Хранители Сердца. Одна искра на двоих

^Пролог.^

Старый потрёпанный замок с плющом и каменными горгульями на стенах. В таких замках раньше творились великие дела, писалась история, рождались наследники престола, и суетилась боязливая прислуга. Замок, в котором проходили сие действия был построен не тысячелетия назад просто его хозяин обладал очень прескверным характером.

Конечно, ведь все теневые маги такие. Кто такой теневой маг? Это человек обладающий способностями к наложениям порчи, проклятия или других всевозможных ритуалов.

Но вернёмся к замку. Замок этот был построен не на нашей с вами крошечной планете Земля, а на её полной противоположности. Где миром правили теневые маги и ведьмы. Но если быть точнее, то один теневой маг…И этот мерзкий старикашка снова затеял неладное.

Барс ненавидел, когда кто-то что-то делал без его ведома в этом скверном замке. Поэтому вместо того, чтобы нежится в постели и отдыхать после очередного утомительного задания Повелителя, он шагал по холодным коридорам в зал для приёмов. И молился чтобы ни одна живая душа не попалась ему на глаза.

Стража в замке была утроена, на внешний защитный купол навесили пару новых заклинаний, а входы и выходы перекрыли.

Кого это так радушно и ласково встречал Повелитель? И каким уровнем дара нужно обладать, чтобы заставить старика так нервничать? И самое главное: почему в этом не участвует он – глава безопасности замка и командир Красного Когтя?

В тот факт, что правитель Цеты сжалился над ним после очень важной и сложной командировки он не верил.

Повелитель Цеты не ведал жалости. От этого и возникал вопрос – кто же такой сегодня у старикашки в гостях? Кто этот бесстрашный?

Осень в замке – страшное дело. Мало того что темно и страшно, так ещё и холодно до дрожи. Повелитель Теней этого, конечно, не замечал – маги огня мёрзнут в очень редких случаях, но все остальные жители замка вынуждены кутаться в мантии и плащи, даже в собственных спальнях. Отопительная система ещё не отладилась после ремонта. Впрочем Барс тоже не мёрз, нет магом огня он не был, но и его способности позволяли не мёрзнуть в эту зябкую пору.

Вот и стражники на дверях приёмной выглядели как замороженные. Хотя здесь дело, наверное, больше в жёсткой дисциплине служащих. Попробуй забалуй, когда твой начальник Барс – третий по силе в мире необычайных маг.

– Господин Заклинатель, Повелитель велел… – начало было один, но трое, что были с ним в одной группе так на него посмотрели, что ему пришлось замолчать раньше, чем Барс успел показать кого этим четверым нужно боятся больше в данный момент.

Дверь была под несколькими сильными заклинаниями. Заглушка от лишних ушей, купол тишины, несколько защитных пологов. Барсу стало только интереснее от этого.

В помещении где разместился Повелитель Теней и его гости было мало света. Лишь пара факелов на стенах, камин и свечи на каминной полке. Повелитель сидел в своём любимом мягком красном кресле с высокой спинкой. Его гости расположились на таком же красном диване. Повелители огня и их любовь ко всему яркому…

Между ними стоял столик, на котором расположились кофейник и несколько чашек.

– Чего такого могло произойти в моё отсутствие, что вся стража замка напрочь забыла, кто тут главный? – спросил Барс проскальзывая в комнату и ловко расположившись за спинкой гостевого дивана.

За спиной у Повелителя в тенях комнаты затаился Красный Коготь. Его подчиненные, без его ведома были призваны Повелителем… Так-так-так, не порядок.

– И вы здесь, мои бесхребетные. – разглядев в позе своих соратников угрозу. Хотя соратники, это он конечно приукрасил. Красный Коготь ненавидел своего командира. Половина покушений на него – их рук дело.

Доносы, клевета, хитросплетение лжи, правды и полуправды. Яды, клинки, пистолеты. Смертоносная магия и древние заклинания. Чем его только не пытались отправить к праотцам. Впрочем он не был бы Барсом, если бы не они. И конечно же он отвечал подчиненным с такой же любовью. У Дракона, к примеру, нет уха, у Смыка через всю спину шрам от его когтей, Стрела так вообще потерял целых два магических уровня в последней схватке. Но кто бы что не говорил и не делал, а им всё равно приходилось работать и выживать вместе.

– Здравствуй, дорогой, рад что ты вернулся. – как всегда обворожительно с некоторой отцовской любовью произнёс Повелитель. Ну вернее не совсем любовью, а очень убедительной актёрской игрой отеческой любви. На самом же деле Фёдор Маратович любви не питал абсолютно не к кому, кроме свой беглой дочери. А та в свою очередь считалась пропавшей без вести и отсутствие контроля над ситуацией бесило старика настолько, что он вымещал свою злобу на жителях Замка Теней, Цеты в целом и конечно же своём «дорогом» Барсе. Особенно на нём.

– Да, через Вострые Скалы. – проворчал он. – Почему все ходы перекрыты? Зачем дополнительные щиты? Мы ждём нападения? Мне приказать укрепить крепостную стену? Почему я узнаю об этом последний?

– Обожаю твою озабоченность безопасностью замка. – пропуская мимо ушей его слова признался Повелитель. – И не могу спокойно спать, когда тебя в нём нет.

– Я заметил. – кивнул Барс. – Как я понимаю угрозы нет? Тешишь своё самолюбие? Ты знаешь, что энергетическое ядро замка не резиновое! А ещё очень старое! Хочешь его добить лишними барьерами? У меня энергии едва хватает на отопление, а ты устроил тут войнушку.

– Не с той ноги сегодня встал? – приподнял брови старик. – Не кричи, я без тебя знаю как устроена система безопасности.

– Кричать я ещё даже не начинал. – со злостью выдохнул Барс. – Либо ты снимаешь щиты, либо свой замок от повстанцев в следующий раз ты отбиваешь сам.

– Ты видно слишком долго был на задании. – Повелитель поднялся на ноги и пламя в камине усилилось настолько, что чуть не перекинулось ковёр, лежащий на полу. Барс сделал шаг назад.

– Забыл, кто здесь Повелитель? – глаза старика сверкнули красным, намекая на то, что свой предел наглости Барс сегодня исчерпал и следующая ошибка будет стоить ему как минимум шкуры.

– Такими темпами твоё правление будет длится не долго. – оставил последнее слово за собой Барс.

И Повелитель бы разозлился ещё больше, но с дивана поднялась Марина.

– Перестань, прошу. – тихо прошипела она на Барса. – Будешь когти выпускать в другом месте.

Больше чем Повелителя Барс не любил его заносчивую внучку. Марина Пламенева была очень красивой. Чёрная грива волос, серые выразительные глаза, плавная фигурка и точёные черты лица.

Правда красивую внешность оттенял скверный характер.

Внучка самого могущественного мага необычайного мира! Конечно нос её от этого задирался непомерно. Но самое ужасное было в том, что эта заносчивая девица была лучшей подружкой его сестры, а следовательно прививала ей свои самые низменные черты и поступки.

Ненависть Пламеневой была ясна как мрак ночи – она его любила, а он не отвечал ей взаимностью. А иногда даже откровенно игнорировал.

– Не вмешивайся, когда взрослые разговаривают. – так же спокойно, как и всегда ответил Барс на её реплику. Он воспринимал общение с Мариной, как общение м ребёнком и всегда говорил с ней медленно и максимально простыми словами, без всякой злобы. Но, Марину это задевало гораздо сильнее, чем если бы он кричал.

– Я не стал звать тебя, потому что тебя это не касается. – прошёл по комнате Повелитель.

– Всё что происходит в твоём змеином гнезде меня касается. – спокойно ответил парень и опустился в ещё одно мягкое кресло. Его спинка была чуть ниже, но он стояло ближе к камину, это позволяло Барсу хорошенько прогреться.

И только теперь ему удалось рассмотреть гостей.

Вернее их заметное сходство с Мариной.

Парень примерно его возраста и мужчина лет тридцати-сорока. Барсу ничего не стоило по запаху определить их родство. Значит семейство Повелителя…

– Вы – Александр Пламенев. – хмыкнул Барс. – Последний маг тьмы.

– Я тоже много о тебе слышал. – кивнул мужчина протягивая руку и Барс её пожал. Пожал не отрывая взгляда от чёрных, как сама ночь глаз.

– Больше не последний. – вскинула голову Марина, решив, что мужчины слишком долго не обращают на неё внимание.

Барс перевёл взгляд на девушку, потом закатил глаза от недовольства и посмотрел на Фёдора Маратовича.

– Не касается говоришь? – прошипел он. – Разве не я первый должен знать, кто будет Хранительницей огня?

– Ты. – кивнул старик.

– Значит Хранительницы больше нет? – констатировал Барс. – Поэтому ты меня и не позвал? Хранительницы не следовательно и Хранитель не нужен. Вздумал от меня избавится, Федя? – ехидно усмехнувшись произнёс Барс.

– Избавишься от тебя, как же…– мрачно ответил Повелитель, посмотрев на Коготь. Кому как не Повелителю было известно, что один Барс стоит десятерых таких как они?

– У нас есть сестра. – вдруг произнёс Пламенев-младший.

Барс озадачился таким поворотом ещё больше. Поскольку он об этом впервые слышал. Он всегда считал, что у дочери повелителя и Александра Пламенева двое детей. Эксцентричная подружка его сестры и этот вот безобидный паренёк, сидящий напротив. Поговаривали, что огонь Олега Пламенева был в несколько раз сильнее и страшнее, чем у Фёдора. Однако проверить эту информацию Барсу так и не удалось, а с виду нельзя было сказать, что внутри него горит огонь одной из самых сильных семей необычайного мира.

– Да, наша средняя. – хмыкнула Марина, продемонстрировав всю свою любовь к старшей сестре.

– Значит Хранительница – она? – спросил Барс, внимательно проследив за реакцией каждого члена семьи Повелителя.

Александр чуть нахмурился, Олег отвёл взгляд, а Марина ехидно улыбнулась.

– Ей почти восемнадцать, но её магия не просыпается. – пояснила Марина, когда заметила интерес во взгляде Барса.

А тот в свою очередь удивился ещё больше. В семьях стихийных магов дар раскрывался в раньше чем у других. Той же Марине сейчас пятнадцать. Возможно, если стихия не просыпается, то её и вовсе нет. А если нет Хранительницы огня, то надобность в нём, как в Хранителе сразу же отпадает.

Но дело даже не в этом. Два Хранителя были нужны всему необычайному миру, чтобы Сердце Тьмы могло работать без сбоев.

Артефакт со зловещим названием подобно одноимённому органу доставлял теневую магию по всем восьми необычайным мирам. Без него теневая магия становится слабее, если не вовсе угасает. Пока Барсу не без труда, но всё же удавалось поддерживать его жизнедеятельность в одиночку, но он чувствовал, что долга не протянет. Ему нужна Хранительница. Она вообще-то всем нужна. Но ему больше всех остальных. Долгое время, единственное, что останавливало Барса от убийства Марины Пламеневой – это её пост Хранительницы, который она должна была занять после получения способностей, а теперь…

Дело в том, что Хранителем мог стать только маг повелевающий воздухом и принадлежавший роду Барсов. А Хранительницей – только повелительница огня. А раз Марина пошла в отца, а её сестра скорее всего бездарная..

– Ты имеешь к этому какое-то отношение? – тут же напросился у него вопрос к Повелителю.

Даже Пламенев-старший оцепенел от такой наглости. Вопрос повис в воздухе, а Барс лишь сощурил брови.

– Девчонка – дочь двух самых сильных магов Земли. Следовательно можно предположить, что уровень её дара как минимум равен твоему, а возможно и выше. А следовательно для тебя она – потенциальная угроза. Ты – единственный во всех восьми мирах, кому нужна была её потеря магии. И единственный, кто мог организовать это. – выдал свои мысли Барс. – Про то что она изначально бездарна даже не пытайся меня убеждать. Такая сильная кровь не может обесценится даже от магии тёмного порядка.

– Ты смеешь обвинять меня в том, что я увечил собственную внучку? – вспыхнул Фёдор.

– Ой-ли, не делай вид, что для тебя это неприемлемо. – только и фыркнул Думов. – Впрочем, меня ведь это не касается?

– Нет, раз уж влез в нашу семейную драму, то слушай до конца. – настоял Повелитель. – Дарина не только бездарная, она ещё и сумасшедшая.

– Дара, не сумасшедшая! – очень резко прошипел Олег, что-то такое вспыхнуло в его глазах, Повелитель даже не посмел возразить.

А Барс… он почувствовал как где очень далеко вспыхнула его душа. Она словно пробудилась от долгой спячки. По телу распространилось странное тепло и спокойствие. От заставило его взбодрится.

Дара… Это о чём-то ему говорило. Дарина. От этого имени в душе разливалось приятное тепло. Стоп… Что? Какое ещё тепло? Барсик, бери-ка себя в руки! Однако имя, хоть и редкое, но было ему знакомо и даже вызывало некоторое количество эмоций. Гораздо больше эмоций чем Барс мог ощутить.

– И в кого же интересно? – усмехнулся Думов, покосившись на старика, чтобы поскорее отогнать навождение.

– Ты у меня сегодня допрыгаешься!

– Одним ожогом больше одним меньше… – пожал плечами он.

– Следующий будет на лице.

– Я всё равно не снимаю с него маску. – ответил парень на неубедительную угрозу и провёл по плотной чёрной ткани рукой.

Его лицо всегда скрывала эта тряпица, сколько он себя помнил. Пару лет назад сестрица вышила на ней кошачий оскал и обязательный атрибут начальника безопасности Замка заиграл другими красками. Из-под глубокого капюшона было видно только два ярко-голубых кошачьих глаза – отличительная черта всех Барсов.

– Так что там с Хранительницей? – спросил Барс, заинтересованный собственной реакцией на одно только имя.

– У неё некоторые проблемы с памятью и иногда она видит то, чего нет. – ответил Олег.

– То чего нет? – рассмеялся Барс. – Так это характеристика всех моих устранённых объектов. Всё никак не мог придумать, как обозвать жуткую жуть, которой нет ни в одном бестиарии.

– Про твоё безумство известно всем. – надменно заявила Марина, перекидывая ногу на ногу.

– Лучше быть безумным, чем таким скучным, как ты. – как всегда не стал спорить с девушкой Барс. – То чего нет – это очень обширная характеристика. Можно как-то поконкретнее.

– С каких пор тебя интересуют девушки? – вдруг съязвила Марина. Парень на мгновение прикрыл глаза, чтобы сдержать недовольство.

– С тех пор, как от одной конкретной девушки стала зависеть моя жизнь. – ответил парень. – Какое всё же счастье, что Хранительница не ты. Терпеть тебя в последнее время всё сложнее и сложнее.

Марина хотела со злостью что-то прошипеть в ответ, но Думов перевёл взгляд на Александра Николаевича.

– Разрешите нам встретится? – спросил он. – Мне кажется я смог бы помочь. Огонь и воздух – лучшие друзья. Да, Федя?

– Если бы ты не был таким полезным, я бы тебя убил. – высказал своё мнение о их дружбе Повелитель.

– Нет, и дело даже не в том, что ты мне не нравишься. – ответил Пламенев. – Просто Дарина не помнит о том, что мир необычайных в принципе существует. Всё, что связано с магией для неё недоступно. Хотя она с детства писала не плохие заклинания и знала довольно много теоретического материала. А теперь всё это – в бездну.

– Как интересно. – кивнул Барс. – Что же могло произойти?

– Мы нашли её в парке аттракционов. Она была без сознания, в синяках и ссадинах, сломаны два ребра, черепномозговая, открытый перелом бедра и большая потеря крови. – ответил Александр. – Когда она пришла в себя, то даже Марину не узнала. После этого она стала себя странно вести.

– Нападение было магическим? – спросил Барс прикидывая вариант, что такого могло с ней случится.

– Да. – кивнул Александр.

– У нас троих артефакты из Шкатулки. Мама их сама на защиту программировала. Когда случается, что-то плохое с кем-то из нас, остальные это чувствуют. – Олег потёр пальцем серёжку в своём ухе, в виде клевера. У Марины было точно такое же колечко. А он всегда предполагал, что с этой вещичкой что-то не так.

– И артефакт не смог спасти её от нападения? – уточнил Барс. – Что если это были Охотники?

– Именно это мы и предполагаем. – кивнул Александр. – Но это уже наши проблемы. Мы здесь потому, что ты можешь нам помочь.

– Чем смогу. – пожал плечами слегка обескураженный Барс, тем не менее своё удивление он не продемонстрировал.

– Георгий Серов имел возможность по запаху определять магический потенциал соперника. – начал излагать свою мысль Пламенев-старший.

– Да, у деда была целая система запахов, при помощи которых он выяснял самые интересные и неожиданные факты из жизни. – кивнул Барс.

– Да, и он ошибся. Он говорил, что Хранительницей буду я. – проворчала Марина.

– В тебе не хватает тех качеств, которыми должна обладать защитница Сердца. – остудил её Барс, про себя хотел добавить, что в ней в принципе нет ничего хорошего, но из уважения и трепета к Александру Пламеневу он промолчал.

– Он не ошибся. – ответил Барс. – Он никогда не ошибался. Наверное, дружбу между огнём и воздухом правда переоценивают. – покосился на Фёдора Барс, намекая, что даже лучший друг обманывал его.

– У вас есть образец её живого запаха? – спросил парень.

– Будешь брать след, как послушная собачонка? – ухмыльнулась Марина.

– Я не смогу различить запах, если он будет с примесями. – продолжил Барс, игнорирую Марину.

– У меня есть образец. – кивнул Пламенев.

В его руке появился хрустальный шарик. И Думов не сомневался в том, что мужчина законсервировал его правильно. Он хорошо знал повадки Барсов.

– Я сделаю всё возможное. – ответил Барс и отсёк магией все лишние запахи возле себя, после чего раскрыл оболочку.

Каждая душа помимо формы имела ещё и индивидуальный запах. Обычные люди – не маги, пахли лишь как хорошие и плохие души. У магов же было многообразие разных запахов и форм души. И если формы души могли различать все маги, то запахи лишь такие как Барс – их называли контэ.

Для Барса каждая душа обладала определённым набором запахов, которые он мог различать, так же как здоровый человек различал цвета.

Запах Дарины Пламеневой был… Сегодня мы ведь уже ничему не удивляемся, да Ники?

Запах был ему знаком, но он мог поклясться, что раньше никогда не встречал его носительницу. Разве что на одежде Марины остался запах сестры? Нет, это вряд ли, когда ему необходимо он мог абстрагироваться от запаха душ. Но если сосредоточится, то…

– Девушка шестнадцать-восемнадцать лет, теневая ведьма, необычайные способности. Остаточный след ментальной магии, в комбинации с зельем забвения. Сильная формула, я даже таких ингредиентов не знаю… Если говорить про способности, то… Огненная стихия – сто процентов, плюс остаточный энергетический след стихии тьмы. Две противоположных стихии в одной крови? И вы ещё удивляетесь, почему она до сих пор не инициирована? – он натянул маску на место и вернулся за стол. – На счёт душевода… Я не уверен, но что-то связанное с розами.

– Да, мы поняли, что ты умник.

– Не смотря на ваши подозрения теневая магия уровня альфа. – проигнорировал Марину Думов. – Когда в последний раз вы видели ведьму альфа уровня? Я – впервые.

– Ты не ошибся? – нервно спросил Повелитель.

– Искрящаяся альфа. Почти бета. – повторил Думов. – Невероятно… Да даже у Цеты не было такой силы.

– Ты уверен? – насупился Повелитель.

– Как никогда. – кивнул Думов, всё ещё принюхиваясь к запаху и вдруг почувствовал в сладком аромате розы горчинку, сморщился и ошарашенно произнёс. – Искривление источника. Тьма меня породи! Никогда ничего подобного не видел.

Марина притихла, Фёдор как-то машинально схватился за трость. Если этот парень скажет то, что хотел услышать Пламенев… Никакой защитный купол замка не сбережёт их от гнева Александра.

Но Барс сильно увлёкся запахом, а Олег и его отец слишком обеспокоились вердиктом парня.

– Ваша дочь прошла первые две стадии инициации, источник раскрылся в полной мере, энергетическое кольцо установилось, но с ним что-то не так. Он либо очень сильно искривлён, либо есть разрывы, не могу сказать точнее. Но проблема в нём. Её источник слишком слаб, чтобы самостоятельно залатать дыры. – Барс принюхался. – Источник пробудился года два назад. Гадом буду, если не во время того несчастного случая.

– Вполне возможно. – мрачно кивнул Пламенев-старший. – Подумать только, значит ещё есть возможность всё исправить.

– Поторопитесь. – задумчиво протянул парень. – У вас мало времени.

– Сколько?

– Может месяц, может два… – пожал плечами Барс. – Дайте угадаю через пару месяцев восемнадцатый день рождения? У вас времени только до него. После – карета превратится в тыкву.

– Вылечить запущенный случай искривления за два месяца? – Олег лишь головой мотнул. – А мама бы смогла…

– Мы знаем с чего начать. – кивнул Александр, он был хоть и напуган безвыходностью положения, но держался отлично. Барс даже не понял бы, что он не в духе, если бы не кривая улыбка Марины.

– Я ошибся. Её потеря способностей выгодна не только, тебе, Федя. – хмыкнул Думов. – Что такого нужно было сделать, чтобы ты её так возненавидела?

– Я её не ненавижу. – ужаснулась его заявлению Марина. – Просто у нас сложные отношения.

– Ой-ли, Пламенева, ну кому ты душу лечишь? – закатил глаза парень. – Парня не поделили? И ты её за это напоила стазисом?

– Твой язык тебя погубит! – со злостью прошипела Марина, а Барс понял, что попал прямо в яблочко. Он не знал Дарину, но в здравом уме не один парень не выбрал бы её сестру… если конечно сестрица не противнее в несколько раз. А это вряд ли, потому что противнее Марины – просто некуда.

– Нет, погубит меня кто-нибудь из членов твоего семейства. – фыркнул парень и хотел добавить что-то ещё, но в дверь влетел старший командующий городской стражей. В таком ужасном виде Барс этого весьма гордого господина не видел никогда в своей жизни.

– Люди на площади! – едва дыша просипел он. – Бунт! Движутся к крепости! С ними боевые маги!

Барс лишь языком цокнул, поднялся на ноги, отдёрнул камзол, взял с каминной полки бутылку с янтарной жидкостью и ей отсолютовал Фёдору.

– Я тебе говорил, что повышать налог на землю – это плохая идея? – вздёрнув подбородок произнёс он, его голос звучал так вкрадчиво и спокойно, но заставил некоторых присутствующих вздрогнуть. Фёдор молчал, зная, что сейчас вступать в словесный поединок нет времени. – О чём вы с советом только думаете на своих заседаниях? Сил моих на тебя не хватает.

– Замку нужно новое ядро. Сам сказал. – хмыкнул Фёдор.

– Ты понимаешь, что половина городских стражников и стражников Замка сегодня погибнет? Твоя армия уменьшится вдвое. – хмыкнул парень. – Ядро того не стоит.

Он одним глотком осушил бутылку и резко развернувшись бросил её в камин. От алкоголя огонь ярко полыхнул, но ярче него блеснули глаза Барса.

– Когда я вернусь, а я всегда возвращаюсь, мы об этом поговорим. – прошипел парень. – Коготь я забираю. Они мне нужны. Может хоть в этот раз кто-нибудь из них помрёт.

Парень расправил плечи и ни с кем не прощаясь исчез в портале. Красный Коготь переглянулся и пропал вместе с ним. Марина поднялась на ноги и подошла к окну. На площади перед замком горели факела, двигалась толпа людей, но звуков слышно не было защитный купол замка подавлял их.

– Ты снова стерпишь ему это? – произнесла Марина, наблюдая за тем, как внутри крепостной стены знакомый силуэт в маске строи ряды стражников.

– Ты же знаешь, что он незаменим. – коротко ответил Фёдор.

– Незаменимых нет. – фыркнула Марина. – Любой другой человек может сделать тоже самое, но при этом зная кто в Замке главный… – девушка хотела добавить ещё пару жгучих фраз, но Повелитель взглянул на неё так, что ей расхотелось.

– Единственный человек, который смеет со мной так разговаривать это Барс. – ответил Фёдор.

###

^Глава 1. Барс.^

Чёрная небесная поверхность была украшена яркими драгоценными камнями. Их красота была ей дороже всего на свете. Только эта необъятная пелена знала о ней всё. Сколько раз за ночь проснулась, сколько раз в слезах, а сколько в холодном поту.

Дарина любила ночь только за это. Она всегда была молчалива и спокойна. И никогда не смотрела с укором.

Очередной приступ накрыл её как всегда неожиданно. Сначала сон был вполне приятным. Она с кем-то танцевала, ей было тепло в крепких объятиях. Лица она не видела, но в темноте ярко-голубым светились ярко-голубые глаза. Её голова доверчиво опустилась на широкое плечо, а вокруг в темноте ночи блестели сотни разноцветных фонарей. Но стоило ей слегка расслабится, как сон свернул в привычное русло. Такое приятное ощущение покоя сменилось волной страха, её словно в смолу, погружали в липкую вязкую субстанцию беспокойства, неуверенности и боли. И впервые за все свои бессонные ночи Дарина осознала – это был не её страх. Все эти чувства испытывал тот, кто держал её в руках.

– Нет, ты не посмеешь! – эта фраза приобрела совсем другой оттенок. Раньше она думала, что это кричали ей, но теперь не была не в чём уверена.

Крик сменяется выстрелом, она куда-то бесконечно долго падает. В глаза то темнеет, то всё смешивается в акварельные краски. Лишь яркое пламя в голых руках старика возвращает ей зрение. За ним топчутся чёрные бесформенные тени, они перетекают из одного положения в другое и дышат смрадом. Один за другим они бросаются на неё, кусают царапают, их так много, что нет возможности вздохнуть, а старик лишь смеётся.

А на шее ярко-красным сверкает кулон. И только он спасет её от этой тьмы.

По крайней мере ей так всегда казалось…

В коридоре хлопнула дверь. Девушка вздрогнула. Разве отец не дома? Может Олег вернулся?

Она вышла в коридор и спустилась вниз по лестнице. Вернулись они вдвоём Олег скинул с плеч куртку и щёлкнул. В камине загорелся огонь. Ей показалось или это правда произошло по его щелчку?

– Что думаешь? – спросил Олег.

– Всё это – странно. – ответил отец. Он редко говорил общими фразами, но у него, кажется, совсем кончались слова.

– Какой-то этот голубоглазый… Я не знаю, он мне не нравится. – проговорил брат, опускаясь в кресло. Опять голубоглазый?

– Он – Барс, ему положено быть странным. – ответил мужчина. – Глаза видел?

– Видел. – кивнул брат. – Так на меня посмотрел… Даже не хочу пытаться понять, что ему не понравилось.

– Значит, воспринял, как угрозу. – кивнул отец, усмехнувшись. – Интересный парень, я бы с ним пообщался.

– Тебе не кажется, что всё это было как-то наиграно? Парень, который совершенно не боится Повелителя теней, появляется из ниоткуда собачится с ним у нас на глазах и сбегает в никуда. Я что-то не верю в это.

– Нет, Барс удивился, когда нас увидел. – мотнул головой он. – И он действительно был очень зол на него. А ещё он заёрзал, когда узнал, кто Хранительница. Он так выразительно посмотрел в окно, как будто готов призвать стихию в любой момент.

– Но он ведь…

– Все мы не без греха. – согласился Александр Николаевич. – Однако, лучше помощника нам не найти.

– Когда он анализировал запах, ты видел его взгляд.

– Да, он заинтересовался. – кивнул отец. – Он – хороший теневой маг, Оле, это был научный интерес.

– Старик отправит его за ней. – продолжал брат.

– Нет, не отправит. – отец поднялся на ноги. – Потому что Федя видел, тоже что и мы. Барс знает, что его единственный шанс – это мы.

– Шанс на что?

– На свободу. – пояснил мужчина и многозначительно улыбнулся. – И он его не упустит.

– Он придёт за ней. – понял идею отца Олег. – Нужно её спрятать.

– Мы отправим Дарину в горный медицинский комплекс Стокла.

– Думаешь это поможет?

– Там она будет в сохранности. И там её вылечат. – кивнул Александр.

– Ты пробовал, тётя Нел пробовала, тётя Аля пробовала. Весь целительский факультет Старофинна пробовал. – опешил Олег. – Чего другие маги могут сделать такого, на что не способны мы?

– Оле, там очень хорошие специалисты.

– Лучше тёти Нел? Сомневаюсь. Дарину не лечить нужно. – фыркнул Олег.

– А что тогда ты предлагаешь?

– Нужно рассказать ей. Нужно показать!

– Ты хочешь ещё один нервный срыв? – прорычал отец и так посмотрел на Олега, что парень не мог с места сдвинутся.

– Пусть будет срыв, пусть она испугается, но она вспомнит! А для Дарина правда всегда важнее! – ответил брат и смело встретил его взгляд. Олег редко шёл против отца, но когда делал это, то всегда доводил дело до конца. –Хватит! По-хорошему мы пробовали. Теперь нужно бросить её в воду, поплывёт – хорошо, начнёт тонуть – поймаем.

Отец долго смотрел на него, потом отвёл глаза и тяжело вздохнул.

– Может ты и прав. – пожал плечами он. – Нужно наконец-то решить этот вопрос. Вернуть её доверие.

Дарина абсолютно ничего не понимала, но предчувствовала странный разговор.

Отец с Олегом редко говорили на повышенных тонах. Пламеневы вообще редко разговаривали в последнее время. Дарина видела их лица.

Они следили за каждым её шагом, таскали по врачам в надежде на возвращение памяти. Но каждый провал делал их всё мрачнее и недоверчивее.

Они привозили её в школу и забирали после занятий, контролировали каждое действие и боялись за неё. Не хотели, чтобы она каким-либо образом выходила из состояния равновесия.

Дарине было сложно общаться с кем-то в таких условиях. Да и не хотелось в общем-то. В обществе она чувствовала себя неловко, хоть и не показывала этого. Тот случай в парке аттракционов очень долго крутили по новостям, поэтому вся школа, да и весь город знал о ней больше, чем она сама. Кто-то злорадствовал, кто-то сочувствовал, но все держались на расстоянии. Кое-какие факт остались под вопросами. Дарина привыкла быть одной. Даже наоборот стала чувствовать себя увереннее в своём вынужденном одиночестве.

После того, как мама пропала, вся отцовская забота переключилась на неё. Он переживал, хоть и старался это скрывать. И Дарина была вынуждена играть в эту игру.

Играть и проигрывать…

С самого утра в доме Пламеневых было как-то неуютно. Отец много курил из-за чего в воздухе стоял дым, а Олег как-то мрачно поглядывал на часы.

Дарина не принимала это в расчёт, она спокойно завтракала, сонно зевая.

Отец периодически отрывал голову от ноутбука и даже пару раз набирал в грудь воздуха чтобы что-то сказать, но каждый раз осекался.

Дарина решила, что сегодня разговор стоит начать ей.

– Я сегодня опять видела тот сон. – сказала она, чуть вскинув голову. – Но в нём было кое-что новое.

Олег так и замер у окна. Чуть повернул голову. Отец захлопнул крышку ноутбука и кивнул ей.

– Мне позвонить профессору Сафронову?

– Не знаю есть ли в этом смысл. – пожала плечами Дарина. – Мне не помогают наши сеансы.

– Что ты видела?

– Старика. – Дарина могла бы назвать этого человека и мужчиной, он выглядел не так уж и старо, но вчера вечером Олег и отец употребляли именно это слово. И почему-то девушке казалось, что тот щелчок, от которого в камине вспыхнул огонь был очень похож на такой же жест из своего сна, сделанный стариком. И в своих умозаключениях она убедилась, когда отец и брат переглянулись.

– И что он делал? – спросил Олег, его голос стал очень ласковым, словно он боялся её спугнуть. Он аккуратно положил руку на её плечо. Про себя девушка подметила, что руки у Олега всегда были очень тёплыми.

– Смеялся. – пожала плечами Дарина, делая вид, что их настороженность вовсе не замечает. – Очень красиво, но тем не менее мне от этого было мерзко. И он, кажется, держал в руках факел… или что-то вроде того, я плохо рассмотрела.

Рассмотрела она всё отлично, но говорить им о том, что видела чертов огненный шар она не стала. От психолога к психиатру? Нет уж, лучше убейте.

– Ты пила таблетки, которые тебе прописал врач? – спросил отец.

– Нет. – совершенно честно ответила Дарина, да лгать и не было смысла – отец отлично чувствовал, когда ему лгут. – Они понижают мои аналитические способности. Поэтому я после первых же двух приёмов высыпала их в унитаз. Я лучше не буду соображать от бессонницы, чем от этой гадости.

Олег тяжело вздохнул, отец поморщился и спокойно кивнул.

– Почему ты ничего не сказала об этом? – спросил он.

– Потому что это бесполезно. – ответила Дарина. – Таблетки помогают мне уснуть, но проблемы они не решают. Как и твой Сафронов. Я хожу к нему уже год, но это ничего не меняет. Мне кажется, что вам давно пора это понять. – она поднялась на ноги и поставила тарелку в посудомойку.

– Я поговорю с ним. – ответил отец. – Мы подумаем, что можно ещё сделать.

– Не нужно ничего делать. И разговаривать ты должен не с ним, а со мной. – ответила Дарина недовольно, но Олег придержал её за плечо.

– Останься сегодня дома. – сказал он и посмотрел на отца. Иногда суровость брата пугала её даже больше, чем суровость отца. А когда они становились единым фронтом, то отстоять свою позицию делалось не возможным. Но Дарина раз за разом пыталась их победить.

– Я уже говорила, что мне нужно в город. Докупить кое-что для учёбы. – ответила она спокойно. Злость в таких случаях мешала.

– Ты как-то говорила, что хочешь сменить школу. – ответил отец, зная, что это заставит её повернуться и удивлённо вскинуть бровь.

– Не знаю, насколько это уместно в выпускном классе. – нахмурилась Дарина, раньше он никогда не воспринимал её намерение всерьёз. Или быть может боялся, что знакомства с новыми людьми могут ей навредить. Отец вообще не доверял никому кроме своей семьи, стоило заметить, что он и сам не обладал огромным количеством друзей. Лишь иногда у них дома бывали его коллеги из университета. Да старые мамины подруги забегали на чай. Задавали одни и те же вопросы, кивали с сочувственными лицами. А в следующий раз всё начиналось по новой. Иногда девушке казалось, что только одна она смирилась с маминой смертью. А все остальные до сих пор прибывали в трауре.

– Переживаешь за оценки? – усмехнулся брат. В его словах была насмешка не просто так. Дарина училась отлично, ну уж лучше самого Олега точно.

– Хоть за что-то я имею право переживать? – проворчала девушка.

– В одном пансионе для… особо одарённых есть свободное место. – чуть замявшись на слове «пансион», сказал отец. Дар чувствовать ложь, судя по всему, передавался в их семье по наследству, потому что Дарина легко уловила в словах отца недосказанность. Соответствующе сморщилась.

– И при чём тут я? – решила играть в свою любимую игру Дарина. Игра называлась «Притворюсь тупенькой, пусть скажут побольше, а я сделаю выводы». Играть в неё Дарина умела почти профессионально, во всяком случае, ни Олег, ни отец до сих пор не догадались, что таким образом она просто вытаскивает из них стратегически важную информацию.

– У тебя хорошие данные, они готовы тебя взять. – ответил Отец. Фраза была настолько скупой по своему содержанию, что девушка вновь усомнилась в истинности высказывания.

– За какие такие заслуги? – Дарина опустилась в кресло и внимательно посмотрела сначала на сложенные на груди руки брата, потом на настороженный и сосредоточенный взгляд отца. Ей явно не хватало информации.

– Дарина, тебе не обязательно во всём видеть подвох. – устало протянул Олег и отвёл взгляд.

А как его не искать, если он всегда есть? Но Дарина всё же сосредоточилась на другом – стала играть пай-девочку. Это на удивление у неё тоже выходило хорошо, почему-то и брат, и отец ей верили.

– Может вы и правы. – как-то сокрушённо вздохнула она. А парочка заговорщиков, почувствовав запах победы, при чём очень лёгкой, заметно расслабились. Дарина опустила взгляд, вплетая в него грусть-тоску, а сама внимательно следила за тем, как подрагивают в напряжении плечи брата.

– Так ты согласна? – едва ли не в один голос спросили отец с братом.

– Так или иначе, мне нужно в город. – ответила девушка, с задумчивым видом. – Если ваш… пансион далеко, то мне понадобится очень много подручных средств.

И да, отец повёлся на подобную провокацию. В таких ситуациях ей казалось, что отец подвох чувствует, просто желая выйти из неудобного положения, закрывает на её поведение глаза.

– Я тебе отвезу. – сказал Олег, плюхнувшись на диван. – Только давай шустро, у меня ещё сегодня есть одно важное дело.

– Знаю я это важное дело, с четвёртым размером бюстика. – фыркнула Дарина и ловко увернувшись от братского «леща» скользнула наверх, в свою комнату.

Олег был, что называется, дамским угодником. Что именно приковывало взгляды девушек к её брату, Дарина искренне не понимала. Олег был среднего телосложения, фигурой не Аполлон, мордашкой не фотомодель. Со средненьким разворотом плеч, жилистый, сухопарый. Ростом он, конечно, выделялся – почти под два метра. Цветом волос и глаз он пошёл в отца – насыщенно чёрные, густые волосы хорошо смотрелись с глазами серого цвета.

И вот сейчас, когда очередная не устоявшая блондиночка-менеджер улыбалась ему и ненавязчивым движением касалась его руки, Дарина снова не понимала, что за чары использовал этот обольститель. Но про себя она подумала, что это даже хорошо.

– Сестричка, а давай-ка ты иди, выбирай, что тебе надо, я тебя потом найду. Валерия, кажется, знает где я могу найти себе галстук под тот костюмчик… – не отрывая взгляда от девушки, произнёс он.

Дарина лишь фыркнула и свесила на него парочку пакетов. Галстучек… Ну-ну… Когда это последний раз он носил галстук и костюм? Впрочем, ей было наплевать чем там его привлёк этот… галстучек. Главное, что он был готов оставить её одну. А такое редко бывает.

Не долго думая, девушка зашагала дальше. Небоскрёб «Вестник», на нижних этажах которого располагался торговый центр считался самым высоким во всех ближайших областях. Сюда стекались тысячи человек в день. Работники бизнес центров, сотрудники научных лабораторий, журналисты газеты «Вестник Эйр-Норда», работающий на последних этажах и даже модельное агентство «Магнолия». Ну и конечно же посетители торгового центра «Вестник перемен».

Народу в будний день было не много, поэтому Дарина чувствовала себя в толпе уверенно. До того момента, пока не стала замечать на себе чей-то взгляд. Сердце в груди неприятно забилось. Она пару раз обернулась, но ничего подозрительного не увидела. Лишь небольшой сквознячок подхватил прядь волос. И это вызвало у неё некоторое дежавю. Отогнав неприятные мысли, девушка сунула руку в карман за телефоном. И очень удивилась, когда не нашла его на месте. Дарина всегда была очень осторожна с ценными вещами и никогда не теряла ни телефона, ни ключей. Поэтому предположила, что его могли вытащить в лифте. Тяжело вздохнула.

Сквозняк снова перекинул волосы с одного плеча на другое, девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернулась. В маленьком закутке, между двумя бутиками находилась дверь на лестницу. Её использовали в экстренных случаях, и в штатное время она была закрыта.

В дверном проёме сверкнули голубые глаза.

Девушка вздрогнула. Это были те самые глаза, которые она видела во сне. Парень поиграл её телефоном и медленным, вальяжным шагом отправился вверх по лестнице.

Дарине показалось или кто-то над ней насмехался? Да, определённо, это было так.

Полная противоречий она мрачно поплелась за воришкой следом. Может и глупо, но чутьё подсказывало ей, что Олежке тут делать нечего. Да и синеглазка не вызывал в ней страха. Поднимаясь вслед за ним по лестнице Дарина несколько раз порывалась бросится обратно и просто вызвать полицию, но внутреннее чутьё и огромное любопытство заставляло идти вперёд.

Парень ждал её у тёмно-синей двери и подмигнув скрылся за ней.

Дверь вывела Дарину на самую крышу «Вестника». Девушка сначала даже испугалась, но вид у её провожатого был не такой уж и устрашающий. Либо, девушка просто утратила инстинкт самосохранения.

– Что ж, так меня ещё на свидание не приглашали. – хмыкнула Дарина, всё ещё не понимая, как им удалось проникнуть сюда без каких-либо проблем.

– Рад, что смог удивить, Дарина.

– О, так мы знакомы. – повела бровью девушка, глянула на телефон, но тот остался не разблокированным.

– Заочно. – кивнул своим мыслям её спутник. Дарина видела лишь его бесстыжие глаза. Лицо было скрыто тенью капюшона и повязкой по самый нос. Дарина молчала, ждала ответов. Но и у парня выдержка была что надо, он легко выдерживал её требовательный взгляд, а потом усмехнулся.

– Проблемы с доверием? – заметил он.

– А у тебя? – прошептала она, повторяя его хитрый взгляд. – Ты меня сюда выдернул, ты и говори.

– Я знаком с твои отцом и братом.

– Много кто с ними знаком. – нахмурилась девушка. Если бы они были знакомы хорошо, то он бы знал, что связываться с ней не стоит.

– Поверь наше знакомство очень плодотворное. – усмехнулся парень. – Я знаю, что они хотят тебя отправить в Старофинн.

Отец не говорил название пансиона для благородных девиц, но Дарина решила, что речь о нём.

– Ты должна поехать. – сообщил он. – Возможно это единственное место, в котором тебе будет безопасно сейчас.

– О чём именно речь? – девушка чуть напряглась. Её смутило, что люди вокруг не обращали на них внимание. Они говорили не громко, но ближайшим соседям наверняка мешали.

– Есть один человек… ты нужна ему. Не спрашивай зачем – я действительно знать не знаю. – парень чуть приблизился к ней. – Проблема в твоей памяти, ты что-то сделала тогда и это что-то ему нужно. И кроме тебя никто не вспомнит что именно.

– Что я могла сделать? – возмутилась девушка, а про себя подумала, что да – могла. У неё синдром неусидчивости. По собственной любопытности она могла что-нибудь и напортачить.

– Понятие не имею. Никогда не видел старика таким напряжённым. – пофыркал парень.

И Дарине вдруг в голову пришла странная мысль. Если отец и брат не хотят говорить ей всю правду, то может быть найти её в другом месте? А ещё этот старик. Не о том ли человеке говорит парень, которого она не так давно видела во сне.

– Что они от меня скрывают? – спросила девушка, схватив парня за руку.

От места соприкосновения по всему телу прошёлся словно электрический разряд. Девушка вздрогнула всем телом, а кулон на её шее засветился ослепительно-красным цветом. Девушка зажмурилась, а когда открыла глаза оказалась в совершенно и другом месте.

– Что происходит? – со злостью прошипела девушка, отпрянув в сторону.

– Ты разрушила заклинание шестнадцатого уровня одним касанием. – всё ещё не осознавая свой промах, произнёс парень. – Впрочем, я для этого его и создавал… Надеялся, что магия иллюзий твоим медальоном-защитником воспримется, как враждебная и он запустит восстановительные процессы в твоём источнике…

– Что-что?

– Магия. – пожал плечами он и повернулся к ней спиной. – И ты к ней восприимчива, а это значит, что я не ошибся.

Резким движением он прижал девушку к стене и навис над ней.

– Хочешь знать, что они от тебя скрывают, Пламенева? – резко переключился он. Глаза опасно блеснули, в позе появилась угроза и готовность бросится на добычу в любое мгновение.

– Что? – Дарина к собственному удивлению не испугалась. Она вообще не воспринимала этого человека, как нечто опасное. Хотя, судя по его взгляду должна была. Да тут любая бы дёрнулась и закричала! Дарина понимала это, но продолжала стоять смирно и смотреть в ярко-голубые глаза своего нового знакомого. Глаза, форма которых была очень похожа на кошачьи. Девушка любовалась ими, как заворожённая. Иллюзия? Так он сказал?

– Это! – ответил он. – Магию. Чудовищное, между прочим, поведение. Не понимаю зачем они это делают. Ты потеряла кучу времени и теперь, когда пора действовать ты даже не помнишь, как писать простейшие заклинания.

Дарина слушала его внимательно, более того подставляла его слова про магию в уравнение, вместо неизвестных. И всё сходилось.

– Значит, ты был со мной знаком, до парка аттракционов? – нахмурилась она, припоминая вчерашний сон.

– С чего ты решила? – нахмурился он. Его выражение глаз сказало ей больше, чем слова. Она поняла, что где-то ошиблась и решила про сон не говорить.

– Ты столько обо мне знаешь. – нашлась с ответом она. – От куда?

– От туда, что я твой второй Хранитель. – фыркнул он. – Запоминай, что я говорю, Дарина, даже если не понимаешь, даже если считаешь полным бредом.

– Не считаю. – ответила она.

Парень на мгновение замялся, снова её внимательно осмотрел.

– Сообразительная значит. – хмыкнул он. – Криков в духе «ты сумасшедший» и «магии не существует» даже не будет?

– В моей жизни слишком много странностей, чтобы отрицать факт существования магии. К тому же мой брат – идиот.

– Спалился? – рассмеялся парень, шагнув в сторону.

– Они оба. Вчера. – она призадумалась. – А ты значит тот голубоглазый?

– Вероятно. – не стал отрицать он. – А ты поживее Маринки будешь…

– Ты вроде хотел мне что-то рассказать. – напомнила она, коснувшись его локтя и бережно отводя его в сторону.

– Хотел. – кивнул парень и привалился к стенке позади себя. – Твой отец наверняка и это скроет, но я считаю, что он перестраховывается. Что бы там с тобой не произошло в парке аттракционов, но это повредило твоё магическое кольцо. Из-за повреждения ты потеряла возможность использовать свою силу.

– Я? Использовать силу? Так я что тоже…

– Ведьма, самая настоящая. – закончил за неё парень. – И если верить моему анализу, то очень сильная.

– Ведьма… – глухо повторила она. – К этому я как-то не была готова…

– Да, ты совсем не готова. – согласился тот, чуть недовольно. – Именно поэтому тебе нужно поехать в Старофинн.

– Он сказал пансион для одарённых детей… – вспомнила слова девушка. – Кто как не отец умеет лгать, говоря при этом чистую правду.

– А то, что он там преподаёт он не говорил? – уточнил парень, явно насмехаясь.

– Он ведь политолог. – возмутилась девушка, но тут же осеклась. – Или нет?

– В некотором смысле так и есть. – кивнул парень, внимательно наблюдая за её реакцией. – Только в межмировом масштабе.

Девушка почесала затылок от количества свалившейся на неё информации.

– Дарина, прежде чем мы расстанемся добрыми друзьями, я хотел бы попросить тебя не упоминать о нашей встрече. Мне вообще-то запретили это делать.

– Почему запретили?

Парень какое-то время не отвечал.

– Я бы солгал, что не знаю, но это не так. – он сморщился. – Я не самый милый котёнок. И если уж на чистоту, не самый законопослушный.

– Да, я заметила. – девушка кивнула на телефон. – Но почему ты всё-таки пришёл?

– Мы с тобой, Дарина, в одной лодке. Если я не помогу тебе сейчас, то очень сильно пожалею в будущем. – он нахмурился, всерьёз задумавшись о том сценарии которой их ждёт уже совсем скоро, сжал кулаки. – Ну и не стоит забывать, что ты очень сильная ведьма, в прогрессе… Так что лучше с тобой дружить.

– Ну, раз уж мы друзья, то можно просто Дара. – она протянула ему руку, желая знать имя своего… информатора.

– Тогда я – Барс. – он легонько пожал её пальцы.

– Барс? – девушка нахмурилась, определённо она раньше слышала нечто подобное, но в голову ничего не шло.

– Маг воздуха, и твой Хранитель. – прошептал он напоследок и исчез в блестящем сером сиянии.

– Мой Хранитель? – нахмурилась девушка. Это словосочетание тоже было ей знакомо. Но и его смысл она не смогла уловить. Тяжело вздохнув, она открыла дверь подсобки и оказалась в женском туалете.

Всполоснув лицо холодной водой, она заметила, как камушек на шее приветливо сверкнул. А ещё он был очень горячим. Весь разговор с Барсом он согревал её грудь.

– Что ж, будем следовать совету нашего друга из семейства кошачьих. – девушка какое-то время ещё постояла, потом набрала телефон Олега. Брат не отвечал. Видимо выбор галстука слегка затянулся.

Поэтому Дарина с чистой совестью отправилась дальше по магазинам.

Изначально у него был другой план. Он не собирался с ней любезничать. Барс хотел как следует припугнуть юное дарование. Хотел заставить её играть по его правилам, хотел использовать безграничную силу девчонки, так же как его силу использует её дед. Когда он шёл на сегодняшнюю авантюру, то совершенно не задумывался о нормах морали и бедной девице.

Однако что-то изменилось. Он даже не понял в какой момент всё стало по-другому. Он пытался на неё разозлится, пытался вести себя, как положено Барсу, но ему не удалось себя заставить.

Барс любил крышу «Вестника» по нескольким причинам. Во-первых, её верхушка обдувалась самыми сильными ветрами, какие можно было себе представить, во-вторых, с этим местом у него была странная связь, ну и в-третьих, сюда кроме него не могла пробраться ни одна живая душа. «Кошки и их любовь к высоте», – пошутил бы его старый друг.

Барс так и не понимал, почему изменил план своих действий. Не понимал, почему его собственный браслет-защитник так отреагировал, на медальон Дарины, он вообще не понимал, почему этот самый магический артефакт реагировал на чужую ауру. Раньше за ним такого не водилось.

Нет, существовала, конечно, вероятность, что магия огня и воздуха друг друга почуяли и поэтому, не спрашивая хозяина и хозяйку решили погулять… Но ведь Барс не мальчишка! Он отлично контролировал себя и свою магию.

Слишком много «но».

Слишком много непонятного.

А ещё эта девчонка была странной. Нет, он, конечно, видел разных ведьм, но большинство из них молча опускали глаза в пол, когда видели его. Не потому, что уважали или показательно стыдились, просто магия Барса была настолько мощной, что окружающие люди её чувствовали и как правило боялись.

Ведьма либо находилась с ним, что называется, на одной волне, либо в сравнении с её даром, даже Барс был всего лишь котёнком. И парня это тоже злило, он не знал, чего ждать от неё. И он не любил сюрпризы.

Но и это было не всё. И последний пункт его волнений был самым ужасным. Что бы там не почувствовал его браслет-защитник от кулона Пламеневой, но он ощутил тоже самое… Потребность защищать и оберегать.

Ведь когда он создавал то заклинание иллюзии, то припоминал о наличии у Пламеневой-младшей мощного артефакта защиты. И поэтому плёл заклинание так, чтобы кулончик не почувствовал опасности. И кулон не почувствовал – Барс хороший маг. То заклинание разрушил его браслет, решив, что хочет девочке помочь. Его собственный браслет-защитник, направил контрзаклинание против него! Вот это уже не просто странно, это не поддаётся никаким объяснениям. Потому что этот самый браслет-защитник, не всегда спешил защитить даже собственного хозяина. Древний артефакт имел особый характер, может даже какой-то собственный разум. И тот факт, что он решил защитить чужого человека был ещё одной загадкой сегодняшней встречи.

Барс всегда был с собой честен и если что-то чувствовал, то признавал свои потребности. Поэтому в очередной раз разозлился, когда понял, что девчонка ему нравится.

Парень тяжело вздохнул, набирая в грудь как можно больше воздуха. Нет, стоять в стороне и наблюдать, как девчонка мучается со своими проблемами сама он не сможет. Чутьё подсказывает, что он должен быть с ней. А своему чутью он верил.

– Её папаша меня убьёт. Самым мучительным образом. – прошипел он и отправил маленькое сообщение-вестник одному своему знакомому, входящему в попечительский совет Старофинна.

###

^Глава 2. Воспоминания и сомнения.^

Мысль о том, что магия может быть реальна, уложилась в голове так легко, словно она всю свою осознанную жизнь так и считала. Дарина бы призадумалась, не прогрессирует ли её безумие, но каждый раз напоминала себе, что это не так. Отца дома не было, а Олег после «выбора галстука» прибывал в каком-то странном даже для него весёлом состоянии. Дарина даже знать не хотела, что с ним там произошло. Его настроение было ей только на руку. В том смысле, что весёлый Олег не замечал никаких странных взглядов в его сторону и задумчивого выражения на лице. А ещё он не запер кабинет отца на замок, после того как снял с дома сигнализацию.

И Дарину приоткрытая дверь манила, как ничто иное раньше. Осторожно, пробираясь по дому на цыпочках, она прислушивалась к каждому шороху. Олег так громко храпел на диване, что девушка в который раз заподозрила неладное. Брат обычно спал без храпа. Лишь в редких случаях, когда слишком увлекался стеклянными бутылками из бара отца.

Решив, что такой шанс – редкость и его нельзя упускать, девушка вошла в кабинет. Ничего особенного, всё как раньше, будто ничего не изменилось с тех пор, как ей можно было появляться в этой комнате без разрешения.

Большие книжные шкафы вдоль стен, массивный деревянный стол, удобное кресло из натуральной кожи. И портрет мамы над столом.

Дарина была очень на неё похожа. Такие же длинный шоколадные волосы, тонкий нос и высокие скулы. Только у мамы глаза ярко-зелёные, а у Дарины зелень была скорее тёмной. Но разрез глаз и даже разлёт бровей у них был похожий. Елена Пламенева была красивой женщиной. Из тех, кто знает себе цену и холоден с чужаками. Но дома она всегда была очень мягкой и тёплой. Под её портретом находилась стеклянная колбочка, внутри которой танцевал едва заметный огонёк. Дарина поднесла руку к стеклу и ощутила знакомый жар. Мамина магия. Такая знакомая, такая ласковая и тёплая. От прикосновения к стеклу, огонёк вспыхнул ярче.

– Магия всё помнит. – вдруг пропел где-то глубоко в подсознании мамин голос. – Доверяй своей магии, наша память – не вечна, а память магии связывает прошлое, настоящее и будущее. Она всё знает, нужно лишь иметь смелость и пустить её глубоко в себя.

Дарина отпрянула к столу, внезапно почувствовав то, чего не замечала раньше. Волоски на руках встали дыбом. Она ощущала на коже мелкие покалывания, приятные и ненавязчивые, но стоило позволить им пройти чуть глубже, как они ощутимо завибрировали. Воздух в кабинете стал плотнее. Каждая вещичка, каждый миллиметр здесь был пропитан магией. Такой приятной и пьянящей, что Дарина едва удержалась на ногах. Лишь насладившись этим ощущением она приказала себе перекрыть соприкосновение с потоками. Это получилось как-то само, словно она множество раз проделывала это ранее, поэтому и сейчас не забыла.

Тяжело дыша, словно пробежала не меньше десятка километров. Кабинет отца приобрёл новые краски. То тут, то там вспыхивали магические печати разных направлений и уровней. И как бы не было странно, Дарина интуитивно понимала для чего нужно то или иное плетение.

Алевтина Петровна Алова была ректором Старофинна. Да она была слабее Александра Пламенева на целых два уровня, но обладала качествами, которые необходимы главе такого заведения. Пламенев уважал лучшую подругу своей жены. Лёва была сильной женщиной, спорить с которой было невозможно. Даже он иногда просто закрывал глаза на её выпады и молча терпел подтрунивания. Лёва очень любила Дарину. И каждый раз, когда была по делам в городе обязательно с ней встречалась.

Дарина была так похожа на Елену… Пламенев иногда замечал, что Лёва уезжала от них со слезами. Лену все любили. Все, кто был с ней хорошо знаком.

Очередное совещание было посвящено отбору новичков. В целом они приняли все заявки, отправленные в этом году, за исключением нескольких. В Старофинне не было жёсткого отбора и в основном количество поступающих было в несколько раз меньше, чем количество мест на курс. Магов на Земле становилось с каждым годом всё меньше.

– И последний претендент… – Лёва поправила очки, словно не поверила, тому, что они отобразили. – Дарина Пламенева? Са… Александра Николаевич, вы в своём уме?

Пламенев ожидал такую реакцию, профессорский состав был тоже слегка шокирован. Они знали, что у дочери Александра огромные проблемы с распределением энергии.

– Вчера ночью мы с Олегом были на Цете. У Повелителя Теней. – спокойно ответил он.

– Почему я узнаю об этом только сейчас? – возмутилась Алевтина Петровна.

– Это была экстренная встреча. – ответил Пламенев. – Марина получила свои способности. Она – маг тьмы.

Профессора молчали. Все знали о том, что Марина должна была стать Хранительницей. Все думали, что Дарина получит в наследство магию отца.

– Значит… – начла Алова.

– Хранительница – Дарина. – подытожил мужчина.

– От куда такая уверенность? – спросила Нелина Георгиевна, декан кафедры целительства.

– Я разговаривал с Барсом. – ответил мужчина. Если он думал, что до этого было тихо, то сейчас в помещении стояло гробовое молчание.

– Тем самым? – тяжело сглотнул магистр кафедры предсказаний.

– Да, Хранитель подтвердил. – ответил мужчина.

– Её нужно немедленно спрятать! – возмутилась Алова.

– Именно это я и пытаюсь сделать. – спокойно осадил её Пламенев. – Защитный купол Старофинна достаточно сильный. Его не пробьёт даже сам Фёдор.

– Ты хочешь отправить её на первый курс? – возмущалась Алова. – Она писала заклинания двадцатого уровня уже в десять лет!

– Да, мне тоже жаль тратить на это время, но раз она ничего не помнит, то придётся начинать сначала. – кивнул мужчина, успокаивая Алову медленным кивком головы. – Кстати, а где профессор Шитель?

– Алексей Семёнович, теперь преподаёт у наших американских друзей в Астре.

– И кто же будет вести основы теневой магии? – спросил кто-то из профессоров.

– Да, Алевтина Петровна, как нам распределять часы на «ВНТБ»? – удивлённо свёл брови на переносице Пламенев.

– Не переживайте, коллеги, к началу семестра я подыщу достойную замену Шителю. – успокоила профессоров Алова. – У меня уже есть несколько вариантов. А на счёт Дарины… Я считаю, что это не самая лучшая идея, внучка Повелителя теней в Старофинне. Мы уже проходили это с Олегом.

Что бы там не говорил Совет правды, но семью Пламеневых любили далеко не все. Елена была дочерью главного деспота и тирана современности, а Александр его лучшим учеником. Когда Олег проходил ускоренный курс обучения, только ленивый не успел померится с ним силами. К чести Олега, он переносил все упрёки в свой адрес стойко, умел ответить и как следует встряхнуть тех, кто сильно раскрывал рот. Лишь в особых случаях он вызывал недовольных на дуэль. Дуэль, официально разрешённую руководством. После третьей дуэли Олега перестали трогать, но как себя поведёт Дарина?

– Да и возраст… Она ведь на два года младше, официального возраста зачисления. – задумчиво произнёс профессор астрономии. – Есть ли в этом смысл? Первую же сессию она не сдаст, без практической работы, если магия не проявится.

– Я уверен, что проявится. – отвечал Пламенев, посмотрев на Алову в упор. Женщина колебалась, но все здесь понимали, что если они не защитят Хранительницу, то зацепит всех.

– Ели нет, то никто тянуть её не будет. – произнесла женщина и поставила на карточке Дарины метку «зачислен».

Профессора уточняли последние вопросы и один за другим стали расходится. Пламенев терпеливо ждал, когда Алова разберётся с оставшимися вопросами и освободится.

– Знаешь, Саша, ты мог бы и предупредить меня. – тяжело вздохнула Алова, поднимаясь на ноги. – Мы с Нел вам не чужие люди.

– Я знаю, ты удивлена, но поверь, это самый лучший вариант для неё. Купол Старофинна накапливает большое количество магии. Возможно, это пробудит её дар.

– Пробудит, ты так говоришь, словно…

– Я говорил с Барсом. – тихо прошептал мужчина, накидывая на помещение полог тишины. Женщина насторожилась. Поморщилась.

– Говорят мрачный тип…

– Не то слово мрачный. – согласился мужчина. – Даже меня умудрился переиграть. Но голова на плечах работает. Очень интересный человек. Я бы с ним побеседовал без Повелителя. Тет-а-тет.

– Он играет за нас?

– Я ещё не понял, если честно. – признался Пламенев, припоминая реакцию Барса. – Но точно не против нас.

– И что он сказал, насчёт Дары?

– Он сказал, что её магия проявилась, ещё в ту ночь.

После этих слов Алова удивлённо округлила глаза, шагнула назад. И задумчиво стал�