Дороги Нави
пролог
Что мы испытываем, прочитав сказку? Яркая обложка скрывает историю, которую мы узнали, а на душе остается след.
Порой мы долго не можем забыть историю, а порой рассказанное нам улетучивается из воспоминаний бесследно. В любом случае история заканчивается, и мы приступаем к следующей. Но что делать, если сказка не желает покидать нашу жизнь, оставаясь в ней, крепко переплетаясь с тем, что было до нее, перекраивая, меняя ход событий?
Моя сказка не была поучительной. Она не призывала к добру или крепкой дружбе. Напротив, показывала, что предательство может поджидать на каждом шагу и даже самые близкие люди готовы вонзить нож в спину. Я хотела избавиться от нее, покинуть ее, а вместо этого погрузилась еще глубже, захлебываясь той мощью, что не желала, но обрела.
Мечтая вернуться к нормальной жизни, я вынуждена продолжить свой рассказ, оставляя надежду на то, что моя сказка тоже подойдет к концу.
глава 1
– Госпожа Ника, так что мне передать господину Аристарху?
Я потерла переносицу, поднимая глаза на застывшего у дверей моей комнаты Алконоста. Обер-камергер упорно пытался донести до меня весьма настойчивое «предложение» хозяина резиденции о совместном ужине, который я была намерена пропустить.
– Фил, пожалуйста, передайте Аристарху, что я не смогу присутствовать и прошу меня извинить.
Позволив себе один мимолетный осуждающий взгляд, Алконост все-таки покинул мою комнату, плотно притворив за собой новенькую дверь, установленную уже после моего возвращения в резиденцию. Что стало со старой, мне рассказали весьма расплывчато, но, посмотрев в «честные» и «невинные» глаза Макса, я поняла, что он принимал в этом непосредственное участие.
Макс… – вот кто был далеко не единственным, но весьма значимым виновником моего плохого настроения. Вот уже как три месяца мы с ним не виделись, но это не мешало вездесущему черту занимать практически все мои мысли.
Я сильнее нахмурилась, припоминая минувшие события: перенеся меня и бессознательного Лестата в резиденцию, Лео и Макс вернулись в грот, чтобы забрать тела погибших девушек. Пытающуюся сопротивляться меня насильно ввели в сон, после того как поняли, что добровольно лежать без дела после своего чудесного воскрешения я не намерена.
Хлопотавшего все это время надо мной Эля я ненароком чуть не снесла потоком энергии, вырвавшимся у проснувшейся и злой на весь мир, как тысячи чертей, меня. Врожденная ловкость альва позволила ему избежать травм, но я еще долго не могла смотреть Элю в глаза, боясь увидеть в них страх или осуждение.
Все могло быть по-другому. Все должно было быть по-другому. – Грустная улыбка тронула губы. Мне тяжело давалось осознание того, что я стремилась найти источник энергии, но, избавившись от необходимости вытягивать силы из других, превратилась в монстра из забытой сказки, опасаясь саму себя из-за невозможности контролировать то, что заполучила в том проклятом гроте. Вырвавшаяся при ритуале сила была слишком велика для одной маленькой глупой Ведающей. – А являюсь ли я еще Ведающей? Кто я теперь?
Из раздумий меня вывел звук резко распахнувшейся двери. Пугливо прячущая глаза служанка, видимо, не вовремя проходившая мимо, старалась поскорее отойти с пути того, кто так рвался попасть ко мне.
– Маленькая госпожа и сегодня не почтит нас своим присутствием? – Ян клацнул зубами в сторону ускорившей свое бегство служанки и, довольно осклабившись, прошел в комнату. Мужчина, не дожидаясь приглашения, опустился в кресло, находящееся напротив моего, удобно устраивая руки на подлокотниках.
– А можно не запугивать так всех, кто попадается на пути? – я нехотя посмотрела на довольного собой черта. Его частые визиты раздражали, хотя я и признавала, что Ян являлся практически единственным моим собеседником с того момента, как Макс, Эль и Лео покинули резиденцию.
– Помилуй, – Ян обворожительно улыбнулся, примирительно поднимая руки вверх. – Тогда мое существование будет лишено всяческого удовольствия. Даже в своем общении ты упорно отказываешь. Приходится общаться с ними, – черт кивнул головой на закрытую дверь. – Скучно, но лучше, чем ничего.
– От твоего «скучно» служащие разбегаются в страхе, а служанки на утро красуются новыми синяками.
– Прошу заметить, что каждый свой синяк они получали с удовольствием.
Я закатила глаза. Старший черт был столь же невыносим, как и его брат, но, к тому же, питал слабость к довольно жестоким, на мой взгляд, развлечениям. Однако, справедливости ради, стоило заметить, что служанки хоть и боялись Младшего Господина, но покидали его комнату вполне довольными и лишь под утро.
– Ян, новых известий нет? – я вздохнула, признавая бесполезность продолжения спора о нравственности черта. И раз мужчина все равно не собирается оставлять меня в покое, то, возможно, у него хотя бы есть новости о парнях.
Тогда, три месяца назад, у парней и Аристарха случился весьма трудный разговор. Обсудив все произошедшее в гроте и тот прискорбный факт, что Стасу удалось скрыться, мужчины пришли к выводу о необходимости догнать беглеца. Леший, будучи хоть и тяжело раненым, но смог выжить, о чем сообщала разведка Лебединой страны, патрули которой заметили передвижение Стаса недалеко от их границ. Несмотря на то что Повелитель Святибор всячески пытался надавить на исполняющего обязанности Дьявола Нави, Аристарх упорно стоял на своем: «будущую невестку на суд не выдам». К соглашению на счет меня Высшие так и не пришли, но Повелитель альвов признавал необходимость поимки Стаса и всячески способствовал его розыску.
В итоге Макс вместе с Элем и Лихом, которого упорно не желал брать с собой до последнего, отправился в леса, расположенные близь Лебединой страны. Меня же они оставили прозябать в резиденции.
Последний наш разговор с Максом закончился оглушительной ссорой, после которой ремонтировали все левое крыло резиденции. Не привыкший контролировать свои эмоции и энергию черт и я, непонимающая, как управляться с новообретенным огнем, вспыхивающим каждый раз своими черно-фиолетовыми всполохами, стоило мне только потерять душевное равновесие, заметили учиненный нами вред, лишь тогда, когда взбешенный Аристарх вместе с посмеивающимся Яном растаскивал нас по разные стороны баррикад. Я не готова была оставаться в неведении их поисков, а Макс упрямо не желал подвергать меня опасности. Озлобленную меня в итоге оставили на попечительство семейства Аристарха, чему я была однозначно не рада.
Макс клятвенно обещал вернуться так быстро, как только сможет, но я, затаив обиду, даже не вышла провожать их троицу. Во всем этом я видела единственный плюс – нашу свадьбу ожидаемо пришлось отложить на неизвестный срок. После всего случившегося я не понимала, желаю ли так же, как и прежде, связать свою жизнь с этим невыносимым рогатым.
– Маленькая госпожа меня слушает?
Я вздрогнула, понимая, что Ян уже какое-то время что-то рассказывал погрузившейся в невеселые воспоминания мне. Переведя взгляд затуманенных глаз на мужчину, постаралась вернуть себе собранность:
– Прости, Ян, я задумалась, – неловко проведя по волосам, в попытке чем-то занять руки, уточнила: – Что ты говорил?
– Могу предположить, с кем сейчас твои мысли. – Мужчина понимающе усмехнулся, наблюдая за моей рассеянностью. – Я пытался донести до тебя довольно интересную новость – в резиденцию возвращается Главное Бедствие с посланием от Святибора.
– Лео уже в пути? – я невольно поежилась, вспоминая произошедшее с нами незадолго до моего исчезновения из резиденции. Боль истерзанных губ слишком глубоко отпечаталась в памяти.
От внимательных серых глаз черта не скрылась моя реакция, после чего Ян недобро сузил глаза с вытянувшимися по-змеиному зрачками:
– Ведь это был он?
– Не понимаю, о чем ты. – Я старалась говорить спокойно, но, видимо, мне не хватало мастерства, чтобы одурачить Главного Исполнителя Наказаний по седьмому кругу Ада.
– Не юли, Ника. – Вкрадчивый голос мужчины не обещал ничего хорошего. – Теперь я понимаю, что именно Лео требовал от тебя взаимности, хоть тогда и не придал этому должного значения. В любом случае я как старший брат твоего жениха буду присматривать за тобой и за ним, – переходя на шепот, Ян улыбнулся так, что по моей спине поползли мурашки страха. – И поверь мне, семья для меня не пустой звук. Если ты еще не знаешь, чего именно желаешь, то придется принимать решения за тебя.
Я смотрела на серьезного, так похожего на большого матерого хищника, мужчину и понимала, что снова оказалась в клетке. Только теперь моя темница не была бездушным камнем, она вселяла в меня страх, ведь обладала поистине извращенной фантазией и искривленным пониманием добра. Пусть и из благих целей, но Ян мог навредить. Не мне, на это он бы не пошел, искренне охраняя статус семьи, но вот Лео… Мне стоит тщательно следить за каждым своим шагом и словом, чтобы не подставить того, кто совершенно не думает о себе. Того, кому я причинила и так слишком много боли и чье сердце до сих пор стучит в моей груди, крепко переплетаясь с сердцем другого мужчины.
– Хорошо, Ян, я тебя поняла. – Я прикрыла глаза, стараясь успокоить дыхание.
– Я рад, что хоть в чем-то мы пришли к соглашению.
Наконец-то распрощавшись с незваным посетителем, я вернулась в гостеприимные объятия кожаного кресла, кинув взгляд на журнальный столик. На гладкой отполированной слугами поверхности красовался роскошный букет из темных, практически черных, лилий. Их аромат заполнял собой всю комнату, по неприятному стечению обстоятельств заставляя мою голову раскалываться от боли. Удушливая сладость больших бутонов мешала связно думать и добавляла лишней раздражительности. Не знаю, почему не выкинула цветы сразу же, как только обнаружила их появление утром, вероятно, всему виной был конверт, таящий в себе письмо от Макса, полностью завладевший моим вниманием.
Открыв конверт, я пробежала глазами по уже выученному тексту:
«Малышка, пишу, зная, что и это письмо ты сожжешь, так и не прочитав. Да-да, не удивляйся, в резиденции есть мои глаза и уши, хоть этот факт, скорее всего, только увеличит масштаб твоего недовольства моей скромной фигурой. – В конце этого абзаца, выведенного каллиграфическим почерком черта, я явственно чувствовала его улыбку. – Не проходит и дня, когда бы мои мысли ни обращались к тебе. Наверное, ты все еще злишься, считая меня чуть ли не тираном, но ради твоей безопасности я готов на все кары мира. Когда мне удастся избавить нас даже от тени врага, я вернусь к тебе, чтобы вымаливать прощение, ползая на коленях и целуя твои милые пальчики ног.
Дождись своего нахального черта, милая ведьмочка, и прошу, не проклинай слишком усердно, а то Ад может стать для меня не только местом работы.
Навеки твой М.»
Я знала каждую строчку, вчитываясь в глупости, написанные неугомонным хвостатым, но почему-то именно это письмо, в отличие от остальных, я не выбросила, а напротив, не только сохранила, но и бережно прижимала к сердцу.
Я представляла, как где-то в лесах альвов, сидя на очередном привале, Макс сочиняет очередное послание, пытаясь достучаться до меня. Он прекрасно понимает, что я не буду злиться вечно, но он не знает всего моего упрямства. Я не собираюсь оставаться в стороне, пока другие заняты делом.
Фиолетовые всполохи прошлись по моей ладони, энергия, чувствуя бурлящие внутри эмоции, пришла в движение, пытаясь выплеснуться наружу.
Подув на окутанные всполохами пальцы, я начала мысленно считать до ста, в попытке вернуть себе душевное равновесие. Сила, хоть и нехотя, но повиновалась, втянувшись обратно под кожу.
Решившись, я распахнула окно, выкидывая так раздражающий букет. – В следующий раз нужно будет предупредить прислугу по поводу моей непереносимости лилий…
Вновь ожившая энергия затронула сжатое в моей руке письмо, покрывая жадными язычками пламени бумагу. Осыпаясь серым пеплом, оно оставило тёмные разводы на моей ладони. Пора было действовать, если я не хочу сгореть подобно ему, медленно плавясь под неведением и сомнениями.
глава 2
Холодный дождь давно намочил чёрное платье, помогая пронизывающему ветру добраться до своей жертвы.
Стоя в отдалении от места похорон, я наблюдала за скромным прощанием с подругой, которое проходило возле небольшой церквушки на старом городском кладбище.
Тело Инги, подброшенное моими Высшими на ступеньки её дома, обнаружили утром соседи. Они же и вызвали полицию, сотрудники которой посчитали её ещё одной жертвой маньяка.
Грузная женщина в чёрном платке зарыдала, падая грудью на закрытую крышку гроба. Я отвела глаза, не способная больше на это смотреть. Слёзы застилали глаза, грозясь вот-вот пролиться, и я подняла руки, желая прикоснуться к щекам, но остановилась как вкопанная, рассматривая свои ладони. Кровь. Густая, тёмная. Она покрывала мои руки, расползаясь вверх по кружеву рукавов и вязко капала вниз, стекая с похолодевших от ужаса пальцев.
– Её кровь на твоих руках, – голос Стаса пропел над самым ухом. – Только на твоих.
Резко распахнув глаза, рывком села на кровати, судорожно хватая ртом воздух. – Сон, просто сон. Вернее, кошмар, вперемешку с воспоминаниями о похоронах Инги. – Поднеся к глазам трясущиеся ладони, я силилась разглядеть отсутствие крови на них, желая убедиться, что кошмар позади. Темнота комнаты и размеренный ход часов лишь добавляли нервозности моему состоянию. Душу сковал страх, протянув к ней свои костлявые пальцы.
Подойдя к столику, зажгла свечу, поддавшуюся только со второго раза, и оглядела комнату, по стенам которой расходился теплый свет пламени. – Так-то лучше. В темноте слишком неуютно.
Вернувшись в кровать, захватив по пути графин с вином и бокал, укрыла плечи одеялом, стараясь отогреться. После того ритуала в гроте мне часто снились кошмары: о подруге, о пытках и последующей за ними смерти, даже об Агате и Лестате, но еще ни разу мне не снился Стас. И хоть в сегодняшнем сне я и не видела лешего, но его голос и присутствие были словно реальными, я до сих пор слышала его слова, повторяющиеся в моей голове вечным укором. Почувствовав легкое покалывание на кончиках пальцев, постаралась дышать ровнее, с опаской наблюдая, как начавшие появляться язычки фиолетового пламени нехотя, но все-таки впитываются обратно в кожу. Самообладание давалось мне тяжело, и хоть приобретенная энергия своей хозяйке навредить и не могла, но я искренне не хотела опять смотреть во взбешенные глаза Аристарха, отчитываясь за очередной нанесенный резиденции ущерб. Перед мысленным взором опять встало бледное лицо подруги, с неестественной маской макияжа, что навели ей для проведения похорон. Я действительно была там, в тот день, смотрела, как гроб медленно опускают вниз, и не могла пошевелиться, словно боялась выдать свое присутствие малейшим шорохом. Но этот сон отличался от реальности, оброс пугающими видениями.
Почувствовав, как с новой силой задрожали руки из-за собирающейся выплеснуться энергии, решилась на поздний визит. В конце концов, Ян сам предлагал свою помощь в любое время дня и ночи, как он выразился, так что, понадеявшись, что чёрт помнит свои слова и не убьет меня на пороге, я выскользнула из-под одеяла.
Стучась в расположенную рядом комнату Яна, я плотнее запахнула поспешно накинутый халат. Ответа не последовало, но и возвращаться уже было поздно, я все настойчивее ощущала готовящуюся вырваться силу – яркие язычки пламени уже плясали по пальцам и запястьям, грозя разнести несколько ближайших помещений. Слегка приоткрыв дверь, проскользнула в лишённые освещения покои, пытаясь разглядеть хоть что-то.
– Маленькой госпоже настолько скучно, что она решила прийти в покои мужчины среди ночи?
Зажегшиеся в канделябре свечи слегка зачадили, освещая просторную спальню. Ян, с хитрой улыбкой неспешно покидал постель, на которой спала очередная полуголая служанка. Заметив мой взгляд, мужчина ухмыльнулся уголком губ:
– Как видишь, на сегодня моя постель уже занята.
– Мне нужна помощь. – Я сжала кулаки, стараясь делать глубокие вдохи через нос.
Заметивший мое состояние мужчина одним движением накинул на позабытую девушку одеяло и кивнул мне в сторону двери, ведущей в его кабинет. Я безоговорочно проследовала вовнутрь, а Ян с некоторой поспешностью захлопнул дверь, не забыв провернуть резной ключ в замке. Мужчина взял меня за пылающие уже до самых локтей руки, не заботясь о своей вмиг покрасневшей от жара коже.
– Молодец, что не побоялась прийти, – Ян говорил убаюкивающе, плавно растягивая гласные. – А теперь смотри мне в глаза, не отрывайся, Ника. Смотри и думай о том, как энергия плавно перетекает ко мне. Не противься этому, просто отдай то, что просится наружу.
– Постараюсь…
Я заглянула в вытянувшиеся зрачки чёрта, стараясь расслабиться, ослабить тот узел, что сейчас ощущала в районе солнечного сплетения и который так жёг, прося выхода. Тонкой струйкой энергия потекла по рукам мужчины, медленно скользя по ним, словно змея.
– Вот так, молодец, не отвлекайся, – похвалил меня Ян. – Еще немного.
Громко выдохнула, ощущая, как последняя капля покинула мое тело. Отпустивший мои ладони Ян сжал кулак, формируя внутри него небольшой плотный шарик фиолетового цвета. Лицо мужчины было сосредоточенным, подобно мраморной статуе, эмоции застыли, но капелька пота, скатившаяся по его виску, выдавала, каких усилий это ему стоило.
– Открой окно, – слова, сказанные сквозь сжатые зубы, убедили меня поспешить с выполнением просьбы. Как только ставни были распахнуты, мимо меня пронёсся с силой запущенный Яном полыхающий шар, взорвавшийся где-то в отдалении, освещая ночное небо миллионами ярких искр. – Ну вот и всё, – устало прикрыв на секунду глаза, Ян вернул на лицо привычную ухмылку самоуверенности. – Полагаю, спать сегодня ты уже не планируешь?
Я кивнула, подтверждая его догадку. Сон окончательно улетучился, да и после привидевшегося кошмара желания оставаться одной совершенно не было. Неуверенно посмотрев на Яна, только сейчас поняла, что мужчина стоит передо мной в одних легких штанах, явно предназначенных для сна, а не приема гостей.
– Прости, я пришла не вовремя.
– Могло быть и хуже, – чёрт подхватил халат, накинутый на кресло. – Приди ты, скажем, часом ранее. А так я просто не высплюсь, что вполне в силах перенести.
Я вспомнила служанку, оставшуюся в спальне, и покраснела. Щёки начали гореть, выдавая мое смущение. – Действительно, если бы я пришла раньше, так бесцеремонно ворвавшись в комнату без спроса, то могла бы помешать намного больше.
– Еще раз прости. – Я указала на кресло около рабочего стола. – Присяду?
– Располагайся, – чёрт едва повёл смоляной бровью. – И так, рассказывай, что довело тебя до подобного всплеска силы? – Закуривший сигарету Ян выпустил струйку дыма в окно, задумчиво наблюдая, как догорают последние всполохи устроенного нами импровизированного салюта.
Я посмотрела на сигарету, зажатую в длинных пальцах чёрта, попутно с удивлением отмечая, что после своего воскрешения совершенно не испытываю тяги к подобному роду «удовольствия». Вот уже три месяца я даже не вспоминала о яде, ранее помогающем сдерживать нервное напряжение, чему я была несказанно рада.
– Кошмар приснился, – отмахнулась я.
– На подобие того, про грот? – мужчина вытянулся по струнке, словно волк, почуявший запах крови.
Конечно, за всё это время, проведённое с ним в резиденции, мы успели обсудить и мои прошлые сны, насылаемые мне Стасом, и все остальные события, предшествующие нашему появлению в их резиденции. Поэтому его моментально проснувшаяся заинтересованность была мне понятна.
– Нет, – я покачала головой, вспоминая неприятное сновидение. – Про похороны Инги, но знаешь, голос Стаса там тоже был, он твердил, что её кровь на моих руках. И это всё было очень реалистично. – Я поежилась, подтягивая ноги на кресло, обхватив колени озябшими руками, посмотрела на обдумывающего мой рассказ Яна. – Ты тоже так думаешь? Это я виновата в её гибели?
– Что за бред! – Ян раздражённо выругался, затушив сигарету. – Сумасшедший возжелал получить силу, устроил жертвоприношения, отправил тебя к Пряхе Судеб, а ты собралась винить в этом себя? – Чёрт наклонился, взяв меня за подбородок, вынуждая поднять на него глаза. – Маленькая госпожа слишком слабая… и слишком добрая. Если бы Максимилиан не был моим братом, я бы присмотрелся к ней внимательней.
Я хлопнула Яна по плечу, высвобождая своё лицо из цепких пальцев.
– Шучу, Ника, шучу, – Ян расхохотался, отстраняясь от меня на два шага. – В отличие от братца, я не грежу созданием семьи. – Кстати, об этом, – тон мужчины стал серьёзным, а серые глаза потемнели. – Ты всё ещё не простила его?
Я опустила глаза на сцепленные в замок пальцы, боясь, что Ян сможет разглядеть в моем взгляде то, чего я и сама пока опасалась. Слишком сложно у нас всё было с его братом. Без него сердце болело, но и с ним рвалось на части, желая избежать этой клетки, что выстраивал собственник с багровыми глазами. И еще… сердце Лео, его половина, что каждый раз болезненно ныла в моей груди, стоило мне хоть на мгновение прикоснуться к другому, не давало покоя, а лишь рождала страшное понимание того, что эта пытка будет продолжаться для нас двоих вечно.
– Ян… – я не знала, с чего начать, но ожидающий ответа мужчина не собирался сдаваться.
– Скажи, как есть, – чёрт упрямо сложил руки на груди, выжидательно сверля меня взглядом. – Возможно, я смогу помочь.
– Уже поздно, я пойду к себе, – я поднялась с кресла, отступая к двери кабинета. – Прости ещё раз, и давай отложим этот разговор на потом? – Умоляюще посмотрев на недовольного моим бегством Яна, я выскользнула за дверь.
Поспешно пересекая спальню, старалась не кидать взгляд на находившуюся в беспорядке смятую постель мужчины. И только лишь вернувшись в свою комнату и прислонившись затылком к холодному дереву двери, смогла выдохнуть, сбрасывая скопившееся напряжение. – Когда же это всё закончится? Как вернуть себе покой?
Нет, это все не то! – я отложила в сторону очередное платье, принесенное мне служанками на выбор к продолжающейся, вопреки всему, свадьбе. – Зачем это все? Возможно, и не пригодится… – я окинула равнодушным взглядом несколько ларей, полных украшений на любой вкус и цвет, что стояли сейчас недалеко от входа на балкон.
Бессонная ночь легла густыми тенями под моими глазами, придавая болезненный вид лицу.
Ворвавшиеся утром веселой гурьбой служанки застали меня сидящей перед зеркалом и молча всматривающейся в отражение. Пытаясь хоть как-то расшевелить новую хозяйку, они прибегали ко всем известным им ухищрениям, заваливая меня пестрыми отрезами кружев и осыпая драгоценными нитями бус. Моя апатия отступала под их напором нехотя, медленно, но я выходила из оцепенения ночного кошмара.
Суетящиеся девушки и подгоняющий их обер-камергер кружились вокруг меня цветной стайкой, напоминающей райских птиц, так же, как и я, запертых в этой клетке.
Заметив среди служанок ту, что я видела ночью в спальне Яна, пригляделась к ней: вокруг стройной шейки был повязан шелковый платок, однако темные следы на запястьях все равно были видны из-под рукавов ее форменного платья. Я поморщилась, вспоминая кошачью улыбку старшего черта. – Это не мое дело. Если девушек все устраивает, то и меня не должно никак волновать…
– Госпожа, – голос Фила вывел меня из задумчивости. – Госпожа, обратите внимание хотя бы на один из нарядов. Хозяин будет недоволен, если мы снова вернемся ни с чем. – Алконост умоляюще сложил руки, нервно подрагивая краем оперения.
– Да, хорошо, Фил, – я, не глядя, указала в сторону одного из разложенных передо мной платьев, признавая правила этой навязанной мне игры. – Пусть будет это. Остальное можете уносить.
– Благодарю, госпожа. – Обер-камергер поклонился, вместе с тем указывая служанкам на выход.
Поспешившие покинуть покои девушки наскоро подхватили принесенные наряды и украшения, весело переговариваясь между собой о красавице-невесте и молодом господине.
Фил недовольно прицыкнул на них, переводя на меня извиняющийся взгляд:
– Прошу за них прощения, госпожа Ника, прислуге не терпится погулять на празднике.
– Все в порядке, – я прошла к входу на балкон, рассматривая через зашторенное тюлью стекло просторы, усыпанные вереском. – Я понимаю… – Где-то там, далеко за границами Нави, сейчас парни прочесывают леса. Все ли хорошо с ними? Все ли хорошо с ним?
Алконост продолжал задумчиво сверлить мне спину, храня при этом молчание, но и не покидая комнаты. Надоев испытывать его взгляд, начавший физически ощущаться между моих лопаток, я решила прервать затянувшуюся тишину:
– Ты что-то хотел, Фил?
Мужчина слегка повел едва светящимися сейчас крыльями, словно разминая их. Алконост не испытывал смущения, впрочем, как и других чувств, ему, как мифическому созданию, не были знакомы ни страх, ни сострадание, но почему-то мне казалось, что он не так уж и бездушен, как хотел бы показаться. Словно опомнившись, Фил опустил глаза, доставая из кармана своего идеального светло-бежевого костюма небольшой конверт.
– Утром к Хозяину прибыл один из разведчиков Лебединой страны. Это, – Фил указал взглядом на свою протянутую ко мне руку, с лежавшим на ней посланием, – было адресовано Вам, от молодого хозяина.
– Фил, я думала, ты знаешь, как я с недавних пор отношусь к подобным подаркам. – Я натянуто улыбнулась, вспомнив «подарок», переданный мне Агатой и перенесший меня в логово Стаса. Очередное письмо каждый раз воскрешало во мне тот день, отчасти из-за этого я и не была рада посланиям черта.
– Не смейте беспокоиться, – мужчина покачал головой. – Послание проверили лично сам Хозяин и Господин Ян. Оно абсолютно безопасно для Вас.
Подумав, приняла из рук застывшего Алконоста конверт. Довольный выполненной службой мужчина оставил меня одну, неслышно закрывая за собой дверь.
Присев на край кровати, надорвала бумагу, доставая небольшое сложенное вчетверо письмо и серебряное колечко в виде свернувшегося в несколько раз змея. – Интересный выбор украшения от того, чьи глаза периодически напоминают змеиные, – я мысленно улыбнулась, вспоминая, что таким Макс бывает только в бешенстве, и начала читать письмо:
«Малышка, даже если ты все еще злишься на меня, то надеюсь, что хотя бы не сожжешь мой подарок. Это кольцо я выменял у местной ведьмы. Честное слово: она жива! Хоть и не хотела с ним расставаться… На этом украшении защитный оберег, он поможет лучше контролировать твою энергию.
Я люблю тебя, Ники, и очень скучаю. Твой М.»
Отложив письмо в сторону, с улыбкой подумала, что черт, как всегда, в своем репертуаре. Остается лишь надеяться, что он сказал правду, и бедная ведьма действительно не пострадала от его настойчивого желания заполучить это кольцо. Повертев вещицу в пальцах, решила не надевать его на руку, а, продев в цепочку, оставила висеть на шее. Непонятное желание спрятать подарок от чужих глаз заполнило сознание. Переведя взгляд на большие напольные часы, с досадой поняла, что пора собираться на обед с Аристархом. Я могла пытаться вечно отвечать на его приглашения отказом, но, в сущности, это ни к чему хорошему не приведет. Зачем злить Дьявола, находясь в его доме? Спрятав письмо Макса под подушку, я покинула комнату, направляясь дальше по коридору в сторону малой хозяйской столовой.
Толкнув массивные двери, поспешно прошла к столу, занимая свое место рядом с лениво потягивающим вино Яном. Черт отсалютовал мне бокалом, обозначив на губах еле заметную улыбку. Улыбнувшись в ответ, я перевела взгляд на восседающего во главе стола Аристарха. Дьявол, как обычно, был в идеальном деловом костюме, всем своим видом излучая силу и власть. Даже будучи в кругу семьи, этот Высший никогда не позволял забыть, кто он такой.
– Надеюсь, я не сильно опоздала, – я неловко разгладила салфетку на коленях, приступая к одному из предложенных вмиг подскочившим слугой блюд.
– Мы рады твоему присутствию, Ника, – Аристарх благосклонно наклонил голову, не отрываясь от трапезы. – Надеюсь, что теперь наши совместные обеды войдут в привычку, – с явным намеком произнес он.
– Разумеется, – согласилась я, мысленно добавляя про себя: – Раз решила, Ника, быть хорошей девочкой, то играй роль до конца.
– Ян рассказал о твоем недавнем всплеске энергии. Я рад, что ты доверилась моему сыну в этот момент, – Дьявол отложил приборы, беря в руки бокал. – Но, понимая нрав Яна, могу предложить так же и свою помощь, – он немного замешкался, подбирая слова, – если визиты в его комнату начнут тебя… смущать.
Ухмыльнувшийся Ян подмигнул мне, видимо вспомнив те обстоятельства, при которых я его застала накануне ночью. Казалось, черта вся ситуация неимоверно забавляет, по крайней мере, ни тени смущения или недовольства по этому поводу я в нем не замечала.
– Благодарю, – стараясь быть вежливой с Аристархом, я начинала чувствовать напряжение от приклеившейся к моим губам неискренней улыбки. Да, мужчина принимал меня в своей семье как равную, дал крышу над головой и свою защиту, но я не могла избавиться от желания покинуть резиденцию. Все в этих стенах давило на меня. – Помощь Яна не вызывает чувство дискомфорта.
Ответивший мне легким наклоном головы Дьявол вернулся к молчаливому созерцанию жидкости на дне своего бокала, медленно покачивая тот, держа его за длинную витую ножку.
Хранивший до этого молчание Ян неожиданно вышел из-за стола. Взгляд мужчины был направлен на запертую дверь столовой, казалось, что черт чем-то заинтересован, чем-то, что скрыто от меня за мореной деревянной поверхностью. Хвост мужчины отбивал размеренный ритм по его ноге, накаляя атмосферу глухим набатом. Остановившись за моей спиной, Ян наклонился к уху, прошептав:
– Сдается мне, что наши встречи станут чаще.
Я непонимающе подняла на него глаза, чтобы тут же посмотреть в сторону открывающихся дверей: спрятав руки в штанах светлых джинсов, уверенной походкой к нам приближался Лео. Глаза Лихо потемнели, когда мужчина заметил Яна, наклонившегося ко мне непозволительно близко, отчего у меня зародилось нехорошее предчувствие. Я надеялась, что до его визита еще есть некоторое время, но, видимо, Пряха Судеб снова подшутила надо мной, закрутив свою пряжу именно таким образом.
Остановившийся напротив нас Лео поприветствовал вставшего из-за стола Аристарха, возвращая свое внимание ко мне:
– Ника, рад встречи, – он преднамеренно игнорировал Яна, все еще державшего руки на моих плечах. – Надеюсь, я не сильно потревожил своим визитом.
Открывшую было рот меня перебил искренне рассмеявшийся черт:
– Нисколько! Теперь в нашем скромном жилище станет веселее.
глава 3
Главный Демон Южного округа мерил шагами кабинет, чеканя каждый шаг, словно на плацу. Нервно пульсирующая жилка на шее мужчины выдавала его состояние, сейчас далекое от безмятежности. Остановившись около секретера и порывисто открыв его, мужчина вытащил старую выцветшую фотографию, с которой на него смотрела молодая улыбающаяся женщина. Ее темные волосы развевались на ветру, а за спиной возвышался раскидистый куст сирени.
– Лестат, перестань так убиваться, ведь все обошлось! – Яга всплеснула руками, недовольно смотря на напрягшуюся от ее слов спину мужчины, затянутую в ткань дорогой, отдающей серебром рубашки.
– Обошлось?! – развернувшийся к Главной Ведающей демон гневно сверкнул глазами. – Есть жертвы, виновник не пойман, а я, словно беспомощный мальчишка, провалялся в том гроте, даже не в силах помочь собственной дочери! – удар кулака по дверце резко захлопнул её.
Нисколько не смутившись, Яга неторопливо поправила выбившийся из прически локон.
– Ты и раньше ей не сильно-то помогал, – женщина забрала снимок из рук застывшего Лестата. – Девочка даже не знала о вас с Верой. Ты слишком хорошо скрывал от неё эту тайну, а теперь пожинаешь плоды, что тут удивительного?
– Не ты ли сама мне это советовала?! – мужчина взревел, сжимая кулаки и прожигая свою гостью ненавидящим взглядом.
– Советовала, но лишь после того, как ничего лучше не оставалось, – спокойно согласилась та, нисколько не впечатлённая его выпадом. – Ты знаешь, что я предлагала вариант, при котором всего этого и не произошло бы.
– Да, убить её, ещё не рождённой!
– Всегда приходится чем-нибудь жертвовать. – Яга прошла к столу, положив снимок на гладкую поверхность изображением вниз. – Зачем ты хранишь это фото? Тебе мало боли, что содержит твоя память?
Главный Демон взглянул на единственный снимок, что остался у него от любимой. – Вера никогда не любила фотографии. Он признавал, что Яга была в чём-то права, возможно, даже во многом, но упрямо не желал принимать её точку зрения, по крайней мере, не озвучивая это вслух. Все эти годы он наблюдал за Никой, так, чтобы сама девушка не заметила даже взгляда с его стороны. Он хорошо помнил свой ужас, когда в первый раз увидел её в обществе нечисти. Молодая Ведающая, о способностях которой раньше никто и не подозревал, уверенно держалась в окружении народа Нави, умело скрывая свои переживания. А он проклинал себя за то, что не виделся с ней ранее и не смог распознать наличие у девочки этого дара. – Не могу даже представить, что пришлось пережить ребёнку, обладающему такой силой. Этот дар сродни проклятью, если нет того, кто смог бы объяснить и подарить свою защиту… – Мысли мужчины уносили его дальше по волнам самобичевания, но, отвечая Яге, он старался выровнять дыхание, возвращая голосу спокойное звучание:
– Когда живёшь бесконечно долго, память даёт слабину. А я не хочу забывать ни единой её черты.
– Вот твоя слабость, старый друг, – Ведающая осуждающе покачала головой. – Смотри, чтобы никто больше не воспользовался ею. Ты знаешь, где сейчас Ника? Что с девочкой?
– Она под защитой Аристарха. Он клятвенно обещал защитить её. К тому же, – мужчина недовольно нахмурил брови, из-за чего лоб расчертила глубокая морщина, – она скоро войдёт в их семью.
Неожиданно звонко расхохотавшись, Яга хлопнула в ладоши, словно сказанное им очень позабавило её.
– Как я посмотрю, будущий зять тебе не мил? – хитрый прищур Ведающей не сулил скорого окончания беседы. Ей нравилось докапываться до самой сути переживаний собеседника, выворачивая душу, как старый тулуп, вывешенный под морозным ветром хозяйственной прачкой.
– Мальчишка несерьёзен. Я знаю его много лет и не такого мужчину хотел бы видеть со своей дочерью. – Почему-то в компании Яги откровения всегда давались Лестату легко, он будто бы разговаривал не с ней, а вёл беседу с самим собой.
– То же самое мог бы сказать отец Веры о тебе, – назидательно протянула Ведающая. – В любом случае, это её выбор, ты вряд ли сможешь что-то изменить. К тому же, я слышала, что Максимилиан не менее упрям, чем твоя дочь, готовая дать фору всем его подопечным чертям, так что они, в некотором роде, идеальный союз.
– Сложно что-то изменить, если дочь даже не хочет со мной общаться.
– Подожди немного, жизнь переменчива, уж я-то знаю.
Раздавшийся стук в дверь кабинета Главного Демона заставил прервать неприятный разговор. Стремительно ворвавшийся в помещение секретарь Лестата передал тому пухлый конверт.
Бегло пробежав взглядом по многочисленным донесениям с границ округа, Лестат заметно побледнел, вызывая беспокойство Яги:
– Что там? – женщина нетерпеливо пыталась заглянуть в документы.
– Чёрный Мор… – демон поднял на Ягу кажущиеся сейчас абсолютно безумными глаза. – Чума выкашивает поселения.
Решив сегодня позавтракать на уютной кухоньке, предназначенной для прислуги, я ни разу не пожалела о своём решении. Во-первых, главная кухарка, попросившая называть её тёткой Марфой, пекла шикарные пироги с рыбой, яйцом и зеленью, а во-вторых, тут никто ничего от меня не ожидал и не пронизывал взглядом, позволяя спокойно насладиться вкусом еды.
Забежавшие за утренними закусками для господ служанки лишь мимоходом улыбнулись мне, предпочитая не начинать разговор с нелюдимой хозяйкой, чему я была даже рада. На кухне, помимо меня и тётки Марфы, расположился только лакей Орлик, активно нахваливающий кисель из вишни, что главная кухарка заботливо подливала в его кружку. Молодой демон каждый раз смешно дул на тёмную кучерявую чёлку, спадающую до самого носа непослушными завитками.
– Госпожа, а вам какие булочки больше нравятся? – парень сидел на стуле, подобрав одну ногу под себя, а второй беззаботно раскачивая в воздухе. Его мальчишеская улыбка придавала образу взбалмошности, делая её обладателя совсем юным.
– Можно просто Ника, – я улыбнулась, невольно заражаясь его внутренним светом. – С вишней, они самые вкусные.
– Взаправду говорите? А с косточкой аль нет? – Орлик задавал вопросы, не забывая шустро расправляться с угощением, поставленным перед ним на стол.
– Отстань от госпожи Ники! – окрик кухарки, донёсшийся от печи, стоявшей чуть поодаль, совершенно не смутил любознательного парнишку, продолжавшего вопросительно всматриваться в меня.
Я задумалась, такой простой, житейский вопрос, особенно на фоне всего пережитого, ввёл меня в ступор, но я всё-таки постаралась ответить ожидающему Орлику:
– Без косточки есть проще, а с косточкой вкуснее, они более сочные получаются.
– Вот так и с людьми… – парень удовлетворенно кивнул мне, принимая ответ. – С кем-то просто, но вкуснее с теми, с кем приходится повозиться.
Я окинула парня удивлённым взглядом: такой весёлый, взлохмаченный, перепачканный сейчас вареньем из надкусанной булочки, а рассуждает о серьёзных вещах, при этом сравнивая, казалось бы, абсолютно несовместимые понятия.
– Орлик, а ты давно тут служишь?
Глаза пацаненка испуганно округлились, когда тот посмотрел мне за спину. А я почувствовала чужую энергию, тяжёлой, тёмной волной нависающую сзади. На ум пришло лишь одно слово – «Бедствие».
Лео остановился сбоку от меня, отвечая вместо замолчавшего парня:
– Видимо, не очень давно, раз не знает, что с Госпожой нельзя общаться как с равной. – Интонация Лиха была сухой, но по стягивающимся с углов теням я понимала, что их хозяин не в духе.
Нервно сглотнув и поспешно отставив недоеденное угощение в сторону, Орлик поспешил покинуть утратившую свою гостеприимность кухню, плотно закрывая за собой дверь.
С сожалением посмотрев ему вслед, я поставила чашку с киселем на стол, собираясь последовать примеру перепуганного лакея.
– Постой, Ник. – Лео преградил путь, вынуждая практически облокотиться на стол, чтобы увеличить мизерное расстояние между нами. – Мы так и не поговорили с тобой после всего, что случилось. – Разноцветные глаза смотрели с неожиданной мольбой, от которой я растерялась.
А нужно ли нам говорить? – я оценивающе всматривалась в черты сурового лица мужчины и не могла понять, что испытываю к нему. В разные моменты нашего пути Лео показывал себя абсолютно разным. Он то был официально сухим, то дразнил непонятными намеками, а потом удивлял неожиданной нежностью, но перечеркнуло все его нежелание понять очевидное – я не могла быть с ним. Его упорное стремление доказать мне обратное пугало, напоминая, что рядом со мной не просто Лео, а Главное Бедствие Человеческое, Демон, наделенный огромной силой, чья половина сердца сейчас так предательски ныла в моей груди, прося поддаться его напору.
– Я ищу способ разрушить нашу связь. – Я опустила глаза на грудь мужчины, стараясь не встречаться с ним взглядом. Желая избежать этого разговора, я мысленно повторяла это сама себе бесчисленное количество раз. – В библиотеке Аристарха много старинных свитков по магии, я найду, как вернуть тебе сердце.
Затянувшееся молчание со стороны мужчины заставило меня нервничать. В ушах слышался шум крови от участившегося пульса, а на кончиках пальцев появился знакомый зуд. Кольцо, спрятанное сейчас под футболкой, слегка нагрелось, сдерживая пока слабый всплеск энергии. Подняв руку, чтобы дотронуться до подарка черта, резко выдохнула, когда пальцы перехватила мужская рука, прижимая мою ладонь к своей груди.
– А если я этого не хочу? – хриплый голос Лео отдавал вибрацией по телу, а размеренный стук его сердца вторил моему. – Если я еще храню надежду?
– Надежду на что?! – я не выдержала, отдернув руку, высвобождая ее из-под горячей ладони Лео. И совершила ошибку, все-таки подняв лицо.
Смотрящие на меня два черных бездонных провала вместо глаз не выражали эмоций, но и так слишком красноречиво говорили об утратившем всяческий контроль их обладателе. Шагнув ко мне, Лео сократил расстояние между нами, заставляя меня упираться руками о крышку стола, чтобы не потерять равновесие. Нависнув сверху, подобно глыбе, мужчина упер свои ладони по обе стороны от меня, закрывая пути к отступлению. От кривой гримасы боли, исказившей его красивое лицо, у меня поползли ледяные мурашки, вынуждая поежиться.
– На что? – шепот Лиха казался сейчас оглушающим, хотя я понимала, что даже тетка Марфа, хлопотавшая в примыкающем к кухне подсобном помещении, не сможет нас услышать, что уж говорить про других обитателей замка. Лео наклонился еще ниже, практически касаясь моих губ своими. – Я чувствую твои эмоции точно так же, как и ты мои, Ника. И я знаю, что небезразличен тебе, а также то, что любовь Макса тебя душит. Вот и посмотрим, что окажется сильнее.
– Зачем ты все портишь? Я же сказала, что найду способ сделать тебя свободным. – Мои губы тряслись от страха, что Лео сейчас вызывал во мне.
– Мне не нужна свобода! – кулак справа от меня проломил деревянную столешницу, выпуская накопившуюся в Лео злость. – Даруй ее другому, раз так желаешь кого-то облагодетельствовать!
На разнесшийся от удара шум из подсобки выпорхнула тетка Марфа, поспешно вытирая руки от муки о белоснежный фартук. Глаза женщины округлились от ужаса, когда она заметила нас:
– Ой, да что же тут делается-то… – всплеснув руками, прижимая их к румяным щекам, женщина готова была заголосить, когда ее жестом оборвал Лео, нехотя выпускающий меня из плена своих рук. Закрывшая рот женщина с сочувствием посмотрела на меня, но выступить против Высшего не решилась.
Лео прикрыл глаза и, сделав несколько глубоких вдохов, посмотрел на меня уже нормальным взглядом, в котором, однако, все еще плескалась накопившаяся злость.
– Пожалуй, нам следует закончить разговор позже. – Он деланно поклонился, завершая разговор на официальной ноте, и покинул кухню, хлопнув на прощание дверью.
Оживившаяся Марфа подскочила ко мне, запричитав что-то про «охальников окаянных», но я не вслушивалась в ее слова, в голове медленно, но верно вырисовывался план. Мне нужно было покинуть резиденцию, и чем скорее, тем лучше. Повернувшись к суетящейся кухарке, я придержала ее за руки:
– Марфа, скажите, где комната Орлика?
глава 4
– И ты хочешь сказать, что Святибор уже издал указ? – Аристарх поднял взгляд на собеседника, ожидая подтверждения.
В кабинете исполняющего обязанности Дьявола Нави сегодня было как никогда солнечно. Весеннее солнце светило по-особенному ярко, проникая из Яви даже в этот, казалось бы, застывший уголок природы, освещая цветущие поля своим мягким светом. Расположившийся в соседнем кресле Лихо Южного округа вот уже час рассказывал Аристарху о результатах их разведки, периодически кидая задумчивый взгляд за окно.
– Да, указ подписан. Повелительницей Лебединой страны станет Айви. Дело осталось за малым – найти ей достойную партию, желательно до коронации, но… – Лео потер подбородок, словно обдумывая дальнейшие слова. – Как мне кажется, они не будут тянуть с передачей власти, а найдут консорта уже после.
– Занятно… – Аристарх нахмурился, стараясь припомнить подобные прецеденты. – А как же ваш друг, гостивший у нас не так давно? Эльвион – я правильно запомнил? Как я помню, он является старшим ребенком Святибора, к тому же наследник мужского пола всегда был в приоритете.
Лео знал семью Повелителя с самого детства, так же как и видел взаимоотношения между всеми ее членами, но объяснить это стороннему наблюдателю было весьма затруднительно, поэтому мужчина решил ограничиться официальной версией, которая, однако, не являлась единственной причиной:
– Принцесса обладает даром видеть Нити Жизни, вероятно, по этой причине, как отличающуюся большим могуществом, Повелитель и избрал ее преемницей.
– Логично, но примут ли подобное решение все наши?
Аристарх помнил принцессу еще маленькой, и уже тогда она была поистине взбалмошным, проблемным ребенком, вводившим всех в заблуждение своим ангельски очаровательным личиком. То, что будущая Повелительница будет держать весь народ альвов железной рукой, он не сомневался, но будет ли то благом как для ее страны, так и для других рас? – на этот вопрос мужчина не знал ответа. – Лишь время покажет, а его у нас с избытком.
– Примут со временем. – Казалось, что Лиху наплевать на этот вопрос, его отрешённый тон говорил, что мужчина мыслями находится сейчас очень далеко.
Заметивший это Аристарх некоторое время молча рассматривал профиль собеседника, устремленного взором куда-то за горизонт. Дьявол чувствовал, что между его гостем и племянником пробежала черная кошка, но не знал причины их конфликта, однако, судя по реакции Ники на появление Лиха сегодня в столовой, начал догадываться, в чем тут дело.
– Скажи, Лео, – хозяин резиденции решил нарушить тишину первым, посчитав, что темы для разговора еще не закончены, – есть еще какие-то новости с границ? Я вижу, что ты чем-то обеспокоен.
Лео вздрогнул, словно выходя из оцепенения, медленно переводя взгляд на говорившего:
– Есть, и нам предстоит довольно сложный разговор.
– Что ж, я слушаю.
– Разведывательные отряды альвов начали сообщать о появившейся в расположенных на границе поселениях болезни.
– Болезни? – Аристарх давно уже не слышал, чтобы какая-то хворь беспокоила народ Нави, а что до людей, до них не было никакого дела. – Что это за болезнь, сумевшая напугать бесстрашных природных духов? – мужчина усмехнулся, представляя эту нелепость.
– Чума.
Улыбка медленно покидала лицо Дьявола.
Я стояла перед небольшой дверью в крыле для прислуги, в нерешительности занеся над ней кулак, до конца еще не понимая, правильное ли решение я приняла. – Если мой план сработает, то нужно будет еще каким-то образом уговорить Озерного Духа перенести меня с земель, принадлежащих Аристарху, в леса Нави. Осталось найти способ перенестись из Нави обратно в свой мир, а после двигаться на Юг, в сторону Лебединой страны.
То, что план, вернее, его жалкое подобие, трещит по швам, я прекрасно понимала, но и сидеть без дела, находясь взаперти в резиденции, к тому же с прибывшим Лео, было невыносимо.
Набрав в легкие побольше воздуха, словно перед погружением на глубину, решительно постучала в дверь, надеясь, что хозяин комнаты сейчас на месте. Через несколько томительных минут, в течение которых я уже начала отчаиваться, дверь все-таки приотворилась, показав взлохмаченную голову Орлика. Парень с недоумением смотрел на меня, застывшую посреди пустого коридора, и, казалось, размышлял: а не ошиблась ли я комнатой?
– Орлик, впустишь? – я оглянулась за спину, переживая, как бы нас кто не увидел. – У меня к тебе просьба.
Потоптавшись с ноги на ногу, демоненок застенчиво улыбнулся, показывая появившиеся ямочки на щеках, и все же освободил для меня проход, жестом приглашая вовнутрь.
– Спасибо, Орлик. – Я старалась не показывать свою нервозность, но фальшивая улыбка, приклеившаяся к моему лицу, выдавала меня с головой.
– Госпожа Ника, что-то забыли на кухне? Вас проводить? – парень задвинул носком ботинка лежавшие на полу книги под кровать, с возрастающим смущением оглядывая творившийся в его комнате беспорядок. – Господин Лихо Вас не обидел? – он смотрел на меня с сочувствием, видимо, лакей действительно был впечатлен нежданным визитом Лео.
– Нет, нет, все хорошо. А ты? Он сильно напугал тебя?
Орлик нахохлился, став похожим на маленького воробья. Судя по всему, мое предположение обижало юного лакея, пытающегося казаться храбрым. Парень непринужденно повел плечом, словно отмахиваясь от угрозы в лице Великого Бедствия, но нервно дернувшийся кадык не ускользнул от моего взгляда.
– Я не напуган. Просто не видел Господина Лихо в таком настроении раньше. До того Вашего исчезновения он был… благодушнее.
Я кивнула, понимая, что Орлик имеет в виду события до моей смерти и нежданного воскрешения. Действительно, тогда все было даже проще, по крайней мере, Лео не так настойчиво требовал внимания к себе. Возможно, он опасался Макса, а может, причина совершенно в чем-то другом.
– Да, ты прав. Наверное, сегодня просто так сошлись звезды, – я пожала плечами, стараясь замять неудобную тему и перевести разговор в нужное мне русло. – Но, знаешь, мне нужна твоя помощь в другом деле.
– Слушаю. – Приобретя серьезное лицо, Орлик смотрелся забавно, словно ребенок, подражающий взрослому, но я понимала, что он, скорее всего, единственный, кто сможет мне помочь, хотя бы с самым началом моего плана.
Я решила не тянуть с долгими объяснениями, поэтому выпалила честно, на одном дыхании:
– Мне нужен комплект твоей сменной рабочей формы.
Демоненок удивленно округлил глаза, силясь понять, по какой причине Госпоже в голову пришла такая блажь. Парень неосознанно перешел на заговорщический шепот:
– Могу я спросить: госпожа задумала что-то плохое?
Ну, вот и все, вряд ли лакей придет в восторг от правды. Быть соучастником в побеге мало кто захочет. Решив, что это не вариант, я все-таки решилась на обман, от которого, возможно, тоже будут проблемы, но уже не у Орлика, а у меня:
– Понимаешь, – я поджала губы, борясь с желанием отвести взгляд в сторону, и понизила голос, как если бы хотела посвятить парня в тайну. – Форма нужна не мне, а вашему Младшему Господину.
– Господину Яну? – Орлик сначала нахмурился, но после в его глазах промелькнула тень догадки. Что именно себе надумал паренек, я, честно говоря, знать не хотела, но примерно подозревала. – Хорошо, раз так… – парень достал из шкафа сложенные стопкой вещи. – Берите, только… – слегка покраснев, он начал нервно пожевывать нижнюю губу. – Можете не возвращать потом, я попрошу, чтобы мне выдали новый комплект.
Поблагодарив Орлика, я выскользнула за дверь, стараясь не терять ни минуты. Пробираясь пустыми коридорами назад, в свою комнату, и прижимая к груди раздобытую форму лакея, я даже думать не хотела, в какое бешенство придет Ян, узнав, что я приплела его к этой истории. Уже практически дойдя до своей комнаты, я услышала звук приближавшихся шагов и веселые голоса служанок, что-то обсуждающих между собой. Решив затаиться за одной из мраморных колонн, постаралась даже дышать через раз.
– Люси, ты не знаешь, когда возвращается самый Младший Господин? – одна из девушек несла корзину с фруктами, которую сейчас бережно прижимала к груди, мечтательно прикрыв глаза.
– Максимилиан? – ее товарка шла налегке, лишь с небольшим букетом цветов, видимо для одной из комнат господ. – Наши молчат, вероятно, и Хозяин еще не в курсе. В любом случае, до свадьбы успеет, – девушка заливисто захохотала, прикрывая рот ладошкой.
– Может, и не будет еще никакой свадьбы, – первая девушка нахмурилась, показывая свое отношение к предстоящему мероприятию. – Невеста не сильно-то рада приготовлениям, да и хилая она совсем, словно из могилы только встала.
Ох, знала бы ты, как права. Мой внутренний голос был полон сарказма, да и то, в каком ключе они обсуждают моего черта, мне абсолютно не нравилось. Вот же бабник! Знала же, что он ни одной юбки не пропустит!
– Т-с-с, тише, – служанка с букетом замахала на свою неосторожно высказавшуюся подругу. – Если кто услышит такое, худо будет.
Девушки скрылись за поворотом, и я лишилась возможности расслышать дальнейший разговор, но уже то, что было сказано, не добавляло никакого настроения. Я только сильнее уверилась в необходимости своего побега, желая расспросить черта с особым пристрастием и настучать по его рогатой голове чем-нибудь тяжелым.
Поспешно добравшись до своей спальни, я спрятала свою поклажу под матрас, прикрыв сверху пледом так, чтобы никто точно не заметил. Теперь осталось дождаться подходящего часа и желательно раздобыть еду на первое время. Как именно буду уговаривать Озерного Духа, я пока не придумала, но даже не это видится самым сложным – труднее будет найти способ выйти из Нави. – «Итак, пора подумать о следующем шаге».
глава 5
С наступлением вечера резиденция погружалась в полумрак, освещаемый лишь теплым светом свечей. Да, в особняке было и привычное для людей освещение, невесть как работающее в Нави, но его обитатели предпочитали использовать его крайне редко.
После ужина, проведенного в компании будущей «семьи» и угрюмого Лео, я, наскоро попрощавшись со всеми до утра, первая покинула столовую, собираясь успеть с задуманным до того момента, как остальные соберутся расходиться по комнатам. Мне были нужны покои Яна, расположенные совсем рядом с моими. Именно туда, пробираясь как мышка, я и спешила, старательно избегая встреч с редко проходящими по коридорам слугами. Подойдя к массивной деревянной двери, я еще раз возблагодарила Пряху Судеб и всех других богов за то, что черт никогда не запирал свои покои, прекрасно осознавая, что никто из слуг не отважится войти в них без разрешения сурового хозяина.
В комнате было темно, плотно зашторенное окно не пропускало даже редкого света звезд, из-за чего мне пришлось оставить дверь слегка приоткрытой, чтобы в небольшую щель просачивалось скудное освещение из коридора. Решив начать свои поиски с секретера, как с самого подходящего места, с досадой подергала запертую дверцу, попутно отмечая, что даже самоуверенный Ян решил в чем-то, но перестраховаться. – Что ж, ищем дальше. Осмотрев комнату, приметила еще большой шкаф, утопленный в нишу стены, и две прикроватные тумбочки, к досмотру которых сразу же и приступила. Примерно через десять минут безрезультатных поисков, с нарастающей нервозностью я подумала, что скоро обитатели резиденции начнут расходиться по своим комнатам, покидая столовую, а мне нужно будет не только найти искомое, но и успеть незамеченной вернуться к себе. Бегло оглядев стопки аккуратно сложенных вещей и несколько деловых костюмов на вешалках в шкафу, поняла, что тут мне делать нечего. – Ну же, Ника, он должен быть где-то в комнате!
Где-то в конце коридора послышались приглушенные голоса. Слуги то были или сами хозяева, я не знала и проверять это желания абсолютно не было. Пора ускоряться, если я не хотела уйти ни с чем. Спустя еще пару минут, уже отчаявшись окончательно, попятилась было к двери, чтобы вернуться обратно и попробовать в следующий раз, но неловко зацепила плечом угол висящей репродукции, не заметив картину в темноте. Короткий щелчок и последовавший за ним тихий звук приоткрывающегося тайника побудили остановиться, чтобы осмотреть свою находку. Внутри небольшого углубления, сделанного в стене, лежало несколько золотых безделушек, стопка перевязанных лентой писем и то, что я искала – сфера-перенос, именно она и позволит мне покинуть Навь и начать свой путь уже по лесам тонкого плана.
Я с облегчением выдохнула, пряча сферу в кармане широкой юбки. Выскользнув за дверь комнаты Яна, бесшумно затворила ее за собой, устремляясь в сторону своей.
Фу-у-у-х, самое сложное позади. Прислонившись лбом к прохладному дверному косяку, постаралась сбросить скопившееся напряжение, протяжно выдыхая. Задвинув ногой небольшой холщовый мешок с принесенной с кухни провизией и бурдюк с водой под кровать, поспешила в ванную. Мне оставался небольшой штрих до того, чтобы подготовка к моему сумасбродному побегу считалась завершенной окончательно.
Взяв с полочки аккуратные серебряные ножнички, в последний раз посмотрела на свои отросшие за эти месяцы волосы. Кажется, только вчера я выходила из салона в своем городке, радуясь новой стрижке и волнуясь о предстоящем путешествии, и вот, уже столько всего позади.
Первый локон полетел на пол с тихим шелестом, а за ним и остальные, отстриженные уже более уверенными движениями руки, так как обратной дороги не было. Проведя по взлохмаченному «ежику» рукой, показала своему отражению язык. – Интересно, а у чертей бывает инфаркт миокарда? – я усмехнулась, представив лицо Макса, когда он меня увидит. – Волосы не зубы, отрастут еще краше, – мысленно подбодрила сама себя, возвращаясь в спальню. Нужно было поспать хотя бы пару часов, заодно дождаться, когда вся резиденция надежно укроется сонным одеялом. Наткнуться на ее обитателей во время своего побега мне совершенно не хотелось.
Обняв подушку, какое-то время размышляла, стоит ли попросить покровительства в молитве. Перед глазами всплывало ледяное лицо Пряхи, невидяще сверлящее меня бельмами глаз. Невольно хмыкнула, подавив смешок, мысль о том, как именно воспримет богиня мою просьбу, почему-то не была радужной, скорее всего, Пряха вывернет все в своей манере, желая последить за тем, как Двоедушник будет барахтаться в проблемах, словно муха в паутине… – Нет, Ника, молитвы тут не помогут, будем рассчитывать только на себя!
Дождавшись, пока старинные напольные часы отобьют два часа ночи, я выскользнула из своих покоев, попр�