Тени Элидрии: тёмный архив

Глава 1: Шёпот из прошлого

В воздухе витал густой запах горящих трав и жира факелов, который перемешивался с металлическим оттенком крови. Небольшая каменная комната, скрытая в подземельях старого здания, казалась тесной, несмотря на внушительные размеры. Своды потолка из тёмного камня ловили каждый звук: шаги, дыхание, треск факелов. Всё в этом месте кричало о запретности, о чем-то, что не должно существовать.

У дальней стены стоял массивный каменный алтарь, освещённый тусклыми магическими светильниками. На алтаре – младенец, обёрнутый в тонкую белую ткань. Его кожа была бледной, словно безжизненной, а тело неподвижным. Над ним стоял мужчина в чёрной мантии, лицо которого скрывала тень от глубокого капюшона. Он держал перед собой массивную книгу с потемневшими от времени страницами. «Тени Элидрии», как её называли, была артефактом из легенд, источником силы, который никто из живых некромантов не должен был использовать.

Маг открыл книгу. Слова на странице были написаны на забытом языке, и их произношение звучало, как шипение змеи. Голос мага эхом разносился по комнате, заполняя её звуком, который казался одновременно далеким и близким. Каменные стены начали вибрировать, словно отдалённый гул землетрясения.

Младенец на алтаре оставался неподвижным, но вокруг его тела начали танцевать слабые потоки света – фиолетовые, тёмно-золотые, с оттенками серебра. Они мерцали, как жидкий металл, стекающий с невидимого источника. Воздух вокруг ребёнка становился тяжёлым, насыщенным магией, которая казалась липкой, словно сырая паутина.

Внезапно одна из страниц книги вспыхнула ярким светом. Словно древняя магия, заключённая в «Тени Элидрии», решила вырваться из-под контроля. Потоки света стали нестабильными, некоторые из них резко разорвались, ударяя в стены и оставляя обугленные следы. Маг сделал шаг назад, с трудом удерживая книгу, чьи страницы словно пытались закрыться сами по себе.

– Помогите стабилизировать! – его голос звучал резко, но холодно. Помощники, стоявшие в стороне, бросились к алтарю, пытаясь установить барьер из магической энергии. Но это не помогло: один из потоков света пробил барьер, сбив одного из учеников с ног. На мгновение в комнате раздался крик, полный боли и страха. Ученик замолк, его тело обмякло.

Ребёнок на алтаре резко дёрнулся, а затем замер. Его глаза открылись, и из них вырвался ослепительный фиолетовый свет. На мгновение комната озарилась, и казалось, что древняя магия наконец подчинилась воле мага. Но это было ложным впечатлением.

Фиолетовый свет начал сгущаться, затем распадаться на куски, словно не мог удержать свою форму. В комнате раздался страшный крик, словно многие голоса звучали одновременно. Потоки магии затрещали и начали разрушаться. Младенец вдруг издал слабый стон, его тело снова напряглось, а затем обмякло. Его глаза закрылись, а свет исчез.

Тишина накрыла комнату. Главный маг тяжело вздохнул, с усилием закрывая книгу. Он обернулся к своим помощникам:

– Ещё одна неудача. Уберите его.

—–

Ночь была беззвёздной, холодной. Ветер, завывая, врывался в щели деревянных окон, заставляя свечи плясать в рваном, непредсказуемом ритме. Дом могильщика стоял на краю кладбища, окружённый хмурыми тенями склепов. Тишина гнетущая, лишь изредка прерываемая звуками ветра, казалось, заполнила его до краёв.

Могильщик, невысокий мужчина с усталым лицом и глазами, в которых поселилась вечная скорбь, сидел у стола, опустив голову на руки. На полу стояла наполовину пустая бутылка дешёвого рома. Внезапно за дверью раздался слабый скрип. Это был сигнал – ящик у порога снова наполнили. Его пальцы дрогнули, но он не пошевелился.

– Ещё один, – прошептал он, облизав пересохшие губы.

Он медленно поднялся, накинул на плечи потрёпанный плащ и открыл дверь. Холодный воздух ударил в лицо, а слабый свет луны озарил деревянный ящик у порога. Сжав зубы, он подошёл, стараясь не смотреть внутрь. Ткань, свёрнутая слишком аккуратно, лежала на дне. Он осторожно поднял её, чувствуя лёгкость свёртка. «Бедное дитя,» – подумал он, опуская глаза, но быстро отвёл взгляд. Достаточно.

Могильщик захлопнул дверь и вернулся в дом. Его движения были механическими, как у человека, привыкшего к однообразной, но морально разрушительной работе. Он бросил ткань рядом с печью, включил меха и зажёг огонь. Внутри вспыхнули первые языки пламени, их свет отразился на стенах, придавая комнате оттенок зловещей жизни.

– Надеюсь хотя бы боль закончилась быстро, – сказал он сам себе, но в голосе звучала неуверенность.

Огонь разгорался, пламя в печи становилось ярче, но могильщик не торопился. Он налил себе рома, делая короткие глотки, чтобы унять дрожь в руках. Когда он поставил стакан на стол, услышал звук – едва уловимый шорох. Он замер. Сначала подумал, что это ветер, но звук повторился. Исходил он от ткани.

Могильщик медленно подошёл, его лицо бледнело с каждым шагом. Он протянул руку и осторожно дотронулся до свёртка. И тут оно случилось – ткань шевельнулась, слабый толчок изнутри, как будто что-то живое пыталось освободиться.

– Нет… Нет! – его голос задрожал. – Это невозможно.

Он развернул ткань и замер. Глаза младенца смотрели на него. Но это были не обычные глаза – они сияли ярким сиреневым светом, словно само магическое пламя поселилось внутри. Могильщик отступил, его ноги наткнулись на стул, который с грохотом упал.

– Господь всемогущий… Что же это такое?

Он долго смотрел на ребёнка. Его дыхание сбивалось, а сердце колотилось, как у пойманного зверя. Он знал, что маги считали младенца мёртвым. Они уже отказались от него. Но как он мог уничтожить живое существо? Сиреневые глаза, излучающие слабое, но тёплое сияние, будто умоляли его о спасении.

– Это уже не моя работа, – прошептал он, сжимая ткань в руках. – Но если они узнают… Меня убьют. Нас обоих убьют.

Он вздохнул, завернул младенца в новую ткань, чтобы скрыть следы магии, и спрятал его в старый таз. Сверху он накидал тряпок и подбросил в печь оставшуюся ткань, создавая видимость, что работа выполнена.

– Тихо, малыш, – сказал он шёпотом, гладя младенца по голове. – Сейчас бы нам не помешала удача

Ночь была ледяной, и ему казалось, что за каждым углом его преследуют тени. Таз в руках весил мало, но его шаги казались грузными. Он знал, куда идёт – к старому приюту в центре города. Там он бывал несколько раз, но ни разу не заходил внутрь. У дверей приюта он остановился, оглядываясь, чтобы убедиться, что за ним не следят. Поставив таз на ступеньки, он осторожно поднял ткань. Глаза младенца больше не светились. Они были серо-голубыми, безмятежными, как зимнее небо.

– Прости малыш, – сказал он, голос его дрогнул. – Не мне сегодня решать твою судьбу.

Он постучал в дверь и быстро скрылся за углом. Из своего укрытия он наблюдал, как дверь открылась, и на пороге появилась усталая нянечка.

– Ещё один, – пробормотала она, наклоняясь к корзине. – Ну привет, малыш. Хотела бы я познакомиться с тобой при других обстоятельствах.

Она подхватила свёрток и исчезла за дверью. Могильщик облегчённо выдохнул. Он ещё долго стоял, глядя на закрытые двери, прежде чем решиться уйти. Он знал, что больше никогда не вернётся к этому дому.

Глава 2: Архив теней

Тишина архива была почти ощутимой. Лина обожала это место – в нем всегда находилось убежище от шума внешнего мира и людей, которые требовали от неё невозможного. Ряды высоких стеллажей из темного дерева, пыльный запах старинных томов, мягкий свет магических сфер – всё это создавало атмосферу спокойствия. Но сегодня её мысли не находили покоя.

Она провела пальцем по обложке очередной книги, словно надеялась, что эхо души, заключённое в ней, ответит. Но ничего, кроме слабого вибрирования в её груди, не произошло. В отличие от других некромантов, она не просто «чувствовала» эхо, как инструмент. Оно отзывалось на неё, как старый друг или, что хуже, нечто, нуждающееся в её помощи. Эта связь была настолько уникальной, что Лина не знала, радоваться ей или бояться.

Она подняла голову и посмотрела на массивную дверь в конце зала. Запрещённый архив. Даже стены здесь как будто дышали чем-то древним и опасным. Лина чувствовала зов оттуда с первого дня работы в архиве. Это не просто любопытство, это нечто большее, будто её душа знала: ответы на все её вопросы скрыты за этой дверью.

«Слишком рано», – подумала она. Сегодня она попробовала приблизиться к запретной двери, но её остановил магический барьер. Пока у неё не было ни ключей, ни плана.

– Лина! – голос Серины был как ледяная вода, внезапно брошенная в лицо. Лина вздрогнула, резко обернувшись.

Серина Вельд стояла в дверях, сложив руки на груди. Её тёмные волосы были идеально собраны в высокий хвост, а взгляд выражал едва скрываемое раздражение.

– Ты ещё не закончила с перепиской для архива магических барьеров? – Серина приподняла бровь. – Или снова застряла в своих “гениальных” исследованиях?

– Я уже заканчиваю, – сухо ответила Лина, чувствуя, как в животе всё сжалось от её слов.

Вспыхнуть было бы легко, но зачем? Всё, что она скажет, только даст Серине повод для новых нападок.

– Надеюсь, на этот раз без ошибок, – добавила Серина, сжимая губы. – Последний раз Аран сам всё перепроверял за тобой.

– Не переживай, на этот раз всё будет идеально, – отрезала Лина, стараясь сохранить спокойствие.

И как раз в этот момент в зал вошёл Аран Фелтон – её наставник и единственный человек, к которому она испытывала смешанное чувство уважения и благодарности. Он казался старше своих лет: седина пробивалась в каштановых волосах, а в голубых глазах отражалась усталость, которую только жизнь в архиве могла принести.

– Девочки, – его голос был мягким, но твёрдым. – Хватит грызться. Лина, ты уже над этим работаешь?

– Да, Аран, – кивнула она.

– Отлично. Серина, тебе стоит проверить инвентаризацию в пятом зале, – Аран посмотрел на неё сверху вниз, явно показывая, что спорить не стоит.

Серина хмыкнула, смерила Лину холодным взглядом и вышла.

Аран задержался, подойдя к столу Лины.

– Ты в порядке? – тихо спросил он.

– Конечно, – соврала она.

Он посмотрел на неё долгим взглядом, но ничего не сказал.

Как только Аран удалился, Лина позволила себе расслабиться. Её мысли снова вернулись к запрещённому архиву. Всё в её расследовании, которое она вела последние месяцы, указывало на то, что ответы скрыты именно там. Она работала с эхо из старых книг и нашла свидетелей того самого похищения из приюта, где выросла. Они говорили о тенях, о странных фигурах и магии. Это не могло быть совпадением.

«Почему я не могла родиться обычным магом?» – подумала она, горько усмехнувшись. Магов не заставляют служить Ордену. Она бы могла спокойно жить, не притворяясь слабой, не боясь, что её раскроют.

Её размышления прервал звук шагов.

– Лина! – знакомый голос заставил её улыбнуться.

Это был Ардис. В его фигуре, как всегда, сквозила уверенность. Он был высоким, с безукоризненно ухоженной тёмной бородой, с короткой стрижкой, с смолянисто черными волосами и глазами цвета янтаря.

– Рад тебя видеть, – тепло сказал он, подходя ближе.

Лина всегда удивлялась, как ей удалось подружиться с таким человеком в организации, где каждый готов был предать ради повышения.

– Привет, Ардис, – ответила она, улыбаясь.

– Как дела у нашего главного архивариуса? – шутливо спросил он.

– В полном порядке, если не считать постоянных напоминаний о моих «ошибках», – сказала Лина, сжимая ладони.

– Вот видишь, поэтому тебе нужен перерыв. Пойдём со мной на ужин?

Лина покачала головой.

– Сколько раз мне повторять? Я замужем за архивом. Моя судьба – прожить в окружении книг и сладостей.

Ардис усмехнулся, но тут же стал серьёзнее.

– Лина, ты уверена, что всё в порядке? У тебя вид… как будто что-то не так.

– Всё хорошо, – соврала она, стараясь придать голосу лёгкости.

И снова, как назло, появилась Серина.

– Лина, тебе нужно доделать переписку. А тебе, Ардис, здесь не место, если только ты не пришёл по делу.

– Как раз по делу, – ответил он, доставая из сумки магический контейнер. – Разлом на окраине Ардейла. Принёс собранное эхо для помещения в книги.

Серина ничего не ответила, лишь смерила его взглядом, полным недовольства.

А Лина, глядя на контейнер, почувствовала знакомую вибрацию. Эхо в нём словно откликалось ей. Её связь с этим миром становилась всё сильнее, а вопросы – всё опаснее.

«Может, эта работа в архиве – моё проклятие, но и моя единственная надежда», – подумала она, чувствуя, как внутри всё сжимается от предчувствия перемен.

Глава 3: Новая звезда Ордена

Раздевалка Ордена всегда была местом, где тишина нарушалась остротами, смехом и редкими вспышками магии, когда кто-то из новобранцев экспериментировал с заклинаниями. Сегодня, как всегда, здесь царила шумная атмосфера. Элиан, переодеваясь после тренировок, сдержанно молчал, слушая разговоры вокруг. Он всегда умел сохранять невозмутимость, но утреннее собрание с руководством всё ещё не отпускало. Его повысили до звания королевского некроманта – величайшего признания в Ордене, но вместо радости он испытывал лишь горечь и беспокойство. Слишком многое теперь зависело от него, а неприкрытая зависть и насмешки со стороны некоторых коллег добавляли неприятного осадка.

Дверь распахнулась, и в раздевалку ворвался Адриан, с ухмылкой, которая могла бы довести до бешенства даже святого. Его рыжие, слегка волнистые волосы казались растрёпанными, будто он только что вернулся с тренировки, но выглядели на удивление очаровательно. Глубокие карие глаза искрились задором, а лёгкий загар и золотистый оттенок кожи выдавали часы, проведённые на солнце. На сильных плечах свободно висела лёгкая ткань, едва скрывающая шрамы на руках, которые придавали его образу грубую харизму. Адриан излучал столько энергии и уверенности, что атмосфера в комнате будто стала немного оживлённее.

– Здарова, приёмный! – бодро воскликнул он, оглядываясь.

Элиан медленно поднял взгляд, холодно посмотрев на друга.

– Адриан, – начал он сдержанно. – Сколько раз я должен тебе повторять, что я не приёмный? Чтобы быть приёмным, нужно, чтобы тебя хотя бы усыновили.

– А разве Орден тебя не взял на попечительство? В десять лет, если память не изменяет? – Адриан театрально поднёс палец к подбородку. – Считай, усыновили.

Элиан сузил глаза, но ничего не ответил. Адриан, понимая, что его шутки натолкнулись на стену молчания, поднял руки в жесте капитуляции.

– Ладно, ладно, – примирительно сказал он. – Господи, Элиан, нельзя же быть таким серьёзным, особенно в такой день!

– И что же за день? – спросил Элиан, едва скрывая раздражение.

– Элиан, скажи, что ты шутишь, – Адриан изобразил искренний ужас. – Сегодня тебе 25! День рождения! Ты теперь не просто некромант, а королевский некромант. Молодейший в истории Ордена.

–Надеюсь, ты никому не рассказывал об этом? – хмуро уточнил Элиан.

– О дне рождения или о королевском некроманте?

– Адриан…

– Да ладно тебе, конечно, не говорил, – весело отмахнулся он, хотя улыбка на его лице выдавала ложь

Когда они вышли в общий зал, всё вокруг выглядело подозрительно спокойно. Элиан чувствовал, что что-то не так, но ничего не успел сказать. Внезапно раздались аплодисменты. Люди начали собираться вокруг, поздравляя его с днём рождения и новым званием.

– Молодой королевский некромант! Поздравляем! – раздавалось со всех сторон.

Элиан мрачно взглянул на Адриана, который, пытаясь скрыться, демонстративно изучал свои ногти. Его виноватый вид говорил о том, что это именно он организовал этот "сюрприз"

Толпа расходилась медленно, и Элиан уже начал планировать своё возмездие, когда в дальнем углу зала появилась Мерет Кайр. Она направлялась прямо к нему, изящно неся торт. Её улыбка сияла, а походка выдавала уверенность в том, что она была центром всеобщего внимания.

– Милый Элиан, – пропела она, остановившись перед ним. – Я так счастлива поздравить тебя лично. И отдельное спасибо Адриану, если бы не он, я бы пропустила такой важный день.

Элиан бросил на Адриана взгляд, который обещал беды. Тот ответил неуклюжей улыбкой, явно понимая, что оправдания уже бесполезны.

– Дорогой, нельзя так напрягаться, – продолжала Мерет, грациозно приближаясь. – Ты выглядишь, как человек, который вообще не отдыхает.

– Спасибо за заботу, – ответил Элиан, сделав шаг назад. – Но, если бы я отдыхал, то вряд ли стал бы королевским некромантом в 25.

Его тон ясно дал понять, что он не расположен к разговору. Но Мерет, как всегда, сделала вид, что не поняла.

К счастью для Элиана, их прервал старший офицер, который громким голосом объявил:

– Элиан Торн, вас вызывает Маркус.

Элиан вошёл в просторный кабинет, где Маркус, высокий мужчина с проницательным взглядом, сидел за массивным столом. Его надменность ощущалась сразу.

– Поздравляю, – сухо сказал Маркус. – Ваше повышение – большая честь, и, как вы понимаете, теперь вы обязаны подчиняться приказам верхушки Ордена. Включая меня.

Элиан сдержанно кивнул, хотя внутри всё кипело.

– У меня для вас задание. У границ Ардейла участились появления нежити. Вы возглавите расследование. Ваша первая задача – ознакомиться с отчётами в архиве.

– Какие конкретные данные мне нужно изучить? – спросил Элиан, сохраняя спокойствие.

– Всё, что связано с последними разломами и магическими аномалиями. И, Торн, – Маркус посмотрел на него с лёгкой усмешкой, – не задерживайтесь. Орден ждёт быстрых результатов.

Элиан покинул кабинет с невозмутимым видом, но его мысли были далеки от спокойствия. Маркус явно что-то скрывал. Ему предстояло разгадать эту загадку, но сначала – разобраться с архивами и тем, что за этим расследованием действительно стоит.

Глава 4: Эхо душ

– В этот раз тебе крупно повезло, Ардис, – Лина подняла на него слегка усталый взгляд. – Ещё немного, и Серина перестанет тебя пускать в архив. Ну, давай сюда свой контейнер.

– Не посмеет, – усмехнулся Ардис, передавая массивный контейнер. Его голос был полон самодовольства. – Ты же знаешь, я слишком ценен для всех этих расследований.

Лина недовольно фыркнула и, приняв контейнер, аккуратно поставила его на стол.

– И у меня для тебя ещё кое-что, – Ардис протянул ей небольшую коробочку, перевязанную лентой.

– Неожиданно, – ответила Лина, поднимая одну бровь, внимательно разглядывая коробочку. – Ммм.. сладкое, особенно пригодится после твоего первого “подарка”. Спасибо.

Ардис рассмеялся, отступая к двери.

– Сегодня мне нужно ещё заскочить в пару мест на проверки. Кстати, слышала, что на окраинах Ардейла разломы стали открываться всё чаще? Магические бури усилились. Так что работы у нас точно прибавится. Всё, ушёл, не скучай!

Он исчез за массивной дверью, оставив Лину наедине с контейнером, в котором едва заметно переливалась мерцающая субстанция.

Контейнер, принесённый Ардисом, был заполнен эхо душ, собранным с места магического разлома. Разломы – это аномалии, возникающие из-за нестабильности магического поля, – Они часто становились причиной гибели людей. А их смерть оставляла эхо – энергетический остаток, который состоял из двух компонентов:

Память – фрагменты мыслей, эмоций и опыта, формирующих “личность” души.

Энергия – чистая магическая сила, способная питать заклинания, устройства и барьеры.

Эхо не являлось полноценной душой, но хранило отголосок её сущности. Для некромантии оно было незаменимым ресурсом: его использовали для работы с тенями и исследования прошлого. Однако работа с эхо требовала от архивариусов точности и аккуратности. Малейшая ошибка могла повредить его структуру или даже вызвать выброс магической энергии.

Лина привычно начала разделение: она стабилизировала эхо, чтобы оно не распадалось, а затем извлекала память и энергию. Воспоминания фиксировались в архивных книгах, где они становились доступными для анализа и восстановления событий. Энергия запечатывалась в кристаллы, которые позже отправлялись на склады архива. Эти кристаллы позже выдавались сотрудникам Ордена по запросу.

Сегодняшний контейнер был особенно полным, и Лина понимала, что ближайшие дни будут посвящены исключительно его обработке. Она сосредоточенно работала, контролируя каждое заклинание. Медленно, но уверенно книга за книгой наполнялась обрывками памяти, а кристаллы становились насыщенными энергией.

К вечеру усталость настигла её. Каждое движение давалось с трудом, мышцы ныли, а сознание просило передышки. Но, несмотря на это, она чувствовала удовлетворение. Работу удалось завершить без ошибок, и это значило, что усилия были не напрасны.

Она взглянула на часы и поморщилась: времени осталось совсем немного, а ей ещё нужно было встретиться с Эн Лорейн, ее лучшей подругой.

Лина потянулась к коробочке, оставленной Ардисом, и вытащила одну из сладостей. Вкус был насыщенным и ярким, словно на мгновение все заботы отступили.

– Ардис, ну хоть в чём-то ты разбираешься, – пробормотала она, представляя, как вечером насладится чаем и остатками сладостей.

Поднявшись из-за стола, Лина направилась в комнату, чтобы переодеться. Она едва успела выйти из коридора, как её сбил с ног высокий парень. А любимые сладости из коробки разлетелись по полу.

– Прости! Я не заметил тебя. Ты в порядке? – Парень протянул руку, помогая Лине подняться.

Лина подняла глаза и на мгновение застыла. Парень был высок и строен, с длинными пепельными волосами, собранными в хвост. Несколько прядей хаотично спадали на лицо, а серебристо-голубые глаза смотрели прямо на неё. Его бледная кожа отливала лёгким сероватым оттенком, а от него исходила странная магическая аура, пробуждающая в ней тревожное любопытство.

«Кто он? Некромант? От него веет такой огромной силой. Странно, не видела его тут раньше»

– Всё нормально, – сухо ответила она, поднимаясь без его помощи. – Надо было крепче держать коробку.

Парень на мгновение задумался.

– Позволь мне компенсировать твою потерю.

– Не стоит, – махнула рукой Лина, подбирая остатки сладостей.

Она постаралась не показывать интереса и направилась к своей комнате, но мысли о незнакомце не отпускали её.

«Или я все таки видела его раньше… И почему пришел так поздно? Интересно к кому пришёл? Здесь же так поздно почти никто не работает…»

Лина вошла в свою комнату, закрыв за собой дверь. Скромное пространство, выделенное каждому сотруднику архива, казалось ещё теснее под гнётом её мыслей. Она опустила коробку с остатками сладостей на стол, задумчиво провела пальцем по крышке, а затем медленно обвела взглядом помещение.

Её мысли вернулись к архиву. Стены, заполненные книгами, выстроившимися в аккуратные ряды на полках, всплыли в её сознании. Эти книги, наполненные эхо душ, служили ей единственным источником информации о прошлом. Год поисков, тысячи фрагментов воспоминаний – и всё, что она смогла собрать, оказалось лишь набором обрывков, намёков, которые только запутывали картину.

«Блин, о чём я вообще думаю? Вот уже год, как я тружусь здесь, и что? Дела едва сдвинулись с мёртвой точки…»

Согласно официальным записям, пропавшие дети якобы сами сбегали из приютов. Эта версия, разумеется, была предназначена для всех, кто не состоял в Ордене. Для видимости проводились поисковые операции, чтобы «найти» беглецов, но все понимали, что это была игра для публики.

Лина нахмурилась, вспоминая. Возможно, это объясняет, почему воспоминания простых граждан, запечатлённые в эхо, тоже полны противоречий. Редкие найденные тела детей – если их вообще находили – были пустыми. Без эхо, без следа личности. Обычная практика для случаев магического истощения, но… почему Орден не продолжил расследование? Почему дело так внезапно замяли?

Среди всего того, что удалось раскопать, были несколько фрагментов, которые Лина не могла выбросить из головы.

Одно из воспоминаний принадлежало воспитательнице из приюта. Она погибла во время магического разлома, но её эхо сохранило воспоминание о странных людях. Эти незнакомцы в официальных плащах Ордена пришли к ней ночью, спрашивали о детях и настаивали на их выдаче. Каким-то образом ей удалось спрятать часть детей с магическими способностями, и незнакомцы ушли.

В другом воспоминании, принадлежавшем одному из детей, умершему от болезни, мелькали тени у окон – люди в чёрных плащах Ордена. Это не были простые маги или воины, это были те, кто действовал в тени.

Самым тревожным было эхо старшего мага, который руководил поисковыми операциями. Он действительно хотел найти детей, это было очевидно, но глубоко внутри него пряталась горечь осознания. Будто бы он уже знал, что детей невозможно вернуть.

«Чем больше я узнаю, тем больше вопросов. Почему кто-то из Ордена разыскивал детей? Кто стоял за этим? И зачем их похищали?!»

Она бросила взгляд на маленький ящик в углу стола, где лежали её личные заметки и недописанные отчёты. Лина не раз убеждала себя, что её расследование имеет смысл, что она приближается к правде. Но в такие моменты, как этот, сомнения были особенно громкими.

«Почему я не могу просто оставить это? Потому что я не могу забыть. Я не имею права забыть. Но как далеко я готова зайти, чтобы узнать истину?»

Её взгляд невольно упал на окно. За стеклом виднелись светящиеся магические барьеры, охраняющие спокойствие города. Барьеры, которые питались той же энергией, что она извлекала из эхо. Её работа обеспечивала защиту Ардейла, но в её душе росло чувство, что это лишь фасад, скрывающий что-то более тёмное.

Ещё раз взглянув на часы, Лина поднялась. У неё оставалась надежда, что хоть вечер с Эн поможет отвлечься от этих запутанных мыслей.

Она выдохнула, потянулась за курткой и сладостями. Завтра, как всегда, придётся начать всё сначала.

Глава 5: Неизвестный некромант

Элиан торопился по коридорам архива, привычно игнорируя тяжелую тишину, нарушаемую лишь его шагами. Голова была забита мыслями о расследовании, и он почти не обращал внимания на окружающее. Длинный коридор заканчивался поворотом, когда из-за угла неожиданно появилась девушка.

Он слишком поздно заметил её и не успел затормозить.

– Чёрт, – вырвалось у Элиана, когда он буквально налетел на неё, сбив с ног.

Она рухнула на каменный пол, а из её рук вылетела коробка, сладости с тихим стуком и легким звуком скатывались на плитки. Элиан замер, осознавая, что натворил.

– Прости! Я не заметил тебя. Ты в порядке? – быстро сказал он, опускаясь на уровень её глаз и протягивая руку, чтобы помочь встать.

Девушка подняла голову, и на мгновение Элиан застыл. Её лицо было простым, но запоминающимся: мягкие черты, упрямо сжатые губы и взгляд, который, казалось, прожигал его насквозь. Но это был не её взгляд, а что-то другое… неуловимое.

«Что это за странное ощущение?»

На мгновение он почувствовал, как его способности некроманта откликнулись, как будто они знали эту девушку.

– Ничего страшного, надо было крепче держать коробку – сказала она, поднимаясь без помощи его руки. Голос её звучал ровно, спокойно, словно она привыкла к подобным происшествиям.

Она начала собирать разбросанные сладости, не удостаивая его даже вторым взглядом.

Элина почувствовал неловкость. Его врождённая вежливость и дисциплина требовали исправить положение.

– Позволь мне компенсировать твою потерю, – быстро предложил он, опускаясь на колено, чтобы помочь ей.

Девушка подняла взгляд, и в этот момент он снова ощутил этот странный магический отклик. “Кто она? Почему мои способности среагировали? Она ведь простой маг и точно не одна из некромантов архива. Их всего пятеро, и я знаю каждого из них.”

Она чуть нахмурилась, словно раздумывая, но тут же махнула рукой:

– Не стоит, – сказала она спокойно, продолжая собирать остатки сладостей.

Её голос был мягким, но в нём слышалась едва уловимая усталость, как будто она говорила не только об этих сладостях, а о чём-то большем.

Элиан не отводил взгляда. Он вдруг понял, что не знает, что сказать.

– Я… – начал он, но замолчал.

Девушка поднялась, прижимая к себе коробку с остатками. Она сделала короткий кивок, не выражая ни раздражения, ни благодарности, словно то, что произошло, было обыденным событием в её жизни.

“Даже не взглянула в мою сторону…Надо будет узнать кто она”

Элиан продолжил стоять в коридоре ещё несколько секунд, пытаясь осмыслить произошедшее. Затем он тяжело вздохнул, провёл рукой по лицу и пошёл дальше. Сегодня был слишком длинный день, а впереди его ждала Серена. Возможно, она сможет помочь разобраться в этом.

Архив встречал привычным холодом. Здесь, в глубине зала, было тихо, если не считать скрипа пера Серены, которая сидела за массивным дубовым столом, осматривая записи.

– Что с твоим видом, – бросила она, даже не поднимая глаз. – Адриан опять что-то натворил?

– Натворил, но дело не в этом, – Элиан уселся напротив, устало откинувшись на спинку стула.

– Тогда почему у тебя такое лицо? – Серена отложила перо и наконец посмотрела на него.

– Позже расскажу. Давай к делу. Что ты хотела показать?

Серена внимательно изучила его лицо, но решила не настаивать. Она развернула несколько пергаментов и жестом указала на один из них.

– Ладно. Проблема серьёзнее, чем мы думали. Учащение разломов кажется связано с увеличением нежити со стороны Эльмирена.

Элиан нахмурился, глядя на карту, которую она разложила перед ним.

– Эльмирен… – его голос стал задумчивым.

Эльмирен – это суровый и почти необитаемый регион, который некогда был цветущей землей, но теперь превратился в опасное место, где хаос эхо душ и магические аномалии сделали жизнь практически невозможной. Сюда отправляют изгнанников, преступников и нежелательных для Ордена личностей. Ходят слухи, что некоторые смогли адаптироваться к этим условиям, но это всего лишь слухи. Эльмирен населен нежитью – осязаемыми озлобленными тенями без хозяина, сформированными из нестабильного эхо. Эти полуразумные создания представляют постоянную угрозу для окрестных регионов, включая Ардейл.

– А еще все больше запросов стало приходить из Ксаэля, – продолжила Серена.

Ксаэль – южный регион, где природа словно противопоставляет себя суровости Эльмирена, но не становится менее опасной. Это земля бескрайних пустынь, раскалённых песков и редких оазисов, которые напоминают миражи. Здесь солнце не щадит путников, а ночь приносит ледяной холод. Горизонт обрамляют массивные дюны, меняющиеся под натиском ветра. Пустыня таит в себе магические разломы и древние руины, наполненные нестабильной энергией, а магические бури стали регулярной угрозой для местного населения.

Ксаэль страдает от постоянных атак нежити и разломов, которые усилились в последние годы. Магические барьеры региона едва справляются с защитой поселений. Регион сильно зависит от поставок магических кристаллов из Ардейла, но многие жители уверены, что Ардейл сознательно ограничивает их доступ, оставляя Ксаэль в состоянии зависимости.

– Адриан ведь из Ксаэля, – напомнил Элиан.

– Да, и он уже говорил мне, что ситуация ухудшается. Но сейчас у нас есть и другие источники, которые подтверждают его слова, – сказала Серена.

Элиан перевёл взгляд на карту, где центральное место занимал Ардейл. Этот город был воплощением порядка и благополучия, словно специально противостоя своим соседям. Ардейл, расположенный на пересечении ключевых торговых путей, стал символом процветания. Это единственный регион, где магические барьеры и инженерные конструкции поддерживали стабильность, а жизнь здесь казалась почти идеальной. Поля вокруг города зеленели, а леса были безопасными, в отличие от диких лесов Эльмирена.

Город возвышался, окружённый мощными магическими барьерами, которые защищали его не только от внешних угроз, но и от магических бурь, доходивших даже до этих спокойных земель. Жители Ардейла редко задумывались о том, откуда берутся магические кристаллы, которые питали их ежедневный комфорт. Большинство даже не подозревало о тёмной правде, связанной с магией, и продолжало наслаждаться безопасностью и благополучием.

– У нас остаётся меньше времени, чем хотелось бы, – тихо добавила Серена, возвращая Элиана в реальность. – Всё указывает на то, что обе проблемы – Эльмирен и Ксаэль – связаны между собой. И если мы не найдём способ разобраться в этом, последствия затронут и Ардейл.

Они обсуждали детали до поздней ночи, углубляясь в связи между разломами, нежитью и магическими бурями. Время шло незаметно, пока Серена, наконец, не отложила бумаги.

– Уже за полночь, – заметила Серена, потянувшись и доставая из своей сумки небольшой свёрток. Она аккуратно развернула плотную ткань, в которой лежал небольшой магический амулет. Это был гладкий серебристый диск, инкрустированный тонкими линиями, которые складывались в сложный узор – магический щит, защищающий своего владельца от вторжения чужой магии.

Амулет казался крохотным, почти игрушечным, но от него исходило слабое, едва уловимое свечение, свидетельствующее о заключённой внутри магии.

– Это для тебя, – сказала она, протягивая амулет Элиану. – Я надеюсь, тебе никогда не придётся его использовать, но… Должность королевского некроманта может быть опасной. Врагами могут оказаться не только нежить или магические аномалии, но и те, кто находится ближе, чем ты думаешь.

Элиан взял амулет и с интересом осмотрел его. Сила, заключённая внутри, чувствовалась через кончики пальцев. Амулет был не просто инструментом, но актом заботы. Серена редко показывала эмоции, но этот подарок был её немым напоминанием о том, что она ценила их дружбу.

– Спасибо, – тихо ответил он, пряча амулет в карман. – Я знаю, что ты не из тех, кто делает что-то без причины. Это… важно для меня.

Серена слегка улыбнулась, скрывая лёгкую неловкость, и встала.

– А, и еще, – она передала ему контейнеры с энергетическими кристаллами.– Ну всё, хватит философии. Нам обоим пора спать. Завтра зайди ко мне – ещё раз проверим всё по архивам. И, пожалуйста, постарайся хотя бы немного отдохнуть.

– Завтра они тебе понадобятся

Для Элиана, как королевского некроманта, энергетические кристаллы были особенно важны. Став обладателем этой высокой должности, он получил ответственность за поддержание магического барьера Ардейла – структуры, которая защищала город от вторжений нежити и аномалий, исходящих из Эльмирена. Этот барьер требовал постоянной подпитки магией, и кристаллы становились основным её источником.

Помимо барьера, на плечах Элиана лежала защита ключевых магических объектов города, поддержание артефактов и выполнение сложных магических ритуалов, которые требовали больших затрат энергии. Даже для таких опытных магов, как он, собственных магических резервов было недостаточно для выполнения всех задач. Кристаллы становились не просто инструментом, а жизненно важным ресурсом.

Элиан кивнул, проводив её взглядом, пока она не скрылась в коридоре. Затем он достал амулет снова и на мгновение задержал его в руках, чувствуя тепло, исходящее от его поверхности. «Опасность ближе, чем я думаю…» её слова повторялись в его голове, пока он направлялся к своей комнате.

Закрыв за собой дверь, Элиан откинулся на жёсткий матрас, устало проведя рукой по лицу. Тусклый свет магического кристалла, стоявшего на прикроватной тумбе, освещал стены, покрытые трещинами, которые казались паутиной, захватившей его мысли.

Новый день закончился, а вместе с ним и первый шаг в его новой роли. Королевский некромант. Титул, к которому он так долго стремился. Он хотел защищать Ардейл, город, который стал его домом, людей, которых он считал своими. Но теперь, когда он добился этого, ощущение радости казалось каким-то приглушённым, словно спрятанным за плотной завесой.

Он чувствовал, как под кожей тяжелеет груз новой ответственности. Ардейл был не просто городом, а воплощением порядка, границы которого поддерживались магией некромантов, таких как он. Барьеры, удерживающие хаос Эльмирена на расстоянии, и защита от магических бурь Ксаэля – всё это теперь было частью его обязанностей. Одна ошибка могла стоить слишком дорого.

Элиан выдохнул и зажмурился, но вместо успокоения перед глазами снова всплыло лицо Адриана с его привычной хитроватой ухмылкой.

«Адриан…» – Элиан чуть усмехнулся, но в улыбке было больше усталости, чем радости. Его друг всегда знал, как вывести его из равновесия, но при этом оставался одним из самых близких ему людей. «Конечно, он не мог удержаться. Конечно, он знал, что я не люблю день рождения. Но это представление… Да ладно, переживу. Но то, что Мерет умудрилась всё испортить своим появлением…» – Элиана передёрнуло от воспоминания о её “поздравлениях”.

Он глубоко вдохнул, стараясь отогнать раздражение. Но вместо этого в голове всплыл Маркус. «Маркус… Он мне не нравится. Но сегодня надо отдать должное, он спас меня от общества Мерет.»

Элиан повернулся на бок, вглядываясь в мягкий свет амулета, подаренного Сереной. Она всегда понимала его лучше остальных, не перегибала с сочувствием и не задавала лишних вопросов.

Но даже её мудрость не могла объяснить ему то странное ощущение, которое не отпускало с тех пор, как он случайно сбил ту девушку. Девчонку, имени которой он даже не знает. Её спокойствие, равнодушие… и тот короткий миг, когда его магия словно коснулась чего-то знакомого и одновременно чужого.

Элиан нахмурился, стискивая зубы. «Да не,» – подумал он, резко отводя взгляд от амулета на тумбочке. «Показалось. Это всё переутомление. Неделя была адская, разломы, это повышение, Маркус со своими поручениями…» Он провёл рукой по лицу, будто хотел стереть с себя эти мысли.

«Может, в архив что-то завезли. Новые книги, нестабильное эхо… Да, точно. Такое уже бывало. И Серена говорила что сегодня было большое пополнение. Почему я сразу об этом не подумал».

«Завтра новый день. Нужно будет собрать себя и разобраться с этим всем.»

Но сейчас, в эту тихую ночь, Элиан не мог заставить себя уснуть. Его разум был как натянутая струна, готовая лопнуть под давлением мысли, которая снова и снова возвращалась к одному: его новой роли, его обязанностям, его новым заданием и той странной девушке с глазами, в которых будто таилось эхо самой тишины.

Гл