Максим. Мир Стикса

Глава 1. Знакомство

Максим на мгновение замер, сканируя местность вокруг цели и оценивая обстановку. Обстановка была не очень – два топтуна активно чего-то или кого-то жрали, а несколько десятков пустышей и бегунов крутились вокруг в надежде тоже урвать себе чего-нибудь. Но только это вряд ли у них получится. Развитые заражённые старались подгрести всё, нескончаемый голод заставлял их есть как можно больше и быстрее. Чтобы быстрее вырасти и стать сильнее, чтобы опять жрать как можно больше и так до бесконечности.

Все эти размышления пронеслись в мозгу Максима, и он опять укорил себя за отсутствие должной концентрации. «Ну сколько можно, ты должен быть нацелен на выполнение задачи, а не на философские рассуждения» – сделал мысленный выговор он сам себе и приготовился действовать.

Его целью было здание вокзала. Точнее, бывшее здание, так как вокзал перенёсся в Стикс не целиком, а только частично. Поэтому крыша частью обрушилась, как и стены, которые лишились устойчивости, зато поезд, который он должен был найти, оказался на месте. Значит, на месте было и то, зачем Максим сюда пришёл – контейнер с чем-то нужным и важным, совершенно случайно спрятанным в этом поезде. Конечно, была вероятность, что сопровождающий его человек унёс контейнер с собой, но тот, скорее всего, так как кластер был из «быстрых», качался на носках сейчас где-нибудь рядом в роли пустыша или даже спокойно путешествовал в желудке одного из более быстрых заражённых. Это было не важно. Главное – было найти контейнер.

Максим максимально тщательно продумал свой маршрут и понял, что незаметно пройти он всё-таки не сможет. «Ладно, делать нечего, придётся маскироваться» – со вздохом подумал он и начал приготовления. Собственно, всё нужное он как раз для такого случая и носил. Конечно, хорошо бы сыграть роль какого-нибудь развитого заражённого, вроде топтуна или даже рубера, но на это даже он был не способен. Размер не тот. А вот роль бегуна подходила Максу в самый раз. Он мог без труда выдавать быстрые рывки, бывшие визитной карточкой этих существ, да и силу такую же Максим мог продемонстрировать. Поэтому, увы – только бегун.

Тщательно нанеся на себя специальный гель, который полностью отбивал запах человека, он надел на голову искусно изготовленную маску и начал натягивать поверх своей одежды костюм-маскировку. И вот бегун был готов. Голова, с уже начавшимся изменятся ротовым аппаратом, бугром вздувшиеся мышцы рук и ног и покрытый грязью и кровью комбинезон.

Как-то Максим попросил снять на видео себя в этом костюме и был неприятно (или приятно, как посмотреть) удивлён, насколько правдоподобно он выглядел, ну прямо настоящий бегун. Помнится, он тогда подумал еще «как бы кто не выстрелил сдуру», так похоже!

Каким образом заражённые отличали друг друга, в деталях никто в Стиксе не знал. Но отличали, это точно. У них даже какая-то речь появлялась, точнее, сигналы. Их Максим мог легко воспроизвести: горловой рык – здесь есть еда, чуть более низкий и протяжный – еды много и она убегает, короткий курлык – я подчиняюсь – это по отношению к более развитым заражённым, хотя действовало это не всегда. В мире заражённых царил закон джунглей – прав тот, у кого шире пасть и больше размер.

«Ну, надеюсь, никто из топтунов не любитель сожрать ближнего своего» – успокоил себя Максим и вышел из-за забора, который он использовал в качестве укрытия и раздевалки. Никто не обратил на него внимания. Двигаясь короткими рывками и замирая на некоторое время после них, Максим начал приближаться к зданию вокзала. Как всегда, мысли у него тут же сделали непонятный кульбит, и ушли далеко: – «Странно, среди заражённых я маскируюсь под них, а в среде иммунных опять приходится уже их имитировать. Везде я чужой».

Да что за напасть, опять он начал размышлять совсем не по теме, которая сейчас важна!

До вокзала дойти удалось легко, никто не спросил Макса: – «Ты кто такой, чего надо?», и не попытался скушать, что было уже очень хорошо. Внутри здания все тоже было как обычно в Стиксе – куча костяков неудачливых пассажиров и встречающих, разломанные кресла и остатки чего-то, некогда бывшего частью интерьера. Куски камней или чего-то на них похожего, явно свалившиеся с крыши и стен при переносе, серьёзно мешали Максиму двигаться привычным для бегуна способом. Осмотревшись и не увидев и не почувствовав других заражённых, фальшивый бегун перешёл на более привычный ему способ движения – мягкими стелющимися шагами, когда ни один камешек не зашевелится. Ему нужно было пересечь здание и выйти на перрон, где находился нужный ему поезд. Увы, проход туда был частично завален, и поэтому он решил поискать обходной путь, попытка взобраться на сваленные в кучу куски блоков и камней могли закончиться плохо. Нет, Максим не боялся получить травму, хотя это тоже могло произойти, но вот звуки от падения разрушающейся баррикады могли привлечь чьё-нибудь нежелательное внимание. «Поэтому пойдём-ка мы в обход, как нормальные герои» – вспомнил слова из какой-то детской книжки Максим и стал двигаться к другой стороне вокзала, которая оказалась срезанной при попадании в Стикс. Это оказалось правильным решением. Выйдя уже с другой стороны здания, он тут же увидел искомое – поезд, стоявший на перроне. Удивительно, но никаких особых разрушений у него не наблюдалось. Только в ближайшем к вокзалу вагоне были выбиты стекла. Это резко контрастировало с окружающей обстановкой, что Максиму стало не по себе. «Что-то здесь не то» – подумал он и решил не идти сразу к поезду, а внимательно понаблюдать за тем, что там и как. К предчувствиям в Стиксе, как всегда заявляли старожилы Улья, да и как пару раз смог убедится сам Максим, следовало относиться серьёзно. «Кто в них не верил, того уж нет» – так частенько говорили в стабе, где Максим сейчас обитал.

Остановившись, он, подражая заражённым, несколько раз качнулся с носков на пятки, замер, опять качнулся и продолжил эти движения, одновременно внимательно наблюдая за поездом. «Так, а это что такое?» – заметил он быстрое движение у последнего вагона. Но разглядеть ничего не успел. Попробовал посмотреть на другие вагоны – опять ничего не увидел. Подождал. «Ну вот, опять что-то мелькнуло» – расстроился Максим, пытаясь понять, что же он всё-таки заметил. Движение было слишком быстрым для обычного человеческого глаза, но кто в Стиксе полагается на обычные глаза? Максим опустил веки и мысленно восстановил то, что он видел несколько секунд назад. Затем также мысленно как бы перемотал увиденное назад и пустил «воспроизведение» вперёд, только уже на замедленной скорости. Так, вот появилась рука, уцепившаяся за поручень, вот корпус человека на мгновение показался в двери вагона и тут же исчез уже в другой двери. Даже на замедлении всё происходило очень быстро. «Клокстопер» – решил Максим, – «А вот что ему надо в этом поезде? Надеюсь, не тоже самое, что и мне!».

Максим решил продолжать наблюдать, сделав несколько покачиваний с носков на пятку, как делали это бегуны и пустыши, когда они не пытались кого-нибудь сожрать. Так, покачиваясь, он провёл еще около часа, но ничего больше не происходило. Но не мог же виденный им человек испарится без следа и исчезнуть!? Или он до сих пор в поезде?

«Конечно, мог и исчезнуть, так, что не заметишь» – подумал Максим и вздохнул. Умения у некоторых обитателей были настолько интересными, что среди них присутствовала и буквальная невидимость. Как-то Максим познакомился с одним таким невидимкой, который легко заставлял не замечать себя даже прокачанных зараженных и умелых рейдеров. Но вот того Максим видел легко, умение, которое позволяло «отводит взгляд», не слишком помогло против расторможенного гипоталамуса, которым он стал у Максима после фукамизации. Хотя бывала и реальная невидимость, когда человек просто становился невидимым в любом диапазоне, в оптическом, инфракрасном и, наверно, даже в ультрафиолетовом. «Но даже в этом случае бесшумно двигаться сложно» – уверил себя Максим, продолжая изображать стоящего на месте бегуна. И тут события понеслись.

Спасло Макса то, что он тоже умел ускоряться, пусть и не так как клокстопер, но очень и очень быстро. Поэтому, увидев летящую в него арбалетную стрелу, точнее, вначале услышав хлопок тетивы, он тут же на ускорении ушел с линии прицела и бросился в сторону стреляющего. Которого по прежнему не видел, но прекрасно представлял, где тот находится. Второй арбалетный болт, выпущенный в него практически в упор, Максим просто отбил рукой и тут же с силой врезался в стрелявшего. Стрелка отбросило в сторону, и с него слетела невидимость. По виду и одежде это был типичный рейдер. Удар явно потряс его, и он тщетно пытался встать и одновременно нащупать отлетевший далеко в сторону арбалет. Максим тут же подскочил к противнику, вытащил нож и приставил к горлу врага(?) или кого!?

– Не двигайся и даже не дыши, нож у меня из титана, поэтому голову отрежу одним движением и никакой спек и даже великий знахарь уже не поможет, – посоветовал Максим и замер, ожидая продолжения

– Лучше отпусти его, – раздался угрожающий голос второго рейдера, который, как Максим и думал, был клокстопером, и сейчас целился в него из чего-то огнестрельного с очень большим стволом.

«Надеюсь, это всё-таки не глушитель» – решил подбодрить себя Макс и тут же ответил: – Ага, прямо вот сразу отпущу и пулю получу. Поверь, я услышу щелчок бойка и успею отрезать твоему дружку голову. А если у тебя там не глушитель, то после выстрела здесь будет такая кодла заражённых, что вы не выберитесь. Какие бы вы талантливые не были.

Длинные фразы непросто давались Максу, но Улей научил, что они часто помогают в переговорах. Снимают напряжение, особенно когда случаются вот такие непонятные ситуации как эта. Даже если они пришли за одним и тем же, убивать друг друга из-за этого нет смысла. Это Улей, здесь всего хватает.

Его собеседник молчал. Но и не делал попытки выстрелить. Совсем тихо, не шевелясь и даже не дыша, вёл себя удерживаемый Максимом арбалетчик.

– Я Макс, крестный у меня Кикимора, я честный рейдер. Здесь по заказу, ищу одну вещь. Назови себя? – решил Макс всё-таки продолжить разговор. Но ответа не было. «Ну что такое» – с отчаянием подумал Максим, понимая, что вот сейчас ему действительно придётся убивать. Убивать людей, разумных существ, потому что в противном случае они убьют его. И что обойтись полумерами вроде оглушить или вывести из строя нельзя – это Стикс и умения бывают такие разные, что никогда не знаешь, как быстро оглушенный придёт в себя и в качестве благодарности за сохранённую жизнь тебя прикончит. Поэтому Макс до сих пор не взглянул на лицо удерживаемого им рейдера. Чтобы не помнить потом его лица.

Наверно, каким то звериным чутьём, а может быть, у него было зачаточное умение сканера, лежавший почувствовал мысли Максима и вдруг крикнул: – Корсак, не стреляй. Я этого парня знаю, он нормальный.

Нет, в ответ на это Макс даже не подумал расслабиться или ослабить нажим. Увы, он уже знал, что люди в Стиксе очень далеки в своих поступках и мыслях от коммунаров Земли, и что эта фраза вполне может быть попыткой его обмануть, а обманув, убить.

– Я Корсак, крёстный Толстяк. Мы здесь должны кое-чего взять и никого встретить не ожидали. Мы сначала подумали, что ты бегун, уж очень ловко ты его сыграл. Только странный бегун, у моего напарника дар отпугивать заражённых до топтунов включительно, поэтому, когда ты тут появился, а потом попёр прямо к поезду, мы опешили и решили, что ты какой-то мутант среди заражённых. Если бы знали, что ты иммунный, сразу бы обозвались.

Максим понимал, что и это может быть уловкой, но если постоянно всем не верить, тоже долго не протянешь. К тому же он отлично слышал нюансы в голосах и не чувствовал в говорившем фальши. Приняв решение, Макс одним движением убрал нож и, встав на ноги, рывком поднял лежавшего, после чего наконец посмотрел тому в лицо. И опешил. Это была девушка, черты лица которой были искажены страхом, но постепенно он уходил, и становилось понятно, что девушка очень красивая. Хорошо, что Макс не знал этого раньше. Ему было бы значительно труднее уверенно говорить «голову отрежу» девушке, хотя это Стикс, и очень часто это вообще ничего не значило. Или наоборот, значило ещё больше.

Напряжение спало. Недавние противники рассматривали друг друга хотя и настороженно, но Макс уже почувствовал, как сжатая в тугую пружину готовность к мгновенным действиям постепенно разжимается и исчезает. Это, кстати, было плохо, потому что свою задачу он ещё не выполнил, а вокруг вовсе не стаб.

– Давайте всё сначала. Я Макс, честный рейдер, сейчас в Солнечном живу. Здесь за одной вещью, по заказу. После этого Максим замолчал, предоставляя слово своим визави, так как в ответ должны были представиться они. Вообще, в Улье считалось невежливым не ответить на представление себя. Это могло сразу перевести собеседника из разряда «мы сейчас поговорим» в разряд «давайте разойдёмся мирно» или даже в «а не прикончить ли их, пока они не начали».

Видимо, те тоже знали правило хорошего тона и тут же ответили:

– Дашка, крёстного нет, рейдер, как и ты. Мы из Далёкого города. Напарника моего ты уже услышал. Давай, говори, чего тебе надо в нашем поезде.

Фраза «в нашем поезде» Максиму не понравилась, но заострять внимания на этом он не стал. Может быть, девушка просто выразилась неправильно? Зачем всё усложнять.

– Мне нужен второй вагон, в нём должен быть грузовой отсек. Это заказ, поэтому, что и как, я не знаю и не спрашивал.

– Мы там весь поезд прошли, никакого грузового отсека не видели, – подал голос мужчина. Сейчас он стоял абсолютно спокойно, его оружие лежало на сгибе руки, и говорил рейдер уверенно и тихо.

Максу его новые знакомые начинали нравиться. Да, произошли при встрече некоторые недоразумения, ну и что!? Здесь так бывает.

– Он защищён, поэтому вы могли и не заметить. Если у вас нет претензий, предлагаю быстро сделать то, зачем пришли и уходить. Насколько я знаю, Дальний совсем не близко отсюда,– решил пошутить Максим.

– Давай, бери, что тебе нужно. Мы уже закончили, подождём тебя и будем сваливать. Чтобы не взбудоражить никого.

Конечно, они могли решить, что неплохо бы забрать и то, что найдёт Макс, но зачем оно им?

Максим кивнул в знак согласия, и уже не таясь, очень мягко двигаясь через разрушения на перроне, пошел к нужному вагону. Вот и он. Попасть внутрь труда не составило, дверь открылась, в вагоне было светло от окон, никаких разрушений. Грузовой отсек должен был быть замаскирован между двумя дверями, сразу после купе проводников. Как ни удивительно, но Максим никогда до этого не был в вагонах поездов. На Земле 22 века их не осталось, всё заменил воздушный транспорт или поезда, левитирующие над дорогой. Но в тех никаких купе не было. Поэтому ему приходилось ориентироваться только на описание и на видеозаписи, которые ему показали перед выполнением задачи.

«Так, кажется, нашел» – подумал Макс и принялся аккуратно снимать обшивку. Под ней оказался ровный металлический лист без малейших шероховатостей. Это не смутило Максима, и он тут же достал небольшой прибор в виде цилиндра. «Нужно приложить его к металлу, предварительно активировав двойным нажатием на кнопку» – инструкция, полученная им, была достаточно детальной. Цилиндр пискнул и будто бы прилип к металлу. Пару секунд ничего не происходило, потом цвет листа изменился, и он начал как бы стекать, обнажая небольшую дверцу. С кнопками. Максим быстро ввёл известные ему цифры кода и открыл дверь контейнера. Внутри находился небольшой шар, который светился белым матовым светом. «Оно, точно было описано» – уверился Максим и тут же достал приготовленную для этой цели сумку. Шар оказался внутри, а сумка отправилась в рюкзак. «Задача номер один выполнена»– похвалил себя Максим и пошёл на выход из вагона. Предстояла задача номер два – добраться до транспорта и три – доехать до стаба. И промежуточная – не поссориться с новыми знакомыми, когда они начнут – если начнут – слишком настойчиво его спрашивать.

Максим вышел из вагона, чувствуя, как его постоянная готовность действовать опять начинает выходить на более высокий уровень напряжения. Рейдеры из Дальнего города, который действительно по слухам находился очень далеко на юге, стояли на том же месте, где он их оставил. Действительно, ждали его.

– Я всё, можем уходить. Если у вас больше здесь нет дел, – отчитался Максим

– Нет, мы тоже всё закончили, – ответила девушка, а её спутник лишь молча кивнул в подтверждение. Вообще, получалось, что тот не любитель говорить и лишь критическая ситуация и, похоже, волнения за свою спутницу, заставили его изменить привычке и выдать такую длинную фразу.

– Пошли, – согласился Макс и двинулся по тому пути, по которому пришёл.

– Эй, ты куда? – удивленно спросила девушка.

«Очень приятный голос» – отметил про себя Макс и ответил, – как куда? Выбираемся отсюда, я …

Тут он понял, что сказал глупость. Как его попутчики пройдут мимо топтунов? У них же нет его способности и костюма.

Собеседница тоже поняла, что он глупый одиночка, но укорять не стала: – Мы через туннели под перронами сюда попали. Там спокойно, только ползуна встретили. Выйдем по ним. Если хочешь.

Конечно же, наиболее правильным и безопасным было вернуться прежним путём. Наверно. Но это Улей и там могло произойти что угодно. Опять же, идти с незнакомыми рейдерами – не самое безопасное решение. Но это Стикс и, вполне возможно, Максу когда-нибудь понадобится попасть в это место ещё раз. А знание безопасного или менее опасного прохода через туннели пригодится. Все эти рассуждения быстро пронеслись в голове Макса, но он уже шагал вслед за девушкой и её партнёром. Или кто она ему?

«Так, фокусируйся на главном» – опять укорил себя Максим и с некоторым усилием оторвал взгляд от идущего впереди себя достаточно приятного зрелища и перевёл его на окружающую действительность. Туннели выходили прямо на перрон, по всей видимости, по ним могли попасть туда пассажиры поезда, так как они были снабжены и ступеньками и пандусами. Немного мусора на входе и всё, дальше было чисто. Внезапно Максу очень захотелось остановиться. Ну очень захотелось.

– Стоп, – сам не понимая почему, вдруг сказал он, – впереди опасность.

Спутники выполнили его команду мгновенно, что выдавало в них опытных людей и умеющих действовать в команде. В Стиксе часто некогда думать, надо действовать.

Максим жестом показал не двигаться (ладонь вниз и замереть) и очень осторожно начал двигаться вперёд, обходя замерших попутчиков. Шаг, еще шаг и ещё. Вот он почти спустился к туннелю. И замер, как сказали бы – весь обратившись в слух. Но это было не так. Максим, помимо слуха, пытался почувствовать и увидеть биотоки живых существ, которые могли быть впереди. И исходящую от них опасность. Было очень тихо, но всё-таки там что-то было. Что-то или кто-то притаился в туннеле, ожидая беспечных людей. «Элита» – только она могла выдавать такие мощные биотоки, но почему она не нападает? Зачем ей ждать человечков в туннеле, когда она может просто войти и уже начать ужинать. Элита чего-то опасается? Макс ничего не знал о всех талантах или, как их называют в Улье, дарах своих спутников. Один клокстопер, другая может в невидимость и, как сказали, отгоняет заражённых. Но вряд ли она может испугать самого страшного хищника в Стиксе.

Максим повернул голову к рейдерам и одними губами произнёс: – «Элита, туннель»

К его удивлению, это не вызвало ожидаемой паники или испуга на лицах его спутников. Наоборот, девушка улыбнулась и сказала: – Не бойся, это не элита, точнее, не такая, как ты думаешь. Это наш друг.

Глава 2, как Максим в Стикс попал

В Стикс или, как его ещё называли, в Улей Макс попал банально и даже прозаично. Выбежав утром на свою обычную тренировочную пробежку в группе свободного поиска, Максим внезапно не увидел знакомого поворота. Тропинка, по которой он бежал, исчезла, зато появилась небольшая дорожка, выложенная необычно выглядевшим камнем. «Странно» – подумал Максим, не понимая, как такое могло произойти. Он вообще никогда не терял ориентировки в любой местности, а уж в знакомых местах никогда.

Тут он вспомнил, что за несколько минут до этого ощутил какой- то странный кислый запах, но не придал этому значения, просто приказав себе не чувствовать его. Может быть, это было какое то химическое соединение, которое сейчас воздействует на его органы чувств, и он видит не реальность, а что-то другое? Впрочем, этого тоже не могло быть. На тренировках в группе свободного поиска их учили, как можно и нужно блокировать любые воздействия химических веществ, и Максим знал это очень хорошо. Сейчас же он чётко осознавал – вся окружающая действительность реальна и существует. Только она совсем не такая, какой он привык её видеть. И тут, как бы в подтверждение мысли, по этой самой дорожке-тропинке на него бросилось нечто, очень похожее на человека, но какого-то странного. Существо бежало на двух ногах, но руки были очень длинные и какие-то деформированные. Тем не менее, скорость его была очень высокой, впрочем, не для Макса. Он, слегка ускорившись, шагнул в сторону, и существо проскочило мимо. Теперь Макс смог его рассмотреть очень хорошо: на нём были остатки какой-то одежды, но именно остатки. На руках или уже лапах, выросли когти, а голова из человеческой превратилось в гротескную копию, с мощными челюстями и выпирающими зубами. На затылке был какой-то странный нарост, а шея почти исчезла. «Это что, внезапная проверка курсантов группы?» – подумал Максим, но тут существо развернулось и опять бросилось на него с явным желанием вцепиться в такого вкусного человечка. При этом Максим разглядел в ауре биотоков этого существа очень слабый знак человека, но остальное было чем-то невообразимым и непонятным. «Новое существо с какой-нибудь планеты или биоробот, созданный для проверки навыков у курсантов?» – конечно же, именно такие мысли теснились в голове у Макса, когда он в очередной раз проворно увернулся от этого существа. Оно недовольно заурчало. Очень странно, так как в этом звуке чувствовался какой-то сигнал или что-то похожее.

«Так что же делать?» – мучительно размышлял Максим. Убежать от этого, он еще не решил, как называть своего противника, он, конечно же сможет легко. Но вдруг это проверка на умение установить контакт, который пошёл не по сценарию и нужно суметь преодолеть агрессию, спровоцированную, например, нарушением какого-нибудь табу? Или еще что-нибудь, вроде запаха, вторжения на защищаемую территорию, просто похожесть на каких-нибудь местных хищников или врагов.

Решив всё-таки попробовать действовать в рамках установки контакта, Максим отступил чуть в сторону и развел руки, стараясь придать себе максимально нейтральный вид. Мысленно он нагнетал в свою ауру белый цвет, вдруг его визави способен тоже её видеть? Но существо явно не оценило потуг Макса, если оно и стремилось к контакту, то явно к гастрономическому. Оскаленные зубы и растопыренные лапы-руки с когтями выдавали совсем иные мысли. Макс будто бы услышал их – «еда, вкусная сладкая еда, много еды», и ему стало не по себе.

Что же происходит? Тут стало не до размышлений, потому что из-за дальнего поворота ставшей вдруг такой странной тропинки показались другие бегущие. Очень похожие на того, с кем сейчас пытался установить взаимопонимание Макс. «Нет, так дело не пойдёт», – решил он и бросился бежать обратно к началу тропинки. Но пробежав буквально несколько десятков метров, он вдруг понял, что и здесь местность стала совсем не похожей на привычную за время обучения. Тропинка, по которой он набегал, как ему казалось, буквально тысячу километров резко оборвалась. Будто кто-то взял и обрезал ножом всю местность, потому что с одной стороны был обычный смешанный лес, где берёзы соседствовали с соснами и елями, а с другой – открывался уже совсем другой вид – одни молодые дубы и какие-то деревья, похожие на буки.

Спасло Максима только то, что последние несколько месяцев он проходил достаточно интенсивные, жесткие и даже в какой-то мере жестокие тренировки. Когда внезапно во время прохождения обычной и уже знакомой полосы препятствий могло появиться что-то необычное и опасное, на что надо было реагировать.

Поэтому когда из ставшего совсем другим леса на Макса прыгнуло, подкравшись абсолютно бесшумно, существо уже другого вида, он смог среагировать и увернуться от атаки. Но не полностью. Новый противник сумел на лету выбросить свою лапу в сторону, и одним из огромных когтей всё-таки зацепил плечо Максима, разрезав-разорвав мышцы. «Ой, как плохо, мне за это кучу баллов снимут», – совсем некстати расстроился Максим, всё еще пребывая в уверенности, что все это просто новый экзамен. Внезапный, очень жесткий, но всё-таки экзамен. Который решили сделать максимально достоверным. «Но тогда мне не может угрожать серьёзная опасность» – эту мысль молодой человек додумывал уже на бегу по новому лесу, уворачиваясь от деревьев и веток. Позади него было плохо. И страшно. Тот зверь или кем он там был, значительно превосходил напавшего на него вначале мутанта и силой и размером и, как выяснилось, скоростью. Того Максим очень легко опередил, даже не прибегая к ускорению, но сейчас он был вынужден бежать с максимальной скоростью, а его противник не отставал.

«Придётся ускоряться», – понял Максим и, резко изменив направление бега, ускорился. Его преследователь будто замер во времени, хотя нет, кажется, что он всё-таки движется, но очень медленно. «Какая же у него скорость движения?» – удивился Максим, – «он же должен выглядеть как статуя, когда я перехожу в этот режим!».

Раз, и время опять продолжило свой привычный бег, и Максим уже мчался в сторону от первоначального движения, старательно дыша и нагнетая воздух в лёгкие. Бежать быстро он мог очень долго. В отдалении раздался громкий крик, похожий на урчание, только намного мощнее. «Упустил», – так, наверно, можно было перевести это на человеческий язык.

Максим пробежал еще примерно полчаса и остановился. Прислушался. Нет, где то вдалеке что-то шуршало и двигалось, но это уже было не опасно.

«Могут ли они брать след по запаху?» – опять задумался Максим. «И куда дальше двигаться, если по-прежнему думать, что это экзамен?»

Вообще, в том, что это экзамен, Максим уже начинал сомневаться. Не потому, что никто до сих пор не вышел с ним на связь и не сказал, что снимает баллы за ранение. Нет, это было бы как раз нормально. Но вот местность, окружающая Максима, была явно ему незнакома от слова совсем. Ну не помнил он, чтобы на Земле были такие породы деревьев, вроде бы обычный бук, но с торчащими из ствола иглами, на которых виднелись капельки чего-то липкого. И магнитное поле, которое Максим привык ощущать как ровный, иногда меняющий интенсивность, фон, было совсем не похоже на земное. Точнее, вообще не похоже, потому что интенсивность этого поля была в несколько раз сильнее. Впрочем, что он знал о возможностях Полигона Службы Свободного Поиска? Может быть, для них всё это тьфу, раз плюнуть и изменить.

«Хорошо, пока буду придерживаться этой версии» – решил Максим. Но какой другой версии придерживаться еще, он себе не сказал. «Итак, что он должен сделать в такой обстановке?» Первое правило исследования планеты – обнаружение разумных. Естественно, так как просто планет было открыто уже много, но землянам очень хотелось найти себе настоящих братьев по разуму. Нет, открытые цивилизации были не менее разумны, чем земляне, но вот по поводу братьев пока были сомнения. «Ага, предложи побрататься островитянам на Саракше, мигом узнаешь их братские чувства» – мысли Макса скользнули в воспоминания, но тут же вернулись к его нынешней ситуации. Обычный и вечный вопрос – что делать, встал перед ним во всей красе.

Нужно куда-то двигаться, где есть разумные, если они здесь вообще есть. И где есть еда, связь и, главное, информация. «И подальше от тех, кто хотел меня схватить» – так обтекаемо подумал о намерениях существ Максим. Хотя он уже не сомневался в их желании использовать его в качестве завтрака.

В то, что это часть экзамена, Максим уже почти не верил. Просто потому, что слишком странно выглядела вся ситуация. Главное было даже не это, главное, что он увидел восходящую Луну. К земной Луне она точно не имела никакого отношения, так как нагло висела в небе совсем в другом месте, где должна была бы висеть земная Луна.

Получилось это просто – чтобы сориентироваться, Максим решил залезть на дерево и посмотреть вокруг. Потому что не понимал, в правильном ли направлении он двигается или нет чтобы куда-то выйти. И насколько далеко тянется этот странный лес. Выбрав подходящее дерево – дуб, а вовсе не странный бук с иголками, он достаточно легко забрался наверх, ближе к вершине, и попытался осмотреться. Именно тогда он и увидел странную Луну. Она только-только поднималась над горизонтом, точнее, над линией деревьев и была похожа на земную Луну только цветом. Зато размер был раза в два больше самого большого возможного на Земле. Да, Максим знал о том, что бывают оптические иллюзии, когда она находится близко к линии горизонта, но здешнее явление было не из этой области.

Такое зрелище на некоторое время привело его в реальное смятение. Правда, через несколько секунд Максиму пришла в голову другая “гениальная” мысль. Что, если тот странный запах ему не почудился? А был результатом того, что он был незаметно усыплен и переправлен на какую-то другую планету? Чтобы провести экзамен там. Правда, никакой планеты, где находились бы земные деревья, он не знал. Хотя кто знает, вдруг у службы разведки далёкого космоса есть какие-нибудь свои секреты?

С дерева Максим также увидел, что лес скоро должен был закончиться. У кромки леса были видны какие-то сооружения, но высота дерева, на которое он забрался, не давала возможности рассмотреть их хорошо. "Доберусь до края леса и тогда буду делать окончательные выводы" – подумал Максим и принялся действовать. То есть просто пошёл в том направлении. Потом, вспоминая свои блуждания по лесу, он часто удивлялся, как ему не пришло в голову посмотреть другие идентификаторы вроде насекомых, травы или ещё чего-нибудь, что он мог бы точно узнать. Похоже, всё-таки во время переноса что-то неладное происходило с мозгом. Человек явно глупел.

Максим теперь не бежал, наоборот, он шёл достаточно медленно, внимательно прислушиваясь и приглядываясь. Наконец деревья стали немного редеть, и Максим вышел на окраину леса. Хотя нет, скорее это была просека. По её центру шли линии электропередач, правда, такие Максим видел только в стерео о прошлом. Дальше становилось интереснее. Древняя линия обрывалась, будто чем-то обрезанная и переходила во вполне знакомую кольцевую энергоцентраль, какие Максим регулярно видел на Земле. "Как же так может быть?" – подумал Макс, – "как будто в конструкторе для самых маленьких детишек, где надо соединять похожие вещи, но ребёнок не сразу понимает, как их соединить и приставляет как придётся"

Сказать по-честному, увиденный знакомый пейзаж Максима очень обрадовал, и у него в голове опять возникла идея о экзамене. Но, тем не менее, он решил проявлять осторожность, и продолжил прислушиваться и приглядываться. Проведя так несколько минут, он не заметил никакой опасности. Всё было тихо и мирно, Но вот что странно, почему-то только сейчас он обратил внимание на то, что абсолютно не слышно никаких птиц. Хотя они должны быть. Постояв еще немного, Максим уже решил двигаться вперёд, но внезапно всё изменилось. В небе появился явно искусственный летательный объект. Это был аппарат, приводимый в движение несколькими пропеллерами, заключенными в цилиндрический кожух, которые достаточно громко жужжали. Аппарат производил впечатление какой-то игрушки и был совсем не похож на привычные Максиму летающие абсолютно бесшумно антигравитационные аппараты Земли. Странная конструкция пролетела немного над просекой и зависла в воздухе. При этом она стала покачиваться из стороны в сторону, будто бы по-другому у неё не получалось зависнуть на месте. Максим на всякий случай медленно сделал шаг назад, продолжая внимательно наблюдать. Ещё несколько минут ничего не происходило, но потом на противоположной стороне просеки из леса появилась группа людей. Обычных людей, не существ. Выглядели они, правда, очень своеобразно. Все они были одеты в камуфляжную форму и буквально обвешаны разнообразным оружием. Оружием, которое Максим достаточно хорошо изучил во время подготовки. "Огнестрельное оружие" – проговорил про себя Максим. Насколько он помнил, такое оружие на Земле, на его Земле, уже давно не использовалось.

Максим также понял, что именно эти люди управляли летательным аппаратом. Скорее всего, он выполнял функции разведчика. Они подошли с другой стороны к краю леса и осмотрелись с помощью летающего разведчика, что происходит впереди и только после этого вышли на просеку. Ситуация совсем запуталась. Конечно, можно предположить совсем безумное – что Максим находится на другой планете, населенный разумными существами, очень похожими на людей, и что это его экзамен – установить с ними Контакт. Но предположить подобное!… Тогда где же он?

Заставив себя успокоиться, Максим решил продолжить наблюдение за пришельцами, и если он поймет, что они из себя представляют, можно попробовать вступить с ними в контакт. “Первый контакт с другой цивилизацией” – усмехнулся про себя Максим, – “вовсе не так я представлял это”.

Тем временем группа людей двинулась дальше. Они, похоже, направлялись к видневшимся вдалеке кольцам энергоцентрали. Или просто использовали просеку в качестве удобного пути, чтобы не ломиться через лес. Группа вышла из леса значительно левее Максима и сейчас, пересекая просеку, должна была пройти от него буквально в нескольких десятках метров. Максим замер, стараясь не шевелить даже глазами. Сейчас он мог более внимательно рассмотреть людей, которые проходили мимо него. Семь человек, впереди шёл явно проводник или тот, кто должен выбирать путь. Двигались все очень плавно, что говорило о хорошей физической подготовке и немалом опыте такого хождения. Каждый из идущих нес просто огромное количество разнообразного оружия и снаряжения. За спиной был рюкзак, на груди висели различные предметы, в том числе, как с удивлением увидел Максим, у одного человека там был самый настоящий клевец. Почему-то именно такой экземпляр Максим хорошо запомнил во время посещения музея средневекового оружия в рамках программы подготовки. Вот и у другого что-то наподобие топорика висит на поясе, у идущего в середине очень крупного мужчины за плечами проторочено огромное, явно тяжёлое ружьё, ствол которого поднимался примерно на метр над головой. И да, люди в группе были не просто вооружёны. Каждый человек держал оружие готовым к применению. Все очень внимательно осматривали обе стороны просеки, а идущий третьим, если считать от начала, держал в руках пульт управления. Похоже, именно он управлял летающей штукой. «Абсолютно точно не стоит давать этим людям возможность себя заметить»– подумал Максим. «Скорее всего, они опасаются тварей, подобных тем, что напали на меня на другом краю леса».

Именно в этот момент произошло совершенно непредвиденное – идущий первым подал какой-то знак, и вся группа остановилась прямо напротив Максима, повернув оружие в его сторону. «Не может быть, они не могли меня заметить!» – панически подумал Макс, но делать что-либо было уже поздно.

– Эй ты, кто там, отзовись, – закричал один из мужчин. – Отзовись или сейчас начнем стрелять.

В качестве подтверждения серьезности своих намерений каждый из группы нацелил оружие на то место, где находился Максим.

Стало понятно, что просто так отсидеться не получится. Конечно, Максим был абсолютно уверен, что если он бросится бежать в обратном направлении, то наверняка сможет оторваться от этих людей. Летающий разведчик не сможет хорошо отслеживать его в лесу, а они, нагруженные своим оружием и амуницией, не смогут его догнать. Но ему очень надоело полное непонимание того, что происходит. И поэтому он решил всё-таки вступить в контакт.

– Не стреляйте, – закричал Максим. – Я абсолютно безоружен и никакого зла против вас не затеваю.

– Ты кто, назовись, – опять потребовал явно лидер группы.

– Моё имя Максим, я курсант группы дальнего поиска, нахожусь здесь для прохождения экзамена.

Максим решил описать ситуацию так, как он её всё-таки хотел бы видеть.

Его слова принесли заметное облегчение всем в группе. Стало видно, как они расслабились.

– Ага, новичок,– не совсем понятно сказал лидер. – Голова болит? Пить хочется?

– Нет, – ответил Максим, – голова не болит, но пить хочется.

Люди в группе удовлетворенно переглянулись.

– Иди сюда, не бойся, новичков в Стиксе закон трогать не велит. Наоборот, только помогать.

Максим не всё понял из фразы, но тон и общее содержание ему понравились. И не понравились одновременно. Что такое Стикс и почему он новичок? Может быть, так называют полигон!? Или это планета!? Решив подойти и расспросить новых знакомых, Максим очень мягко двигаясь, вышел из леса, на всякий случай, держа руки с раскрытыми ладонями на виду. Тем не менее, он очень внимательно наблюдал за всеми и был готов при малейшей опасности мгновенно ускориться.

– Ничего себе, какой здоровый лось! – произнес один из идущих. Прозвучало как-то непонятно, хотя, сказать по правде, Максим явно не выглядел маленьким. Всё-таки почти два метра роста, хотя на Земле это и не было чем-то исключительным.

– Давай угадаю, – продолжил разговор командир группы. – Ты куда-то ехал или бежал, потом был туман и кислый запах, а потом ты стал терять ориентировку и вдруг перестал понимать, где ты находишься? Всё так?

– Почти,– ответил Максим. – Запах кислый я чувствовал на пробежке, но тумана никакого не видел. А потом вдруг тропинка, по которой я бежал, превратилась совсем в другую, и на меня набросилось какое-то существо. Затем ещё одно. Я смог уклониться от них и побежал. После этого встретилось ещё более крупное существо или мутант, и оно смогло меня ранить, но я убежал и от него. Это было там, – махнул Максим рукой в сторону леса, из которого вышел. – Я совсем не понимаю, где оказался.

– Ты оказался в Стиксе, парень, – продолжал говорить лидер. – Знаешь, я не хочу тратить время на слишком долгие объяснения, вон у Криса должны быть брошюры для новичков. Ну, для тех, кто только-только попал в Стикс. Там всё написано детально и подробно. Мы тебя взять не можем, потому что идём по важному делу, вон туда, видишь, где кольца. Там иногда грузится небольшой участок местности из далекого будущего. Там можно хорошо поживиться и никогда не бывает людей. Тебе сейчас дадим живчика, и расскажем, как дойти до нашего стаба.

Слова, будто бы знакомые, но какой смысл они несли, Максим понять не мог.

Один из его собеседников, достал из рюкзака какой-то предмет и, сделав два шага, подал его Максиму. Им оказалась книга или точнее маленькая брошюра. Напечатанная на бумаге. Подобные Максим видел только в музее.

“Я что, попал в прошлое?” – подумал он с удивлением. “Но ведь путешествие в прошлое невозможно?

– Ну, давай, парень, читай и не забивай себе голову. Мы торопимся и действительно не можем тебе больше ничем помочь. Вот фляга с живчиком. Хлебни, сразу станет лучше.

– И не засиживайся тут, сразу двигай. Потому что, хотя заражённых тут быть и не должно, им тут кушать нечего, но кто его знает.

На этом, будто бы потеряв к Максиму всякий интерес, группа опять выстроилась в ряд и двинулась в направлении, в котором шла до встречи с ним.

“Интересные у них здесь порядки”, – подумал Максим, хотя и не понимая, где это – здесь?

“Впрочем, вот брошюра”, – надеюсь, он разберётся.

Через несколько минут Максим был абсолютно ошарашен прочитанным. Нет, с пониманием написанного текста, хоть и с использованием некоторых архаичных слов, проблем у него не возникло. Трудность возникла с осознанием того, что всё это явлется реальностью. Не экзаменом. Хотя в последнем он уже почти не сомневался. Но даже не это больше всего испугало его после прочтения брошюры. Там было написано, что паразит, который заражает все в Стиксе, должен вызывать особое ощущения у новичков. Головная боль, потеря ориентации, неописуемая безумная жажда, а он ничего подобного не ощущал. Наоборот, несмотря на все приключения, чувствовал себя абсолютно нормально. Даже рана, которая была получена им при схватке с заражёнными, достаточно быстро затягивалась, и уже через день от неё не должно была остаться и следа. Другими словами, никаких симптомов иммунного, как они были описаны в брошюре, у него не было. Но и зараженным, который хочет сожрать всё, что можно и практически теряет человеческий облик, он тоже себя не чувствовал. Например, ему абсолютно точно не хотелось вцепиться в горло тем людям, давшим ему брошюру и напиток.

Кстати, о напитке, который якобы должен ему помочь. Максим аккуратно капнул из фляги на ладонь и попробовал кончиком языка. Да, в напитке содержался алкоголь и ещё какая-то органическая субстанция, абсолютно непонятная. Всё, как и было описано в рецепте изготовления живчика. Но ему выпить это совершенно не хотелось?!

Таким образом, оставалось небольшая надежда, что он всё-таки что-то не до конца понимает в этой ситуации. В брошюре также было написано о различного рода занятиях людей в Стиксе, и получалось, что встречные им люди это трейсеры или рейдеры. То есть те, кто ищут добычу в перебрасываемых в Стикс местах. Он вдруг понял, они же говорили о местности, которую перебросило из мира его Земли. Из будущего по отношению к ним. Тогда там могут быть предметы и инструменты, в которых он значительно лучше них разбирается. И может помочь своим “спасителям”. Но Максим понимал, что попробуй он нагнать их и предложить свою помощь, его никто не послушает.

Интересная информация в брошюре была об сверхспособностях, которыми паразит награждает людей – так называемых Дарах. Некоторые из них вроде ускорения очень напоминали то, что мог сам Максим безо всяких паразитов. И тут его осенила мысль: “А что если процедуры, которым в процессе фукамизации подвергаются на Земле почти все люди, как раз и мешают паразитам захватить контроль над Максимом? Но ведь тогда эта процедура может спасти всех живущих в Стиксе!”

Глава 3. Макс встречает друга

Хотя Максим и получил очень подробную и детальную инструкцию о новом мире, он всё еще абсолютно не понимал, что делать дальше. С одной стороны, у него появилась некая мысль, даже сверхзадача, которую он мог бы реализовывать в этом мире. Наверно. Он же всё-таки не прогрессор. Но с другой стороны, Макс ещё не до конца осознал свое положение и то, что он уже где-то не на Земле. До сих пор в глубине души у него теплилась надежда, что это какой-то сложный, хитрый и запутанный, но экзамен. И что вот-вот появится команда на его окончание. Пусть даже с оценкой «не пройдено».

Но вот что было у Макса не отнять, так это отсутствие какого бы то ни было уныния в сложных ситуациях. Непоколебимый оптимизм характера не позволял ему слишком долго переживать из-за чего-нибудь. Да и натура у него всегда была очень деятельная. Поэтому Максим решил еще раз внимательно перечитать брошюру, особенно ту её часть, где рассказано о стабах. То есть о местах, в которых здесь находятся поселения выживших.

Итак, стабом в Стиксе называлось место, которое было относительно постоянным. То есть оно не перезагружалось снова и снова, с исчезновением всего старого и появлением абсолютно нового наполнения, как это делали кластеры. «Ну вот» – с непонятным чувством удовлетворения подумал Максим, – «я уже и к местной терминологии привыкаю».

Исходя из информации, напечатанной на одной из страниц, ближайший стаб назывался Гудвин. Почему был выбрано такое название, написано нигде не было. У Максима при прочтении этого слова возникли было ассоциации с какой-то детской книжкой, но тут же исчезли. Собственно, именно в этом стабе брошюра и была напечатана, что было отмечено на последней странице. Там же были перечислены ещё несколько других стабов, и обозначено их расположение, но Максим решил двигаться в самое ближайшее место. Чтобы дойти туда и окончательно удостовериться во всей информации, полученной из брошюры. И окончательно отбросить все свои сомнения. Оставалось только дойти. Последнее, если верить тому, как об этом рассказывалось в брошюре о Стиксе, было очень непростым.

«Стикс, Улей» – Макс несколько раз про себя проговорил эти слова, как будто привыкая к своему новому состоянию. Итак, что мы имеем ? На карте, а точнее на кроках ближайшей местности, на странице были схематически показаны метки стабов и окружающей местности. Максим был приблизительно вот здесь, у границы между несколькими кластерами, проходящими как раз через просеку. Дальше примыкал участок, закрашенный в чёрный цвет.

«Чернота» – вспомнил Макс, – «туда соваться нельзя». Слева от него был показан знак радиации. Что это такое в брошюре тоже было написано. В это место тоже не стоило двигаться, хотя радиация до определённого уровня не особо и волновала Максима.

Итак, идти нужно примерно тем же маршрутом, которым шли встреченные им люди, только в обратном направлении. Пройти через лес, который тянется, судя по значку, всего на несколько сотен метров, потом будет обрамляющая его дорога и регулярно загружающийся город. «Быстрый кластер» – проговорил про себя Максим. А дальше, прямо по пути движения, совершенно непонятные знаки, обозначающие что? О таких он из брошюры не помнил. Хотя Максим и обладал практически идеальной памятью, все ж полез в конец брошюры, чтобы посмотреть, нет ли там объяснения этих значков. Действительно, там их не было. «Странно, все другие условные обозначения очень аккуратно приведены, а этих нет» – подумал Макс. Что же они ему напоминают? Что-то очень знакомое, но что?

Итак, ему нужно пройти примерно 40 или 50 км по территории, на которой могут встретиться очень любящие кушать мясо существа, и в качестве первого блюда будет выступать лично он, Максим. Эти существа обладают разнообразными способностями, силой, скоростью и неуязвимостью. А у него не то, что бластера, даже обычной палки нет. Не очень приятная перспектива! Конечно, сейчас, прочитав брошюру и зная, что ему предстоит, он бы наверняка попросил у уходящей группы людей какое-нибудь оружие. Хотя это совсем не мир Земли. Здесь никто оружия просто так ему не даст, никто просто так не поможет. За всё надо платить.

Эта мысль, как ни удивительно, почти погрузила Максима в жесточайшее уныние. Он вдруг осознал, что абсолютно не понимает, как жить в таком мире. Конечно же, Максим великолепно знал историю Земли, знал историю развития общества, в котором жил он сам. Знал, что когда-то на Земле был такой строй как капитализм, в котором всё было только за деньги. И даже проходил подготовку, как можно будет действовать в таком мире. Теоретически. Но представить самого себя в подобной ситуации, без поддержки, без понимания того, что он не просто человек, а часть могучего и развитого общества, несмотря на всю свою подготовку, сейчас ему не удавалось.

«А придётся», – с грустью подумал Макс. «Но стоп». Люди, которые встретились ему, помогли просто так, без всякой для себя выгоды. Да, они говорили о законе Стикса, но это всё-таки много значит. Похоже, взаимопомощь и взаимовыручка есть и здесь. Обнадёжив таким образом себя, Макс решил начать движение. К тому же ему было бы очень интересно разобраться с таким понятием как внешники. Представители цивилизаций, которые, судя по брошюре, смогли пробить дорогу в этот мир по-другому. Не переносом. Самостоятельно. Значит, у них и теоретически, у него, есть дорога обратно. Но как он сможет найти дорогу к своей Земле? Получается, что теория о мультивселенной абсолютно верна. Как жалко, что он никогда не занимался такой областью как физика Вселенной. Ну не могло же на его Земле не проходить каких-нибудь экспериментов на эту тему!

И тут он вспомнил, что была такая планета – Далёкая Радуга. Удавшийся эксперимент по сверхдальней телепортации. Но потом там что-то пошло не так, и с планетой произошла катастрофа. Эти события случились еще до того, как он родился, и с тех пор эксперименты по такому виду телепортации были полностью прекращены. Кстати, а не могут ли все эти кластеры, появляющиеся в этом мире, быть частью похожего эксперимента, который проводит очень развитая цивилизация? Побочным эффектом?

Максим тряхнул головой и опять пожурил себя за отсутствие концентрации. "Ну почему, почему я всё время отвлекаюсь от цели?" – укоризненно сказал он сам себе. Сколько раз на это обращал его внимание учитель, говоря ему: – "Фокусируйся на основном, не отвлекайся". Максим честно кивал в ответ, давая себе обещание, что точно, никогда не будет отвлекаться и будет всегда фокусироваться на главном. Но проходило время, и вот так, как сейчас, он вновь отвлекался. Но была существенная разница – если принять окончательно версию, что он не на Земле и это не экзамен, такое отвлечение будет стоить очень дорого. Настолько дорого, что следующего раза может и не предоставиться.

Максим аккуратно сложил брошюру, сунул к себе в карман и тщательно закрыл его, чтобы не потерять такую важную информационную вещь. Потом закрыл глаза и мысленно ещё раз представил всю ту информацию, которую получил, чтобы она лучше усвоилась.

Внезапно ему пришла мысль, даже удивительно, почему она пришла к нему не сразу, он же может легко попробовать пройти по следам группы людей, которых встретил. Их след, по крайней мере с его способностями, он должен обязательно увидеть. Итак, решено, Максим попробует пойти по следам этой группы и дойти до города. В этот момент у Максима возникла ещё одна потребность, он вдруг осознал, что очень-очень хочет кушать. Сказать по правде, это было неудивительно, всё-таки с утра произошло много событий, немудрено и проголодаться. Оглядевшись вокруг, Максим не увидел ни кафе, ни столовых, ни робота-разносчика пищи. Поэтому мысленно отказавшись от вожделенной еды, он вздохнул и начал выполнять свои решения.

Хорошенько настроившись, Максим двинулся через просеку к тому месту, где группа выдвинулась из леса. Сначала он никак не мог обнаружить маршрут их движения, но потом всё-таки увидел почти размытую, еле заметную, но всё ещё видимую для него ауру прошедших людей. Хотя, что конкретно он видит в этот момент, Максим особо не задумывался. Он просто знал, что может видеть след человека или животного.

Несколько минут спустя Максим уже дошёл до места, где он впервые увидел группу. Вот здесь предстояло решить очень важный вопрос, как идти через этот лес? Пробовать идти след в след или идти параллельно? Если всё прочитанное в брошюре воспринимать правильно, то заражённых сейчас там быть не должно. Тогда можно смело идти по оставленному следу. Только надо внимательно смотреть по сторонам. В этот момент ещё одна идея посетила Макса – об оружии. «А это мысль» – подумал Макс, – «надо изготовить хоть какое-нибудь оружие, какое-нибудь копьё из дерева» Тем более, что дерева здесь хватало. Но потом он вспомнил, с какой скоростью двигался напавший на него, скорее всего лотерейщик, и как могут быть защищены другие зараженные и оставил эту мысль. На его стороне только скорость и мозги.

Через лес вела узкая, но, тем не менее, весьма заметная тропинка. Она затейливо извивалась среди деревьев, обходя крупные стволы. Вообще, этот лес кардинально отличался от того, из которого вышел Максим. Здесь было очень просторно, светло, большинство деревьев составляли высокие и красивые дубы, небольшой подлесок практически не мешал движению, и при необходимости, через такой лес можно было идти без всяких тропинок.

«Здесь должны водиться дикие свиньи»,– подумал Максим, разглядывая валяющиеся в изобилии жёлуди под ногами. Но пока никаких зверей он не видел, и по-прежнему не слышал пения птиц. Будто бы их не было. Это делало лесную прогулку немного напряжённой, будто бы что-то было не то. С другой стороны, ничего не мешало Максиму внимательно слушать окружающее пространство, чтобы не пропустить нападение.

Внезапно Максим понял, что его беспокоило всё это время после прочтения брошюры. Какой-то обрывок полученной информации засел в голове, и он никак не мог понять, что в нем его смутило. И только сейчас он вспомнил, что встреченные им люди не дали ему имени. А должны были бы. Это было в традициях Стикса, которые были описаны в брошюре. Новичку встретившие его старожилы давали новое имя, это процедура называлась крещением. Как будто бы с новым именем вся прошлая жизнь человека оставалась позади, и он начинал в Стиксе новую. Но этот обряд проводился обычно только с теми новичками, которые имели шансы выжить. "Так, значит мои шансы они оценили как нулевые"– с неожиданной для себя злостью подумал Максим. "Ну уж нет, я обязательно, обязательно должен выжить и добраться до стаба"

Все эти размышления не мешали ему продолжать внимательно наблюдать за окружающим лесом. Впереди наметился просвет, и через полминуты Максим уже стоял на краю этого леса. Нужно было тщательно оглядеться.

Совсем рядом, в нескольких метрах от края проходила дорога. Не такая дорога, к каким он привык у себя на Земле, самодвижущаяся или просто в виде полосы прочной травы, над которой могли двигаться машины на воздушной подушке. Нет, здесь это слово означало выложенную каким-нибудь твёрдым покрытием полосу, по которой могли ехать колесные транспортные средства. Такие строились когда- то и на его Земле, но их к моменту рождения Максима уже давно перестали делать. "Странно, почему так мало воздушного транспорта"– ещё одна пришла мысль Максиму, и тут же он вспомнил, что написано в брошюре – чернота. Чёрные кластеры, из-за которых какая-то сила в Стиксе не давала работать электронике и даже обычным двигателям внутреннего сгорания, поэтому любой полет превращался в русскую рулетку. Границы кластеров в воздухе и их воплощение на земле отличались.

Максим тут же пообещал сам себе обязательно решить эту проблему, на крайний случай сделать какой-нибудь примитивный летательный аппарат без двигателя типа дельтаплана или планера. Только с механическими органами управления и автопилотом. Но не сейчас. Сейчас он сосредоточился на внимательном осмотре окружающей обстановки.

Итак, что мы видим? На дороге нет ни машин или механизмов, ни людей, ни каких-либо существ. Дальше дорога поворачивает налево, и ее становится не видно за лесом, до поворота примерно полтора километра. С другой стороны дорогу обрамляет какое-то сельскохозяйственное поле с растущей на нем культурой. Максим не мог в деталях её рассмотреть, только мог предположить, что это похоже на кукурузу. На самом деле Макс совсем плохо разбирался в сельскохозяйственных культурах Земли, хотя и был несколько раз на экскурсиях на фермах. Зато во время подготовки он очень хорошо изучил различные сельхозкультуры, которые применялись в древности и сейчас были в ходу на других планетах. Но не это было самым главным. Главное было то, что напротив того места, где он стоял, виднелся город. А именно города считались самыми опасными местами в Стиксе, по крайней мере, именно так говорилось в брошюре. Город – это люди, люди превращаются в заражённых, к городу сбегаются другие заражённые, в том числе высокоуровневые. Он мысленно проговорил про себя названия: бегун, лотерейщик, топтун, рубер. И таинственная ужасная элита, которую описывали как нечто непохожее на других, но сразу узнаваемое.

К городу вела дорога, начинавшася метрах в ста от того места, где находился Максим. На ней тоже не было ничего. Несмотря на свою память, Максим решил всё-таки освежить информацию и, достав из кармана брошюру, открыл её на том месте, где была карта. Да, наиболее близкая дорога к стабу шла через город. Поэтому придётся идти через него.

Совершенно непонятно, как бы дальше развивались события, если бы в этот момент Максим не услышал фразу, обращенную к нему.

– Новичок с картой, вот это странные дела!

Сначала показалось, что это часть леса, точнее подлеска, заговорила с ним, но потом она как-будто замерцала и превратилась в человека в причудливой одежде. Похоже, что Максим столкнулся с одним из тех явлений, которые в брошюре назывались дарами. Сверхъестественные способности, присущие местным жителям.

– Кикимора, – представился странно появившийся человек. – Я всё смотрю- смотрю и думаю, кто это такой. Вроде новичок, но как-то уж больно уверенно держится. А когда ты карту достал, понял, что ты наших рейдеров встретил, вот они тебе брошюру и дали. Так?

– Моё имя Максим, – решил сразу представиться Макс. – Да, я встречался с группой, и они дали мне брошюру. Я хочу попасть в стаб, чтобы окончательно убедиться в том, что окружающая меня реальность является таковой.

– Вот это слог, – рассмеялся его собеседник.       – Первый раз такого новичка вижу, который спокойно обо всём рассуждает.

– Нет, я не такой уж и спокойный, просто то… – тут Максим запнулся, понял, что всё-таки не стоит сразу первому встречному рассказывать всё о себе.

– Да не робей, мне чужие тайны без надобности. А вот просто дойти в стаб – это я тебе помогу. Сам туда иду. А вдвоём всё равно веселее.

И его новый знакомый шагнул поближе к Максиму. – Раз ты новичок, значит, буду я твоим крестным. Ребята торопились и не стали брать грех на душу, крестить тебя, раз помочь не могут. Я законы Стикса уважаю. Новичкам помогать, считай, правильное дело делать.

Кикимора усмехнулся и продолжил: – Давай так, будешь ты Максом. И тебе проще будет, и имя всё-таки новое.

Так Максим обрел в новом мире своё старое детское прозвище.

Новый спутник Максима оказался очень словоохотливым в отличие от предыдущих встреченных им в Стиксе людей. Он говорил почти не умолкая, рассказывая о том, как он сам лично попал в Стикс, сколько новичков встретил и окрестил, как классно будет, когда они попадут обратно в стаб. Но только абсолютно ничего не сказал о том, что он сам делает здесь и каким образом ему удалось так прятаться. Вот так, за разговором, они шли по дороге к городу, на которой, чем ближе к нему, тем больше начало попадаться брошенных автомобилей. Иногда рядом с ними валялись обглоданные кости. Некоторые машины были смяты и разорваны.

– Ух ты, сразу видно, что рубер постарался, – увидев такой автомобиль, сказал спутник

– А нам не опасно вот так идти, – решился спросить Максим, вспоминая данные из брошюры.

– Со мной не опасно, – уклончиво ответил Кикимора, но потом, видно решив всё-таки просветить новичка, добавил, – мы сейчас невидимы для заражённых. Это мой дар. Могу оставаться невидимым для них и прикрывать тех, кто находится рядом в радиусе трех метров.

– Но я тоже не видел тебя в лесу, – удивился Максим.

– Так когда не двигаюсь, это на всех работает. Никто не может меня увидеть. А в движении только от заражённых прикрывает. Да и тут такое дело, стоит сделать выстрел или как-то ещё засветиться, всё – невидимость слетает. Но без этого могу держать невидимость очень долго. Даже почти не устаю, только живчик хлебай, да и всё.

«Прямо человек, корабль типа «Призрак» – подумал про себя Максим, – «вот интересно бы тоже так уметь». И тут понял, что было бы очень хорошо научиться такому прямо сейчас. Он увидел элиту.

Что это она и есть, Макс понял сразу. А как ещё можно назвать существо размером почти с дом, всё покрытое какими-то шипами и листами "брони" и стоящее на двух ногах-лапах. Потому что двумя другими оно что-то пыталась достать из развалин какого-то сооружения, стоящего рядом с дорогой.

"Вы сразу поймёте, что это Элита" – так было сказано в брошюре для новичков. Теперь Максим понял, что означали эти слова.

Существо внезапно замерло, будто бы прислушиваясь и подняв голову, посмотрело, казалось, прямо на них. Точнее, на него.

– Похоже, оно что-то услышало, – почему то абсолютно спокойным голосом сказал Кикимора. И добавил очень тихо: – Замри.

Глава 4 в которой Максим узнает очень много нового о Стиксе

Вспоминая потом этот момент, Максим понял, что именно тогда он окончательно поверил в реальность Стикса. Именно тогда, когда это огромное существо посмотрело на них, будто бы заглядывая в самую душу. Никогда ни до, ни после Максим не сталкивался с таким ощущением собственной беспомощности и огромного всепоглощающего чувства страха. Скорее всего, эта конкретная особь обладала многими дарами, которые были присущи высокоуровневым зараженным в не меньшей степени, чем людям. Ну сами подумайте, как они могли не видеть это существо до того момента, пока не подошли к этому сооружению на несколько десятков метров? Наверное, Элита обладала ещё дополнительным воздействием на людей, вызывая у тех чувство страха.

Элита смотрела на них, а они стояли, стараясь не шевелиться и даже не дышать. К счастью, осталось неизвестным, кто бы выиграл в тот момент – дар Кикиморы, который должен был защищать их от обнаружения зараженными или сверхспособности Элиты. Все решилось за них. Внезапно какая-то маленькая черная точка с огромной скоростью выскочила из полуразрушенного сооружения и бросилась в сторону от дороги, пытаясь укрыться в поле. Практически мгновенно Элита бросилась за ней. Скорость, с которой это гигантское существо смогло повернуться и метнуться в погоню, впечатлило Максима не меньше всего остального. Он видел разных зверей и вживую, и в зоопарке, и по стерео. Но такую скорость движения у огромного существа он даже представить себе не мог. Погоня закончилась быстро, несколько секунд Элита металась по полю, потом остановилась, зажав что-то в огромной лапе. Постояв так еще мгновение, она с большой скоростью побежала прочь от города, по полю и уже через полминуты скрылась из глаз. Какое-то время они могли еще видеть её путь через кукурузу, но потом всё стало слишком далеко даже для отлично тренированных глаз Максима.

Они ещё какое-то время стояли, внимательно наблюдая за тем, не вернется ли этот страшный враг людей, не двигаясь и не разговаривая. Макс чувствовал, как постепенно уходит из него страх, который буквально затопил его тело после взгляда Элиты. Посмотрев на своего спутника, он понял, что тот испытывает схожие ощущения.

Мир славному котику, спасшему нас, – сказал Кикимора с грустью в голосе. – Ты, наверно, не знаешь, в брошюрах такого не пишут. Но зараженные почему то просто обожают котов. Они готовы бросить даже самую лакомую добычу ради того, чтобы добраться до тех и сожрать. Эта тварь, похоже, сидела под маскировкой и караулила кота, который спрятался в этом здании. Но потом ей это надоело, и она решила его вытащить. Тут мы её и увидели. Видеть она нас, похоже, всё-таки точно не видела, но что-то почувствовала. Если бы подошли ближе, то больше не ходить нам по Стиксу, не помог бы и мой дар – услышала бы и нашла. Никогда не видел такой огромной.

Я свой Дар получил по скрыту почти сразу, как попал в Стикс. Бежал с толпой, ничего не понимая и вдруг чудовище, похожее на какую-то огромную обезьяну, но с огромной пастью, кинулось на нас. Оно схватило одного человека, и просто разорвало его. Стала его жрать. А потом посмотрело на меня. И мне захотелось, очень сильно захотелось, чтобы оно меня не заметило, не увидело.

Дар проявляется в моменты экстремальной опасности почти всегда. Вот так я и спасся тогда.

Кикимора помолчал еще и, непонятно, в шутку или всерьёз, добавил: – Свечку надо кошачьему богу поставить, выручил. И запомни, новичок, никогда кошачьих не обижай.

Новая информация была настолько ошеломляющей и непонятной, что Макс даже не нашёлся, что ответить. Огромные существа, размером превышающие любого слона, двигаются со скоростью гоночного автомобиля и к тому же любят кошачье мясо. Это было настолько странно, что как это всё увязать вместе, он не понимал.

– Зато теперь мы пойдём через город спокойно. Скорее всего, уже тут никого нет, ни иммунных, ни заражённых. После визита такой твари редко кто-то остаётся, другие заражённые боятся элиту, а людям еще веселей.

Макс вспомнил брошюру и спросил: – В инструкции о свите написано, что зараженных высокого уровня часто сопровождают более низкого ранга и они вместе охотятся.

– Бывает и со свитой ходят. Но сам же понимаешь, часто никого не остаётся, чтобы рассказать, что да как.

Дальше они уже шли молча, видимо, даже на словоохотливого Кикимору встреча произвела сильное впечатление. Вскоре они были уже в самом городе, который, как с удивлением увидел Макс, был отделён от окружающей местности дорогой. В том месте, где они входили, шоссе ныряло в туннель, который сейчас был перекрыт скопившимися там автомобилями. Видимо, ехавшие по дороге горожане стали превращаться в существ и там произошло полное остановка движения. А может быть, вот такое существо спрыгнуло сверху , чтобы ему легче было ловить добычу.

В самом городе Максим очень внимательно разглядывал окружающий пейзаж произошедшего апокалипсиса. Разбитые стёкла домов, выломанные двери сооружений, назначение которых для него было не до конца понятным, автомобили, стоящие прямо на дороге или свалившиеся в кювет, некоторые были разломаны неведомой силой. То есть ведомой – вспоминая увиденное, Максим понимал, что разодрать металлический корпус для такого существа не сложнее, чем разорвать лист бумаги.

Тут его спутник остановился: – Надо живчиком подкрепиться, после такого то. Да и использование дара всегда требует больше этой гадости.

С этими словами Кикимора вытащил откуда то из своего костюма фляжку и, отвернув крышку, сделал несколько хороших глотков.

– Ах, забористая штука, – откомментировал он напиток и тут же предложил Максиму, – давай, Макс, выпей нашего фирменного, такой только я делаю для всех.

Макс уже понимал, что он, скорее всего, не нуждается в таком способе защиты, но отказываться или показывать свою особенность не рискнул. Поэтому он благодарно кивнул и, взяв фляжку, сделал вид, что активно глотает напиток, на самом деле только слегка пригубив его. Но даже это вызвало у него очень странные ощущения. Впрочем, алкоголь, а напиток должен был его содержать немалое количество, никогда не нравился Максу.

– Спасибо, действительно, очень вкусно, – вежливо поблагодарил он спутника, чем вызвал закономерный смех.

– Нет, ты мне явно нравишься, парень, – утирая выступившие от смеха слёзы, сказал Кикимора. – Это же надо – очень вкусно! Да самый приятный отзыв на мой живун был «ты туда что, дерма добавил для крепости?»

Он с улыбкой посмотрел на Макса и с удовольствием добавил: – Даже пока не хочу спрашивать, из какого ты мира такой. Но вот то, как ты стоял и смотрел на элиту …– не каждый смог бы не наложить в штаны или не побежать, куда глаза глядят. Непростой ты парень. Но мне ты нравишься.

И хлопнув Макса по плечу, сказал: – Давай зайдём в одно место здесь. Хотя город уже давно перегрузился, есть тут одна нычка, только я её знаю.

Идти пришлось не очень долго. Они свернули с широкой улицы, по которой вошли в город, на дорожку, ведущую к большим многоэтажным зданиям. Немного не доходя до арки, сквозь которую просматривался внутренний двор жилых домов, Кикимора остановился у небольшого домика, полностью окружённого проволочным забором. В нём была дверь, полностью сделанная из металла. В одном углу забора проволока была разорвана, как будто кто-то пытался выбраться наружу. На самом здании была надпись – «Внимание, охраняемый объект, опасно для жизни». Что это такое, Максим совершенно не понимал, может быть, это какой-то пункт по управлению энергией?

Удивительно, но он оказался прав. Уверенным движением Кикимора открыл дверь, использовал для этого какой-то ключ и сказал: – Это трансформаторная подстанция, электричество для домов этих передает. Знаешь, что интересно? То, что после перезагрузки это здание всегда здесь стоит. Даже если дома немного другие. Но вот нычка моя то есть, а то и нет. Сейчас проверим, как на этот раз.

Кикимора открыл дверцу, которая была на стене этого сооружения и была украшена не менее пугающими предупреждениями, чем само здание. «Не влезай, убьёт» и «Попытка проникновения карается» – с удивлением прочитал Макс на ней.

Его спутник что-то там повернул и переключил, судя по металлическим звукам, а потом, подойдя к краю здания, наклонился и что-то сделал. Тотчас там открылся ход, который вел вниз. Получается, что нычкой оказалось очень необычно спрятанное подземное сооружение, на которое, если не знать, как его искать, очень трудно наткнутся.

Прочитав уже ставшими привычными надписи с угрозами, спутники по небольшим ступеням спустились вниз и остановились у очередной двери. На ней было написано, что «пункт эвакуации номер 1323». Кикимора в очередной раз вытащил из своего бездонного костюма какой-то цилиндр и приложил его к двери. Внезапно весь металл на ней как будто бы пошел волнами и медленно стёк вниз, открывая гладкую поверхность с цифрами. Кикимора быстро набрал несколько цифр и замер. Но ничего не произошло.

– Вот код иногда меняется, хотя и редко, – недовольно сказал он и набрал новую комбинацию. На этот раз цифры засветились, и дверь медленно уползла вбок, открывая им вход в узкий коридор.

– Здесь шлюз устроен, – не очень понятно пояснил Максу его проводник, и они прошли вперёд. Дверь за ними тут же закрылась, и в коридоре загорелся свет. «Происходит вентиляция» – сказал механический голос. Что-то зашумело, и Макс почувствовал, как меняется давление воздуха в коридоре. Шум вентиляторов усилился, несколько минут оставался на одном уровне и потом исчез, будто выключился. Хотя почему будто? Тот же голос произнёс: – «Вентиляция завершена, проход открыт».

И тут произошло сразу несколько событий – дверь, ведущая внутрь, резко открылась, уходя вбок, и на них бросилось уже знакомое Максиму по его попаданию в Стикс человекоподобное существо. «Бегун» – успел подумать Максим, прежде чем непонятно как оказавшимся в его руке инструментом Кикимора ударил бегущего в голову. Бегун упал и замер.

– Бывает и такое иногда. Перенос пришёлся на очередную проверку, там два-три человека и кто-то из них оказался быстрее и сожрал остальных. Вот вам и бегун.

Прокомментировав так это рядовое, судя по его голосу, событие, Кикимора наклонился над лежащим, но потом резко выпрямился и повернулся к Максу.

– Ну что, пора тебе научится делать то, что каждому вольному рейдеру надо уметь. Иди сюда и смотри.

С этими словами спутник Макса опять наклонился над убитым им заражённым, немного повернул его в сторону и, комментируя свои действия, начал процедуру.

– Вот, смотри, вырост на затылке. Такой есть у всех в Стиксе. Только у нас он почти не заметен, а заражённых начинает сразу разрастаться. И чем дольше тот в Стиксе, чем больше ест, тем больше по размеру становится и этот вырост.

Он аккуратно разрезал ножом нарост и вытащил оттуда небольшой серый шарик размером с крупную горошину.

– Это споран, та хрень, из которых мы живчик делаем. Заодно это универсальная валюта здесь. Потому что без них мы жить не можем. Ну, ты же читал наверно в этой брошюре.

Макс, конечно же, читал. Но он хорошо также понимал, что сейчас точно не тот момент, когда стоит рассказать Кикиморе, что ему, похоже, не нужно всё это. Потому что он по-прежнему не испытывал никаких ощущений, описываемых в инструкции.

Кикимора в очередной раз внимательно посмотрел на Макса и добавил: – Всё-таки ты, правда, очень странный новичок. Я встречал всяких, но все без исключения хотя бы морщились, наблюдая первый раз за тем, как спораны добывают. А ты будто видел это уже. Или тебе пофиг.

Что ответить, Макс не знал, хотя и мог бы рассказать о различных психологических тренингах, которые появились в группе свободного поиска особенно после событий на Арканаре. Поэтому он промолчал, а потом всё-таки сказал: – Спасибо большое, вы мне очень и очень помогаете адаптироваться в этом мире.

– Нет, ну что за слог, – в очередной раз восхитился собеседник, – я таких новичков точно не встречал. – Ладно, пошли, надо посмотреть, что в этот раз здесь появилось. Много, конечно, не утащим, но ты вон лось здоровый, будешь работать вьючной лошадью.

Подбодрив таким образом Макса, Кикимора пошел вперед, а тот за ним.

Помещение оказалось большим, с низким потолком, на котором горели яркие осветительные приборы. Большую часть его занимали установленные двухярусные койки, а вдоль стен располагались стеллажи, на которых находилось различное оборудование, одежда и оружие.

Именно к оружию Кикимора сразу и направился.

– Вот за что люблю этот мир, так это за его удобство в плане оружия. Вместо того, чтобы вешать всякие плакатики, просто образец выкладывают, значит, в этом месте такой и ищи, – начал комментировать свои действия Кикимора.

– Вот смотри, видишь, это автомат АШ18, просто офигительно полезная штука в нашем мире. Заражённых до топтунов включительно валит, бывает, с одного выстрела и стоит дорого. Как раз нам пригодится, чтобы зря из города не идти. Конечно, хорошо бы транспорт какой подогнать, но после той встречи как-то страшновато мне это делать. Не хочется шуметь. Поэтому возьмём всего понемногу, дойдём до стаба и, если там разживёмся каким-нибудь тихим транспортом, вернёмся. Если нет, значит, до следующего раза оставим. Кстати, а ты знаешь, что в Стиксе не умирают от старости? – сказал вдруг вроде бы совершенно некстати Кикимора и внимательно посмотрел на Максима.

– Нет, – ответил Максим, абсолютно уверенный, что в брошюре ничего подобного не было написано.

– Ну так знай, что тот паразит, который нам так вредит, заодно и награждает. Даже старики, попавшие в Стикс, молодеют. Поэтому крепко-накрепко запомни, парень, если вдруг сейчас чего не успеешь, не надо суеты, всё время мира твоё. А то некоторые начинают суетиться, а потом бах и им уже ничего не нужно.

Очередная порция необычной информации обрушилась на Максима. Как всё это понимать и что из этого следует, он всё ещё не мог понять. Но картина окружающего мира опять сильно изменилась. Вдруг он вспомнил, о таком направлении как нанотехнология. Когда-то в прошлом считалось, что эта технология решит множество задач. Что какие-нибудь маленькие механизмы будут внедряться в человеческое тело и помогать ему быть здоровым и бодрым всегда. Постоянно устраняя неполадки и улучшая. Может быть, в этом мире это удалось реализовать? Но только что-то пошло не так? Отсюда все эти ужасные заражённые, сверхспособности людей и существ. Ах, как же хотелось Максиму добраться до какого-нибудь источника информации, где можно было бы получить ответы на такие вопросы.

По всей видимости, его бурная мысленная деятельность отразилась на лице, потому что Кикимора тут же сказал: – Слушай, Макс, не бери в голову. Относись ко всему проще. В Стиксе дожить до старости уже подвиг. Нет, там за Пеклом, я слышал, есть стабы, где их владетели живут в Стиксе уже не один десяток лет. Но у нас здесь таких почти нет. Разве что Великий Знахарь.

Опять немного запутав своими объяснениями Максима, Кикимора замолчал и стал очень быстро доставать из ящиков автоматы, которые он так хвалил.

– Значит так, ты вот эти четыре штуки берёшь и к ним патроны. Я остальные к себе засуну. Всё, что ты несёшь, твоё будет. Если нормально продадим, тебе на несколько недель в стабе хватит прожить.

Максим вдруг осознал, что эти вещи действительно могут помочь ему получить нужные для жизни ресурсы, но также у него возникло сомнение. Поэтому он решил сразу всё выяснить.

– Скажите, – спросил он своего напарника, – это место, как я понимаю, является вашим секретом. Но вы меня сюда привели? Мне совсем не хочется никому о нём рассказывать. Но… – тут Макс запнулся и не знал, как продолжать.

– Вот попался новичок, – опять непонятно почему развеселился Кикимора. – Он, оказывается, ещё и щепетильный. Да не боись ты, это место не так просто найти, как кажется. Не говоря уже о том, чтобы попасть внутрь. Тут снаружи очень хитрая защита стоит, всё я тебе рассказывать не буду, уж не обессудь. Вообще, этот мир, откуда город, очень и очень необычный. Всё не так как в других, и те немногие, которые к нам отсюда иногда попадают, просто повернуты на войне. Вот эти схроны у них предназначены на случай партизанских действий. Зато у них, представляешь, до сих пор атомной бомбы ни у кого нет. Вот и воюют там все против всех. Ну ладно, я опять не по делу. Берем и выходим.

Максим даже не заметил, что его спутник уже упаковал причитающиеся Максу автоматы и патроны в аккуратный мешок с лямками для переноски. А вот куда исчезло оружие, предназначенное самому его Кикиморе, Максим не увидел. Такое впечатление, что этот костюм, который был одет на нём, мог вместить в себя значительно больше, чем можно было представить, глядя на его внешний вид. Достал же откуда-то он тот ударный инструмент, которым убил бегуна.

Последовал обратный проход через шлюз, дверь точно так же закрылась, и механический голос опять предупредил о процедуре вентиляции. Пройдя открывшуюся внешнюю дверь, спутники попали наружу. Здесь Кикимора не стал сразу подниматься наверх. Он аккуратно сделал два шага по ступенькам замер и стал прислушиваться. Тоже самое решил сделать и Максим, он вдруг понял, что его способности ощущать биополя и настраивать слух очень полезны для выживания в Стиксе. Поэтому он тоже остановился и начал старательно слушать окружающий мир, но никаких подозрительных звуков не услышал.

– Вроде всё тихо, – сообщил Кикимора, – тогда двигаемся.

Поднявшись наверх, они вышли за ограду, но перед этим Кикимора что-то опять сделал за дверью, судя по звучным щелчкам, он орудовал какими-то переключателями. И когда Максим посмотрел на то место, где только что был спуск вниз, он уже там ничего не увидел.

– Я тебе говорю, это место не так-то просто найти, – опять похвастался Кикимора и добавил, – но и болтать лишний раз о нём тоже не надо. Будут спрашивать, где автоматы взяли, скажи, где надо, там взяли. Вообще, в Стиксе такие вопросы задавать не принято.

В этот момент Максим понял, что начинает испытывать очень сильную симпатию к своему спутнику, который так ему помогает, при этом совершенно не выказывая вроде бы обязательно присущей такому миру корысти. При всей непохожести Кикимора напомнил Максу его Учителя в интернате. Какой-то основательностью, уверенностью в действиях и заботе о нём.

И прямо в этот момент, будто бы услышав мысли Максима, Кикимора сказал: – Знаешь, мне в Стиксе было поначалу очень трудно. И не потому даже, что все эти чудовища и прочее. Нет, сами отношения между людьми казались странными и неправильными. Но потом привык. Пришлось.

Кикимора не стал продолжать свою мысль, а Максим не рискнул его расспрашивать. Они молча дошли до поворота на главную дорогу и, повернув направо, зашагали через оставшуюся часть города по направлению к стабу. На улице заметно потемнело.

– Конечно, по-хорошему надо было бы заночевать в бункере, но уж больно там стрёмно оказаться в момент перезагрузки. Кисляк пойдёт, а ты его даже не почувствуешь в бункере. Поэтому выйдем из города, там где-нибудь в лесочке и заночуем.

По контексту Максим догадался, что кисляк это тот кислый запах, который предшествует перезагрузки кластера. Об этом писали в брошюре.

Как они ни ускоряли шаг, но из города они вышли, когда почти стемнело. Правда, ни Кикиморе, ни Максу это особых неудобств не доставило. Максим вполне нормально видел и в полумраке, а судя по всему, способности его спутника не ограничивались только маскировкой от заражённых.

Поэтому, пройдя еще примерно полчаса до видневшегося невдалеке лесного массива, они спокойно продолжали идти уже по самому лесу.

– Лес обычно самое безопасное место в Стиксе, – заметил Кикимора, обычно заражённые сюда не ходят – еды здесь нет. Конечно, бывают и исключения, но, в основном, в лесу можно спокойно переночевать. Я тут одно место знаю, как раз до границы кластера будет недалеко, если вдруг перегрузка начнётся.

Место оказалась небольшой, окруженной со всех сторон кустарником, полянкой.

– Вот здесь давай заночуем, – сказал Кикимора.

Странно, но Максим только в этот момент почему-то подумал, что надо было бы поискать в том бункере какие-нибудь принадлежности для ночёвки в лесу, например, палатку или спальный мешок. Но в этот момент Кикимора в очередной раз продемонстрировал свои особые способности и извлек из одеяния плотно свернутый небольшой мешок. Который, развернувшись после легкого взмаха его руки, превратился в маленькую двухместную палатку.

– Отличная штука, – прокомментировал Кикимора свои действия. Даже подкладывать ничего не надо, сейчас у неё дно воздухом наполнится, и будем спать как на перине. Но сначала надо бы покушать. Тебе как, живца нужно?

– Да почему-то не хочется, – сказал Максим, придавая своему голосу недоумения.

– Тогда ладно, у новичков по-разному бывает. А я хлебну перед едой.

Не успел Максим опомниться, как перед палаткой оказался небольшой столик, на котором расположились несколько банок консервов, а рядом стоял прибор, на котором сверху находился маленький чайник. Когда в него успели налить воды, Максим так и не заметил.

Наверное, ещё никогда Максим не ел с таким удовольствием. Только сейчас он понял, что действительно просто умирает с голоду. Поэтому любезно предложенную ему банку с мясными консервами Максим съел буквально за пару минут. А потом, получив банку с какими-то неизвестными ему овощами, съел и её содержимое. Наконец, почувствовав приятною сытость, он налил из чайника в небольшую раскладывающуюся кружку горячий напиток, приятно пахнущий травами и почувствовал, что безумное напряжение этого дня становится меньше. Почти отпускает его.

– Ну что, пора и спать, сказал Кикимора. Но потом, как бы противореча своим словам, добавил: – Слушай, новичок, хотя это особо и не принято спрашивать, но из какого ты мира? Ты же знаешь, что здесь даже из одного и того же города люди могут быть из разных миров. У одних была война, у других не было, есть мир, где вообще до сих пор с каменными топорами бегают. Но это редко бывает. А по времени в основном у всех XXI век на Земле, но в том месте, где ты рейдеров встретил, кластер загружается из будущего, из 22 века вроде. Так ты откуда?

Максим понял, что отмалчиваться будет неправильно. Какими бы соображениями ни руководствовался его спутник, он очень и очень помог Максиму, практически спас ему жизнь. Потому что если бы он пошёл в город один, то существо убило бы его. Решившись, он спокойно сказал: – Я из того мира, из 22 века Земли.

Глава 5. Стаб

По Кикиморе было видно, что эта новость его впечатлила. Макс посмотрел на своего спутника и подумал, что дальнейший разговор может стать непростым. Поэтому он решил сразу внести ясность и добавил: – Там находится наш полигон для испытаний и люди бывают нечасто. Я как раз утром пробежку там делал, вот и оказался здесь.

В этот момент Кикимора прервал затянувшееся молчание и с радостью в голосе произнёс: – Вот это повезло, так повезло. Я же столько фантастики про XXII век читал в своём мире. Будущее, все люди братья, счастье всем и каждому. Эх… Ну и как там у вас? Роботы, космос и встречи с братьями по разуму? Вот бы одним глазком глянуть.

– Всё это есть. И космос и роботы, и другие цивилизации, – вызвал еще большее восхищение у собеседника своим ответом Макс.

– Здорово, – Еще больше впечатлился его спутник, но, тем не менее, сразу перевел разговор в деловое русло, – Там на полигоне, наверное, технику можно найти или оружие какое-нибудь? Которое могло бы в Стиксе пригодиться. И что продать можно.

Опять это «продать». Макс уже поверил, что он в другом мире, что здесь всё другое и не такое, но вот это слово. На его Земле оно уже давно утратило первоначальный смысл и в целом имело совсем другое значение. Слово «продать» в мире Максима означало серьёзно обмануть, предлагая какую-нибудь идею.

Мысленным усилием заставив себя думать в правильном направлении, он же всё-таки будущий разведчик Глубокого Космоса, Максим предельно корректно ответил: – Я же не знаю, какую часть полигона к вам перебрасывает. Но если что-то там будет полезное, я, конечно же, смогу помочь разобраться.

– Отлично, не зря я к тебе вышел. Стикс направил, не иначе. Кто бы там что ни говорил, но он часто такое делает. Я помог тебе, ты помог мне…

– Вот, смотри, – с этими словами Кикимора достал небольшой овальный предмет и протянул Максу. – Чего это, можешь сказать? Рейдеры там нашли, думали, граната какая, но не разобрались.

На ладони Кикиморы лежал такой знакомый Максу предмет.

– Да, я знаю. Это малый автономный модуль, по-простому – малое яйцо, – ответил Макс, вызвав ожидаемый смех. Всегда все смеялись, узнав о названии.

– Нет, большого яйца не бывает, – добавил Макс, сразу расставляя точки над ё, – большой модуль называется просто – яйцо. Хотя официальное название обоих – зародыш. Он предназначен для выращивания из имеющихся в окружающей среде материалов нужного оборудования или жилья. Большой может в десантный модуль трансформироваться, а вот этот, малый – в нужный инструмент или технику небольшого размера.

Аккуратно взяв из рук Кикиморы увесистый предмет и внимательно его осмотрев, Макс сделал вывод: – На вид рабочий, только вот активатора нет. Это такая маленькая круглая штучка, с её помощью процесс инициализации запускается.

– То есть эта штука может превратиться во что-то другое? – уточнил Кикимора.

– Да, там должно быть меню выбора при активации.

– А в оружие может? – задал, похоже, главный вопрос, Кикимора.

– Думаю, что нет. Хотя если будет выбор транспортного индивидуального средства, то могут быть средства пассивной защиты вроде поля силового.

– Ничего пока не понял, но штука стоящая, – сделал вывод собеседник.

Всё, давай спать, завтра нужно добраться до стаба, там времени поговорить будет намного больше.

Утром процедура появления пищи повторилась, только в этот момент Максим смог рассмотреть, как появляются и исчезают из-под одеяния Кикиморы разные предметы. Похоже, это был эффект маскировки, они просто были не видны на нём.

Плотно подкрепившись и закончив еду обязательными несколькими глотками живчика, Кикимора начал разговор в неожиданном направлении: – Я тут подумал, Макс, ты как, с оружием обращаться умеешь? А то идём мы с тобой как на прогулке в парке. Сейчас будет участок опасный, хотя и рядом со стабом, но всякое бывает.

–Думаю, что умею, – вспомнил Максим тренировки с самыми разными образцами оружия, которые могли ему встретиться на других планетах.

– Сейчас проверим. Один из автоматов бери и будь готов. Только без моего разрешения не стреляй.

Кикимора помог снять Максиму рюкзак, который тот уже надел на себя, готовый идти, быстро открыл его и достал один из экземпляров автомата, которые они взяли в бункере. Умело и быстро, что говорило о большой практике, разобрал и собрал его, щелкнул затвором и сказал: – Всё нормально, отлично работает. Теперь ты показывай.

Максим взял в руки оружие, внимательно его осмотрел и понял, что хотя оно и напоминает образцы, с которыми он знакомился на тренировках и в стерео, но все-таки оно другое. Главным отличием был диаметр ствола. Он был значительно больше, нежели чем то оружие, с которым Макс знакомился.

«Принцип должен быть одним и тем же» – подбодрил такой мыслью себя юноша и начал действовать. Всё так и произошло – незначительные отличия не помешали Максиму быстро разобрать и собрать оружие. Полученные знания по принципу действия очень помогли, всё казалось знакомым.

– Ты просто спецназовец, – не совсем понятно сказал Кикимора, – думаю, и стрелять умеешь.

Макс не знал что ответить. Но подумал и сказал: – На тренажерах получалось хорошо. Но из такого вот никогда не стрелял.

– Раз уже стрелял, то и из этого всё получится. У него отдача небольшая, как то там компенсируется всё.

И тут же перешёл на другую тему: – Нам сегодня пройти надо километров десять, а там уже территория, которую стаб чистит. Проще будет идти или машину попутную поймаем.

Обнадежив такими словами Максима, Кикимора легко поднялся и двинулся на выход из лужайки, которая дала им ночлег. Максим пошёл за ним. Он чувствовал себя на редкость хорошо отдохнувшим, будто бы не было всего вчерашнего дня. И очень спокойным. «Третья фаза восприятия»– вспомнил он уроки психологии.

Светило солнце, воздух быстро прогревался, и становилось даже жарко. Вот только по-прежнему в лесу не было слышно птиц. Максим хотел было спросить об этом Кикимору, но потом понял, что сейчас не тот момент. Сейчас нужно внимательно смотреть по сторонам и слушать.

Так, двигаясь по еле заметной, но удобной тропинке, они подошли к выходу из леса.

Не выходя, Кикимора остановился и стал внимательно смотреть на прилегающий к лесу участок земли. Максим сделал тоже самое. Некоторое время они молчали, продолжая смотреть.

Перед ними лежало поросшее невысокой травой поле. Слева, почти на пределе видимости глаз, виднелись какие-то сооружения, примыкающие к небольшому холму. Если смотреть направо, то там километрах в двух поле опускалось в овраг или, скорее лог, не слишком глубокий. На другой стороне оно поднималось и становилось высоким холмом, на вершине которого росли деревья. Через поле тянулась просёлочная дорога, которая вела от тех далёких сооружений по направлению к логу. Но примерно на одной трети пути она вдруг исчезала и становилась какой-то странной тропой, почти теряющейся в траве. Нигде не было заметно двигающихся существ или чего-то похожего. Макс внимательно всматривался, но не увидел ни бабочек, ни пчёл, ни вообще ничего живого на поле. Только странная трава.

Напротив поле тоже переходило в холм, только более пологий. И там что-то блестело, но разглядеть отсюда было невозможно. Даже усилив до предела зрение, Максим не понял, что там так блестит.

Солнце пока было ещё невысоко над горизонтом и светило почти им в спины, чем очень помогало спутником в наблюдении. Но не было заметно никакого движения. Хотя на таком поле должны же быть хотя бы птицы?

– Здесь как-то тихо слишком. Но такое тоже бывает, – Кикимора, помолчал, думая о чём-то своем. Потом решительно сказал: – Всё, тогда выдвигаемся. Сейчас будет самый опасный участок. Потому что очень открытое место и никак по-другому не пройти. От заражённых я буду держать скрыт, но сам понимаешь, от других он не поможет. Внимательно смотри по сторонам, заметишь что, сразу давай знать, – закончив говорить Кикимора, и, подавая пример, шагнул из леса. Туда же двинулся и Макс. Хотя почему то ему очень не хотелось туда идти.

Выйдя из леса, они пошли прямо по полю. Теперь стало понятно, что это не трава, а какая-то сельскохозяйственная культура, хотя Макс и не знал, что это. Продолговатые зеленовато-синие зерна уже высыпались из колосков на вершине стебля.

– Идём до дороги, а потом по ней. Хотя нас издалека видно, но и мы тоже видим, – прокомментировал их действия Кикимора и уточнил, показывая прямо рукой, – нам на вот тот холмик взойти, там уже и другая будет.

Они шли, внимательно поглядывая по сторонам, почти час. Идти было легко, на поле не было ни нор, ни какого-то другого присутствия живых существ.

– Это из какого-то мира прилетает, где на полях вообще ничего и никого нет. Ни зверей, ни насекомых, ни сорняков. Только вот такая вот «трава». И знаешь что, никогда не бывает она скошенной или убранной. Всегда такая. Может, там и людей то не осталось.

Кикимора сказал это всё быстро, будто бы прочитав мысли Макса по этому поводу. А может быть и прочитал, Макс был бы не слишком этому удивлён.

Солнце поднялось выше и стало ещё теплей. Спутники шли и шли, внимательно поглядывая по сторонам. Но когда до холма оставалось метров пятьсот, всё изменилось.

Кикимора резко остановился и сказал: Ну, Макс, похоже всё.

Он показал рукой на небольшой чёрный летательный аппарат, который с высокой скоростью двигался по направлению к ним со стороны солнце и добавил – Внешники.

Кто такие внешники, брошюра рассказывала достаточно подробно. Люди из миров, которые смогли прорваться в Стикс без переноса, самостоятельно. Для которых и заражённые чудовища, и иммунные жители Стикса всего лишь добыча. Обычно очень хорошо оснащенные, со сложной техникой и с помощниками-мурами. Но был у них и недостаток – внешники должны были находиться в Стиксе только в респираторах и средствах защиты. Чтобы не заразиться.

Необычный летательный аппарат на большой скорости пролетел над ними и начал разворачиваться, закладывая вираж. Макс хорошо рассмотрел его – полностью чёрный, тот был похож на крест, на носу бешено вращался пропеллер, никаких сопл реактивного двигателя не было видно. Зато хорошо была заметна висевшая под фюзеляжем ракета, и два ствола пулемётов, торчащие из крыльев. Почему то он навевал ощущение ужаса, не как Элита, но что-то похожее.

– Сейчас оператор решит, достойны ли мы ракеты или нет, – в голосе Кикиморы слышалось чувство обреченности, совсем не похожее на его обычную веселость.

Внезапно Макс почувствовал бешеную ярость. Ярость, ненависть и еще что-то такое, чего он, похоже, никогда до этого не ощущал. Желание уничтожить. Наверно, от злости на того неведомого оператора, который вот сейчас решал – жить им или умереть. Или от того, что такой весёлый и уверенный в себе Кикимора вдруг стал говорить обречённым голосом. В этот момент Макс уже не слушал своего спутника, он принял решение и впоследствии сам не мог понять, что толкнуло его на такой поступок. Наверное, отчаяние, прозвучавшее в голосе его спутника, когда он сказал – «внешники», стало таким спусковым крючком.

Аппарат внешников развернулся как раз в тот момент, когда Макс вскинул оружие и прицелился. В ускоренном режиме землянина скоростной дрон казался двигающимся очень медленно, чуть более быстро летели ему навстречу трассирующие пули из автомата.       Увидев, что первые трассы прошли ниже, потому что Макс неправильно рассчитал скорость движения, он слегка довернул ствол выше и … есть. Крупнокалиберные пули Аша ударили в корпус вражеского аппарата и от того полетели какие-то ошметки. Он качнулся и, разваливаясь на части, беспорядочно упал вниз.

Дрон рухнул на землю буквально рядом со спутниками. При его падении раздался мощный взрыв, но ни один из взлетевших комьев земли или осколков аппарата не долетел до Макса. Максим стоял, продолжая удерживать автомат направленным на место взрыва, до сих пор не веря, что он смог так умело воспользоваться незнакомым оружием, и применил всё то, чему его учили. Хотя, конечно, никто не думал, что ему придется это применять именно так, в незнакомом мире, стреляя по беспилотному аппарату людей. Которые использовали его для охоты на других людей.

– Ну ты даёшь, – восторженно сказал Кикимора, – Я видал клокстоперов и снайперов, но ты крут. Реально крут. Наверно, дар у тебя проклюнулся. А теперь давай бежать. Пока новый не прилетел.

И они побежали. Перемещаться по полю быстро было неудобно, но Максима подгоняла мысль о новом аппарате, который, вполне возможно, не получится так легко уничтожить.

Но добраться до холма они не успели. Макс с Кикиморой были уже метрах в ста, когда из оврага-лога выскочила бронированная машина и понеслась в их сторону.

– Вот и муры пожаловали. Совсем обнаглели, так рядом со стабом резвиться. Сейчас пожалеют, – удивительно, но в голосе Кикиморы не было слышно и следа той обречённости, которая слышалась, когда он говорил о внешниках.

– Ты давай, беги вперёд и не обращай внимания на то, что рядом с тобой будет. А я здесь их встречу, – и шагнул в сторону. Максим хотел сказать, что он тоже встретит, но вдруг понял, что рядом с ним стоит образ Кикиморы, только какой-то слегка прозрачный. «Голограмма» – сказал про себя Максим,– «точь-в-точь как в стерео»

Макс, как ему было сказано, побежал в сторону холма, но не ускорялся, потому что не знал, как отреагирует на это бегущее рядом с ним стереоизображение его спутника. По усилившемуся звуку двигателя автомобиля муров, он понял, что тот явно ускорился. «Ну конечно, их хотят взять живыми, поэтому не стреляют пока». Макс каждое мгновение ждал либо выстрела, либо чего-то ещё, что должно было остановить его бег и дать возможность мурам захватить его. Но вместо этого он услышал взрыв и понял, что его спутник не зря остался где-то там, позади. И точно, повернувшись, он увидел, что вражеский броневик лежит на боку, а его башня с пулеметом валяется рядом. Языки пламени и клубы дыма вырывались из щелей корпуса. Удивительно, но будто бы какая-то внутренняя программа продолжала действовать у Макса и поэтому он, ни секунды не раздумывая, присел на колено и взял на прицел горящую машину врагов. Готовый стрелять. Готовый стрелять в людей. Секунды шли, но из броневика никто не показывался. Огонь и дым стали затихать, но в этот момент внутри что-то взорвалось и корпус подбросило на добрых полметра над землёй.

– Пошли дальше, чего стоишь, – от неожиданности Максим чуть не подпрыгнул на месте. Рядом с ним стоял Кикимора, обычный, но какой-то сосредоточенный.

– Я им гранату прямо внутрь засунул, если только ни у кого совсем уж великого дара нет, все они там остались. А жаль, мура притащить в стаб здорово было бы, повеселились бы.

В этот момент психологическая подготовка Максима дала сбой и он просто сел на траву, понимая, что никуда больше сейчас не пойдёт. Будто выключился.

– Конечно, – понимающе сказал Кикимора, – живца надо хлебнуть. И уже привычным движением извлек откуда-то фляжку, открутил крышку и сделал несколько хороших глотков. – Давай Макс, выпей, сразу лучше станет.

Максим послушно взял фляжку и несколько раз глотнул живчика. Очень крепкий напиток обжог его горло и желудок, но действительно ему стало лучше.

– Надо быстрее двигаться, потому что эти муры наверняка не одни. Их явно внешники по беспилотникам наводили. На нас или ещё на кого-то. Но почему они так вольготно себя чувствуют неподалеку от стаба, не понимаю.

Через полчаса о броневике напоминал только небольшой дымок, оставшейся далеко позади, за холмом, а Кикимора же всё жаловался о том, что не смогли сходить к аппарату внешников, где точно можно было бы найти что-нибудь интересное. А Максим не думал уже ни о чём. Ему хотелось дойти до какого-нибудь места и там немного прийти в себя.

– Ну вот Макс, смотри, почти пришли. Здесь внешняя граница стаба.

Впереди, прочерченная неизвестным механизмом Улья, виделась линия, на которой поросшая неизвестной культурой степь заканчивалась и начиналась другая – с обычной травой и цветочками. Кое-где виднелись невысокие кустарники или какие-то растения, на них похожие.

Контраст был настолько резким, что Макс произнёс про себя «действительно, граница».

Через эту степь шла дорога, которая упиралась в то, что Максим мог бы назвать форпостом, а здесь это было городком Гудвин. По прямой до него было километров пять, насколько мог оценить Максим, и рассмотреть детали было непросто. Максиму почему то захотелось побыстрей туда дойти, но когда он попытался шагнуть на траву, перейдя таким образом границу, Кикимора его удержал.

– Ты чего, там заминировано всё. Видишь, дорога, по ней и идём. Вон там будет первый пост. Обзовёмся и пойдем дальше. Надо рассказать как можно быстрее, что внешники совсем распоясались неподалеку.

Но долго идти им не пришлось. Как только они ступили на дорогу, сразу увидели, что со стороны стаба к ним поехала машина. По мере приближения, Максим с удивлением смотрел, во что превратили местные умельцы обычный грузовик. Весь корпус был покрыт решётками с прикрепленными на них длинными шипами, на месте кабины была собранная из явно бронированных плит какая-то будка, из которой сквозь узкие прорези со стеклами водитель был почти не виден. Сверху на кузове была установлена открытая башня с, насколько Макс мог понять, крупнокалиберным пулемётом. Такие штуки Максим видел фильмах о войне.

Громыхая всем этим железом, машина подъехала к ним и остановилась. В корпусе открылась невидимая до этого дверь, и оттуда легко выпрыгнул весь обвешанный оружием, как уже понял Максим, здесь было принято, мужчина.

– Какие гости к нам пожаловали, – с искренней радостью в голосе сказал он, обращаясь к спутнику Макса. – Какими дорогами тебя к нам занесло, друг?

– Да вот шёл мимо, думаю, дай зайду к старым друзьям. Заодно вот новичка захватил очень необычного.

Собеседник смерил Максима внимательным взглядом и спросил: – Новичок? Ну как тебе в Стиксе, новичок? И не дожидаясь ответа, тут же добавил: – Да ты настоящий везунчик, встретить такого наставника сразу.

После этого будто потеряв к Максу всякий интерес, их собеседник крепко пожал руку Кикиморе и и предложил: – Всё, поехали в стаб. Здесь всё равно поговорить спокойно не получится.

– Не получится, – немного сварливо ответил Кикимора. – Ты знаешь, что внешники с мурами у вас прямо под носом резвятся?

– Да знаю, – помрачнел стабовец. – Знаю, только боеприпасов мало сейчас у нас. Арта поэтому молчит, кластер, где склад был, в разнос пошёл. Может, вернётся, а может быть и нет. Но разберёмся.

– Макс, это Хазарин, мой старый и надёжный друг, – обращаясь к Максиму сказал Кикимора и уже Хазарину, – ты даже не представляешь, какой новичок прыткий пошёл. Он из Аша дрон внешника сбил, причём даже глазом не моргнул. Я, признаюсь, чуток проверить его решил, всё, говорю, хана нам. Так он раз – и одной очередью дрон на землю. Похоже, дар у него раскрылся, то ли клокстопер, то ли снайпер. Надо бы его знахарю показать.

– Покажем, не вопрос, для тебя знаешь же, сделаем. – новый знакомый был явно очень рад встрече с Кикиморой.

А вот Макс только сейчас понял, что ему ещё тогда, после боя, показалось странным. Ну в самом деле, как испуганно звучал голос Кикиморы, когда он говорил о летательном аппарате внешников и как совсем по другому уже по отношению к мурам. Хотя, на взгляд Макса, те представляли большую опасность. Оказывается, это была просто проверка. Проверка его, Максима, как он поведёт себя в сложной ситуации. И он эту проверку успешно прошел. Наверное.

Поездка до стаба продолжалось недолго. Смотреть из машины было нельзя, его спутники расположились рядом друг с другом и о чем-то оживлённо беседовали, несмотря на сильный шум внутри кузова. Макс внимательно озирался кругом, пытаясь понять всё. Устройство кузова было утилитарным, ряд скамеек вдоль кузова и несколько небольших отверстий. «Для стрельбы» – решил Максим, – «снаружи я даже их и не заметил»

– Вылезаем, конечная, – Хазарин, судя по тону, сказал какую-то шутку, но Макс не понял, хотя и улыбнулся вежливо.

Максим вылез из кузова и понял, что они уже рядом с местным городом.

– Прости друг, но ты знаешь, у нас процедуры для всех одна. Без ментата никто внутрь не входит. Даже рейдеры, которых не было больше суток, все проходят ментата.

– Да знаю я, знаю, параноик у вас во власти. Зато живёт уже долго здесь, этого не отнять, – совсем не расстроился Кикимора, услышав требования друга.

И обращаясь к Максу, их новый знакомый сказал, называя его уже по имени: – Макс, сейчас тебя ментат проверит, карту сделает, и пойдем к знахарю сходим. Или пристроим тебя на отдых куда-нибудь, – будто прочитав мысли Макса, уточнил Хазарин.

Они все вместе прошли сквозь длинный узкий коридор, который был выложен из каменных блоков и оказались в небольшом закутке, где была дверь. Внутри на стуле сидела обычная на вид, одетая по местной моде в какое-то подобие униформы, девушка, но когда она посмотрела на Макса, он чуть не отшатнулся от дикой ненависти в её взгляде.

– Хазарин, ты кого привёл? – спросила она их нового знакомого. – Это же внешник.

Глава 6. Неприветливый стаб

После слов девушки Максим замер, не зная, что ему делать или что говорить. Насколько он уже уяснил из прочитанного и рассказанного тем же Кикиморой, её обвинение фактически означало смертный приговор – внешники были теми, кого ненавидели все. Сильнее только была ненависть к их пособникам и помощникам – мурам, но те хотя бы были такими же, как и другие иммунные. А люди из миров, которые сами пробились в Стикс, которые обладали поистине огромными ресурсами по сравнению с любым стабом и на что они их тратили? На охоту. На уничтожение.

Все эти мысли пронеслись в голове Макса очень быстро, но другие люди в помещении в этот момент не раздумывали, а действовали. Поэтому додумывал это все Максим, уже валяясь на земле, прижатый к полу Хазарином. Тот начал действовать в тоже мгновение, как ментат закончила произносить свой приговор. Мощным ударом он сбил Максима с ног, одновременно отбрасывая снятый автомат, который почему то у него еще оставался. Но вот дальше всё пошло уже не просто, сказались регулярные тренировки и то, что такой прыти от новичка, даже внешника, тот же Хазарин не ожидал.

Чувствуя, что еще мгновение и его руку возьмут в жёсткий захват, Макс ускорился и одним движением вывернулся из-под противника, одновременно оглядываясь в поисках спасения. В состоянии ускорения все действующие лица казались замершими статуями, вот девушка-ментат, она по-прежнему смотрит на Макса, но глаза полуприкрыты ресницами, он видит момент, как та моргает. Хазарин, из захвата которого Максим выскользнул, всё еще продолжает давить на уже ставшее пустым место, не осознавая, что врага там уже нет. Из дальнего угла комнаты в сторону Максима начинает вскидывать оружие незамеченный ранее человек, одетый как типичный житель Стикса. Но он тоже не двигается.

А вот Кикимора в очередной раз удивляет Максима. Он двигается. Двигается, хотя сейчас, когда Максим действует со скоростью, недоступной обычному человеку, скоростью, выработаннной у него тренировками и расторможенным гипоталамусом, его проводник должен выглядеть как все остальные – замершей без движения статуей.

Максим уже начал разворачиваться в сторону выхода, чтобы попытаться выбраться из стаба, куда он так стремился и где его так «хорошо» встретили. Но внезапно Кикимора шагнул к нему, и, опережая движения Макса, крепко схватил за руку. В тот же момент сильнейшая судорога пронзила всё тело Максима, и его сознание, будто выбитое какой-то силой, стало меркнуть. Он попытался сделать еще шаг и оттолкнуть своего спутника, но новая волна судороги ударила из руки Кикиморы и Максим упал. Упал и потерял сознание. Но уже лежа на полу, всё-таки он успел услышать голос Кикиморы: – «Какой крепкий новичок, два раза пришлось Даром бить, чтобы свалить».

Очнувшись, Максим понял, никогда в своей жизни не чувствовал себя плохо. Идеальное здоровье, присущее всем жителем его Земли, практически не давало сбоев. Конечно, были моменты, когда он был расстроен из-за плохих оценок, нехороших результатов тестов, когда Учитель ругал его за плохую концентрацию. Но это было просто плохое настроение. Один раз он, будучи ещё ребёнком и карабкаясь на дерево, сорвался и сломал себе ногу. Вот тогда было очень больно вначале. Но боль очень быстро прошла, отогнанная изученным на уроках упражнением, а потом ему помогли взрослые, оказавшиеся поблизости, и всё в результате закончилось хорошо. Сейчас же было не так. Ему было больно везде, болело всё тело, и невозможно было понять, где оно вообще не болит. К тому же, в отличие от обычного состояния, сознание к Максиму возвращалось очень медленно. Как только он понял что что-то уже ощущает, сразу пришла боль, а потом он осознал, что лежит на спине, на скованных чем-то руках и что ноги у него тоже очень крепко примотаны друг к другу. Пытаясь рассмотреть что-нибудь вокруг, он также выяснил, что на глазах находится очень плотная, не пропускающая свет повязка. Рот был заклеен липкой лентой или чем-то похожим. Не закрытыми остались только уши, через которые до него доносился какой-то гул. Внезапно гул как бы отодвинулся и Макс понял, что это он слышит идущий рядом с ним разговор, в котором был и знакомый голос его попутчика, Кикиморы. Сказать по-честному, Макс уже был готов назвать того своим другом, но теперь нет. Не назвал бы.

– Да не похож он на внешника, ну не похож. Больше на новичка, но подготовленного к чему-то. Может быть, у них в мире все такие, кто знает. Он вообще из 22 века, сам мне говорил.

Кикимора вроде бы как защищал его, Макса, но тогда зачем ударил? И чем? Боль, становившаяся слабее, вдруг опять вернулась, стоило Максу подумать о ней. Но он знал что нужно делать, и постепенно сила внушения начала убирать боль.

Другой голос, принадлежащий, похоже, Хазарину, был не согласен: – Кик, ну ты же сам говорил, что он вел себя при встрече с Элитой так, как будто уже видел такое. И дрон сбил и вообще проявил себя очень и очень опытным человеком. А как он меня сбросил? Я тоже не пальцем деланный.

– Да он ускорился. Ты же сам видел, он на ускорении работал. Я его только слегка смог опередить, он точно клокстопер. Какой же он тогда внешник?

– В нём нет паразита, – сказал вдруг женский голос, – в нем нет никаких изменений иммунного, его профиль как у стопроцентного внешника. Когда они в своих масках. Я их знаю, я была у них в лаборатории. Не знаю, как у него так получается, может хитрый какой-нибудь фильтр где-то стоит. Но я никогда не спутаю их ментокарту.

Такой ненавистью веяло от этих слов, что Максим, даже в таком состоянии, впечатлился. И понял, что его дела точно плохи, потому что после этих фраз все замолчали.

Макс постарался, несмотря на закрытые глаза, почувствовать ауры находящихся поблизости людей. В голове зашумело от напряжения, но он смог это сделать. Вот совсем рядом уже привычная аура Кикиморы, как он не раз её видел во время их совместного путешествия. Цвета её очень яркие, насыщенные, но их смена говорит о сильных переживаниях.

Рядом ярко-красным пылает аура Хазарина, понятно, это злость, негодование и желание действовать. Но всё это меркло на фоне абсолютно черной ауры ментата. Максим уже давно привык судить по ауре о настроениях человека. Хотя злоупотреблять этим считалось невежливым, но иногда быстрый взгляд на ауру помогал настроиться на беседу и выбрать правильный тон. Этому их тоже старались научить, одновременно давая понять, что не всегда знания о людях Земли помогут. Вот и сейчас Макс понимал, что такого он не видел никогда. Будто бы овеществлённая ненависть наполняла этого человека. И что самое ужасное, она была направлена на него, Макса. А он то ни сном ни духом!

– Алиса, все знают, как ты внешников не любишь. Но ты всё-таки ментат пока ещё не самый опытный. Ошибки быть не может? Я в Стиксе уже очень давно, я людей чувствую. Не так, как вы, ментаты, но вот надёжный человек или нет, почти всегда понимаю. Я парню проверку делал, когда дрон нас в поле застал. И Макс, ни секунды не колебавшись, стал меня спасать.

– Я говорю только то, что я вижу. В нём нет паразита и он до сих пор не иммунный. Такое я только у внешников видела. Больше сказать мне нечего.

Судя по тону, ненависти к Максиму в голосе девушки не убавилось

– Алиса, тебя никто не винит, ты всё сделала правильно. В любом случае надо его как следует допросить, а уж потом решать, что делать. Сейчас его в камеру, будем ждать Доктора, пусть он его еще проверит и решит, что делать.

Хазарин закончил говорить, и Макса тут же подняли и куда-то понесли. Удивительно, но складывалось такое впечатление, что его нёс один человек или похожий на него, только очень большой и чью ауру он не мог разглядеть. Было странно, что его не заставили идти самостоятельно, но потом Максим понял, что все эти меры предосторожности совсем не выглядят излишними в мире, где человек может вот так легко ударить разрядом тока или чем там его приложил Кикимора. Или двигаться ещё быстрее, чем человек Земли в ускоренном режиме.

Судя по звуку шагов, вначале Макса вынесли на открытое пространство, похоже, внутрь стаба, но потом почти сразу опять внесли в какое-то помещение. Звуки вокруг стали глухие, а воздух значительно прохладнее. Потом его достаточно бесцеремонно сбросили на пол. Глухой низкий голос того, кто принёс его сюда, звучал не очень разборчиво, будто бы слова произносились нечеловеческим ртом.

– Сиди смирно, не дёргайся и я тебе принесу пожрать и попить. Будешь бузить, сломаю тебе руку или ногу. Всё равно они тебе скоро уже не понадобятся, а говорить это не мешает. Если всё понял, то я пошёл.

Говоривший помолчал некоторое время, вроде бы ожидая, что Максим ответит, но потом наверно, понял, что говорить с заклеенным ртом сложно и, похоже, решил, что молчание это знак согласия. Что-то зазвенело, потом вокруг шеи Макса обернули холодное и, похоже, металлическое кольцо. Щелкнул замок, и потом он услышал, как шаги его носильщика стали удаляться.

Внезапно Максиму захотелось смеяться. Он чуть не зашёлся в истерическом смехе, проговаривая про себя «ну надо же, как отлично получилось, дошёл до спокойного места». Некоторое время он продолжал лежать, давясь сквозь заклеенный плёнкой рот истерическим смехом. Это было правильно – дать возможность выйти своим эмоциям, чтобы собраться с мыслями и силами.

Успокоившись, он попробовал поудобнее усесться, но тут цепь, к которой было привязано кольцо, надетое на его шею, натянулась и Максиму пришлось оставить попытки изменить положение тела. Впрочем, через некоторое время он всё-таки смог удобно устроится, прижавшись, насколько можно плотнее, спиной к стене и максимально вытянув связанные ноги. После этого и организм, усиленный тренировками и подготовкой, наконец справился с болью от удара Кикиморы и Максим понял, что он, несмотря на все произошедшие с ним события, вовсе даже не сломлен. И готов действовать, пусть только представится ему шанс. Он уже решил, что должен вырваться отсюда и обязательно найти кого-нибудь, кто поможет ему разобраться, почему он получил такой приём здесь.

Время шло, но ничего не происходило. Впрочем, Макс не скучал. Он внимательно прислушивался к окружающей обстановке, стараясь разобрать по внешним звукам, где он находится, какого размера помещение, в котором его держат. Несколько раз он медленно, не пытаясь порвать, но лишь в качестве попытки определить прочность, натягивал цепь, которой была прикована его шея. И пытался удобнее устроить руки.

Кстати, о руках. Максиму всё-таки удалось, медленно проведя скованные руки по телу, перенести их вперёд. Теперь он мог бы попробовать снять повязку, но не стал делать это, потому что помнил обещание сломать ему руку или ногу, если он начнёт бузить. Вполне возможно, этот термин относился и к попытке снять повязку, проверять правильность или ошибочность своих рассуждений Максу не хотелось.