Юные годы гвардии Синеющего Леса

Дворф, эльф и человек

Утро выдалось суматошное. Дун не спал всю ночь, представляя в мельчайших подробностях, как ему казалось самый важный день в его жизни. Наконец-то он покинет родную деревню и вступит в ряды рекрутов гвардии Синеющего Леса, исполнив главную мечту всей жизни. Он толком не смог сомкнуть глаз, ведь стоило лишь немного задремать, как бедного юношу охватывало такое волнение, что Дун вскакивал на ноги, каждый раз ударяясь головой о потолочные балки своего невысокого жилища.

– Дурак. – Огрызался Рэм. – Только дурак ни может научиться как делать не надо, даже получив дюжину ударов по своей бестолковой башке.

Дун не злился и не обижался на брата. Ясное дело, это всего лишь капризы, ведь они расстаются на долгое время, возможно, Рэму даже кажется, что Дун попросту бросает его.

– Я буду скучать, братишка. – Тихо сказал Дун, ласково потеревшись лбом о лоб Рэма. – И по тебе мама. – Улыбнулся парень, наклоняясь ещё раз, подставляя лоб матушке.

Дун и не заметил, как вырос настолько, что, ради этого привычного жеста, ему приходилось вставать на одно колено. Мать и брат попросту не дотягивались до его лба. Впрочем, никто в деревне дворфов не мог похвастаться тем, что смог бы поздороваться или попрощаться с Дуном, если тот не согнётся в три погибели.

– Будь осторожен, сынок. – Произнесла Мать, заботливо поправляя чёрную непослушную чёлку Дуна, прежде чем прислониться к ней лбом. – Знай, что как бы не повернулась жизнь, ты всегда можешь вернуться. Здесь твой дом. И твоя семья. – Женщина отстранилась от старшего сына, притянув к себе младшего.

Рэм упрямо надувал щёки, стараясь не реветь, однако его нижние ресницы предательски поблёскивали на утреннем солнце.

Дун уверенно кивнул матери, потрепал братишку по голове и выпрямился во весь рост, в последний раз бросив взгляд на родной дом. Как и все прочие домишки в деревне, их нехитрое жильё было создано из валуна, вытесанного изнутри и снаружи, что придавало ему форму высокой остроконечной крыши, имеющей дверь. Но самое интересное находилось под землёй. Внутри землянки дворфов были куда больше и уютнее, чем снаружи. За то как здорово ребятне кататься зимой с заснеженных каменных крыш… Однажды Дун не удержался за печную трубу и кубарем полетел вниз, прихватив с собой товарищей. Насколько же громко они с мальчишками тогда смеялись, что умудрялись разбудить даже старика Греда, а ведь он уже больше десятка лет слыл глухим. Эти воспоминания заставили Дуна улыбнуться.

– Свидимся! Если не наяву, то в самом добром сне! – Этой фразой дворфы прощались с членами семьи и любимыми. Её же произносили, прощаясь с усопшим. Дун не планировал умирать, но он точно знал, что именно этими словами должно закончится их прощание.

– Свидимся, сынок. Если не наяву, то в самом добром сне. – Мать, тепло улыбаясь, незаметно смахнула слезу передником.

– Свидимся. – Всхлипнул раскрасневшийся Рэм. – И если не наяву…, то в самом добром сне… – Всё же, эмоции взяли верх, и парнишка разрыдался, уткнувшись в плечо матери.

Дун уверенно развернулся и шагнул прямиком на юг, у него было не больше двенадцати часов, чтобы преодолеть расстояние от родной деревни до места сбора новобранцев лесной гвардии. Уверенно шагая вперёд, оставляя позади знакомые пейзажи, Дун бодро мычал себе под нос незатейливую мелодию и представлял изнурительные тренировки, опасные задания и весёлые выходные с новоиспечёнными товарищами. Улыбка не покидала смуглого лица, а игривый взгляд светло-карих глаз смотрел прямиком сквозь лесные трущобы, видя лишь светлое будущее. Маленький медальон-компас, болтающийся на груди, был его верным спутником ещё с детских лет и вот, наконец, он мог принести пользу, однако, Дун попросту забывал сверяться с ним.

Когда пустота в животе стала очевидной, Дуну ничего не оставалось, кроме как устроить себе небольшой привал. Пережёвывая кусок дорожного хлеба, парень размышлял о том, как лучше пересечь горную речушку, которая разделяла его родную долину и неизвестный новый мир. Он видел эти края лишь однажды, будучи совсем юнцом. В тот день он вспылил из-за какой-то мелочи, накричал на мать и убежал. Куда он бежал? О. Это в корне неверный вопрос. Он бежал не «куда», а «от кого». А сбежать от самого себя, как известно, не получится даже при самом страстном желании. Дун знал это, но ноги продолжали нести его вперёд, подальше от сказанных им слов и красного от гнева и обиды лица матери. Он не помнил, как долго ему пришлось бежать, прежде чем мелкая, но буйная горная речушка преградила ему путь. Не знал он и как вернуться домой. Тогда, уже поздним вечером, сидя на поросшем мхом камне, Дун дрожал ни то от холода, ни то от подступающих к горлу слёз, когда вдруг услышал своё имя, произносимое десятками голосов. Заметив в далеке огни факелов и масляных ламп, Дун забыл себя от счастья и кинулся в их сторону, он снова бежал со всех ног, на этот раз, пока не упал в объятья рыдающей матери под радостные возгласы толпы.

– Нашёлся! Нашёлся! Дун нашёлся! – Кричали дворфы, искренне радуясь и подходя ближе, чтобы похлопать юнца по спине или потрепать по голове, ведь стоящий на коленях Дун уже не был таким высоким, как на прямых ногах. – Малец нашёлся! Мы нашли его!

Сейчас же, сидя здесь, спустя столько времени, Дун будто вновь мог слышать эти крики и смех. Он признавал, что в тот день поступил глупо и незрело. Но ведь это было так давно, целых три года назад! Тогда он был глупым ребёнком, а сейчас, уже шестнадцатилетний Дун, смело идёт на встречу мечте. Сомнений быть не может, он будет лучшим из рекрутов и докажет всем, что достоин вступить в гвардию Синеющего Леса.

Подкрепившись, Дун продолжил путь и вскоре услышал шум воды. Река была совсем близко. Чтобы идти было веселее, Дун подобрал с земли толстую ветку и принялся размахивать ей, словно мечом. Нет, искусством боя Дун не обладал, но силы в его теле было не меньше, чем у породистого яка. Во всяком случае, он был в этом уверен.

– Интересно, а мне дадут пострелять из лука? А из арбалета? Или меня сразу определят в какие-нибудь штурмовые силы? Я же просто создан для этого! – Рассуждал Дун, перепрыгивая с одного выступающего камня на другой, стараясь не промочить ноги в речушке. – А нам сразу выдадут форму или её нужно будет заслужить? Уж я-то легко докажу, что достоин! – Дун уверенно кивал своим словам, пока пробирался через колючие кусты, ломая ветви перед собой найденной палкой. – Надеюсь там будут хорошо кормить… Хотя о чём это я!? Нам же нужно много сил. В конце концов, мы будущие защитники Синеющего Леса! Кормить будут на убой, я уверен! – Хохотал Дун, поднимаясь на высокий холм. – А если меня пустят на передовую в каком-нибудь сражении, я… Хотя, что значит «если»!? Никто не подойдёт на эту роль больше, чем такие ребята, как я! – Дун гордо стукнул кулаком в грудь и очень удивился, услышав кашель поблизости.

Дун стоял посреди лесной чащи, а недалеко от него какой-то старик пытался погрузить на осла хворост.

– Ой, дедуля! – Дун подскочил к старику, подхватывая охапку одной рукой. – Давай я тебе помогу.

– Спасибо, милок, выручишь. – Выдохнул старик, наблюдая, как Дун закрепляет хворост верёвкой. – А ты куда это, такой бойкий да громкий, путь держишь?

– Я иду вступать в рекруты гвардии Синеющего Леса! – Гордо заявил Дун, туго затянув верёвку, но тут же принялся её расслаблять, чуть было не задушив несчастного осла.

– Вон оно как. – Улыбнулся старик. – Будешь со всякими лесными чудиками, вроде орков, лес патрулировать? Ну, это дело полезное, конечно.

Дун потрепал осла по голове и улыбнулся старику в ответ. Он прекрасно знал, что не похож на дворфа, ведь даже самые высокие мужчины из деревни достигали роста лишь чуть выше его пупка. Не мудрено, что старик не признал в нём «лесного чудика», скорее всего, принял за человека. Однако, Дун прекрасно знал, что он дворф, пусть и не совсем обычный.

– Ещё какая-нибудь помощь нужна, дедушка? – Ласково поинтересовался Дун, поднимая старика, ухватив его за подмышки, чтобы усадить на осла.

– Не, боец, не надо. Спасибо. – Морщинистое лицо жмурилось от удовольствия, поймав на себе редкие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь ветви деревьев.

– Ну, тогда счастливого пути! – Радостно сказал Дун, намереваясь шагать дальше.

– Постой, чернявенький! – Вдруг окликнул его старик. – Ты куда пошагал-то? Вон там твои сборы! Каждый год там проходят. – Тощая рука указала куда-то в сторону.

Дун непонимающе захлопал глазами и откинул крышку компаса, стрелка которого упрямо указывала, что он идёт верно. Сведя чёрные брови, парень прислушался к лесу, ему и правда показалось, что со стороны, куда указывал старик, доносятся какие-то, нетипичные для чащи, звуки.

– Дедуль, ты уверен?

– А то, как же! – Бодро ответил старик, помахал рукой на прощание и пришпорил осла, мирно пощипывающего траву. – Бывай, боец!

Дун почесал затылок, покрутился вокруг своей оси, в нерешительности оглядываясь по сторонам, и, всё же, решил последовать совету старика. Бодро перешагивая переплетённые корни деревьев и шляпки грибов, Дун твердил себе, что случайно возникшему на пути старичку вовсе незачем его обманывать, а слегка сбиться с пути мог каждый. Как же хорошо, что ему подсказали дорогу!

Всё больше звуков доносились до ушей Дуна, теперь он начал различать среди них голоса. Радость и нетерпение забились в груди, словно рвущаяся на свободу птица, заставляя ноги двигаться быстрее. Вскоре Дун почувствовал запах костров и еды. Сомнений не осталось, он почти добрался до места сборов.

Едва не выпрыгнув из гущи леса на опушку, Дун резко затормозил, радостно озираясь по сторонам, словно игривый щенок, впервые увидевший других собак. Вокруг царила атмосфера порядка и дисциплины. Сторожевая башня, которую Дун не заметил из-за густоты крон деревьев, пестрила флагами и гобеленами с изображением гвардейцев в пылу сражения с драконами, ограми и гоблинами. По периметру опушки были натянуты палатки и горели костры, над которыми бурлили варева в дорожных котлах. Гвардейцы в узнаваемых синих жилетах и плащах с капюшонами были распределены по временному лагерю, каждый из них занимался своим делом. Вот один и обратил внимание на Дуна, расхаживающего туда-сюда с видом деревенского простачка-зеваки.

– Эй! – Окликнул его гвардеец. – Ты чего тут мельтешишь? Кто таков?

Дун спешно подбежал к мужчине, с восторгом рассматривая вышитый жилет и меч в аккуратных ножнах.

– Я Дун! – Радостно выкрикнул он.

–Боги будьте милостивы… – Обречённо выдохнул гвардеец, проверяя список в своих руках. – Рекрут?

– Да! – Дун широко улыбнулся, переполняемый гордостью.

– Не «Да», «Так точно, сэр!», всему вас, молодёжь, учить нужно. – Продолжал ворчать мужчина. – Когда прибыл?

– Только что! – Не теряя энтузиазма ответил Дун.

– Значит, ты двадцать шестой… Как, говоришь тебя зовут?

– Дун! – Ещё более громко и радостно произнёс парень.

– М-да. – Брезгливо скорчив лицо, гвардеец черканул пером по бумаге. – Раса?

– Дворф.

Глаза мужчины расширились и медленно пробежали снизу вверх по телу юноши, который был на голову выше его самого. Широкие плечи, узкая талия, крепкие руки и ноги, да даже черты его лица и широкая шея… Будь он вдвое ниже, и правда сошёл бы за дворфа, однако, рост парня составлял метра два, не меньше.

– Ну да, ну да. – Усмехнулся гвардеец, отойдя от шока. – А я минипут. Всё-то вам, молодым, хиханьки да хаханьки.

– Кто ещё тут шутник! Минипутов не бывает, это всем известно! – Дун улыбнулся ещё шире.

– Расса? – Строго повторил мужчина, проигнорировав слова Дуна.

– Говорю же, дворф. – Парень пожал плечами. – Знаю, что немного отличаюсь, но я самый настоящий дворф из деревни на севере, за рекой.

Разговор зашёл в тупик. Ответ юнца явно не устраивал гвардейца, но что поделать? Дун не мог и, что важнее, не хотел объяснять причину своих аномальных, для дворфа, размеров всем и каждому, кто вопросительно изгибает бровь, услышав о его расовой принадлежности. Вдруг, к ним подошёл ещё один мужчина в форме, приветственно кивнул Дуну, отвёл товарища в сторону и шепнул на ему на ухо:

– Ну что ты прицепился? Не видишь, что ли, парнишка искренне верит в своё происхождение. Небось мать нагуляла или приютили в младенчестве. Пиши «дворф», а там уж сами разберутся.

У Дуна был прекрасный слух и в тот момент он впервые об этом пожалел, но постарался сделать вид, что ничего не расслышал. О том, что он подкидыш, парню уже говорили и не раз, но обвинять его матушку в распутстве…

Гвардеец со списком вернулся к Дуну и указал пальцем на одну из палаток.

– Я тебя записал, а значит, ты официально считаешься рекрутом гвардии Синеющего Леса. – Голос мужчины был вялым и уставшим, слегка раздражённым. – Носи это звание с гордостью, как и плащ новобранца.

Проследив за направлением жеста, Дун кинул простодушное «Спасибо!» и побежал к палатке, в которой копошился невысокий человек с рыжими волосами. В деревне Дуна многие были обладателями этого оттенка, потому, парень в палатке сразу же пришёлся ему по душе.

– Привет! Я Дун, рекрут! – Юноша просмаковал последнее слово и оглядел разбросанные вещи. Там были и куски ткани, и бабины с нитками, ножницы, и даже муляж головы, обтянутый мешковиной.

– Да, да. – Пробубнил рыжий парень, всё ещё стоя спиной к Дуну и стараясь что-то найти. – Все вы, рекруты, молодцы, конечно. А я тут один, без помощника остался. – Портной обернулся и чуть не шмякнулся на пол от неожиданности. – Вот те раз… Это что ж за орочий размерчик тебе нужен?

Дун весело пожал плечами и принялся поднимать материалы и инструменты.

– Я помогу. – Пояснил Дун, отвечая на растерянный взгляд рыжего. Тот моментально изменился в лице и даже улыбнулся.

– Вот спасибо. А плащ на орка у меня и правда где-то был. Они к нам редко вступают, но в этом году я, прихватил для них парочку.

– Вот один и пригодился! – Радостно сказал Дун, сматывая распустившийся шерстяной клубок.

– Да нет, это будет уже второй. – Портной кивнул куда-то в сторону и Дун смог разглядеть, в толпе новобранцев в зелёных плащах, самого настоящего орка. – Я сам удивился. Он даже писать умеет, представляешь? – Хихикнул рыжий. – Я, кстати, Кристиан. А ты, значит, Дун? Человек?

– Дун. Дворф. – С улыбкой парировал юноша.

Кристиан расхохотался искренне и звонко. Его смех звучал совсем, как горный ручей, живой и освежающий. Дун и не думал обижаться на нового знакомого, потому чуть было не подхватил его хохот, словно поветрие.

– Дворф! – Смеялся парень. – Может сразу два дворфа!? Это больше похоже на правду! – Почувствовав покалывания в области живота, Кристиан всё же смолк, стараясь отдышаться. – А ты шутник парень! Нет, серьёзно. Какая у тебя раса?

– Дворф. – По-доброму улыбаясь, повторил Дун. – Я – дворф.

Кристиан неуверенно улыбнулся и ещё раз оглядел нового знакомого.

– А ты… Прям уверен в этом, да? – Было видно, что парень пытается произнести это как можно тактичнее.

Дун молча кивнул и продолжил наводить порядок в палатке. Кристиан неловко переминался с ноги на ногу, пытаясь придумать, что сказать, но, так и не найдя нужных слов, прокашлялся и схватил метлу. В полном молчании юноши привели мастерскую в порядок. Дун с интересом рассматривал вышивку на небольшом клочке ткани, когда случайным касанием задел и уронил катушку ниток, а та покатилась по доскам, играющим роль пола для палатки. В попытке поймать беглянку, Дун нагнулся, после чего заметил дорогой кожаный сапог, наступивший на катушку. Посмотрев вверх, Дун встретился взглядом с ярко-синими глазами красивого молодого человека с ухоженными каштановыми локонами, вокруг которого толпились новобранцы.

– О! Я вижу, ты уже нашёл себе подмастерье, Дельмар? – В голосе незнакомца искрились насмешка и высокомерие.

– Привет! Я Дун.

Искренность и открытость Дуна явно не пришлись по вкусу надменному юноше, его лицо исказило призрение. Простодушие парня казалось ему чем-то вроде проказы, слишком уж бросалось в глаза и смердело. Брезгливо отвернувшись, незнакомец вновь обратил своё внимание на Кристиана, щёки которого покраснели, из-за чего веснушчатое лицо норовило слиться с рыжими волосами, а два синих глаза стали выделяться ещё ярче.

– Дун не подмастерье, он просто вызвался мне помочь! Такое бывает, когда в людях теплится хоть капля добра, На-та-ни-эль. – Имя юноши Кристиан нарочно произнёс кривляясь, было видно, что парни не ладят.

– Да что ты говоришь? – Игриво промурчал Натаниэль, окинул взглядом Дуна, усевшегося на полу и едко поинтересовался, – А ты у нас, значит, добряк?

– Ага! Я Дун. – Повторил парень, протягивая руку.

Не отреагировав на жест, Натаниэль откинул назад прядь волос и изобразил на лице подобие улыбки.

– Ну так что, Дельмар? – Язвительно протянул он. – Готов ли мой плащ? Или ты его в конец испортил?

Кристиан резко развернулся и направился в глубь палатки. Натаниэль, ехидно улыбаясь, пробежался глазами по мастерской и, когда его взгляд вновь упал на Дуна, юноша вздрогнул от неожиданности, ведь парень всё ещё тянул к нему руку, даже не думая переставать улыбаться. Такая настойчивость заслуживала мимолётной похвалы, но и слегка пугала. Натаниэль прочистил горло, вновь наигранно улыбнулся и, демонстративно натянув кожаную перчатку, элегантно подал руку, сидящему на полу Дуну. Однако, юноша явно не был готов к тому, что его ладонь с силой сожмут, после чего несколько раз хорошенько дёрнут вверх и вниз. Вырвавшись из цепкой хватки, Натаниэль процедил сквозь зубы:

– Вот же… деревенщина.

– А как ты догадался? – Дун изумлённо захлопал глазами.

– Есть в тебе нечто… – Натаниэль принялся крутить пальцем в воздухе, подбирая наиболее колкое слово, но Дун его перебил:

– Дворфское? – Радостно предположил парень.

Лицо Натаниэля удивлённо вытянулось, а аккуратные брови изогнулись дугой. Ему встречались разные люди, некоторые сразу доставали кулаки, стоило юному аристократу слегка задеть их достоинство, были и те, кто с гордостью игнорировал едкие комментарии и замечания, но чудаки, которые бы сами себя оскорбляли подобным образом ему ни разу не попадались.

– Хочешь сказать, ты огромный дворф? – Улыбнулся Натаниэль, оборачиваясь на остальных новобранцев.

– Да! – Дун так искренне радовался, абсолютно игнорируя смешки и шёпотки рекрутов, что совесть Натаниэля слегка тронула его причёсанную макушку. Дразнить чудаковатого паренька дальше совсем не хотелось. Вдруг у него и правда проблемы с головой?

– Держи свою тряпку. – Кристиан сунул Натаниэлю его плащ, словно ему было мерзко даже просто держать его в руках. – Забирай и вали уже по своим неимоверно важным делам. – Последние слова были произнесены с такой иронией, что ни у кого не осталось сомнений, Кристиан считал Натаниэля редкостным бездельником.

Вновь вернув себе ехидное выражение лица и надменную улыбку, Натаниэль принял плащ одной рукой, повертел его, придирчиво осматривая и одобрительно кивнул.

– Отличная работа, Дельмар. Я буквально поражён! Такие ровные и прочные швы. – В словах Натаниэля не было и капли сарказма, это заставило новобранцев, стоящих позади, любопытно выглядывать из-за его плеча, в попытках увидеть работу юного портного.

– П-правда? – Словно по велению магии, полностью красное лицо Кристиана вновь побелело. – Ну, то есть… Я старался. Тебе же в нём ходить и всё такое.

– Ты прекрасно справился. – Натаниэль, надел плащ и принял пару элегантных поз, красуясь перед своей небольшой свитой. – Я всегда знал, что на что-то ты да годишься. Вот закончим академию и отдадим тебя в подмастерье. Будешь барышням юбки накрахмаливать. – Юноша засмеялся тихо, но озорно, это напоминало потрескивание пламени костра, его смех быстро подхватили другие новобранцы.

Кристиан вновь залился краской, и рука его уже тянулась к метле, когда Натаниэль, небрежно на секунду поднял ладонь, прощаясь, и удалился прочь, увлекая за собой остальных.

– Пока! – Крикнул им в след Дун, помахав на прощанье. – Забавный парень. Твой друг? – Искренне поинтересовался дворф.

– Ты… Ты дурак или искусно его изображаешь!? Этот павлин-кровопийца не может быть мне другом! Он вообще на дружбу не способен!

– Как по мне, он мило тебя похвалил. А ещё у него много друзей. – Дун пожал плечами, глядя на кучку новобранцев, попятам следующих за Натаниэлем.

– Похвалил!? – Глаза Кристиана были готовы выпасть, так сильно парень их распахнул. – Ты как до своих лет-то дожил?.. Он же просто издевался! Он знает, что я слабее его в фехтовании и верховой езде… Он просто знает, что он лучше меня, вот и издевается!

– Думаю, всё зависит не от того, что говорит его рот, а от того, что услышат твои уши. – Тихо произнёс Дун, поднимаясь на ноги.

– А эти парни! – Не унимался Кристиан. – Это вовсе не его друзья! Они пешки! Ходят за ним, потому что он сын Маркиза Оллфорда! – На этих словах Кристиан стушевался. – Наверное.

Дун вопросительно посмотрел на Кристиана, а тот лишь устало выдохнул:

– Есть хочешь?

Принесённые Кристианом деревянные миски источали приятный аромат, из-за чего, Дуну показалось, словно его живот сдавило тисками. Усевшись на полу, друг напротив друга, юноши принялись за трапезу.

– В общем… – Нерешительно начал Кристиан. – Натаниэль – мой единокровный брат. У нас один отец. Его мать – единственная дочь графа богатых земель на востоке, славилась неземной красотой, прекрасным образованием и утончёнными манерами. А моя мама – овдовевшая баронесса, еле как не потерявшая своё имущество после кончины мужа. – Кристиан пристально посмотрел в лицо Дуна, внимательно слушающего каждое слово и активно работающего деревянной ложкой. – Понимаешь? Они забеременели почти одновременно. Отцу нужно было решить, на ком из двух девушек ему предстоит жениться. – Сделав паузу, Кристиан посмотрел сквозь ресницы в сторону Натаниэля, стоявшего на другом конце лагеря. – Ясное дело, он выбрал мать этого выскочки.

– Значит, он любил её. – Сделал выводы Дун. – А зачем же встречался ещё с одной женщиной?

– Да в том-то и дело, что любил он мою мать. – Кристиан говорил это так, будто впервые мог кому-то выговориться, будто эти слова не давали ему покоя, бурля где-то внутри, словно вскипевшая вода. – Брак с госпожой Алексой был выгодным мероприятием. Моя матушка не могла похвастаться тем же. – Кристиан вздохнул настолько грустно, что Дуну захотелось его обнять, как обычно он делал, когда Рэм ранил коленку или набивал на лбу шишку. – А ещё она не могла обеспечить мне безбедную жизнь. В её возрасте, позволить себе в одиночку воспитывать сына и управлять делами баронства… нет, у неё не было и шанса. Потому, как только матушка перестала кормить меня грудью, я перешёл под опеку отца. Он принял меня, ведь я ребёнок, зачатый в любви. Но вот госпожа Алекса была не в восторге от появления «запасного» наследника. Потому, пока отец был занят, а она занималась нашим воспитанием, я научился шить, готовить, убирать, стирать… В общем, я умею только это. А вот Натаниэль обучен бою на мечах, прекрасно держится в седле и знает азы нескольких боевых искусств. Он давно готовился к тому, чтобы сюда попасть. Отец же считал, что оба его сына должны стать рекрутами гвардии Синеющего Леса. – Кристиан подпёр щёки кулаками, оперев локти в колени. – Госпожа Алекса уговорила отправить меня на год раньше. Мол, я старше, а Натаниэлю нужно ещё время для подготовки.

– А ты разве старше? – Спросил Дун, вылизывая тарелку.

– На два месяца! – Вскликнул Кристиан и набрав в лёгкие побольше воздуха, затараторил. – Потом она написала письмо какому-то своему знакомому и меня сразу, по приезде, определили в тыловой отряд. И снова готовка, стирка, уборка… шитьё… – Кристиан легонько пнул один из ящиков с материалами. – Я думал, что тут моя жизнь изменится и я смогу заслужить уважение. Я мечтал попасть в королевскую кавалерию! – Ярко-синие глаза на секунду загорелись.

– Погоди. – Дун нахмурился, будто что-то очень старательно обдумывал. – В королевской кавалерии? А что ты тут забыл? – Искренне удивился парень.

– Боги, будьте милостивы к этому дураку… – Обречённо вздохнул Кристиан. – Ты что, правда не понимаешь, куда попал? – Тщетно пытаясь найти во взгляде Дуна что-то кроме неподдельного интереса, Кристиан понуро опустил лицо в ладони. – Дун… – Промычал парень, после чего вновь посмотрел на дворфа. – Ты дурак. Но слушай. – Кристиан заговорщически подался вперёд и понизил голос. – Гвардия Синеющего Леса славится адской подготовкой новобранцев, после которой молодые гвардейцы, закалённые в боях, могут дать фору даже выпускникам королевской военной академии. Так вот, слава эта настолько закрепилась, что синий плащ гвардейца Синеющего Леса давно стал пропуском в любой батальон, дивизию, войско… Куда угодно! Подготовительный лагерь для рекрутов гвардии даже переименовали в академию.

– Зачем?

– Так финансирование больше. – Пожал плечами Кристиан.

– А… финанс-сирывание. – Неуклюже повторил Дун.

– Денег больше выделяют. – Смиренно пояснил Кристиан. – В общем, принимают они всех подряд, ведь, чем больше учеников, тем больше денег на их обучение, но и выгнать вполне имеют право.

– Да ну!? – Дун удивлённо вскинул чёрные брови.

– Конечно. После полугода обучения начинают исключать тех, кто отстаёт. Иначе, как отсеять лучших? – Кристиан сострадательно посмотрел на Дуна. – Однако, отбор начнётся гораздо раньше.

– Это как?

– Да очень просто. – Ткнув пальцем в сторону Натаниэля, увлечённо что-то рассказывающего группе слушателей, заглядывающих ему в рот, Кристиан перешёл на шёпот. – У него уже на одну проблему меньше. В одиночку в лагере не выжить. Тебе нужен хотя бы один товарищ.

Дун уже было радостно потянулся к Кристиану, но тот резко остановил его, выставив вперёд ладонь.

– Тебе нужен товарищ среди новобранцев. Кроме того, вы должны попасть в один отряд. Я не подойду.

– Ну, не думаю, что это будет сложно. – Улыбнулся Дун.

– В твоём случае, это как раз таки и сложно. – Кристиан пробежался взглядом по новобранцам, разбившимся на небольшие группы. – Ты уже прослыл чудаком. Поверь, мало кто захочет держать рядом с собой двухметрового весельчака, называющего себя дворфом, который не понимает сарказма.

– Понимаю я сарказм. – Пожал плечами Дун. – И что мне теперь делать? – Голос здоровяка слегка поник.

– Да не расстраивайся ты! – Кристиан нервно улыбался и не знал куда деть руки. Дуну подумалось, что его новый знакомый нервничает, когда кто-то грустит. – Я же не договорил! Ты не один у нас тут… со странностями. – Пересев со своего места ближе к Дуну, Кристиан наклонился к самому его уху, подметив для себя слегка заострённую форму ушной раковины парня, какая свойственна дворфам. – Есть у нас тут эльф… Да, да, я тоже удивился. И орк, и эльф, и все в одну смену! Так вот. Это самый странный эльф, какого только можно представить. Ему тоже будет сложно найти союзников. Попробуй поговорить с ним. В конце концов, чудаки должны держаться вместе! – Кристиан мило улыбнулся и вскочил на ноги. – Сейчас принесу твоё обмундирование.

Дун с нетерпением раскачивался из сторону в сторону, словно маленький ребёнок. На его лице вновь поселились радость и уверенность, ведь он вот-вот заведёт нового друга, который станет для него боевым товарищем! Еле дождавшись Кристиана, Дун торопливо принял форму из его рук, наспех надел жилетку и накинул на плечи плащ.

– Подошло? – Обеспокоенно спросил Кристиан.

– Как влитое! – Дун радостно похлопал по груди, ощущая плотный материал изделия. – Спасибо, Крис! – Парень обнял друга, приподняв того над землёй.

– Я рад, что тебе нравится… – Прокряхтел портной, стараясь высвободиться из стальных объятий. – Но меня зовут не Крис… Я Кристиан!

Дун резко отстранил юношу и посмотрел на него глазами потерянного ребёнка. Пусть этот «ребёнок» и был высоченным накаченным парнем, ладонь которого могла запросто накрыть всё лицо Кристиана, Дун его совсем не пугал, и это удивляло портного, ведь обычно такие громилы вводили его в неподдельный ужас.

– Кристиан, Натаниэль… У вас слишком длинные имена. В моей деревне имя длиннее четырёх букв – большая редкость. Назови меня тупым, но для меня это не звучит, как имена, скорее, как названия городов или стран.

Кристиан бегло припомнил все дворфские имена, которые когда-либо слышал, за тем представил враждующие страны, названные в честь него и брата и снисходительно улыбнулся.

– Ну, Крис так Крис. Мне даже нравится. – Получив повторные объятья от радостного дворфа, Кристиан дружески похлопал его по плечу и указал на крайнюю палатку, над которой лениво покачивался небольшой белый флаг. – Это временный медпункт. Того эльфа туда определили сразу, как он пришёл.

– Он ранен? – Обеспокоенно спросил Дун.

– Нет-нет, что ты! Он в порядке. Просто чудак, каких поискать… В общем, как раз тот, кто тебе нужен!

Дун вновь прижал Криса к себе, по привычке, на секунду, прислонившись своим лбом к его, прошептал: «Спасибо тебе, друг.» и побежал в сторону медпункта. Кристиан, краснея, словно наливное яблочко, прикрывал лоб рукой и озирался по сторонам. Если бы это кто-то увидел… и если бы этим кем-то оказался Натаниэль!..

Палатка, такая же синяя, как и остальные, отличалась небольшим флагом с эмблемой в форме красной капли с прожилками, как на листе дерева, а также тем, что она была закрыта, из-за чего заглянуть внутрь Дун не мог и ему пришлось войти.

– Здравствуйте! – Звонкий и весёлый голос парня казался лишним и неуместным здесь, среди целебных снадобий и бинтов. – Я Дун, рекрут. – Бегло оглядевшись, дворф сразу нашёл, что искал. На набитом сеном матрасе, под кучей какого-то тряпья, свернувшись в комок, явно лежал эльф, его выдавали узнаваемые острые уши, торчащие из-под одеяла, а эта деталь была тем единственным, что Дун вообще знал об эльфах.

Сидящий на небольшой табуретке юноша перемалывал что-то в ступе, удостоив Дуна лишь беглым холодным взглядом. «Полурослик» – сразу догадался Дун.

– Жалобы? – Сухо спросил лекарь.

– На кого? – Удивился Дун.

– На здоровье. – Огрызнулся полурослик, нервно засыпав что-то в ступу.

– А… Не, жалоб нет. – Дун улыбнулся, беспечно закинув руки за голову и сомкнув их в замок.

– Ну так, а на хрен ты припёрся? – Злобно поинтересовался лекарь.

– Да я вот, за ним. – Дун ткнул пальцем в лежачего, который, словно почувствовав, сжался в комок ещё сильнее. – Что с ним? Живот болит?

– А… Ну наконец-то. – Спрыгнув с табуретки, полурослик принялся стягивать с эльфа многочисленные тряпки, среди которых оказалось всё, вплоть до носков. – Ничего у него не болит. Пришёл, получил отметку в списке и брякнулся в обморок. А я сиди с ним, выхаживай. Ещё и мёрзнет постоянно… Но жара нет. Его бы на свежий воздух, так ведь, упирается! А у меня сил не хватает его вытащить.

– Давай я! – Радостно сказал Дун, одним рывком закинув эльфа на плечо. – Спасибо, что присмотрел за ним!

– Да как бы… не за что… Хоть кто-то тут научен благодарности. – Полурослик слегка улыбнулся и вновь забрался на табуретку.

– Куда ты меня!? Зачем!? – Напугано и даже слегка истерично поинтересовался эльф, когда Дун вытаскивал его из палатки. – Мне нечего здесь делать! Я помру! – Продолжал упираться он, уже находясь на улице. А когда Дун поставил его на землю, и эльф снизу вверх посмотрел на смуглого здоровяка, дружелюбно демонстрирующего белые, хоть и не самые ровные зубы, истерики в и без того дрожащем голосе сильно поприбавилось. – Ты ещё кто?.. Да что ж я вам всем сделала-то, а!?

Дун терпеливо слушал и рассматривал нового знакомого. Красивые тонкие черты лица терялись из-за веснушек и помятости, какая возникает спросонья, чарующие светло-зелёные глаза были покрасневшими, заплаканными и опухшими, а пшеничные длинные волосы, ниже ключиц, растрепались настолько, что напоминали соломенное гнездо. Дуна умилял его внешний вид. Ему вдруг вспомнился случай со стариком Гредом, когда тот неделю пил один только ром, прочтя указ о сухом законе, вступающем в силу со следующего месяца. Деревенские пытались докричаться до старика, ведь этому указу больше двадцати лет, а сухой закон давно отменён и именно поэтому, найдя его в сундуке с барахлом, внук Греда, Иан, кинул бесполезную бумажку в уличный сортир. Кто ж знал, что старый Гред глух на оба уха так же, как и зорок на оба глаза? Спустя неделю, он выглядел так же помято. А Иан догадался взять чистый лист бумаги и написать указ об отмене сухого закона. Старик, на радостях, выпил целый бочонок рома, а эту историю жители деревни ещё долго вспоминали и пересказывали друг другу.

– Чего ты так смотришь на меня!? – Бессильно взвизгнул эльф. – Я прекрасно знаю, что просто не выживу в лагере! Я не смогу стать гвардейцем или кем-либо ещё!.. Чего молчишь!?

– Привет, я Дун. – Юноша доброжелательно протянул руку. – Я дворф и меня тут все считают чудаком. Как и тебя! Давай держаться вместе? – Беззлобный и наивный тон Дуна заметно успокоил эльфа. Настолько, что он даже нерешительно ответил на рукопожатие.

– Лирион Ан Луенззир. Ну, то есть… я и сам недавно узнал своё полное имя… Честно признаться, ты не похож на дворфа. – Лирион взглянул Дуну в глаза, но тут же опустил взгляд и отдёрнул руку. – В смысле… Ты, наверное, думаешь, что и я не то чтобы образцовый эльф и всё такое… я могу объяснить!

– Я не похож на дворфа только ростом. – Дун приложил ладонь ко лбу, как козырёк и провёл ею по прямой, меря разницу их роста с Лирионом. – Я довольно высокий, да? – Весело улыбнулся парень. – А ты чем не похож на «образцового» эльфа?

– Да я… Я и сам не знаю. – Признался Лирион. – Меня уже и причёсывали, и пудрили… Не особо помогло. А теперь я ещё и здесь…

– Ну так что, Лир, будем дружить? – По интонации Дуна было не совсем ясно, было ли это вопросом или утверждением. – Чудаки должны держаться вместе! – Поспешно добавил парень.

– Лир?.. Ну, это лучше, чем Лирион Ан Луенззир. Больше мне подходит. – Лир робко улыбнулся. –Друзей у меня раньше не было, но я очень постараюсь.

Стоило Лиру проронить последнее слово, как над лагерем раздался оглушительный трубный глас. Подняв глаза на башню, друзья увидели гвардейца, который гордо дул в трубу, привлекая к себе внимание лагеря. Когда новобранцы столпились вокруг башни, гвардеец отставил инструмент в сторону и громко произнёс:

– Всем рекрутам разбиться на группы по четыре человека! Телеги уже подъезжают!

– Какие телеги? – Дун растерянно посмотрел на Лира, который вынимал из волос соломенные прутья.

– Самые обычные, запряжённые лошадьми. На них мы отправимся в лагерь. Тебе даже это сложно даётся, дворф-деревенщина? – Знакомый мурчащий голос зазвучал где-то поблизости и Дун сразу заметил в толпе Натаниэля.

– А… Так нас отвезут… – Протянул Дун. – Вот повезло! А я-то думал мы пешком пойдём!

– Я не пройду и половины пути… Я либо словлю тепловой удар, либо замёрзну до хруста костей… хотя, скорее всего, мои ноги откажут, я потеряю сознание и моё тело растащат мыши-полёвки… – Жалобно проскулил Лир.

– Ну ты и выдумщик! – Хихикнул Дун переведя всё на шутку.

– О! А я смотрю, Дворф-переросток и эльф-фермер подружились? – Натаниэль надменно хихикнул, накрутив прядь волос на палец. – Лучше дуэта я и придумать не мог!

– Спасибо, я тоже так считаю! – Радостно кивнул Дун.

– Мне кажется он… – Лир не закончил мысль, Натаниэль смерил его пренебрежительным взглядом и слова сами застряли у эльфа в горле.

– Отличный парень! – Дун кивнул своим же словам. – Я тоже сразу это понял. Давай с нами? Будешь третьим!

– Нет уж, спасибо. – Бровь Натаниэль изогнулась, но его голос не дрогнул. – Я привык быть первым. – Юноша пожал плечами, снисходительно хмыкнул и направился к костру.

Дун улыбнулся и помахал в след Натаниэлю. Лир посмотрел на друга со смесью страха и сочувствия. Дун либо не понимал, какой перед ним человек, либо не хотел понимать. Лир даже не знал, что из этого хуже.

Над лагерем нависло напряжение, новобранцы суетились, словно пчёлы в улье, кто-то спорил, оказавшись пятым-лишним, кто-то пытался выбить место под солнцем, то есть, поближе к Натаниэлю, а кто-то уже сформировал группу и мирно стоял в сторонке. Дун вертел головой, словно любопытный совёнок, толком не понимая, что именно он должен делать, а Лир медленно блуждал взглядом по лагерю, казалось бы, без всякого смысла.

– Где взять ещё двоих, если они все от нас шарахаются? – По-детски обиженно пробубнил Дун.

– Нам не нужно никого искать. – Тихо сказал лир. – Нас двадцать шесть, я посчитал. Как ни крути, двадцать шесть не делится на четыре. Двое поедут отдельно.

– То есть, – Дун свёл брови и скосил глаза, прислонив указательный палец к переносице. – Мы и есть эти двое?

Лир кивнул и направился к поваленному бревну, которое заменяло рекрутам скамейку. Дун последовал за ним, восторженно присвистывая.

– Да ты умный парень, Лир!

– Я просто неплохо считаю. – Эльф пожал плечами и сел на край бревна, Дун примостился рядом.

– А почему Наэль сказал, что ты Эльф-фермер?

– Зови его Нейтом. – Неожиданно подал голос Кристиан, подошедший сзади. Я рад, что вы поладили. – Облегчённо вздохнул он. – Вот, а то ты не успел примерить форму, сразу в обморок упал. – Портной с доброй улыбкой протянул Лиру жилетку и плащ. – Мне нужно идти. Удачи вам, ребята. – Кристиан доброжелательно улыбнулся и уже хотел было уйти, но Дун подскочил на месте и подтянув парня к себе, потёрся своим лом о его.

– И тебе удачи, Крис! Я уверен, ты добьёшься перевода в боевой отряд!

– Не делай так! – Взвизгнул Кристиан, отпрыгивая от Дуна.

– Я так прощаюсь! – Дун непонимающе развёл руками.

– Милостивые Боги, видимо, теперь я прикован к этому парню, потому что такого прощального жеста мне не пережить! – Обречённо провыл Лир.

– Не делай так! – Повторил Крис и, помахав на прощание, удалился.

– Меня вырастили фермеры. Люди. – Выдержав паузу прошептал Лир. – Об этом, похоже, уже все знают…

Дун хотел было что-то сказать, но грустный взгляд Лира, впившийся в землю, притормозил его.

Прошло около двадцати минут и вот, первая повозка уже стояла посреди временного лагеря. Дун было подорвался с места, но Лир схватил его за руку. Здоровяк растерянно посмотрел на друга, а за тем на Натаниэля деловито усаживающегося в повозке, словно это самая настоящая карета. Трое приспешников гордо последовали его примеру.

– Мы едем последними. Забыл? Нас всего двое. – Пояснил Лир.

Дун послушно сел на место и принялся со скучающим видом наблюдать за телегами, которые приезжали и уезжали, забрав с собой очередную четвёрку. Время тянулось мучительно долго, дворф даже чуть не задремал, но был бесцеремонно скинут с острого плеча недовольно брыкающегося эльфа. В попытках занят себя, Дун начал рассматривать гобелены и рассуждать о том, какой ему больше нравится и почему. Лир не слушал друга, он нервно грыз ногти и с опаской поглядывал на парней, с которыми ему предстояло жить следующие несколько лет. И вот, последняя телега, друзья уселись друг напротив друга и почти покинули место сбора, когда до их ушей донеслось громкое:

– СТОЙ!

Обернувшись, Дун замер в удивлении, а Лир схватился за голову и, казалось, готов был вот-вот потерять сознание. За ними бежал юноша, которого Дун издалека принял за девушку, уж больно он был красивым и стройным. Незнакомец пронёсся мимо гвардейцев, словно дикая птица, выследившая добычу. Он бегло оглядел лагерь и свернул, проворно забравшись на одну из палаток. Ловко перепрыгивая с одной синей крыши на другую, ломая нехитрые постройки, парень набирал скорость и, наконец, добежав до башни, прыгнул, ухватившись за гобелен, раскачался на нём, словно на тарзанке и приземлился прямо в телегу, случайно прихватив с собой кусок гобелена.

– Вам это всё равно уже не понадобится! – Безразлично выкрикнул юноша, размахивая трофеем.

– А ну стой! Засранец! Кто такой!? – Гвардеец со списком нагнал телегу, верхом на лошади. Он не пытался скрыть искреннее недовольство.

– Амари. Семнадцать лет. Человек. – Отчеканил юноша, одарив гвардейца хитрой ухмылкой. – А Вы, господин, могли бы и притормозить. – Сказал Амари, обращаясь к кучеру.

– Приказано ехать. Я и еду. – Бесцветно пробубнил мужчина.

– Я тебя, охламона, не стану записывать! Так и знай! – Грозился гвардеец, тряся бумагами.

– Да больно надо! – Амари ловко выхватил список из рук мужчины и достав из поясной сумки перьевую ручку, быстро начеркал в нём своё имя. – Командиру передать? Я передам! – Засмеялся юноша.

– Ах ты! – Гвардеец уже было потянулся за мечом, но его нагнал и остановил другой наездник, потянувший его лошадь за узду.

– Скачите, скачите! Список передать не забудьте! – Крикнул спаситель на прощание.

Амари плюхнулся рядом с Лиром и игриво оглядел ребят. Дун смотрел на него с неподдельным восторгом и восхищением, а Лир не смотрел на парня вовсе. Насладившись долгими секундами молчания, Амари поправил короткие чёрные кудри и положил руку на грудь.

– Позвольте представиться, Амари, брат этого бедолаги. – Парень резко, но аккуратно подтянул к себе эльфа, побелевшего, словно в нём не осталось крови.

– Ого! – Воскликнул Дун. – Вы братья!? Я Дун! – Дворф протянул руку и Амари без колебаний её пожал, его рука была сухая и сильная, но очень тонкая, возможно, так казалось, из-за общей худобы и длинных пальцев. Глаза дворфа бегали из стороны в сторону, изучая абсолютно разных парней.

– Это… Сын. Ну, то есть, сын тех людей… Моей семьи.

– И теперь нас трое! – Радостно воскликнул Дун, широко раскинув руки, из-за чего, ненарочно дал подзатыльник кучеру. Выслушав шквал ругательств от мужчины под аккомпанемент звонкого высокого смеха Амари, Дун несколько раз искренне извинился и обратился к новому знакомому куда белее тихо и сдержано. – Ты ведь с нами?

– Конечно. – Амари самодовольно улыбнулся и потрепал брата по голове. – Куда он, туда и я. Всегда так было.

– Но я понятия не имел, что ты и сюда за мной припрёшься! – Обеспокоенно прошипел Лир, глядя на Амари с заботой и волнением.

– Да будет тебе, Лир! – Отмахнулся Дун. – Ему семнадцать, он храбр и ловок. Где ещё ему быть, как не здесь?

– На ферме, гусей пасти. – Улыбнулся Амари, ещё крепче обнимая брата.

– Я боюсь гусей. – Внезапно серьёзным голосом произнёс Дун. – Лучше драконы, чем гуси. Тех хоть можно мечом порубать, не схлопотав от матушки полотенцем… – Он произнёс это без улыбки, но с искренней обидой.

Этот перепад настроения Дуна вызвал новый приступ хохота у Амари и даже Лир не удержался от короткого смешка. Повозка выехала из леса и, изредка подскакивая на кочках, продолжила свой путь.

Так началась история дружбы дворфа, эльфа и человека.

Синеющий Лес

Пейзаж л