Дело

Пролог

– Я надеюсь, что ты просто перепутал контакты.

Девушка двадцати лет откинула широкую кисточку на застланный газетами пол и вытерла руки о серую растянутую футболку, уже раскрашенную брызгами краски и старыми, навеки засохшими кляксами.

– Нет, я звонил как раз тебе, – картаво возразил собеседник.

– Это печально, – Тамара отпустила несчастную тряпку и направилась к открытой двери балкона, нервно отдёрнув занавеску, вставшую на её пути.

– Как твои дела? – пропустил мимо ушей Иван колкости, наблюдая за собранием воробьёв, прыгающими по веткам берёзы, растущей под окнами дома.

– Ты звонишь мне спустя пять лет, чтобы спросить, как мои дела? – девушка изогнула обкусанные губы в ироничной улыбке. – Просто скажи, что тебе нужно.

Тамара опёрлась о перила и подвисла, наблюдая за гордой походкой женщины в возрасте, чем-то напоминающей утку из мультфильмов. Голову прохожей венчала широкополая шляпа, украшенная шикарными разноцветными перьями, которые и привлекли внимание девушки.

– Зачем ты так? – выдал Иван после недолгого молчания.

– Неужели я ошиблась? – русые волосы тяжёлыми локонами рассыпались по плечам, стоило ей распустить тугую шишку. – Неужели ты мог написать мне просто так, а не потому, что у тебя что-то случилось?

Шляпка скрылась за поворотом, и Тамара зацепилась за проезжающие туда-сюда машины, крепко сжимая металлический поручень. Разговор, который не должен был случиться, сильно взволновал её.

– Значит, ты видела мои сообщения, – резюмировал собеседник недовольным тоном.

Тамара прикрыла глаза, сведя брови к переносице и решая быть вежливой или сказать правду.

– Решила прочесть сообщение после того, как допью коньяк, – бодро ответила она, после чего добавила: – Коньяк я, кстати, не пью.

Иван опустил веки и глухо выдохнул. Не стоило надеяться, что сарказм из лексикона Тамары чудесным образом исчез за эти годы.

– Ладно! – раздражённо цыкнула она. – Я видела сообщение и видела отправителя. Именно поэтому не стала отвечать. Знаешь, очень подозрительно получить сообщение от человека, с которым вы друг на друга хрен забили. Давай в ритме танго, Вань, у меня ещё дела.

– Давно я такое не слышал, – испуганная резким прилётом голубя стайка птичек вспорхнула с возмущённым чириканьем. Иван развалился в компьютерном кресле, закинув ногу на ногу.

Тамара промолчала, не собираясь парировать фразу.

– Давай поговорим при встрече, – внёс предложение парень. – Ты завтра вечером свободна?

Тамара облизнула пересохшие губы и оглянулась по сторонам, словно искала причины для отказа. Но на пустом балконе подсказок не было.

– У тебя точно что-то важное?

– Иначе бы я тебе не писал, – напомнил Иван.

– Ладно, – наконец выдавила Тамара, выпрямилась и потянулась. – Ладно… Во сколько и где?

– Давай на Плотинке часов в шесть. – Иван сел ровнее и тут же спохватился: – Или ты в Хроме?

– Нет, я в городе – Тамара вернулась в комнату, прячась от палящих лучей солнца. Устало сев на диван, она откинулась на мягкую подушку. – Хорошо, до завтра.

И, не дожидаясь ответного прощания, отключилась. Квартиру снова наполнила музыка из колонки, прерванная неожиданным звонком.

– И чего тебе надо? – недовольно поинтересовалась Тамара у чёрного экрана, впрочем, не надеясь на ответ.

Кондиционер разгонял духоту и химический запах краски. Белый тюль, прикрывающий окно, колыхался от потоков воздуха.

Девушка зло откинула телефон, который отпружинил от сидения и рухнул на мягкий ковёр, застланный плёнкой, сложила руки под грудью и с осуждением уставилась на окрашенную стену, кое-что припомнив. Они виделись пару лет назад в автобусе в такой же пятничный вечер, но не разговаривали. В этом уже не было смысла.

Автобус мерно бороздил просторы российских дорог. За окном дома сменялись домами, те магазинами, деревьями, автомобилями. Люди погрузились в свои мирки. Кондуктор бегал за оплатой на каждой остановке.

Тамара не решилась повернуть голову на сидение через проход. Они оба сидели без соседа, но ни один не захотел разделить пространство и тишину непринуждённым разговором о быте.

Подавив тяжёлый вздох, девушка заткнула уши. Пальцы легко пробежались по экрану, и гул людских голосов пропал. В горле стоял ком, а глаза немного пощипывало.

И больше не было дружбы. Было два человека, объединённых тёплыми воспоминаниями, но совершенно чужих друг другу.

Глава 1 Встреча на Плотинке

Золотистый свет уходящего за горизонт солнца освещал улицы и играл бликами на поверхности реки. Вечер медленно вступал в свои права, сменяя раскалённый воздух своей прохладой. Девушка остановилась, наслаждаясь успокоением вечера, что так контрастировал с шумными машинами и вечно спешащими людьми, но после поторопилась на уговорённую встречу.

– И почему я не удивлена? – пробормотала Тамара под нос, вынимая один наушник и убирая его в кейс. Не настолько эти люди важны, чтобы отказаться от музыки.

Интуиция в который раз не обманула хозяйку, предвещая очередную жопу.

Оглядев собравшуюся компанию бывших друзей и по совместительству бывших же одноклассников, Тамара натянуто улыбнулась:

– Всем привет.

– Привет! – Иван раскинул руки, собираясь заключить девушку в объятиях. Но та отступила, настороженно оглядев парня.

– Ты…

– А ты не меняешься, – спокойный и чуть сипловатый после выкуренных сигарет голос заставил девушку хищно прищуриться, предвкушая скорое выяснение отношений.

– Лизочка! – протянула Тамара таким сладким и одновременно противно-звонким голосом, что Елизавету перекосило. – Радость моя! Сколько лет, сколько зим… Я бы ещё тебя не видела.

Лиза пару мгновений боролась с собой, чтобы не опуститься до уровня хабалки на рынке и не наградить Тамару парочкой ласковых эпитетов.

– Видимо, он тебе тоже не сказал, – сделала выводы Елизавета, расссматривая девушку с головы до ног.

– А говорила, что намёки не понимает, – пожаловалась Тамара в воздух и оглянулась на сильную половину команды.

Половина всё так же сеяла сомнения в своей силе.

Научное пособие по анатомии, носящее имя Артём, сидело на корточках и царапало винтовую крышку стеклянной бутылки с газировкой.

– А вообще, Лиз, – Тамара вспомнила о том, что нарывалась на скандал, – я запомнила твою фразу. Ну ту, что я с таким характером одна останусь. Долго думала… И на меня снизошло озарение.

И умолкла, ожидая наводящий вопрос, чтобы продолжить мысль.

Виталий, наблюдающий за игрой одного актёра, протянул руку к Артёму, предлагая свою помощь. Парень в ответ покачал головой. Тамара с удивлением отметила обручальное кольцо, даже бровь дёрнулась. Зато розовая резинка на кучерявой, как и светлые волосы, бороде обрела смысл.

– Давайте вы потом устроите срач, – вмешалась подошедшая девушка в голубом сарафане с юбкой в пол, что так контрастировал с её тёмной кожей.

– А её зачем позвали? – достала Лиза из кармана джинсовых шорт айкос и жадно присосалась, заправляя за ухо прядку жидких волос, отливающих в серый.

– Заметь, она удивлённой не выглядит, – добавила Тамара. – Зря я те фанфики удалила.

– Потом поговорим, – бросил Иван, мысленно сделав пометку о «фанфике».

– Да, потом разберётесь, – София устроилась на скамейке чуть поодаль от Елизаветы, еле заметно сморщив нос-картошку, всем видом демонстрируя как ей не приятен человек. – Перейдём к делу.

Тамара пригляделась к одежде, проглотила «сколько лет этому платью» и отвернулась. София выросла не в сликом богатой семье и носила то, что было. Наверное, поэтому до сих у неё не появился собственный стиль или хоть какой-то вкус в одежде.

Иван облегчённо выдохнул и выдал:

– Они вернулись.

Ребята недоумённо переглянулись.

– Кто? – озвучил общий вопрос Виталий, сидевший на той же скамейке боком, согнув левую ногу под себя.

– Твои голоса в голове? – невинно поинтересовалась Тамара, внимательно наблюдая за чёрными голубем.

Иван недовольно покосился на девушку. Своё раздражение она даже не пытлась замаскировать как это принято делать в обществе.

– Что? – театрально округлила глаза Тамара. – У тебя раньше и стены разговаривали.

Артём издал придушенный смех, больше напоминающий хрип больной ангиной вороны.

– Ты можешь помолчать? – шикнула на Тамару Лиза. Та показательно соединила указательный и большой пальцы у губ, после чего «застегнула» рот и тоже села на корточки.

Настенные часы мерно и как-то трагично вели свой отсчёт. В комнате царил полумрак. Холодный свет луны проникал сквозь ветви, бросая причудливые тени на пол.

Иван спал в одном нижнем белье, лёжа на спине и закинув руки за голову. Пальцы нервно подрагивали, а глаза носились под тонкой кожей век.

Стояла редкая для города тишина, почти мёртвая, нарушаемая лишь прерывистым дыханием.

Парень нахмурился, пробормотал что-то невнятное и широко распахнул карие глаза с зелёным оттенком, казавшиеся чёрными из-за расширенных зрачков.

Иван резко сел и закрутил головой, пытаясь осознать, где он находится.

Всё та же комната, всё тот же бардак и открытая дверь сломанного шкафа.

Ваня убрал мешающую прядку, прилипшую ко лбу, и опустил ноги на пол, собираясь прогуляться до кухни за стаканчиком прохладной воды, но тут же дёрнулась назад. Казалось, под стопами был жгучий лёд.

Шторы, не выполняющие прямого назначения, потому что хозяин апартаментов забывал о том, что окно вообще-то надо закрывать, взметнулись вверх, словно от порыва ветра.

Иван медленно отвёл взгляд от взбесившихся кусков ткани. Во рту стояла засуха, в висках стучало, а руки потряхивало. Необъяснимая паника и ужас охватили его.

Посреди комнаты стояла тень прошлого – высокое нечто, закутанное в чёрную ткань. Тень протянула вперёд руку, над которой в воздухе повис ключ, источающий мягкий белый свет.

– А потом ты проснулся? – уточнила Елизавета.

Тамара щёлкнула пальцами и указала на Лизу, молча соглашаясь.

– Это был не сон! – с негодованием прошипел Иван.

– Потому что это был кошмар, – прыснула Тамара. – То есть, ты собрал нас, только потому что у тебя случился сонный паралич? А то, что ты видел Тень… Память подбросила забытое воспоминание.

– Что ты скажешь на это? – Иван достал из джинсов небольшой старинный ключ с изящно выполненной головкой, одходящий скорее для сундучка или шкатулки. Даже слой ржавчины не мог скрыть красоты древнего предмета.

– Хм… – Тамара выпрямилась и взяла предмет, внимательно осматривая улику. – Это ключ.

– Как вы догадались, Шерлок? – саркастично фыркнул парень.

– Это элементарно, Ватсон, – Тамара вернула ключик и засунула руки в карманы джогеров. – Я тебе когда-нибудь говорила, что стоит попить таблеточки? Так вот, скажу сейчас – сходи к специалисту.

– Ты не веришь, – подвёл итог Иван, осматривая компанию. – И никто из вас не верит.

– Как бы то ни было, но Мара права, – поднялась Лиза. – Твой мозг выдал старую игру, которую мы давно закончили. Мы не хотим возвращаться к этому снова.

– Я уже забыл об этой истории, – крышка наконец поддалась, и Артём сделал большой глоток зеленоватой жижи.

– Ладно, ребят, – сверилась с часами на правом запястье Елизавета. – Пока.

– Зря ты её позвал, – глядя вслед бывшей подруги умозаключила Тамара. – Вспомни, какую лапшу она развешивала. Там не то, что спагети, а прям таглиателли накручены. И шкатулка, и кольцо с рубином, и ключ… – она умолкла, призадумавшись. – А нет, ключ это была твоя тема. Короче, я тоже пойду. Удачи.

– Мара! – остановила девушку София.

Тамара вопросительно приподняла бровь, сжав кулаки в карманах до боли от впившихся в ладоней ногтей, чтобы сохранить непренуждённое выражение лица.

– Может в кафе посидим, поговорим? – торопливо встала София. В голосе теплился маленький огонёк надежды на улучшение преждних отношений. – Закажем твой любимый торт с коффем. Как раньше…

– Не думаю, что мы обе горим желанием возобновить общение, – она достала кейс с наушниками. – Я не могу быть ничем тебе полезной, чтобы налаживать связь. Да и вдруг снова начну жаловаться на свою несастную жизнь? Адьо!

– Что ж… – медленно проговорила София, внимательно наблюдая за удаляющейся фигурой. – Я никогда не была причастна к этому делу. То, что мы видели… Просто обман зрения. Забудь об этом.

Она махнула рукой и направилась к ближайшей автобусной остановке, чтобы добраться до автовокзала.

– Мы явно что-то пропустили, – заметил Артём, подходя к Ивану. Газы от газировки поднялись и парень рыгнул, поморщился. Заметив расстреянность на лице друга, он уточнил: – Что-то случилось?

– Они все переругались, – Иван замотал ключ в ткань и сунул обратно в карман.

Да, выглядело всё совсем глупо. Но как по-другому преподнести ситуацию, Ваня не придумал.

– Женщины, – качнул головой Артём. – Поедим?

– Давайте, – согласился Иван, с грустью глядя куда-то в даль.

– Я домой, – улыбнулся Виталий. – Рад был повидаться с вами.

– Пока, – откликнулся Ваня.

– И остались мы одни, – бодро зашагал в сторону кафе Артём. – Винтик совсем семейным стал. Удивительно на самом деле. Не думал, то он женится самым первым из нас. Знаешь, мне всегда казалось, что девушки не клюют на таких, как он.

– Ты тоже не веришь? – задал тревожащий его вопрос Иван, пропустив мимо ушей замечание друга.

– По поводу того, что Тени вернулись? – Артём сделал ещё один глоток. – Может это был сон, может паралич, может ещё что… Но ты это видел и я в это верю.

– Спасибо, – облегчённо улыбнулся парень, оглядываясь на Тамару, неспешно поднимающуюся по ступенькам.

– А помнишь, как мы Лизу разыграли? – захихикал Артём. – Когда ключ в бревно подкинули. Ты его ещё, как бы случайно, – он изобразил кавычки, пару раз согнув указательный и средний пальцы, – пнул.

– Лиза всегда была… – он умолк, подбирая цензурные слова.

– Долбанутой? – предложил вариант Артём.

– Да, скорее всего так, – они расположились за столиком и раскрыли меню. – Вспомни, как она в четвёртом классе вампира из себя отыгрывала.

– Эта швабра! – София бросила сарафан на пол и натянула белую широкую ночнушку в голубой цветочек с рюшечками. – Один раз сказала, а она до конца жизни будет это припоминать!

Рухнув на диван перед телевизором, девушка перевернулась на бок и уставилась в чёрный экран, проматывая в мыслях прошедший день, начиная с хамки, наступившей на ногу, и заканчивая неосторожно брошенной фразой Тамары. Хотя, вероятнее всего, девушка специально била по больному.

Даже, если София что-то видела, то предпочитала думать, что её это не касается. Тем более спустя столько лет.

Зачем Иван только вспомнил об этом? С ним точно что-то не так.

Сумерки неторопливо опускались на шумные улицы. Стрелки близились к десяти, а София продолжала всё также валяться под фоновый шум фильма со стрельбой и драками, перелистывая фотографии на старом ноутбуке.

Было славное школьное время: улыбки, смех, счастье в глазах, редкие ссоры и обиды, навеки оставшиеся неподвижно на этих кадрах. Рука не поднялась избавиться от воспоминаний.

Та самая старая компания, которая уже не соберётся. Это о них. Вот, с лева на право. Сама София в чёрном платье, каштановые волосы заплетены в две косы с белыми бантиками, светлые зелёные глаза почему-то отливали голубым. Тамара в юбке, блузочке и кофте, собрала русые волосы в хвост, широко улыбаясь, казалось она счастлива. Потом Лизка в рубашке в горошек, пшеничные волосы она закрутила, а глаза были ещё чистые, серые. Последняя Ангелина в нежно розовом пиджаке, со странной улыбкой наоборот.

София захлопнула крышку и отложила ноут на невысокий столик, чуть пододвинув кружку с остывшим чаем в сторону.

Девушка закуталась в пододеяльник и отвернулась от телевизора, с силой зажмурившись.

Всё в прошлом.

Дорога на автобусе была очень выматывающей и душной до тошноты. София не жила как остальные ребята в крупном городе, выбрав себе местом обитания городок недалеко от деревни, откуда они были выходцами.

Снилось до боли знакомое место. Вода серебрилась под солнцем разбиваясь лёгкой волной о столбики плота.

София сидела на ступеньке в тени и с улыбкой наблюдала за друзьями. Мара устроилась на краю небольшого деревянного помоста, опустив ноги. Лиза уже была в воде и разговаривала о чём-то с Тамарой, благо глубина позволяла плавать рядом с плотиком. Ваня, Тёма, Вадим и Костя отплыли дальше, дурачась между собой и зазывая подруг.

Мара соскользнула в объятия Лизы, которая тут же шлёпнула ладонью по воде, обрызгивая девушку.

Внутри разлилось тёплое чувство спокойствия и умиротворения. Ветер перебирал листья дерева над Софией, ласково проходя по разгорячённой загорелой коже.

Ощущение, что кто-то вступил на ступеньку выше той, где сидела девушка, обострило все чувства, и София напряглась. На оголённое плечо, так как она тоже была в купальнике, пускай и не собиралась купаться со всеми, опустилось нечто холодное.

София подпрыгнула, и, как кошка, развернулась в воздухе, приземлившись на мокрые доски. Поднявшийся сильный ветер, нагнавший тучи, притаившихся до этого где-то в лесу, чуть не столкнул её в воду. На лестнице никого не было.

София обняла себя за плечи и повернулась к спутникам, чтобы позвать их обратно, и коротко взвизгнула. Посеревший мир и кровавая неспокойная река предстали пред ней.

Боковое зрение уловило движение, и София всё же полетела в воду, успев заметить фигуру в чёрном балахоне прежде, чем красные воды сомкнулись перед лицом.

Глава 2 Первый сон

«Дорогие гости! Чай дохлёбывайте и у***те»

София понимающе качнула головой и торопливо напечатала в ответ:

«Приехали?»

«Родственнички»

Тамара выключила суп с гречневой крупой и села на стул, забившись в угол кухни, где родители обсуждали жизнь ещё каких-то родичей с родственниками. Такому сюрпризу Тамара была очень сильно не рада, поэтому сидела особняком и в разговор не влезала. Тем более, что коронного вопроса «Ну, что, когда замуж?» ещё не поступало.

«Пошли гулять?»

Исчерпывающий ответ пришёл минут через пять.

«Пошли»

Гости, напившись чаю и кофе, а ещё подъев печенье, засобирались домой. Тамара основательно поела, запрыгнула в тёплую одежду и, хрустя первым снегом, выпавшим чуть выше щиколотки, широкими шагами вылетела к дороге.

София вышла из дома бабушки в ярко-розовой куртке, которую можно было увидеть с другой стороны посёлка в сильную пургу, и серую шапку с большой пампушкой.

Улыбка непроизвольно расползлась по лицу Тамары. Девушка развела рук в стороны и бросилась вперёд. София тоже приготовилась к объятиям и поймала подругу, которая чуть не повалила их обоих на землю.

– Не виделись всего день, а я уже страшно соскучилась, – Тамара сильнее сжала несопротивляющиеся тельце.

– Я тетрадь твою забыла, – вздохнула София, вышагивая рядом с подругой. – Ещё в пятницу вечером всё переписала.

– Да ладно, – отмахнулась девушка. – Завтра отдашь. Фифи…

Тамара взяла подругу под локоть и хитро улыбнулась, мягко утягивая за собой. София с подозрением покосилась на спутницу.

– Что?

– А пошли на Лысую?

– Нет, – София посерьёзнела и даже остановилась. – Зачем?

– Ну просто, – Тамара отпустила девушку, сделала пару шагов вперёд и круто развернулась на месте.

– Я не хочу! – упрямо заявила София.

– Хорошо, – мягко согласилась Тамара, – давай просто дойдём до неё.

Через десять минут они уже были на вершине горы, запыхавшиеся и раскрасневшиеся.

– Смотри как красиво! – Тамара дёрнула София за рукав, призывая к вниманию. Та согласно промычала, упёршись руками в колени, одно из которых несчастно ныло.

Посёлок был как на ладони. Извилистая речка, словно ползущая змея, казалась чёрной на фоне белого пейзажа. Тучи заволокли небо, предвещая осадки, и день превратился в вечер. Фонари ещё не включили. Машины подсвечивали себе путь, и с небольшой, но высоты, походили на игрушки.

– А я твои любимые чипсы купила, – нарушила ту хрупкую тишину, что бывает только зимой, София. Подруга приобняла её за талию и положила голову на плечо.

– Спасибо… Пойдём, осмотримся, – Тамара глубоко вдохнула и двинулась вглубь леса. Стало ещё темнее, но не на долго.

– Ничего себя, – потрясённо прошептала София, остановившись на краю большого карьера.

– Интересно, – протянула Тамар, пнув шишку вниз. – И зачем тут землю капали?

Девушка плюхнулась на поваленное бревно и вытянула ноги. София присела рядом и выудила из рюкзака синего цвета пачку чипсов.

Тамара задумчиво разглядывала молодые ёлочки, растущие на краю с той стороны ямы. Набрав полную грудь воздуха, девушка издала пронзительный вопль. София подпрыгнула на месте, чуть не выронив еду.

– Ты что с ума сошла? – накинулась она на Тамару.

– А так заметно? – давясь смехом, уточнила та, выставив перед собой руки в защитном жесте.

Из леса вернулся трескучий звук. Девчонки замерли, оглянувшись на источник.

– Что это было? – шепнула София, прижавшись к боку подруги.

– Дятел, – неуверенно пробормотала Тамара, прислушиваясь. – Определённо, дятел.

– Откуда дятлы зимой в лесу? – покосилась София на девушку.

Тамара очень медленно повернулась к Софии. Та уже поняла по реакции, что сморозила глупость.

– Родная моя, – лилейным голосом начала Тамара, – а ты думаешь, что дятлы – перелётные птицы?

– Но и зимой из почти не видно, – высказалась в свою защиту София.

Тамара остыла и отвернулась.

– Так что, дятел?

– Дятел! – кивнула София.

Тамара аппетитно захрустела чипсиной в форме краба. Напряжённый взгляд её блуждал по веткам деревьев.

– Ты видела вайны, которые я тебе скинула?

– Да, прикольные.

Они помолчали, работая челюстями.

– А пойдём посмотрим, что там, – Тамара резко поднялась и отряхнула руки. София тяжко вздохнула, но последовала за подругой.

Громкая музыка разрезала тишину ночи, заставив Ваню подпрыгнуть лёжа, сесть и очумело оглядеться по сторонам.

– Ало? – хрипло поинтересовался Иван, кое-как продрав глаза сквозь яркий свет экрана.

– Ваня! – истеричный вопль резанул слух, и парень отвёл от себя телефон, предотвращая раннюю глухоту на одно ухо. – Мне приснился сон!

– Кто? Что? – не понял Иван фразу из-за череды всхлипов.

– Мне! Приснился! Кошмар! – повторила София более отчётливо. – И всё из-за тебя!

– Из-за меня? – встревоженно переспросил Иван, спуская ноги с кровати.

– Там были вы и Тень, речка стала красной, и я утонула, – сумбурно объяснила девушка.

– Так, – с силой провёл по лицу Иван. – Так… Успокойся и выпей воды. Это просто сон. Он ничего не значит. Я не понял, что именно случилось, но всё хорошо. Все целы и здоровы, – немного подумав, парень добавил: – Кроме Тёмыча. Он отравился шавухой и облевал мне туалет.

София выдохнула и слабо улыбнулась, успокаиваясь. Слёзы и сопли всё так же текли, но она уже не задыхалась.

– Прости, что позвонила. Я запаниковала. Давно мне так плохо не было, – неловко хохотнула София, продвигаясь на ощупь. – Я не знала, что делать. А до Мары не достучаться.

– Давно? – мягко уточнил Иван, уводя разговор в более спокойное русло.

– Мне часто снилось подобное в школе, но потом из-за учёбы в колледже я просто проваливалась в тьму, – объяснила София, нащупывая выключатель.

– А я сны почти и не помню, – поделился Иван, снова заваливаясь на постель. – И тоже со школьных пор. Как уехал из Хрома, так и отрезало. Наверное, это даже хорошо.

– Думаю, это лучше, чем просыпаться от кошмаров, – кивнула София, наливая в кружку воду из графина. – Я попробую ещё поспать, так что спокойной ночи и спасибо, что ответил.

Девушка резко обернулась в сторону коридора, где лампочка пару раз моргнула на прощание и отбыла в мир иной, расплескав воду на линолеум:

– Чёрт!

– Что-то случилось? – напрягся Иван, приподнимаясь на локте.

– Мне просто страшно, – пробормотала собеседница, вооружившись кухонным ножом для разделки мяса и забившись в угол, широко открытыми глазами вглядываясь в темноту дверного проёма. Казалось, там кто-то стол и наблюдал за хозяйкой квартиры. – Можешь приехать?

– Хорошо, я выцеплю Мару, и мы приедем. Я попрошу, чтобы Тёмыч поговорил с тобой, – рванул из комнаты Иван, сбрасывая звонок.

Прошлёпав босыми ногами по коридору, Иван ввалился в соседнюю комнату и включил свет.

– Твою мать! – завопил Артём, отчаянно жмурясь и натягивая на голову подушку. – Ты охренел?!

– Вставай! – Ваня сел рядом с диваном, на котором отдыхал Артём после тотальной чистки желудка, и подобрал телефон, чтобы набрать номер Софии. – Мне сейчас надо будет отъехать, можешь поговорить с Соней?

– Что случилось? – просипел Артём, вглядываясь в профиль друга. Но карие глаза с зелёными вкрапинками упорно не хотели разлеплться.

– Она в истерике там бьётся, – коротко обрисовал ситуацию Иван и протянул гаджет обратно.

– Ало? – Артём перевернулся на впалый живот, уткнувшись в простынь лбом. Кожа натянулась на острых лопатках. Парень обладал аномальной худобой, граничащей с анарексией.

– Ты бы хоть набрал, – помассировал Иван внутренние уголки глаз.

– Точно! – парень ткнул на зелёную кнопку и притянул к себе плед, скатывая в комок под голову, вместо подушки, выкинутой Ваней.

– Я уехал, – Иван сжалился над другом и выключил свет. – Если что, утром просто хлопни дверью посильнее.

– Угу, – Артём махнул на него рукой. – Привет…

Окончание фразы парень не услышал, торопливо возвращаясь в спальню.

– Ало, Мара, спишь? – затараторил Иван, стоило гудкам смениться чуть шипящей тишиной.

– Начало четвёртого утра… – выдохнула Тамара нудным тоном. – Конечно же нет. Я сажаю единорогов и катаюсь на лютиках, пока кролик играет диско на арфе.

– Интересные у тебя сны, – хмыкнул Иван, натягивая валявшиеся возле кровати шорты.

– И у тебя они были бы, если ты бы спал, – зевнула она и зашуршала постельным. – Снова бэд-трип поймал?

– На этот раз у Сони, – не стал спорить с формулировкой Иван.

– Где эта праведница нашла дилера? – на выдохе поинтересовалась Тамара. – Хотя нет, мне не интересно.

Иван подхватил ключи от машины и устремился в прихожую.

– Мара, – позвал он, когда молчание затянулось.

– М? – сонно отозвалась Тамара.

– Ты со мной? – прикрыл за собой дверь Иван.

– Нет, спасибо, – буркнула та. – Предпочту остаться в уютной постели, чем ломануться среди ночи кому-нибудь на помощь.

– А ради меня? – осторожно задал вопрос парень, устало сев на корточки, дожидаясь лифт.

– Ладно, ради тебя приехала, – раздражённо выдала Тамара. – В дань памяти нашей старой дружбы.

– А Соня? – начал давить дальше Иван. – Вы столько лет были близкими друзьями, и ты так просто бросить её?

Они помолчали. Ване даже показалось, что Тамара глухо зарычала.

– Вань, не дави на совесть и жалость, у меня их всё равно нет, – цокнул в ответ девушка. – Если на этом всё, то пока.

Тамара привычно отключилась первой и отбросила телефон на соседнюю сторону двуспальной кровати, прикрыв глаза и растянувшись во всю длину.

Нервно дёрнув ногой, перевернулась на спину и грустно уставилась в потолок, обдуваямая ветерком из окна.

«Ну ты же не поведёшься на его слова?» – выдала мысленную оплеуху она. Уязвлённое самолюбие твердило, что не стоит ради бывшей подруги надрываться, а возмущённая совесть требовала действий.

– Я не хотела! – ответила Тамара на молчаливый вопросительный взгляд, рассматривая убранство квартирки. – Мной манипулировали. Меня спровоцировали!

София отвернулась к плите, скрывая улыбку. Чайник подавал редкие признаки скорого кипения, весло подпрыгивая на решётке.

– Мы поговорим об этом позднее, кто кого и что, – Иван сел за стол и посмотрел на Софию. – Что произошло?

– Я поздно приехала и легла спать. Мне снился наш плотик, вы там купались. Светило солнце и всё было прекрасно, – она выключила чайник.

Появившаяся на кухне Тамара жестом попросила девушку сесть и подошла к открытому шкафу с кружками и тарелками.

– Потом моего плеча коснулось что-то ледяное, налетел ветер, стало так темно… А потом Тень столкнула меня в речку, которая стала красной. Я проснулась от удушения.

Девушка разлила кипяток по кружкам и разбавила два чая холодной водой – себе и Софии. Расставив посуду, Тамара огляделась в поисках сахарницы, в пол-уха слушая рассказ девушки.

– То есть типичный кошмар, – поставила стеклянную банку в центр она и села, замыкая треугольник, сидящих друг на против друга друзей. – Ты внушил ей свой бред и в итоге мы под утро сидим здесь, ведя задушевные разговоры. Как здорово!

– Да что с тобой? – с громким стуком поставил кружку Иван, хмуро глядя на убийственно спокойную подругу. Ему порядком надоела флегматичность и остарота Тамары. София невольно вздрогнула.

– Не думаю, что сейчас стоит обсуждать моё поведение, – медленно проговорила Тамара, переводя взгляд с окна на Ивана. – Но то, что ты говоришь, кажется мне глупостью. Большая часть той истории – враньё. И ты это прекрасно понимаешь, как никто другой. Почему ты поднял это сейчас мне не ведомо. Так что давайте допьём чай под светские отвлечённые беседы, уложим Фифи спать и разойдёмся, как в море корабли.

– Ты всё ещё называешь меня Фифи, – заметила София, подперев голову, когда давящие молчание затянулось.

На мгновение Тамара замерла, не донеся чай до рта.

– Привычка, – выдала она только после того, как неторопливо сделала пару глотков. – От которой стоит избавиться.

Ваня размешивал сахар, стараясь не ударять ложкой о стенки посуды, чтобы не разрушать хрупкое равновесие, воцарившееся на маленькой кухне.

– Прости, что не сказал сразу, – виновато произнёс Иван. – Ты бы не пришла, если бы знала, что будут все.

Тамара промолчала, наблюдая за восходом солнца, чьи лучи запутались в ветвях берёзы, растущей на детской площадке. Уже зафырчали первые машины, увозя людей на работу.

– Забей, – бросила она, в пару глотков допила чай, повернулась к друзьям и улыбнулась. – Я бы тоже соврала. Ладно, пойдём, почитаю тебе сказку, и ты уснёшь.

– Сказку? – недоверчиво переспросила София, подняв голову, чтобы посмотреть на вставшую Тамару.

– Что-нибудь из Гоголя, – достала она телефон. – Вий, например.

– Кстати, о птичках, – Иван тоже поднялся, не отпуская кружку. – Что там за фанфик?

– Если буду читать его, вы сгорите от стыда, – вздёрнула подбородок Тамара. – Или подожжёте меня. А так делать низзя. Мы же не в средневековье.

– И ты, конечно же, не ведьма, ага.

– А она быстро уснула, – заметил Ваня, первым выходя из комнаты.

– Тебе я тоже рекомендую попить снотворное, – прошла мимо него Тамара и обулась в балетки.

– Что? – наблюдая за девушкой осведомился Иван.

– Можешь взять, – протянула пузырёк Тамара и открыла дверь. – Идёшь?

Парень нацепил сланцы, с удивлением рассматривая наклейку с названием лекарства, и поспешил за ней. Девушка остановилась возле своей «четырки», подняла лицо к небу и вдохнула полную грудь воздуха.

– Она проспит весь день, – проинформировала друга Тамара, сладко потягиваясь. – Ты хотел поговорить?

– Даже не знаю с чего начать, – честно признался Иван. Потом поднял руку, демонстрируя плескающуюся жидкость в стеклянном пузырьке: – Не стыдно?

– Это действие во благо, – пожала плечами Тамара. – Испокон веков люди творили злодеяния, прикрываясь этим, а наезжаешь ты на меня.

– Ты даже не предупредила её! – упрекнул Иван.

– Какие все праведные, – закатила глаза девушка. – Как же мне, грешной, жить-то среди вас? Ну точно мне ж в Аду уже подготовленно отдельное место. И место это – трон.

– Я не стерва, это просто нервы, – невзначай протянул Иван и столкнулся с предупреждающим взглядом. – Ладно, но что случилось с тобой? Ты была двигателем всего. Таскала нас по библиотекам, мы шерстили лес, буквально выцыравали любой намёк на разгадку происхождения Теней. А сейчас что?

– Стала старше и поумнела, – Тамара прижалась к дверце, прямо глядя на парня. – Из всего прошедшего есть одна правда, в которую я верю. Там, в лесу, что-то пронеслось между деревьями. «Что-то» напугавшее нас с Софи до усрачки. Всё остальное – хрень полнейшая. Придумали себе легенду и сразу поверили. Нам просто не хватало адриналина и мы нашли его в придуманном ужастике.

– Неужели и ты врала? – Иван сделал пару шагов ближе, вторгаясь в личное пространство. Тамара напряглась, но усмехнулась и отвернулась.

– Конечно, – она широко и наигранно улыбнулась. – Главное, что нам было весело.

– Я правда видел кого-то, – ещё шаг.

Тамара вскинулась, глядя на друга снизу вверх. Жёлтые крапинки сильно выделялись на фоне болотного цвета, отчего казалось, что глаза светятся.

– Так, шпала, – начала Тамара, – будь любезен, отодвинься. Знаешь, я не такая. Сначала конфетно-букетный, потом всё остальное.

Иван резко отошёл под хихиканье девушки, чуть смущённый.

– Я могу считать это подкатом? – с нервозностью в голосе, уточнил он.

– А я могу считать домогательством то, что сейчас было? – изогнула Тамара бровь.

Она развернулась спиной к другу и втолкнула ключ в замок, привычная вибрация от щелчка прошлась по ладони, и она открыла дверь.

– Почему вы поругались? – остановил её голос.

– Прошла любовь, завяли помидоры, сандали жмут, и нам не по пути, – отшутилась Тамара, садясь на водительское место. – Ты же всё прекрасно знаешь. Зачем этот фарс?

– И всё же? – не унимался парень.

– Потому что я последняя мразь, – Тамара облизнула пересохшие губы. – Это не сарказм. Я во всём виновата.

Тамара хлопнула дверью и завела мотор, не собираясь большее обсуждать дела минувших дней.

Глава 3 Второй кошмар

Я зову тебя гулять. Просто встретится с тобой! Весело провести время! Но вижу раздражённую и нервную тебя, абсолютно не заинтересованную в прогулке. В итоге настроение падает ниже некуда.

Ко мне пришло осознание, что я не хочу терпеть твои постоянные срывы и насмешки, подколы… Я устала.

Автомобиль впереди притормозил на светофоре. «Самурай» Ивана мигнул задними «стопаками» и рванул с места. Девушка дёрнула уголком губы и упёрлась локтем в дверную панель, подперев голову и погрузившись в воспоминания.

В те воспоминания, что заставляли кошек царапать душу в клочья, а волков жалостливо скулить, вместо воя, что уж говорить о давно сдохших в мучениях бабочках.

Тамара чувствовала себя последний мразью, думая о своём поведении в прошлом. Друзьям просто надоело терпеть её выходки, вот и всё. Просто и банально…

Этого и следовала ожидать на признание Мары в том, что друзья раздражают её, с последующими извинениями в пустоту. Потому что извиняться уже было не перед кем.

Тамара села ровнее и включила музыку, глуша поток ненужных мыслей, круживих надоедливыми мухами.

– Как всё прошло? – поинтересовался Артём, хозяйничающий на кухне в милом розовом фартуке с мордочкой и лапками свиньи, подаренным кем-то из друзей Ивана на двадцать третье февраля. Сам парень сидел за столом и тарабанил обратной стороной ручки по чистому листу.

– Соне приснился кошмар, но ты и сам об этом знаешь, потом мы поговорили с Марой… – Иван почесал затылок и воззрился на друга. – Что ты помнишь о том деле?

– Тебе Мара рассказала о том, что они с Соней видели что-то в лесу, – Артём сверился с рецептом и как бешеный начал размешивать тесто венчиком, разбрызгивая на столешницу густые капли. – После мы вчетвером пошли смотреть, что там такое. Нам стало плохо, и мы убежали. Может быть, просто придуривались, а может влияние истории, но я отчётливо помню, как сильно у меня заболели ноги и кололо руку. А ещё мы видели машину, которая буквально улетела с обрыва. Точнее, мы видели только её следы.

– Да, у меня где-то осталось видео, – согласился Иван, старательно выводя в центре имена участников: Огарева Тамара, Анохина София, Саванов Иван, Касымов Артём, Шевченко Виталий. – Ты не помнишь, кто первее узнал – Лиза или Костян?

Артём налил масло в сковородку и зажёг огонь.

– Я не помню. – Парень направился к Ивану и заглянул в листок: – Что ты делаешь?

– Восстанавливаю ход событий, – дописал парень.

– Если хочешь вспомнить всё, – Артём вернулся к плите и виртуозно перевернул блин, – то тебе надо обратиться к Маре. Она вела тетрадь вроде. И она единственная, которая знает абсолютно всё.

– Мара меня пошлёт, если ещё раз к ней сунусь, – вздохнул Иван, рисуя стрелочки от человека к событию. – А как у нас возникло кольцо?

– Вот этого я не знаю, – готовый блин полетел на тарелку, выскользнул через край и плюхнулся на столешницу, испачканную в муке. – Если бы Мара действительно хотела тебя послать, то сделала это в самый первый раз. Что между вами вообще происходит?

Артём покосился на задумчивого друга, быстренько возвращая блинчик на место, тут же облизывая оббожённые пальчики.