромкие голоса родителей.

‒ Зачем ты сказал девочкам про Льенаров? ‒ негромко возмущалась Илария, обращаясь к своему супругу. ‒ Им ещё рано знакомиться с этой семьёй.

‒ Ничего страшного. Может, они и не узнают правду. Зато найдут себе занятие, раз уж им, видите ли, скучно!

‒ Мне уже жаль наших девочек. Почему мы вынуждены так долго ждать?! У нас с тобой всё началось в шестнадцать лет!

‒ Не знаю. Но Тирион предупреждал нас об этом. Забыла?

‒ Да, но… Радамон! Мы пропустим такую важную дату!

‒ Илария, дорогая, у нас нет выбора.

Глава 2. Мрачный особняк

В воскресенье утром сёстры собрались вместе на кухне, чтобы позавтракать и обсудить планы на предстоящую неделю.

‒ Кристина, ты займёшься Элизой Льенар? ‒ как бы, между прочим, поинтересовалась Анна, намазывая черничным джемом поджаренный хлеб. Вчерашний разговор с родителями так заинтриговал любопытную девушку, что она готова была сама взяться за дело.

‒ А почему бы и нет? ‒ лукаво улыбнулась Кристина, чувствуя азарт Анны. ‒ Если выяснится что-нибудь интересное, я напишу об этом в газете. Мне как раз срочно нужен свежий материал для статьи.

‒ Анна, тебе не терпится поиграть в детектива? ‒ равнодушно заметила Лидия. ‒ Может, папа просто хотел, чтобы вы отстали от него? Ему уже надоели ваши разговоры о переезде. Уверена, с отцом и братом Элизы Льенар ничего особенного не случилось. Просто подхватили вирус и заболели.

‒ Нет, тут не всё так просто! ‒ вмешалась Адалина. ‒ И папа не уверен, что мы узнаем правду о Льенарах. Он сам так сказал маме.

‒ Откуда ты знаешь? Ты что, подслушивала? ‒ Кристина удивлённо покосилась на сестру.

‒ Да, но не специально. Я собиралась поговорить с родителями. Хотела узнать, что это у них за дела, из-за которых они пропустят мой день рождения!

‒ И что они ответили?

‒ Ничего, мы так и не поговорили, ‒ Адалина с недовольным видом махнула рукой. ‒ Не знаю, я почему-то передумала к ним входить, после того, как услышала их непонятную беседу.

‒ Мне одной иногда кажется, что наши родители какие-то странные? ‒ Кристина вздохнула и потянулась к чайнику.

‒ Тебе кажется, ‒ всё с тем же равнодушием в голосе заметила Лидия, неторопливо помешивая ложкой горячий кофе в своей любимой кружке. ‒ У нас абсолютно нормальные родители, которые не хотят, чтобы мы уехали из города и погибли где-нибудь в дороге.

‒ А ещё папа явно не хочет, чтобы мы выходили замуж! ‒ с досадой заметила Кристина. ‒ Его итак уже боятся наши друзья и поклонники! Как только за нами начинает кто-то ухаживать, папа тут как тут!

‒ Что, Кристина, часики уже тикают? ‒ весело рассмеялась Адалина и с вызывающим видом подмигнула старшей сестре.

‒ Да, Адалина, тикают! ‒ Кристина нисколько не обиделась и, гордо подняв голову, заметила: ‒ Мне в отличие от тебя, нравятся мужчины! А не всякие там животные, растения и скучные тренировки!

Адалина снова рассмеялась и заговорщически покосилась на Анну.

‒ Что? ‒ та вопросительно подняла брови в ответ. ‒ А-а, ты намекаешь на то, что я такая же ненормальная? Ну простите! У меня столько интересов, что мне не до отношений.

‒ Лидия? ‒ Кристина с притворной надеждой посмотрела на сестру, словно пыталась найти в ней поддержку. ‒ А тебя устраивает отсутствие личной жизни?

Лидия, которой такие разговоры вообще были не по душе, слегка поморщилась и призналась:

‒ Устраивает. Я люблю живопись, поэзию, искусство. Это заставляет моё сердце трепетать от радости. Рядом с мужчинами я такого не чувствую.

‒ Вот посмотрю я на вас, когда вы встретите кого-нибудь, кто вам сильно понравится! ‒ Кристина притворно погрозила пальцем в небо.

‒ Кристина, к чему этот разговор? ‒ Лидия уселась за стол с чашкой кофе и взяла с тарелки печенье, подумав, что завтракать в тишине и одиночестве ей было бы гораздо приятнее, чем в кампании шумных сестричек. ‒ Ты встретила мужчину, за которого готова выйти замуж?

‒ Пока нет! Но я устала от того, что отец постоянно контролирует мою жизнь. Ладно, лучше я займусь Элизой Льенар. Кто-нибудь из вас хочет мне помочь?

‒ Я хочу! ‒ тут же отозвалась Анна. При мысли о расследовании, её глаза снова радостно заблестели.

‒ Я пас, ‒ отрезала Лидия, покачав головой. ‒ Мне надо в галерею. Хочу подготовить помещение и заказать цветы для завтрашней выставки. А ваша затея меня не интересует, уж простите.

‒ Адалина, а ты?

‒ Ммм… Вообще-то у меня на сегодня есть свои планы, ‒ призналась младшая сестра и таинственным тоном добавила: ‒ Мне тоже нужно кое в чём разобраться!

‒ И в чём же?

‒ Моя одноклассница Натали живёт в западном районе, почти на самой окраине города. Она тут рассказала кое-что интересное. В её районе есть один очень необычный дом. Такой мрачный старый особняк, прямо как из страшилок! Натали ходит мимо него каждое утро, и пару дней назад видела из окон странные вспышки фиолетового цвета. А ещё она слышала громкий шум, будто кто-то внутри устроил погром. Натали клялась, что всё это напоминало какую-то чертовщину.

‒ И ты сразу ей поверила? ‒ снисходительно усмехнулась Анна, не принимая затею сестры всерьёз. ‒ А теперь хочешь пойти и посмотреть на тот дом?

‒ Да, ‒ Адалина с серьёзным видом закивала головой. ‒ Натали всегда отвечает за свои слова. И она не трусиха. Но тот дом её почему-то очень пугает.

– Так-так… – пробормотала Кристина, о чём-то задумавшись. ‒ Интересно… Может, этот тот самый дом, который хотел купить Алекс?

‒ О чём ты? Кто такой Алекс? ‒ не поняла Адалина.

‒ Один мой знакомый, холостой и очень состоятельный. Он как-то говорил, что хотел купить чей-то старый особняк ‒ серый, довольно жуткий и мрачный. Год назад хозяева дома уехали из Калдара, потом туда вернулась какая-то молодая блондинка. Алекс предложил ей выкупить дом, но она отказала.

‒ Натали тоже видела молодую блондинку. И не только. Раньше в том доме жили какой-то седой неприветливый тип и взрослый парень с татуировками. Кристина, а зачем Алексу такой мрачный дом?

‒ Ой, он тот ещё любитель покупать недвижимость! Особенно какие-нибудь необычные старинные особняки.

‒ Так, девочки, вы меня заинтриговали! ‒ Анна с нетерпением заёрзала на стуле. После слов Кристины, затея младшей сестры вдруг показалась ей очень даже заманчивой. ‒ Адалина, я хочу пойти с тобой. Неужели в нашем скучном городе есть что-то интересное! Кристина, ты не против, если мы поможем тебе чуть позже?

‒ Конечно, нет! Я и без вас пока обойдусь. Только не забудьте, что у вас на носу экзамены.

– Нам это не помешает, – отмахнулась Адалина, и Анна закивала головой в знак согласия.

Учёба давалась обеим сёстрам без особых проблем. Анна так вообще была из разряда «вечных студенток» и обожала постоянно учиться.

‒ Мы позанимаемся до обеда, а потом прогуляемся в западный район,  ‒ решила Анна. Загадки загадками, но ценное утреннее время стоит уделять наукам.

В итоге, подготовка к экзаменам затянулась у сестёр до обеда. К тому времени Кристина уже успела вернуться с работы. Вид у журналистки «Сенсационного вестника» был немного разочарованный.

‒ Ну и? Ты что нибудь выяснила про Льенаров? ‒ Анна, сгорая от нетерпения, сразу пристала к сестре с вопросами прямо за обедом. Адалина тоже с удовольствием присоединилась к сёстрам. Не было только Лидии, которая часто задерживалась в галерее по выходным.

‒ Увы, нет, ‒ Кристина с недовольным видом покачала головой. ‒ Сегодня же воскресенье, в редакции никого нет, ещё и трубу прорвало! Из-за этого там весь день идут ремонтные работы.

‒ Может, позвонишь парню Ники? Как его…Бобу? ‒ предложила Анна.

‒ Уже позвонила! Но он так сходу ничего и не вспомнил. Я попросила его проверить, оформлял ли он разрешения на выезд из города для кого-нибудь из Льенаров, кроме Элизы. Боб обещал завтра перезвонить.

‒ Кристина, а если папа прав? ‒ задумчиво произнесла Адалина. ‒ Что, если ты не узнаешь, что на самом деле случилось с Льенарами? Ты только зря потеряешь время. Может, лучше написать в газете про тот мрачный дом? Вдруг мы выясним что-то интересное!

‒ Сомневаюсь, ‒ хмыкнула Кристина, всем своим видом выражая полный скептицизм по отношению к затее младшей сестры.

Ближе к вечеру Адалина и Анна наконец-то очутились в западном районе Калдара. Дом, о котором говорила Натали, стоял на самой окраине города и производил довольно пугающее впечатление. Старый двухэтажный особняк грязно-серого цвета, выглядел настолько мрачно и запущенно, что вполне мог бы оказаться подходящим антуражем для страшных историй. На оконных рамах почти полностью облупилась краска, вдоль грязных стёкол висела паутина. Картину дополняли запущенный сад и железная изгородь забора с острыми, как колья, шпилями. Дорожка, выстланная грязно-серой тротуарной плиткой, уже давно не знала метёлки. Некогда оформленные цветочные клумбы пустовали, заваленные засохшими листьями, которые никто не убирал ещё с осени.

Судя по размерам и архитектуре особняка, люди, которые его когда-то построили, были довольно состоятельными и со вкусом. Неудивительно, что друг Кристины Алекс хотел купить этот дом. Фасад украшали две широкие колонны, обрамляя крыльцо с полукруглыми ступеньками и широкий балкон над ним. Слева виднелась небольшая терраса. Цоколь, балюстрады вокруг балкона, крыльца и террасы были выполнены из очень тёмного, почти чёрного гранита. Над массивной входной дверью из дуба висело изображение чёрного коршуна.

Вокруг дома стояла звенящая тишина. Неслышно было даже пения птиц, что само по себе казалось странным для города, утопающего в зелени. У сестёр создалось впечатление, будто они попали в другое измерение ‒ так сильно это место отличалось от общей атмосферы милого, уютного Калдара. Чтобы остаться незамеченными, Адалина и Анна спрятались среди пышных кустов сирени, растущих прямо возле ограды.

Сёстры просидели в кустах почти час, в надежде увидеть то, о чём рассказывала Натали, но ничего не происходило. Лишь угнетающая тишина вокруг подкрепляла смутное ощущение тревоги. От скуки и безделья, уже начиная забывать, зачем пришли, девушки стали болтать о своих личных делах и бесцельно смотреть по сторонам.

Внезапно из дома раздался громкий шум. Сёстры мгновенно замерли и затаили дыхание. В одном из окон на втором этаже вспыхнул странный фиолетовый свет. Вспышки повторились ещё несколько раз, а затем снова послышался грохот, сопровождавшийся громкими женскими криками и нечленораздельными мужскими ругательствами.

– Ага! Всё, как говорила Натали, – заговорщическим тоном прошептала Адалина. – Мне же не померещилось? Ты тоже видела эти вспышки?

Анна не успела ничего ответить. Парадная дверь дома вдруг резко распахнулась и на крыльцо выскочила молодая женщина. Сёстры не могли разглядеть её достаточно хорошо из-за кустов. В глаза бросились только убранные в шишку светлые волосы, объёмный серый жакет и изящные кремовые лодочки на ногах с зауженным носом, явно не дешёвые. Незнакомка была не в духе. Щёки пылали от гнева, глаза метали молнии, а худые руки сжимались в кулаки. Обернувшись, она крикнула кому-то в доме:

– Сколько ещё я должна бегать по городу, как собака?! Он может уехать в любой момент!

По голосу блондинки казалось, что у неё вот-вот начнётся истерика.

– Он никуда не уедет! – донёсся ей в ответ тот самый мужской голос, который ещё минуту назад щедро разбрасывался нечленораздельной бранью.

– Пошёл ты! – плюнула в ответ женщина и, с размаху хлопнув тяжёлой дверью, торопливой походкой направилась прочь, цокая по пыльной дорожке изящными тонкими каблуками.

– Интересно, куда она идёт? – Адалина заёрзала на месте от нетерпения. Ветки сирени угрожающе закачались, рискуя выдать шпионку. – Кто этот тип, с которым она ругалась?

– Эй, не шевелись! Она может нас заметить, – шикнула на сестру Анна, хотя её саму разбирало не меньшее любопытство. – Давай решим, что нам делать. Пойдём следить за блондинкой или…

– Останемся здесь! – тут же перебила Адалина. – Меня больше интересует тот, кто в доме. И что он там делает.

– Ладно, – нехотя согласилась Анна. Ей напротив, очень хотелось проследить за блондинкой, но она доверяла чутью младшей сестры, поэтому решила уступить. Да и времени до ужина оставалось не так уж много, опаздывать не хотелось, ведь сёстры пообещали Кристине вернуться вовремя и с новостями.

Просидев в засаде ещё около часа, проголодавшиеся «детективы» поняли, что неприветливый особняк больше не порадует их никакими странностями. Ни фиолетовых вспышек, ни шума, ни каких-либо необъяснимых вещей больше не произошло с тех пор, как белокурая незнакомка покинула своё мрачное логово. Выбравшись из укрытия, сёстры не торопясь отправились домой. По дороге они то и дело оборачивались в сторону старого особняка в надежде заметить напоследок ещё хоть что-нибудь. Но увы! Пространство вокруг снова облачилось в неприступную тишину, демонстративно намекая, что любопытным девушкам лучше бы убраться отсюда подальше.

– Анна, как думаешь, что это были за вспышки? – Адалина первая нарушила молчание, когда сёстры отошли от мрачного дома на приличное расстояние. Всё это время она не переставала гадать, что могло вызвать такой странный фиолетовый свет в его окнах. Кажется, Натали была права: дело явно попахивало чертовщиной.

– Откуда я знаю! – хмурая Анна лишь в досаде всплеснула руками в ответ. Внезапно вся эта затея показалась ей полной ерундой и пустой тратой времени. – Того, что мы видели, слишком мало, чтобы заинтересовать Кристину. Лучше бы мы не торчали возле дома, а отправились следить за его хозяйкой. Судя по её словам, она кого-то ищет.

– Ты всегда чем-то недовольна, когда голодная, – Адалина понимала, что её затея выглядела чудаковатой, но всё равно осталась при своём мнении. Что-то с этим мрачным домом было не так, и следовало обязательно во всём разобраться. С Анной или без неё.

– Ладно, давай вернёмся сюда завтра вечером, – немного остыв, любопытная по натуре Анна в очередной раз решила уступить сестре. – Я тоже не могу понять, откуда взялись эти странные вспышки. Не будут же они там фейерверки пускать.

Глава 3. Зверь на свободе

На следующий день детективный азарт девушек немного поутих. Накануне вечером они поделились с Кристиной результатами своих наблюдений, и, как предполагала Анна, старшая сестра наотрез отказалась браться за блондинку и её мрачный дом. Кристина, не смотря на молодой возраст, была уже достаточно опытной журналисткой с безупречной репутацией. Уверения Адалины в том, что в мрачном особняке творится нечто странное, её не убедили, ведь на то не было никаких доказательств. Ну, фиолетовые вспышки, ну, крики, шум, ругань… Ну и что?! Таинственный грубый мужчина в том доме мог приходиться его хозяйке кем угодно: мужем, любовником, другом, родственником. И кто запрещает им ругаться и устраивать разгром в собственных стенах? Фиолетовые вспышки? Да мало ли, что это может быть! А вдруг это как-то связано с профессией того мужчины? Дурных предчувствий Адалины и её одноклассницы Натали тут недостаточно. В редакции «Сенсационного вестника» Кристину просто поднимут на смех.

– Тогда ищи материал для своей статьи сама! – с обиженным видом буркнула Адалина. Нет, что бы там ни думала Кристина, бросать свою затею она не собиралась.

Понедельник, открывая трудовые будни, занял каждую из сестёр своими неотложными делами. Кристина была на совещании, Лидия проводила очередную выставку в своей галерее, Анна слушала лекции в университете, а Адалина писала в школе заключительные контрольные работы.

Даже на уроках мрачный особняк не давал младшей сестре покоя. Уличив подходящий момент на перемене, она поймала свою одноклассницу за руку и отвела её в сторону.

Натали ещё с начальных классов отличалась умом, храбростью и ответственностью за свои слова. Она никогда ни с кем не сплетничала, пустые разговоры не любила и говорила только по делу. Адалина всегда выделяла Натали среди одноклассников и теперь была уверена, что её слова о чертовщине в мрачном доме должны быть правдой.

– Натали, помнишь, ты недавно рассказывала про тот страшный дом в твоём районе, ‒ Адалина смотрела на одноклассницу со всей серьёзностью. ‒ Вчера я с сестрой ходила на него посмотреть.

– Правда? – Натали была удивлена и обрадована одновременно. Хоть кто-то в классе ей поверил. – Ты видела фиолетовый свет в окнах?

‒ Видела. Но так и не поняла, что это было.

‒ Я тоже! Слушай, а может, это было какое-нибудь электронное устройство?

‒ Что? Какое ещё устройство?

‒ Помнишь, учитель истории как-то рассказывал нам про людей, которые жили на Земле раньше, до катастрофы? У них ведь была очень развитая техника. Ты слышала про маленькие телефоны без проводов, которые можно было носить с собой и звонить на другой конец земного шара? А плоские ящики с картинками и звуком? А вдруг что-то из этого сохранилось? Что если в доме той блондинки есть нечто такое, что может воспроизводить такой странный свет?

‒ Натали, это невозможно. Таких устройств не существует. В том доме происходит что-то странное. Я уверена.

После трёх часов дня, когда лекции и уроки закончилась, Адалина встретила Анну, чтобы вместе с ней пойти в тренажёрный зал. Из всех сестёр только эти две активно увлекались спортом, между тем, как ни Кристина, ни Лидия его не жаловали. Всё, на что были согласны старшие сёстры Эберли, это любительский теннис с друзьями или волейбол на пляже пару раз за лето.

Погода выдалась замечательной. Яркое солнце щедро одаривало город своими весенними лучами, птицы не жалели тоненьких голосков и радостно щебетали вокруг. На небе чисто-голубого цвета не было ни единого облачка.

‒ Это преступление учиться в такую погоду! ‒ Адалина с наслаждением вдохнула тёплый весенний воздух.

– Ты поговорила с Натали? ‒ поинтересовалась Анна, когда сёстры были уже на полпути к спортзалу.

– Да, но она не верит, что… ‒ Адалина не успела договорить.

Внезапно за спинами девушек кто-то громко зарычал. Сёстры вздрогнули, обернулись и тут же замерли на месте. Прямо перед ними стоял огромный леопард, свирепо демонстрируя свою зубастую пасть. Бедные девушки не знали, что делать. Таких опасных зверей они видели вживую только в зоопарке. Анна уже мысленно собралась проститься с родными, боясь представить, какая ужасная смерть её ждёт. Зато Адалина, хоть и перепугалась, но не думала сдаваться. Она во все глаза таращилась на наглого леопарда и лихорадочно соображала, чем можно ударить его, если он нападёт.

Однако зверь не спешил. Он вообще вёл себя странно и совсем неподобающе для свирепого хищника. Леопард внимательно переводил взгляд с одной сестры на другую, будто изучая девушек. Спустя буквально минуту, показавшейся бедным сёстрам вечностью, леопард сделал несколько осторожных шагов в сторону Адалины. Подойдя совсем близко, он пристально посмотрел ей прямо в глаза. В тот момент Адалина готова была поклясться, что это был взгляд человека, а не зверя. Она уставилась на леопарда, словно зачарованная, как будто тот погрузил её в транс. Не отрываясь от Адалины, леопард что-то тихонько прорычал себе по нос. Рука девушки непроизвольно потянулась к пятнистому красавцу и осторожно погладила его по голове.

Анна, наблюдая всю сцену со стороны, совсем растерялась. Она уже подумала, что ей всё это мерещится, но тут какое-то тяжёлое ощущение в груди заставило её очнуться. Интуиция настойчиво забила тревогу. Анна беспокойно огляделась по сторонам и тут же заметила ещё одну зрительницу, с любопытством наблюдавшую за Адалиной и леопардом. Это была та самая блондинка из мрачного дома.

«Вот так сюрприз! Что ей нужно?» ‒ подумала Анна, с тревогой разглядывая незнакомцу. Та вдруг тоже посмотрела на неё. Их глаза встретились, и Анна почувствовала странное незнакомое ощущение внутри: такое чувство, словно её «сканировали».

Внезапно послышался шум машины, и на дороге показался здоровенный чёрный джип. Леопард резко сорвался с места и скрылся среди пышных невысоких кустарников, рассаженных вдоль дороги. Джип остановился прямо возле сестёр. Из него выскочили двое высоких крепких мужчин в форме с поясной кобурой. Один из мужчин, немолодой, с лёгкой сединой на висках, сразу обратился к девушкам:

– Служба безопасности, инспектор Фолкс. Вы пострадали? Зверь вас укусил?

– Нет, – растерянно пробормотала Адалина. Она всё ещё не могла прийти в себя.

– Мы в порядке, но немного напуганы, – ответила Анна, не отрывая глаз от загадочной блондинки, по-прежнему наблюдавшей за ними со стороны. Даже появление работников службы безопасности не смутило наглую незнакомку.

– Вы видели, откуда появился зверь? – продолжил свой допрос инспектор, убедившись, что с девушками не случилось ничего плохого.

Сёстры дружно замотали головами и недоумённо пожали плечами.

– Странно, – произнёс напарник Фолкса, статный молодой мужчина, довольно приятной наружности. Анна с интересом покосилась на него и заметила на тёмной форменной рубашке капитанский значок.

«Не слишком ли он молод для такого звания?» – с удивлением подумала она.

Между тем капитан с неприкрытым подозрением поглядывал на сестёр Эберли.

‒ Этот зверь как-то умудрился сбежать из зоопарка, ‒ пояснил он. ‒ Мы разыскивали его по всему городу… Значит, он вёл себя спокойно, раз на вас обеих ни царапины? Это странно… Он же не дрессированный.

Слова молодого капитана заставили Анну насторожиться. К тому же его пристальный, внимательный взгляд мало чем отличался от взгляда загадочной блондинки через дорогу.

– Понятия не имею! – тут уже Анна окончательно пришла в себя и сердито уставила на капитана. Тем более что от выдернутой из транса Адалины было мало толку. – Леопард подкрался к нам сзади. Мы даже не поняли, откуда он взялся! Хорошо, что вы вовремя его спугнули. А не то у меня случился бы сердечный приступ…

– Вам точно не нужна помощь? – участливо спросил девушек инспектор Фолкс, бросив укоризненный взгляд на своего молодого начальника. Сёстры отрицательно замотали головами, давая понять, что хотят закончить допрос.

– Ладно, Фолкс, идём, – капитан бросил напоследок в сторону сестёр Эберли очередной подозрительный взгляд и сел в машину. Его напарник последовал за ним, и оба покинули место происшествия.

Как только чёрный джип уехал, Анна беспокойно завертела головой по сторонам. Блондинка исчезла.

– Куда она пропала? – воскликнула девушка.

– Кто? – удивлённо спросила Адалина.

– Та женщина из мрачного дома! Она только что стояла вон там, напротив, и пялилась на нас!

– Ты уверена?

– Абсолютно! Её взгляд был очень подозрительный. Как и у того молодого капитана, между прочим.

– Я не заметила, – пожала плечами Адалина.

– Не удивительно, зато ты так мило общалась с диким хищником! – с сарказмом заметила Анна, хмуро поглядывая на младшую сестру. – Раньше были белки, кошки, собаки, а теперь леопарды! С чего это вдруг? И что между вами произошло? Этот зверь тебя как будто в транс ввёл. Или мне так показалось?

– Я сама ничего не понимаю… – растерянно пробормотала Адалина, массируя виски. Её голова слегка кружилась, но в целом самочувствие было как обычно.

– Как всё это странно! Кстати, мы пойдём на тренировку или уже нет?

– Пойдем, – без колебаний ответила Адалина. – Спорт сейчас как раз то, что нужно! Выбросишь свой адреналин. Мне кажется, ты сильно перенервничала.

Всю тренировку Анна не могла нормально сосредоточиться на своём теле и в итоге ушла из спортзала раньше сестры. Она всё пыталась понять, что её больше беспокоит, встреча с леопардом или та странная блондинка? Ещё вчера эта дамочка была их потенциальной мишенью для слежки, а теперь сёстры Эберли сами оказались у неё под наблюдением. Мышь превратилась в кота, поменяв условия игры. На душе зародилось беспокойство, намекая, что девушки, скорее всего, во что-то вляпались по неосторожности.

По пути из спортзала Анна, как обычно, зашла в магазин за продуктами. Машинально набрав всё необходимое, она отправилась домой. Её всегда ясная голова никак не могла собраться с мыслями и перестать думать о странной хозяйке мрачного особняка. Отдав тяжёлый пакет Лидии и пробормотав что-то о необходимости небольшой прогулки в такой чудесный погожий денёк, Анна сразу же отправилась на западную окраину города. О хозяйке мрачного дома нужно было узнать побольше, раз уж она сама показалась на горизонте. Анна очень надеялась увидеть блондинку и установить за ней слежку, но та, как назло, не появлялась. И в окнах мрачного дома было тихо. Никаких вспышек фиолетового света, никаких криков.

Между тем, вместо Анны, на странную незнакомку наткнулась Адалина, прямо на выходе из спортзала. После встречи с леопардом, Адалина решила задержаться на тренировке. Она с удивлением заметила, что её тело как-то изменилось внутри. Энергии стало больше, мышцы крепче, а ещё появились новые, незнакомые ранее ощущения. Адалина ничего не сказала Анне, только предупредила, что задержится. Ей хотелось подольше понаблюдать за собственным телом во время физических упражнений.

Хозяйка мрачного дома поджидала юную спортсменку прямо у входа в спортзал. Едва Адалина показалась в дверях, блондинка тут же подошла к ней и с улыбкой поздоровалась:

– Здравствуй, Адалина! ‒ её голос был негромкий, мягкий и сразу располагал к себе, как и всё во внешности ‒ добрые серые глаза, белокурые волосы, аккуратно уложенные в шишку, гладкая ухоженная кожа. Незнакомка была молода, на вид слегка за тридцать, невысокая и стройная. Весь её гардероб, начиная от длинного бежевого плаща из дорогой ткани и заканчивая крупными золотыми серьгами в ушах, указывал на достаток. Женщина выглядела немного измотанной, даже печальной, но при этом старалась казаться бодрой и весёлой. Серые глаза смотрели на юную рыжеволосую девушку с живым интересом.

‒ Кто вы? ‒ удивилась Адалина. ‒ Разве мы знакомы?

Вот это поворот! Неужели эта загадочная хозяйка мрачного дома её знает?

– Нет, но скоро обязательно познакомимся.

‒ Что вам от меня нужно? ‒ Адалина слегка напряглась, пристально разглядывая блондинку. Надо же, какой контраст она представляла по сравнению со своим мрачным жилищем.

‒ А что тебе и твоей сестре нужно было вчера у моего дома? ‒ блондинка задала свой вопрос без тени возмущения или упрёка. Её голос по-прежнему звучал радушно. Однако Адалина снова насторожилась. Как эта женщина всё узнала? Неужели заметила сестёр через кусты? Нет, этого не может быть. Не в том состоянии она была вчера вечером.

Между тем, незнакомка продолжила:

‒ Сегодня к тебе подбежал леопард. Я всё видела. Ты даже погладила его и не испугалась.

– Ну и что? – Адалина вызывающе посмотрела на блондинку, не зная, как отреагировать на её слова. Блондинка тоже уставилась на юную девушку каким-то странным остекленелым взглядом. Адалине вдруг стало не по себе. Казалось, ей влезли в самое нутро. Через несколько секунд незнакомка резко моргнула и едва заметно тряхнула головой, словно переключила режим в собственном сознании. Её взгляд тут же стал нормальным. Устало потерев края глаз, она заявила:

– Ты можешь общаться с любым из животных. Как странно! Животный мир нам не подчиняется.

– О чём вы?! – после слов незнакомки Адалина забеспокоилась, уж не сумасшедшая ли стоит перед ней? – Что значит, «нам»?! Кого вы имеете в виду?

– Адалина, ты ведь уже давно поняла, что ты не обычная девушка?

Тут незнакомка снова улыбнулась. Её улыбка была искренней и добродушной, но Адалине вновь почему-то стало не по себе. Ей захотелось поскорее избавиться от этой странной женщины, мало ли, что у неё на уме. А вдруг, увидев Адалину с леопардом, эта блондинка что-то себе напридумывала и теперь начнёт её преследовать.

– Я самая обыкновенная девушка, – отрезала Адалина, скрестив на груди руки. – Просто того леопарда совсем испортили в зоопарке, и он стал ручной, как домашний кот… И вообще, зачем я тут перед вами оправдываюсь?! Вам-то что? Вы кто, скучающий журналист?

– Нет-нет, я не журналист. Но я знаю о некоторых вещах больше, чем другие люди. И ты скоро обо всём узнаешь, я тебе обязательно расскажу, ‒ тут блондинка бросила короткий взгляд на золотые часы на своём запястье. По её холёному, ненакрашенному лицу тут же пробежала мрачная тень. Вздохнув, она вновь посмотрела на Адалину и произнесла:

– Мне пора идти, но мы ещё увидимся.

Глава 4. Новый друг

После того, как хозяйка мрачного особняка сама проявила к Адалине активный интерес, сёстры Эберли занервничали.

– Когда я соглашалась на твою помощь, я никак не ожидала, что ты ввяжешься во что-нибудь и привлечёшь чужое внимание! – в сердцах накинулась на Адалину Кристина, когда та рассказала сёстрам о своей встрече с блондинкой возле спортзала. Странное происшествие с леопардом тоже подбавило масла в огонь.

– Зато теперь ты можешь доверять моей интуиции! – с жаром воскликнула Адалина. – Я же говорила, тут дело нечисто!

– Этой блондинкой я займусь сама, а ты держись от неё подальше!

Анна с Лидией поддержали Кристину, и Адалина не стала с ними спорить. Она понимала, что сёстры беспокоятся за неё, но внутри твёрдо решила во всём разобраться. Странные слова незнакомки буквально не давали ей покоя.

«Животный мир нам не подчиняется. Нам, это кому?»

На следующий день после уроков Адалина захотела прогуляться, тем более, что ясная солнечная погода снова радовала. Девушка не спеша шла по центру города, наслаждаясь ароматом цветущих деревьев и красивой архитектурой зданий. Ну как можно не любить этот милый городок за такой прекрасный союз природы и человеческих рук! Везде строго соблюдались чистота и порядок, жители города тщательно следили за окружающей средой, передавая эту привычку из поколения в поколение. Маленьких детей с детства приучали беречь природу, рассказывая о давно минувшей катастрофе, которая заставила предшествующую цивилизацию людей жестоко поплатиться за свой безобразный образ жизни. Ведь не всегда на Земле было так хорошо, как сейчас.

Когда-то давно на планете были войны, насилие, воровство, грязь, ужасная экология, болезни, нищета и голод. Нравственность и мораль потеряли свою ценность, традиции позабылись, и жизнь людей постепенно превратилась в кошмар, лишённый радости и здравого смысла.

Погрузившись в размышления, навеянные школьными уроками об истории и экологии, Адалина не заметила, как очутилась в городском парке. Склонив голову, она машинально остановилась у ближайшей скамейки, собираясь присесть.

‒ Отличный день для прогулки, не правда ли? ‒ раздался за спиной мужской голос.

Вздрогнув от неожиданности, Адалина резко обернулась. Прямо перед ней стоял незнакомец ‒ высокий, хорошо сложенный молодой человек с тёмными волосами. Адалина даже не услышала, как он подошёл. Философские мысли полностью завладели её вниманием.

Бегло оглядев незнакомца с головы до ног, Адалина сразу поняла, что он не местный. В его одежде не было ничего необычного ‒ кожаная куртка тёмно-коричневого цвета, чёрная футбола и джинсы, но в целом парень казался каким-то другим, чужеземным. Незнакомец был очень хорош собой и молод, на вид от двадцати семи до тридцати лет. Присмотревшись повнимательней, Адалина поняла, что всё дело в его глазах ‒ они были ярко-голубого цвета и смотрели как-то странно, словно пронизывали насквозь. Так же смотрела на Адалину хозяйка мрачного дома, но у той взгляд был другой ‒ тёплый, добрый, человеческий. Этот же субъект глядел холодно, сосредоточенно и без каких-либо эмоций.

‒ Ты сестра Кристины Эберли, ‒ произнёс незнакомец, разглядывая юную красавицу с огненно-рыжими волосами. Голос парня был приятный, низкий, но звучал холодно и твёрдо. Видимо, он уже вовсю привык командовать и подчинять.

Адалина почувствовала, как её обдало волной мурашек. От чего это? От взгляда или от голоса? Или от страха? А, может, всё вместе?

‒ Вы кто такой? ‒ осторожно поинтересовалась она.

‒ Меня зовут Маркус. Мне нужна твоя сестра.

‒ Зачем?

– У меня есть для неё информация.

‒ Завтра с утра Кристина будет на работе. Вы знаете, где находится редакция? Можете прийти туда.

‒ Нет. Лучше поговорим у вас дома. Без посторонних.

Адалина нахмурилась, скрестила на груди руки и с подозрением уставилась на молодого человека. Каков наглец! Разговаривает с ней, будто командует. А ещё требует, чтобы его привели прямо в дом.

‒ Я не поведу вас домой. Я вас не знаю. И почему вы обращаетесь ко мне на «ты»? Я вообще-то уже взрослая девушка.

‒ Взрослой девушкой ты станешь через два дня, когда тебе исполнится восемнадцать, ‒ уголки губ Маркуса чуть тронулись в намёке на улыбку. Через пару секунд он добавил снисходительным тоном. ‒ И когда ты закончишь школу.

‒ Откуда вы знаете?

– Я многое знаю. А у тебя и твоих сестёр появились вопросы в последнее время. Верно?

Адалина замешкалась, не зная, как поступить. Разум говорил, что не стоит приводить этого странного типа в свой дом. Но сердце отчего-то думало по-другому. Оно требовало узнать этого молодого человека получше, прежде чем делать выводы.

Тут Маркус совершил нечто из рядя вон выходящее. Он резко приблизился к Адалине, обнял её и сделал вид, что собирается поцеловать.

‒ Ах ты мерзавец! ‒ опешившая от такой наглости девушка хотела дать незнакомцу хорошую затрещину, но тот только крепче сжал её и тихо произнёс:

‒ Сделай вид, что мы пара. Обними меня.

‒ Даже не мечтай! ‒ прошипела в ответ разозлённая девушка, окончательно перейдя на «ты».

‒ Обними. Пожалуйста. Я тебе кое-что покажу.

Адалина не удержалась от любопытства и уступила. Она осторожно приобняла Маркуса за плечи и слегка отвернула голову, чтобы не встретиться с ним глазами. Молодые люди простояли так несколько секунд, изображая сладкую парочку, затем Маркус осторожно развернул Адалину влево.

‒ Смотри, ‒ он незаметно кивнул головой в сторону ближайшего киоска с мороженым. ‒ Видишь ту блондинку?

Адалина проследила за взглядом Маркуса и чуть не вскрикнула от удивления. У киоска, буквально в трёх метрах от них стояла та самая хозяйка мрачного дома.

‒ Ты её знаешь? ‒ прошептала Адалина.

‒ Да. Она следит за мной. И за тобой тоже.

Последние слова Маркуса окончательно убедили Адалину в том, что её сестры должны с ним познакомиться. А что, если у него и правда есть полезные сведения? Снова эта странная женщина! Дело начинает принимать интересный оборот.

Тем временем, блондинка, казалось, совершенно не замечала ни молодого человека с пронзительными яркими глазами, ни его очаровательную спутницу. Она купила мороженое и отправилась бродить дальше по тротуару. Маркус и Адалина, не сговариваясь, пошли за ней. Их ладони при этом как бы сами собой взялись друг за друга.

На выходе из парка, блондинка вдруг отвлеклась на проезжавшего мимо велосипедиста, слишком близко подошла к железным воротам и случайно зацепилась за них краем плаща. Глядя велосипедисту вслед, женщина рассеянно одёрнула плащ и что-то выронила из кармана. Не заметив пропажу, она вышла из парка и скрылась в толпе проходивших мимо студентов. Адалина и Маркус сразу же бросились подбирать брошенный предмет. Им оказался маленький чёрный мешочек из бархата, внутри которого лежал золотой перстень с крупным фиолетовым камнем. Повертев находку в руке, Маркус удивлённо присвистнул.

‒ Что это? ‒ едва взглянув на перстень, Адалина почувствовала лёгкую дрожь внутри. Цвет камня был точно таким же, как странные вспышки из окон дома блондинки.

‒ Кое-что очень ценное, ‒ уклончиво ответил Маркус и спрятал перстень в карман джинсов. ‒ Так мы идём к твоим сёстрам?

При виде особняка Эберли, Маркус как-то странно улыбнулся. На его серьёзном лице едва заметно проскользнула настороженность вперемешку с неподдельным любопытством. От Адалины не укрылись эмоции её спутника, но она не придала им значения. Родовой особняк Эберли всегда производил впечатление на тех, кто видел его впервые.

Двухэтажный дом в тёплых бежевых тонах с большими окнами, стройными колоннами, вазонами с цветами и просторной верандой очаровывал взгляд, сразу указывая на положение его владельцев (Радамон Эберли занимал важную должность в городском совете). Дом принадлежал не одному поколению Эберли, но ничуть не потерял своего вида. Родители рассказывали дочерям, что их особняк стоит в Калдаре со времён основания города, и девушек всегда удивляло, отчего это их старый дом всегда выглядит таким свежим, будто его построили каких-то пару лет назад.

Взглянув на свой дом по-новому, Адалина вдруг задумалась. Она только сейчас поняла, что он по своим размерам и архитектурному стилю был чем-то схож с мрачным домом блондинки, только выполнен был в тёплых, приятных тонах. И декоративные оформления выглядели более изящными. А ведь всего таких роскошных домов в городе было по пальцам пересчитать.

Парадную дверь открыла Кристина. Увидев на пороге сестру в компании с незнакомцем, она по привычке улыбнулась своей приветливой профессиональной улыбкой, но заметив, что Адалина держит своего спутника за руку, удивлённо подняла брови и осторожно поздоровалась.

– Кристина, – Маркус откуда-то сразу узнал журналистку и сразу перешёл на «ты». ‒ Рад встрече. Нужна твоя помощь.

Кристина снова дежурно улыбнулась:

‒ Добрый день! Адалина, ‒ она вопросительно посмотрела на сестру. ‒ Представишь своего гостя? И почему вы держитесь за руки? Я что-то пропустила?

До Адалина только сейчас дошло, что они с Маркусом так и не переставали изображать пару, даже когда странная блондинка исчезла из поля зрения. Как такое произошло? И почему они оба ничего не заметили? Густо покраснев, Адалина резко выдернула свою ладонь из ладони Маркуса и смущённо отстранилась от него.

‒ Не беспокойтесь, ‒ её новый знакомый, наоборот, нисколько не смутился. ‒ Я попросил Адалину притвориться моей девушкой. Чтобы сбить с толку нашу преследовательницу.

‒ Какую преследовательницу?

‒ Ту блондинку из мрачного дома, ‒ поспешно пояснила Адалина, всё ещё краснея. ‒ Она следила за нами.

Вскоре Маркус уже сидел в мягком кресле уютной гостиной Эберли. Кристина, Адалина и Лидия разместились на диване напротив своего гостя. Не было только Анны, которая так не вовремя ушла к подруге на вечеринку в честь дня рождения.

Кристина с Лидией тоже с первого взгляда поняли, что Маркус приезжий. Их тоже смутила его холодная сдержанность, пристальный взгляд и яркие глаза. Да и в целом весь вид Маркуса казался каким-то слишком собранным и сосредоточенным. Расслабленные умиротворённые жители Калдара такими не были.

Тем не менее, Маркус был очень хорош собой, и Кристина с интересом разглядывала его внешность. Правда, интерес старшей сестры был вызван скорее профессиональной привычкой, нежели женским любопытством. Кристину, из-за её классически правильной красоты, лёгкого весёлого характера и публичной профессии, постоянно окружали толпы поклонников. Она настолько привыкла к вниманию мужчин, путь даже очень привлекательных, что воспринимала их как нечто само собой разумеющееся. Да, из-за необъяснимого вмешательства отца она не могла устроить свою личную жизнь, но всё же недостатка общения с противоположным полом у неё не было.

Кристина привыкла, что при первой встрече мужчины реагировали на неё с интересом, каждый в меру своего темперамента и воспитания. Однако в холодном серьёзном взгляде Маркуса не проскользнуло ничего. Он по очереди «просканировал» Кристину и Лидию своим странным взглядом, не выражая никаких эмоций. Такая реакция немного задела женское самолюбие Кристины и заставило присмотреться к нежданному гостю повнимательнее. Что-то с ним было не так.

Лидии Маркус не понравился с первого взгляда. Она по натуре тоже была холодна, сдержана, проницательна и не питала по отношению к мужчинам никаких эмоций. Да и не только к мужчинам. Лидия вообще старалась избегать людей вне работы и чаще быть наедине с собой. Она не любила шум, веселье, долгие разговоры. Только тишину, хорошие книги и искусство. Более активные сёстры иногда в шутку называли Лидию инопланетянкой, прилетевшей на Землю с какой-нибудь далёкой холодной планеты. Но тётя Камилла всегда защищала Лидию, хваля за здравомыслие, рассудительность и чуткое сердце, ведь та всегда оказывалась права в своих предположениях.

Вот и сейчас, Лидия смотрела на Маркуса и понимала, что этот странный гость не тот, кого она хотела бы видеть в своём доме. Или рядом с кем-то из своих сестёр.

‒ Маркус, откуда вы? ‒ спросила она, без тени смущения рассматривая парня снизу доверху внимательным спокойным взглядом.

‒ Давайте на «ты», ‒ предложил гость, и, не дождавшись ответа, продолжил: – Я приехал из Мадрэна. Здесь живёт мой двоюродный брат. Его от