Пророчество Мараны

Глава 1.

Конец сентября… Моросит дождь, холодный осенний ветер заставляет доставать шапки и теплые пальто. Горожане уныло торопятся по своим делам. Старая маршрутка медленно движется в общем потоке. Как всегда битком, в середине салона стоит красивая девушка. Ее зовут Елена Слепова. Длинные каштановые волосы распушились от дождя. Большие зеленые глаза выглядели еще более выразительно благодаря пушистым и темным ресницам. Тоненькие губки лишь немного были смазаны бальзамом. Елена не любила наносить тонны косметики, очень любила свою естественную красоту. Тонкое пальто не скрывало изящной фигуры. Любившая с детства спорт, высокая девочка очень приглянулась школьному тренеру, а потом и тренеру в университете, поэтому Елена постоянно занималась волейболом и входила в сборную, как школы, так и университета. Настроение было унылым с самого утра. Тяжелые тучи и холод в квартире не способствовали приятному пробуждению.

Глядя в запотевшее окно, она глубоко задумалась, вспоминая минувшее лето, осень только началась, а Лена уже соскучилась по ласкающим солнечным лучам и поющим по утрам птичкам.

– Передайте за проезд!

Грузная дама сильно толкнула Елену в плечо, вырвав из приятных воспоминаний, от чего девушка пошатнулась, и чуть было не упала на стоящего перед ней дедушку.

– Осторожнее, барышни… – произнес он, с улыбкой подмигнув девушке. – Не грусти, красавица, закончится дождь и выглянет еще солнышко.

Настроение от его искренней улыбки немного улучшилось.

Выйдя на нужной остановке, девушка взглянула на часы. Пора поторопиться, иначе Сережка на работу опоздает.

Торопилась Лена к своему брату. Он жил с женой Жанной и сыном Ванюшкой. Жанна – самая красивая девушка если не во всем городе, то уж среди всех знакомых Сергея точно. Брат безумно любил жену, а она любила только себя. Сына родила лишь после угрозы мужа развестись и совершенно не занималась его воспитанием. С утра до вечера она проводила время то с подругами, то в тренажерном зале, то в салоне красоты. Лишь изредка устраивалась на работу, чтоб совсем не заскучать. Малышу уже давно пора ходить в детский сад, но в их районе он только один и места всем детишкам не хватило, а возить в другой район неудобно. Лена, недавно получившая диплом, еще не нашла работу, вот брат и предложил пока быть нянечкой для сына. Своих детей у девушки еще не было, как и нормальных отношений. Энергичная, общительная, но местами упрямая и требовательная Лена не могла найти того, кто будет принимать ее такой, какая она есть. Вот и согласилась она помочь брату, все равно найти работу не удается, а проводить время не с кем.  Так хоть наберется опыта в воспитании «на будущее».

– Лишь бы Жанна уже куда-нибудь убежала, – произнесла с горечью Елена, набирая домофон.

Отношения с женой брата у нее были очень тяжелые. Елена не понимала, как можно отворачиваться от собственного ребенка, а Жанна совершенно не принимала отсутствие желания заниматься своей внешностью у Елены. «Ну как можно иметь такие природные данные и не довести себя до совершенства! – ежедневно повторяла она. – Вот пришла бы в мой любимый салон. Там из тебя такую конфетку сотворили бы. Реснички нарастить длиннее, губки накачать, твои совсем маленькие, загар ровненький сделать. А после массажа вообще начнешь порхать, как птичка. Да тебя тогда женихи у порога караулить будут. Глазки накрасить, маникюр, педикюр и хоть на обложку журнала!» – такой разговор повторялся минимум несколько раз в неделю, но каждый раз Елена вежливо отказывалась, ссылаясь на занятость.

– Тетя Ена! – услышала девушка, как только вышла из лифта.

Через секунду уже была сбита с ног любимым мальчишкой. Крепко прижала его, чмокнула в пухлые щечки и достала из кармана заранее припасенную конфету.

– Сын, дай тете хоть разуться,  – показался из кухни брат.  – Привет, Ленка! Как дела? Проходи на кухню.

Зайдя на кухню, Елена была сильно удивлена. На столе накрыт завтрак, подозрительно улыбчивая Жанна разливает ароматный кофе, на стуле у окна сидит незнакомая женщина лет пятидесяти на вид.

– Знакомься, Лен. Татьяна Владимировна, няня для Ванюшки.  С сегодняшнего дня она будет заниматься сыном, можешь отдыхать.

– Но…Я… Мне же не тяжело. Мне только в радость!

На глаза навернулись слезы обиды, не ожидала Лена такого от брата. За пару месяцев успела очень сильно привязаться к Ванюшке, как теперь то?

– Да ты не расстраивайся! Мы ж тебе сюрприз приготовили, вот и наняли Татьяну Владимировну на время. Мы решили, что учеба, написание и сдача диплома и поиск работы тебя сильно утомили, а тут друг Жанны собирает группу на тур в Сочи и мы решили тебя отправить с ними. Отдохнешь, познакомишься с новыми людьми. Будет интересно!

– К…Какой тур?

– Ой, ты даже не представляешь, насколько там интересно! – вклинилась Жанна. – Моя подруга Ира в прошлом году ездила. Это настоящее приключение! Недалеко от города есть сеть пещер, вы отправитесь прямо в них! Пещерные лабиринты, прохлада, неожиданные развилки. Лагерь организуют у самого входа.  Вылезли, а тут костер, баня, песни под гитару. А какие там виды! Я чуть было сама не рванула за Ирой. Собирайся, не пожалеешь.

– Правда, сестрюнь, ни о чем не переживай. Тур на неделю, мы тут не пропадем.

Елена хоть и не была в восторге от такой идеи, но и портить отношения с братом не хотела. Видимо, это намек на то, что пора вливаться во взрослую жизнь. Неделю на итоговый отпуск и работать. Не всю же жизнь ей с племянником няньчиться.

– Хорошо, а когда отправляться?

– Так вылет уже сегодня вечером, – радостно воскликнула Жанна.– Ты присаживайся, позавтракаем, и отправляйся домой, собирай вещи, а Сережа заедет после работы и увезет тебя в аэропорт.  С группой встретитесь уже там. Ребята раньше улетели.

Во время завтрака девушка познакомилась с новой няней, женщина ей очень понравилась. Елена была уверена, что племянник теперь в надежных руках. Это ее сильно успокоило. Быстро позавтракав кашей с ягодами, дала наказ Ванюшке слушать во всем новую няню и отправилась домой.

– Тебя подвезти?  – спросил брат в лифте. – Я мимо поеду.

– Нет, спасибо. Прогуляюсь. Так все неожиданно. Нужно мысли в порядок привести. До вечера все равно времени много, успею.

– Хорошо, заеду в шесть – шесть пятнадцать. До вечера!

– Пока! – машинально сказала Елена, а мысли ее были уже далеко.

Шла девушка медленно, по пути собирала только что опавшие листья, машинально собирая их в букет. Конечно, она была рада появившейся возможности отдохнуть, действительно, устала за последние месяцы. Но что-то в этой ситуации ее сильно смущало, что именно Лена еще не поняла.

Дождь уже прекратился, тучи разошлись, и в неглубоких лужах отражалось голубое небо. Солнце еще не достигнувшее зенита слабо радовало прохожих последним теплом. Легкий ветерок помог успокоиться и выгнал из головы тревожные мысли. Постепенно Елена успокоилась и перешла на обдумывание списка вещей для похода. По пути зашла в хозяйственный магазин, купила кое-что для похода: небольшая аптечка, спички, налобный фонарик, фонарик обычный, батарейки, средства от насекомых, пачку орехов и сушеных бананов в дорогу. Настрой становился все более боевой. Путешествовать Лена любила всегда, но удавалось это редко. Учеба занимала много времени, не вырвешься, а в короткие студенческие каникулы столько всего нужно было сделать, что не всегда удавалось съездить хотя бы на море. Как и многие девушки Лена любила романтические книги и мечтала побывать в настоящем замке, огромном и мрачном. Помпезные дворцы Санкт-Петербурга ее не сильно впечатлили. Теперь девушка мечтала отправиться в тур по Европе. Он так и назывался «Средневековье».  Посещение нескольких стран, прогулки по узким старинным улочкам, осмотр архитектурных достопримечательностей и ночь в настоящем средневековом замке. Мечта! Но стоил тур безумно дорого. Придется не один год копить, а потом еще и искать время и заниматься оформлением всех документов. Так что пока и прогулка по пещерам поможет получить кучу положительных эмоций.

– Буду представлять себя древним человеком в поисках нового дома, – хихикнула Елена.

Сумка с вещами была готова уже через пару часов. Держать дома кучу лишней одежды девушка не любила, так что долго решать, какие вещи взять с собой, не пришлось. Немного белья, стопка удобных футболок, платье на случай прогулки по городу, спортивный костюм, запасные спортивные штаны, бандана, теплые вещи, косметичка со средствами гигиены и любимым бальзамом для губ. В отдельном пакете был почти полный походный набор.

Все оставшееся время Лена посвятила поиску в интернете информации о туристических турах в Сочи. В основном, туры включали обзорные экскурсии по городу с купанием в море и морские прогулки. Туры в горы пользовали меньшей популярностью. Странно,  ближайший тур начинался только через неделю.

– Наверное, уже набрали полную группу и сняли объявление. Что ж, если про меня забудут, то хотя бы посмотрю город.

Глава 2.

Вечером Сергей забирал уже вновь жизнерадостную и готовую к приключениям сестру.

– Отлично выглядишь! Готова к приключениям?

– Всегда готова!

Лена действительно подготовилась отлично. Яркий и удобный спортивный костюм, теплая жилетка. Высокие ботинки, специальные, походные, были куплены для поездки на Алтай с сокурсниками, но тогда Лена сильно заболела прямо перед поездкой, ботинки были закинуты в дальний угол гардеробной. Теперь пригодились. Волосы убраны в аккуратную шишку на затылке, чтоб не цеплялись за камни, и любимая бандана, когда-то давно подаренная папой, пока повязана на запястье по типу браслета.

Брат предложил Елене устроиться на переднем сиденье, а сумку девушки закинул на заднее сиденье. Почти всю дорогу ехали молча, каждый думал о своем. По радио играла прилипчивая песня.

– Сереж, спасибо вам за такой подарок, мне очень приятно, но вот мучает меня одна мысль. Что с Жанной? Что-то сильно внимательная и счастливая она была сегодня. Никогда ее такой не видела.

– Сам не знаю, она всю неделю такая счастливая. Когда начали планировать твой сюрприз, так она не успокаивается. Сама все подготавливала, билеты заказывала, договаривалась. Говорит, что хочет уже с тобой подружиться. Ведь столько лет мы женаты, а вы так и не можете общий язык найти.

– С трудом верится, если честно, не может человек так резко измениться. Ты же помнишь каждый наш скандал. Она никогда не видела во мне потенциальную подругу.

– Кто знает, может она становится мудрее с возрастом. Ведь тридцать пять в этом году стукнет. Пора бы уже. Знаешь, временами я и сам думаю, зачем на ней женился. Лишь одну радость она мне подарила – Ванюшку. А так, если задуматься, то никогда я не был с ней по-настоящему счастливым.

Путь был не долгим, Сергей легко нашел свободное парковочное место. Брат помог донести вещи, Лена чмокнула его в щеку и пошла на рейс. Долгих прощаний не любили оба.

Перелет прошел легко, и ранним утром следующего дня слегка помятая Лена вышла из здания аэропорта. Яркое солнце сразу ее ослепило и приятно согрело лицо. Девушка остановилась, вдыхая свежий утренний воздух, радуясь последним теплым лучам. Чувствовала себя в этот момент ленивой кошкой, что подставляет свою мордочку теплым лучам, довольно жмурясь.

– Привет! Мы за тобой.

Двое высоких и атлетичных парней ждали ее возле внедорожника. Одеты были просто: футболки и спортивные штаны, обычные беговые кроссовки. И в то же время парни привлекали к себе всеобщее внимание. Они отличались ухоженностью, красивым телосложением. Немало внимания привлекала их уверенность и улыбчивость.  Невольно Лена залюбовалась ими.

– Доброе утро. Простите, вы меня звали? – спросила она, медленно подходя к машине.

– Конечно! Жанна скинула твое фото, сказала встретить тебя здесь, чтоб не заплутала в незнакомом городе. Я Никита, можно просто Ник, это невоспитанное чудовище – Макс.  Ты, как понимаю, Елена?

– Можно Лена, – улыбнулась новому знакомому девушка.

– Как долетела?

– Спасибо, нормально, даже выспалась. Как понимаю, вы организаторы тура? – парни одновременно кивнули. – А где остальная группа?

– Встретимся с ними на точке, не кататься же по городу всей толпой, – ответил Макс, покосившись на Никиту. – Давай сумку, закину в багажник. Загружаемся, сегодня еще полно дел.

Ехали быстро, парни не давали заскучать, рассказывали байки из жизни, показывали прекраснейшие виды окрестностей. Пару раз даже остановились, чтобы сфотографировать Елену на фоне окружающей красоты. Время в дороге текло незаметно, общались легко и непринужденно, казалось, что ехали совсем недолго. По пути девушка позвонила брату, рассказала, как долетела и какие замечательные ребята ее встретили. У Сергея, будто груз с плеч упал. После разговора по дороге в аэропорт, он всерьез задумался о неожиданной перемене в характере жены. Ожидал, что она устроит нелюбимой родственнице какую-то пакость, но, видимо, зря не доверял жене.

– Лена, вылезай, приехали! Ближе не подъехать, придется немного прогуляться, – Никита распахнул  дверь и помог девушке выбраться. Молчаливый Макс в это время доставал ее сумку.

– А вы пойдете так? Без рюкзаков?  – покосилась девушка на парней. – Не очень, наверное, удобно лазить по горам в шортах и обычных кроссовках.

– Наши вещи уже в лагере, ты не переживай.

Поставили машину на сигнализацию, хотя кому она в такой глуши нужна, и отправились в путь. Шли не долго, но за время похода по лесу ноги начали ощутимо уставать.  Однако, для привыкшей к нагрузкам на тренировках Елены, это было не так и страшно. В какой-то момент впереди показался свод небольшой пещеры, но вот никакого лагеря,  девушка не увидела.

– Ребята, это она?

– Да, Лен. Она, – ответил Никита.

– А где тогда все?

– Все..? – парень запнулся и с надеждой посмотрел на друга.

– А, действительно, Ник, где все? – помог другу Макс. – Наверняка договорились приехать позже, все равно нас ждать. Вы пока осмотритесь, я дров на костер соберу.

– Может они недалеко? Позвоните. Для костра как минимум спички и топор нужны.

– Здесь сеть не ловит. Место такое. Вышки рядом есть, а сети нет. Местные говорят, что тут какие-то залежи руды, вот они и сбивают сигнал. Подождем, вот сейчас выспятся все и приедут.

– Лена, давай заглянем пока внутрь. Может кто-то уже приехал, мне кажется, я слышал голоса из пещеры. Сумку бросай у входа.

– Сейчас, возьму хоть фонарик.

Пока девушка искала в сумке фонарик, Никита решил почувствовать себя наставником юной исследовательницы.

– Так, слушай краткий курс безопасности. Иди аккуратно, смотри под ноги. Фонарик не ронять. Сломается – останешься в темноте. Говорить тихо, не кричать. Своды проверенные, крепкие, но всякое может быть. Постарайся сильно не отставать, в этом месте много развилок. Легко потеряться, если заблудилась жди на месте, мы сами тебя найдем. Вопросы есть?

– Нет.

– Тогда вперед за приключениями! – как показалось, грустно проговорил Никита.

Глава 3.

Вход в пещеру был не слишком заваленным. Понятно, что туристы годами приезжают сюда. Большие камни убраны ближе к стенам, по центру достаточно свободный проход. Трава примята, местами видны окурки и прочий мусор. В общем, следы предыдущих групп виднелись всюду. Внутри было ощутимо прохладнее. «Хорошо, что я так тепло оделась» – подумала Елена. Шли медленно. Спускались все дальше и дальше вглубь. Воздух становился тяжелее. Темно, холодно, сыро и в то же время нереально красиво и необычно. В какой-то момент девушка залюбовалась настолько, что не заметила, как осталась одна.

– Никита, ты где? – тихо спросила она.

Ответом ей была тишина.

– Никит! Ник!  – позвала чуть громче, освещая фонариком все вокруг.

Девушка оказалась в небольшом зале. Из него вели 3 прохода. В один она вошла, куда вели остальные Елена, конечно же, не знала. Как и учили, она никуда не пошла, осталась на месте и внимательно прислушивалась к происходящему вокруг.

– Вот ты где! А мы тебя уже обыскались, – девушка подпрыгнула от неожиданности. Это был Ник. Он неслышно вошел в тот же проход, через который зашла девушка несколько минут назад.

– Хорошую ты себе комнатку выбрала. Уютно здесь,  – усмехнулся Макс, вошедший через второй вход и, будто специально, перегородивший его.

Девушка очень обрадовалась появлению парней, хоть и испугалась их внезапного и тихого появления. И в то же время появилось сильное чувство тревоги. Пульс участился, Лена насторожилась, а интуиция кричала только одно: «Беги!». Сделав пару глубоких вздохов, чтобы успокоиться, девушка осветила лица парней. Они были непривычно  серьезные, настолько, что сразу стали казаться лет на пять старше.

– Ник, а ты куда пропал? Я и не заметила, что осталась одна.

– А я предупреждал, чтоб следила.

– Парни, что случилось? Вы почему такие серьезные стали?

– Не хочу тебя огорчать, крошка, но такие мы были всегда, это нам добрыми раздолбаями пришлось немного побыть, чтоб затащить тебя сюда, – Макс явно получал удовольствие от происходящего.

Девушка попятилась к третьему выходу из зала. Сложившаяся ситуация ее все больше пугала.

– Да что происходит, парни, хватит меня пугать! Это уже не смешно.

– Хорошая ты девчонка, – сказал Ник. – Жаль будет тебя тут оставлять. Прости, но наружу ты больше не выйдешь. Не знаю, чем таким ты мешаешь Жанне, но приказ ее был ясен – домой ты не должна вернуться.

Ноги перестали держать Елену, тяжело дыша, она присела на ближайший камень. Слез не было. Она понимала, реветь бесполезно. Жанна, будучи человеком жестким, не стала бы нанимать тех, кто размякнет при виде слез. Но сдаваться просто так она тоже не станет. Нужно быстро думать и тянуть время. Своевременно вспомнилось, как девушка подменяла заболевшую подругу в постановке новогоднего спектакля. Как выяснилось, актерским талантом Елена тоже не обделена. Приняв самый жалостный и безобидный вид, она внимательно следила за парнями.

– Но раз уже все решено, расскажите хоть, что знаете. Прошу. – Девушка аккуратно положила фонарик на камень так, чтоб он неярко светил прямо на парней. Во мраке пещеры и с пониженной мощностью фонарь едва показывал ей, где стоят парни. Они тоже могли видеть сидящую на камнях девушку.

– Нечего особо рассказывать, – неожиданно проговорил Макс. – Жанна давно уже крутит с нашим боссом,  а он предлагает твоему брату продать бизнес, но Сергей упрямится. Вот и решила Жанна помочь мужу обанкротиться. Сейчас ты пропадешь, она поможет нанять поисковую группу. Как понимаешь, искать тебя будем, конечно же, мы. Искать будем долго, а услуги наши дороги. А на что пойдет твой брат ради любимой сестры? Да на все! Вы тянем из него все, что сможем, а потом шеф подключит других людей. Прижмут твоего братика, продаст все, как миленький. Останется ни с чем, а там и Жанна уйдет.

– Как у вас все сложно, – подавленным голосом проговорила девушка. Делая вид, что поправляет штаны, взяла пару небольших камней у ног и незаметно положила рядом. – А не проще ли, как в фильмах, потребовать выкуп. Раз вы уверенны, что брат так легко за меня все отдаст, то почему бы и не обойтись без всего этого. – Обвела руками каменный зал. Поворачиваясь, приметила, где находится третий выход.

– Жизнь, знаешь ли, не сказка и даже не фильм, Лен. Тут все намного сложнее, – сказал Никита. – Это в фильмах забирают деньги и с сумкой наличных счастливо покидают родные края. И никто не ищет похитителей, а если и ищет, то никогда не найдет. А мы сделаем так, что он сам отдаст все, причем без шантажа. И не будет виновных. Будет лишь одна несчастная жертва – ты.

– Но ведь вы не думаете, что брат остановится на одной поисковой группе. Есть специальные организации, если вы заявите, что я пропала, то будут искать везде. Обдумайте идею про выкуп, я клянусь, не расскажу, что видела ваши лица. Скажу, сидела в пещере с мешком на голове. Нравитесь вы мне, ребята, – девушка откинулась назад, давая парням понять, что еще надеется на легкое решение возникшей проблемы. Одновременно она сгребла с земли горсть грунта и мелких камней. Крепко зажала их в руке.

– Никто не знает, куда мы уехали, наш лагерь вообще в другом месте. Если Сергей и решит нанять кого-то кроме нас, они ничего не найдут, – заговорил Макс. – Хватит тянуть, пока заканчивать нашу милую беседу.  Сиди, не дергайся, быстро все сделаю.

– Пожалуйста, не… Не надо. Прошу. – Девушка выдавила слезу, а свободной рукой прижала к груди фонарик.

– Ник, держи ее. Быстро заканчиваем и валим.

Как только они подошли чуть ближе, Елена бросила грунт в глаза парням. К счастью, шли они рядом. В то же момент она зажмурила глаза, включила на полную мощность фонарь, окончательно ослепив парней. Фонарик оставила на камне. Сама же быстро развернулась, схватила приготовленные камни, наугад бросила в Макса и почти вслепую бросилась в третий проход. Бежать не получалось, но девушка понимала, что нужно оказаться как можно дальше от разгневанных парней, пока они не кинулись в погоню. Первые минуты пыталась продвигаться в темноте, но ничего не получилось, Лена постоянно спотыкалась и билась о препятствия, пришлось достать смартфон и быстро бежать, подсвечивая дорогу. Через несколько минут она обернулась и увидела, что парни уже кинулись в погоню. Увидев довольно узкую щель в стене, она выключила фонарик и протиснулась туда. Стараясь двигаться как можно тише, девушка продвигалась дальше от входа. Проход становился все уже, стены сдавливали, дышать было тяжело, но Лена чувствовала – спасение впереди. Воздух становился свежее, проход шел вверх.

– Да точно она сюда забралась, – услышала она, рядом с ногой мелькнул луч от фонаря, но до нее не достал. – Лена, выходи, мы знаем, что ты там. Уговорила. Давай вместе придумаем другой план.

Девушка замерла, даже дышать стала еще медленнее. Затаилась. Вдруг решат, что ошиблись.

«Бульк!» – характерный звук оповещения месседжера оглушительно прозвучал в тишине.

«Сообщение!? Значит, сеть появилась!» – девушка мгновенно достала телефон и написала сообщение брату: «Это была ловушка, если не вернусь, значит, встречавшие парни поймали и убили меня. Беги от Жанны. Она со своим любовником хочет тебя обанкротить и забрать все. Скину геометку, искать только тут. Если не найдете, то больше и не ищи. Люблю тебя и Ванюшку». Смахнув слезу, девушка продолжила подъем наверх.

– Я же говорил! Там она. Лен, выходи, не заставляй нас лезть за тобой, – крикнул Никита. – Мы проиграли. Может, договоримся?

– С полицией договоришься, придурок! – зло ответила девушка, расцарапавшая в этот момент руку о камень.

– Из города тебе все равно не сбежать, документы–то у нас,– кричал Макс. – Детка, не беси. В гневе я страшен, церемониться не буду.

– Да ты итак ни чаем с плюшками собирался меня поить!

Еще пара шагов вперед и проход стал заметно шире. Наконец-то удалось вдохнуть полной грудью.

– Стерва, сама напросилась! Теперь ты у меня быстро не помрешь.

Далее девушка слышала только отборную ругань в свой адрес, парни решили преследовать ее, им этот путь давался тяжелее, но, судя по голосам, приближались они достаточно быстро. Вновь включила фонарик на телефоне, заметила, что сеть пропала опять, и больше не отвлекаясь, продолжала свой путь. Через пару метров пути увидела слабый свет впереди. Надежда на спасение из этой темноты добавила сил.

–Только бы выбраться наружу, а там уже хоть пешком до дома, – прошептала себе под нос девушка.

Глава 4.

Свет становился все ярче, Елена уже не просто надеялась, она была уверенна, что выход рядом. Через четверть часа торопливого продвижения каменный коридор резко свернул, и девушка оказалась в небольшом гроте, ярко освещенном солнцем. В центре помещения был сложен большой костер, над ним жарилась туша кабана.

– Отлично, если здесь чей-то лагерь, попрошу помощи.

Лена пошла ближе к выходу, нужно было посмотреть, где она оказалась и кто есть рядом. Осторожно выглянула наружу и мгновенно спряталась обратно. «Не может быть!» – подумала она. Едва успокоившееся до этого сердце теперь выпрыгивало из груди. Увиденное привело девушку в ужас. С обратной стороны стали слышны крики преследователей. Девушка спряталась за большой валун, лежавший недалеко.

– О! Да нас тут уже ждут, – рассмеялись парни, минутой позже вышедшие в грот. – Леночка, это ты постаралась?

Их громкий хохот был слышен даже на улице. Парни совершенно без стеснения осматривали помещение, Максим достал нож и отрезал от почти запечённой туши большой кусок сочного мяса. Елена могла лишь одним глазом подсматривать за парнями из своего убежища. Девушка успела заметить большую тень, которая стала видна в проходе на улицу, а затем появился он. Огромный трехметровый огр, точно такой, как его описывали в книгах. Мощный, с длинными руками и маленькой головой. Он медленно зашел в свое убежище и удивленно посмотрел на «гостей».

– Агррррр! – зарычало существо так, что стены задрожали.

Лену существо не заметило, но страх настолько сковал ее, что она не могла и пальцем пошевелить. А вот преследователи совсем не испугались.

– Обалдеть, братан, крутой костюм! Прям как настоящий! Вы тут в ролевуху играете? – восторженно пошел навстречу огру Макс.

– Арррррр-хх?

– Слушай, мешать не будем, скажи только девчонку такую мелкую, лет двадцати трех не видел? Сестра от группы отбилась, все обшарили, нигде нет.

В этот момент огр заметил в руке парня кусок капающего жиром мяса. Максим демонстративно сделал укус и нагло улыбнулся.

–Надо бы поделиться с голодными путниками. Так что насчет дев….

Договорить он не успел.

–РРРРРАААААААААААА!

Огромная лапа ударила парня в солнечное сплетение так, что тот пролетел к дальней стене, ударился головой о камень и замер в неестественной позе. Глаза его больше никогда не открылись.

– Да ну нахрен!

Испуганный Никита оказался умнее напарника и шустро протискивался обратно в узкий каменный коридор. С его габаритами это давалось тяжело, на стенах остались кровавые мазки от царапин. Однако желание жить заставляло не обращать внимание на расцарапанные плечи и руки.

Елена со всей силы укусила кулак, чтоб не закричать и не выдать себя. Истерика накрывала все новой и новой волной, тихие слезу застилали глаза, но разум все еще понимал, что от ее хладнокровия и молчания сейчас зависит жизнь. Прижалась еще ближе к камню. Огр стоял слишком близко к выходу, пробежать незаметно девушка не успеет. Пришлось затаиться и наблюдать.

Около получаса огр носился по своему убежищу, злобно рычал. Он всюду чувствовал чужой запах. Взбешенный этим огр схватил свою жертву и, словно куклу, выкинул тело Макса прочь из пещеры. Это его немного успокоило, но он все еще чувствовал чужака. Еще немного побродив и успокоившись, огр снял с костра тушу кабана и принялся его есть, отрывая огромные куски и громко чавкая.

Елена решилась двигаться в сторону выхода из пещеры. Она уже практически вышла наружу, но этот день решил устроить ей еще одну неприятность. Солнце бросило на пол пещеры слишком длинную тень, огр заметил ее. В одно мгновение он оказался на ногах и побежал в сторону Елены. Громко закричав, девушка выскочила наружу, но пришлось мгновенно остановиться. Вход в пещеру, состоящий из ровной, будто специально отполированной плиты, через пару метров заканчивался обрывом. Вниз вела лишь одна тропа. Девушка не сразу ее заметила. Это промедление дало преимущество страшному существу. Едва девушка ступила на тропу, он одним взмахом сбросил ее вниз и довольный вернулся к своей трапезе.

Девушка упала в крону колючего дерева. Раздирая в кровь руки, она пыталась зацепиться за ветку, но после нескольких отчаянных попыток ударилась головой и потеряла сознание.

 Очнулась она, когда уже почти стемнело. Все тело болело, на колене и ребрах уже начали проступать синяки. Руки и частично лицо были покрыты запекшейся кровью. Волосы растрепались и забились хвоей. Вспомнив, что произошло, девушка прислушалась, но услышала лишь громкий храп, раздававшийся из пещеры. Это вселило надежду, но Елена понимала, что нужно быстро убираться от этого странного существа.

– Ладно бы встретила такое существо где-нибудь в глухих сибирских лесах, там такая глушь, что и в огра можно поверить, но здесь, рядом с цивилизацией, в туристическом районе. Как его все еще не нашли. Запомнить бы это место, пусть местные зоологи с ним разбираются.

Девушка внимательно прислушалась к своему телу, медленно пошевелила руками, ногами, аккуратно села. Голова кружилась, но вроде бы сильного сотрясения она не получила. Повезло, кости все были целы. Встала, сделала пару неуверенных шагов и чуть не закричала, увидев в паре шагов еще одного человека. Это был Макс.

– Вот ты и встретил хищника сильнее тебя. Прощаю тебе все, покойся с миром, – девушка не умела хранить злобу и решила простить парня после всего. – И ты меня прости, но, помню, у тебя был нож. Теперь он будет мой.

Девушка проверила карманы парня. В них был небольшой складной нож, веревка, зажигалка и сигареты. Елена никогда не курила, поэтому сигареты были возвращены в карман, но остальное могло пригодиться в лесу. Она растолкала все по своим карманам и быстро пошла как можно дальше от опасного места.

Шла она не меньше пары часов, за это время Лена не только не увидела и намека на цивилизацию, но даже не смогла выйти из леса. По пути она нашла небольшой ручеек. Умылась, привела себя в порядок, напилась, но задерживаться надолго побоялась. Лес был темный, неприветливый и молчаливый. Не было ни шороха зверей, ни клекота птиц, была лишь оглушающая тишина. Еще час быстрой ходьбы по лесу забрал последние силы.

– Все больше не могу, – девушка присела на поваленное дерево. – Нужно отдохнуть.

Переместилась на землю, упершись спиной в дерево. Закрыла глаза, напряжение всего дня не давало уснуть. Долго ворочалась и поэтапно вспоминала день. Слезы застилали глаза, девушка дала волю чувствам, ее трясло в немой истерике, все смешалось в голове: страх, боль, жалость к себе, переживания за брата. Вскоре удалось немного успокоиться, девушка беспокойно уснула.

Глава 5.

Проснулась Елена до восхода солнца. Тело ныло и требовало отдыха, но больше находиться в этой глуши девушка не хотела. Вспомнила про телефон. Достала его из кармана и обреченно бросила на землю. Телефон не пережил падение с высоты и просто треснул пополам. Недалеко от своего места отдыха увидела огромный дуб.

– Пришло время понять, где я оказалась и куда двигаться дальше. Сейчас темно, населенный пункт легче увидеть.

Забиралась девушка быстро. Но как только достигла верхних веток, чуть было не грохнулась обратно.  Лес освещали сразу две луны. Однако вторая еще только начала выходить из-за горизонта, и девушка приняла ее слабое сияние за огни мегаполиса за лесом. Вдали, у самой кромки леса девушка увидела огни небольшого поселения. За  ним шли огромные поля и снова леса. С той стороны, откуда она пришла, начинались высокие скалы, пещера огра была на самом краю.

– Что творится? Горы, огры, мелкая деревня, не видно ни одной асфальтированной дороги. Как я оказалась в этой глуши. Пойду в деревню, там разберемся. Надеюсь, встречу действительно людей, а не эльфов или гномов. Может, я сплю? Или сошла с ума? Или ребята все же догнали меня и это мой личный ад?

Девушка практически спустилась, осталось спрыгнуть с последней ветки, но она не удержалась и упала на бок. Что-то хрустнуло в кармане. Это оказалась пачка орехов, которую девушка брала с собой в самолет.

– Завтрак есть, жизнь налаживается. Осталось найти воду.

Возвращаться к ручью, возле дома огра, девушка побоялась, пришлось идти в направлении поселения. Через пару часов ей повезло, небольшая речка с шумом протекала совсем рядом. Елена умылась, но этого оказалось мало. Измученное приключениями тело требовало водных процедур.

– Эх, сейчас бы в душ, а еще лучше в баньку, – она сняла одежду, аккуратно сложив ее под куст.  – Ой, как холодно!

Ледяная вода обожгла тело, но это вернуло боевое настроение и отрезвило мысли. Радостная девушка выбежала из воды, растерла тело толстовкой и спешно оделась. В лесу становилось теплее, солнце поднималось все выше. Запели птицы, в кустах девушка замечала мелкую живность. Эта часть леса уже не боялась опасного существа, жила своей привычной жизнью. Пока брела по лесу, девушка плела венок из цветов, которые попадались по дороге. Очень, странно, но большая часть из них была ей не знакома, хотя в детстве она долгое время увлекалась ботаникой. В деревню девушка заходила, вплетая последние цветочки в прекрасный венок.

– Эй, девка! Кыш с дороги, затопчу же.

Обернувшись, Елена увидела, как на нее несется запряженная телега. К счастью, она успела отскочить. Елена хотела громко возмутиться, но подняв глаза, больше не могла сказать и слова. Огороженная низким, но крепким частоколом деревня, с виду была совершенно обычной. Здесь были и высокие деревянные дома, и низенькие глиняные землянки. Кругом гуляли гуси, куры и другие домашние птицы. Возле каждого дома находилась куча небольших хозяйственных построек и огород. Во дворах бегали детки, сушилась после стирки одежда. И в то же время, девушка не заметила никаких следов цивилизации. Нигде не видно ни одного провода, проводящего электричество, нет привычных глазу машин, тракторов и другой техники. Не мелькали вывески магазинов, девушка вообще не увидела ни одной вывески. Да и сами местные были одеты так, будто она попала на пару веков назад. «Может это деревня староверов?» – подумала она.

Сейчас был уже вечерний час. Все местные закончили работу и постепенно собирались на небольшой торговой площади, что находилась в центре деревни. Елена решила следовать за ними, посмотреть деревню, да найти дом для ночлега. Ведь если это староверы, то Вряд ли здесь есть гостиница или хостел, да и денег с собой у девушки было очень мало. Лишь пара сотен рублей, случайно завалявшихся в кофте. В центре деревни стояла небольшая самодельная сцена. На ней довольно приятным голосом пел невысокий мужчина. Он пел о прошедшей войне, но Елена не понимала, о каких именно событиях была его песня. Может это выдуманная баллада?

– Простите, не подскажете, где можно переночевать? Я в лесу заблудилась, только вашу деревню и нашла,  – спросила девушка у одиноко стоящей старенькой бабушки.

– Заблудилась, говоришь, а ты откуда будешь-то? – бабушка оценила наряд девушки, недовольно качая головой.

– Я в Сочи приехала, на экскурсию. Но так получилось, что отстала и потерялась в пещере, – не стала рассказывать полную правду девушка. – А как сама выбралась, так вижу лес не знакомый. Тропа другая, пошла вперед, вот и дошла до вас.

– Странная ты какая-то. И одета неправильно, где ж это видано девке в мужских штанах гулять. Срамота. Иди к старосте, пусть он думает, куда тебя на ночь пристраивать. Деньги-то у тебя есть?

– Ну, если честно, мало. Двести рулей, да мелочь. Но мне только бы с братом связаться, а он уже переведет, сколько нужно.

– Ты, видимо, издалека будешь.  Нет у нас в ходу никаких рублей. Только монеты царя Итмира. Вот такие, – бабушка достала небольшую серебряную монетку из кошеля, что висел на поясе. – Такие есть у тебя?

– Нет, впервые такие вижу.

– Давай я тебе эту отдам, ночлег у старосты оплатить хватит,  а ты мне твой венок отдашь. Столько у тебя там трав полезных, а я уже стара, по лесу не могу ходить.

– Да, пожалуйста, я от скуки собирала, пока шла. А вам, если для дела нужны цветы, то продам, конечно.

–Держи, заслуженную плату. А теперь иди через площадь и вон в тот проулок, через пару домов увидишь старосты дом. Он приметный, большой, мимо не пройдешь.

– Спасибо вам, бабушка. Очень мне помогли.

– Ступай, пусть Боги тебя хранят.

Дом старосты девушка нашла быстро.  Это был добротный деревянный терем с высоким крыльцом и большим двором. У ворот стояли охранники, после короткого разговора с ними, девушку проводили не в сам терем, а в небольшую пристройку около него.  Внутри все было чисто выбелено, на полу лежали половики из натуральных нитей. Вся мебель была крепкая и деревянная. На подоконнике лениво посапывал рыжий кот. Охранник сказал, ждать здесь, а сам пошел в большой терем.

Уставшая девушка присела на скамью около окна, кот тут же уселся к ней на колени. Девушка принялась гладить наглого красавца, прислонилась спиной к стене, прикрыла глаза и тут же уснула. Ей снился родной дом. Комната была едва освещена ночником, в полумраке комнаты она видела брата и племянника. Сергей сидел в кресле задумчивый и осунувшийся, а ее любимый Ванюшка спал на диване в обнимку с медведем, которого Елена подарила ему на прошлый день рождения. На входе в комнату стояли два чемодана и несколько коробок.

– Где же ты, Ленка?– прошептал брат. – Я уверен, ты жива.

«Я тут!»– попыталась сказать девушка и потянулась к брату. Сергей поднял голову, будто действительно ее услышал. Ей казалось, что еще чуть-чуть и он ее увидит…

 -КУКАРЕКУУУ! – громкий крик петуха вырвал из столь реалистичного сна.

С перепугу девушка упала со скамейки, на которой оказывается вчера и уснула. Кто-то из обитателей дома заботливо подложил подушку и укрыл тонким шерстяным одеялом. Рядом с входом она увидела красиво изготовленный умывальник. Когда Елена умылась и сложила одеяло и подушку в стопочку, в комнату вбежала конопатая девочка лет двенадцати.

– Ты проснулась? А папа отправил уже будить гостью. Идем, будем завтракать.

На этот раз они поднимались по высокому крыльцу в основной терем. Из прихожей комнаты зашли сразу в большой зал, посреди него стоял массивный стол, заставленный разной едой. Аромат стоял такой, что Елена чуть не упала в голодный обморок. В центре стола сидел статный мужчина лет пятидесяти, кроме него за столом сидели еще несколько мужчин примерно одного возраста с Еленой, знакомая со вчерашнего дня бабушка и высокая, стройная женщина лет сорока. Крупная женщина и девочка, которая привела Елену, разливали по деревянным кружкам какой-то ароматный напиток.

– Ну, здравствуй, гостья. Хорошо спалось? – пробасил хозяин дома.

– Доброе утро. Спасибо, отлично выспалась. Просите, что вчера так уснула. Сильно вымоталась.

– Это мы еще вчера поняли. Поэтому и не стали будить. Присаживайся за наш стол.

Тут же девочка принесла дополнительный комплект посуды для Елены.

– Благодарим наших Богов за обильный стол, да не покиньте нас, Великие! – произнес хозяин дома и все приступили к трапезе. Ели молча. Временами присутствующие бросали любопытные взгляды на девушку, но никто не отвлекал от завтрака. А вкуснота-то какая была на столе!  Последний раз Елена так вкусно кушала, когда отец отвозил их с братом в гости к прабабушке Полине. Жила она в маленькой деревушке, вдали от цивилизации. Вся еда там была своя, натуральная, от чего имела неповторимый вкус и аромат. Вот и сейчас девушка ела такую же вкусную и простую еду и вспоминала давно ушедшую прабабушку.

После трапезы староста пригласил девушку в небольшую комнатку.

– Присаживайся,– указал на скамью возле стены. – Я местный староста. Зовут Золор. Тебя как звать, девица?

– Я Елена Слепова. Спасибо вам за все, но я хотела бы попросить еще о помощи.  Мне нужно добраться в город.  Хочу связаться с братом.

– Знаю, знаю. Бабушка Ирма уже рассказала мне твою историю.  Говорит, хорошая ты девица. Вон трав ей полезных продала. Про город твой ни мы, ни гости наши не слышали. Все чем могу помочь, так это доставить тебя в ближайший город. Светиран называется. К нам как раз повариха Его Величества пожаловала. Овощи в зиму закупает, вот с ней можешь ехать, а там уже сама ищи свои места родные.

– А далеко до города этого?

– Да нет, если на телегах, так за сутки доедете. Так что ты решение быстрее принимай, если в ней поедешь. Скоро обоз трогается в путь.

– Выбора у меня нет. Спасибо вам за помощь. Вот возьмите, мне бабушка Ирма вчера дала монетку, за ночлег заплатить, больше местных денег нет.

– Оставь себе. Не велика моя помощь, а человеку в беде всегда должно помогать. И найди жену мою, она тебе в дорогу платье нормальное выдаст. Нечего в дороге мужиков смущать.

– Благодарю от всей души. Но я должна еще вам рассказать кое-что, уж не знаю, поверите ли мне, но это чистая правда.

Елена принялась подробно рассказывать о встрече с огром, даже постаралась максимально подробно объяснить, где увидела его логово.

– Вот злодей! Уж какую зиму его на ту сторону гор выгоняем, а он все возвращается. Видимо такой противный, что свои же обратно гонят.

– Подождите, а я, получается, тоже сквозь гору пролезла и сюда пришла, так может и мне на ту сторону гор надо?

– Да откуда там целому городу взяться? По ту сторону только Черные земли, там одни огры, да всякая нечисть обитает. Люди там не живут.

Поначалу Елену удивила реакция старосты, то, как он спокойно отнесся к ее новостям, но в какой-то момент все сложилось в голове у девушки. Страшная мысль пришла ей. Это не чужой город. Это чужой мир. Она попала в другой мир. Староста же, наблюдая за девушкой, увидел, как она практически мгновенно провалилась в свои мысли и мешать ей не стал. Лишь проводил к своей супруге и попросил выдать девушке все необходимое для дороги и добавить небольшой кошель с медными монетками. На первое время девушке хватит, а там, пусть сама крутится. Сам же договорился с поварихой Его Величества, чтоб она взяла девушку с собой в обоз до города.  Повариха Аглая с удовольствием приняла Елену в попутчицы. В дорогу с Аглаей ехали только бойцы охраны, да дворовые мужики, чтоб грузить товары. Скучно было ей в пути, а так, будет с кем время коротать.  Вскоре Елена, сопровождаемая хозяйкой дома, вышла во двор. На ней было длинное платье с ручной вышивкой, через плечо перекинута простая сумка, битком набитая необходимыми вещами, на голове повязка, напоминающая бандану, так же, как и платье расшитая вручную. Обута девушка была в мягкие туфельки на низком каблучке.

– Пусть Боги присматривают за тобой в пути, Елена. Если не найдешь путь домой, возвращайся к нам. У меня сыновья не женаты. Деревня маленькая, все уже давно родичи близкие, а из города не хотят девицы к нам. А ты, вижу, девушка добрая, будем рады тебя принять.

– Спасибо вам за все. Всегда буду помнить и вашу доброту и приглашение.

Женщина обняла Елену, как добрую знакомую и помогла устроиться в телеге. Обоз покинул деревню и медленно двигался через лес в сторону столицы.

Глава 6.

Дорога до города далась Елене легко. Поначалу ее укачало, и она провалилась в беспокойный сон. Ей снился брат, но сидел за столом в офисе в окружении юристов и секретаря. Подписывал документы, задавал много вопросов о недвижимости, сохранении фирмы и разводе с женой. Девушка посчитала это хорошим знаком. Возможно, Боги таким образом дают ей понять, что брат получил сообщение и принял необходимые меры.

– Елена, просыпайся, обеденный привал. Сейчас немного отдохнем и дальше в путь.

Аглая уже спрыгнула с телеги и бойко раздавала приказы деревенским мужикам и своим помощникам. Видно было, что командовать она умела и давно привыкла. Практически мгновенно небольшая поляна стала удобным лагерем. Горели костры, мужики доставали посуду, чистили овощи, варили ароматную кашу. Елена, поначалу пыталась помогать, но лишь мешалась. Все в этом лагере было настоль отработано с годами, что девушка была лишней в этой суматохе. В итоге Аглая поставила ее возле костра, перемешивать кашу и следить за огнем. Уж с этим девушка справилась отлично. Каша не пригорела, была равномерно проварена, да еще и Аглая нашла на поляне траву, напоминающую дикий лук. Обед получился ароматным, немного острым и очень вкусным.

Пообедав, так же быстро свернули лагерь и поехали дальше. В сон больше не клонило, Аглая тоже не спала, поэтому Елена решила аккуратно расспросить женщину о столице и об этом мире в общем.

– Аглая, ты знаешь, я издалека пришла. Расскажи мне о вашей стране.

– Да что рассказывать-то. Все, как и везде. Правящие и богатые руководят, воюют, делят территории, а уж мы просто зарабатываем своим трудом на достойную жизнь.

– Золор сказал, что город называется Светиран. А страна как зовется? Расскажи, кто правит, хороший ли правитель? Ты же, как понимаю, при дворе живешь. Явно больше других знаешь.

– Страна наша называется Светломир. Основная раса – люди, хотя, конечно, и других рас у нас живет с достатком.

– Других рас, есть кто-то, кроме людей? – перебила Елена

– Конечно! Эльфы, гномы. Куда ж без них то? Ты не перебивай, слушай дальше. Занимается наша страна производством и поставкой овощей и птицы. Кузнецы куют лучшее оружие и доспехи. Правит Его Высочество король Итмир. Король справедливый и честный. Народ при нем живет счастливо и сыто. А больше о нем рассказать ничего не могу, даже если и знаю что-то. Второй сын царя – Вентор, если узнает, что сплетни развожу про короля, так сразу за решетку упечет. Ты тоже аккуратнее, Вентор суров, за любой проступок можешь плетьми получить или того хуже. Что еще рассказать? – задумалась Аглая. – Граничим с четырьмя странами. Храмолин – срана гномов, расположена в горах, недалеко от тех скал, из которых ты пришла. Может ты полугном? На чистокровную совсем не похожа, – девушка отрицательно замотала головой. – Ну да ладно. Гномы, невысокие и крепкие существа, очень трудолюбивы и расчетливы. Занимаются добычей ископаемых, руд, камней. Еще есть Аломиран – страна эльфов. Местные жители высокие, красивые, статные, есть миф, что живут они вечно, но я знаю, что примерно лет по пятьсот, не больше. Занимаются они изготовлением дорогих тканей, ювелирных украшений. Но большая часть из них занимается наукой, изучают магию. Мооко – островная страна, там живут лесные эльфы. Эти отличаются небольшим ростом, очень гибкие и подвижные. Занимаются промыслом рыбы и морепродуктов. Поставляют жемчуг самого прекрасного качества, а еще они очень любят веселиться. Нет песен и танцев прекраснее, чем у них. Черномир – тоже страна людей. Неспокойные земли, там нет ни природных ресурсов, ни моря, ни скал. Только черный песок да пара вулканов. Честные люди занимаются производством стекла и посуды, это отважные люди ставят свои мастерские прямо на вулканах, говорят, что только там температура достаточна, чтоб песок растопить. Остальная часть населения занимается грабежом и разбоем. А Черные земли, про которые ты уже знаешь, мы страной не считаем. Нет там одаренных разумом существ, одна нечисть, да огры. Они лишь условно разумны, а, в общем-то, не умнее собаки. Вот теперь спрашивай дальше, торопыга.

– Аглая, ты говоришь эльфы изучают магию. Так она существует?

– Конечно, существует. Даже у нашего короля есть пара придворных магов. Его средний сын Имарил долгое время обучался у эльфийских магов основам. Эльфы верят, что магия в нашем мире есть в достаточном количестве, но мы не умеем ею пользоваться.

– А что могут делать маги?

– Ну, помогают они сильно. От засухи или от пожара спасают, дождь вызовут и проблемы нет.  Могут ветер попутный в море наколдовать, зверя прогнать, зерно просушить. Вот у меня однажды погреб затопило, так маги осушали. И погреб цел и овощи спасли. Огонь у меня в очаге тоже магический, всегда одинаковый жар от него. Говорят, что могут предсказать будущее, или перемещаться между городами, но я в это не верю. Зачем это нужно?

«Значит порталы в теории могут существовать, может и я в такой попала. Маги проводили эксперимент?» – подумала девушка.

– Послушай, Аглая. А вот ты говоришь, что недолго эльфы живут. Пятьсот лет не малый срок ведь?

– Срок приличный, только ведь и люди были, кто даже больше прожили. Наш вон король в прошлом году двести восемьдесят восьмой день рождения отпраздновал, а ведь он еще молод, ни малейшего признака угасания не видно. А это, считай, лет пятьдесят легко еще может прожить. Нам бы, простым людям, тоже жизнь проще, так и мы лет по триста жили бы.

– А сколько тебе сейчас лет?

– В начале года девяносто три стукнуло. В самом соку еще, – Аглая игриво подмигнула стражнику, что скакал рядом с телегой, не ожидавший такого парень чуть было не выпал из седла. Елена и Аглая разразились смехом, остальные мужчины поддержали парня колкими фразочками.

–А я догадываюсь, откуда ты, Елена, – девушка мгновенно стала серьезной, интуиция подсказывала ей не выдавать своего секрета.  – Слышала я, что на границе с эльфами, в гуще их лесов есть людская деревня, так вот местные жители ни с людьми, ни с эльфами связь не держат, только своим живут. Может, ты оттуда сбежала и не признаешься? Плохо тебе там было? Да не бойся, нам то не жалко, живи в наших землях.

Елена не нашла, что ответить, лишь грустно опустила голову. Аглая решила больше не спрашивать, молчание она приняла за положительный ответ. Девушка спрыгнула с телеги и решила прогуляться пешком. Нужно было многое обдумать. Она однозначно попала в другой мир и, хоть и тяжело это признать, но Вряд ли ей удастся попасть обратно в ближайшее время. Нужно найти магов и узнать у них про порталы и что они знают о других мирах. Услуги магов стоят немало, да и знаниями своими они делятся неохотно, поэтому для начала нужно найти жилье и работу. Чем она сможет заработать? Как показала практика, можно собирать травы для продажи. Тогда нужно найти местных травниц и проситься в ученицы, либо искать торговцев, которые будут скупать травы весь сезон. Можно помогать по хозяйству, сидеть с детьми. Но кто возьмет в дом девушку без рекомендаций? Так, погруженная в свои думы, девушка шла рядом с обозом до вечернего привала. Ноги устали, но приятная усталость отвлекала от грустных мыслей.

Лагерь разбили так же быстро, в этот раз Аглая отправила девушку мыть овощи, а после ужина искать лечебную траву. Один из всадников не заметил ветку и сильно расцарапал лицо. Девушка легко справилась с поставленной задачей, за что получила сдержанную похвалу. Погода была отличной, поэтому Аглая решила дать людям возможность отдохнуть.  Вокруг лагеря были выставлены часовые, а остальные путники улеглись спать. Елена получила шерстяное одеяло и была отправлена спать на телегу.

– На земле не ложись, застудишься. Ноги теплее укрывай, ночью прохладнее станет, – предупредила Аглая.

Девушка расстелила одеяло на краю телеги, вторым краем прикрылась сама и тут же провалилась в сон. Брат в этот раз ей не снился. Она увидела жуткий кошмар. Никита, один из преследовавших ее в пещере парней, вышел наружу через тот вход, где они заходили. И в то же время этот вход не походил на то место, куда они приехали. Пропал лес, красиво обрамлявший вход в пещеру, на поляне перед ней больше нет никакой растительности, земля черная, будто выжженная. Вокруг оглушающая тишина, не видно ни птиц, ни насекомых. Воздух тяжелый, густой, земля смотрится жутко в свете двух лун. Да и сам парень выглядел не лучшим образом. Сильно похудевший, в разорванной одежде, с большим количеством ссадин и царапин Никита смотрел на окружающий мир полубезумным взглядом.

– Твою мать, где я теперь! – охрипшим голосом прошипел парень.

За камнями наметилось пугающее шевеление. Что-то непонятное ползло навстречу парню. Будто темные тени сгущались вокруг парня, образуя жуткий кокон.

– Даже не надейтесь, без боя не сдамся! – закричал парень и из последних сил побежал вниз по склону. В последний миг, перед тем как проснуться, девушка увидела, как к парню метнулось жуткое существо, напоминающее кошку с красными глазами и костяными наростами на спине.

Проснувшись, Елена не смогла сразу успокоить колотящееся сердце, пришлось прогуляться вокруг лагеря, немного успокоиться. Умывшись холодной водой, девушка вновь легла спать, остаток ночи прошел без сновидений.

Едва из-за горизонта появились первые лучи солнца, Аглая подняла девушку и  отправила собирать ветки для растопки костра. Приготовили кашу, собрали лагерь и двинулись в путь. Настроение у всех было приподнятое, даже Елене передалась часть этого настроя. Еще до того, как солнце оказалось в зените достигли города. Столица произвела большое впечатление на девушку. Не смотря на близко стоявшие друг к другу дома, обилие людей и животных, на улицах было чисто и светло. Здесь уже имелись привычные магазины, занимающие первые этажи домов. Но больше всего девушку впечатлил вид замка. Величественный и прекрасный он располагался на окраине города, на вершине холма. Белокаменная облицовка сияла при солнечном свете. Яркие лучи солнца отражались в разноцветных витражах. Многочисленные башни будто присматривали за жителями. А еще в городе и замке было очень много растительности. Все утопало в разноцветной зелени.

– Нравится? – спросила Аглая.

– Я в восторге. Город красив и уютен, а замок…Вот бы хоть одним глазом взглянуть внутрь.

– Ха! Так поехали! Поможешь нам разгрузиться, заодно и посмотришь замок, а там, может, придумаем, куда тебя пристроить.

– Можно? Спасибо, Аглая! – Елена чуть было не бросилась обнимать женщину.

Спустя несколько часов через ворота для слуг въехали на территорию замка. Аглая тут же начала давать указания по разгрузке провизии. Елене она дала возможность еще чуть-чуть полюбоваться, но работа не терпит. Девушка была отправлена в кладовую, следить, чтобы помогающие мужики аккуратно складировали мешки и ничего не рассыпали и не украли. Как только все обозы были разгружены, а деревенские мужики получили плату за помощь, Аглая позвала на обед. Так Елена впервые оказалась на королевской кухне. Она была  огромна, в разных углах стояли несколько печей, большое количество полок с разнообразной утварью стояли по периметру всей комнаты. В центре стояли несколько огромных столов для готовки. Из этой комнаты вели еще несколько дверей в кладовые и в коридор, который вел столовую Его Величества.

После плотного обеда Аглая позвала девушку во двор.

– Держи, – протянула несколько монет. – Твоя награда за помощь, а еще есть у меня к тебе дело. В замке освободилось место одной из слуг, я тебя в работе видела, уверенна, ты справишься. Если ты согласна, познакомлю с управляющим замком. Его зовут Киран.

– Да я во век тебе должна буду, Аглая, за такую помощь. Конечно, я согласна.

– Тогда идем, Киран не будет долго ждать.

На этот раз они пошли не на кухню, а в другой вход. Это было крыло для слуг. Аглая постучала в одну из дверей.

– Входите!

– Киран, я привела Елену, – заглянула внутрь повариха.

– Заходите.

Аглая затащила Елену в небольшой, уютно обставленный кабинет и поставила перед собой. Елена стояла перед добротным письменным столом, на котором аккуратными стопками лежали бумаги, свитки и письма. За столом сидел мужчина, по нашим меркам ему на вид было лет пятьдесят, но зная, что тут люди живут дольше, могло быть и сто пятьдесят и двести. Седина едва виднеется на висках, небольшие морщинки расчертили его лицо. Голубые глаза внимательно уставились на девушку.

– Здравствуйте, – только и хватило сил пискнуть.

– Аглая, иди заниматься своими делами. Я сам разберусь с гостьей.

– Как закончите, приходи на кухню – шепнула она девушке.

– Аглая!

– Все-все ухожу, господин управляющий, – женщина улыбнулась и убежала выполнять свои обязанности.

– Здравствуй, Елена. Значит, работу в городе ищешь? Аглая рассказала твою историю. Имей ввиду, если кто приедет за тобой, прятать не станем. Нам скандалы из-за беглянок ни к чему.

– Никто меня не будет искать, господин управляющий. Обещаю вам.

– Это хорошо. Так-с.. – мужчина оценивающе посмотрел на девушку. – Для прачки ты слабовата, тяжело будет.  На кухне итак полно слуг. Поставлю тебя в пару к Ирме. Она порядки в комнатах наводит. Конечно, королевские покои тебе прибирать не дадим, но в замке и без них полно помещений. Проживать будешь в этом крыле, плату получать, как и у всех слуг. Выходной один в неделю, по графику. В дни праздников или приезда большого количества гостей выходных нет. Согласна? – Девушка активно закивала. Даже жилье искать не придется, да еще и платят и даже выходной есть! – Иди за мной.

Шли они по коридору вглубь замка.

– Запоминай двери. Здесь кладовая для слуг. Чистая форма и постельное белье всегда здесь берешь. Руки подставляй.

Как только девушка подняла руки, на них сразу же полетели вещи: комплект постельного белья, тонкое одеяло, подушка, какая-то одежда, полотенца из мягкой ткани. Сверху Киран поставил пару туфель из мягкой кожи. И приказал дальше следовать за ним.

Свернули направо и попали в аналогичный коридор. «Прямо лабиринты Минотавра, не заблудиться бы» – подумала девушка.  Управляющий вошел в одну из комнат. Это была небольшая комната с единственным окном. Однако не лишенная уюта. Справа стояла одноместная кровать, слева небольшой комод, под окном маленький столик и мягкий стул. На стене висело большое зеркало.

– Здесь будешь жить. Туалет и душ в конце коридора, там же корзины для грязных вещей. Если что-то еще будет нужно, скажешь Ирме. Сейчас переодевайся и жди. Скоро она зайдет за тобой,  – плотно прикрыв дверь, управляющий вышел.

Довольная Елена решила смыть дорожную пыль и только потом переодеться в чистую одежду. Схватила полотенце и пошла на поиски душевой. Со страхом она медленно открывала крайнюю дверь, ожидая увидеть средневековый санузел, однако была сильно удивлена. В небольшом помещении находились унитаз, похожий на обычный, только выточенный из камня, и небольшая душевая кабина. Регулировки температуры не было, но вода оказалась достаточно теплой.  Уже позже девушка узнала, что над кухонными печа