Грани тьмы

Посвящается:

Любимому мужу.

Тому, кто поддерживает меня каждую секунду.

Отвечает на сотни дурных вопросов о мужчинах,

Верит в меня больше, чем я сама.

Пролог

Музыка для атмосферы: «Drowning» by Radio Company

Чадэна,

центральное кольцо столицы империи Эльмион

Слишком мерзкая погода для начала осени. Все горожане ёжились от влажности и спешили согреться в помещении – разбегались по кафе, по уютным квартирам и грели руки о кружки с горячим вином.

Небо заволокла низкая хмарь, туман медленно опустился на столицу и густо окутал многочисленные башни. Их свет превратился в призрачное сияние. Еще ранний вечер, но темень непроглядная. Фонари центрального парка загадочно подсвечивали мир, но даже их магия была не в силах развеять мрак. Город приглушил шум, притих в полудрёме.

Звуки искажались, но чуткий слух мог бы уловить эхо, оно выбивалось из естественного шороха капель и листвы. Это концерт на Арене «Империя», где группа бардов облекает жутковатые сказки в песни, под тяжёлую музыку и световые иллюзии. Они хорошо подходят этому вечеру.

Недавно Транспортная Управа1 подписала распоряжение закрыть воздушные трассы во избежание аварий. Никакая маг-навигация не справлялась с настырным погодным явлением. Поэтому в небе не светились привычные росчерки разметки – это усугубляло иллюзию, будто город замер.

Дориан Эйкен смерил хмурым взглядом парк и сплюнул на влажную дорожку. Досадливо скривился – не стоило оставлять здесь собственное ДНК. Мужчина поднял воротник пальто и снова взглянул под ноги. Дизайнерские остроносые сапоги облепило опавшей листвой вперемешку с грязью. Увы, убийцы редко бросают жертв на расчищенной дорожке – пришлось месить мягкую и тщательно удобренную почву.

Ко всему, Дориану пришлось добираться на место преступления общественным транспортом. Будто мало для паскудного настроения найденного трупа с явными признаками выжигания магического источника! А тут еще подземные поезда, переполненные из-за решения чиновников. И толпа народу! Таким образом, один из ведущих следователей столицы пребывал в отвратительном расположении духа, выйдя со станции Транзитума2.

– Демоны бы побрали министра транспорта с его запретом на телепорты в границе первых двух колец! – донеслись до слуха знакомые ругательства, – Уррроды! Какого гнилого хрена император подписал этот хаосов указ?!

Далее последовала тирада на отборном элдрасси3. Правая рука следователя – детектив Рэй – проходил через оцепление. А потом втискивался в санационную камеру, чтобы убрать ошметки отработанной магии и собранный по дороге энергетический мусор. Нехорошо на место преступления это нести.

Нет, ну умеют некоторые ругаться! Врождённый талант, помноженный на годы жизни на окраине – не иначе! Дориан усмехнулся особенно удачной конструкции, позаимствованной у яркой лингвистики дроу. Мысленно согласился с мнением друга. Министру Игнатусу следовало подумать и разрешить индивидуальную телепортацию всем специальным службам. Стоит упомянуть этот нюанс при следующем визите во дворец. Нечего потакать зажравшимся чиновникам! У них и без мзды за специальные пропуски дохода хватает.

Отвлечённые мысли быстро покинули голову мужчины, когда снова взглянул на распростёртое тело поодаль. Его команда сразу принялась за работу, и активно исследовала окрестности: скан магического фона и фиксация любых возможных следов. В эфире, в пространстве, воздухе. Интуитивно Дориан догадывался, что результаты не будут информативными. От этих подозрений, становился только мрачнее. Чутье подсказывало что произошло на самом деле. Неужели началось то, чего опасался долгих десять лет? С тех пор, как получил в своё (не официальное) распоряжение Особую службу расследований. Эйкен жил в напряженном ожидании – как охотничий пес водит носом и втягивает воздух, готовый сорваться и мчаться по следу.

– Судя по твоему лицу, помер как минимум крупный клирик, как максимум – любимый попугайчик его величества, – Рэйден встал рядом и коротко окинул взглядом профиль начальства.

Шутку произнёс без тени улыбки, он прекрасно понял – произошло нечто серьёзное. Не склонный к панике и сантиментам, Дориан не может выглядеть настолько мрачно и… торжественно.

Он стоял под сенью высокого трёхсотлетнего феандура4, мелкие фиолетовые листья дерева периодически планировали вниз в безветренном пространстве. И придавали театральности сцене – красивый уставший мужчина размышляет о жизни, смерти и давней незаживающей ране…

– Началось, Андо. Жнецы вышли из тени, – следователь достал портсигар, выудил темно-вишнёвую сигарету и подкурил от вспыхнувшего на пальце огонька.

Подчинённые знали: его магический дар невелик, не заинтересовал магические школы. Но Дориан с природной скрупулёзностью использовал любой ресурс на максимум, развив крохи таланта до упора, чем и снискал уважение. «Зажигалка теперь не нужна» – часто шутил, хотя все справедливо подозревали, что в рукаве есть более существенные козыри. Разве дорогие артефакты не козырные?

– Уверен? – негромко уточнил Рэй и наткнулся на колючий взгляд жёлтых глаз. Повисла пауза, которую нарушала отдалённая суета работающих экспертов. Ни одного вопроса больше не сорвалось с языка детектива – он знал о чем речь.

Много лет Дориан готовился к этому, но сейчас оказался застигнутым врасплох. Похоже, подтвердились худшие опасения. И он был удовлетворён – не зря ждал. Тенью рядом стояло еще и обеспокойство, если не страх. За одно только мысленное предположение о последнем, Эйкен вполне мог набить морду. Совсем по-свойски, и не скажешь что аристократ.

– Пресса не узнает?

– Делаем все, что можем, – выдохнул густой дым, скривился, словно разом заболело все тело. Не удивительно – Дориан искренне ненавидит журналистов всех мастей. Начиная от пресс-службы императора и заканчивая папарацци, – не думаю, что удастся долго утаить. Не после последних прорывов Завесы. Спасибо Дани – пока справляется с наплывом.

– Да уж, сочувствую любителям горячих новостей. Нашей Дани палец в рот не клади… И все остальное тоже не клади, – последнее Рэй проворчал тише, но друг услышал и ехидно фыркнул. Всем офисом наблюдали безуспешные попытки Андо обворожить штатного координатора.

– Идём, тебе надо взглянуть… – мгновенно вернулся к делу Эйкен.

И сбил пепел под ноги. Он даже не собирался соблюдать правила и заботиться о неприкосновенности места преступления. Эта привычка бесит всех, но до сих пор Дориан ни разу не допустил ошибки, которая испортила бы дело.

Тело было брошено среди каменной композиции, символизирующей единение всей Паутины Миров или Реальностей – как модно их называть в научных кругах. Спираль из нескольких рукавов составлена из разнокалиберных булыжников. Разернулась на два десятка метров в диаметре и была любимым местом сбора местных бесприютных. Размеры камней варьировались от кулака взрослого мужчины до трёх метров. Идеальная симметрия каменного сада сохранялась с помощью магии и особого плотного минерала. Дориан уверенно провёл помощника к нужному рукаву композиции, плавный изгиб повернул налево и…

Рэйден предполагал что увидит, но желудок все равно свернулся в узел от открывшеся картины. Выживая на окраине столицы, можно наблюдать всякое, трупы и следы человеческой деятельности – абсолютная норма. Детектив считал себя весьма закалённым человеком с крепкой психикой. Тем не менее, вид тела пробрал до печенок!

Измождённая голая жертва раскинула конечности как раздавленное насекомое. Бледное до синевы, но это терялось за сотней вырезанных знаков. Судя по всему – на еще живом теле. Мужском. Гротескность подчёркивал и тот факт, что человек полностью поседел, а его радужка стала прозрачной. Широко распахнутые глаза на лице, изуродованном ужасом – как два колодца. Второе, что сразу же отметил натренированный взгляд детектива – неестественная поза. Миг и стало ясно, что причиной тому стали множественные переломы. Признаки не просто насильственной смерти, его явно пытали. Очень жестоко, целенаправленно и профессионально.

– В теле не осталось крови, и прочих жидкостей мало, – сухо констатировал подошедший пожилой маг, штатный танатолог – специализируется на исследовании причин смерти, путем изучения физических останков, – нужно в лаборатории провести вскрытие. Смерть наступила в результате разрыва сердечной мышцы под влиянием пыток и магии. Убийца поддерживал жизнь до последнего…

– Какой именно магии, Волмерт? – Рэй краем глаза наблюдал за реакцией начальника.

Дориан присел на корточки и пристально изучил застывшее лицо. Маска ужаса и боли исказила его до неузнаваемости. Предстояло еще выяснить личность, неизвестный ритуал буквально выжег всю информацию – ауру, эфир, вероятные имплантаты в теле. Сейчас почти у всех есть какие-то улучшения, особенно у неодарённых людей. Отсутствие магии неплохо можно компенсировать с помощью артефактов, что важно в современном мире, который заточен под тех, у кого сила, магия и деньги.

– Выясняем, – заглянул в тонкий планшет эксперт, зеленоватый свет бросил на его лицо странный оттенок, он напомнил голодного вампира. Несколько движений пальцами и над экраном планшета появилась трёхмерная диаграмма, иллюстрируя результаты исследований. Точнее – отсутствие внятных ответов, – следов на теле нет, что не удивительно при выжигании. Но дело усложняет то, что беднягу перенесли. Кроме прочего, есть нетипичные признаки – их сложно интерпретировать, не зная деталей ритуала. Чисто визуально, это работа мага Крови, может быть и некроманта.

– Или на стыке двух наук, – негромко продолжил Андо.

– Нужно возвращаться в лабораторию и там продолжить изыскания.

– Ясно, мы ни какого faena5 не узнаем, – кивнул мужчине Рэйден и нахмурился, глядя на начальника. Тот еще раньше выслушал предварительные выводы и сильно ими недоволен. Потому все рабочие из команды передвигаются мелкими перебежками и стараются обходить руководителя по дуге, – Дориан, что ты видишь?

– Я знаю кто он, – холодный хриплый ответ.

Детектив мгновенно оказался рядом. Кого можно узнать в жутком трупе – загадка. От одного взгляда на это воплощение боли, мурашки бегут по спине. И возникали смутные ассоциации с легендами о жутких застенках бывшего кровавого режима на территории Империи Эльмион. Некоторое сохранившиеся сведения пестрят иллюстрациями.

– Это управляющий заводом «ПортАлмаз», который…

– Принадлежит холдингу семьи Ламер, – мгновнно вспомнил Андо и мрачно усмехнулся, – почему я не удивлён? Везёт нам на дела с их участием. Ты уверен?

– Абсолютно, – Дориан распрямился и цинично усмехнулся, – он, конечно, был килограмм на пятьдесят тяжелее, да и симпатичнее при жизни. Было у него занятное тату.

Кивок на едва заметный рисунок под ухом трупа. Символ богатства – гора алмазов в ладонях. Не простых алмазов, а тех самых – портальных. Они считаются самым трудно добываемым ресурсом. За один портальный алмаз, даже самый небольшой, можно жить сытой жизнью пару лет. Только семья Ламер мешает гномам захватить полную власть над ценными минералами. И антимонопольная комиссия, которую император учредил лично.

– Да уж, Динир Женде сумел подняться с самых низов на верхушку пищевой цепочки. Головокружительная карьера! Надо отдать покойному должное – пахал для этого много. Стал доверенным человеком скандально известной фамилии, – помощник следователя снова фыркнул, – даже интересно, куда на этот раз приведёт нас расследование?

– Прекрати, – отмахнулся Дориан, – сам знаю, как все выглядит. Есть более интересные вопросы. Почему сейчас этот человек здесь? И кто выжег его?

– Давно говорил, что нужно всех их посадить…

– Свяжись с Северином, пригласи для опознания и беседы. И сворачивай тут все, больше чем есть, никто не найдёт. Работали профессионалы, они не оставили улик.

– Что скажешь императору? – спросил в спину Рэй.

– Что грядёт Конец Света, – чуть повернул голову Дориан и направился прочь.

Ему почтительно и опасливо уступали дорогу – когда следователь ОСР не в духе, разговаривать с ним решаются только по приказу. Детектив покачал головой и вздохнул: будет ли Конец Света не ясно, а вот локальный кошмар начнётся прямо сейчас – для Дориана это личный вызов и тот его обязательно примет. Великолепный аналитик, оригинальный руководитель, фанат работы, хваткий, циничный, жестокий мастер своего дела и крайне тяжёлый человек. С этого момента он сделает жизнь всего отдела невыносимой.

Глава

2

Музыка для атмосферы: «Peace of Mind» by Villain Of The Story

Чадэна,

гостинично-развлекательный комплекс «Ле-Танли»

На рассвете Микаэла быстро оделась и взглянула на время. Отлично – успеет заскочить домой, забрать кое-какие вещи и отправиться в Академию Сил. Возможно, удастся проскользнуть незамеченной мимо семьи. К серьезному разговору еще не готова.

Проблемы начались с начала учебного года, после месяца летних каникул. Студентка перешла на третий курс, а значит настало время корректировать учебный план. И выбирать специализацию, после двух лет общего магического образования. Ее стремления разошлись с мнением графа и графини. Поэтому пришлось импровизировать до тех пор, пока не придумает, как убедить их, что ее судьба – быть психиатром, а не работать в императорской канцелярии! Так что сейчас Микаэла пыталась усидеть одной попой на двух стульях – тянула программу двух направлений.

Не прошло и месяца, как стало ясно – затея провалена. Банально не хватало времени и физических сил. Декан выразился предельно ясно – нужно скорректировать учебный план! Убрать лишние часы лекций и пару предметов. Но в таком случае не хватит баллов для двух факультетов. Даже если Мика будет сдавать что-то экстерном и по индивидуальной программе.

– Сделайте выбор, Верони! – посоветовал руководитель, – зачем вам эти сложности? Вы молодой и перспективный маг, сможете получить второе образование и диплом! Так все разумные люди и делают.

– Разумные, – сквозь зубы проворчала и аккуратно выдохнула, – если бы все было так просто.

– Я не стану мешать, – пообещал он, – но считаю, что вы совершаете ошибку.

Зевнула, прикрывшись ладошкой – почти не спала нормально всю неделю! Но это не беда, на днях она заполнит заявление на зачисление на желанный факультет и все! Главное провернуть так, чтобы семья не смогла вмешаться. А через пару месяцев будет неважно их мнение, повлиять на решение подопечной не смогут. Второе совершеннолетие Мики наступит зимой. И если чуть-чуть удачи ей положено, то план удастся. Или… Во что бы то ни стало, она останется на обоих потоках до своего дня рождения!

Любовник на широкой постели глубоко вздохнул во сне и девушка насторожилась. Зря, эльф не проснулся. Мика застегнула на запястье гибкий бриллиантовый ремешок, по нему пробежали искорки и место стыка растворилось. Плоский кристалл – экран гаджета из цельного кусочка аланита10, заключенный в белое золото, мигнул и потемнел до черноты – включился. Наккер11 – артефакт для связи и общения на расстоянии. С помощью него можно отправлять сообщения и общаться напрямую.

Судорожный вздох вырвался невольно – неприятное ощущение от ментального подключения артефакта к сознанию. Сложно привыкнуть к подобной состыковке даже магу Разума. Мике представить страшно, что ощущают коллеги других стихий или неодаренные! Многие люди по этой причине выбирают второй вариант – вживляют имплантат в тело, забывая о регулярных подключениях, создают постоянный контакт.

Мика не доверяла подобным вещам на уровне фобии – холодело в спине от мысли, что под кожей будет нечто чужеродное, могущее повлиять на сознание. Фу!

– Уходишь? И даже не оставишь контактов? – блондин сладко потянулся, простынь соскользнула. Он разлёгся на кровати, закинул руки за голову, словно красуясь.

– Ты же понимаешь, – улыбнулась, избегая смотреть в глаза, стянула волосы в высокий хвост.

Еще не хватало неловких объяснений!

– Мне бы хотелось тебя запомнить, – эльф не отводил фиалковых глаз.

– Не стоит, – она подошла к двери и оглянулась, – мне понравилась эта ночь, ээээ…

– Хэлл, – подсказал тот, лукаво улыбаясь, – я представился так.

– Прощай, Хэлл, – тихо притворила за собой дверь, и тут же выбросила ночное приключение из головы. С эльфом совершенно точно больше никогда не встретится.

– Микаэла Верони, ты не ночевала дома! И никому не сообщила о твоих планах! Это неприемлемо… – строгий голос леди Авины громко прозвучал в голове.

Вот что бывает, если включить наккер после того, как исчезла, ни слова никому не сказав. Голосовые сообщения в количестве десятка штук беспрерывно воспроизводились голосом и интонацией отправителя. Мика покорно выслушала поток эмоциональных претензий. Да уж, впереди ждет непростой день.

Спустилась на лифте в роскошный холл и кивком попрощалась с вежливым портье за стойкой. На парковке ждал аэр – красивая, идеальная и волшебная машина. Как и все в Империи – архитектура, ландшафт, транспорт. Эстетика на первом месте, потому безупречные обтекаемые формы личного транспорта идеально сконструированы. Одно касание хозяйки и он «проснулся» – пальцы стянули иллюзорную светящуюся сеть, которая растворилась в воздухе. Система безопасности узнала ауру. Магия сняла сложное плетение и оголила темно-изумрудную поверхность техномагического чуда и запустила внутренние процессы. Плавно и неторопливо аэр поднялся над землёй – включилась левитация и засияла воздушная подушка. Только после этого в корпусе проявилась дверь и гостеприимно уехала вверх.

– Здравствуй красавица, – улыбнулась Мика и села в эргономичное кресло.

Внутри аэр оборудован удобными местами для пассажиров обтянутыми материалом напоминающим замшу. Поверхность панели управления – полупрозрачный блок, через который виден красивый механизм. Кабина может стать такой же, открывая панорамный обзор. Просто оживший кошмар агорафоба!

– Рада приветствовать тебя, Микаэла, – доброжелательно откликнулась машина глубоким контральто, – надеюсь, тебе снились добрые сны.

Внутри мехинизма жил вполне реальный дух. Он был заключен в артефакт и встроен в сложную систему управления. Кем был дух раньше? Живым существом, у которого не вышло отправиться на перерождение. Теперь полтергейст служил магической батаРэйкой и управляющим контуром. Жутковато звучит. Мику занимала этическая дилемма: нормально ли использовать живую ранее сущность в подобном ключе?

– Как всегда, дорогая, – ответила с улыбкой в голосе, отдала мысленную команду, и на лобовом стекле развернулся голографический экран. Она смахнула рекламные уведомления, – автопилот, Рокель.

– Есть, – согласился дух, – не хочешь управлять?

– Устала, – призналась вслух, коснулась иконки на панели управления настраивая комфортную температуру. Мысленно похвалила себя, что настояла на полной настройке слияния с аэром. Это позволяло выбрать наиболее желательную манеру общения и создать иллюзию одушевленности, – вези в поместье Кассегрен!

Слава Богам, к утру концентрация тумана снизилась, воздушные пути открыли, теперь можно быстро и безопасно выбраться из города по воздуху, не петляя по наземным дорогам. Планировка столицы вообще не создана для комфортной езды по дорогам – лабиринт улиц вынуждал тратить слишком много времени.

Прогноз погоды не радуовал обещаниями тепла, но налетевший в долину ветер, разметал низкие тучи, подарив жителям столицы толику света и надежды на теплую осень.

Аэр взмыл над парковкой, тихим перезвоном уведомляя о начале движения. Мика отдала команду включить радио.

– …В благословенной долине, которую выбрали наши дальновидные предки для закладывания фундамента Чадэны – жизнь бьет ключом, – жизнерадостно вещал знакомый многим голос ведущего, – Как правило, весьма дорогостоящим ключом и прямо по кошельку. И еще не ясно, что дешевле: жить в столице или умереть! Ритуальные услуги по праву считаются одними из самых дорогих! Наши корреспонденты поинтересовались стоимостью мест в склепах и на кладбищах, и в какую копеечку влетит колумбарий…

Мика фыркнула. Сейчас пойдет реклама надоевшего агентства, оно предлагает услуги при организации ритуала для усопших. И все это жизнеутверждающим голосом и обещая отличные скидки при покупке двух урн вместо одной. Определенно, с чувством юмора у некоторых плохо, а с цинизмом – хорошо. Следом в эфир вышла сводка новостей, где снова речь шла о нестабильности Завесы и аномальных выбросах Хаоса.

– Императорская служба по Чрезвычайным Ситуациям при поддержке Министерства магии ведут все нужные исследования, и призывает граждан не паниковать. Необычная активность связана с колебаниями Спектра…

Далее пошло пространное рассуждение о возможных причинах странных явлений. Магиня усмехнулась скептически. Радиоведущий ограничивался общими фразами и формулировками, что значило только одно – либо информацию утаивают на уровне власти, либо сами не понимают что происходит.

От новостей отвлекла вибрация на руке, а перед внутренним зрением всплыло знакомое лицо. Бездна! Мика выругалась, но мысленным усилием послала изображение на лобовое стекло аэра.

– Ты где? – нетерпеливо уточнила магическая проекция Кайлера Кассегрен.

– Буду в течение часа, – сообщила уклончиво. Парень нахмурился, ему не нравились спонтанные отлучки.

– Нам пора в Академию. А тебя где-то демоны носят, – сухо, коротко.

– Кай, не нуди, – попросила, скрывая довольство от того, что он беспокоится, – хватает нотаций твоей матушки.

– Мы все пытались найти тебя половину ночи, пока Элиза не сообщила, что ты ушла к какому-то другу.

– Я не ребёнок, – напомнила девушка, пока сердце участило ритм от ноток ревности в его голосе, – кроме того, леди Авина уже выразила недовольство тремя сообщениями.

– Мама, как и я, не любит, когда исчезаешь вот так неожиданно и бесконтрольно, – недовольно проворчал парень и сделал паузу перед ехидным вопросом: – как ночь прошла?

– А твоя? – в том же тоне отбила бестактность.

– Лучше не бывает!

– Судя по твоему настроению, Ири снова игнорирует ваши отношения. Или поймала с очередной любовницей? Определился бы, Кай. Она бесконечно ждать не станет.

«В отличие от тебя, дура наивная, – ехидную мыслишку успела поймать за хвост и не позволила просочиться в разговор».

– Себе она тоже не особенно отказывает в развлечениях, – поджал губы он и сложил руки на груди.

– Ой, какие мы ранимые. Вы два сапога пара.

– Иди ты… домой! – фыркнул графский сын и пропал со стекла.

Девушка весело засмеялась во весь голос. Дразнить сводного брата ей нравилось, как и его милое внимание. От хорошего настроения внесла корректировку в маршрут – хотела заехать в пекарню и захватить вкусных булочек, которые Кай любит. Задобрить, иначе вынос мозга обеспечен.

Машина послушно облетела проснувшийся деловой центр Чадэны. Между двумя четырехсотметровыми башнями из светлого камня, стекла и декоративных висячих садов. Было заметно, как ожили светящиеся колонны – лифтовые шахты. Делать деньги в столице следует с утра.

Как и булочки! Вот и пекарня. В более тихом квартале, сразу рядом с сердцем города.

Когда Мика проверила пропущенные вызовы, поняла, что вчера её искали все – дворецкий, управляющая, Кай, Таэ, Димитрий и даже наставник – Аниган Перес. Неприятный факт. Контроль семьи за перемещениями раздражает.

Другой занятный вопрос: неужели все они тоже помнят этот день, точнее ночь?

Вздохнула, надо быть более внимательной к ближним. Они волновались. Порой так утомительно соответствовать чьим-то ожиданиям и представлениям о себе! Микаэлу топили в требованиях и правилах! И процесс воспитания был пересыпан массой подавленных чувств, мыслей, недосказанности и противоречий. А магиня Разума все это видела, слышала и осознавала! Ее дар считывает информацию постоянно. От этого хочется отдыхать. Не отгораживаться и закрываться – нет. Это как отрезать орган чувств! Но отдыхать, посвящая время собственным желаниям. Поэтому сбежала и выключила наккер.

***

Родовое владение Кассегрен,

пригород Чадэны

У ворот караулил дворецкий. Граниган – высокий, худой мужчина с вредным характером. Он преданно служит графам всю жизнь и тихо недоумевает, как в обожаемую семью работодателей затесалась безродная девчонка. Вслух, разумеется, ни разу не сказано ни слова. Но Мика видела истинное отношение даже повернувшись спиной.

О магии простым людям известно мало, все больше догадки и выдумки, или продукты популярных шоу. А уж о манипуляторах или внушителях – так называют магов Разума невежды – ходят страшные байки и насмешки. Шепотом. В случае с дворецким: даже если и знает, что воспитанница Кассегрен в курсе его отношения, плевать на это хотел.

Когда девушка приехала, ее вежливо проводили в дом для гостей. Давно и прочно обосновалась в нем, не желая переселяться в общий комплекс. Дворецкий холодно выразил надежду, что Микаэла осчастливит своим присутствием на завтраке лорда и леди.

– Конечно, – вымучила улыбку, – куда я денусь…

Попалась! Разговора не избежать. Захлопнула входную дверь перед носом слуги, направилась на второй этаж, в ванную, которая примыкала к покоям. Придётся сделать прическу, прилично одеться и набраться решимости. В конце концов, аргументы в свою пользу приготовила.

– Наконец-то! – достойный представитель аристократии вломился в покои через пятнадцать минут, после ее прибытия.

– Кай, как ты можешь, – притворно схватилась за сердце Мика, но не сдержала облегчение на лице, – без стука, в женскую спальню! А если бы я была не одета?!

– На то и расчёт, – нагло хмыкнул он и рухнул в кресло, вытянул длинные ноги и весело подмигнул.

Светлая, сливочного цвета обивка мебели отлично контрастировала с графитовым цветом его костюма. Кай вцелом смотрелся слишком темным пятном в безликом интерьере комнат. Сдержанная роскошь в холодных тонах стала для Микаэлы напоминанием о ее собственной чужеродности. Сама бы она выбрала больше цвета и толику хулиганства в интерьер, но сознательно оставила все как есть – чопорно и скучно.

– Тебя желают видеть на завтраке. Который, к слову, прямо сейчас начнётся.

– Это обязательно? Я булочки принесла из твоей любимой пекарни, посидели бы тут.

Красиво упакованные коробочки лилового цвета были перевязаны фиолетовой лентой. Сквозь картон одуряюще пахли круассаны с кремом и круглые пончики.

– Отец лично передал просьбу явиться, – блондин смерил ироничным взглядом короткий халат Микаэлы, – в подобающем виде.

– Хорошо, дай десять минут, буду готова, – не глядя вытащила из гардеробной ближнюю вешалку с одеждой и удалилась в ванную.

Легкий макияж и симпатичный низкий пучок на скорую руку заняли десять минут. В изящный брючный костюм залезть – еще несколько десятков секунд. Широкие черные брючины создали иллюзию платья, они полностью закрыли ноги вместе с остроносыми туфлями на высоком каблуке. Сверху Мика накинула молочный пиджак на голое тело. Бездна, схватила вечерний костюм! Разрез на спине неприлично демонстрировал отсутствие белья.

– Эй, может тебе там помочь застегнуть? – весело предложил Кай из комнаты.

– Спасибо, справлюсь, – вышла, покрутилась перед ним, – тут нет застежек сзади.

– Боги, с каких пор моя мелкая подружка стала такой красивой? – притворно схватился за сердце он и улыбнулся.

Она по привычке залюбовалась – ну до чего же милый и обаятельный. Блондин, высокий, светлый, улыбчивый. Настоящий принц.

– Какой потрясающий комплимент, граф! – хмыкнула, отвернулась, чтобы зрительный контакт не был слишком долгим, – наш учитель изящной речи получил бы удар и скончался от разочарования.

– Вот за это я тебя и ценю, – Кай плавно поднялся, подошел ближе, положил руки на ее плечи. Мика замерла, – за то, что с тобой можно быть свободным. За то, что с тобой нет правил.

Он наклонился близко к ее уху, ладонями соскользнул с плеч на локти. По спине девушки пробежали мурашки, а во рту пересохло. Что еще сказал Кай – не слышала. Наслаждалась невинной теплой близостью. Ничего не могла с собой поделать – таяла каждый раз, когда он подходил ближе, касался руки, или садился рядом на диван.

– Ага, а еще за то, что прикрываю твою задницу, когда в очередной раз делаешь глупости, – глухо перевела все в шутку, мягко вывернулась и отошла, – еще за то, что переписываю конспекты и забираю с вечеринок, где тебя в принципе быть не должно!

– Воот! – поднял указательный палец красавчик, – это только подтверждает тот факт, что мне невероятно повезло!

– Прямо таки вне себя от счастья, что ваше сиятельство высоко оценило мою полезность. Идем, иначе твой батюшка нас съест вместо завтрака.

В малой столовой был включен экран, который занимал едва ли не треть стены. Новостной канал, всем известный и довольно скандальный ведущий бодро рассказывал о последних происшествиях. Судя по посуровевшему лицу Димитрия, речь шла о важном и неутешительном. Мужественный профиль, темное золото волос, гладко выбритый подбородок и идеальный деловой костюм свидетельствовали, что граф собрался работать.

Когда Кай и Мика вошли, он выключил трансляцию. Плоский прозрачный брус аланита погас. Сколько он стоит страшно подумать. Но еще более интересный вопрос: где вообще продавался кусок такого огромного размера?

За столом так же были леди Авина и Таэнар – еще один сын. Младший. Гений – ни больше, ни меньше, не любит общество и пустые разговоры.

В целом, достойное семейство Кассегрен насчитывало не так уж много прямых потомков. После трагической гибели родителей леди Авины и ее младшего брата, род не оправился. Потому обоих наследников фамилии берегут как зеницу ока. Старший сын – Кайлер, которому 25 лет – прямой наследник. Младший на три года – Таэнар – поддержка статуса.

Занятно, но фамилии Кассегрен на самом делепринадлежат только леди и сыновья. Димитрий – муж графини со стороны. Она, по древнему правилу рода, не может взять бразды правления, в виду пола. Потому мужа ей выбирали тщательно. Надо сказать, не ошиблись, но в высших кругах нет-нет, да ходили шепотки по поводу сомнительного происхождения графа. О нём известно прискорбно мало. Но император Грэмм лично одобрил брак, отметив таким образом заслуги Димитрия перед страной. В любом случае, задавать вопросы на сей счёт не рекомендовалось – неподобающее поведение. Тем более что упрекнуть Димитрия в попрании чести семьи невозможно. Идеальный настолько, насколько вообще может быть высокорождённый лорд.

– Вы опоздали, – констатировал прохладно.

– Просим прощения, отец, – церемонно склонил голову Кай.

Вот что значит аристократ до последнего атома! Всё у него получается красиво, точно и уместно. Подножку ему подставить, чтобы не так завидно было?

Мика чуть сдвинулась и кончик туфельки оказался на пути Кая. Но вышколенный мерзавец обогнул препятствие не моргнув глазом. А вот когда отодвигал для нее стул, пришлось быть предельно внимательной и не позволить подшутить. С широчайшей улыбкой, придержала стул, который так и норовил сбежать:

– Благодарю вас, лорд Кайлер, – присела.

– Все для вас, госпожа Верони.

На этом шутки закончились, так как леди Авина строго взглянула на парочку. Приемы пищи с семьей – мероприятие на любителя. Слишком официально и чопорно. Мика всегда уходит голодной, раздражённой и с уставшей спиной. Держать такую осанку даже тренер по физподготовке в школе Аделон не заставляет. Так измываются только хореографы и мастера этикета – те ещё профессиональные изуверы. Палачам есть чему поучиться.

– Отец, какие новости?

– Махинации с ценными бумагами, – мрачный ответ, – есть новые потери на бирже. Стражи передают дело в экономический отдел ОСР.

– Делом займется Дориан Эйкен? – вскинул брови Кай.

– Нет, маркиз Эйкен не считает это интересным. Дело берёт под свой контроль Летиция дю Персиваль. Последний случай доказал неспособность Стражей поймать мошенников. Столицу начало лихорадить, пресса раздувает скандал, император приказал разобраться как можно быстрее – его замучили донесениями об огромных финансовых потерях. Кроме того, жертвой ушлых мерзавцев стал один из концернов самого правителя.

– Конечно, после такого Его величество возьмет расследование под личный контроль, – согласился Кай.

– Леди Летиция точно справится, а для маркиза Эйкена дело слишком очевидно, – спокойно вставил реплику Таэнар. А когда внимание семьи сосредоточилось на нём, несколько смутился. Пояснил после паузы: – Думаю, здесь замешаны полулегальные техномаги. Взламывают системы безопасности, для которых сами же и прописывали алгоритмы работы. Если я не ошибаюсь, пострадали компании, которые являются клиентами одной фирмы по установке управляющего контура. Или у их дочерних фирм. Думаю, потому маркиз не взялся за это дело – слишком просто. Позволил Летиции заработать плюс в резюме.

– Не знаю кто там замешан, – графиня, – но леди действительно крайне необходимо восстановить доброе имя после того скандала с её дочерью. Бедняжку скомпрометировали!

Дальше Мика отключилась от разговора, так как слушать великосветский трёп, точнее банальные сплетни не было никакого желания. Она размышляла о том, что не закончила изучение всей запланированной литературы по типам нервной системы и влиянию их на магический дар. Очень удачный список выдал Перес, дабы активнее продвигаться по учебе. Почти все тома можно найти в академической Библиотеке, а за некоторыми съездить к наставнику в клинику.

– Ходят нехорошие сплетни о Завесе, – услышала Микаэла кусок диалога и насторожилась.

– Да, дорогая супруга, – согласился Димитрий, – к сожалению, есть некоторые основания для них. У Завесы в последнее время случались частые прорывы. Были жертвы даже среди магов. В прошлый раз несколько десятков солдат погибли от серьезного излучения. А выживших пришлось элиминировать, – он замолчал, – не стоит об этом.

– Многие все громче говорят о секте, – леди выглядела расстроенной, – во всех салонах шепчутся.

По спине Мики пробежал холодок. Третий случай серьезного прорыва и десятки жертв. Это нехарактерно. Разумеется, люди мгновенно вспомнили про действие полумифической секты Черных Жнецов. О них слышал каждый в Империи. Ранее считалось, что участники и организаторы наказаны или убиты. Но прорывы и локальные вспышки Хаоса по всей Империи рождают неприятные ассоциации. Разумеется, нет никаких доказательств деятельности секты. Но люди любят преувеличивать и демонизировать проблемы.

– Невежество порождает панику, – спокойно заключил граф, вторя ее мыслям.

– Нельзя сказать, что беспокойство совершенно безосновательно, – вновь вступил Таэнар, – есть множество косвенных подтверждений, что не все Жнецы были уничтожены.

– Эта информация не для широких масс, сын. И тот факт, что ты мог ознакомиться с засекреченными документами… – с намеком лорд взглянул на младшего сына.

– Не все засекречены. Есть в свободном доступе, при желании и должном старании их можно обнаружить, – пожал плечами гений.

Димитрий чуть нахмурился и смерил Таэ долгим взглядом. Видимо, его взволновало то, что сын копается в подобной литературе. Хотя, остановить его жажду к исследованиям невозможно.

– Правда? – Микаэла заинтересовалась, – а в Академии есть?

– Думаю, в закрытых секциях и не то можно найти. Я хотел сказать, что общая паника не несёт в себе даже толику конструктива. Но при этом утверждать, будто они не правы, всё равно, что отрицать существование Хаоса и дуальность мироздания.

Аргумент. Тревога тихо захихикала в глубинах души. Может быть, поэтому девушка плохо спит и магия ведёт себя странно? Мысленно перебрала данные, известные из уроков истории. Эту тему освещают скупо, и наверняка отредактированную версию, потому делить надо на шестнадцать. Вот бы узнать правду! Она даже сжала кулаки от остро вспыхнувшего любопытства. Ещё один побочный эффект магии Разума – острый интерес может появиться к чему угодно и совершенно спонтанно. При этом, уровень интеллекта никак не влияет на дар и наоборот. То есть маг Разума совершенно не обязательно умный, что в некоторой степени рождает парадоксы.

Итак…

Вследствие разрушительной деятельности Жнецов, около полторы тысячи лет назад, целый полуостров превратился в филиал Бездны. После масштабной катастрофы магического характера и прорыва Хаоса, мир Фрэй мог бы сейчас напоминать пустыню. Но беду удалось отвести.

Что Хаос собой представляет?

Полярная привычным законам энергия – разрушение любого Порядка. Это то, что было до сотворения Паутины Миров. Согласно обобщённым космологическим теориям, антагонистом, уравновешивающей силой является Хаос. Привычные формы жизни мутируют под влиянием его энергии или распадаются на составляющие и исчезают в домне голодной Пустоты. Описание этого эффекта навел на аналогию с мощной радиацией, но магического толка. Имперские ученые пытаются изучать природу явления, но пока не нашли эффективного метода борьбы, только способы сдерживания. Так как Хаос уничтожает буквально всё – магию и любые материальные связи, в том числе.

– Есть опасения, что местами прохудилась Завеса, существует риск масштабного прорыва, – побарабанил пальцами по столу граф, – хоть паника безосновательна, на форпосты направлены специалисты для исследования и предотвращения возможного прорыва.

– Опасаешься за верфи? – тут же подключился Кай, уловив недовольство в голосе отца.

Близко к зараженному полуострову, в удобной бухте находится судостроительное предприятие, принадлежащее Кассегрен. Очень доходное и стратегически важное для государства. Проблема в том, что полуостров является часовой бомбой, которая может рвануть в любой момент. Теоретически. В таком случае, на континент сплошным потоком ринутся токсичная энергия и полчища чудовищ, которых даже очень живое воображение не представит.

– Опасаюсь, что в случае масштабного прорыва, будет мобилизована армия. Мелкие пробоины случаются едва ли не каждую неделю. Это не афишируют, но и не скрывают. А вот риски большого прорыва могут вызвать всеобщую истерию. Это вынудит императора Грэмма посылать экспедиционный корпус и магов. А это в свою очередь породит ещё большие волнения, и лихорадить будет весь Запад. Это плохо сказывается не только на верфи, но на всем восточном побережье тоже.

– Масштабный прорыв способен отрезать от нас восток… – задумчиво протянул Кай.

– Именно, – мрачно кивнул граф.

– Насколько вероятны прогнозы? – подала голос Мика.

– Тридцать процентов, – повернулся к ней Димитрий, – что думаешь?

– Риски выше, чем последние сотню лет. Не самые большие, если верить общедоступной информации. Но те, кто следят за магическим фоном, всполошились. Перестраховщики и паникеры. Даже уличные полусумасшедшие пророки периодически выкрикивают нечто о Конце Света, – она отложила вилку и нож, – но большинство разумных заняты другими мыслями и делами. Пока император не обнародует официальную информацию, можно не переживать. А логистику верфи я бы перестроила с учетом возможной катастрофы.

– Именно так и подумал, поэтому в ближайшее время буду занят. Думаю съездить туда лично, проконтролировать установку защиты и планы эвакуации в случае прорыва.

– Логистам следует учесть, что возможности эвакуации с помощью стационарного и даже одноразовых порталов может не быть, если облако Тьмы ветром понесет на восток. А вот по воде многие смогут уйти.

– Хорошая мысль, Микаэла, – похвалил Димитрий, – всегда ценил твою внимательность. Именно поэтому желаю видеть тебя в Императорской службе связи с общественностью.

– Кстати об этом хотела поговорить, милорд, – девушка сложила руки на коленях и сжала кулаки. Лицо старалась держать бесстрастным, но стук сердца, наверное, был слышен всем в комнате.

– Слушаю, – чуть нахмурился он.

Похожий разговор несколько раз повторялся. И каждая такая битва заканчивалась для Микаэлы поражением. Её не поддерживал ни Кай, ни леди Авина. Сегодня она тоже на них не рассчитывала. Каждый раз приводит новые аргументы, но Димитрий остается непоколебимым. Совершенно не понимает: зачем растрачивать талант на лечение психологических дефектов, если магиня сможет работать в дипломатическом корпусе, когда получит правильную подготовку?

Склонность к одной из стихий – есть, получить боевые навыки, так как всем служащим это необходимо по инструкции – дело времени и образования. И всё! А задатки по элементу Разума станут великолепным бонусом! При правильном развитии, Мика сможет выстроить идеальную карьеру.

– Я понимаю, как сильно вы хотите видеть меня на службе императора, – начала говорить, а по лицу графа сразу стало ясно – разговор снова обречен на провал, – Как вы знаете, работа в данной службе предполагает применение ментального дара для влияния на массы, а так же – внедрения идей, настроения и взглядов. Кроме того, важнейшей частью деятельности является манипулирование, ложь, подмена понятий. Это – политика, и я…

– Я знаю, о чём речь, Микаэла, – оборвал он и смерил внимательным взглядом, – к чему ведёшь?

– Это очень неблагородный хоть и нужный труд. Он требует определенного склада характера… Я справедливо опасаюсь, что мне не по плечу массовое влияние на сознания и умы, что не готова слепо верить и говорить по протоколу. А этого требует государственная необходимость.

– Дорогая, ты недооцениваешь свой потенциал и характер. Я уверен, что справишься! Как всегда, справлялась с любыми трудностями – высоко подняв подбородок и без капли страха во взгляде. Ты достойная продолжательница традиций семьи Кассегрен! И демонстрировала твёрдость духа и верность взглядам не раз.

Спокойный тон Димитрия не скрыл намёк на былые разногласия и упрямый характер приёмной дочери. Она прикрыла глаза ресницами, чтобы скрыть раздражение. Все присутствующие прекрасно помнили каждый случай, когда девочку пытались сломать и втиснуть в заданный шаблон, но упрямица сумела остаться верной себе. За годы не изменилось ничего – на неё давят, а Микаэла упирается. Только методы стали менее очевидны.

– Но почему-то фамилию Микаэла носит другую, – подал голос Таэнар. Он хорошо понимал приемную сестру – инакомыслие было и его чертой.

Все удивились его сегодняшней разговорчивости, Кайлер не сдержал смешка с ноткой сомнения. Зачастую младший сын не участвовал в беседах и был настолько молчалив и незаметен, что о его присутствии впору забыть. Повисла неприятная пауза.

Застенчивый и робкий, Таэнар отличался мощным интеллектом и обещал стать выдающимся ученым в сфере вооружения. Насколько Мика знала, он создает нечто вроде магических бомб.

В чем-то реальность Фрэй ничем не отличается от любых других, где живут люди. Дело в человеческой натуре? Мир миром, экология экологией, а создать нечто смертельное и максимально разрушительное – это обязательное хобби всей расы. Те же эльфы биологические методы используют. Истории известны примеры, когда они уничтожали целые народы без существенного вреда экосистеме. Биоудобрения создают для своих лесов-крепостей, селекционеры ушастые!

– Мне самой хотелось бы приносить пользу Империи на другом посту и в другом месте, – не позволила увести разговор Микаэла, и прервала назревающий спор. Тем более на такую опасную тему как фамилия. Когда-то она мечтала стать частью семьи. Теперь ей не нужно чужое имя. – Моё истинное желание – помогать тем, кто нуждается, чей разум замутнён, или заблудилась душа. Я хочу лечить, не внушать!

– Очень похвальное стремление, – с удовольствием ушла от темы фамилий леди Авина, – но на подобных должностях работают менее способные маги, чем ты, Микаэла. И карьера у них заурядна. Твой талант заметен уже сейчас, когда ты даже не мастер по возможностям. Очевидно, что в перспективе сможешь стать архимагом! Но какой в этом смысл, если не думать на десять шагов вперед? Способность освоить боевую магию и получить место, за которое многие готовы убить – не это ли успех?

Ну вот, началось. Те же слова. Семья слишком хорошо запомнила аналитическую сводку и прогноз роста дара воспитанницы.

Действительно – Мике повезло иметь не только хороший запас силы, но и глубокий уровень владения им. Это разные понятия и они заметно влияют на карьеру любого одарённого. Каждый маг имеет не только резерв – запас доступной для единовременной манипуляции силы, но и степень управления им – уровень возможного контроля каждой единицы силы.

При низком индексе управления, даже бездонный резерв не позволит овладеть стихией на ювелирном уровне – грубо говоря, маг будет бить по мухе из огнемета. Тонкое владение плетениями при таких условиях недоступно. Огнешаром в лоб – потолок для такого огневика, пусть и очень мощным удар будет. При высоком индексе управления, даже небольшой запас сил может сделать мага великим: способность управлять силой на тончайшем уровне и едва ли не кружева вязать из стихии – заветная мечта многих. У такого огневика получится вызвать элементаль, создать лазерный нож или точечно проплавать многометровую стену.

– Станешь водным магом с задатками менталиста – это прекрасно! – продолжила мысль леди, – Представь что будет, когда пеРэйдешь на четвёртый курс, а когда закончишь магистратуру? Ты станешь умелым и очень ярким представителем узкой специальности! Твоя магия – идеальный инструмент работы с разумными! Прекрасная возможность не только для карьеры! Даже для удачного замужества.

– Я думала, вы сами подберете мне партию, – опустила ресницы Мика в очередной раз, чтобы взгляд не сиял злой зеленью. В голосе мелькнула тонкая насмешка, которую уловил даже Таэ, далёкий от эмпатии.

– Разумеется, – ничуть не смутилась графиня, – но до этого события, стоит получить хорошее образование как делают все аристократки. А лучше – несколько. У тебя достаточно времени – лет пятьдесят в запасе есть. Красота и юность не увянет очень долго. Чтобы найти мужа, следует быть не только красавицей, обладать манерами, но и быть состоявшейся личностью, с характером, умом и образованием.

Графиня чуть повела подбородком, как бы намекая на себя. Да, она живет почти два века, но даже на тридцать не выглядит. При этом ее магический дар ничтожно мал. Но этого хватает, чтобы поддерживать правильную циркуляцию энергии в организме, сохраняя его деятельность и порлдлевая жизнь. А уж косметология и целительство способны отрастить не только волосы, но даже органы. Да – грудь, попу, губы увеличить или изменить форму тоже можно. Но мода на странные пропорции прошла лет семьдесят назад, так что столичные красавицы снова отличаются друг от друга.

– Зачем в таком случае брак? – не удержалась Мика, – если я буду самодостаточна, финансово независима, молода и красива. Зачем портить идеальный мир мужем?

– Действительно, – весело хмыкнул Кай вполголоса, – подозреваю, что тебя вернут обратно уже через неделю. Ещё и доплатят сверху.

– Боги, Микаэла Верони, ты невыносима! – Авина скрыла раздражение за глотком чаю.

Повисла пауза, когда каждый думал о своем. Ясно, что Мике не позволят продолжить обучение, так как она хочет. И сопротивление бесполезно. Семья не забывает периодически напоминать о долге перед родом и чувстве благодарности за всё, что они сделали.

И она действительно искренне благодарна! Что не бросили в придорожной канаве, что лечили и выхаживали, что взяли к себе, не сдали в интернат. Это везение, которого нет у тысяч брошенных детей. Попасть жить в семью с высоким уровнем достатка и понимания ответственности – это чудо. Семью, которая дает чужому ребенку всё и даже больше, для развития, становления и роста. Это достойно уважения, какими бы мотивами Кассегрен не руководствовались. Но где та размытая граница между рабством и благодарностью?

Как именно и как долго воспитанница обязана платить? Если цена – весь остаток жизни, то Мика не согласна. Ей не давали выбора, не спрашивали мнения. Что стоит за заботой и знанием «как лучше»? Стало грустно, а горло сдавило от разочарования. Она видела, как клетка обязательств вокруг нее проступает отчетливее. Авина не шутила – она выберет для воспитанницы мужа. Позже. Никто силой к алтарю не потащит, но и в покое не оставят.

Именно потому фамилию лучше оставить при себе. В таком случае, юридически Мика не является частью рода.

– Выбрось эти мысли из головы, прошу, – подвел черту Димитрий, – мы все понимаем, как будет лучше. Потому по приезду в Академию, заполни все документы как должно, Микаэла…

Глава

3

Музыка для атмосферы: «Hear Me Now» by Bad Wolves

Чадэна,

Главное управление ОСР, центр города

Офис ОСР12 гордо занял большой кусок земли в сердце столицы. Огромное строение с контрфорсами13, балюстрадами и стеклянной крышей стояло аккурат рядом с министерством финансов. Оба были построены любителем старинных мифов. Здание безопасников было чуть тяжелее по цвету – белый камень пестрел темно-бронзовыми прожилками, крыши так же отдавали цветом в состаренную бронзу. Роль колонн выполняли каменные девы с воздетыми руками, которые придерживали фасад. Их лица демонстрировали эмоции: от равнодушия до гнева. Так изображали многоликую Судьбу. Символично. Главный вход – это пафосный ансамбль из двустворчатых двеРэй, высоких окон и пары десятков полукруглых ступеней.

Спокойная помпезность и торжественность присуща всей застройке первого кольца.

В центре Чадэны улицы спроектированы радиально, десять лучей разошлись от площади с головокружительной стелой в центре. Это одновременно и символ Империи и памятник архитектуры. Ажурная полая башня из светло-золотистого металла уходила в небо причудливой спиралью и касалась шпилем низких туч. Сооружение копировало водяные струи, причудливо закрученные вокруг воздушного стержня. Вопрос о том, каким образом зодчие построили этот шедевр, являлся предметом спора по сей день.

От памятника разошлись кварталы, состоящие из высоких массивных зданий – они соперничали в высоте и роскоши. Место обитания и работы успешных жителей столицы: банкиры, биржевые маклеры, юристы, портальщики и акулы торговой сферы. И другие люди из сфер, где умееют хорошо зарабатывать и тратить деньги.

И конечно, деловой район расположился рядом с Кварталом Власти. Так в народе называли несколько улиц, где были все важные государственные учреждения. У себя во дворце император много чиновников и дворян держать не любил, предпочитая выделить им отдельное рабочее место. Так безопасники получили в свое распоряжение историческое здание, построенное около семи веков назад – молодое, по меркам империи.

Не так много гостей принимали в ОСР, тем более в добровольном порядке, поэтому в сквере перед ним народ не толпился, как и за колонну покурить не выходили. А вот правое крыло здания, с торца скрывало въезд на подземную парковку и черный вход, которым часто пользовались сотрудники.

В зев раздвижных двеРэй гаража нырнул блестящий темно синий аэр, стоимость которого может сравниться со средним поместьем в пригороде. Впрочем, в этом районе сложно удивить роскошью.

Он послушно скользнул на свободное место и негромкий утробный шум утих. Через пару секунд из машины вышел молодой человек.

Его волосы были настолько светлые, что только едва заметное тепло оттенка указывало – это не седина. Довольно длинные спереди пряди – до подбородка – уложены в модной укладке, а затылок коротко стрижен. Брови и ресницы молодого человека заметно темнее и выгодно подчеркнули высокий лоб, резкие линии челюсти и впалые щеки. Контур полных губ красиво очерчен, своеобразный изгиб их буквально кричал о непростом характере. То же самое подтверждала манера держаться – уверенная осанка и походка. Многие наблюдатели интуитивно предположили бы что в молодом мужчине есть нечто опасное – никаких лишних жестов, минимум эмоций и странная аура. А чего стоит оценивающий взгляд, ненавязчиво сканирующий выходы и количество охраны…

– Кто это? – негромко поинтересовалась молодая шатенка в деловом костюме. Она совсем недавно работала здесь. Затянулась сигаретой, с интересом разглядывая новое действующее лицо на парковке.

– Не узнала? – с легким снисхождением в голосе поинтересовалась более опытная коллега со стервозными алыми губами, – знаменитость в своем роде. У нас его знает каждая собака.

– Выглядит знакомо.

– О, ты совершенно точно видела это лицо либо в играх Лабиринта, либо в ТОП-е успешного бизнеса, – нотка веселья и лукавства – коллега специально держала эффектную паузу, пока блондин шел мимо.

Пришелец даже бровью не повел в сторону девушек, хотя отчетливо слышал каждое слово с расстояния в полтора десятка метров. Он закрыл дверцу аэра, с пальцев сорвалось небольшое темное облачко – чары прилипли к глянцевой поверхности и стали быстро покрывать затейливой сетью из магических печатей. Эффектная охранная система способна уничтожить грабителя на месте.

– Красавчик… – вздохнула шатенка, скользя взглядом по широкой спине, упругим ягодицам и длинным ногам.

– Который, по слухам, убил своего отца ради наследства.

Предмет обсуждения был одет в кожаную куртку и грубоватые брюки, образ довершали тяжелые ботинки – он словно приехал на гонки, или на Арену. Расслабленный и брутальный вид, который вовсе не портил, скорее акцентировал внимание на особом шарме носителя. Даже не потрудился приехать на серьезную встречу в более подобающем виде. Это наплевательское отношение на статус и правила очень шли удачливому наследнику. Он принадлежал к тому типу людей, которые могли выглядеть роскошно даже в хламиде нищего. Пожалуй, этот талант вызывал жгучую зависть у наблюдающих девушек. И быть бы красавцу эталоном привлекательности, но маска высокомерного равнодушия, застывшая на лице все портила. Тёмные очки скрывали глаза, от него веяло холодом.

Когда гость поравнялся с дежурным у лифта, тот попытался задержать:

– Лорд, продемонстрируйте пропуск.

Парень едва заметно повернул голову и секунду помедлил – окинул взглядом служащего словно прикидывая, стоит ли вообще отвечать. Мужчина в форме Стража не знал странного посетителя, но по его спине пробежался неприятный холодок от враждебной ауры. Наконец, пришелец недовольно дернул уголком губ и процедил:

– Мне назначено.

– Ваше имя? – внезапно в горле дежурного пересохло.

Блондин фыркнул, сделал несколько шагов к лифту и невозмутимо приложил руку к экрану на стене. Стражу показалось, что на запястье мага, под рукавом, шевельнулась живая тьма. Но в тот же миг ладонь осветилась зеленым светом – системы проверки, признали гостя. Кабина послушно раскрыла створки с мелодичным звоном, дежурный сглотнул и незаметно сделал отвращающий зло жест. Бабкины суеверия, но от этого парня тянуло чем-то неприятным и мрачным, как от заброшенного колодца, в котором Страж однажды чуть не утонул в детстве. Посетитель шагнул внутрь и развернулся, тяжелый взгляд еще раз окатил холодом. Двери лифта сомкнулись, отрезав вероятные неприятности. Нехорошо, когда утро начинается с подобного визитера. Плохой знак.

– Кто это такой? – негромко растерянно поинтересовался у воздуха служащий.

– Северин Ламер собственной персоной, – сплюнул на бетон еще один мужчина в мятом пиджаке – Рэйден Андо, помощник маркиза Эйкена.

В руке дымилась сигарета, темные волосы всклокочены так, словно их регулярно беспокоила нервная пятерня. Уставшее лицо несло признаки хронического недосыпа, а круги под глазами – злоупотребления энергетиками.

– Бодрого утра, детектив, – поздоровался дежурный.

– Издеваешься? – беззлобно проворчал тот и взглянул на лифт: – таки приехал, сволочь смертоносная.

– Так это тот самый?.. – девушки как раз подошли к ним.

– Мальчишка некромант, который жестоко расправился с родным отцом! Сам приехал? – девушка с алыми губами заглянула в лицо Андо.

– Он не некромант, предпочитает ручки не марать, – саркастично ответил следователь, – маг Смерти, чтоб его. Два дня вызывал его и требовал явиться на допрос.

– Боюсь представить, чем вы ему грозили, – выдохнула шатенка и поняла, почему охранник украдкой осенил себя знаменем Гадара. О магах Смерти ходит множество слухов и суеверий.

– Этому пригрозишь, – снова плевок на пол, от его манер дамы чуть поморщились, но предпочли сделать вид, что все в порядке, – но одно упоминание нового дела вызвало живейший интерес, насколько это вообще возможно.

– Не припомню, чтобы, такие как он, выказывали яркие эмоции, – Страж нервно хмыкнул, – да и, судя по всему, Ламеры не отличаются сентиментальностью.

– Этот особенный, – у следователя был такой вид, словно он с удовольствием придушит такого исключительного человека.

– Дело его отца еще открыто? – снова спросила сотрудница.

– А как же… Никаких следов, никаких зацепок. Только окровавленный подросток с ножом и разорванный к демонам магический фон, – следователь зажег еще одну сигарету, – хорошие у них адвокаты, у Ламеров.

– Думаете, это он убил папашку?

– Даже если не он, на что указывает здравый смысл… – пауза и беззвучное ругательство, – мерзавец что-то знает, но упорно молчит. Недаром пятнадцать лет не вступает в права наследования! Это дело как-то связано с деньгами и традициями семейки, бездна их пожри.

– Куда же делся старший Ламер? – с плохо скрываемым азартом поинтересовался дежурный.

– Там было столько крови, Гредж, – хмыкнул следователь, – что искать нужно тело и орудие убийства. Без того и другого сыночка мы не можем обвинить. К большому нашему сожалению.

– Так зачем он здесь?

– А это уже не твое дело, – Рэйден затоптал недокуренную сигарету и направился к лифтам.

Через полчаса его ждала непростая беседа в компании Дориана и богатенького ублюдка, который, наверняка, снова выпутается.

Андо никогда не скрывал своего отношения к Северину, детектива буквально коробило от необходимости простого разговора, вместо того, чтобы надеть наручники на мерзавца. И закрыть в самую жуткую тюрьму, а после выбросить ключ. Слишком хорошо отпечаталось в памяти, как мрачный подросток молча прожигал взглядом окровавленную комнату, где очевидно случилось жестокое убийство. Впрочем, истинная причина ненависти крылась глубоко в душе Рэя и связана была со стереотипами, которые были впитаны вместе с побоями родителей.

Едва ли детектив был способен это признать.

В нынешней картине его мира все было стабильно: давнее дело законсервировано, Ламер спокойно шастал по Паутине Миров и богател.

Детектив застал момент опознания тела Динира Женде. Тот, кто должен проходить в деле как свидетель, или даже подозреваемый, негромко расспрашивал у танатолога Волмерта подробности дела. И делала это Ламер с таким видом, будто имеет на то право. Это взбесило Рэя, но он сдержал гнев, когда заметил, что лицо блондина помрачнело от получений информации.

– Волмерт, не смей отчитываться перед подозреваемым! – Резко одернул детектив, распахнув стеклянные двери морга, – выговор захотел?!

Специалист, в народе называемый некромантом, вздрогнул и опустил планшет, на котором что-то демонстрировал. Северин, который к некромантам гораздо ближе криминалиста, прокомментировал результаты исследований. А потом пальцем указал на какие-то цифры, потом на стол, где лежало тело, укрытое простыней.

– Прошу прощения, Рэй, не повторится. Маг Смерти может быть полезным в анализе данных, так что…

– Так что ты сейчас заткнешься и займешься делом! А ты, – детектив полоснул недовольным взглядом по Ламеру, – идешь за мной! Давать показания. Странно, что приехал без армии адвокатов.

– Хочешь предъявить мне что-то? – ехидно ухмыльнулся блондин, по дороге в кабинет Дориана, – о том, что я подозреваемый по делу, речи не шло.

– Не удивлюсь, если именно ты причастен к смерти Женде.

– Жаждешь повесить на меня убийство? Опять?

– Рано или поздно, ты проколешься, Ламер, и я с радостью посмотрю, как будешь гнить в тюрьме с худшими отбросами этого мира, – не скрывая презрения, пообещал Андо.

– Удиви меня, повелитель дедуктивной мысли: каков мотив?

– Не думаю, что у слетевшего с катушек мага будет внятное пояснение. Знай: если это ты, мы выясним!

Эти слова лишь повеселили Северина, он спокойно вошел в лифт и нажал нужный этаж – знакомая дорога в кабинет главы отдела по магическим преступлениям Дориана Эйкена. Напряжение, витавшее в воздухе, ничуть не смущало его, на лице снова было скучающее выражение. А деланно расслабленная поза намекала, что чувствует себя гаденыш вполне комфортно, облокотившись на поручни кабины.

– Faen! Скажи, что у него нет алиби, и мы можем его задержать! – порывисто вошел в кабинет детектив.

Эйкен ничуть не удивился парочке, ворвавшейся без стука. И тому, что от Андо можно прикуривать – всегда был не сдержан, когда дело касалось тех, кому не верит. Проблема в том, что Рэй не верил даже себе, поэтому пребывал в перманентно плохом настроении. Дориан спокойно пожал руку гостю, выйдя из-за стола, и жестом предложил присесть.

– У Ламера есть алиби. Был на премьере спектакля, – он заглянул в планшет, – и видели его пара десятков человек.

– Некоторое даже трогали, – подсказал блондин, явно издеваясь, – эротическое представление с полным контактом. Сходи как-нибудь, Рэй, тебе стоит сбросить напряжение. Могу достать приглашения.

Скрип зубов детектива был слышен, наверное, в коридоре. Ехидную шпильку проигнорировали все присутствующие, в том числе, специалист по аурам и детектив, который принес отчет по опросу свидетелей – они расположились у окна и не сразу обозначили свое присутствие.

– Итак, зачем я здесь, маркиз Эйкен? – задал вопрос Северин, присаживаясь и закидывая правую ногу на колено левой.

– Я хочу знать все о том, над чем работал Динир Женде, в том числе, что делал для тебя неофициально. Его контакты, левые сделки и список заказчиков, с которыми встречался последние недели.

– А коды от счетов тебе не дать? Ты хорошо понимаешь, что это конфиденциальная информация и что без ордера холдинг ее не предоставит. Мог бы выяснить это по наккеру и не гонять меня зря.

– Ордер не проблема.

Дориан не ждал, что примитивная манипуляция сработает. Скорее – хотел посмотреть на реакцию наследника громкой фамилии. Реакцию на непомерный запрос с порога. Неудивительно, что тот даже бровью не повел и помогать, настроен не был. Наверняка сейчас вся служба безопасности «ПортАлмаз» поднята по тревоге и носом роет землю, чтобы найти следы. Наследник финансовой империи не станет им мешать, сотрудничая с властями.

– Так достань, – пожал плечами тот, – пробейся через заслон из юристов, бюрократов и все сопротивление.

– Твой управляющей погиб жестокой смертью, которую ему организовал не простой гопник из подворотни, в чем ты убедился лично. Северин, помоги по-хорошему, я ведь могу стать неудобным врагом.

– Даже если бы я хотел помочь, то предоставить всю подноготную управляющего не смог бы. Дела компании защищены не только законом, но и клятвами на крови, маркиз. Поэтому либо бери ордер, либо отправь официальный запрос, руководство холдинга сделает все, что сможет.

– Да что ты с ним размусоливаешь! – не выдержал Андо, – Он скрывает информацию!

– Коммерческую тайну, например, – хохотнул парень, а потом снова перевел взгляд на Дориана, – я серьезно. Чтобы сэкономить время, можем договориться честно: ты мне официальный запрос, а мои люди поделятся информацией, которой можно.

– И мы оба понимаем, что она будет бесполезна.

– В знак доброй воли, Дориан. Я дам тебе кое-что о Динире, сверх формальных отписок. Мне, знаешь ли, тоже дико интересно кому он перешел дорогу и что угрожает семейному делу.

***

Академия Аэран,

Центральный дворец, Птичья башня

Прошёл месяц с того памятного завтрака дома. Микаэла вернулась в общежитие, сходила к декану повторно… и – совершила, вероятно, величайшую ошибку. Осталась зачисленной сразу на оба факультета – Элементов и Стихий. Второй, в обязательном порядке, предполагает боевую магию. А это значит: программа другая, нагрузки больше, и Верони уже отстаёт по нескольким предметам.

– Эти «хвосты» войдут в историю Академии, – печально вздохнула староста группы Разумников.

– А уж исключение с третьего курса станет самым бестолковым, – нервно хихикнула Мика, – Ой, дура… – буркнула себе под нос, глядя на расписание.

Чтобы подумать, она отправилась на продуваемую всеми ветрами обзорную площадку башни главного корпуса. Формально она была закрыта – требуется ремонт винтовой лестницы. Но когда студентов волновали запреты?

Щит на входе, слабенький и давно уставший, одарённые научились обходить. С вершины башни открывается потрясающий вид. Мика укуталась в чей-то забытый плед, села на лавку, спрятала ладони между колен и тихо шмыгнула носом. Красиво, спокойно… хорошо.

– И что делать будешь? – сочувственно поинтересовалась Элиза.

– Всё, – усмехнулась грустно, – делать всё, чтобы спасти своё место в Академии.

Не то чтобы она совсем уж провалилась. Даже сумела продвинуться и восполнить недостающие часы по паре непрофильных предметов. Но уже понятно, что до конца семестра задача лишь усложнится.

– Еще не поздно обратиться к декану…

Элиза – одна из немногих, кто не шарахается от мага Разума. Даже в стенах Академии от студентов с ментальной специализацией держатся подальше: мол, залезет в голову, скопирует личность, подчинит волю. Суеверия и дремучесть!

Все одаренные такие – нестабильные, неуклюжие, ненадежные. А огневики вполне себе огнеопасные! Но есть доля правды в слухах о менталистах – существует риск обезуметь, или свести с ума ближнего. Так что ребята опасаются за свои мозги.

– Будто у всех они есть, – насмешливо бросала Лиз, когда слышала очередную байку.

Оркам в этом плане везло. У них – врождённый иммунитет к магии Разума. А Лиз как раз наполовину орк – по отцу. Роскошные кудри, бронзовая кожа, золотистые глаза и ощутимо чувственный шарм. Посмотришь на нее, и сразу вспоминаются пряности, сандал, блеск цепочек на талии, вечерняя жара пустыни, тонкие одежды… и секс.

От экзотической расы ей досталась ещё и склонность к магии Земли. А вот без шаманского дара – общения с духами предков – вполне можно бы обойтись. Ужасная особенность: если духи захотят – пророчат, независимо от желания «приёмника», а если нет – вытянуть из них хоть слово невозможно. Почему обычно они говорят исключительно гадости, является отдельным философским вопросом.

– Да, ты мечтательница, детка, – фыркнула орчанка.

Её зрачки закатились, белки вспыхнули прозрачным золотом – пришла информация «сверху». Микаэла скривилась.

– Твоя затея видится опасной и бесперспективной не только мне.

Верони цокнула языком и скорчила гримасу. А еще говорят, что магия Разума противная! А подобные совещания с духами – нет? Совершенно дикая вещь, которая не имеет никакого вменяемого обоснования. Современная и технологичная наука только руками разводит – шаманство просто есть и работает по каким-то первобытным законам. Изучить данный феномен консервативные орки не позволяют!

– Мне нужно добавить часов в сутках, – наконец, выдала Мика «гениальную» мысль.

– А реальные предложения есть? – прищурилась подруга и скрестила руки под грудью.

Жест этот способен довести до тахикардии любую мужскую особь. Бюст у Лиз четвёртого размера и идеальной формы – будто от самой Аванти, богини ночных таинств. Богиню, к слову, орки почитают особенно – с ритуалами, свечами и неприличностями.

– Есть… – согласилась горестно, – Мастер Хэллораниэль обещал подсказать идею.

Хохот Элизы спугнул стаю голубей, прикорнувшей на остроконечной крыше. Мика недобро покосилась на веселящуюся девчонку и… промолчала. Хотелось тоже посмеяться. И не быть непосредственной участницей событий. О, эти незабываемые впечатления останутся в памяти навечно! Маг Разума в принципе не может страдать плохой памятью. К сожалению.

Мика не могла даже предположить, что в жизни может настолько не повезти! Таких совпадений просто не должно существовать!

***

После беседы с деканом, Верони закончила с бюрократическими формальностями. Осталось собрать подписи у преподавателей, ведущих профильные дисциплины.

Она постучала в кабинет нового куратора группы факультета Стихий, дождалась разрешения и толкнула дверь. И чуть не рухнула прямо на пороге. Вместо скучного интерьера и завалов бумаги – просторный кабинет в красно-коричневой гамме… и знакомое лицо.

– Хэлл?! – выдохнула, глядя на эльфа с изумлением.

Блондин с идеальной причёской – несколько тонких кос, собранных в хитроумную композицию – был одет строго, но эльфийски изящно. Струящийся тёмный костюм, минимум деталей, максимум стиля. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и с явным удовольствием наблюдал за её реакцией. Пальцы лениво постукивали по столешнице, губы тронула улыбка.

– Какая встреча, – прокомментировал ехидно.

Мика в ступоре прикрыла за собой дверь. Сквозняк тронул занавески на окне, а следом – лёгкие пряди волос у её висков. Молчать было неловко, но говорить – ещё хуже. Вместо слов протянула эльфу документы на подпись и, почти не мигая, продолжала смотреть… сквозь него.

То есть тот самый Мастер Хэллораниэль и есть… Хэлл?!

Нет, не так… ТОТ САМЫЙ Мастер Хэллораниэль! Легенда. Грозный мечник, маг-боевик, учёный-исследователь, герой хроник, наставник избранных. Эльфу, по слухам, около семисот лет. Раз в несколько десятилетий он появляется в Академии, набирает особую группу и лично преподает боевые дисциплины.

И надо же такому случиться – Мика случайно сняла именно этого эльфа в каком-то второсортном баре, а потом занималась сексом всю ночь в гостинице! Мозг услужливо выдал пару кадров – зеркальное отражение, рассыпанные по спине волосы, её ладони на стене, его язык и жажда. Щёки вспыхнули. Пульс – в районе висков.

«Боги, Мика, остановись! – закусила губу».

Хэлл наблюдал за её лицом и сменой эмоций. Вероятно, вспоминал тот же эпизод – в деталях. Когда его взгляд скользнул по её имени в документах, брови на секунду взлетели, и губы едва слышно шепнули ругательство. Но через миг он взял себя в руки:

– Надеюсь, ты думала о том же, что и я?

– Перестань… те, Мастер… – голос студентки прозвучал с предательской хрипотцой.

– Хм… – а он забавлялся реакцией, – а это даже пикантно звучит из твоих уст. Предложил бы продолжить в том же ключе, только… – ехидно улыбнулся и взглянул на часы, – в рабочее время соблазнять студенток нежелательно. Еще выговор выпишут. Тебе.

Усилием воли удержалась от желания сбежать или обложить ушастого парой особо изысканных ругательств. Не то чтобы она была из тех, кто легко смущается, но в подобных конфузах – опыта ноль. Особенно когда противоположная сторона столь явно наслаждается ситуацией.

«Эльфийская вредность. Классика жанра».

– Что значит «та самая»? – глаза прищурились. – Надеюсь, вы не собираетесь вспоминать ту ночь?

– Неважно, – легко отмахнулся Хэлл, хитро улыбаясь. Потом наклонил голову чуть набок: – Бывают в жизни случайности. Очень… занимательные.

– Подождите. Вы намекаете, что я специально подстроила встречу в баре, чтобы снять… хм, охмурить преподавателя?

– Ты ведь маг Разума. Заманила, уложила, зачаровала, – с ухмылкой отметил тот – издевается!

– Угу. С рождения мечтала воплотить чью-то влажную фантазию, – парировала Мика и глаз у нее чуть дернулся.

– О, Паутина, отомри! – закатил глаза эльф, – Все нормально. Я просто шучу.

– Не каждый день встречаешь одноразового любовника в подобной обстановке, – пробурчала и глубоко вздохнула. Тело приняло решение расслабиться вместе с разумом, – так о каких случайностях речь?

Интуиция недовольно ворчала на границе внимания, но не могла объяснить и отделаться от странного ощущения «двойного дна». Микаэла подозревала, что эльф обманывает, но понятия не имела где!

– Не бери в голову, – красавец закинул ноги в сапогах на стол и сложил руки в замок, – вопрос один: понадобится ли мне целитель после того, как он узнает?

– Кто? Ректор? – удивлась искренне. – Отношения между преподавателями и студентами давно никого не шокируют.

– О, в таком случае, я спокоен, – хмыкнул с прежним весельем и взял в руки документы. – Подпишу тебе бумаги. Начнёшь официально свое объёмное… поглощение знаний.

Молча потянула документы обратно. И этот неодобряет ее идею.

Отношения между преподавателями и студентами в Академии никак не преследовались. Не одобрялись с точки зрения этики, но это не всех останавливало. Молодым магам не запретить плотских утех – энергия активно будоражит кровь и либидо. Преподаватели тоже не железные.

– Тянуть два факультета… попахивает провалом, – сказал преподаватель почти равнодушно, без флирта. – С высоты опыта и знаний говорю. Но, как все разумники, ты упряма. Попробуй. Когда поймешь, что не вывезешь – приходи. Что-нибудь придумаем с твоей проблемой.

– Думаю, не понадобится, – голос оказался чуть жестче, чем хотела.

– Тогда просто вопрос: ради чего это? Не деньги – с финансами у воспитанницы графа всё нормально. Не лень – ты и без того много работешь. Значит, либо бунт, либо… – он прищурился, изучая, – что-то личное?

– Мастер Хэллораниэль, – отчеканила девушка, – моё личное – вас не касается.

Тот ничего не ответил. Но по глазамт видно – задело. Или… скорее заинтриговало? Мика развернулась к выходу.

– Помни, – донеслось в спину, – я всегда готов выслушать твою просьбу… И помочь. Почти бесплатно.

Тон был бархатным, голос – чуть ниже обычного, с хищной насмешкой на краю губ. Как тогда, в ту ночь.

Мика едва не скрипнула зубами.

Демон его раздери. И что самое обидное: действительно ведь – хорош.

В тот момент даже не подозревала, как скоро придет за помощью и какой совет Хэлл даст.

Глава 4

Музыка для атмосферы: «Carry You» by Ruelle

Академия Аэран,

Территория академического острова

Если бы заранее знала, каким монстром на занятиях окажется Мастер, Микаэла пошла бы к декану и отказалась от задуманного сразу.

Сейчас ныли мышцы, а огромная гематома на бедре напоминала о последнем «мягком» ударе тренировочным оружием. Вся группа «избранных жертв» выла от методов изувера с фиалковыми глазами и садистской фантазией. Приёмы, которым он обучал, далеко не всегда можно назвать честными. Или академичными. Зато они до Бездны эффективны.

В итоге Хэллораниэля боготворили и ненавидели одновременно. А Мика – особенно, после нескольких спаррингов и его язвительных подколок.

– Ты только вдумайся, – фыркнула Лиз, – сначала случайный любовник оказывается главным академическим палачом, потом предлагает «помочь»… Это как роман с дурной любовной линией.

С каждым днем учебы, сил становилось меньше, даже с помощью энергетиков и тщательного менеджмента. Настигло понимание, что в этом бешеном режиме жить невозможно. А прошло совсем немного времени.

– Не верю в благотворительность, – вздохнула девушка, подозревая что Хэлл издевается и его желание помочь – фикция.

– И правильно, – согласилась орчанка, – только это тебя смущает?

– Хочешь сказать, что его предложение выглядит безумнее, чем учеба на двух факультетах? – проворчала: – Возможно. Но отказаться не могу.

– Ага, и впервые за три года добровольно поздоровалась с Темным Принцем! Вот это, я понимаю, уровень стресса!

Мика расхохоталась, облокотилась спиной на перила и перегнулась назад, в пропасть. Смех больше походил на выдох – длинный, страдальческий. Она действительно сказала «привет», машинально. Но Лиз успела построить из этого драму.

– И что, пойдёшь к эльфу?

– Когда приму решение…

Молчание повисло почти уютно. Лиз не торопила, только смотрела вдаль. Ветер трепал её сиренево-сливовые волосы, придавая ещё более магический вид. А Мика не находила себе места – переступала с ноги на ногу, крутилась, прыгала… Как непоседливый ребёнок, запутавшийся в собственных мыслях.

«Кому я вру? – раздражённо подумала. – Это не сомнения. Это…»

Обезоруживающая неуверенность. Каменный пол под ногами стал зыбучим песком. Опора исчезла – не только внешняя, но и внутренняя. И всё это не про цель, не про план, а про одного конкретного эльфа.

– Видела сегодня как Кайлер и Северин столкнулись у входа в общежитие. – Проговорила Мика, нарушив паузу, – от этих взглядов океан мог замерзнуть до дна. А уж эта их подчеркнутая вежливость!

Эпично. Хорошо, что сейчас они живут в разных корпусах и не вынуждены пользоваться одним входом. Иначе напряжение могло бы найти выход!

– Угу, – подруга хихикнула. – Я думала, молния шарахнет, честно. И ты ничего по-прежнему не узнала о том какой фаэн между ними?

– Не-а…

Загадка занимала не только Микаэлу – всех, кто знал этих двоих парней одолевал вопрос: куда подевалась дружба? Столь давняя связь оборвалась слишком внезапно! Один социальный уровень, совместные проделки, тусовки, компания, увлечения. Компромат, в конце концов! Что два короля Академии не поделили? Славу, толпу фанатов? Это вряд ли! Место в Рэйтинге? Да плевать на него! Оба владеют разной магией: Смерть и Воздух – какое тут соперничество? Фаворитка стала причиной раздора? Да не смешите! Вполне поделят на двоих в одной спальне! По крайней мере, каких только слухов не ходило на тему сексуальных приключений парочки красавцев.

Но Мике было хорошо известно: подавляющее количество сплетен, имеют под собой железное обоснование. КайРин были отличным дополнением друг друга. Настолько что, кое-кто долго сращивал кости, когда предположил нечто большее, чем дружба дуэта.

– Я уверена, что без женского пола не обошлось, – голос Элизы доносился словно издалека.

Мысли Микаэлы уже соскользнули с темы и плавно плыли вдаль. Пожалуй, загадка дуэта КайРин14 сейчас неактуальна.

– Угу… Не Иритану же делили, – отозвалась после паузы.

Чуть прикрыла глаза, вдохнула влажный воздух полной грудью и позволила лучам закатного солнца согреть лицо. Разговор затух. Сплетничать не хотелось, а составить план действий можно позже. Сейчас было немного времени, чтоб оттянуть неизбежное. Почему бы не насладиться красотой? Окинула взглядом панораму и от этого снова захватило дух.

С высоты величественный замок, вырастающий прямо из скалистого утеса у края грандиозного водопада казался чем-то на гарни реального. Академический комплекс нависал над пропастью, куда с грохотом обрушивались воды двух рек. Они мягко обнимали небольшой клочок упорной скалы и низвергались в океан Неспящий, который кажется вообще никогда не бывает в состоянии покоя.

Центральный дворец Академии стремился в небо, возвышаясь над десятком сторожевых башен, раскиданных по периметру. Если смотреть на осров комплекс со строны океана, можно увидеть идеальный треугольник, который образуют здания – мечта любого перфекциониста. Величественный, строгий, выверенный до мельчайших деталей…

Эльфийские архитекторы просто не умеют иначе!

Светлый камень с легким прозрачным отливом играет на контрасте с черным деревом, серебристый металл служит оправой. Каждое здание вплелось в единый ансамбль, создавая ощущение воздушной прочности. Изящные арки, переходы, подвесные мостики соединяли башни и корпуса. В многочисленных садах и на уютных улочках всегда можно встретить увлеченных искусством студентов, которые изучают очередную статую, украшение, беседку или мемориал.

Вокруг дворца расположились учебные корпуса, общежития, мастерские, кафе, парки – целый живой город, построенный для знаний и исследований. Тут есть несколько открытых и закрытых полигонов, арена для сражений, бестиарий и много чего еще.

Территория Академия сравнима по размеру с небольшим поселком. Передвигаться пешком здесь – задача не из легких, поэтому внутренние порталы стали неотъемлемой частью повседневной жизни. За два года Микаэла не успела изучить всю территорию, и некоторые уголки оставались для нее тайной.

«Хотелось бы еще долго числиться студенткой, чтобы исследовать все это великолепие».

– Пойдем, пора собираться, – взглянула на солнце еще раз, совсем скоро оно утонет в водах океана, – Сегодня праздник Багряной Осени15, можем позволить себе отвлечься.

– А ты разве не разучилась это делать? – иронично уточнила Лиз, – даже любовника нормального найти не сумела.

– Иди ты!..

– Да уж пойду, – многообещающий тон орчанки поддержали густые брови, которыми она поиграла и рассмеялась: – обязательно пойду, дай только выбраться на охоту.

Общежития Академии комфортные и продуманные – блочная система на пять комнат по двое студентов, с общей кухней, тремя санузлами и гостиной. А для тех, кто мог позволить себе улучшенные условия – индивидуальные покои с общей гостиной на четверых. Кроме прочего, в каждом корпусе есть термы, тренировочные залы, комнаты отдыха, прачечные и столовая.

Мика делила блок повышенного комфорта с Кайлером. Их соседи съехали в прошлом году, окончив обучение. Мика тепло попрощалась с Альмой – магиней Жизни и просто отличной девчонкой. Второй сосед, Элнорд, оказался законченным мизантропом, так что отношения не сложились и она была рада что он тоже ушел.

На данный момент им никого другого не подселили, и это означало, что полгода точно будут жить вдвоем.

– Это была прекрасная новость! – радовалась Верони.

На данный момент Кай заканчивал пятый курс. Шестой не станет продолжать – уровень дара не позволял. Он уверенный магистр Воздуха, но это его потолок. Уровень резерва и контроля – выше среднего, вполне достаточно для будущего дипломата.

– Микаэла! Багряной Осени, милая! – из двеРэй общаги выбежала стайка студентов. Одна из девушек чмокнула ее в щеку и произнесла традиционное приветствие, – мы сегодня собираемся у Верховных Богов перед праздником. Вы с нами?

Традиционное место встреч – фонтан, где четверка богов изображены отдыхающими, вопреки обычному строгому образу. Их окружили фиолетовые феандуры, вода отражает мягкий свет, и вся площадка будто окутана магией. Даже трещины в каменном бортике лишь добавили очарования.

– Багряной Осени, – улыбнулась Мика извиняюще, – мы сегодня с Каем…

– Эх, – вздохнула Лила, – тогда до встречи на балу!

Студентка взмахнула длинными волосами и убежала к друзьям, схватила за руки двоих из них и мгновенно включилась в разговор. Разумница проводила яркую компанию взглядом – все очень подвижные, смешливые. И не особенно боятся ментальной магии. Как и положено магам Жизни – они буквально полны ею!

Каждая часть Спектра отпечатывается на характере и темпераменте своего мага. Правда, бывают и промахи – маг Разума может быть дураком, маг Жизни – социофобом, а огневик иметь флегматичный нрав.

Чтобы избежать предубеждений, коменданты расселяли студентов вперемешку, не учитывая оттенок их силы. Критериев по половому признаку, курсам или магии тоже не было. Ибо моральный облик одарённых блюсти бесполезно. По нескольким причинам:

Во-первых, юным магам противопоказано воздержание. Любое. Это плохо сказывается на характере и психологическом здоровье, а значит – на магии. Секс, питание, здоровый сон и восстановление – это база. В организме энергоканалами плотно связаны все структуры: физическое тело, ментальное, аура, душа, эфирное и еще десяток других систем.

Потому выжимать из студентов все соки, требовать работу на износ, подвергать опасности и травмам – можно и нужно. Но отбирать отдых, еду и психологический комфорт – нельзя. Обучаясь в Академии, каждый адепт мог рассчитывать, что его опустошат, прокачают, дадут выдохнуть и… начнут сначала. Но при этом будут внимательно наблюдать за его состоянием и вмешиваться при критичных отклонениях.

«Садисты, – не раз вздыхала Микаэла».

– Я бы лучше с ними пошла, – сообщила Лиз, провожая взглядом Лилу, – чем с твоим Каем.

– Он не мой, – привычно отмахнулась, кивнула консьержу и вошла в лифт.

На последнем этаже располагались только два блока – люкс-апартаменты для «избранных».

– Ну, это да – не твой, – не упустила шанс очанка, – в конце концов, держать тебя во френдзоне очень удобно.

– Лиз… Не начинай. Никто никого не держит.

Коридор на верхнем этаже заливали вечерние солнечные лучи из стрельчатых окон. Мика свернула налево по коридору ведущему к ее блоку. Когда нажала на ручку двери, ощутила теплый импульс узнавания от системы безопасности и толкнула ее.

На миг обе девушки ослепли и оглохли от яркой фантасмагории, которая ошеломила с порога. Мика на миг засомневалась, что попала куда нужно. Может, ошиблась дверью?! Но узнавание случилось, и собственная челюсть попыталась девушку покинуть, от шока.

– Что здесь…

– МИКА! – крик из гостиной ударил по ушам, а следом за ним выскочила рыжая девчонка, – ты не поверишь!

А вот и причина локального кошмара. Источник громкой музыки обнаружить не удалось, но если бы у Разума мог быть нервный тик, то Мика дергалась бы вся. Какая-то жутко популярная группа, состоящая из невероятно сладких мальчиков, продолжала орать о сомнительной любви на заднем сидении аэра. Пока магиня пыталась сдержать рвущийся мат на элдрасси.

– Ущипните меня…

В воздухе стояла густая смесь ароматов: духи, цветы, ароматизаторы. Микаэла была вынуждена приглушить рецепторы, чтобы не отравиться. От греха подальше! На ощупь нашарила руку Элизы, как спасательный круг.

– Нет, детка, ты не спишь, – со смесью ужаса и восторга сообщила подруга и закусила прядь волос, подавляя хохот.

– Судя по количеству блестящих чемоданов, – посреди прихожей и гостиной валялся багаж и другие вещи, – к нам переезжает табор.

С люстры забавно свисала яркая гирлянда, на полу были рассыпаны конфетти и блестки от хлопушек, а тумба у двери оказалась завалена горой разноцветной обуви.

Карта материка, сделанная из дерева, металлов и камней оказалась брошена у двери. Видимо на вынос. Такая же участь постигла астролябию. Сквозь весь этот хаос доносились восклицания гостьи. Точнее, новой соседки по блоку.

Микаэла почувствовала, как в ней закипает злость. Она очень уважала минимализм и все это время придерживалась его в блоке. Потому, когда попала в центр безумия, выдержка дала трещину. Бардак и шум можно пережить, но…

– Какая встреча! Конечно, не поверю, – девушка выпустила руку Лиз и стала медленно проходить вглубь прихожей. По мановению ее руки музыка замолчала. А как песня будет играть, если кристалл из проигрывателя распался на мелкие кусочки? При этом Мика, не скрывая интонации поинтересовалась в наступившей тишине: – какого демона ты трогаешь мои вещи и превращаешь квартиру в филиал Бездны?!

– Ох, – рыжая хлопнула глазами и оглянулась на дорогущий проигрыватель, – разве я брала твои вещи? Прости, пожалуйста, за беспорядок! Как только моя комната будет готова, я все-все перенесу. Ой, привет, Элиза! Я такая невежливая…

– Привет, – та притворила входную дверь и прислонилась попой к полке с обувью, готовая стать зрителем грандиозной сцены.

– Кто позволил прикасаться к карте и астролябии?

– Я спрашивала разрешения у Кая, – снова эти ресницы, а губы сложились в хитрую улыбку, – он сказал, что я могу изменить тут что угодно.

– Неужели?

Только орчанка обратила внимание на то, что Верони практически урчала, как хищница перед прыжком – опасное состояние. Свет в комнате мигнул от накала эмоций. Она и до этого была не в лучшем расположении духа, поэтому не хватало только искры до взрыва.

– Он взял и все разрешил… – похлопала указательным пальцем по губам и притворно задумчиво огляделась: – в том числе загадить общие комнаты?

Две девушки остановились напротив друг дружки, яркие зеленые глаза контрастировали со светлым голубым цветом.

Мика выше на полголовы, более жесткая, лаконичная, раздраженная. Она напоминала злую чародейку из сказок. Волосы собраны в высокий хвост, острые плечи пиджака из жесткой ткани угрожающе торчали. Цвет любимого комплекта как чернильное пятно на цветной бумаге. Даже тень в комнате падала так, чтоб подчеркнуть драматичный образ «злодейки».

Рыжая Иритана в воздушном голубом платье из шелка, с цветами в волосах вполне сошла бы за принцессу, которой угрожает недобрая магия. Цветное безумие вокруг очень ей подходило, как и лужа солнечного цвета, натекшая из окна. Мизансцена получилась знатная.

Только впечатление обманчиво. Разумница прекрасно улавливала флер злорадства, досады и мнимого превосходства, исходящий от Ири. И это сквозь магические щиты, которые носили все маги, без исключения!

– Он сказал, что теперь я тоже тут живу, – улыбка «принцессы» стала шире, а голосочек продолжал звенеть аки колокольчик, – и могу выбрать любые покои. А если захочу, то могу изменить все, что не понравится. В конце концов, мы с ним близкие друзья.

– Какая щедрость, – фальшиво восхитилась Микаэла, – а где сам гостеприимный Кай?

– Он вышел, чтобы уладить формальности. Очень ответственно отнесся к проблеме моего заселения.

– Так мило с его стороны. Делай, что хочешь в своей комнате, а на общей территории не смей ничего трогать!

Уголки губ рыжей красавицы чуть опустились, а зрачки сузились. Ей не понравился ответ.

– И это останется здесь, – указала «злая ведьма» на карту и астролябию, – иначе, соседства не получится. Ясно?

– Да ты…

Иритана хотела разразиться ругательствами – те почти сорвались с языка. Но стрельнув глазками в сторону, картинно задохнулась, прижала ладошки к губам:

– Я просто… Хотела добавить немного красок!

Крупные слезинки потекли по щекам, бровыки сложились домиком. Сердце должно бы дрогнуть у любого злодея. Но в эмофоне не отразилось ни намека на истерику. Неожиданно. Иритана закатила фальшивую драму. Что творит эта?..

– Ири, ты плачешь?! – мужской голос за спиной. Знакомый. О, ну теперь все ясно! «Ведьма» не сдержала усмешки. Первый раунд за «принцессой», – что случилось?!

Кай кинулся к ней и обнял за плечи. Слезы красиво стекали по ресницам, смывая тушь, губки бантиком кривились аккуратно и нежно, пальчики вцепились в белый пиджак защитника.

– Мы… – всхлип, – она… Я же не знаааааалаааа!

– Мика! Что ты ей сказала?!

– Чтобы не смела трогать мои вещи, – сложила руки на груди, – а Ири решила, что лучший аргумент – реветь.

– Все было не так! Я просто хотела сделать наше соседство счастливее, даже торт испекла!

Парень смерил Мику недовольным взглядом и вернулся к утешению несчастной жертвы. Иритана была усажена в кресло, в руки ей вручён стакан с водой. Она что-то невнятно бормотала, видимо жалуясь на жизнь.

Но разумница насмешливо вскинула бровь и обернулась к Элизе: мол, что за цирк здесь происходит? Внутри клокотала от злости, но опускаться до скандала с любительницей блесток не собиралась.

– У нее просто был плохой день! – объяснял Кай поведение Микаэлы.

– Ты даже не представляешь, – согласилась саркастично.

То как он утешал Ири, заставляло сердце сжаться от возмущения и обиды. Но при этом хотелось смеяться. Со стороны это, наверное, выглядело забавно – классическая сцена из глупого молодежного сериала.

– А с тобой мы еще поговорим, – пригрозил он, снова обернувшись, – такое поведение выходит за любые рамки. Ты всегда недолюбливала Ири, но не думал, что можешь быть настолько жестокой!

– Я?! – с трудом сдержала крепкое словцо, – Всего лишь хочу, чтобы мой дом не превращали в психоделическую камеру!

– Здесь нужно извиниться, – заявил тот хмуро.

– Согласна! – обрадовалась Мика, – Иритана обязана принести извинения за то, что без разрешения попыталась выбросить мои вещи.

Возмущение в глазах парочки аристократов стали бальзамом на сердце. Один-один.

Что ж, рыцарь в сияющих доспехах спас жертву из лап зла. Браво! Махнула рукой на его поведение. Главное, что карта и астролябия вернуться на места! Или Мика лично оторвет кое-кому загребущие ручки!

Элиза беззвучно хлопала в ладоши. Она давно и неплохо знала Ири, так как обе изучали курс по зельям. Вопреки внешности, Иритана была не огневичкой. А маги земли получали обширные знания по алхимии, зельеварению и работе с травами. Обе девушки часто встречались и даже попадали в пару на практикумах. Как правило, Элиза не рассказывала об этом, а Мика делала вид, что не в курсе, сохраняя нейтралитет.

Собственно в этот сложный любовный треугольник орчанка мудро не лезла. Парочка аристократов периодически спала вместе, устраивала публичные ссоры и примирения. Иритана любила эмоциональные качели и романтические приключения, а Кайлер не спешил ничего менять. И делал вид, что френдзоны для приемной сестры не существует.

Ага, конечно, треугольника нет! Только искры сыпались, да менялась вереница временных интрижек у всех троих.

– Прекрасное представление, – утерла скупую слезу Лиз, – год обещает быть веселым.

– Молчи!

– Конечно-конечно, – снова фыркнула та и закатила глаза.

На этот раз чистый сарказм, никаких советов духов.

Глава 5

Глава

6

Музыка для атмосферы: «In The End» by Tommee Profitt

Чадэна,

Главное управление ОСР, центр города

В открытые окна кабинета доносилась музыка и человеческий гомон. Дориан не стал отсекать шум, оставляя себе шанс хотя бы так впустить отголоски праздника. Не мог позволить себе расслабиться – только не теперь, когда все началось. Стоит ли себя обманывать? Он и ранее не был душой компании, не стремился к нормальной жизни. Последнюю маркиз даже не помнил: семья, праздники, друзья и разговоры о чем-то еще кроме смертей и опасности для империи – все это давно отвалилось. Вечная погоня за тьмой стала его жизнью, добровольным выбором. Или скорее – персональным наказанием, карой которую сам на себя возложил, после того как потерял любой смысл. Кроме мести.

Эйкен не верил в то, что Черные Жнецы уничтожены и вымараны из истории этого мира. Только не он.

Жнецы убили его семью! После обманули следствие, завели в тупик лучших ищеек императора и растворились на просторах огромной страны, рассеялись по миру… Никто не мог объяснить обстоятельства преступления, не нашли никаких зацепок. Шум сирен и рев огня до сих пор стоял в ушах. Дориан навсегда запомнил момент, как бессильно сжимал в руках детскую игрушку – розового зайца – и клялся, что ощутил на нем знакомые следы магии Хаоса. Проблема была в том, что кроме него, никто не смог обнаружить этот специфический запах…

– Oi darha17, – провел руками по лицу следователь ОСР и отбросил воспоминания. Они нахлынули, как обычно, без приглашения, спровоцированные музыкой и смехом из окна. Его жена любила праздник Багряной Осени.

– Ваша светлость, можно? – заглянул в приоткрытую дверь секретарь и юрист отдела в одном лице.

– Что ты делаешь на работе в такое время? – устало удивился Дориан.

Хоть и знал ответ на свой вопрос, но периодически пытался бороться с трудоголизмом Дилана.

– Вы тоже здесь, – чуть улыбнулся ответственный парень и сразу перешел к делу: – пришел официальный ответ от «ПортАлмаз» и неофициальная приписка Северина Ламер.

Одним только тоном голоса Дилан сумел показать неодобрение подобного несерьезного отношения к деловой переписке. Следователь хмыкнул и принял из его рук толстую пачку документов. Плотная дорогая бумага с радужными переливами и гербом рода Ламер фонила магией. Действительно, как обещал Северин, ответ пришел исчерпывающий, сверху лежала записка от руки и ехидная усмешка-шарж в конце:

«Не трать слова на благодарность. Я принимаю натурой. Закрой дело отца, будь хорошим следователем».

Странно, но поведение парня вызвало лишь закатывание глаз. Вот Андо, если увидит сие творчество, точно впадет в бешенство. Интересно, откуда столько личной неприязни? Следующие слова Дилана заставили следователя мгновенно сосредоточиться и забыть о записке:

– Еще пришли ответы на ваш запрос в отдел УСП18 в Градуше. У них также были похожие случаи убийств: два и десять лет назад. Дела закрыли из-за недостачи улик и отсутствия подозреваемых.

– Просто закрыли и все? – удивился.

– По распоряжению наместника, – заглянул в свой планшет помощник, – было принято решение о закрытия ряда бесперспективных дел…

– Угу, – задумчиво кивнул маркиз и откинулся в кресле.

Подобная практика не нова, не особенно одобряема, но прямо закон не нарушает. В отдельных провинциях и областях империи, местные управленцы ратовали за статистику и облегчение нагрузки на своих людей. Таким образом, периодически вмешивались в работу Стражей и закрывали «мертвые» дела, дабы освободить условную емкость отделов и снижали количество работы, которая приписана сотрудникам. Практика освобождения человеческого ресурса для реальной деятельности. Выглядело это довольно безобидно, если бы таким образом не задвигали «за ковер» темные делишки организованной преступности.

– Ответы по другим городам были? – очнулся от неприятных раздумий Дориан, пока юрист терпеливо ожидал напротив стола.

– Еще жду. У них праздники, – недовольно ответил он и привычным жестом отбросил длинную челку, лезущую в глаза, – никто не хочет работать! Скажите, ваша светлость, а в должностной инструкции архивариусов есть отдельный пункт о склочном характере?

– Это профессиональная деформация, мой друг, – улыбнулся следователь шутке и вернулся к документам из холдинга Ламер, – спасибо, ты можешь быть свободен, Дилан. На улицах праздник в самом разгаре.

– Вот именно, маркиз Эйкен, – с толстым намеком согласился парень и негромко притворил дверь.

***

Академия Аэран,

Территория академического острова

В парке, недалеко от выхода из бального зала, были хаотично разбросаны беседки. Из прозрачного аланита, круглые с треугольной крышей и столбиками, увитыми красным плющом. Арочные проходы украшали невесомые занавески, сверкающие в свете парящих огней. Внутри были диванчики и удобные кушетки, расставленные полукругом вокруг открытого очага с магическим пламенем.

Микаэла с небольшой компанией студентов заняла одну такую. Они принесли с собой закуски и вино, чтобы чары магической ночи не развеялись, а в глазах горели искорки.

В какой-то момент молодые адепты дошли до нужной кондиции – когда хочется говорить без умолку: травить байки, обсуждать современные тенденции в магии. И делать ставки на то, кто в этом году возглавит Рэйтинги и кто заберёт Кубок Лабиринта – лучшей игры всех времён!

Но самая животрепещущая тема – Хаос. И что будет, если он прорвётся в мир.

– Вы не понимаете сути Завесы! – возмутился симпатичный парнишка в очках и глотнул вина, чтобы промочить пересохшее горло.

– А ты понимаешь? – иронично подначила Элиза, лёжа на диванчике, положив голову на колени подруге. Орчанка млела от того, как её волосы перебирают длинные острые коготки.

– Конечно, – важно кивнул оратор, – и если прекрасная леди позволит, я смогу пояснить свою мысль! Для этого стоит обратиться к истории! Кто может назвать дату, когда случилась катастрофа и Первый Прорыв?

– Это совсем легко, – в беседку зашла Иритана Дауман в компании графа Кассегрен и мгновенно включилась в разговор, – мировые историки смогли договориться, что удивительно, и ссылаются на Летопись Времен архивариуса и философа Ассакредона. Почерк он имел отвратный, а диалект, на котором изъяснялся – сложен для перевода. Но даты успешно расшифрованы и сопоставлены – 879 год от исхода Богов.

– Вы совершенно правы, – кивнул увлечённый студент Игар Акироф, страсть которого к истории известна даже за границами его факультета. – Я лично имел удовольствие ознакомиться с несколькими страницами дневников архивариуса. Несмотря на то, что владею древнеэльфийским и орочьим – а именно на них он вёл записи – прочесть их почти невозможно. Шифры менялись от книги к книге…

– Ближе к теме, уважаемый! – со смехом подсказал Олегро, обнимая хрупкую девушку с утончёнными чертами. Она точно человек, но, если судить по внешности, эльфы затесались в роду.

– Ах, да… Прошу прощения. Есть второй вариант – жреческие записи, на кои ссылается часть исследователей. Даты расходятся, в зависимости, что брать отправной точкой летоисчисления. Жрецы считают от момента вручения Божественных Даров, а это случилось на две тысячи лет ранее, чем упоминал Ассакредон.

– Нам важна не дата, а причины катастрофы, – отметил еще один участник беседы, – оставим нюансы летоисчисления ученым умам.

Мика слушала внимательно, с интересом. Несмотря на то, что историю изучала, глубоких знаний, как у Игара, не имела. Этот предмет в школах преподают сжато, а в Академии спецкурс не брала. В отличие от увлеченного Игара, который был в ней, без преувеличений, знатоком. Даже Кай, усадил Ири на диван, облокотился на него и стал прислушиваться.

– Летопись Времён витиевато описывает, как разрозненные на тот момент государства погрязли в войнах. Постоянный передел территорий привёл к Смуте. Брат шёл на брата. Процветали мятежи, предательство, рушилась вера. Умножались секты… Но менялась и магия.

– Конфликты всегда ведут к развитию науки по уничтожению ближнего своего, – негромко подтвердила Элиза.

– Полуостров Хаоса, ныне недоступный, когда-то принадлежал королевству Элия. Там поклонялись Четверке Верховных Богов: Гадару, Аванти, Аэрану и Забытой Лалит. Причём последнюю почитали особенно – уважали Смерть как продолжение Жизни. Жрецы культа слыли великими воинами. Они не знали страха смерти, а потому развивались гораздо смелее.

– Это всё мы знаем, Игар, – усмехнулась его подруга, мягко коснувшись его плеча, – расскажи, что случилось, когда они предали богиню.

– Спасибо, любовь моя, – улыбнулся ей нежно.

Послышался всеобщий смех – студенты прекрасно знали, что историк может рассуждать часами.

– Глава культа, впоследствии названного Чёрными Жнецами, принадлежал к жреческой верхушке. Он и его последователи предали богиню, захотев большей власти. Посмели спорить со Смертью.

– Разве она сама не поощряла измену? Не её ли культ был предан забвению по всей империи Эльмион? – скептически изогнул бровь Кай.

– Это – официальная, одобренная властью версия, – Акироф лукаво улыбнулся. – А Смерть… ей нет дела до разрушенных статуй и сожжённых сказок. Не вам ли, граф Кассегрен, знать истину?

– Это не секрет, но…

– Но никто не хочет смущать умы людей, – вмешалась Иритана, её голос прозвучал уверенно и спокойно, – Возможно, это правильно. Продолжайте, уважаемый Игар. Нам всем интересно, что вам удалось раскопать.

А вот и настоящее лицо Иританы – умная и гибкая личность, умеющая подстроиться под нужные условия. Сейчас она совсем не выглядела инфантильной барышней.

Лиз и Мика переглянулись с затаенной усмешкой. Ни следа от истерики и слез. Впрочем, рыжая с подросткового возраста научилась легко переключаться между масками.

– Первый Чёрный Жнец был верховным жрецом Лалит. Он взывал к ней, прося большего, чем может вынести человек. Жрецы умеют управлять элементом Духа – внутренней энергией – ив наши дни. Но ранее делали это на уровне, который современным магам и не снился.

Студент говорил с огоньком, и даже те, кто раньше лениво слушал, теперь были так же увлечены рассказом.

– Одним из потрясающих воображение навыков – было изменение тела в широчайшем диапазоне – физичекие боевые мутации и метаморфизм. Жрецы могли превращаться сознательно за короткое время и контролировать каждый этап, достигать временной неуязвимости. Есть свидетельства, что одарённые могли сражаться в одиночку против сотен воинов и даже стихийников. Избранные их них изменяли сущность других людей на любом из уровней… Существуют неподтвержденные намёки, что жрецы Лалит создали первых вампиров, экспериментируя с геномом.

– По официальной версии, вампиры пришли из разрушенной реальности, где не осталось ничего, кроме выжженной пустыни, – напомнил кто-то.

– Да, так говорят и сами представители этой малочисленной расы, – согласился Игар. – Но разные источники информации допускают разночтения и противоречия. К сожалению, ни Патриархи вампиров, ни их историки не берутся это комментировать. Лично я нахожу обе версии жизнеспособными. Жнецы вполне могли кардинально изменить человека, если принять за аксиому высший уровень владения телом. Понимаете? Они замахнулись на могущество, сравнимое не просто со средним богом! Это была попытка оспорить право демиурга – Творца! Но самое странное – не все ренегаты были склонны к элементу Духа. Вопреки ожиданиям, ведь именно он преобладает у касты жрецов. Бывшие поклонники Лалит демонстрировали мастерство смешения стихий и элементов – утраченное ныне искусство, дарованное Богами младшим расам.

– А кое-где оно даже запрещено, – заметил Кайлер.

– Некоторые главы государств отлично знают историю. И справедливо опасаются, что кто-то решится повторить эксперименты гениальных безумцев. Все записи культа Лалит были уничтожены – так гласит официальная версия. Но кто знает? Мы привыкли к современной типологии Силы и ее составляющих, но что если в прошлом маги использовали другую систему и логику?

– Классическая теория происхождения и деления магии несовершенна, – произнесла Микаэла впервые за всю беседу, – и полна огрехов. Типологизировать столь многогранную структуру, укоренившуюся в ДНК живых и неживых существ, – дело сложное и до сих пор незавершённое.

– Факт! – согласились несколько голосов.

– Поэтому нам преподают «классику»: четыре стихии – огонь, вода, земля, воздух; и четыре элемента – разум, дух, жизнь и смерть. Безконтрольное смешение аспектов может привести к катастрофическим последствиям…

– Да-да, технику безопаности мы все знаем…

– Она существует не просто так!

– Лишь благодаря экспериментам и отчанным мерам магия прошлого вырсла над собой. Недаром она была гораздо мощнее нынешней!

– Так и процент выживания экспериментаторов сейчас повыше!

Мика с тонкой усмешкой наблюдала, как молодые маги мгновенно ввязались в дисскуссию. Ее дар мгновенно зафиксировал в Эфире массу интересных деталей – разную энергию, температуру, спектр оттенков.

– И все же, уважаемый Игар, продолжите рассказ, – чуть повысила голос Элиза – ее глаза вспыхнули золотом, а голос прошелестел по всей беседке подобно волне.

Странная магия орчанки словно притушила яркую гамму эфира. Микаэла с интересом взглянула на подругу, не прекращая перебирать ее волосы – такого она еще не наблюдала. Что это: магия шаманов или совпадение?

– Разумеется, – кивнул парень и когда обсуждение затихло, продолжил: – Лалит терпела шалости любимых детей, как мать терпит проказы младших. Но в какой-то момент жрецы заигрались. Они перешли черту – и Смерть не могла не вмешаться, даже зная что это повлечет последсвия для всего мироздания и его равновесия. Жрецы вторглись на запретную территорию и, в фигуральном смысле, утратили человеческий облик. Они жаждали власти, алкали запретного. Молили богиню даровать знания, чтобы стать равными Творцам и изменить мироздание. «Кровь от крови Творца – человеческое дитя…», – процитировал он строку из древнего манускрипта, чье происхождение все еще не было установлено, но найдено было в одной из чудом уцелевших библиотек Жнецов.

– Но Лалит разгневалась. Она лишила их покровительства. Гнев её был столь велик, что множество храмов пали в один миг, а Серое Пламя потухло в священной долине.

– Прокляла, – ахнул кто-то.

– Вся личная гвардия богини была разжалована и лишена божественной печати – жреческая элита прекратила свое сущетвование. Но не жизнь. Не могла богиня так же дишить всех личной силы и опыта. Ее вмешателсьтво в мир и без того нанесло огромный вред равновесию, что привело к новой вспышке Смуты.

– Боги обязаны хранить Миры, наблюдать и защищать. Им нельзя вмешиваться в жизни смертных.

– Верно, – просле паузы кинвул Акироф и словно очнувшись, продолжил: – Озлобившись, дети ее покинули уцелевшие храмы и пошли иным путём – обратились к Хаосу. Начались первые попытки не просто понять, а поработить его. Жнецы не подозревали, что скрывается в его глубинах. Привычные монстры – лишь комнатные собачки по сравнению с существами, которых называют Князьями Хаоса. Высшие демоны. Боги разрушения, если угодно.

– Кто они? Кто их создал?

– Вероятно, это творения Демиургов, как и многие другие существа в нашей многомерной Вселенной. В любом случае это то, к чему простым смертным нельзя прикасаться. Хаос – это чистейшее разрушение, распад! То без чего не будет Порядка. Из ныне живущих рас только две могут справляться с этой силой и то в определенных рамках. Эльфы – дети Порядка. Специфическая магия их вполне способна бороться с тварями и разрушающим действием в определенных дозах. Свою обитель перворожденные успешно защищают.

– Все верно, – откликнулся новый участник, привлеченный интересным рассказом.

Мика оглянулась вместе со всеми – Хэлл! Точно он! Зашел в беседку, демонстрируя расовую принадлежность:

– Наша магия может противостоять первородному Хаосу. Но магии, на нем основанной – хуже. Высшим демонам случалось выпивать эльфийские души.

– Но и вы пустили много черной крови, – уважительно склонил голову Кайлер, – здравствуйте, Мастер.

И сказал он это с той самой интонацией, при которой ясно: речь идёт не об учёной степени. Это признание – мастерства, возведённого в искусство. Все склоняют головы. Даже Микаэла последовала примеру.

– Мастер Хэллораниэль из Дома Шавалур, – с уважением поклонился историк. В его взгляде – искреннее восхищение. – Безмерно рад вас видеть. Быть может, продолжите?

– Вы, Игар, прилежно прошли практику в Кёльнине19, – улыбнулся тот благосклонно, – думаю, справитесь с повествованием. Я дополню, если понадобятся детали.

Студенты улыбались, Мика уловила завистливые нотки – не каждый побывал в чудесном государстве эльфов. Вот откуда у Игара такие знания. Хэлл отыскал её глазами и чуть улыбнулся. Девушка едва удержалась от бурной реакции – и нахмуриться хотелось, и улыбнуться.

Мысли тут же вернулись к… к обстоятельствам их первой встречи. Надо же было так влипнуть – снять на одну ночь не просто эльфийского наёмника!

Фиалковые глаза задержались на ней чуть дольше – и во взгляде мелькнула смешинка.

– Как уже было сказано, перворожденные знают, как бороться с Хаосом. Но есть ещё раса – малочисленная, внешне неотличимая от людей. Асуры.

– Ещё как отличаются! Уровень маскировки другой – у демонов научились, – хмыкнул еще один знакомый голос. У Мики по спине пробежали мурашки, тут же сменившись раздражением – как всегда, Северин Ламер вызывал бурю эмоцийю. – В этой реальности их много, даже организовали закрытое государство, которое все присутсвующие знают, но воспринимают скорее как далекий миф. В истинном облике асуры не покидают Моградис. Другие представители расы расселились по Паутине Миров, кое-где – открыто, чаще – скрытно. Любят рушить династии, менять ход истории, основывать Империи и оставаться в тени, как кукловоды. Воображают себя вершителями судеб.

Последние слова были сказаны с ядовитым сарказмом. Ламер облокотился на столбик беседки, держа в руке бокал с игристым, вторая рука – в кармане, на лице застыла ледяная

Эльф в ответ лукаво усмехнулся, переглянувшись с парнем как с давним другом. В его сиреневых глазах плясали искры веселья.

Кайлер, подчеркнуто медленно, повернул голову и смерил бывшего друга взглядом. В последнее время они видятся чаще…

– В интригах и тайнах превзошли даже дроу, – заметил Хэлл.

– Вы лично кого-то из них знаете? – с интересом спросила Иритана, приветливо улыбаясь и касаясь руки Кая, словно отвлекая.

– Некоторых, – кивнул Мастер и больше не стал ничего объяснять.

А Мике до жути захотелось увидеть асура. И изучить. Их мышление, ментальные паттерны – совсем другие. Если людей, эльфов и орков уже научилась анализировать, то скрытная древняя раса – загадка.

Про город Моградис слышали многие – Северин прав. Простой смертный туда не попадет, приглашения не получит, а сам город большую часть времени под магическим куполом, похожий на мираж. Остальным остаются только домыслы и фантазии.

– Эта раса возникла с участием крови Хаоса. Оттого асуры устойчивы к разрушению и излучению. Они спокойно живут на заражённых территориях, – добавил Игар. – И даже используют магию, что кажется невозможным современным ученым. Хаос разрушает нити Спектра, и чем сильнее его влияние, тем меньше работают любые аспекты, кроме Порядка и самого Хаоса. Видимо, асуры как-то перерабатывают его. Их тела подчиняются другим законам.

– Но исследоваться они почему-то не хотят, – фыркнул Хэлл с усмешкой. Все засмеялись.

– Общий недостаток Высших рас, – не удержалась Мика от комментария, взгляды скрестились на ней, – снобизм и уничижительный тон. Мол, малы еще, не лезьте, где взрослые дяди разбираются. Не так ли, Хэлл…ораниэль?

– Ага, мы такие, – ни капли не смутился тот и многие снова развеселились, даже разумница не удержалась от улыбки.

Реплика вышла грубоватой, но в столь неформальной компании её сочли эксцентричностью. От разумницы никто и не ждал «хорошего поведения». Только Кай чуть нахмурился и украдкой погрозил пальцем.

– Возвращаясь к катастрофе… Черные Жнецы не только действовали десятилетиями на территории ныне погибшего королевства Элия, но и распространились по всему миру, как чума. Их опыты хоть и продвинули магию, отличались чудовищной жестокостью. Фактически – это были ритуальные жертвоприношения Хаосу. По некоторым данным, использовали даже драконов, эльфов и асуров. Люди били тревогу и обращались к старшим расам, но добились только общего запрета – Культ объявили сектой, а его участников стали преследовать.

Это породило новую беду. Страх и ярость людской вылились в охоту на всех – даже невиновных. Никто не разбирался, кому на самом деле поклоняются те или иные сообщества. Культ Лалит тоже пострадал. Люди перестали различать, где – жрецы богини Смерти, а где – последователи Жнецов. В огонь шли все: и священники, и ведьмы, и сектанты, и просто сочувствующие. Тогда и зародилось суеверие – страх перед магами Смерти и некромантами… – Игар перевёл взгляд на Северина и ирончино усмехнулся: – извини, Ламер.

Тот слегка дёрнул уголком губ:

– Невежество и фанатизм – адская смесь. Она превращает людей в опасное, экзальтированное стадо. Удобное для манипуляций. Без критики, без вопросов, только страх и повиновение.

– Мир был в состоянии перманентной войны. Тогда не до тонкостей. Напуганные люди способны на многое, – то ли согласился, то ли продолжил историк. – Жнецы ушли в подполье, но не исчезли. Использовали выходцев из других миров, внедрялись в ряды инквизиции, продолжали эксперименты. В итоге на них объявили массовую охоту. Поговаривают, в то же время глава секты приблизился к мечте.

Летописец Ассакредон утверждал: Верховные Боги потребовали у Лалит вмешаться. Ведь это её жрецы возглавили разрушение. Потребовали прекратить Смуту. Что произошло дальше – знают только Великие. Когда Черный жрец проводил один из крупнейших ритуалов, что-то пошло не так. Ткань мироздания лопнула. То ли он ошибся, то ли богиня подбила его руку…

– А может, он всё и рассчитал, – перебила Мика. – Почему все решили, что он ошибся? Может, целью был прорыв! Предприняла ли что-то богиня – никто не узнает.

– Судя по структуре ритуала, он пытался создать не просто портал, а подчинить Князя Хаоса со всей свитой, – пожал плечами Игар. – Я не демонолог. И по остаткам алтаря сложно судить, особенно учитывая, что изображения того места – лишь в плохом качестве. Но учёные склоняются к этой версии.

– Учёные – мужчины? – прищурилась разумница. – Шовинисты! Мол, всегда виновата женщина – Лалит назначим ответственной. А если не она, то ее жрецы! Мол, плохо воспитала. А что она от их давно отреклась – об этом удобно забудем.

Все вокруг рассмеялись, хотя слова Микаэлы заставляли задуматься. Впрочем, Игар – по природе вежливый и добродушный – не стал развивать тему и лишь благодарно кивнул девушке, принимая точку зрения.

От прямого взгляда Ламера у нее зачесалось плечо, но девушка продолжала смотреть на расказчика. Лишь напряжённые ключицы выдавали её внутренний дискомфорт.

– Только общими усилиями людей, асуров и эльфов удалось сдержать орду демонов и загнать на полуостров, который мы все знаем под распространенным названием Демонов остров. До момента, когда была установлена Завеса, они успели знатно пройтись по континенту и уничтожить четверть населения. По некоторым данным – треть. Тем не менее, прорыв закрыть не удалось, потому пошли иным путем и ограничили влияние Хаоса, отдав ему в жертву часть территории королевства Элия. Комплексное заклинание, отрезавшее заражённую территорию, состояло из нескольких слоев. Один из которых – Порядок, второй – частичка самого Хаоса, третий – мощная жреческая молитва, призвавшая божественную благодать – магия Духа. И наконец, четвертый слой – щиты стихий, высшего порядка. Если рассмотреть Завесу вблизи, можно заметить многослойную сеть, концы которой закреплены якорями.

– Местоположение последних тщательно забыли. На всякий случай, – хохотнул Кай.

– Именно! Было запрещено как-либо документировать само заклинание Завесы и места его крепления. Есть только две официальные записи.

– Одна из них хранится в Кёльнине у эльфийского Князя, вторая – у асуров, в Моградисе, – добавил Хэлл, – во избежание, так сказать.

– Так что Завеса – это сложное плексное плетение, самоддерживающееся и замкнутое. Оно само заживлет повреждения.

– Но ты так и не ответил на главный вопрос, – вмешалась Элиза. – Почему считаешь, что прорвать Завесу невозможно? И что с Черными Жнецами – думешь они могли бы повторить ритуал?

– Плетение задумано как Печать, а не разновидность щита, а значит – его невозможно снять. То, что сорвет Заевсу должно быть божественного уровня, – пояснил Игар.

– Во-первых, секту Черных Жнецов вырезали подчистую, – вмешалась Ири, поддерживая самопального лектора, – а во-вторых, чтобы пробить Завесу, нужен не просто гений, а универсал, отец кооторого бог. А вы много знаете таких?

– Или можно собрать команду из магов с нужными навыками, – спокойно заметила Микаэла. – Это куда проще и вполне выполнимо. Стоит лишь предложить достаточно весомую мотивацию. Или найти фанатичных смертников.

Звучало это почти угрожающе.

– Интересная мысль. Но где ты возьмёшь асура? И что ему предложишь? – прохладно уточнил Ламер.

– К любому существу можно найти подход, – даже не повернулась в его сторону, – все что угодно можно разрушить, приложив достаточно стараний. Так что, прости, Игар, убедил меня не полностью.

Элиза поддакнула, подогревая дискуссию. Остальные тоже включились. Разговор пошёл живее, но Микаэла отвлеклась, задумавшись о другом.

Старшие расы отличались не только внешне. Эльфы, дроу, альвы… все они, как и драконы, могли жить вечно, если не погибнут насильственной смертью. С асурами – и вовсе загадка. Самая закрытая раса, самодостаточная и надменная. Они редко снисходили до общения с младшими.

Люди могли сколько угодно жаловаться на их высокомерие, но отрицать очевидное было трудно: психология и восприятие мира – фундаментально иные. У старших рас рождение потомства – редкость, а случаи, когда в семье появляется больше одного-двух детей, можно пересчитать по пальцам. А трое отпрысков – это уже практически легенда. Отсюда и странные, с человеческой точки зрения, традиции: нежелание вмешиваться в людские войны, например. Вполне логично, если учесть, что, скажем, драконы могут размножаться раз в сто лет. Любые потери для них критичны. А значит – встревать в глобальные конфликты они будут только в самом крайнем случае.

Так и вышло. Завесу поставили после серьёзного прорыва. Погибло множество разумных, в том числе старших.

– Завеса порой пропускает Хаос! – резко возразила Элиза на чей-то выпад, – об этом не говорят, но мой дядя служит в гарнизоне у границы.

– Конечно, – серьёзно кивнул Хэлл. – Примерно раз в месяц происходит перераспределение энергии. Такое мощное заклинание не может быть статичным – его компоненты постоянно взаимодействуют. В определённые моменты система становится уязвимой, и тогда возможны локальные выбросы. Для этого и существуют гарнизоны: купировать последствия.

– И ничего нельзя сделать? – недоверчиво переспросила одна из студенток.

– Пока – нет, – тихо ответил эльф, – Даже спустя полторы тысячи лет Завеса остаётся чудом магии. Методы её усовершенствования разрабатываются, но пока – безрезультатно.

– А если твари ударят именно в этот момент?

– Уже пытались. Но прорывы каждый раз появляются в разных местах, просчитать их с внутренней стороны невозможно. Кроме того, без активного источника Хаоса твари быстро слабеют. Им просто не хватит сил продвинуться глубже на континент. Даже Черным Жнецам, будь они живы, сложно такое провернуть. Завеса обладает функцией самовосстановления.

Он говорил уверенно и веско, и это приободрило студентов. Напряжение спало, обсуждение пошло легче, веселее. Но Мика по-прежнему украдкой наблюдала за Хэллом. Что-то он недоговаривал – интуиция разумницы редко подводит. Только толком не могла ничего уловить. Эльфов тяжело читать: у них не только магическая защита, но и иная мимика, иная пластика. Банально не хватает опыта общения, чтобы интерпретировать язык тела. Даже дар помогает слабо, когда рецепторы улавливают лишь пятую часть информации.

Впрочем, и среди людей встречались крепкие орешки. Вон Северин – вообще непрошибаемый тип. Мика так глубоко задумалась о тонкостях собственных возможностей, что отрешилась от мира и не заметила, как Хэлл оказался рядом:

– Окажешь мне честь и потанцуешь со мной? – негромкий голос прозвучал у самого уха. Она вздрогнула, вынырнула из мыслей, моргнула.

– Что? Ах, да… Идёмте, мастер Хэллораниэль, – приянла предложенную руку под изумлёнными взгляды студентов.

Сплетен будет масса! Микаэла Верони приняла приглашение наставника, чья неоднозначная репутация гремит по всей Академии.

Хэлл подмигнул – он, кажется, в положительном ответе не сомневался. Что ж, есть возможность устроить ему допрос.

Глава 7

Музыка для атмосферы: «What We're Up Against» by Apocalyptica feat. Elize Ryd

Чадэна,

Главное управление ОСР, центр города

Всего одно сообщение, пришедшее на наккер, а Дориан Эйкен вскочил со своего кресла, выоугавшись сквозь зубы. Сердце следователя громко стучало по ребрам, вторя вспыхнувшему в душе торнадо из эмоций. Отправитель не был подписан и не имел опознавательной сигнатуры, но мужчина знал этот ментальный след. Пожалуй, это был один из тех разумных, кому следователь доверял почти как себе. Они не были друзьями, никогда не нравились друг другу, но цель объединяла две абсолютно разные личности в подобие союзников. Надежнее которых найти сложно. Месть врагу – вот чего жаждали они оба.

«Аэран. Еще один. Тот же истаявший след».

Код тревоги отправился кажлрму члену команды мгновенно. К аэру на парковке Дориан мчался так, что немногочисленные сотрудники офиса прижимались к стенам, давая дорогу маркизу, чьи глаза пылали жутковатой внутренней силой.

***

Академия Аэран,

Центральный дворец, зал для торжеств

Пара направилась к прозрачным дверям главного зала, откуда доносилась музыка. Мика не удостоила взглядом Кая, а проигнорировать волну холода от Северина оказалось гораздо сложнее. Что это с ним? Словно соткан из колючей вьюги, хотя внешне даже мимика не изменилась. Он чуть отступил, когда Микаэла проходила мимо, и продолжил интересный диалог с Игаром, захватывая внимание публики.

– Думала о моем предложении? – Хэлл положил на свой локоть руку девушки и притянул ближе.

Эти долгоживущие вообще ничего не забывают! Кстати, как это работает? Откуда такой ресурс мозга? Отмахнувшись от неуемного любопытства, которое традиционно проснулось не вовремя, разумница вернулась к насущному:

– Склонна считать его подозрительным.

– Поделишься сомнениями?

Она мило улыбнулась и нагло проигнорировала вопрос. Интерес эльфа, тем более преподавателя, к личным делам выглядел не просто странно, но даже дико и неестественно. Потому Мика беззастенчиво перевела разговор в другую плоскость:

– Не помню тебя среди преподавательского состава в начале учебного года. Что более интересно: почему именно наша группа? Далеко не самая сильная на потоке и наименее подходящая для Мастера Хэллораниэля.

– Ты в чем-то меня подозреваешь? – ничуть не смутился ушастый, ведя девушку в танце.

– Очевидно, да! Согласись – случайный любовник из бара оказывается не просто знаменитостью, но еще и моим непосредсвенным учителем? Ты точно тот, за кого себя выдаешь? – играя роль, Мика притворно подозрительно прищурилась.

– А ты точно случайная соблазнительница осенней ночью?

– Абсолютно! – в один голос произнесли оба и рассмеялись.

Тем сюрреалистичнее воспринимался момент: парнер по танцу, длержал девушку как хрупкую вазу, при этом некоторые синяки и трещины в ребрах, оставшиеся после двух пар с эльфом, пришлось заживлять буквально сегодня утром! Бил он, кстати, с такой же доброжелательной улыбкой, как и приглашал в постель.

Но ладно это… Мика на самом деле заранее ознакомилась с именами ведущих инструкторов на третьем курсе. И приметного эльфа точно не пропустила бы. Преподавательский состав иногда менялся, но ключевые фигуры всегда известны заранее. Ее удивление и сомнения были оправданы.

– Я принял приглашение ректора в последний момент, – признал Хэлл.

Его взгляд на секунду соскользнул куда-то поверх ее головы. Он будто на миг выпал из момента и напрягся, но так же быстро вернулся к ироничной беседе.

– До или после того, как увидел мой значок студентки?

В ту ночь она не выставляла напоказ принадлежность к учебному заведению, но вряд ли внимательный эльф не заметил герб Академии, когда Мика сняла плащ. На рукаве пиджака была нашивка. Отсюда и вопрос: почему и в какой момент он согласился преподавать?

Карьера в Академии Аэран – это всегда было очень престижно. Преподаватели зарабатывали очень хорошо, а дополнительные условия вдохновляли на качественную работу. Даже лаборанты имели возможность развиваться, вести научную деятельность, жить в комфортных апартаментах прямо на территории городка. Так же им открыт доступ ко всем благам магической цивилизации, предоставляются пропуска на любые конференции и научные мероприятия. Не говоря уже о допуске к библиотеке, архиву, ценным реагентам для экспериментов, лекарским мощностям, бесплатному питанию и ряду других плюшек. Быть частью преподавательского штата выгодно! Но…

– Хм… – ушастый улыбнулся лукаво и промолчал.

Но Хэлл здесь не поэтому! Он сам – престижное приобретение учебного заведения!

– Я какое-то время курировал практики в Кёльнине, – сделал он честные глаза, – теперь вернулся в Академию для набора новых интересных кадров. Теперь пару лет буду тут.

– Вот как… Ладно. Расскажи тогда о себе, грозный Мастер – как давно преподаешь боевые искусства?

– Лет шестьдесят.

– Угу, значит, занимаешься садизмом продолжительное время, – ехидство скрыть даже не пыталась.

– И заметь, летальных исходов не было ни разу, – блондин заставил ее сделать красивый пируэт под музыку.

– Какой тонкий расчет.

– Горд, что заметила… – рассмеялся, и Мика улыбнулась в ответ.

С ним было легко, весело и странно безопасно, несмотря на травмы, которые можно получить на его тренировках. Хотелось бы забыться в уверенных объятиях, но разумница отвлекалась на мелкие странности. Хэлл применял магию! Или контролировал какое-то плетение, судя по секундным «провалам» в отрешенность.

– Что ты делаешь? – девушка сократила дистанцию резко, сбив концентрацию, и шепнула вопрос в чувствительно ухо.

– Заметила! Знал, что проколюсь, – даже не думал отрицать он и тихо рассмеялся, – непростительно с моей стороны отвлекаться на дела во время танца с очаровательной девушкой…

– Так что ты делаешь? Или кого-то ищешь? – эфир не сдал эльфа полностью, но намекнул на суть чар.

– Присматриваю за кое-кем, любопытная моя…

– Расскажешь?

– Не-а, – Хэлл игриво подмигнул.

Несколько танцев промелькнули незаметно, но, кажется, их видела вся Академия и приготовила ворох сплетен. Красивый, как ожившая мечта, Хэлл невольно притягивал взгляды. У эльфийских мужчин порой проскальзывало во внешности, что-то девичье, нежное. Никакой щетины, кадыка, запаха пота – вечная молодость и свежесть вызывала зависть у одних и приступ презрения у других. Зря. Эта обманчивая мягкость и хрупкость оказывается гораздо сильнее, быстрее и безжалостнее любого человека. Самые красивые цветы обычно ядовиты.

Даже сейчас эфемерное создание внимательно и цепко следило за обстановкой зала, ни на йоту не выбиваясь из рисунка танца и легкого диалога. Микаэле стоило многих усилий не напрягаться, даже после того как Хэллораниэль отшутился. Несколько десятков минут, разум щекотала неприятная дрожь ожидания – снова. Словно миг перед чем-то нехорошим. Звериное чутье – так это называют в народе.

– О чем думаешь?

– Какой типичный эльф мне достался… – настала очередь Мики шутить, – и одновременно особенный. Как вам удается быть до тошноты совершенными?

– Завидуешь? – самодовольно задрал нос.

– Вот именно! – специально наступила ему на ногу и вредно улыбнулась, – ты женственнее меня, но брутальнее тролля!

– Прекрасное дитя, – его голос набрался пафоса, – как проживешь ты пару сотен лет, научишься производить решительно любое впечатление, невзирая на внешность.

Самоирония и юмор в исполнении Хэлла – как глоток свежего воздуха, после частого общения с душными аристократами. Мика не заметила, как расслабилась и оказалась совсем близко. В какой-то момент ощутила твердость его груди и мягкость ткани свободной туники. В голове снова вспыхнуло несколько картин из отеля. Это было прекрасно! Подобные ночи слишком редки – в этом их ценность. И хоть сердце оставалось равнодушным, тело льнуло, предвкушая повторение. Дыхание перехватило, разумница сглотнула, взглянула на его губы и негромко сказала:

– Хочу тебя разгадать.

– Рискни.

Время замедлило бег, мысли разбежались. Хэлл думал о том же, хотел наклониться для поцелуя, но…

Неподалеку раздался дикий женский крик, полный ужаса, одновременно с ним по рецепторам Микаэлы ударило наотмашь, подобно пощечине. Она сжала руками плечи эльфа и зажмурилась. По бальному залу – в эфире – расходился холодный кисловатый «аромат». Это были страх и паника. На языке разумницы словно проявился привкус крови. Густой запах Смерти поплыл по залу. Интересно, Северин так же чует свой элемент или по-другому? Для Микаэлы это похоже на прах с густыми нотами погребальных лилий.

– Tam er fen20, – выругался Хэлл, глядя поверх ее головы, а потом заглянул в глаза, – ты в порядке?

– Да… – выдохнула и взяла себя в руки, частично отгородилась от лишней информации и наконец разжала руки, которые до судороги ухватились за плечи мужчины. А он и бровью не повел. – Идем.

Оба понимали, что случилось нечто ужасное. И оба этого ждали. Мика остро ощутила знакомый зов (если его можно так назвать), который беспокоил и в отеле и сегодня прямо здесь.

– Побудь тут, – предложил Хэлл. Он неуловимо изменился – уже не просто знакомый эльф, а серьезный преподаватель – словно стал старше, веселость как рукой сняло.

Но разумница не обратила ни малейшего внимания на слова и уже сориентировалась в редкой толпе, выбрав направление. Хэлл едва успел поймать ее за руку, чтобы не разделяться.

В желудок опустился холодный ком. Верони предсказала событие в начале вечера – выползло Зло готовое кинуться, сделать шаг! Мика двигалась ему навстречу, ловко огибая прибывающих участников праздника, безошибочно определяя путь. Неосознанно сжимала ладонь эльфа, спокойную и крепкую – якорь в океане чужих чувств – и подключалась к эфиру, ныряя в его сизо-цветные декорации. Словно краски мира приглушили мутной пленкой и тонкой взвесью белого пара.

Эпицентр острых, удушливых эмоций обнаружился у колоннады с западной стороны зала. Мика надеялась, что готова к этому зрелищу, но с трудом сдержала вскрик, прижав к губам тыльную сторону свободной руки. Спина мгновенно покрылась холодным потом, стало ясно отчего эфир наполнен тошнотворными эманациями, которые расходились от эпицентра.

На полу раскинулся обнажённый молодой человек, с застывшей маской ужаса на лице. Седые волосы слиплись от крови. Его тело покрывал сложный узор рун и магических знаков, они были вырезаны прямо на коже. Багровые линии фонили в эфире свежей болью, как дымок от тлеющих углей.

– Святые мощи… – ахнула девушка с факультета целителей и инстинктивно нашла опору в лице другого студента – вид сногсшибательный, этого не отнять.

Даже Микаэла – маг Разума – едва могла контролировать эмоции и сосредоточить взгляд на деталях. Как никогда понадобился навык отрезать ненужные впечатления. Внимание хаотично скользило по искалеченному телу, улавливая отдельные моменты, в памяти складывался коллаж из картинок, а сердце стучало быстро и испуганно, постепенно поддаваясь воле и замедляясь.

Парень похож на сломанную марионетку – руки и ноги вывернуты под неестественными углами, грудная клетка сильно деформирована. Магическая декорация пола, словно в насмешку, подсветила силуэт несчастного, как один из предметов интерьера или изящные мыски туфель Хэллораниэля. Эльф мгновенно окутался магией и аккуратно проводил сканирование в слепой надежде обнаружить намек на искорку жизни.

Гомон вокруг нарастал – кто-то кричал, кто-то шептался и, кажется, молился, другие спрашивали, что случилось и напирали на впередистроящих. А Мика все так же замерла, прижав руку к губам, удерживая силой ужин в желудке.

Не то чтобы впервые видела труп: после практики в рамках подготовительного курса по целительству, нервы студентов крепки. По-настоящему шокировало то, что было видно магическом спектре. Была разорвана в клочья аура! А видный в эфире дымок от ран подтверждал, что смерть была невероятно жестокой.

– Что с ним случилось? – негромко удивилась. Разумница быстро адаптировалась к ситуации и смогла направить мысли в конструктивное русло.

Черно-багровая аура – ее остатки – выжжена дотла. Ассоциация возникла сама собой: это как содрать кожу и прижечь. Подобного цвета тонкого тела не бывает! К тому же, он быстро терял интенсивность и развеивался.

По полу расползалась совсем небольшая лужа крови, как багряная смола.

– Откуда он взялся?! – истерично вскрикивает женщина совсем рядом.

Мика и Хэлл, который обошел тело по кругу, переглянулись, а потом синхронно вскинули головы. Высоко под куполом, так что сложно разглядеть детали, есть открытая галерея. Видимо, оттуда сбросили труп. В эфире быстро таяли характерные завихрения.

– О, Бездна! Эфир, Хэлл!

Он стремительно менялся, что нормально для этой субстанции, но одновременно скрывал необычные следы. Этому отлично содействовала толпа свидетелей со своими эмоциями, разговорами, дыханием и жизнью.

– Отойдите! – скомандовала Микаэла громко, – Разойдитесь!

– Всем освободить пространство! – голос Мастера Хэллораниэля неожиданно звучно разнесся вокруг, наполненный силой и властью. Он мгновенно сориентировался и взял в свои руки руководство.

Осталось только оцепить место преступления, подкрепляя слова легким магическим импульсом, который заставлял особенно глухих отшатнуться. От его рук поплыла по воздуху полупрозрачная оградительная лента, как у Стражей.

– Дамы и господа, лорды и леди прошу оставаться здесь! – громко и властно скомандовал эльф, – Ваши показания могут быть полезны!

Студенты вдруг сообразили, что высокий молодой парень является преподавателем – на лацкане его пиджака появился значок, лицо утратило бесшабашность и мягкость, ни следа от соблазнителя, который кружил студентку Верони в танце. Даже одежда преобразилась неуловимым усилием воли – удобный кожаный костюм, похожий на армейскую форму для работы в поле, два меча за спиной, мягкие сапожки.

Мика растерла ладони – у нее похолодели руки, а голова разболелась от грязного эфира. Не все защитные амулеты магов справляются – идет выброс информации, который менталисты обычно стараются фильтровать. Интересно, кто-то из коллег по дару заметил то же, что Микаэла? Поморщилась от дискомфорта и накинула на себя еще один тонкий щит.

– Что произошло, мастер Хэллораниэль?! – разрезая толпу, быстрым шагом к ним следовал декан боевого направления Виктор Мален, за ним поспевали другие представители администрации.

– О Гадар21! – ахнула статная женщина, ее зрелая красота подчеркивала харизму. Кажется, преподаватель зельеварения – Ульрика Дариш.

Секунда на оценку ситуации и вокруг мигом развернулся управляемый бардак. Хэлл кратко ввел в курс дела декана и подоспевшего ректора – представительный мужчина, напоминал скорее воина, чем кабинетного работника. Короткая борода, колючий внимательный взгляд, крупное телосложение и моторика присущая бойцу. Сарташ Аррен – один из влиятельнейших личностей Империи.

– Затеряйся в толпе, – шепнул Хэлл на ухо Мике, – свидетелей тут будет достаточно.

Был вызван начальник службы безопасности, сообщили в управление правопорядка. Правда, через полчаса в компании Стражей явился маркиз Эйкен. Один из руководителей Особой службы расследований. Мика обратила внимание на то, как Хэлл перекинулся с ним парой фраз и следователь помрачнел.

Как только за работу взялись профессионалы, зевак оттеснили. Свидетели давали показания Стражам. Мика тоже ответила на ряд вопросов – она вспомнила жертву. Этот парень был с пятого курса и учился на факультете Смерти: талантливый ритуалист, будущий некромант, скорее всего.

Сенар Дромнар больше не сможет громко петь песни с балкона общежития и игнорировать злобный мат Северина, который не оценил творческого порыва. Мертвый парень был частью веселой компании, которая распалась после ссоры КайРин. Мелькнуло и потухло воспоминание, а отвратительный привкус трагедии остался.

Строгий и деятельный маркиз Эйкен раздал указания подчиненным. А потом поманил пальцем к себе Северина Ламер! Буквально десять минут назад его здесь не было! Светлые волосы чуть взъерошены, пиджак расстегнут, а в вырезе экстравагантной блузки виднелась тонкая царапина – и чем же он занимался? Парень не стал паясничать, спокойно подошел к следователю и завязалась беседа.

Дориан странно смерил его взглядом, но кивнул и глазами указал на труп. Какого же было удивление Верони, когда маг Смерти прошел через заградительную полосу, и его руки окутались черным туманом. Ламер помогает ОСР?

«У них закончились специалисты? – ее бровь саркастично изогнулась».

– Леди, прошу вас, – один из Стражей вежливо оттеснил любопытных, – просьба покинуть место преступления. Если вы понадобитесь, вас вызовут для дачи показаний.

На этом праздник Багряной Осени медленно затух, хотя никто не хотел расходиться. Мелкие группы студентов собирались на Арене, в оранжерее, парках и обсуждали последние новости. Всю Академию лихорадило, студенты обсуждали произошедшее и строили теории.

Выйдя на улицу, Мика осознала, что понятия не имеет, где находятся друзья и куда сейчас идти. Бродила потерянно и бездумно. Остановилась посреди небольшого внутреннего дворика, слушала приглушенный гомон, исходящий отовсюду. Уютные осенние фонарики, цветочные гирлянды и побеги винограда красиво обрамляли каменный колодец с лавочками и галереей по периметру. Но теплый дух осени исчез, вместе с ароматным яблочным воздухом и горячим глинтвейном в кружках.

Остались эмоции глухие и выцветшие под влиянием заградительных лент – в душах живых скребли кошки. Холодный сквозняк, небо, затянутое тучами и запах тревоги – вот что осталось еще.

Мика резко осознала себя, что стоит в полном одиночестве, а сверху накрапывает колючий дождь. Рассеяно опустила взгляд и наткнулась на мыс туфельки, который даже в сумерках казался темнее, чем мощеный камень – кровь.

Уснуть не удавалось долго. Слышала, как вернулся Кай. Не один. Был приглушенный хлопок двери в спальню, в которой парочка скрылась. Мика ворочалась в холодной постели. В конце концов, зло встала с кровати, выпила воды и приказала себе уснуть. Утром станет легче. Утром настанет новый день.

Ночью на Академию обрушился осенний дождь. Распахнутые двери балкона ловили порывы холодного воздуха, а Мика зябко куталась в одеяло. Ей снились сны. Полные странных ритуалов, крови, темных силуэтов и светлых волос. Блуждала в воронке образов и силилась разгадать сотни символов. Их аккуратно выписали на теле мертвеца…

Глава 8

Музыка для атмосферы: «Hurricane» by Fleurie

Академия Аэран,

Территория академического острова

– Твою мать… – прошептала Верони, едва открыв глаза.

Она опаздывала уже на вторую пару! Будильник не смог ее разбудить. Вскочила с постели и, не теряя ни секунды, принялась суетливо метаться по комнате, лихорадочно собираясь. Пространства для этого было достаточно. Слишком даже, если подумать.

Эти апартаменты язык не поворачивался назвать обычной студенческой общагой. У нее была собственная спальня, просторный гардероб, отдельный санузел. Кухня и гостиная оставались общими для всего блока.

Обстановку можно менять на свой вкус – многие состоятельные студенты нанимали дизайнеров, превращая помещения в произведения искусства. Мика не видела в этом смысла, но семья настояла на «приличном интерьере».

Ее пространство было продумано и удобно разграничено. В спальной зоне – большая, низкая кровать с белоснежным бельем и графитовым покрывалом, рядом тумба и изящный торшер. Рабочий угол включал в себя функциональный стол, вместительный шкаф для книг и информационных носителей, а еще экран, на который можно вывести всё, что душе угодно – лекции, изображения, календарь и планнер.

У выхода на балкон стоит удобная кушетка – можно созерцать головокружительный вид на водопад, пропасть и не незабываемые закаты. Окно от пола до потолка, широкое, забранное тяжелыми шторами глубокого изумрудного оттенка. Светлые стены, потолок и высокая напольная ваза с неизменным букетом белых цветов, похожих на гибрид роз и пионов.

Заслуга Кая.

Он приносит их каждую неделю – штук пятьдесят, не меньше.

– Просто хочу сделать тебе приятно… – говорил он каждый раз.

Мика грустно улыбнулась. Она с трудом удерживалась от ехидного комментария, что удовольствие можно дарить и в других формах. Например, в виде оргазма. Желательно – на постоянной основе.

«В Бездну фантазии!»

Ладно, хотя бы сладости приносит. Их можно съесть.

А вот цветы… Красивые, но совсем не ее. Ни цвет, ни форма, ни сорт. Как и другие подарки – Кайлер всегда ориентируется исключительно на собственные представления о прекрасном, полезном и подходящем.

Выбросив из головы перипетии отношений, сосредоточилась на действительно важном – на наккере, после подключени оказалось непрочитанные сообщения. Хэлл.

«Ты пропустила утренние пары. Нотации читать не буду. Ты помнишь, что существует решение проблемы – репетиторство…»

«Кстати, если хочешь поговорить о произошедшем вчера, знаешь где меня найти».

– Вот же… гад ушастый! – скрипнула зубами, отбросила гаджет натянула брюки.

В памяти всплыли несколько адских недель учёбы. И желание найти эльфа и согласиться на все его предложения стало почти осязаемым. В этот момент студентка Верони всерьёз засомневалась в здравости своего рассудка.

Выбора почти не оставалось.

У Микаэлы есть еще одна проблема, о которой никто в Академии не знал. Даже Лиз.

Трудности с даром и его управлением – уже звучит как приговор, а она ещё и скрыла это. При высокой сенсорике и глубоком анализе эфира она не могла овладеть одним из фундаментальных навыков менталистов – сознание упрямо не поддавалось разделению на потоки. Для мага Разума это почти конец. В смысле карьеры и развития. Смешнее всего, что решение есть – но она бездействует.

«Я всегда готов помочь, приходи как будешь готова», – всплыло в голове голосом наставника Переса».

Это не может продолжаться вечно. И если всё навалится разом – Мика попросту вылетит. С позором. Поэтому оставшиеся пары пропускать нельзя. Нужно встретиться с Хэллораниэлем и перестать бегать от собственных трудностей. Особенно, если сама же и создаёшь их.

И вишенкой на торте – ещё один диалог, после которого окончательно осознала: она одна. Одна была. Есть. И будет.

Примерно неделю назад зайдя в блок, столкнулась с Кайлером и пожаловалась:

– Похоже, я не справляюсь…

Граф Кассегрен в этот момент как раз ставил цветы в вазу. Но, завидев Мику в полуобморочном состоянии, подхватил на руки:

– Сумасшедшая, – недовольство выражать он не стесняется, – тебя ждёт ванна со льдом и лекции – староста принесла.

Ему неприятно смотреть, во что превращается упрямица, но отговорить от демарша против воли отца не удавалось. Будущий дипломат не сдается – подбирает аргументы, исторические примеры и назидательные притчи. Чем Мику ужасно раздражает.

– Пойми, все желают тебе добра. Как император Одосу во время набегов горных троллей…

– Он принёс в жертву половину города, – прошипела Мика сквозь зубы, погружаясь в ледяную воду, сдобренную зельями восстановления.

Тело содрогнулось от холода и боли, а голос Кая только усилил эффект. Но тот не отступал:

– И спас вторую половину. А после обвала обнаружились ценные залежи…

Сейчас должна последовать мораль про расчёт, стратегию и все вот это.

– Кай, будь другом. Замолчи, – холодно попросила Мика. Холодно, как лёд в ванне.

Сводный брат, граф, и близкий друг в одном лице, с обидой умолк, но смотрел все так же с упреком. В который раз показывая – на ее сторону не станет, и помогать не будет. Даже если его просить. А Мика, вдыхая тонкий аромат его духов, мечтала только об одном – чтобы понял. Поддержал. Всего-то – помочь освоить часть программы боевого факультета.

– Для этого нужно свободное время, – терпеливо пояснил блондин. – А у меня его нет. Я должен восстанавливаться и уделять внимание светским делам. Контакты и нужные связи – это важно…

– Спасибо, Кай, – Микаэла прикрыла глаза. Голос её был вежлив, но с привкусом горечи, – кстати, твои домашки по начертательной магометрии на столе. Не забудь сдать вовремя.

– Спасибо! Ты просто чудо! – бодро отозвался он, и будто не заметил укола.

***

У боевого направления физические тренировки проходят несколько раз в неделю. Работа с оружием чередовалась с занятиями на выносливость. Как минимум дважды – полоса препятствий или марш-бросок по пересечённой местности. Всё это под чутким надзором куратора – Мастера Хэллораниэля.

Эльф оказался безжалостным. Если поначалу студенты были в восторге («ух ты, легендарный наставник, ой, какие скулы!»), то очень скоро восторг сменился ужасом, а затем – апатией. Чтобы кого-то ненавидеть, нужно хотя бы хотеть жить, а после его тренировок – это затруднительно.

Проблема нашлась в неожиданном месте. Дело в том, что маги – существа с гонором. А молодые маги с пробуждающимся даром и гормонами – вообще стихийное бедствие. Преподавателям приходилось быть хладнокровными и… изобретательными. В ход шли наказания: от мытья туалетов без использования магии до работы в некролаборатории.

Хэлл – эстетичный маньяк, он придумал свой способ воспитания – спарринги. С ним. С Мастером Хэллораниэлем из дома Шавалур. Таким образом, учебная дуэль с этим… нелюдем превращалась в нечто особенное. Выбор оружия – любой, магия не запрещается.

Результат закономерен: пара десятков студентов прошли через руки целителей с травмами разной степени тяжести. После этого даже самые упёртые бунтари сделались шелковыми. Особенно после случая с Юррайей.

…второй раз за неделю, кстати, студент нарвался на воспитательное избиение. Может мазохист?

И Мика не прошла мимо, когда нервы зрелища не выдерживали. Напряжение из-за ментального давления эфира росло – в силу нагрузки и плохого отдыха. Усталость, помноженная на раздражение, вырвались. Только этим можно оправдать срыв:

– Ты в своем уме?! – гневно прорычала она в момент, когда грозный и наглый Юррайя тяжело рухнул на песок тренировочного зала, разбрызгивая длинные полосы крови из множества разрезов на теле. Он кричал от страха и жестокой боли в поврежденных местах.

В рядах студентов пронесся шорох. Кто-то охнул. Мика отчётливо считала исходящее от парня отчаяние – Юррайя даже не пытался встать, понимая, что подрезанные сухожилия не позволят.

Хэлл… впрочем, Хэлл выглядел как всегда – спокойно и безупречно. Словно не он только что подарил подопечному несколько секунд унижения и боли.

– Повтори, – тихо произнёс он.

Лезвие клинка всё ещё плакало чужой кровью. Светлые волосы эльфа буквально секунду назад упали за его спину, рукава туники взметнулись, как крылья – оборванное движение как красивая точка в сцене.

Он был красив. Он был страшен. Как сама смерть, решившая дать урок по анатомии.

Разумный вопрос: кто ты, Хэлл?

Микаэла бросилась к раненому:

– Не шевелись! – прошипела. Внутри её источника поднялось тепло, ладони покрылись сиянием.

Сокурсник замер, пытаясь даже хрипеть тише. Микаэла – лучшая в группе по целительству, он это знает. Только стихия Воды и элемент Смерти могут стать альтернативой лекарскому искусству. Очень быстро и грамотно Верони провела диагностику, магическими маркерами отметила основные места и оказала первую помощь, уняла боль. Дальше – дело профессионалов, которые бежали от ворот полигона. Их вызвали оперативно, а эльф не собирался убивать студента.