Дочь Эльдории.

Глава 1.

Ночь окутала детский дом мягкой тишиной. Эля лежала в своей кровати, завёрнутая в старое одеяло, с печальным выражением на лице. Это был последний её день в детском доме. Месяц назад ей исполнилось восемнадцать, и сегодня она сдала последний экзамен. Завтра её ждёт неизвестность, и взрослая жизнь, о которой она почти не имела представления. С тревогой и надеждой она погружалась в свои мысли, прокручивая в голове моменты, которые сделали её детство таким трудным и сложным.

Эля ничего не помнила о том, что было до детского дома. Она попала сюда в два года, и её жизнь началась с этого холодного и серого здания. В детстве она была единственной из всех, кто выглядел по-другому, её белоснежные волосы и небесно-голубые глаза выделялись на фоне других детей. Именно из-за цвета волос она получила фамилию Снежина.

Из-за своей необычной внешности она быстро стала изгоем, дети называли её «альбиноской», избегали общения и дружбы.

С годами ситуация изменилась, но не радикально. Она выросла, и когда из гадкого утёнка превратилась в красивую девушку, к ней начали тянуться те, кто раньше её игнорировал. Появились даже усыновители готовые взять её в семью. Теперь их мотивация была совсем иной. Их интерес теперь был в её необычной внешности, в том, чтобы усыновить её и сделать из неё модель, или ещё каким-то образом заработать на ней. Но эти псевдодружеские проявления только усугубляли её одиночество и боль в душе. Она хорошо помнила все издевательства, которые ей пришлось пережить. И те недовольные лица потенциальных усыновителей, которые впервые её видели. Каждый раз, когда взрослые предлагали ей дружбу, Эля видела за этим лишь поиск выгоды. Её горький опыт сделал её настороженной и замкнутой.

Единственным настоящим другом Эли, была бездомная собака по имени Ронда. Чёрная красавица появилась в её жизни, в дождливый, хмурый день. Эля сидела под навесом на площадке, когда собака пришла к ней и принесла с собой маленький пакет конфет “Рондо”. Эля, удивлённая и тронутой этим жестом, дала собаке имя в честь этих сладких угощений. Ронда стала верным спутником, единственным существом, которое всегда была рядом, несмотря на всё, что происходило.

Однажды, в один из особенно трудных дней, Эля оказалась в сложной ситуации, когда несколько старших ребят начали её преследовать. Они не просто насмехались, но их намерения становились всё более угрожающими. Эля чувствовала, как страх сковывает её, и не знала, как справиться с ситуацией.

Тогда, в самый напряжённый момент, из темноты выскочила Ронда. Она не просто лаяла на ребят, она встала между ними и Элей, защищая её своим телом. Громкий лай собаки и её решительная стойкость удивили старших ребят. Они пытались отогнать собаку, но она подняла ещё больший шум. Они испугались, что могут навлечь на себя проблемы с персоналом, и, увидев решительность Ронды, быстро ретировались.

Этот случай навсегда остался в памяти Эли. Ронда не только спасла её от того что они задумали, но и показала, что в этом мире есть настоящая преданность и мужество. Теперь, когда Эля оставляла позади детский дом, Ронда была её единственным воспоминанием о настоящем дружеском тепле и верности.

Эля закрыла глаза, пытаясь представить, как её жизнь изменится, но её мысли возвращались к Ронде, её единственному настоящему другу. Впереди её ждала новая жизнь, полная неопределённости, но она знала одно – ни одно испытание не сможет отнять у неё воспоминания о настоящей дружбе, которая согревала её сердце в самые трудные времена. Она жалела лишь о том что не могла забрать Ронду с собой.

Прощальный праздник был завершён. Всем выпускникам вручили дипломы, и ключи от жилья, предоставленного государством для сирот. Эля, получившая диплом швеи, стояла у ворот детского дома, ощущая, как прощание с этим местом оставляет горькое послевкусие. Хоть здесь её жизнь была полна трудностей, эти стены стали её домом на долгих шестнадцать лет. И другого дома она не знала.

Когда Эля вышла за ворота и оглянулась, то почувствовала, как в груди защемило. Это место было её убежищем, и теперь оно осталось позади. Во двор стали выходить и другие выпускники, и Эля услышала уже привычное.

– Эй, альбиноска, чего застыла? Не меня ждёшь?

Эля вздрогнула и обернулась. Коля считался самым красивым из всех парней, но у Эли вызывал только раздражение.

И тут снова появилась Ронда. У неё в зубах была старая сумка, которую она положила у ног Эли и оскалилась на говорившего.

– Альбиноска, псину убери! – послышался грубый крик.

Ронда, угрожающе опустила голову и зарычала.

Эля, чувствуя, как тепло наполняет её сердце, погладила собаку по голове.

– Пойдём, Ронда. Не трать на него силы, он того не стоит.

Собака понимающе посмотрела на Элю, и, подняв старую сумку, пошла за девушкой.

Они направились прочь от детского дома, оставляя позади не только его стены, но и тени прошлого, а впереди их ждала новая, неизвестная жизнь.

Эля медленно шла по улице, не решаясь сесть в автобус. Она знала, что в этом автобусе обязательно окажется Коля. А это было последнее, что ей хотелось сейчас. К тому же, она переживала, что Ронду, не имеющую ошейника и намордника, просто не пустят. Поэтому они двигались вдоль дороги, и в этом путешествии их было двое, Эля и её верная собака, они вместе шаг за шагом вступали в новую, взрослую жизнь.

– Спасибо, что опять поставила Колю на место. Без тебя я бы не справилась. – Эля погладила Ронду.

Затем, заметив, что Ронда несёт в зубах старую сумку, она спросила.

– А что это ты несёшь, Ронда?

Собака остановилась и осторожно положила сумку у ног Эли. Затем она носом подталкивала сумку к Эле, явно показывая, что это для неё. Эля открыла сумку и, к своему удивлению, обнаружила внутри ошейник и намордник для Ронды, билет на междугородний автобус и ключ.

– Что это, Ронда? – удивлённо спросила она, но собака только подставила шею, чтобы Эля могла надеть ошейник.

Эля, не понимала, откуда Ронда могла взять все эти вещи, но ощущая, что в этом есть что-то важное, застегнула ошейник на собаке.

– Ну что ж, давай посмотрим, куда нас приведёт твой подарок, – произнесла она, сжимая ключ в руке.

Собака в ответ только радостно завиляла хвостом. В душе Эли возникло ощущение, что она должна следовать туда, куда ведёт Ронда, как будто это путешествие было предначертано судьбой.

Эля и Ронда вышли из автобуса на остановке «20-й километр». Летний вечер окутал старую деревню мягким светом, но в этом месте было что-то странно безжизненное. Деревня, казалось, не помнила времени, а дома выглядели так, словно стояли заброшенными десятилетиями. Даже знака с названием уже не было.

Ронда не теряла времени и уверенно направилась вглубь безымянной деревни, её чёрный хвост весело махал из стороны в сторону. Эля, чувствуя лёгкое беспокойство, следовала за ней, стараясь не потеряться среди мрачных пустых домов. Вскоре Ронда остановилась у покосившегося забора одного из домов.

– Нам сюда? – спросила Эля, и Ронда радостно залаяла в ответ.

Девушка толкнула калитку, и она со скрипом открылась, пугая треском старых досок. На двери ветхого дома висел ржавый замок. Эля сразу догадалась, что ключ, который она нашла в сумке, был от этого замка.

Она вставила ключ в замок и, повернув его, с трудом открыла тяжёлую дверь. Внутри её встретил затхлый запах и холодный сквозняк. Ронда нетерпеливо потянула её за собой вглубь дома. Они остановились возле старого шкафа с потускневшим зеркалом, которое едва отражало тусклый свет заходящего солнца.

Ронда носом открыла дверцу шкафа, за которой оказался старинный ларец. Ларец тускло поблёскивал в лучах солнца, пробивающегося через давно не мытые окна. Эля аккуратно вытащила ларец из шкафа. Глядя на Ронду, она спросила.

– Это мне?

Ронда радостно завиляла хвостом и толкнула Элю носом в щеку, показывая свою радость и подгоняя.

Эля с трепетом открыла ларец. Внутри находился лишь один старинный кулон, который, казалось, был сделан из серебра и украшен сложными узорами. Как только она прикоснулась к кулону, мир вокруг неё закружился в бешеном вихре. Звуки и образы смешались в хаотичный вихрь, и Эля почувствовала, как её уносит в неизвестность.

Глава 2.

Эля медленно приходила в себя, ощущая, как что-то влажное и шершавое касается её щеки. Она недовольно поморщилась, пытаясь отмахнуться от назойливого ощущения. Мокрый язык продолжал будить её, скользя по лицу, и Эля, наконец, открыла глаза. Над ней склонилась Ронда, обеспокоенно вглядываясь в её лицо, и, кажется, не собиралась останавливаться, пока не убедится, что хозяйка полностью в сознании.

– Ронда, хватит, – прохрипела Эля, слабо толкнув собаку.

Она с трудом села, чувствуя лёгкое головокружение и странное чувство дезориентации. Всё казалось каким-то нереальным, словно она проснулась не совсем в том месте, где ожидала. Вспомнив, как они оказались в старой заброшенной деревне, Эля решила, что, возможно, потеряла сознание от пыли и затхлого воздуха.

– Неужели я так плохо переношу такие места? – пробормотала она, пытаясь встать на ноги.

Ронда тут же подпрыгнула, и завиляв хвостом, направилась к выходу, приглашая Элю следовать за ней. Та неохотно поднялась и пошла за собакой, надеясь, что свежий воздух поможет ей окончательно прийти в себя. Она открыла дверь и шагнула наружу, ожидая увидеть мрачные улицы старой деревни.

Но перед её глазами открылся совершенно другой мир. Яркий солнечный лес окружал её со всех сторон, наполненный звуками щебечущих птиц и шорохом листьев. Эля замерла на месте, ошеломлённая этим резким контрастом. Она моргнула, надеясь, что это всего лишь ей кажется, но пейзаж не менялся.

– Что за… – прошептала она, сдавленно сглотнув.

Её взгляд привлекло движение на одной из веток близлежащего дерева. Там, среди зелёной листвы, сидела крохотная девочка с крылышками, светящимися в лучах солнца. Эля ахнула и отступила назад, торопливо возвращаясь в дом.

– Ронда! – воскликнула она, едва войдя в помещение. – Это что там фея?! Я сильно ударилась головой и у меня галлюцинации?!

Ронда спокойно посмотрела на неё.

– Нет, ты не ударялась головой, и фея настоящая, – ответила собака человеческим языком.

Эля только успела расширить глаза от удивления, прежде чем сознание покинуло её. Впервые в жизни Эля упала в самый настоящий обморок.

Эля медленно приходила в себя, чувствуя, как на её лицо капает что-то холодное. Она неохотно открыла глаза и тут же удивлённо моргнула. Над ней, словно бабочки,

– Ой, какая она хорошенькая! – восторженно воскликнула одна из фей, с крошечными крыльями, сияющими как лепестки ландыша. – Интересно, как она сюда попала?

– Не знаю, но, наверное, она нас испугалась, – ответила другая, чьи крылья переливались оттенками розового, напоминая цветущую магнолию.

– Вы видели её лицо, когда она увидела Магну? – захихикала третья фея, с прозрачными крылышками. – Как будто она никогда раньше не видела нас!

Эля, всё ещё чувствуя головокружение, попыталась что-то сказать, но вместо этого только тихо застонала. Феи тут же замерли, прекратив свои игривые шутки.

– Она очнулась! – радостно воскликнула первая фея, опустив листик.

– Ну, здравствуй, незнакомка, – мягко сказала вторая. – Меня зовут Лили, а это мои сестры – Магна и Лота. Кто ты?

– Я, Эля. – неуверенно ответила девушка. – Я вы… Где я?

– Ты в доме. – ответила Лота.

– Она не об этом спрашивает. – перебила её Лили. – Ты в нашем лесу.

Эля посмотрела на трёх фей, которые парили перед ней, сияя мягким светом. Их крылья мерцали, как капли росы на утреннем солнце, а голоса звучали мелодично и успокаивающе. Она почувствовала лёгкое головокружение от странности происходящего, но попыталась сосредоточиться.

– Ваш лес? – с трудом произнесла она, пытаясь осмыслить услышанное. – Как я здесь оказалась? Где находится ваш лес? Как мне домой добраться? Где здесь автобусная остановка?

Лили, подлетела ближе, её взгляд был полон любопытства и доброжелательности.

– Этот лес наш, мы – его хранительницы, – мягко объяснила она. – Мы заметили твоё появление и решили убедиться, что ты не представляешь угрозы. И мы не знаем что такое автобусная остановка.

– Угрозы? – удивлённо переспросила Эля. – Я? Я ничего не делала…

Магна тихо хихикнула, но Лота тут же строго взглянула на неё, заставив замолчать.

– Мы не подозреваем тебя в чём-то плохом, – добавила Лота, стараясь успокоить девушку. – Просто наш лес редко видит незваных гостей. А такие, как ты, особенно необычны.

Эля нахмурилась, не понимая, о чём они говорят.

– Такие, как я? Но я просто хочу понять, где я и что происходит, – призналась она, пытаясь сохранить самообладание.

Лили задумчиво посмотрела на остальных фей, прежде чем снова обратиться к Эле.

– Тебе лучше подождать здесь, – сказала она, делая знак остальным. – Мы приведём Великую Мистическую Леди, Лиану Талиору. Она лучше объяснит тебе, что происходит.

С этими словами феи, мелькнув светящимися силуэтами, взлетели и исчезли в тёмных уголках комнаты, оставив Элю одну. Девушка чувствовала, как тишина вокруг неё становится почти осязаемой. Она понимала где находится, не знала что делать и как отсюда выбраться, тревога начинала наполнять её сознание. Подумав что всё это просто сон, Эля решила осмотреться.

Она оглянулась вокруг, ощущая, как её нервы натягиваются как струны. Мысль о том, чтобы сидеть на месте и ждать когда она проснётся, казалась невыносимой. Ей нужно было действовать, осмотреться.

Она решительно направилась к выходу, чувствуя, как прохладный воздух коснулся её лица, когда она ступила за порог. Эля стояла на крыльце дома, окружённая мягким светом заката, который проникал сквозь кроны деревьев, раскачиваясь в ритме лёгкого ветерка. Она решила осмотреться вокруг. Но едва она сделала несколько шагов за ограду, как деревья вокруг неё, казалось, начали оживать. Тени зашевелились, и внезапно из них стали появляться маленькие существа с мерцающими глазами и мягкими, полупрозрачными телами, которые как будто светились изнутри. Они были похожи на привидений. Хотя Эля в них никогда не верила, но почему-то решила что выглядят они именно так.

Эля замерла, чувствуя, как холодный страх медленно поднимается по её позвоночнику. Лесные духи приближались со всех сторон, их шёпот заполнял воздух вокруг неё. Её сердце забилось быстрее, и она начала медленно пятиться назад, пока не уткнулась спиной в шершавую кору старого дерева. Паника охватила её, когда она осознала, что пути к отступлению больше нет.

Внезапно резкий окрик прорезал воздух, словно громкий раскат молнии.

– Прочь!!!

Эля вздрогнула и, повернув голову вправо, увидела высокую худую высокую женщину, появившуюся из тени деревьев, казало что сам лес отступил, чтобы дать ей дорогу. Она выглядела, как ведьма из детских сказок – чёрный балахон стелился по земле, скрывая её ноги, и лишь её лицо, было видно из-под глубокого капюшона. Сухие ветки хрустнули под её ногами, когда она сделала шаг вперёд.

Эля, охваченная новым приступом ужаса, ещё сильнее прижалась к дереву, в попытке спрятаться от этой пугающей фигуры. Но что-то в глазах ведьмы заставило её замереть и присмотреться внимательнее. Эти глаза… что-то в них показалось Эле знакомым, но она не могла поверить в свою догадку.

Не веря сама себе, она тихо прошептала.

– Ронда?

Ведьма остановилась и, сняла капюшон. Её глаза, теперь выглядели совершенно знакомыми. Спокойно, но твёрдо, она заговорила.

– Да, это я, – голос был тихим, несмотря на всю его серьёзность и глубину. – Я всегда была с тобой, и буду рядом, пока ты не найдёшь свой путь.

Эля не могла поверить своим глазам, но сердце подсказывало ей, что это правда. Это Ронда, её верная спутница, большая чёрная собака, всегда защищавшая её. Сознание стало снова медленно уплывать. Очень сложно всё было. Феи, привидения и собака которая оказалась ведьмой.

– Эй, Эля, ну чего ты? Ты же не из пугливых. – ведьма подошла к девушке и выудила из кармана какой-то пузырек. – На вот выпей.

Эля отрицательно покачала головой.

– Пей, глупая. Нам ещё из леса фей выбираться. Потом через Тенебрис пробираться и желательно незаметно.

Эля протянула руку, решив что раз уж она сошла с ума, то зелье ведьмы хуже не сделает. Выпив зелье и вернув ведьме пустой пузырёк она встала, придерживаясь за ствол дерева.

Ронда, заметив, как шатко стоит на ногах Эля, осторожно поддержала её под локоть. Взгляд ведьмы был мягким и заботливым, как если бы она успокаивала ребёнка после дурного сна.

– Пойдем, тебе нужно отдохнуть, – тихо сказала Ронда, помогая Эле сделать первые неуверенные шаги к дому.

Они вошли в старый, пустой дом, и Эля замерла у порога. Комната была темной и холодной, стены из серого камня казались ледяными на ощупь. Но Ронда, не обращая на это внимания, прошла к центру комнаты и, остановившись, начала тихо шептать какие-то слова. Её губы едва шевелились, но в воздухе начало происходить что-то невероятное.

Эля застыла на месте, наблюдая, как в комнате начинают происходить чудеса. Сначала вдоль стен заструился мягкий свет, словно лучи солнца пробились сквозь камни, освещая каждый уголок. Стены, прежде холодные и серые, вдруг покрылись тёплыми, уютными гобеленами. На полу возникли мягкие ковры, а в центре комнаты появился большой, массивный камин. В нём тут же запылал огонь, распространяя тепло и наполняя комнату уютом.

На окнах, вдруг появились светлые занавески, колыхающиеся от легкого дуновения ветра. Мебель тоже не заставила себя ждать: в центре комнаты вырос удобный диван, а рядом – пара мягких кресел, обитых бархатистой тканью. Эля даже могла ощутить как они манили её присесть и забыться в этом уюте.

Но самое удивительное было ещё впереди. В центре комнаты материализовался небольшой столик, на котором тут же появилось множество сладостей: пирожные с кремом, нежные пироги и фрукты, сияющие как драгоценные камни. Последним штрихом стал чайник, который тут же начал издавать тихий, успокаивающий свист, готовый налить горячий чай в появившиеся чашки.

Эля стояла, едва дыша, поглощенная зрелищем. Её страх медленно улетучивался, уступая место детскому любопытству. Всё происходящее казалось нереальным, но в то же время странно знакомым. В её голове мелькнули смутные образы: огонь, камин, такой же домашний уют, но где-то в другом месте. Она чувствовала, что когда-то уже видела нечто подобное, но воспоминание ускользало, как тень, прячущаяся в закоулках сознания.

– Что это за место? – тихо спросила Эля, всё ещё не отрывая взгляда от происходящего.

Ронда, улыбнувшись, повернулась к ней:

– Это место, где всё может стать таким, каким ты его захочешь увидеть. Просто нужно знать, как попросить.

Эля пыталась найти слова, чтобы описать, что она чувствует. Но вместо этого молча села в одно из кресел.

– Где мы? И как ты… – Эля замолчала не зная как правильно спросить.

– Давая пить чай, и я тебе всё расскажу, – сказала Ронда протягивая Эле чашку. – Мы в твоём родном мире. Он называется Эльдория. – Эля хотела что-то сказать, но Ронда жестом её остановила. – Это не Земля на которой ты выросла, это большой магический мир, здесь всё иначе, но уверенна ты привыкнешь.

– Но ты ведь была собакой… как?

– Дело в том что на земле только кошки и собаки сохранили крупицы магии. Когда я прибыла за тобой, то нужно было выбирать. Собака мне показалась более полезной.

– Почему ты сказала что это мой родной мир?

– Потому что ты родилась здесь, и твоя мама вынуждена была спрятать тебя в другом мире.

Эля вспомнила как она всю свою жизнь мечтала найти маму, и на глазах заблестели слёзы.

– Я всегда мечтала найти её…

Ронда тихо вздохнула.

– Ты обязательно найдёшь её, Эля. Но сначала тебе нужно узнать, кем ты на самом деле являешься в этом мире.

Эля кивнула, понимая, что впереди её ждёт долгий и непростой путь, или она всё же проснётся.

Ронда, заметив, что Эля немного успокоилась, решила продолжить объяснение.

– Как я уже сказала, этот мир называется Эльдория. Он разделён на несколько великих стран, каждая из которых уникальна и населена различными расами. Аурелисс – Царство фей, где магия словно парит в воздухе и каждый уголок пропитан волшебством. Где мы сейчас и находимся. Сильвария – страна, где живут эльфы, их леса полны древней мудрости и таинств. Эргатон – страна драконов, где горы возвышаются до небес, а пламя и магия переплетаются в каждом дыхании. Ардерия – страна людей. И, конечно, земли ковена Себорис, который защищает баланс и хранит традиции.

Эля слушала её, погружённая в рассказ, стараясь представить всё это.

– И что… что всё это значит для меня? – спросила она, чувствуя, как вопросы заполняют её разум.

– Твоя мать, – продолжила Ронда, сделав паузу, – была Хранительницей Этерния, источника магии. Это древняя и могущественная сила, которая питает магию всего мира. Этерний – основа жизни и волшебства в Эльдории, и твоя мать была его защитницей.

Эля замерла, не веря своим ушам.

– Что с ней случилось? – прошептала она.

– Когда тебе было около года, – продолжила Ронда. – Тёмные колдуны, уничтожив большинство источников магии, возжелали захватить и Этерний. Твоя мама, зная, что ты можешь стать целью, и однажды она исчезла вместе с тобой. Больше её никто не видел. Тебя мы нашли, а вот её нет.

Эля почувствовала, как холод пробежал по её коже.

– Она исчезла? – повторила она, как будто не веря.

– Да, – кивнула Ронда. – Ковен, потратил восемь долгих лет на ваши поиски, по мирам. И когда мы наконец нашли тебя, то пришли в ужас от того, что ты оказалась в мире, лишённом магии, а хранительницы рядом с тобой нет. Твой дар не смог раскрыться в таких условиях, и возвращать тебя сразу было слишком опасно.

– Почему опасно? – спросила Эля, не понимая.

– Потому что магия, которая должна была развиваться с твоего рождения, была подавлена. Если бы тебя вернули в Эльдорию слишком рано, твой дар мог бы причинить тебе огромную боль, или даже уничтожить. Мы ждали, пока ты достигнешь возраста, когда можно будет пробудить твой дар безопасно. Только после этого было решено вернуть тебя домой.

Эля почувствовала, как внутри неё борются страх и любопытство.

– Пробудить дар… какой ещё дар?

– Это будет началом твоего пути. Ты узнаешь, кто ты есть, и какие силы тебе подвластны. Но ты должна быть готова к испытаниям, Эля. Это не будет легко, но я здесь, чтобы помочь тебе, как помогала твоей матери.

Эля смотрела на Ронду, осознавая, что её жизнь теперь изменилась навсегда.

– Как меня назвала мама?

– Элиана, так что имя к которому ты привыкла вполне тебе подходит. Твою маму зовут Мирэлла Лунарис. Она представительница самого древнего рода ведьм в Эльдории. Это твоих предков источники магии избрали в хранители. И они оберегали источники от зла. А теперь думаю тебе прийдётся занять место Мирэллы.

– Но я ведь совершенно ничего не знаю. Как я могу стать хранительницей того, о чём даже представления не имею?

– Когда мы пробудим твой дар, ты начнёшь всё понимать. Сила ведьмы не только в магии, но и в связи с миром, в понимании его глубин. Источник выбрал твой род, Эля. Пойми ты наследница древнего рода, и ты должна защитить его, как когда-то твоя мать и её предки.

Эля ощущала, как сердце начинает стучать быстрее. Слова Ронды были пугающими. Она готовилась задать следующий вопрос, но внезапно комната наполнилась нежным светом, словно тысячи светлячков влетели внутрь.

Ронда мгновенно поднялась на ноги и сделала шаг назад, склонив голову. Эля, не понимала, что происходит, но последовала её примеру. Из этого света начали материализоваться фигурки фей изящные и эфемерные, словно сотканные из света и ветра. Их лица были неуловимыми, но исполненными древней мудрости.

Вперед вылетела одна из них, прекрасная и величественная, с длинными серебряными волосами и глазами, в которых отражались звёзды. Она была одета в сияющее платье, которое переливалось, как вода под лунным светом.

– Это Мистическая Леди Лиана, правительница Аурелисса, царства фей. – шепнула Ронда.

– Элиана Лунарис, – произнесла Леди Лиана мелодичным голосом, который, казалось, заполнил всё вокруг. – Дочь древнего рода, наследница великих ведьм, мы здесь, чтобы засвидетельствовать твою судьбу.

Эля смотрела на фею с трепетом. Внутри неё нарастало ощущение чего-то огромного и неизбежного.

– Ты станешь хранительницей магии, – продолжила Леди Лиана. – Но для этого тебе предстоит пройти долгий путь, чтоб познать мудрость и магию Эльдории. Мы проведём тебя через наши земли, чтобы ты могла обрести силы, необходимые для выполнения своего предназначения.

Эля ощутила, как слёзы подступают к глазам. Она была напугана, но в то же время чувствовала где-то глубоко внутри, что наконец-то нашла свой путь.

– Я… Я наверное готова, – прошептала она, не до конца понимая, что говорит, но чувствуя, что это правильный ответ.

Леди Лиана мягко улыбнулась, и свет вокруг неё стал ещё ярче.

– Мы будем с тобой, Элиана, – пообещала она. – В каждом шаге, в каждом испытании, наши силы будут рядом с тобой.

Эля взглянула на Ронду, и та кивнула, подтверждая слова феи.

– Элиана Лунарис, дочь Эльдории, начни же свой путь, – произнесла Леди Лиана, протягивая руку. – И пусть свет фей ведёт тебя к твоей судьбе.

Эля, чувствуя, как её сердце готово выпрыгнуть из груди, протянула руку в ответ. Тонкая, но тёплая рука феи коснулась её, и в тот же миг она ощутила прилив энергии.

Свет вокруг них начал таять, и феи стали исчезать, словно растворяясь в воздухе. Лишь Леди Лиана оставалась рядом.

– Мы встретимся вновь, Элиана, когда ты будешь готова, – произнесла она перед тем, как исчезнуть в последних лучах света.

Когда свет окончательно угас, Эля осталась стоять в комнате с Рондой. Она чувствовала, что теперь её жизнь изменилась, и путь, который ей предстоит пройти, был полон неизвестного и опасного, но в то же время чего-то светлого и величественного.

– Думаю, на сегодня с тебя хватит потрясений, – мягко проговорила Ронда. – Давай отдохнем. Завтра с рассветом отправимся в путь.

Ронда снова что-то прошептала, и комната вновь преобразилась. Уютная гостиная сменилась просторной спальней, где стояли две кровати с мягкими покрывалами, а у входа появилась ещё одна дверь.

– Там ванная, – указала Ронда на новую дверь. – Можешь приготовиться ко сну.

Эля тихо кивнула, всё ещё погружённая в размышления о том, что случилось и что её ожидает. Она направилась в ванную, чувствуя, как тяжесть прошедшего дня оседает на её плечах. Тёплая вода успокоила её напряжённые мышцы, но мысли продолжали кружить в голове, как беспокойные мотыльки вокруг свечи. Там же она нашла мягкую, тёплую, ночную рубашку.

Вернувшись в спальню, она осторожно легла на кровать, ощущая, как мягкие простыни окутывают её. Эля была уверена, что не сможет заснуть после всех переживаний. Но стоило её голове коснуться подушки, как сон внезапно накрыл её тёплой волной, унося в мир грёз, где она могла забыть обо всём, что ждало её наяву.

Глава 3

Лучи утреннего солнца пробивались сквозь витражи, окрашивая зал в мягкие золотистые оттенки. За длинным дубовым столом, покрытым белоснежной скатертью, сидела семья правителя эльфов. Владыка Альтарион, с характерной для него величественной грацией, клал на тарелку сытное угощение. Его серебристые волосы, собранные в аккуратный пучок, переливались в свете рассвета. Рядом с ним, в белом шелковом платье, сидела его супруга, леди Ильмариль, с нежной улыбкой наблюдая за супругом и детьми. Лориан, их единственный сын, выглядел сосредоточенным и задумчивым. Всегда весёлый, Лориан, давно уже выглядел именно так, потому как на его плечи была возложена миссия по поиску пропавшей хранительницы источника. За столом текла непринуждённая беседа, пока не была прервана неожиданным событием.

Вдруг, посреди утреннего спокойствия, на стол перед принцем, упал сверкающий свиток. Печать старца Илдрана была чётко видна на его поверхности. Лориан, удивлённый и немного встревоженный, поднял свиток. Он не мог сразу оторвать глаз от печати, её таинственная энергия, казалось, обладала особой силой. С трепетом он раскрыл свиток, его глаза бегло пробежались по строкам.

Выражение лица принца изменилось, сначала он был удивлён, затем растерян, как будто послание несло в себе неясную угрозу. Владыка Альтарион, заметив перемену в лице сына, отложил нож и вилку и вопросительно посмотрел на него.

– Что там, Лориан? – спросил Альтарион, его голос был спокойным, но в нем всё же проскользнула нотка беспокойства.

Лориан, не отрывая взгляда от послания, медленно начал читать вслух, его голос был прерываемым, как будто каждое слово требовало особого внимания.

– Как утро встретит мир, так и ваш путь вновь пересечется с тенями прошлого. В час, когда солнце склонится к горизонту, и тени станут длиннее, чем свет, вы обретете в своих руках то, что потеряно.

Пусть сны о былом и мрак древних дней приведут вас к истине, которую не осмелится назвать никто. Вы и тот, кто стоит на краю бескрайних гор, получите то, что было утеряно в мирах.

Скоро звезды на небесах соединятся в предзнаменование. На перекрестке дорог, где перекликаются нити судьбы, тайна будет раскрыта. Да будет путь ваш ясен, когда последний луч дневного света погаснет.

По мере того как слова, словно магический поток, окутывали всех присутствующих, в зале повисла напряжённая тишина. Владыка Альтарион посмотрел на сына с сосредоточенным взглядом, его ум уже искал смысл в загадочных словах старца.

– Лориан, ты должен встретиться с Илдраном. – произнёс Альтарион, поглаживая подбородок.

– Как ты понимаешь, то что он пишет? Для меня большая часть его высказывания словно шарада.

– Научишься сын. А теперь отправляйся к нему, думаю герцог тоже уже в пути.

– Герцог?

– “Тот, кто стоит на краю бескрайних гор.” Уверен это герцог Феррандор. Мне казалось вы нашли общий язык.

Лориан кивнул, ещё не полностью осознавший как отец разгадывает послания старца, но понимая, что его дальнейший путь теперь был ясно предначертан.

В своём просторном кабинете, украшенном драгоценными трофеями и антикварной мебелью, герцог Дайрен эр Феррандор завтракал в одиночестве. Письма и документы, аккуратно разложенные на столе, говорили о его несомненной ответственности и строгой дисциплине. На столе перед герцогом стоял его завтрак: золотистые оладьи, политые сладким сиропом, сочные фрукты и свежезаваренный травяной чай, аромат которого наполнял комнату.

Когда Дайрен поднял чашку, чтобы насладиться первым глотком, неожиданно для него на стол перед ним упал сверкающий свиток. Он заметил печать старца Илдрана на поверхности свитка, и сразу же насторожился. Печать старца обладала особой магической аурой, и её появление в кабинете было необычным.

Герцог, сдержав своё удивление, аккуратно снял печать и раскрыл свиток. Его взгляд бегло пробежался по строкам, и вскоре выражение его лица стало сосредоточенным и серьёзным. Послание, написанное в загадочной манере старца, заполнило его мысли.

Текст гласил.

В час рассвета, когда мир погружается в тишину, ваше имя вновь прозвучит в зале великого судьбоносного собрания. В зените дня, когда свет достигает своего пика, и тени исчезают, вы будете призваны найти то, что потеряно в мирах.

Когда звёзды на небесах начнут своё магическое движение, путь ваш пересечётся с теми, кто ищет ответы. Тайна будет открыта в момент, когда солнце начнёт свой медленный путь к закату. Приготовьтесь к пути, что приведёт вас в сердца скрытых миров.

Как только Дайрен закончил чтение, его глаза наполнились решимостью. Он оставил завтрак так и не прикоснувшись к нему, и направился на балкон. Ему не потребовалось много времени, чтобы подготовиться к перемене.

Сделав глубокий вдох, герцог сконцентрировался и, окружённый вихрем золотистых и зелёных чешуек, преобразился в великолепного дракона. Его чешуя переливалась оттенками зелёного и золотого, и при каждом движении она искрилась как драгоценные камни. Взмахнув крыльями он взмыл в воздух, поднявшись над высокими башнями своего замка.

Дайрен направился к нейтральной территории, где его ожидал Илдран. Ветер нес его к цели, и вскоре его силуэт растворился в далеком голубом небе, стремясь к загадочной встрече, предсказанной старцем.

Старец Илдран обитал в уединённой пещере, скрытой в горе. Вход в пещеру был скрыт вековыми дубами, чьи мощные стволы, словно стражи, охраняли её тайны. Вход был старым и скрытым, его края поросли мхом и лоскутами зелени, так что его было трудно обнаружить.

Внутри пещера была удивительно просторной. Свет, пробивавшийся через редкие отверстия в скале, создавал причудливые узоры на стенах, которые были украшены древними символами и рунами. Пол пещеры был выложен ровными каменными плитами, а в центре располагался алтарь, украшенный драгоценными камнями и магическими артефактами.

По углам пещеры были расположены полки с книгами и свитками, многие из которых были покрыты пылью времени. В одной из ниш пещеры горел магический светильник, излучавший мягкое голубоватое свечение. Камин, вырезанный в скале, служил источником тепла, и его огонь отражался на влажных стенах пещеры, создавая уютную атмосферу.

Гармония утреннего леса была нарушена свитом драконьих крыльев, когда Дайрен эр Феррандор стремительно снижался к подножию горы. Его массивные крылья рассеивали туман, и золотистые чешуйки мерцали в лучах восходящего солнца. В воздухе осталась лёгкая вуаль дыма от его жаркого дыхания, а острые когти, уверенно вонзились в землю, когда он приземлился.

Завораживающее зрелище развернулось перед глазами старца. Илдран, облачённый в тёмные одежды, с магическим посохом в руке, стоял у основания старого дуба, величественный ствол которого скрывал вход в пещеру. Легкая дымка поднималась от земли, создавая иллюзию того, что сам дуб был поросшим облаком древней магии.

Дайрен принял свою человеческую форму, и его величественный драконий облик исчез в сплошном всплеске огня и света. Он стоял перед Илдраном в полном доспехе драконьего цвета, его чёрные волосы были собраны в аккуратный хвост. Он поднял голову и взглянул на старца, выражение его лица было решительным и сосредоточенным.

Илдран встретил его взгляд с тихой улыбкой. Он сделал шаг вперёд и произнёс.

– Герцог Феррандор, рад видеть тебя у моих скромных владений. Время, как водится, требует терпения, ибо в этой тени древних дубов мы ожидаем ещё одного путника. Когда звезды на небесах укажут на полное собрание, лишь тогда я открою завесу тайны. Пока что мы укроемся здесь, ожидая последнего.

Дайрен кивнул, и они вместе вошли под сень деревьев.

Лориан Эльрис, приближался к пещере Илдрана. С лёгким трепетом в воздухе и едва слышным звуком шороха крыльев, эльфийский принц мчался на спине своего великолепного эльдарика.

Эльдарик, не просто конь, это изящное и грациозное создание порождение чистой магии. Он нес своего всадника с невиданной лёгкостью. Его чешуйки переливались как полотно, на котором играли солнечные лучи, отливаясь серебристыми оттенками. Глаза существа были полны мудрого света, а мощные ноги ступали по лесной тропе, излучая ауру невидимой силы и элегантности. Принц Лориан был одет в роскошное эльфийское одеяние, которое гармонично сочеталось с блеском его эльдарика.

Когда эльдарик подошёл к подножию горы, где находилась пещера старца, его плавный и уверенный шаг замедлился. Лориан, внимательно следя за окружающим ландшафтом, увидел, что у входа в пещеру уже стоят Илдран и Дайрен. Старец, окружённый величественными деревьями, напоминал собой образы из древних мифов.

Лориан мягко остановил эльдарика у самого входа в пещеру. Эльдарик опустил голову, позволяя Лориану без помехи сойти на землю.

Илдран, будто являясь частью самого леса, встретил принца с молчаливым благословением. Его глаза, полные мудрости и древнего знания, внимательно наблюдали за каждым движением Лориана. Лесная тишина была нарушена только мягким шорохом листьев и трепетом крыльев эльдарика, который, подчиняясь внутреннему голосу леса, возвратился к подножию горы, готовясь к дальнейшему ожиданию.

Старец, стоящий у подножия гигантских дубов, сложил руки за спиной и посмотрел на принца с таинственным вниманием. В воздухе витал загадочный аромат, и сквозь мягкие лучи солнечного света, пробивающиеся сквозь листву, можно было почувствовать, что здесь и сейчас развернётся нечто важное и значимое.

Лориан, не отрывая взгляда от старца, подошёл ближе. Его лицо выражало смесь уважения и ожидания

Илдран начал говорить, его слова словно переплетались с самим духом природы.

– Принц Эльрис и герцог Феррандор, – начал старец, его голос был как шёпот древнего леса, – вы, те кто связан с судьбой этого мира, собраны здесь не случайно. Как звезды в бескрайних небесах пересекаются, так и ваши пути вновь пересекутся с тенями былого.

Он медленно поднял руку, и слова старца окутали присутствующих.

– Вчера, когда ночная завеса окутала Эльдорию, – продолжал Илдран, – на древние земли нашего мира возвратилась единственная дочь хранительницы Этерния. Она, как луч света, вновь пробудивший забытые сны, ступила на земли, что были долгие годы погружены в тьму.

Старец взмахнул рукой в сторону, указывая на мрак, который всё ещё простирался за пределами его укромного уголка, куда не успели ещё пробиться лучи утреннего солнца.

– Она направляется к ковену, где её ждут древние силы и непрекращающиеся волны магии. Но перед ней простираются земли, полные теней и страхов, тёмные территории, где каждое мгновение может стать последним, если не обрести надёжное сопровождение.

Словно вовлекая своих слушателей в плоть своего повествования, Илдран продолжил.

– И вы, дракон и эльф, – сказал он, обратившись к каждому по очереди, – должны стать её светом в этом мраке. Подобно путеводным звёздам на ночном небосклоне, ваша задача, освещать её путь и защитить от неведомых опасностей, которые могут поглотить её.

Его глаза, глубокие и проницательные, встречались с глазами обоих слушателей.

– Путь её будет труден, но если вы соедините свои силы и отвагу, вы сможете проводить её сквозь мрак и пустоту. Лишь так она сможет достичь своей цели, и, возможно, открыть новую главу в судьбе нашего мира.

Старец замер, и тишина, наполненная тяжестью его слов, окутала всех присутствующих. Илдран с лёгкой улыбкой, словно зная, что его слова нашли отклик, позволил моменту полноценно развиться.

– Пусть ваши сердца будут полны решимости, а ваши пути, нитями судьбы, связывающими будущее с настоящим. Отправляйтесь, и пусть удача будет на вашей стороне.

С этими словами Илдран сделал жест, символизирующий завершение своих наставлений. И неспешно направился в свою пещеру, оставляя тех кого призвал в тишине утреннего леса.

Глава 4.

В глубинах мрачного замка, окруженного тьмой и туманом, находилась личная гостиная Вэрна Моргавина. Это помещение было темным и зловещим, освещенным лишь тусклыми, мерцающими огнями от древних факелов, которые излучали холодный, синеватый свет. Черный дым, поднимавшийся от факелов, окутывал комнату, создавая иллюзию движущихся теней на стенах, словно тёмные сущности подслушивали разговоры и наблюдали за происходящим.

Окна были скрыты тяжёлыми бархатными портьерами черного цвета, пропускающими лишь узкие полоски света. Ворсистый ковёр, похожий на чёрное море, тянулся по полу, поглощая звуки шагов и добавляя комнате зловещую тишину. В центре стоял массивный стол из черного дерева, заваленный книгами с древними заклинаниями, магическими инструментами и странными, неведомыми артефактами, испещренными символами и рунами. Стул внешне напоминал настоящий трон, именно поэтому Вэрн любил проводить время именно здесь, в этом тёмном, мрачном помещении.

В этот момент, помощник Вэрна, вошёл в гостиную внося огромную чёрную магическую сферу. Вэрн тут же заметил, как потоки магии в артефактах начинают изменяться, на его лицо легла тень тревоги.

– Мы не знаем что происходит. Первые волнения начались ещё вчера вечером. А сегодня по каким-то неизвестным причинам магические потоки стали и вовсе не стабильными.

Сообщил он своему хозяину, сидящему на стуле-троне.

– Что?! – взревел Вэрн Моргавин, его голос раскатился по комнате, словно грозовая буря. Его глаза, сияющие красным огнём, наполнились яростью. Он вскочил со стула, и ударил кулаком по столу, проломив его. Артефакты и книги посыпались на пол, а магический свет от них на мгновение стал диким и хаотичным. – Как смеете вы приносить мне такие новости без объяснений? – его голос был полон гнева.

– Но, мы не знаем что спровоцировало волнения магии, это происходит во всём мире. Единственное разумное объяснение, это появление новой хранительницы последнего источника. – дрожащим голосом предположил молодой колдун.

– Новая хранительница. – прорычал Вэрн. – Значит её нашли. Пошёл вон!

Его помощник поспешно покинул комнату, стараясь избежать его гнева, а Вэрн, исступлённый злостью, разломал в щепки стол и направился в подвал. Там находилась его особая узница, скованная магическими цепями, скрытая от любопытных глаз, тёмная древняя магия окутывала её. Подвал был мрачным, с глубокими тенями и звуками капающей воды, и это место, казалось, поглощало все светлые чувства. Вэрн открыл дверь, из которой струился воздух, полный сырости и холода. Он стоял в темноте, его взгляд был ледяным, а губы изогнулись в искажённой гримасе.

– Ты знала, что это случится? – произнёс он, глядя на узницу с презрением. – Она прибыла в наш мир, думаешь это что-то изменит? Я найду её, и притащу сюда, а потом найду способ сделать ваши жизни ещё более невыносимыми.

Какое-то время он ждал, хоть какой-то реакции от своей пленницы. А потом просто плюнул себе под ноги и вышел, захлопнув за собой дверь.

Лишь когда его шаги стихли в гулком коридоре, пленница позволила себе тяжёлый вздох и слёзы покатились по её щекам.

После того как Вэрн Моргавин оставил узницу в подвале, его гнев и напряжение были на пике. Его шаги эхом раздавались по узким коридорам замка, пока он не достиг главного зала. В отличие от его личной гостиной, этот зал был менее мрачен, хотя и сохранял свои тёмные особенности замка.

Зал был просторным, с высокими сводчатыми потолками и большими окнами, сквозь которые пробивался тусклый свет, освещая комнаты лишь частично. Тёмные оттенки серого и глубокие синие тона преобладали в интерьере, придавая ему холодное и величественное настроение. Массивные колонны, украшенные сложными резьбами, поддерживали потолок, а пол был выложен из темного мрамора, переливающегося под светом свечей и магических светильников.

Вэрн быстро пересек зал, и его присутствие не осталось незамеченным. В зале уже собрались его помощники и подчинённые, предупреждённые молодым колдуном, что принёс Вэрну плохую весть. Они замерли ожидая указаний. Лица всех присутствующих были напряжены.

– Внимание! – прокатился его голос, как громовой раскат, поднимая взгляд каждого из собравшихся. – Я только что получил, крайне тревожные новости!

Помощники подняли головы, их глаза полные ожидания и страха.

– В нашем мире появилась чужачка! – продолжил он, его голос стал ещё более настойчивым. – Появление этой новой ведьмы изменит всё! И я как Тёмный Император, не потерплю нарушения своего порядка! Немедленно отправьте мои лучшие отряды! – приказал Вэрн. – Найдите её, как можно быстрее, и доставьте сюда! Я не хочу слышать никаких оправданий! Она должна быть передо мной, чтобы я мог разобраться с этим вопросом лично! Тенебрис не потерпит чужаков, мы обязаны очистить мир от того что они несут!

В его голосе звучала угроза, и каждый из присутствующих почувствовал, что любая ошибка приведет к ужасным последствиям. Слуги и военные встали, чтобы выполнить его приказ, их лица выражали страх и решимость.

Когда последние из его подчинённых покинули зал, Вэрн остался один в центре главного зала, его гнев ещё не угас. Он посмотрел на величественные стены это место было символом его силы, и он был готов использовать её, чтобы вернуть контроль над ситуацией и удержать своё царство под своим безжалостным гнётом. Остался всего один источник и когда он получит его силу, весь мир ляжет к его ногам.

Глава 5.

Эля шла вперёд, её глаза широко распахнуты от удивления и восторга. Каждый шаг вёл её всё глубже в этот яркий, насыщенный мир, где казалось, что сама природа дышит магией. Проснувшись она почему-то поверила, в то что всё это не сон, а действительно другой мир в который она попала. Вокруг был действительно сказочный лес, деревья, высокие и стройные, раскидывали свои ветви, словно покрытые искрящимися каплями росы, а в воздухе летали лёгкие, почти невесомые ароматные цветы, плавно кружась на ветру. Каждое растение, каждый камешек здесь казались частью единого волшебного узора, который она лишь начинала постигать.

Рядом с ней шла Ронда, её шаг был уверенным, но в глазах читалась тревога. В отличие от Эли, для которой всё здесь было ново и завораживающе, Ронда знала, насколько коварным может быть этот мир. Она смотрела вперёд, не позволяя себе расслабиться, внимательно следя за каждым шорохом в лесу. Её взгляд был сосредоточен, губы сжаты в тонкую линию. В голове она перебирала мысли о том, как важно оставаться незамеченными до встречи с ковеном. Она всё ещё не сообщила об их прибытии, опасаясь, что магического вестника могут перехватить те, кто уже выстроил планы против них.

Магна, Лота и Лили парили вокруг, словно лёгкий ветерок, поддерживая весёлую и непринуждённую беседу. Феечки то и дело, смеясь, рассказывали Эле о каждом необычном явлении, которое привлекало её внимание.

– Это дерево, сердце леса, – рассказывала Магна, указывая на огромное старое дерево с серебристыми листьями, которые мерцали в свете солнечных лучей. – Считается, что оно связано с самыми древними силами нашего мира. Его корни простираются глубоко в землю, и через них оно питает всю округу.

– О, а посмотри туда! – Лота указывала на группу светлячков, парящих в такт только им один известной мелодии. – Они всегда появляются, когда рядом кто-то, кому они доверяют. А ещё они могут указать дорогу к скрытым тропам, если попросить их об этом.

Лили, взяв Элю за руку, потянула её в сторону небольшого ручья, который, казалось, манил голубой чистой водой.

– Этот ручей, источник жизни для многих существ в нашем лесу. Вода в нём всегда чистая и холодная, независимо от времени года.

Эля присела у ручья, чтобы освежиться, наблюдая, как холодная, кристально чистая вода мягко струится сквозь её пальцы. Рядом с ней, на краю водоёма, устроились три феечки, которые весело болтали, рассказывая истории о прошлом этого места. Вокруг царила умиротворённая тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом листьев и журчанием воды.

Внезапно, что-то в небе привлекло её внимание. Эля подняла голову и замерла. Высоко в небе, среди пушистых облаков, величественно скользил дракон. Его чешуя переливалась всеми оттенками зелёного и золотого, словно покрытая россыпью драгоценных камней, сверкающих в лучах солнца. Дракон летел плавно и уверенно, его крылья разрезали воздух с такой грацией, что казалось, будто он сам является частью этого сказочного пейзажа.

Ронда, заметив, что Эля смотрит в небо, тоже подняла голову. В её глазах на миг мелькнуло уважение и восхищение, прежде чем она снова вернула себе серьёзный вид.

– Это Дайрен эр Феррандор, герцог Эргатона, королевства драконов. – тихо произнесла она, словно боялась нарушить священное спокойствие момента. – Говорят, что он защищает границы мира фей от чужаков.

Феечки тоже замолкли, глядя на дракона с благоговением. Лили, у которой в глазах светился восторг, прошептала.

– Он так редко появляется здесь.

– Мы считаем, что его появление это добрый знак. – радостно сообщила Магна.

Эля не могла оторвать взгляд от этого величественного существа. Сердце её забилось быстрее, смешиваясь с ощущением невероятного чуда и уважения перед древней магией этого мира. В тот момент она поняла, что её путешествие только начинается и что в этом мире ещё столько неизведанного, столько тайн и чудес, которые ждут своего открытия.

Эля продолжала заворожённо наблюдать, как дракон медленно опускается на поляну перед источником, его величественные крылья слегка колеблются от лёгкого ветра. Солнечные лучи играют на его золотисто-зелёной чешуе, создавая завораживающий спектр цветов. Но внезапно в воздухе пробежал едва уловимый шум, словно что-то, или кто-то, приближался по тропе, по которой они пришли.

Эля обернулась, её глаза наполненные восторгом от увиденного дракона, расширились от удивления. По тропе, в окружении светлой пыли, поднятой ветерком, приближался эльф, сидящий на коне, который казался поистине волшебным. Шерсть коня была не просто серебристой, она состояла из мелких чешуек и переливалась как зеркало, отбрасывая искры при каждом движении. Прозрачные крылья волшебного коня, словно крылья фей, мерцали в солнечном свете, придавая всей картине ещё больше сказочности.

Эльф сам был одет в тонкую белую одежду, украшенную изысканными узорами и драгоценностями. Его светлые волосы, струились по спине, и каждый его шаг излучал грацию и благородство. Глаза эльфа были светлыми и проницательными, а его выражение лица было спокойным, но полным внутренней силы.

Феечки, которые всё это время не сводили глаз с дракона, теперь обратили внимание на нового гостя, их глаза расширились от удивления. Лота, с её мелодичным голосом, едва слышно шептала

– Это принц Лориан…

– Это же Лориан! – Магна и Лили, обе в восторге, присоединились к ней.

Эля, потрясённая этим неожиданным появлением, не могла оторвать взгляд от принца. В её сердце царило ощущение чуда и удивления, словно всё вокруг, включая её саму, было частью живого волшебного сна. Принц Лориан, продолжая медленно и уверенно приближаться, замедлил шаги и остановился у источника. Он мягко склонил голову в знак приветствия, спешиваясь с эльдарика.

В этот момент казалось, что весь мир замер, готовясь к тому, что вот-вот произойдёт нечто важное и грандиозное.

– Приветствуем вас, ваше высочество! – раздались радостные трепетные голоса феечек. Их голоса были наполнены искренним восторгом, и они кружились вокруг принца, словно сверкающие мотыльки.

В это время к ним приблизился и герцог. Его изысканное одеяние из благородного зелёного бархата контрастировало с ярко-зелёными глазами и чёрными волосами, собранными в элегантный хвост. Он двигался с непринуждённой грацией, которая подчёркивала его высокое положение. Лицо мужчины светилось дружелюбием, и его взгляд был полон уважения и любопытства.

– О, Ваша светлость, как мы рады вас видеть! – снова затрепетали феечки, их голоса стали ещё громче и восторженнее.

– Мы должны устроить пир для таких почётных гостей!

– Да, да! Это обязательно! – в один голос заговорили они, их голоски звонко перекликались в воздухе.

Пока феечки продолжали выражать свои восторги, Ронда, прямая и уверенная, сделала шаг вперёд. Она с уважением и грацией, поклонилась мужчинам.

– Приветствую вас, Ваше Высочество и Ваша Светлость. Вы ведь не случайно здесь? – произнесла она с лёгким наклоном головы.

Принц и герцог обменялись взглядами, и последний шагнул вперёд, чтобы ответить. Его голос был глубоким и уверенным.

– Нас отправил Илдран, – сказал он, его глаза встретились с глазами Ронды, словно они вели беззвучный диалог

Ронда кивнула. Она слегка повернулась к Эле, стоявшей немного в стороне, помня, что ей предстоит сделать официальное представление.

– Тогда позвольте представить, Элиана Лунарис, дочь Мирэллы Лунарис последней хранительницы источника, – произнесла Ронда с гордостью, указывая на Элю. – Элиана это принц Лориан и герцог Дайрен.

Феечки взвизгнули от восторга, и вновь начали танцевать в воздухе, создавая невидимую волну радости. Принц Лориан и Дайрен взглянули на Элю с искренним интересом и уважением.

Эля, немного смущённая, но всё ещё поражённая великолепием окружающего её мира, поклонилась как делала это Ронда. В её глазах можно было увидеть смесь волнения, удивления и растерянности. Её сердце забилось быстрее. Перед ней стояли настоящий принц и герцог, а ведь находясь в своём детском доме она и не мечтала о таком, в отличие от других девочек.

Принц Лориан, улыбаясь, подошёл ближе и протянул руку.

– Дорогая Элиана, мы рады вашему возвращению домой.

Дайрен, стоящий рядом, добавил.

– Мы сделаем всё, чтоб доставить вас в ковен.

Лориан поцеловал руку девушки, что повергло её в настоящий шок. Никто никогда такого не делал, она опустила глаза и залилась краской.

– А ещё мы действительно должны отпраздновать это событие! – вмешались феечки в один голос.

– Пир для наших гостей! – восторженно хлопая в ладоши сказала Лота.

– Мы не можем отпустить вас просто так! – согласилась Магна.

С этими словами феечки вновь вспорхнули в воздух, наполняя пространство магией и смехом.

– Пир, у нас будет пир! – феечки радостно кружились в воздухе уводя гостей за собой.

Феи устроили действительно пышный пир, который превратил лесную поляну в волшебное пространство. Солнечный свет играл на столах, покрытых яркими тканями, усыпанными зелёными и золотыми листьями. В центре пышной цветочной арки, откуда струился ароматный дымок, стояли богатые блюда, изобилующие фруктами, сладкими пирогами и изысканными напитками, которые светились и переливались, словно сами были частью магии. Вокруг стола феечки танцевали и пели весёлые песни, их смех и волшебные мелодии наполняли воздух.

Собравшиеся наслаждались угощениями и общением, даже Великая Мистическая Леди, присоединилась к празднику. Фей было так много что Эле казалось будто ожила радуга. Но вскоре внимание принца и герцога снова вернулось к делу. Они знали, что время поджимает, и задача была не отпраздновать прибытие Элианы, а как можно скорее доставить её в ковен, дорога к которому лежала через тёмные территории. И пройти там нужно было быстро и желательно незаметно.

Принц Лориан встал и сделал знак, призывая всех к вниманию. Его голос был строгим, но полным уважения и доброты.

– Дорогие друзья, ваш пир был великолепен, но мы должны выполнить свою основную задачу. Нам необходимо доставить Элиану в ковен как можно скорее.

Герцог Дайрен кивнул в знак согласия.

– Мы благодарим всех за этот чудесный праздник, но сейчас нам нужно позаботиться о том, чтобы наша Элиана добралась до ковена целой и невредимой.

Феечки, понимая важность ситуации, с сожалением, но с уважением начали прощаться с гостями. Магия их прощальных слов и жестов была полна нежности и доброты.

– Пусть ваше путешествие будет безопасным!

– Мы будем ждать вашего возвращения!

– Мы будем скучать!

Выкрикивали феечки, последняя к гостям полетела леди Талиора.

– Пусть ваш путь будет освещён благословением Древних, отправляйтесь друзья мои, да пребудет с вами магия Эльдории.

Прощание было трогательным, но чувство ответственности придавало сил и решимости. Эля и её спутники, отправились в путь, оставив позади сияющий и волшебный мир праздника.

Глава 6.

Владыка Альтарион вошёл в пещеру старца Илдрана, осторожно ступая по влажному камню. Мрак пещеры, лишь изредка освещаемый лучами света, проникающими сквозь трещины в потолке, создавал атмосферу таинственности. Тёплый свет огня, пылающего в центре, отбрасывал причудливые тени на стены, где, на полках притаились старинные рукописи и потёртые свитки.

Илдран сидел у небольшого деревянного стола, на котором дымился горячий чайник. Он выглядел умиротворённым, будто визит Владыки эльфов был лишь частью его обычного дня. С едва заметной улыбкой он протянул чашку ароматного травяного чая Альтариону.

– Прошу, выпейте чай Владыка. Это успокаивает и помогает прояснить мысли, – произнёс он с лёгким налётом иронии.

Альтарион, явно раздражённый, отмахнулся от предложения. Его взгляд был пронизан решимостью и недовольством.

– Илдран, мне не до угощений. Я пришёл узнать, куда и зачем ты отправил моего сына.

Старец, не проявляя ни малейшего признака волнения, поставил напиток для Альтариона, медленно взял чашку, потянулся к чайнику и налил себе немного чая. Он внимательно посмотрел на владыку эльфов, как будто оценивая его истинные намерения.

– Сын твой, Альтарион, путешествует по путям, которые ведут к самым таинственным местам. События, подобные этим, переплетаются с великими предначертаниями.

Альтарион нахмурился, его голос звучал жестко.

– Не играй со мной словами. Скажи прямо, где мой сын и что он должен делать? Я требую ясности!

Илдран, прикрыв глаза, словно задумавшись о древних пророчествах, ответил.

– Пути судьбы затейливы и порой окутаны завесой тайн, раскрывающейся лишь тогда, когда сама судьба решит открыть свои секреты. Юная хранительница источника, стоит перед важным выбором, который может привести её к союзу с одним из тех, кто имеет свои, особые роли, в нашем мире. Судьба сама определит, какие пути будут пересечены. И выбор сделанный однажды, создаст рябь на гадких волнах судьбы

Альтарион вскользь отреагировал на слова старца. Он стиснул кулаки, гневный огонь в его глазах стал ещё ярче.

– Этим метафорам не место здесь, Илдран. Я хочу знать, что действительно происходит. Мой сын не может оставаться просто пешкой в твоих играх.

Илдран, спокойно отставив чашку на стол, взглянул на Альтариона с мудростью, которую могли понять немногие.

– Дороги судьбы неподвластны никому, Альтарион. Даже мне. Иногда завеса тайн открывается, но даже тогда она не раскрывает всей картины. Твоё беспокойство понятно, но, возможно, именно в этом и заключается урок, который необходимо усвоить.

Альтарион, скрестив руки на груди, посмотрел на старца с явным раздражением. Понимание того, что Илдран не собирается давать ему прямого ответа, только усилило его гнев.

– Значит, я должен просто ждать? – прошипел он. – Надеюсь, что твоя мудрость и в этот раз оправдает себя.

Илдран только кивнул, словно соглашаясь, но его взгляд остался неизменным, полным знания и спокойствия.

– Время покажет, что суждено. А сейчас, возможно, настало время вернуться к своему пути и принять, что он несёт. А возможно стоит пойти иным путём, и он приведёт на новую дорогу.

Альтарион, не желая продолжать бесполезный разговор, в последний раз бросил недовольный взгляд на старца и вышел из пещеры. Его шаги эхом отдавались в тишине.

Вскочив на спину своего эльдарика, Альтарион стремительно направил его в сторону дома. Легкие вздохи скакуна смешивались с его тревожным дыханием. Каждый шаг эльдарика отзывался глухим эхом в его сознании, и с каждым ударом копыт Альтарион ощущал растущее беспокойство. Но только когда они пересекли границу его владений. Он осознал истинное значение того, что он только что узнал, хранительница источника наконец-то нашлась.

Сначала он хотел вернуться к старцу, чтобы выспросить его и, возможно, добиться от него ясности. Однако мысль о том, что старец не скажет ничего больше, чем уже сказал, остановила его. Размышления о словах старца не давали ему покоя. Альтарион продолжал в уме прокручивать метафоры и загадки, которые звучали из уст Илдрана.

Старец говорил: "Хранительница источника стоит перед важным выбором, который может привести её к союзу с одним из тех, кто имеет свои особые роли в нашем мире." Что именно имел в виду старец? Альтарион не мог отделаться от чувства, что за этими словами скрывался более глубокий смысл. Кого он имел в виду? И почему именно его сына отправил к ней старец? Было ли это простое совпадение, или старец знал что-то большее?

В голове Альтариона мелькали образы. Он думал, кто мог быть в поисках великой силы, и что это принесёт в их мир. Его мысли скользили по идее союза, который может образоваться между хранительницей источника и одним из тех, кто имеет особое положение в их мире. Могла ли речь идти о каком-то скрытом союзе, который изменит баланс сил? Или же этот союз станет лишь инструментом в руках судьбы, приводящей к новым вехам в их мире? Или это брачный союз?

В этот момент Альтарион чувствовал, как волны сомнений и вопросов нарастают в его сознании. Старец был мастером тайн, и его загадки лишь открывали новые горизонты для размышлений. Каждый шаг эльдарика приближал его к дому, но мысли о том, что скрывается за словами Илдрана, продолжали преследовать его, не оставляя покоя.

***

Верховная ведьма, уединённая в своей каменной зале, услышала едва уловимый треск, как будто капли воды падали на гладкую поверхность. Она подняла голову, и её взгляд встретился с зеркалом, висящим на стене. Серебристое, почти безупречное зеркало вдруг ожило, покрываясь волнами, как поверхность моря.

Отражение в зеркале размывалось, и в его глубинах начала проявляться тёмная фигура, мерцающая в танце света и тени. Верховная ведьма замерла сосредоточившись. Древняя магия заговорила, и шёпот отдалённых звуков проник в её сознание. Затем в зеркале мелькнула фигура, белоснежные волосы и синие глаза. Но не успела она подойти к зеркалу, как видение в нём исчезло, а в зал торопливо вошла молодая ведьма.

– Верховная, источник… Он шепчет о переменах, – произнесла ведьма, склоняя голову.

Зал, построенный из тёмного камня, был украшен резными узорами, изображающими древние руны. Тусклый свет горящих свечей создавал игривые тени, танцующие по стенам, придавая помещению мистическую ауру.

– Зови всех! – приказала верховная ведьма, подходя к зеркалу. Коснувшись кончиками пальцев его серебряной рамы, она почувствовала, как древняя сила успокаивается в нём.

Прошло не больше пяти минут, когда зал заполнился ведьмами ковена. Их длинные платья, расшитые магическими символами, шуршали при каждом движении, создавая почти музыкальное звучание. Верховная встала и произнесла усиленным магией голосом.

– Я, Зельда Морригейра, с радостью сообщаю вам, что представительница рода Лунарис ступила на земли Эльдории.

Зал наполнился радостными возгласами, но их ликование быстро стихло, как только Зельда подняла руку.

– Мы все должны понимать, что ей угрожает большая опасность. Мы должны быть готовы оказать всестороннюю помощь новой хранительнице Этерния. И самое главное, никто не должен знать, что она здесь, пока хранительница не будет в безопасности. Разошлите своих шпионов, пусть найдут её.

Верховная закончила свою речь и жестом отпустив всех, она вернулась за свой стол. На лице ведьмы залегли глубокие морщины тревоги. Она понимала почему Ронда не сообщила куда именно они прибыли, но и оставаться в стороне она не могла.

Глава 7.

Эля остановилась на краю леса, устало глядя вдаль. Последние лучи солнца окутывали листья деревьев мягким золотым сиянием, будто сами деревья были сотканы из света. Воздух здесь был необычайно чистым и свежим, наполненным лёгким ароматом трав и цветов, таких нежных и волшебных, что ей казалось, она могла видеть, как их лепестки едва мерцают в лучах солнца. Поверхность воды у берега сверкала золотыми бликами, будто кто-то рассыпал по ней крошечные капли солнечного света.

Однако её взгляд невольно устремился дальше, туда, где свет обрывался, и начинались земли, окутанные густой пеленой мрака. Тучи над дальним берегом были густыми, тяжелыми и неподвижными, и от их тени земля казалась безжизненной и безмолвной. Эти тучи висели так низко, что, казалось, дотрагиваются до самых верхушек деревьев. И казалось что в глубине этого мрака не было ничего, кроме пустоты. Странное, холодное чувство пробежало по её коже, словно кто-то внимательно рассматривал её из глубин мрачного леса.

Она стояла, зачарованная этим контрастом, чувствуя, как её тянет вперёд, узнать что там, за гранью тьмы и мрака, но одновременно что-то внутри настораживает. Всё это было настолько необычно, почти пугающе, словно она глядела в другую реальность, далёкую от её привычного мира.

Она стояла, погружённая в свои мысли, когда больше почувствовала, чем услышала, как рядом с ней раздался легкий шорох. Обернувшись, она увидела принца Лориана, который, казалось, возник из-за деревьев, как будто сам лес берёг его присутствие.

– Не стоит бояться, Элиана, – произнёс он, его голос звучал спокойно, как тихий поток воды. – Это лишь тьма, она не такая, как кажется.

– Не какая? – спросила она, глядя на него с недоумением. – Всё выглядит так… зловеще… пугающе…

Принц подошёл ближе, его длинные волосы ловили последние лучи солнца. В его глазах, цвета ясного неба, сверкала решимость.

– Тьма, это часть нашего мира, так же как и свет. Она охраняет свои тайны, но не всегда означает зло. В Эльдории есть много магии, и иногда, чтобы понять этот мир, нужно заглянуть в самые темные уголки.

Эля почувствовала, как его слова немного успокаивают её, но вопрос о том, что скрыто за границами света, оставался в её сердце.

– А что за тёмные земли впереди? – спросила она, с трудом отрывая взгляд от мрачной линии горизонта. – Что там происходит?

– Там живут те, кто выбрал тьму, – ответил Лориан, наклонившись чуть ближе. – Это земли Вэрна Моргавина. Он и его последователи жаждут власти и готовы на всё, чтобы её заполучить. Мы, эльфы, стараемся защитить наш мир, но тёмные территории расширяются, и с каждым днем становится всё опаснее.

Эля задумалась над его словами, чувствуя, как холодное дыхание страха поднимается из самой глубины её души.

– Но почему я? Почему это всё касается меня? – её голос прозвучал почти как шёпот.

Лориан протянул руку и хотел коснуться её плеча, но остановился и просто тихо ответил.

– Потому что вы Элиана, последняя из рода Лунарис, последняя хранительница единственного оставшегося источника магии.

– Не стоит так беспечно, относится к тьме. – раздался за их спинами голос Дайрена. – Тьма несёт смерть и боль. Да, она необходима для равновесия, но она опасна.

– Не пугай её. – сказал Лориан зло посмотрев на дракона.

– А ты предпочитаешь чтоб она погибла, только потому что была не в силах понять окружающую её опасность? – в глазах Дайрена полыхнул огонь.

– Я предпочитаю чтоб она не боялась идти вперёд.

Дракон и эльф так увлеклись перепалкой, что не заметили как Эля ушла, оставив их наедине выяснять отношения. Лишь замолчав, они заметили что девушки нет рядом с ними.

– Ну что доволен? – зло спросил Лориан и резко развернувшись пошёл к Ронде, которая вместе с феями заканчивала обустраивать место для ночлега.

Дайрен замер и прислушался. Герцог не ошибся, совсем рядом он услышал тихие всхлипы. Он пошёл на звук и нашёл Элю, спрятавшуюся за огромным деревом. Она сидела на земле, обхватив себя за колени, и слёзы катились по её щекам, словно маленькие ручейки, смывая последнюю светлую надежду на возвращение домой. Она хотела вернуться к привычному миру, где не было магии и тёмных угроз, где её жизнь была предсказуемой и безопасной. Где она пошла бы работать на фабрику, а со временем вышла бы замуж и родила детей. Этот мир был чуждым и пугающим, как необъятная бездна, манящая к себе, но полная неизвестности.

– Прости, я напугал тебя, – тихо сказал Дайрен, опускаясь рядом с ней.

Его мощное тело излучало тепло, в это мгновение Эля почувствовала, как его присутствие слегка успокаивает её. Но страх, как тень, всё равно витал в её сердце.

– Я хочу домой, – вырвалось у неё, и голос её треснул от боли.

– Скоро мы отведём тебя в ковен, – сказал Дайрен, его глаза светились состраданием. – Ты будешь дома, нужно немного потерпеть.

– Ты не понимаешь! – закричала она, в глазах её отражалось отчаяние. – Я не хочу в ваш ковен! Я хочу домой! Ещё вчера я ничего не знала о существовании вашего мира! О магии! А такие, как ты и принц, вообще из раздела детских сказок и фэнтези. Вас не существует в моём мире! Никого! Ни фей, ни драконов, ни эльфов!

Дайрен замер, его сердце сжалось от жалости.

– Мне очень жаль, что тебе пришлось прожить жизнь в мире, где нет магии, – тихо произнёс он. – Но ты нужна этому миру. Нужна всем нам.

– Почему? – её голос стал почти шёпотом, как будто она хотела и не хотела услышать ответ.

– Потому что без тебя некому будет защитить источник магии, – ответил он, глубоко вздохнув. – Он последний, и если Вэрну удастся захватить его, мы все погибнем. Понимаешь, все, феи, драконы, эльфы, мы ведь не можем существовать без магии. Наш мир погибнет.

Она закрыла глаза, пытаясь осмыслить его слова. Внутри неё сражались два чувства, страх перед тем, что ждёт её, и растущее желание помочь этим сказочным существам.

– Ты сказал что это последний источник. А что случилось с другими? – спросила она.

– Всего их шесть. Этерний ещё удаётся сохранить, четыре опустошены, а один, когда-то носивший имя Роминий, захватил Вэрн. В нём ещё есть магия, но её там почти не осталось.

Словно в ответ на её вопросы, ветер подул сильнее, шурша листвой и принося с собой запахи леса, свежести и тревоги, а издалека доносился таинственный звук, будто сам лес шептал о своих секретах.

– А у тех других источников, были хранительницы? – продолжала расспрашивать Эля хотя уже догадывалась что с ними что-то случилось.

– Были, – едва слышно ответил Дайрен, и в его голосе зазвучала печаль. – Но Вэрн и его тёмные маги уничтожили их, когда забирали магию из источников.

– А моя мама? Ты знаешь, что с ней стало? – на этот вопрос она уже не надеялась получить ответ.

– Последняя хранительница Этерния исчезла, – сказал Дайрен, и в его глазах заиграли огоньки печали. – Мёртвой её никто не видел, как и живой.

В это мгновение тишина вокруг них стала почти ощутимой. Эля взглянула на Дайрена, в его взгляде увидела понимание и поддержку. Она чувствовала, как страх постепенно уходит, оставляя только решимость и желание найти свою маму.

– Я не знаю, смогу ли я это сделать, – наконец произнесла она, чувствуя, как в груди разгорается искра надежды.

– Ты сможешь. Ты не будешь одна, – уверенно сказал Дайрен, его глаза светились, словно звезды в безоблачную ночь. – Мы все будем рядом с тобой.

– Далеко до источника?

– Пешком две недели пути. – ответил Дайрен.

– Это очень долго. Зачем мы тогда идём пешком, давай поедем. – предложила Элиана.

– Это невозможно, лошади не пойдёт на тёмную территорию.

– Тогда давай поедем на машине.

Дайрен нахмурился, будто услышал новое и совершенно непонятное заклинание.

– На… чём? – переспросил он, чуть прищурив глаза, как будто пытался разгадать тайну её слов.

– Ну… на машине, автобусе, поезде… – спокойно ответила Элиана, добавив с лёгкой усмешкой. – Что тут у вас есть?

Дайрен молчал, обдумывая её слова. Вид у него был несколько смущённый, как у человека, которому только что объяснили простую задачу, а он её, так и не понял.

– Не знаю, что это за… ма-ши-ны и… бу-тусы, но мы здесь полагаемся на ноги и лошадей и магию, – наконец проговорил он, глядя на неё, как на человека, который, похоже, привык к чему-то совершенно невиданному.

Эля едва сдержала улыбку.

– То есть… вы ходите только пешком или ездите на лошадях?

– Конечно, – ответил Дайрен, словно это было единственным возможным вариантом. – Что это вообще такое… ма-ши-на?

– Машина – это транспорт. Она может ехать быстро и на большое расстояние, – объяснила Эля, делая усилие, чтобы говорить так, чтоб он её понял. – Она… не устаёт, как лошадь, и её не нужно кормить. Ну, почти не нужно.

– Звучит как магия, – задумчиво ответил он. – Без усталости и без пищи? Как такое возможно?

Эля не могла удержаться от улыбки.

– Ну, это… вовсе никакая не магия. Просто технология, – пояснила она, заметив, как растерянность в его взгляде сменилась недоверием. – Машины используют физическую силу, чтобы ехать, а не магию. Что-то вроде… как ваши повозки, или кареты, но только сами едут.

– Карета без лошади? – он поднял брови, представив это, – Я бы подумал, что это колдовство. А если она свернёт с дороги, или… решит поехать сама по себе?

Эля фыркнула, представив себе сбежавший автомобиль.

– Тогда, видимо, я бы её остановила, – сказала она, сдерживая смех. – Ты просто садишься за руль и управляешь ею.

Дайрен покачал головой, поджав губы, всё ещё не веря её словам.

– Возможно, если я увижу это своими глазами, я смогу понять, – сказал он, чуть улыбнувшись. – А пока придётся полагаться на старые добрые ноги.

Элиана внезапно прищурилась, словно осенённая гениальной идеей, и спросила.

– Ты ведь дракон, так?

Дайрен посмотрел на неё с лёгким удивлением.

– Ну, да, я дракон, – подтвердил он, не совсем понимая, к чему это она.

– И ты можешь летать?

– Могу. Все драконы могут.

– А долго тебе лететь до ковена?

– Часа два… К чему ты всё это спрашиваешь?

Элиана широко улыбнулась.

– Так давай ты нас отнесёшь! – радостно сказала она и улыбнулась, считая что придумала гениальное решение проблемы.

Дайрен замер, озадаченно уставившись на неё. Как объяснить девушке выросшей в мире без магии, что дракон способен нести только свою пару, он не знал. И прежде, чем он успел подобрать слова, за его спиной раздался голос Ронды.

– Вот выйдешь замуж за дракона, и катайся сколько угодно, – насмешливо заявила ведьма. – А пока, он прав придётся идти ножками.

Эля упрямо поджала губы.

– Это ещё почему? Тебе что, тяжело? – спросила она, с вызовом глядя на Дайрена, который лишь прикрыл глаза и тихо вздохнул.

– Дело не в его желаниях, – охотно продолжила Ронда, хитро усмехнувшись. – А в его драконе. Не работают драконы извозчиками, как бы тебе ни хотелось. Всё, хватит вопросов, пойдём, ужин готов.

Эля всё ещё хмурилась, явно обдумывая слова Ронды, но, наконец, сдалась, пробормотав что-то себе под нос. И поднявшись пошла вслед за Рондой.

Глава 8.

Эля с трудом открывала глаза, от того что кто-то настойчиво тряс её за плечо. В предрассветных сумерках она едва различила фигуру Ронды.

– Вставай Эля, вставай. Пора идти.

– Почему так рано? – недовольно заворчала Эля, пытаясь натянуть на себя одеяло. – Давай ещё немного поспим.

– Поспим ещё немного, и уже не сможем переправиться на другой берег.

– Ну неужели ваш мост рассыпется, если я ещё немного посплю. Ронда, ну пожалуйста.

– Здесь нет моста. А переход можно открыть один раз в сутки, в момент когда ночь уже прошла, а день ещё не начался.

– Почему у вас всё так сложно. – сонным голосом проговорила Эля и села на своём импровизированном ложе.

Ронда сделала над ней несколько странных жестов руками, и Эля с удивлением заметила что её растрёпанные после сна волосы заплелись в две аккуратные косы, а платье уже не выглядит помятым и кажется даже изменило цвет. Может она и заметила бы ещё что-то, если бы не так сильно хотела спать.

Через пять минут, Ронде всё же удалось вывести её из их лесного укрытия, и убрать все следы их пребывания здесь. Затем они двинулись к воде, где уже виднелись силуэты Лориана и Дайрена.

– Они что совсем не спят? – тихо спросила Эля.

– Эльфу достаточно пары часов, а дракон может не спать больше трёх дней. – ответила Ронда. – Мы готовы. – Сказала она подходя к ожидающим их феям и мужчинам.

Утреннее небо только начинало светлеть, и первые лучи солнца ещё не коснулись воды, Магна подлетела к краю берега. Она опустилась к воде, касаясь её ладошками, и начала тихо-тихо петь. Её голос был тихий, словно шёпот ветра, но постепенно набирал силу. Песня звучала завораживающе, полная боли, надежды и памяти о давно ушедших временах. Эля не понимала слов, но словно чувствовала о чём она поёт. Сначала к Магне присоединились другие феи, а затем и Лориан. Эльфийские мотивы, гармонично слились с нежными голосами фей.

Эля могла только зачарованно наблюдать как творится настоящее волшебство. Вскоре вода, казалось, ожила под их пением, засветилась серебристым светом. Её поверхность мерцала, вода словно сгущалась, превращаясь в небольшую словно стеклянную тропу.

Эля не удержалась и шепнула стоящему рядом Дайрену.

– Это что?

– Тайный брод, – так же шёпотом ответил дракон. – Феи скрыли его, когда были вынуждены покинуть свои земли. Теперь только древняя песнь может открыть путь.

Когда он говорил это, Эле показалось, что она видит тени, призрачные силуэты фей, которые когда-то шли этим путём.

– Можно идти, – сказала Ронда, когда песнь затихла уносимая ветрами. – Не смотри по сторонам, пока мы не достигнем другого берега. – сказала она Эле – Воды здесь помнят многое, и порой они пропускают только тех, кто идёт с чистым сердцем.

Когда они двинулись вслед за Магной по узкому, сияющему мосту, Эля почувствовала себя частью тайного мира, древнего и недоступного никому, кроме избранных.

Когда её нога коснулась сияющей тропы, Эля ощутила лёгкую дрожь, на миг ей показалось, что она ступает по тонкому льду над пропастью, и дыхание её невольно участилось. Тишина вокруг стала почти пугающей. Ей казалось, что даже самое малейшее движение, дыхание, звук шагов, разносится эхом нарушая тишину. Её окутало чувство трепета, этот путь не для простых смертных. И она вдруг ощутила себя неуместной здесь, будто пробралась в запретное святилище. Лёгкий холодок пробежал по её руке, как будто кто-то незримо взял её за руку, помогая сделать следующий шаг. Эля почувствовала, как через её тело пробежала волна тёплого света, и ей показалось, что мост оживает под её ногами. С каждым шагом она ощущала лёгкое покалывание, как будто сама тропа приветствовала её и проверяла одновременно. Внезапно ей стало не по себе: а вдруг её сердце недостаточно чисто и её не допустят к другому берегу? Мост под ней треснет и она провалится в тёмную воду. По всему телу прокатилась нервная дрожь. Она крепче сжала ладони, чтоб унять дрожь, и остановилась.

Её колебания не ускользнули от глаз Дайрена. Он шагнул к ней, подхватил её на руки, как если бы она была хрупким сокровищем, и с уверенностью продолжил идти. Эля едва не взвизгнула от неожиданности, но его сильные руки, крепко прижимающие её к горячему телу дракона, внезапно успокоили. И она доверчиво прижалась к его груди, и закрыв глаза слушала размеренный стук его сердца. Было в это моменте что-то такое, названия чему она не знала, но хотела чтоб это длилось как можно дольше.

Переход оказался не столь длинным как ей казалось и ступив на землю Дайрен осторожно поставил её на ноги.

– Вот и всё. – тихо с улыбкой сказал дракон. – Видишь ничего страшного.

– Спасибо. – ответила Эля не зная как ещё поблагодарить его.

– Ну всё, покаталась на ручках. – сказала подошедшая к ним Ронда. – А теперь придётся топать ножками.

Феи захихикали, а Элиана подняв глаза, заметила каким недовольным был взгляд эльфа. Она не смогла понять что вызвало такой взгляд, да и не когда было думать. Попрощавшись с феями которые спешили вернуться на свой остров, она поспешила за Рондой.

С первых шагов по новым землям, Эля заметила, что здесь что-то не так. Что-то зловещее нависло над ними. Ей хотелось поскорее убраться отсюда. Странное ощущение опасности, давило на неё. Казалось здесь сама природа реагирует на проходящих людей, воздух здесь был тяжёлым, как будто она возражала против их присутствия. Старая мёртвая листва, пугающе шуршала под ногами, деревья словно шептались обсуждая пришлых, корни вылезшие из земли, словно тянулись к ним, цепляясь за ноги на каждом шагу. Небо здесь затянуто серыми тяжёлыми тучами, Эля даже не знала, встало ли солнце, его здесь не было видно. И теперь яркая страна фей казалась ей такой же далёкой, как и родной город, где-то там на Земле. Эля зябко поёжилась, словно пыталась стряхнуть с себя невидимое прикосновение тёмных теней, но неприятное ощущение только усиливалось. Здесь, на этих землях, казалось, опасность ждёт за каждым углом.

Эля шла постоянно оглядываясь по сторонам, ей казалось что за ней кто-то наблюдает, из глубин мрачного леса. Вдруг она почувствовала, как левое плечо неприятно защипало, словно кто-то жалил её тончайшими иглами, рисуя узор. В памяти всплыли описания ребят из детского дома, так они описывали ощущения, когда делали тату, сама она так и не решилась. Она неосознанно попыталась растереть место, где кожа горела от странного покалывания. Эля решила что нечаянно задела местное растение, похожее на крапиву. Она сжала зубы и решила, что это просто пустяк, скорее всего это раздражение которое скоро пройдёт само собой. Но чувство не отпускало, словно под кожей вспыхивал слабый, но очень горячий огонёк, с каждым шагом набирающий силу. Эля снова попробовала украдкой потереть плечо, не желая тревожить спутников, но от прикосновения стало ещё больнее. Она сжала пальцы в кулак, что б не вскрикнуть. “Сейчас это всё не важно, главное поскорее убраться из этого мрачного места.” Решила Эля, и стараясь не обращать внимания на боль, шла дальше за Родной.

Эля не знала сколько времени прошло пока они шли в абсолютном молчании. Только эльф идущий впереди резко остановился, прислушался на мгновение и скомандовал.

– Прячьтесь!

Повторять дважды не пришлось. Эля тут же прыгнула за соседние куст и оглядевшись, потихоньку стала переползать за большое дерево у которого спрятался Дайрен. В воздухе было отчётливо слышно приближение птичьей стаи. Эля постаралась побыстрее добраться до дерева, когда Ронда спокойно вышла из укрытия и стала на дороге.

– Это наши. – тихо сказала ведьма и протянула руку вперёд, на которую тут же опустился огромный, чёрный ворон.

Девушка остановилась рассматривая как ведьма, о чём-то явно разговаривает с птицей. К ней подошёл Дайрен и положил руку на плечо, как раз на то что вот уже несколько часов нещадно болело. Эля вздрогнула от прикосновения и отстранилась.

– Что у тебя там? – взволновано спросил герцог.

– Пройдёт.

– Нет, так нельзя, показывай.

Эля отрицательно покачала головой.

– Пойми, ты совершенно не понимаешь где мы, и что тебе может угрожать. Просто покажи.

– Нет. Я просто пожалилась крапивой. Пройдёт.

– Не знаю что за растение ты имеешь в виду, но если оно ядовито показать всё же прийдётся. – настаивал Дайрен.

Ронда отправив, ворона подошла к ним.

– Что случилось?

– Эля утверждает что дотронулась до ядовитого растения, и не хочет показать место где болит. – тут же отчитался Дайрен.

– Показывай! – Ронда посмотрела на Элю таким взглядом, что она не решилась с ней спорить.

Когда Эля опустила платье открывая плечо, Ронда и Дайрен замерли глядя на него так словно потеряли дар речи.

– Что там? Что? – Эля крутилась, чтоб посмотреть, но платье не давало ей поднять руку выше. – Я умру, да?

В этот момент к ним подошёл Лориан и одного взгляда на плечо девушки, ему хватило для того чтоб в его глазах мелькнуло удивление, и взгляд стал холодным и колючим. Он резко отвернулся, чтобы справиться с эмоциями.

– Мне кто-нибудь скажет что со мной!

Эля уже начала вытаскивать руку из рукава платья чтоб самой посмотреть что там, когда услышала голос Лориана.

– Метка дракона. – процедил он сквозь зубы.

– Метка чего? Что за метка? – не унималась Эля, и всё же вытащив руку из платья уставилась на своё плечо.

– Ой, милота какая. – тихо проговорила она разглядывая на своём плече небольшого дракончика с ярко-зелёной чешуёй и золотым гребнем. – Откуда?

– Герцог оставил на тебе свой знак. – сказал Лориан и скривился словно каждое слово было наполнено горечью. Он схватил Элю за руку и повернул к себе лицом. – Это значит, что ты…

Договорить он не успел, девушка вскрикнула и вырвала у него руку. А в том месте где он её касался, проступала серебристая эльфийская вязь.

– Какого чёрта?! – закричала Эля. – Вам что заняться больше нечем?! Что это за магия такая?!

Пока Лориан и Дайрен сверлили друг друга взглядами, не предвещающими ничего хорошего, к Эле подошла Ронда. Спокойно помогая ей поправить платье, ведьма огладила ткань и мягким тоном произнесла.

– Не кричи так, всё не так страшно. Это просто древняя магия парности. Ты идеально подходишь и принцу, и герцогу в роли спутницы жизни.

Эля остановилась, её глаза расширились от удивления и возмущения. Она резко повернулась к Ронде, почти не веря своим ушам.

– Что?! – она даже не попыталась скрыть шок. – Это что, шутка такая? Замуж? За кого?! За этих… сказочных персонажей?! Я не собираюсь выходить замуж, тем более за кого-то, кого едва знаю! Как это вообще работает?! Можете убрать это?

Её голос звучал почти гневно, и её ярость была вполне понятна. В детдоме Эля научилась быть самостоятельной и не полагаться на других, не говоря уже о каких-то мифических брачных метках от двух оживших существ из фэнтези.

Ронда на мгновение замолчала, но затем, не теряя своей спокойной манеры, ответила.

– Я понимаю твоё возмущение, но убрать это не могу… это так не работает. И никто не говорит чтобы ты выходила замуж прямо сейчас. Всё будет зависеть от тебя. Это просто метка, которая показывает, что ты подходишь им обоим, идеально, как и они тебе. Время покажет, что будет дальше.

Эля прокачала головой, всё ещё не веря в происходящее. Она отошла от Ронды, взглянув сначала на Дайрена, потом на Лориана, пытаясь осмыслить, что это всё значит.

– В таком случае, я точно не буду сидеть сложа руки и ждать, пока тут что-то решат за меня, – заявила она, сжала зубы, не скрывая неприязни. – Даже не надейтесь что я буду прыгать от счастья, оказаться женой одного из вас.

Она опустила рукав платья чтоб получше скрыть эльфийскую вязь и гордо вздёрнув подбородок пошла по дороге. Но не успела сделать и пары шагов когда на неё из кустов выпрыгнуло нечто. Эля замерла, её сердце пропустило удар. Существо было странно сгорбленное, в тёмной мантии, с глубокими впалыми глазами, блеск которых казался неестественным. Двигалось оно с такой скоростью, что казалось, оно растворилось в воздухе, прежде чем материализовалось перед ней. Эле казалось что существо обладает такими силами, которые могли бы переписать законы гравитации.

Оно сделало шаг, и Эля почувствовала, кровь застыла в венах. Она стояла не в силах пошевелиться, а существо тем временем остановилось и втянуло носом воздух. Оно шагнуло вперёд, и Эля взвизгнула от испуга. Но вдруг из-за спины раздался свист, и в одно мгновение серебристая стрела рассекла воздух, и пронзила грудь существа. Оно рухнуло на землю с глухим стоном. Эля развернулась на месте собираясь бежать, но тут же уткнулась в грудь Дайрена. Оказавшись в его объятьях она разрыдалась. Никогда в жизни ей не было так страшно.

Принц эльфов, в несколько быстрых шагов оказался возле существа. От вида Дайрена обнимающего плачущую девушку его глаза загорелись холодной яростью. Но, он без единого лишнего движения опустил лук, и присев возле существа сдёрнул капюшон.

– Ищейка Вэрна. – произнёс Лориан, его голос был тихим, но полным угрозы. – Нужно спешить.

Эльф поднялся и закинув лук на плечо подозвал эльдорика, легким движением запрыгнул на его спину и не оглядываясь поехал вперёд.

Глава 9.

Два дня путешествия по тёмным территория прошли без приключений. Они ночевали в домике лесника и в заброшенной рыбацкой деревушке. Дайрен несколько раз предлагал Эле отнести её в ковен, но она каждый раз отказывалась. Эля не хотела бросать Ронду в этом страшном месте. Когда ей было плохо и одиноко, на такой теперь далёкой Земле, Ронда, пусть и в облике собаки была её единственным другом. И теперь Эля не хотела оставлять её в опасности, хотя и Дайрен, и сама Ронда говорили ей что так будет безопаснее для всех. Но Эля не могла отказаться от своего решения. Ронда была ей не просто другом. Ронда была частью её мира. Частью того, что оставалось у неё от всего что она знала.

Сегодня они зашли в ещё одну деревушку на побережье, наступал вечер и передвигаться становилось опасно.

Деревушка встретила их пустыми, темными улицами. Покосившиеся лачуги стояли, сгибаясь под тяжестью времени. Некоторые из них давно потеряли свои крыши, другие всё ещё держались на старых стропилах, с которыми ещё не расправилась стихия. Ветер давно играл здесь рыбацкими сетями забрасывая их на крыши домов, и верхушки деревьев, превращая деревушку в тайное жилище гигантского паука, который не стесняясь опутал своими сетями всё вокруг.

У берега, чуть дальше, на песке, валялись брошенные лодки, многие были просто вытянуты на берег, а одна, лежала на боку и волны бились о прогнивший борт. Со стороны она казалась огромной рыбиной выброшенной на берег. Под воздействием ветра, соли и солнца древесина старых лодок издавала странные глухие звуки, словно они всё ещё боролись за свою жизнь. Тусклый свет заката просачиваясь сквозь облака, едва освещая полумрак, что охватывал эти земли, и даже солёный воздух приносил с собой вкус чего-то забытого. Морской ветер был солёный и горький, но на фоне этого запустения, казалось и он, скорбел о тех кто покинул это место. Звуки моря, идущие издали, то ли ласкали берег, то ли приглушённо шептали какие-то давние истории, казались лишь пустым эхом в этой безжизненной деревушке.

Эля сидела на старом поросшем мхом камне у костра, и глядела как мир погружается в темноту. Лориан стоял поодаль от всех и всматривался в казавшийся зловещим лес, его фигура чётко вырисовывалась в свете заката. И Эля не могла не заметить, как часто он поглядывал на неё. Лориан был сдержанным эти два дня, и смотрел на неё с некой насторожённостью, как будто бы что-то в её присутствии его беспокоило. Эля не решалась у него спрашивать почему он так на неё смотрит, а он не спешил ничего говорит сам.

Дайрен же был наоборот, всегда был рядом, спокойный и уверенный. Он следил за ней с такой тёплой заботой, что Эля за прошедшие два дня уже стала воспринимать его опеку как нечто естественное. Его внимание не давило, оно было мягким и тёплым, а волнение в его взгляде никогда не переходило некую невидимую черту. Он был рядом, и этого было достаточно. Его присутствие придавало силы, заставляло забыть о тревогах и страхах, даже несмотря на всю мрачность окружающего мира.

– Ты всё ещё не хочешь, чтобы я отнёс тебя в ковен? – его голос, мягкий и глубокий, прорезал тишину входящей в свои права ночи.

Эля пожала плечами, не в силах объяснить, почему для неё это было невозможно.

– Я не могу оставить Ронду, я же говорила. – ответила она с тихим голосом, но в нём звучала твёрдость её решения.

Дайрен лишь кивнул, не настаивая. Он старался понять её чувства. Именно эта её черта, не бросать в беде близких, находила в его душе глубокий отклик. Он опустился рядом с ней на песок и протянул горсть, каких-то лесных ягод.

Ронда, стояла у наиболее уцелевшей лачуги, которую подготовила для ночёвки и смотрела на них с умиротворённой улыбкой. Она знала больше, чем показывала, но молчала, позволяя Эле и мужчинам самим разобраться с тем, что в них внутри.

Лориан подошёл к костру, поглядывая в сторону Эли, таким взглядом, что она кожей почувствовала холод исходящий от него.

– Мы не можем останавливаться здесь надолго, – произнёс он. – Рядом кто-то есть и это меня беспокоит. Сейчас пару часов на сон и выдвигаемся.

Ещё раз бросив нечитаемый взгляд на девушку, эльф вернулся к своему наблюдательному пункту.

Когда Эля ушла с Рондой в лачугу, скрывшись за куском старой ткани, служащей дверью, Лориан наконец смог сосредоточиться на своих мыслях. Тишина ночи позволила ему остаться наедине с самим собой, и его разум метался, не давая покоя. Да она ему нравится. Эля была не такой, как все. Она была сильной, хотя и хрупкой, и в то же время казалась какой-то потерянной. И хотя она выглядела как обычная девушка, с ярким светом в глазах, её сила была скрыта. Сама она явно не понимала, на что способна и как управлять своим даром. Что сможет дать эта девушка его народу? Сможет ли раскрыть свой потенциал до конца? И ещё… она явно предпочитала дракона. Несмотря на то, что он, мог бы многое рассказать ей, и о ней самой, и о магии Эльдории. Но нет, она даже не подходит к нему. Всё время смотрит на дракона словно он воплощение всего хорошего что только есть в этом мире. Он видел это в её взгляде. Но почему? Возможно, это всё было связано с тем, что он эльф? Может поэтому он ей не нравится? Но, несмотря на всё это, Лориан чувствовал, что его сердце с каждым днём всё больше тянется к ней. Он покачал головой, пытаясь избавиться от этого неясного, беспокойного чувства. Нет, Элиана была больше, чем просто девушка. И в этом-то и заключалась его проблема. Его долг, это прежде всего доставить её в ковен, живой и по возможности невредимой. Она слишком важна, чтобы поддаваться эмоциям. Он должен думать в первую очередь о своём народе и о том что она сможет дать ему. Его эмоции сейчас только мешали ясному пониманию ситуации, поэтому он решил подождать и посмотреть что будет.

Дайрен сидел на ступенях лачуги, усталый, но спокойный. Он любил ночную тишину, которая могла скрыть все чувства и мысли, освобождая его от лишних вопросов. И в этом было что-то удивительно успокаивающее, сам этот момент, когда можно просто быть.

Но сейчас ночная тишина не смогла избавить его от лишних мыслей. Все его мысли были сосредоточены на Эле. Что-то в её глазах было не таким, как у всех остальных, какая-то пустота. Словно у неё отняли что-то важное, и в душе от этого осталась зияющая рана. Он не спрашивал её, ждал пока сама будет готова рассказать ему. Сейчас его задача просто быть рядом, защищать её, пока она не обретёт свои силы. Он был уверен, что метка на её плече не была случайностью. Она была той кто предначертан ему судьбой. Для него это было естественно как дышать. А то что у Эли проявилась и эльфийская вязь всего лишь испытание на их пути, к счастью. Ведь магия Древних сама выбирала её, а значит, всё уже предначертано богами. Но больше всего его интересовала она сама. Как она жила до того, как оказалась в этом мире? Она такая юная, такая хрупкая, как же ей удалось выжить в чужом мире? Почему её мать скрыла дочь в том другом, далёком мире? Почему оставила её без знаний, без направляющего света, даже без наставника? Это всё казалось странным, и чем больше он думал об этом, тем сильнее убеждался в том что всё это не просто. Казалось что он упускает какую-то важную деталь. Дайрен посмотрел в сторону импровизированной двери лачуги за которой скрылась Эля и вздохнул, столько вопросов он хотел ей задать. Но он подождёт, пока его пара будет готова на них ответить. Он знал, что её путь будет трудным. Но он был готов идти рядом. И пока её магия не раскроется в полной мере, он продолжит её защищать. Это была его роль. Всё остальное сейчас не имело значения.

Дайрен почувствовал что за спиной кто-то стоит и обернулся. На пороге лачуги стояла Ронда, глаза её были слегка прищурены словно она пыталась рассмотреть далёкий объект, а дыхание было неровным, словно она только что бежала по лесу.

– Что случилось? – спросил Дайрен.

– Дурной сон, – ответила Ронда и сделав шаг присела на ступеньку рядом с ним. – А ты что задумчивый такой?

– Расскажи как жила Эля, там, в мире без магии.

– Тяжело жила. Знаешь, у них там есть специальные дома, где живут только дети. Бедные, несчастные сироты. И никому до них нет дела, совсем никому. Эти бедные дети, несчастные, полуголодные, озлобленные. Иногда дети даже умирают там, и никого это не волнует. Эля была одной из них. Замкнутая, часто на грани отчаяния. Она из-за своей внешности сильно отличалась, от других детей того мира. У неё не было ни друзей ни даже приятелей. Дети могут быть очень злыми, и Эля ощутила это на себе в полной мере. Но она выжила и это главное.

Дайрен слушал молча, что-то в его груди сжалось. Он чувствовал, как тяжесть, которую несла с собой Эля, хоть и была невидимой, но от этого не становилась менее реальной. Ронда продолжала, её голос был тихим, почти шёпотом.

– Она всегда чувствовала себя чужой. Все вокруг видели в ней лишь странную девочку с белыми волосами и голубыми глазами. Но у неё был ещё один тяжёлый груз, её память. Иногда к ней приходили воспоминания, из далёкого детства, когда она ещё была здесь. Но они были туманными, нечёткими. Она часто плакала от того что не могла вспомнить лицо мамы.

– А ты… что ты для неё значила? – спросил Дайрен, внимательно изучая её лицо.

Ронда ненадолго замолчала, её взгляд стал ещё более задумчивым. Но, наконец, она ответила.

– Я была её другом. Или, скорее, тем, кто мог быть рядом. Я не могла принять человеческий облик иначе я потеряла бы в том мире остатки магии, и мы не смогли бы вернуться когда прийдёт время. Поэтому мне пришлось находится рядом с ней в облике крупной чёрной собаки, только эти животные там ещё сохранили остатки магии. Так что сильно поддержать я её не могла, но старалась быть рядом и оберегать от опасностей, которыми наполнен тот мир.

Дайрен кивнул, а Ронда замолчала. Его мысли вернулись к Эле, теперь он понимал что за пустота и боль скрыты в глазах девушки. И теперь он готов был отдать ей всё то тепло и заботу, на которые был способен, и которых ей так не хватало.

– А ты не думаешь, что она не сможет принять мою заботу? – спросил он, чувствуя, как собственные сомнения накатывают на него, словно туман. – Не сможет принять меня как пару?

Ронда повернулась к нему, её лицо было спокойным, но в глазах скользила тень сожаления.

– Однажды она будет готова принять тебя. Время, вот что её изменит. И ты сам это понимаешь, Дайрен. Но не спеши, дай ей время сначала привыкнуть к этому миру.

Дайрен молчал, зная, что Ронда права. Магия уже выбрала её, и его задача была защищать её, помочь раскрыться. Ещё один вопрос который его беспокоил он задать не успел. Ронда резко встала.

– Нужно уходить, я чувствую опасность. – сказала ведьма, её голос прозвучал глухо, как предвестие грозы.

Ронда направилась в лачугу, чтоб разбудить Элю, но её остановил голос Лориана.

– Ищейки Вэрна окружают деревню, – его голос прозвучал ровно и сдержанно, но в нём чувствовалась скрытая тревога. – Уходить нужно немедленно.

Прежде чем кто-либо успел сдвинуться с места, лачугу пронзил крик.

– Мама!

Все трое замерли, обмениваясь тревожными взглядами, а затем, не сговариваясь, бросились внутрь.

Эля сидела на низкой кровати, её плечи дрожали, а пальцы судорожно сжимали одеяло. Глаза девушки были широко раскрыты, но смотрели в пустоту. Её лицо выражало не страх, а растерянность.

– Эля, что случилось? – первым заговорил Дайрен, подойдя ближе он опустился на одно колено перед кроватью и взял её за руку.

Эля не сразу ответила, словно ещё находилась где-то далеко. Её голос был тихим, как шелест листьев.

– Она была здесь… моя мама.

– Ты видела её? – осторожно спросила Ронда, присев рядом.

Эля покачала головой, поднося руку к лицу, словно пытаясь уловить остатки воспоминания.

– Нет… Я не видела её. Только расплывчатый силуэт, будто в густом тумане. Но я слышала её голос, она… она сказала мне: «Милая, беги, ты в опасности». – Её голос дрогнул, она закрыла глаза, вспоминая. – И я почувствовала… Она погладила меня по голове. Её прикосновение было таким… тёплым. Как будто это было наяву.

Ронда и Дайрен переглянулись. Лориан, стоя у двери, внимательно вслушивался в ночную тишину, но его голос звучал уверенно.

– Что бы это ни было, нам некогда это обсуждать.

– Твоя мама права, – тихо сказала Ронда, протягивая Эле руку. – Мы действительно должны уходить. Прямо сейчас.

Внезапно за стенами лачуги раздался странный скребущий звук, от которого мороз пробежал по коже, а следом за ним, тяжёлое, прерывистое дыхание. Лориан напрягся, его рука автоматически потянулась к колчану, рука привычно коснулись древка лука. Ронда настороженно вслушивалась.

Все замерли, осознавая, что они в ловушке.

Первым среагировал Дайрен. Он подскочил к Эле, которая всё ещё сидела на кровати, выдернул её из постели и прижал к себе, словно щитом закрывая девушку своим телом. Его голос прозвучал низко и глухо, почти с рыком.

– Бегите.

Свет от магического шара Ронды установленного в изголовье кровати, осветил его лицо, и по щеке проскользнула волна золотистых чешуек, сверкающих в полумраке.

Лориан действовал мгновенно, схватив Ронду, он одним мощным движением подхватив её на руки, стремительно выскочил за дверь.

Это оказалось как раз вовремя. В следующий миг хрупкое строение разлетелось на части, словно его разорвало изнутри. Обломки дерева и соломы разлетелись в стороны, унося с собой остатки иллюзии безопасности.

На месте, где стояла лачуга, теперь возвышался золотисто-зелёный дракон. Его могучие крылья были опущены к земле, а огромная голова низко опустилась, закрывая собой девушку, которая была спрятана под его грудью. Дайрен чуть приподнял морду, его глаза горели словно расплавленный янтарь, и смотрели прямо на приближающихся врагов.

Сквозь тьму ночи, нарушаемую лишь шёпотом деревьев, из леса начали выползать ищейки, отвратительные, иссушенные существа, некогда бывшие людьми, но сейчас представляющие собой нечто непонятное, что-то среднее между человеком и зверем. Их тела частично скрывались за лохмотьями одежды, а глаза горели тусклым алым светом. Они окружали их, хищно рыча и готовясь к прыжку.

– Лориан! – раздался голос Ронды.

Эльф стоял в полной готовности, его длинный эльфийский лук был натянут до предела. Тетива звенела в унисон с его сердцем, а взгляд был твёрд и сосредоточен.

–Их слишком много, – сказала Ронда.

– У нас есть дракон, – хмыкнул он. – Надеюсь, этого хватит.

– Это только начало, – проговорила Ронда, её голос дрожал, но не от страха, а от напряжения.

И тут всё пришло в движение. Лориан без раздумий отпустил стрелу. Первая стрела вонзилась в ближайшую ищейку, и та издала жуткий вой, растворяясь в клубах чёрного дыма. Вторая стрела, не теряя времени, настигла следующего противника, поразив его прямо в сердце.

Ронда не осталась в стороне. Подняв руку, она начертала в воздухе сложный узор, её голос звучал низко и властно.

– Ignis exuro!

Из её ладони вырвался пламенный вихрь, который моментально сжёг одну из тварей дотла.

Гигантский дракон, раскрыл крылья и низко зарычал. Из его пасти вырвалось пламя, осветившее всю деревню. В одно мгновение десяток ищеек исчезли, оставив после себя лишь пепел, уносимый ветром.

Деревушка снова погрузилась в тишину ночи. Лишь шелест листьев да потрескивание обгоревших остатков деревьев напоминали о произошедшем.

– Эля, ты как? – Лориан, опустив лук, подошёл к девушке, на лице его читалась обеспокоенность.

Когда он попытался протянуть к девушке руку глаза дракона полыхнули золотым пламенем. Эля молча пожала плечами, всё ещё дрожа, она продолжала прижиматься к дракону. Но вот вместо прохладной чешуи она прижимается к тёплой груди Дайрена.

– Уходим. Здесь небезопасно. – сказал Дайрен, его взгляд был тяжёлым, а голос решительным.

Утро они встретили находясь уже далеко от рыбацкой деревушки и ужасов минувшей ночи. Ронда дремала в седле эльдарика Лориана, а Эля мирно посапывала удобно устроившись на руках у Дайрена.

Глава 10.

Ещё один день пути прошёл без приключений. Хотя Эля и боялась ложиться спать, но всё обошлось. И вот новый день близился к обеду, решено было сделать привал, тем более что они проходили у чудом выжившего островка природы.

Это был спокойный уголок на самом краю тёмных территорий, где природа пыталась бороться с мраком окружающих земель. Ручей тихо журчал, его воды были темными, словно туман, но всё же прозрачными, скрывающими какую-то свою древнюю тайну. Вода блестела в местах, где на неё падали редкие лучики солнца, пробивающиеся сквозь тяжёлые, низкие тучи, которые сдавливали небо, будто пытаясь скрыть его из виду. Эти редкие проблески света казались хрупкими, но они рассеивали мрак, создавая золотистые блики, играющие на поверхности воды и на зелёных, влажных листьях, окружавших ручей. По обеим сторонам ручья росли кусты с плодами, напоминающими клубнику, которые в этом свете выглядели почти волшебно, яркие и манящие, как редкие сокровища, в мире, где свет и тьма были в вечной борьбе. Земля была мягкой, и травы, даже темные, как и все вокруг, казались живыми, как будто они тоже старались найти свой путь к свету. Ветки деревьев, нависающие над ручьём, словно защищали это место от всего, что происходило за его пределами.

Ронда, как всегда, действовала с чётким и уверенным планом. Она собрала несколько тонких, сухих веток, расставив их вокруг более крупных сучьев, подготовила костёр. И закрепив над ним казанок, ловким движением руки запустила в него небольшой огонёк. Костёр быстро вспыхнул, и в воздухе запахло дымом. Мелкие ветки трещали, а пламя яркими языками танцевало, согревая холодную землю и создавая игру теней на окружающих деревьях.

Дайрен, лишь бросив короткий взгляд в сторону костра, молча направился к ближайшим деревьям. Двигаясь аккуратно, предпочитая не нарушать тишины. Его движение было лёгким и быстрым, словно он просто исчез в тени леса. Он не спешил, собирая более крупные ветки для костра, но его взгляд выхватывал каждое движение.

Лориан, направился в противоположную сторону, туда, где трава становилась гуще, а деревья больше. Он не любил шуметь, как любой житель леса зная, что каждый неверный шаг может спугнуть дичь. Лишь едва уловимый шорох мха под ногами выдавал его присутствие.

Эля, не могла не заметить ягоды, мерцавшие в тени кустов у ручья. Её взгляд зацепился за их яркие плоды, напоминающие клубнику, но с лёгким оттенком синевы, который был нетипичен для её привычного мира. Заинтересовавшись, она тихо подошла поближе, вглядываясь в плоды, не решаясь попробовать их. Сорвав одну она поспешила к Ронде, и когда она подтвердила что ягоды вполне съедобны, подхватила небольшую корзинку, которую на одном из привалов сплёл Лориан и отправилась собирать ягоды. Лёгкий ветерок играл её волосами, и мир вокруг неё казался таким спокойным и живым. Всё, казалось, было в гармонии, пока её внимание не привлекло какое-то движение в кустах, едва заметное, но ощущаемое. Подняв голову и осмотревшись, Эля не заметила ничего необычного и пожав плечами вернулась к сбору ягод. Неожиданно из-за деревьев появился человек с ножом поблёскивающим в его руке, его лицо скрыто капюшоном. Он медленно надвигался на Элю, словно охотился и старался не спугнуть дичь.

Эля заметила его, когда до неё оставалась ещё всего пара шагов. Она вскочила, опрокинув корзинку с ягодами, и стала медленно отступать назад не сводя глаз с оружия. Под ногу ей попал небольшой камешек и споткнувшись Эля вскрикнула. В этот момент ей показалось что нападавший довольно улыбается, хоть она и не видела его лица

Лориан возвращаясь с удачной охоты, напевал старинную песню. Вскрик Эли заставил его бросив добычу, кинутся к девушке. Он успел всего за долю секунды до того как человек в капюшоне вонзил нож ей в грудь. Резко дёрнув её на себя, он прикрыл Элю собой и получил предназначавшийся ей удар. Тёплые капли крови упали на лицо девушки из раненого плеча эльфа, и теперь она закричала по-настоящему. В тот же миг над ними блеснула магия, нападавший отлетев от них на несколько метров и замертво упал на траву возле большого дерева.

Эля сидела у костра, дрожа от потрясения. Она никак не могла остановить дрожь, которая сковывала её, как будто тело не соглашалось с тем, что происходило вокруг.

Лориан… Лориан был ранен. Она не могла поверить в это. Он закрыл её собой. Удар, который предназначался ей, он принял на себя. Её взгляд бегал по поляне, где ещё недавно все было так спокойно, так безопасно. А теперь… Эля всё ещё не могла понять, что произошло. Всё казалось каким-то отдалённым. Тревога, которая не покидала её с того момента, как нападавший появился из тени, не утихала, сжимая её грудь. Вся ситуация казалась невообразимой, будто она была частью какого-то кошмара.

Дайрен сидел рядом с ней, его молчание было таким же глубоким и тяжёлым, как и её мысли. Он подал ей чашку, и Эля, не заметив, как, взяла её. Тёплый напиток не приносил утешения, только ещё больше усиливал ощущение холода в её теле. Она пыталась говорить, но слова не получались, как будто горло было перекрыто. Рука с чашкой подрагивала, и она уставилась на её содержимое, не понимая, что с ней происходит.

– Не спеши, – тихо сказал Дайрен. – Скоро всё пройдёт.

Эля посмотрела на него с благодарностью и непониманием. Как он, без слов, понимал её состояние? Почему это помогало, хотя внутри было пусто, как после долгого, мучительного сна? Она закрыла глаза, чувствуя, как его слова, хоть и простые, всё-таки немного успокаивают её.

– Как Лориан? – приложив немалые усилия, хриплым голосом спросила Эля.

– Всё с принцем в порядке. Заживёт. – ровным голосом ответил Дайрен, хотя было видно, что ему неприятны её переживания об эльфе.

Под сенью огромного дерева поодаль от костра Ронда колдовала над раненым.

– А знатно ты его приложила, Ронда. – сказал Лориан поморщившись от боли, когда ведьма накладывала заживляющую мазь.

– Ничего особенного. – спокойно ответила Ронда, не отрываясь от раны принца. – С чего это ты так подставился? Мог же из лука пристрелить мерзавца.

– Так было быстрее. – Лориан вздрогнул когда Ронда прижала рану чистой тканью. – Да и нет опасности что он упадёт на девчонку и случайно воткнёт в неё нож.

– Зато он воткнул его в тебя, – сказала Ронда осматривая результат своих трудов. – Ну дня два ты точно лук в руки не возьмёшь.

– Ничего, дракон поохотится, голодными не останемся.

Ронда недовольно хмыкнула, помогая Лориану добраться до костра, и усадила его на заранее разложенный плащ. Его лицо оставалось бесстрастным, но напряжённая линия челюсти выдавала боль. Ронда быстро проверила повязку, затем направилась заканчивать готовить обед.

Эля сидела неподалёку, скованная молчанием. Её взгляд невольно возвращался к перевязанному плечу Лориана. Кровь проступала через ткань, и каждая капля казалась ей ударом по её совести. Она всё ещё слышала шум схватки, видела, как он, не раздумывая, закрыл её собой. Это было неправильно. Она не могла принять эту жертву.

Запах жаркого, приготовленного Рондой, наполнял воздух, но аппетит покинул их. Лориан ел молча, через силу, едва ли чувствуя вкус пищи. Дайрен лишь отмахнулся, когда Ронда предложила ему порцию, а Эля и вовсе не прикоснулась к своей миске. Наконец, Ронда сняла котелок с огня, убрала остатки еды и потушила костёр.

– Нам нужно двигаться, – сказала она сухо, обводя всех строгим взглядом. – Чем быстрее доберёмся до Сильварии, тем лучше.

Но двигаться оказалось нелегко. Лориан ехал на своём эльдарике, и хотя крылатый конь шёл плавно, словно скользя по воздуху, даже это движение причиняло Лориану боль. Его лицо становилось всё бледнее с каждым часом, а к вечеру Ронда, заметив, как он едва держится в седле, не выдержала и догнала идущего впереди Дайрена.

– Мы не можем двигаться дальше, в его состоянии, – сказала она тихо, не желая, чтобы Лориан или Эля услышали.

– Вижу, – так же тихо ответил он. – В часе ходьбы есть деревня в лесу. Она давно заброшена, но для ночлега подойдёт.

Ронда кивнула и вернулась к принцу.

– Потерпи, дорогой, потерпи. Скоро привал. Отдохнёшь, – её голос смягчился, и в нём даже прозвучали нотки заботы.

Эля шла позади всех, низко опустив голову. В груди что-то болезненно сжималось, а в голове снова и снова прокручивался тот момент, когда Лориан ринулся к ней, прикрывая её своим телом. Каждая капля его крови, проступающая на ткани, казалась ей укором.

«Если бы я осталась на месте… если бы не эти ягоды…» – думала она, кусая губы. Но мысли возвращались к одному, он пострадал из-за неё. Её пальцы невольно сжимались в кулак, и слёзы подступали к глазам.

Эля подняла взгляд на Лориана. Даже сейчас, когда он ехал на своём эльдарике, его лицо было бледным, а рука казалась слишком неподвижной. «Он так сильно страдает… А всё из-за меня…»

Она не осмеливалась заговорить с ним, но каждый его тихий стон, причинял ей внутреннюю боль. Она молча поклялась себе, что сделает всё, чтобы это больше не повторилось.

Деревня в лесу появилась внезапно, как мираж среди деревьев. Её окружал высокий частокол, казавшийся ненужным в этой тишине, где даже ветер не трогал листву. Ворота были распахнуты, створки слегка покосились, от того что их давно никто не закрывал.

Когда они вошли, Эля с удивлением заметила, что дома здесь были целыми. Покатые крыши, покрытые потемневшей от времени черепицей, стены из бревен, ещё крепкие, несмотря на поросший мох и плющ который местами их обвивал. Никаких следов разрушения, только запустение, словно жители недавно ушли и больше не вернулись. Тишина была настолько глухой, что казалось, каждый их шаг эхом отдавался по пустым улочкам.

Дорога, когда-то вымощенная булыжником, теперь утопала в мягком слое травы и мха. Окна домов были пустыми, похожие на мёртвые глаза, которыми дома смотрели на путников. Здесь всё казалось застывшим, как будто само время замерло в этом месте.

В центре деревни находилась небольшая площадь с древним колодцем. Его деревянный ворот почернел от времени, но выглядел достаточно прочным, чтобы набрать воды. Рядом, едва различимый в сгущающихся сумерках, стоял большой камень с выбитыми на нём древними рунами, теперь уже почти стёртыми.

– Здесь остановимся, – сказал Дайрен, осматривая площадь. – Дома целы, можно найти укрытие на ночь.

Они выбрали один из больших домов на краю деревни, что напоминал старую таверну. Дверь была приоткрыта, как будто ждала гостей, и когда Дайрен зажёг фонарь в котором чудом сохранилось масло, тёплый свет осветил небольшую комнату с массивными столами и лавками. Пыль лежала толстым слоем, но воздух был чистым, не отдавал гнилью или затхлостью, что вселяло уверенность, что дом действительно надёжный.

Эля украдкой взглянула на улицу, где начинала подниматься лёгкая дымка. Вдалеке что-то шевельнулось в тени. Она вздрогнула, и ей показалось что там снова стоит тот человек в капюшоне, но когда она моргнула, то увидела лишь ветки деревьев, шевелящиеся под порывом ветра.

– Эля, заходи уже, – окликнула её Ронда из дверей.

Тихая улица словно наблюдала за ними, присматриваясь к каждому движению путников. Эля вошла внутрь, плотно закрыв за собой скрипящую дверь.

Ронда быстро разожгла очаг, и уже через каких-то полчаса помещение наполнилось запахом еды и лекарственных трав. Дайрен помог Лориану подняться на второй этаж, где располагались комнаты. Едва добравшись до кровати, он потерял сознание. Дайрен спустился вниз и тихо сказал Ронде.

– У него жар.

– Я подозреваю что на лезвие был яд, – так же тихо ответила Ронда. – Но он эльф, выкарабкается.

– Мы должны уведомить владыку Альтариона, если что-то случится с его любимым сыном…