Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 2

Размер шрифта: 13

Why Raeliana Ended up at the Duke’s Mansion 2 (novel)

First published in Korea in 2016 by D&C MEDIA Co., Ltd.

This edition published by arrangement with D&C MEDIA Co., Ltd.

Глава десятая
Окончание заседания

Если пройти по тайной тропинке в розарии, можно найти дверь и коридор, ведущий в опочивальню короля. Ноа часто ходил этим путем, так как был одним из немногих посвященных. Коридор тянулся вдоль круглого зала, где висели портреты прежних королей. Сиатрич называл его Паноптикумом: он напоминал тюрьму, в которой прошлые короли выступали надзирателями над нынешним.

– Смотрят со стен и будто спрашивают: «Спать? В такое время?». А я направляюсь в спальню именно потому, что хочу наконец отдохнуть от работы.

Проходя через Паноптикум, Ноа заметил чью-то фигуру в центре и остановился. Наоми О’Брайен глядела на свое отражение в стеклянной панели рамы и поправляла накрахмаленный воротничок. Так она начинала каждый свой день. В этом ритуале ее перфекционизм сливался с суеверностью.

– О, ваша светлость. Вы приехали, – сказала она с легким поклоном.

– Слышал, вы вернулись из отпуска.

– Да, наслаждалась видами. Надобно и вам как-нибудь съездить в те края.

После обмена вежливыми фразами Наоми вдруг попросила:

– Ваша светлость, не могли бы вы немного подождать у двери?

Ноа недоуменно взглянул на нее, но все же согласился:

– Хорошо.

Сиатрич страдал от одной вредной привычки, от которой никак не мог избавиться, – вероятно, дело было именно в этом.

Наоми обменялась кивком с рыцарем, охранявшим вход в опочивальню. Неподалеку от двери беспокойно ходил туда-сюда граф Кит Вестенберг. Он как будто не осмеливался войти в королевские покои один. С волнением в голосе он поприветствовал новоприбывших.

Рыцарь, казалось, пытался предупредить их о чем-то взглядом, но Наоми отмахнулась. Она уже и так все знала. Глубоко вздохнув, девушка трижды постучала.

– Ваше величество, это Наоми О’Брайен.

Не дожидаясь ответа, помощница распахнула дверь. Рыцарь, как всегда, не стал ей препятствовать. Кит сделался еще взволнованнее и заявил, что подождет снаружи.

Пробираться к кровати пришлось через разбросанную по полу одежду. Сиатрич крепко спал на смятом постельном белье. Губа Наоми дрогнула от отвращения, когда среди вещей она заметила порванные женские чулки. Лучше бы ей не знать таких подробностей о жизни короля.

Наоми раз пять мысленно повторила «С меня хватит», прежде чем позвать:

– Ваше величество!

Ее взгляд остановился на спящей девушке, обнимавшей Сиатрича.

Это же Саммер. Восходящая звезда балета, будущая прима. Наоми со вздохом вспомнила выступление, которое помогла ей организовать.

Что заставляет этих девушек прыгать к нему в постель? Да, Сиатрич молод, довольно красив, да и вдобавок ко всему король, но вместе с тем он калека и бабник. Последний недостаток, с точки зрения Наоми, перечеркивал все плюсы, но, судя по всему, так считали не все.

Парочка сладко спала, не почувствовав ее присутствия. Наоми одним движением сорвала с них одеяло.

От неожиданности Саммер широко распахнула глаза и закричала, судорожно шаря рукой по кровати, чтобы чем-то прикрыться. От ее воплей наконец проснулся и Сиатрич.

– Ваше величество, – вновь окликнула его Наоми.

– Какая же ты грубая, – отозвался он, протирая глаза.

– Вставайте.

Король тяжело вздохнул.

– Почему ты не постучала?

– Я стучала.

– Я не слышал.

– Вы никогда не слышите стук.

– Да?

– Мне внести в распорядок дня проверку слуха на предмет возрастных изменений?

Глаза Сиатрича взволнованно заметались: «Какие возрастные изменения, мне всего тридцать!»

– Нет-нет, кажется, я что-то слышал. Я точно слышал стук.

– Вот и отлично.

– Значит, теперь ты не думаешь, что мне нужно проверять слух?

– Нет, с этим можно пока повременить.

Саммер испуганно смотрела то на короля, то на его помощницу.

– Госпожа Саммер, – Наоми улыбнулась, – кажется, вам пора.

Балерина закуталась в покрывало и встала с кровати.

– Не та дверь, другая.

Босые ноги девушки засеменили в указанном направлении, и Наоми на секунду задумалась о судьбе порванных чулок, но тут же отмахнулась от этих мыслей.

– Давненько ты не заходила, – ухмыльнулся Сиатрич и кивнул на кровать. – Не присоединишься?

– Не присоединюсь, даже если в рай позовете. К слову, не забудьте что-нибудь набросить на себя, когда будете вставать.

– Даже раем готова пожертвовать, вот как!

Король сел на край кровати и стал осматриваться в поисках трости.

– Конечно. Если окажется, что рай на самом деле ад, то мне там делать нечего.

Наоми подняла с пола и протянула трость Сиатричу. Опираясь на нее, тот наконец встал.

– Ваше величество, наденьте уже что-нибудь.

– Опять грубишь. Но у меня хорошее настроение, в этот раз прощаю.

Король театрально подбоченился и повернулся к помощнице. Она этому не очень обрадовалась, о чем свидетельствовала гримаса отвращения, и протянула одежду. В опочивальню допускались только любовницы и некоторые приближенные, поэтому Наоми часто приходилось помогать королю одеваться.

– Кстати, – начал Сиатрич, натягивая рукав, – Саммер поделилась со мной одним любопытным слухом. Пока я изо всех сил боролся со смертью, мой младший братец обзавелся невестой. Как же ее зовут… Лари?

– Смерть вам и близко не грозила. Просто долго отходили от обезболивающего.

Сиатрич получил весьма серьезную травму, поэтому выздоровление шло небыстро, хотя его лечением занимались все жрецы королевства. В конце концов пришлось прибегнуть к обезболивающим, из-за которых король какое-то время провел в забытье.

– Невесту, – продолжила Наоми, поправляя королевский воротник, – зовут Лериана Макмиллан, она старшая дочь барона Макмиллана.

На лице Сиатрича заиграла хитрая улыбка.

– Вы и в постели интересуетесь сплетнями?

– Так ведь речь о моем любимом брате.

Наоми проигнорировала ухмылку короля и позвала Кита:

– Граф Вестенберг, заходите!

Он тут же показался из-за двери и направился к кровати, стараясь не наступить на порванные чулки, лежавшие на полу посреди комнаты.

– Ваше величество, поздравляю с выздоровлением.

– Кит, давненько не виделись! Выглядишь…

Сиатрич задумался, и Наоми не преминула вставить:

– Нечего сказать, да?

– Выглядишь, как и раньше, совсем не изменился.

– Польщен, ваше величество…

Кит не был уверен, как именно нужно реагировать на подобное замечание, но в итоге остановился на благодарности. Сиатрич тем временем застегнул запонки и спросил:

– А где Ноа?

– Я здесь.

– Ноа, а ты выглядишь…

– Я уже слышал, что вы сказали Киту. Давайте лучше перейдем сразу к делу, – невозмутимо предложил Ноа и сел на диван.

– Как жестко… Но, кажется, кого-то не хватает? Того, с красными глазами.

– Если вы про Адама, то он выполняет поручение и еще не вернулся.

Любопытно. Сиатрич внимательно посмотрел на брата, чье лицо было непроницаемо.

– Еще, конечно, рано, но раз уж мы все собрались, почему бы нам не поднять бокал за завтрашний день?

Завтра официально закончится заседание, и можно будет вернуть на место королевскую печать, спрятанную для того, чтобы «Закон против нуворишей» не вступил в силу.

Сиатрич, теперь уже при полном параде, достал припасенную бутылку вина.

– Выпьем же!

Отклоненный закон не может быть отправлен на повторное рассмотрение в течение нескольких лет, даже если в него внесут поправки. За это время Сиатрич успеет приравнять новых дворян к старым аристократам.

Король отпил вина, представляя, как сторонники закона рвут на себе волосы. Пусть и не окончательная, но все же это победа.

Ноа тоже поднял бокал. Бросив взгляд на ногу брата, он сказал:

– Лошади ввели стимулятор.

– Так вот что случилось!

Лошадь действительно вела себя крайне странно. Значит, несчастный случай, во всех смыслах выбивший Сиатрича из седла, не был случайностью.

– Это новое средство, поэтому его не сразу обнаружили.

– Как-никак они короля хотели убить, – пожал плечами Сиатрич. – Нужно было хорошенько подготовиться.

– Мне удалось получить список тех, кто приобретал этот стимулятор.

– И кто главный подозреваемый?

– Гилберт Сайд, внебрачный сын Беннета.

– Беннет… – задумчиво протянула Наоми. – Я так и думала.

– Конечно, – Сиатрич ухмыльнулся, – он больше всех обрадовался бы моей смерти.

Наоми кивнула.

– Дай ему волю, он бы подвесил вас к столбу на площади, разжег костер под ногами и принялся бы танцевать.

Король взглянул на помощницу, и она, не отводя глаз, продолжила:

– Еще и спел бы.

– Ты так спокойно все это говоришь, будто наслаждаешься каждым словом!

– Вам показалось, ваше величество.

С недовольным видом Сиатрич повернулся к Ноа:

– А что бастард?

– Он в подземелье, ждем его признания, что за всем стоит Беннет.

Сиатрич кивнул. Если ничего не случится, они получат признание. Не суждено Беннету поплясать на площади.

Король довольно улыбнулся, а затем уставился на Ноа и выпалил:

– Я слышал, у тебя невеста появилась. Как ее… Лариана?

– Я же только что сказала: Лериана, – вздохнула Наоми.

– Да-да, конечно. – Сиатрич отхлебнул вина. – Что такого приключилось, пока меня с вами не было, что ты успел обручиться?

Глаза Кита беспокойно забегали по комнате. Наоми слегла толкнула его локтем, как бы спрашивая, в чем дело, но он лишь плотнее сжал губы.

Помолчав, Ноа ответил:

– Кое-что случилось.

И кратко рассказал про сделку с Лерианой.

– Полагаю, помолвку можно будет скоро расторгнуть, – взволнованно произнес Сиатрич.

Ноа нахмурил брови.

– Когда заседание закончится, необходимость прятать печать отпадет. Как и проблема с невестой. Тебе ведь этот брак не нужен?

Ноа задумчиво почесал подбородок и отвернулся. Удивленный Сиатрич поставил бокал на стол.

– Что это значит?

То ли не до конца прошло действие обезболивающих, то ли Ноа действительно выглядел взволнованным. Король вопросительно посмотрел на Наоми, но она лишь покачала головой. Да, поведение герцога было и правда странным.

Наконец Ноа ответил:

– Нет. Она мне еще на какое-то время пригодится.

В королевской спальне повисла тишина.

Сиатрич чуть трость не выронил. Вообще-то он был довольно проницательным и умел угадывать даже самые сокровенные чувства людей. Ноа не был исключением.

– Как до тебя порой долго доходит, – усмехнулся король.

– Что ты имеешь в виду?

Ноа строго нахмурил брови, но по глазам Сиатрича было видно, что это лишь подогрело его интерес. Он положил обе руки на трость и ухмыльнулся.

* * *

Лериана потянулась к дверной ручке и вдруг заметила, что помолвочное кольцо свободно болтается на пальце.

«Кажется, я успела похудеть».

Кольцо было сделано специально для церемонии обручения и сидело тогда как влитое.

«Вроде бы я ем столько же…» Лериана прикрыла глаза, пытаясь понять причину таких внезапных изменений. Может, все из-за стресса? Она покрутила кольцо на пальце и попыталась закрепить его понадежнее.

Стрелки старинных часов указывали на наступление вечера. Горничная Хейли принесла газету и письмо в позолоченном конверте.

– Госпожа, вам пришло письмо.

– Письмо?

– Да, из храма.

Лериана нахмурилась.

– Госпожа?

– А? Да?

– У вас такое лицо…

– Какое лицо?

Лериана выдавила из себя улыбку, будто не поняла, что имеет в виду Хейли, и взяла письмо. На первой странице красивым почерком было выведено:

Лериана, это твой дедушка. С тех пор как ты уехала, я глаз сомкнуть не могу…

Она быстро пробежалась глазами по письму. Достопочтенный Хика уже подготовил ей комнату в храме и обещал показать свою пятидесятиметровую статую, когда они отправятся в священные земли… Лериана свернула письмо, сунула его уголком в камин и подожгла.

– Госпожа?!

– Письмо счастья. Прочитала – загрустила.

– Но оно же из храма?

– Именно так.

Хейли с трудом верилось в происходящее. Тем временем листок догорел, и Лериана даже как-то приободрилась.

– Сэр Адам еще не вернулся?

– Нет.

Лериана кивнула, подошла к окну и погрузилась в собственные мысли. Порывом ветра в комнату занесло запах дождя.

«Последний осенний дождь. А после него уже и зима. Осенний дождь…»

– Осенний дождь!

От этих слов что-то заметалось в ее душе. Хейли протянула Лериане газету, и ее взгляд упал на заголовок:

Завтра заканчивается заседание.
Где же печать?

«О нет! Как я могла забыть?!»

Хейли было окликнула молодую госпожу, но та уже скрылась из виду.

* * *

Лериана вскочила на лошадь и направилась в сторону охотничьих угодий. Там была извилистая тропинка, ведущая к семейному кладбищу Виннайтов.

«По первоначальному сюжету…»

Лериана крепко сжала поводья.

«Она будет там».

Все мысли Лерианы были заняты встречей с Беатрис. Добравшись до кладбища, Лериана спрыгнула с лошади.

«Прямо».

Она ускорила шаг.

«Там кто-то есть».

За ветками деревьев уже виднелись чьи-то светлые волосы. Сердце забилось так сильно, что в груди даже стало больно.

«Беатрис!»

Обладатель светлой шевелюры наконец заметил ее присутствие и обернулся.

* * *

Изначально титул герцога должен был получить Роберт Виннайт, но он погиб вместе с семьей в ужасном кораблекрушении. Эта трагедия унесла жизни 1100 человек. Титул лег тяжелым бременем на плечи вдовы Роберта, которая из-за плохого самочувствия осталась дома и не участвовала в той роковой поездке. Она сразу передала титул кузену покойного мужа, Ноа, и уехала в свое поместье.

Роберт Виннайт покоится в фамильном склепе на улице Ванджелио, 31. Там Ноа и спрятал печать.

Однако…

Лериана прикусила губу.

Стоявший рядом с могилой мужчина вынул сигарету изо рта, бросил ее на землю и затушил носком сапога.

– Чем могу вам помочь?

Лериана упала на колени, пытаясь отдышаться.

– Вы в порядке?

Ее фисташковые глаза беспокойно заметались по могиле и незнакомцу.

Это не Беатрис.

Мужчина со светлыми волосами выжидательно смотрел на Лериану.

– Да, все хорошо.

Она отпустила его руку, которую, сама того не замечая, схватила.

– Я, кажется… обозналась.

Голова шла кругом. В романе Беатрис точно приходила сюда за день до окончания заседания.

Мужчина какое-то время молча смотрел на Лериану, а затем снял плащ и постелил его на землю:

– Прошу, присаживайтесь.

Лериана удивленно посмотрела на него. Вообще-то она не собиралась садиться, но незнакомец уже подал ей руку.

С доброй улыбкой на губах он снял сюртук и обернул его вокруг ее плеч.

В ответ на слова благодарности мужчина лишь пожал плечами, опустился рядом и откупорил бутылку – видимо, со спиртным.

«Откуда у него еще и бутылка?»

– Давненько я не навещал друга. От его могилы почти ничего не осталось, есть только напиток, который я пришел разделить с ним.

С этими словами он откуда-то достал два стаканчика и поставил их перед собой.

– Может, наша встреча – знак судьбы. Прошу, выпейте со мной.

Лериана вежливо приняла протянутый ей напиток.

– А этот друг случайно, не…

– Роберт Виннайт. Вы знакомы?

– Да.

– Такой хороший парень, и так рано ушел… Даже не успел вернуть мне долг.

– Кто-то из Виннайтов одолжил у вас денег?

Эта семья могла позволить себе жечь деньги вместо дров.

– Вы мне не верите?

– Ни единому слову.

– А может, это я брал у него в долг…

Лериана рассмеялась. Незнакомец улыбнулся и продолжил:

– Я только что говорил со смотрителем кладбища, и он сказал, что останки перенесли во дворец из-за мародеров.

– Мародеры… – задумчиво повторила девушка.

В романе такого не было, но, возможно, из-за нее все изменилось. Должно быть, историю с грабителями использовали, чтобы перепрятать печать.

Лериана опустила глаза на стаканчик, и мужчина живо спросил:

– Ну как вам?

– Вкусно.

Напиток был очень мягким и пах какими-то цветами. Алкоголя почти не чувствовалось.

– У Роберта был хороший вкус. К тому же это спиртное некрепкое, поэтому его даже девушкам можно.

Незнакомец был довольно приятным и дружелюбным. Они до сих пор не представились, но общались так, будто знали друг друга уже много лет. Мужчина покинул Чеймерс полтора года назад. Он с увлечением рассказал о своих путешествиях по миру.

– …Вот поэтому я и не могу вернуться в герцогство Пеллия. Если меня снова поймают, то точно отрубят голову или сварят заживо.

– Сварят?

– Их нравы весьма жестоки… Но позвольте поинтересоваться: это ваш возлюбленный?

– Возлюбленный? – недоуменно переспросила Лериана.

– Тот, с кем вы меня перепутали. Кто он вам?

– А, вы об этом, – она рассмеялась от такого предположения. – Нет, не возлюбленный.

Но, в общем-то, предположение разумное. Ее платье было помято, волосы растрепаны, да и туфли она в спешке надела разные. Вдобавок ко всему еще и схватила его за руку.

«Неужели он подумал, что я пыталась догнать бросившего меня мужчину?»

Лериана поправила волосы. Вот почему он предложил выпить. Ей стало совсем неловко. Незнакомец по-прежнему с любопытством ее разглядывал. Лериана снова отпила из стаканчика и сказала:

– Сюда должен был прийти один человек, но из-за меня он так и не появился. Теперь два человека, которым суждено быть вместе, не встретятся. И в этом виновата я.

Лериана старалась изложить суть этой запутанной ситуации как можно понятнее. Мужчина кивнул.

– То есть вы хотите сказать, что помолвлены с мужчиной, сердце которого занято?

– В общем, да.

Пусть так и думает. В сущности, все не так уж далеко от правды.

– И эта девушка должна была прийти сюда?

– Верно.

– И вы хотели их тут свести?

– Таков был план, но, видимо, ничего уже не выйдет.

– Но зачем вам это? – удивленно спросил он.

– Что вы хотите сказать?

– Какая от этого польза вам?

Лериана призадумалась.

– Я во всем виновата и хочу исправить ошибку.

– Если они не встретились, может, так и должно быть? Я не знаю всей истории, но мы живем лишь раз. Судьба каждого в его же руках, вы не согласны?

Незнакомец потрепал Лериану по голове.

– Пейте, – сказал он, ухмыльнувшись, и наполнил ее стакан.

– Что это вообще значит? – Она засмеялась.

– Человек сам в ответе за свою судьбу. И за любовь тоже.

– Пожалуй, и правда.

Лериана кивнула. «Если так подумать, я сейчас жива только потому, что взяла судьбу в свои руки».

– А вы умеете убеждать.

– Так считаете? – Он озорно пожал плечами.

Лериана весело улыбнулась и допила напиток.

Незнакомец принялся рассуждать о тщетности любви, о том, как она может развеяться, словно семена одуванчика на ветру, даже рассказал историю об одном короле, который клялся в вечной любви каждой из своих десяти жен. На пятой жене народ даже стал поговаривать, что пора менять словарное значение слова «вечный».

Подул ветер.

Мужчина спросил, не холодно ли Лериане, на что она покачала головой. От напитка по всему телу разлилось тепло, а на душе было легко и радостно от их разговоров.

«Какой занятный человек».

Лериана посмотрела на мужчину, в тот момент устремившего взгляд к горам на горизонте.

«Почему он кажется мне таким знакомым?»

Они никогда раньше не встречались, но это чувство ее не покидало. Его волосы сияли, как золотой лунный свет, фиалковые глаза сверкали, как пара драгоценных камней, черты лица были приятными, тонкими, можно сказать, безупречными.

В этом новом мире Лериана впервые видела мужчину, который не уступал по красоте Ноа. Она бы его запомнила даже при мимолетной встрече. Как странно…

Светило вечернее солнце. Сильный порыв ветра сдул с дерева последние листья. Незнакомец залпом допил содержимое своего стакана.

– Что-то мы засиделись. Где вы живете? Может, я…

Лериана прервала его на полуслове:

– Нет, не стоит. Я прискакала сюда на лошади, да и…

– …будет странно, если вы вернетесь домой в сопровождении незнакомца. А жаль.

– И правда, – ответила Лериана с улыбкой.

Она смахнула с юбки сухой листок и поднялась.

– Спасибо за компанию!

– Был только рад.

Лериана отправилась к месту, где привязала лошадь.

* * *

Джастин Шамаль встал, поднял плащ и потянулся. Одно воспоминание о несуразной обуви девушки вызвало у него улыбку. Когда она посмотрела на него своими чистыми фисташковыми глазами, он, сам того не заметив, заговорил с ней и даже предложил выпить.

Может, необычность ситуации усилила первое впечатление, но в девушке определенно было что-то притягательное. Дамы высокого общества имеют привычку улыбаться будто украдкой – она же смеялась от души, и это очаровывало.

Джастин смахнул сухие травинки с сюртука.

А еще она красавица. Такую бросит только слепой или по-настоящему убежденный в своей любви к другой.

– А я ведь так и не спросил ее имя.

В любом случае они вряд ли еще встретятся. Джастин пожал плечами, накинул плащ и пошел к выходу с кладбища.

* * *

– С вами все в порядке? Может, вам лучше вернуться в покои?

– Нет, здесь теплее, – ответила Лериана, лежа на диване в гостиной.

Из-за всей этой суеты вокруг у нее не было возможности сосредоточиться и понять, действительно ли она заболела или нет. Все началось, когда она вернулась во дворец и чихнула.

Хейли сразу крикнула: «Врача!» На шум сбежались Гидеон и Ллойд. Старший дворецкий поспешил за врачом, а младший принес из кухни какую-то микстуру. За ним вереницей последовали слуги с одеялами. Хейли крепко сжала руки Лерианы, пытаясь их согреть.

Каждые пять минут слуги заходили в гостиную, чтобы справиться о ее здоровье. Все они тащили еще больше одеял и еды, помогающей при простуде.

Лериана испытывала некоторую неловкость оттого, что стала объектом повышенной заботы дворцовых служащих.

Наконец прибыл и врач, который после осмотра поставил диагноз «острое респираторное заболевание» и прописал лекарства. Хейли не покидала госпожу, пока ее не позвал Гидеон:

– Можно тебя на минутку?

Горничная поклонилась и вышла.

Когда дверь закрылась, Лериана слезла с дивана и присела на корточки перед камином. Жаль, из-за соображений безопасности камины не устанавливают в покоях.

Она задумчиво смотрела на танцующее пламя.

Огонь напоминал закат, который Лериана видела на кладбище. «Как я не догадалась раньше? Конечно, они перепрячут печать».

«Неужели я так сильно повлияла на сюжет?»

Печать должна была забрать Беатрис. Так она познакомилась бы с Ноа. Но ни печати, ни Беатрис на Ванджелио не оказалось.

От отчаяния Лериана уткнулась лицом в колени. На самом деле она знала, почему Беатрис не пришла на кладбище. Причина была предельно ясна.

Лериана Макмиллан не умерла.

Но ей не хотелось об этом думать. Улица Ванджелио, 31 – именно там Ноа впервые встретился с Беатрис, главной героиней романа. Лериана до последнего верила, что все так и произойдет.

«Боюсь, с этим уже ничего не поделать».

Может, от слов незнакомца, а может, по какой-то другой причине, но Лериане было уже не так грустно от этого факта.

Она снова чихнула и шмыгнула носом. Говорят, если ты получил благословение верховного жреца, то хоть по полю бегай голышом зимой, не заболеешь. По крайней мере, ближайший год ей не должны были грозить никакие болезни. И вот, пожалуйста.

По телу пробежал озноб. Лериана еще плотнее завернулась в одеяло. Она так торопилась на кладбище, что выбежала без верхней одежды. Простуда, похоже, усиливалась, и она залпом выпила спиртовую микстуру, приготовленную Ллойдом. От нее по всему телу разлилось тепло.

– Как же клонит в сон.

Лериана потерла глаза. Нельзя здесь засыпать.

Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Дверь гостиной открылась.

– Лериана!

Девушка с трудом повернулась. В ворохе белых одеял она напоминала себе медведя в берлоге.

К ней подошел Ноа.

– Слышал, ты забыла, что скоро зима. Резвилась на улице и простудилась.

Что?! Лериана шмыгнула носом и прищурилась.

– И кто это сказал?

– Все.

– Я не резвилась на улице. Я сделала это ради…

«…ради тебя же самого», хотела она продолжить, но не решилась. Ноа потребовал бы ответов, дать которые было весьма затруднительно.

«Хоть я и твоя невеста, я хотела свести тебя с другой. Вы предназначены друг для друга». Звучит странно и нелогично. Она бы не смогла нормально объяснить.

Да и… не хотела.

– Ради чего же?

В ответ Лериана лишь прикусила губу.

– Ради чего? Договаривай.

Ноа присел рядом и приложил ладонь к ее щеке, чтобы проверить температуру.

– Выпила лекарства?

– Да.

Он внезапно наклонился ближе и нахмурился.

– От тебя пахнет алкоголем.

– Правильно. Вдобавок я выпила настойки. Ллойд сказал, что она помогает при простуде.

Дворецкий приготовил микстуру по традиционному в его провинции рецепту: спирт, смешанный с грушами, финиками и некоторыми другими ингредиентами. Хоть выглядело народное средство не особенно аппетитно – тягучая жидкость серо-бурого цвета, – на вкус напиток оказался даже весьма приятным. Заметив, с каким удовольствием она пьет эту кисло-сладкую микстуру, Ллойд принялся подносить ей стакан за стаканом. К тому времени, как она пришла в себя, было выпито уже довольно много.

К тому же Лериана вместе с незнакомцем пила что-то горячительное у могилы.

– Ты поэтому не можешь встать?

– Похоже на то.

– Не похоже, а так и есть.

Ноа закинул ее руки себе на шею и поднял.

От неожиданности Лериана крепко схватилась за него.

– Подо… жди…

– Не буду я ничего с тобой делать.

– Я эт… о… и не… говори… ла… – зевая, ответила Лериана.

– У тебя язык заплетается. Ты пьяна? Не тошнит снова?

Снова? Лериана хотела было спросить: «Что значит “снова”?», но потом вспомнила, что нечто подобное случилось, когда он приезжал к Макмилланам.

– Это было давно… И не тошнило меня тогда.

Ну, почти. Лериана обидчиво надула губки и разомкнула руки. Ноа решил не спорить и подхватил их, опять обернув вокруг своей шеи. Лериана уткнулась в него носом. Ее сердце бешено колотилось.

«Что со мной? Я наклюкалась?»

Она провела языком по пересохших губам.

Ноа понес ее по коридору. С каждым его шагом стены вокруг расплывались все больше.

Лериана перевела взгляд на его лицо, освещенное лунным светом.

Стук сердца отдавался в ушах. Монотонный звук шагов укачивал. Веки становились все тяжелее. Лериана медленно моргнула и тихо сказала:

– Так странно…

– Что именно?

– Что ты так добр ко мне.

– Никогда бы не подумал, что ты будешь обо мне хорошего мнения.

Ноа улыбнулся и толкнул дверь в комнату молодой госпожи.

– Но только иногда…

Лериана нахмурилась. Она действительно много выпила, раз так легко говорила все, что приходило в голову.

Ноа положил ее на кровать.

– А теперь спи. У тебя температура.

Теплая мягкая постель вызвала новый прилив дремоты, но Лериана продолжала упорно бороться с ней. Она схватила Ноа за руку.

– Мы… не договорили.

Он тихо вздохнул и присел на край кровати. Интересно, на сколько еще ее хватит.

– Ты что-то хотела сказать?

– Ты…

– Ну-ну?

Лериана уже не могла поднять голову с подушки.

– Ты странно себя ведешь… заботишься обо мне.

Ноа было нечего на это ответить. Повисла тишина, которую нарушил лишь кашель Лерианы. Ее бил озноб, веки тяжелели.

Она уже почти уснула, но Ноа легонько взял ее за подбородок и спросил:

– Хочешь, вылечу тебя прямо сейчас?

– И как… же…

Ноа усмехнулся и посмотрел в ее сонные глаза.

– Тебе станет лучше, если болезнь перейдет на другого.

Веки Лерианы окончательно проиграли схватку со сном.

– Так что это… для твоего выздоровления, – пробормотал Ноа и поцеловал ее.

Глава одиннадцатая
Тяжелая жизнь в неволе

На следующий день Сиатрич пригласил Кита на партию в го.

– Мне нужно ее увидеть.

Услышав эти слова, Кит застыл на середине хода. Сиатрич перебирал в руках камни и пристально глядел на доску.

– О ком вы?

Он знал ответ на свой вопрос, но очень надеялся, что ошибается.

– Кого-кого… Конечно, Лериану.

– Но…

Кит уставился на доску для го. Он хорошо помнил тот разговор с Ноа. Особенно его угрозу.

– Боюсь, это будет нелегко…

Сиатрич и сам это понимал. Он уже пытался поговорить с братом напрямую.

Но у того был длинный список отговорок: то Адам, телохранитель девушки, куда-то запропастился, то невеста плохо себя чувствовала, то визит откладывался из-за нежелательного повышенного внимания общественности, да и вообще со знакомством можно повременить.

Казалось, единственная возможность увидеть Лериану представится только на свадьбе.

– Поэтому я и обращаюсь к тебе.

Так и знал. От волнения Кит сжал кулаки. В голове пронесся целый рой мыслей: «Почему именно я?», «Почему Ноа не выполняет просьбы короля?»

– А вдруг с ней что-то нечисто?

– Но мы уже все прове…

– Я должен сам в этом убедиться, – прервал его Сиатрич и хитро улыбнулся. – Ведь ты мне поможешь?

Король выглядел так, будто одолжил кому-то деньги и теперь в качестве выплаты пытался заполучить дочь должника.

Убедиться в чем? Это лишь предлог. Было понятно, что король желает познакомиться с так называемой невестой брата забавы ради.

– Что ж…

Кит искренне посочувствовал бедному должнику и его дочери, чувствуя себя сейчас на их месте.

– И?

Киту не хватало ни оправданий, ни сил, ни мужества, чтобы отказать королю.

Он едва заметно кивнул и с поклоном удалился.

Сиатрич сказал, усмехнувшись:

– Как-то он приуныл.

– В отличие от других, он верный и достойный человек, – сказала Наоми.

– Каких это «других»? Ты на меня намекаешь?

– Конечно нет.

– С каждым днем ты все изощреннее меня критикуешь. Может, тебе стоит взять пример с Кита?

– Такая сдержанность для меня недостижима, ваше величество.

После этих слов Наоми поспешно покинула кабинет, сославшись на срочные дела. Брошенный Сиатрич недовольно нахмурился.

* * *

Лериана чувствовала себя отдохнувшей. Простуда прошла за одну ночь. А она переживала, что придется страдать несколько дней. Девушка встала, потянулась и последовала за Хейли в столовую.

Ноа уже сидел за столом. В его приветствии не было ничего необычного, но Лериана все же почувствовала что-то неладное.

«А герцог вроде бы выглядит как обычно».

Ее мысли прервал Гидеон, подошедший поздороваться.

Лериана отправляла в рот очередную ложку легкого супа, когда на нее вдруг нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Она сидела в гостиной, закутавшись в одеяла, потом Ноа взял ее на руки и отнес в покои. А затем…

– Вчера…

Ноа поднял на нее глаза.

– Да?

Его рука замерла над тарелкой. Лериана крепче сжала ложку и нахмурила брови. Прошлым вечером определенно что-то произошло.

– Я вчера ничего не вытворяла? – неуверенно спросила она.

Ноа не отвечал.

«И что это за реакция?»

Раздался неожиданный чих.

– Ты простудился?

– Нет, – быстро ответил герцог и кашлянул.

– А вот я чувствую себя лучше, – рассмеялась Лериана.

«Еще бы» – вздохнул Ноа.

* * *

Перед отъездом Ноа попросил Лериану побыть у себя в комнате и немного отдохнуть, а Гидеону приказал не пускать к ней никого из королевского дворца.

Однако Сиатрич был на шаг впереди. Вместо королевской гвардии он послал Кита.

Лериана прогуливалась по оранжерее, когда Гидеон сообщил, что граф ждет ее в гостиной.

– Кит?

Зачем бы ему понадобилось видеться с ней? Он выглядел довольно взволнованным.

– Слышал, вы простудились. Как ваше самочувствие?

– Я выздоровела буквально за ночь. Наверное, помогло благословение, которое я получила в храме. Спасибо за беспокойство. Будете чай?

– Нет, боюсь, я должен торопиться.

Лериана кивнула и спросила:

– У вас какое-то ко мне дело?

– Да… – Кит уставился в стену. – Герцог хочет с вами встретиться и велел мне привезти вас.

– Вы про герцога Виннайта, верно?

«Почему он избегает смотреть мне в глаза?»

Что-то здесь не так. Лериана тщетно пыталась перехватить взгляд собеседника.

«Да что с ним такое?»

Она не собиралась сдаваться, и оба кружили по гостиной, пока Кит наконец не ударился об стену.

– Сильно ушиблись?

– Нет, все в порядке!

Хоть граф и улыбался, глаза его по-прежнему смотрели куда-то мимо.

«Что все-таки происходит?!»

Лериана знала, что Кит не причинит ей вреда, но ее не покидало беспокойство.

– Ну так что, поехали?

– Да… Конечно.

Лериана последовала за Китом в карету. Всю дорогу она сверлила его недоверчивым взглядом, а он, будто действительно в чем-то виноват, не смел поднять на нее глаза.

– Граф Вестенберг…

– Д-да?

Кит встрепенулся. С трудом успокоив колотящееся сердце, он спросил:

– Вы что-то хотели?

Лериана наклонилась к нему ближе и с любопытством поглядела на шевелюру собеседника.

– Можно я потрогаю ваши волосы? Никогда раньше не видела синих.

– Да, сколько угодно.

Кит с облегчением наклонил голову.

«Они такие мягкие».

Она гладила его, как щенка, любуясь необычным цветом волос. Кит ей не препятствовал, воспринимая это как наказание за свои действия.

Он проводил ее в самую глубь королевского дворца. Лериана была здесь только пару раз на балах и с любопытством оглядывалась вокруг.

Наконец граф подвел Лериану к Наоми. Та почтительно поздоровалась с девушкой и сказала:

– Следуйте за мной, я вас провожу.

Кит попрощался со своей спутницей уже заметно более спокойным голосом.

Наоми повела гостью по коридору. На красиво драпированных стенах висели портреты прежних королей, чьи строгие, янтарного цвета глаза следили за проходящими мимо.

Лериана замедлила шаг и оглянулась.

– Вас ожидают в кабинете, – сообщила Наоми.

«Здесь?»

Она плохо представляла себе планировку королевского дворца, но это место не было похоже на штаб рыцарей-стражей. Возможно, она просто чего-то не знала. Лериана неуверенно кивнула.

Наоми постучала. За дверью раздался голос, приглашавший их войти.

– Ноа? – позвала Лериана, открыв дверь.

– Заходи.

Хозяин кабинета отложил перо и посмотрел на нее. Лериана стояла и недоуменно разглядывала мужчину, так похожего на Ноа. Кто это?

Наоми притворилась, будто не имеет к происходящему никакого отношения, и, захлопнув дверь, села за маленькое бюро в углу.

«Это ловушка?!»

Лериана посмотрела на дверь, а затем на незнакомца. Ее взгляд упал на трость, на которую тот опирался обеими руками. Темно-синие волосы, цвета ночного неба, и хитрые, с любопытством разглядывавшие ее золотистые глаза.

Никто из них не произносил ни слова. Наконец Лериана неуверенно поздоровалась:

– Ваше величество?..

Ну конечно, золотистые глаза могут быть только у членов королевской семьи. Вдобавок ко всему на письменном столе она заметила выгравированную королевскую эмблему – цветы магнолии и лев. А еще чертами лица мужчина был сильно схож с Ноа.

В ответ на неуверенное приветствие, будто девушка не до конца верила, что перед ней действительно сам король, он широко улыбнулся и ответил:

– Верно угадала.

Лериане стало совсем неловко, и она поспешила поклониться.

– Прошу прощения, ваше величество. Я старшая дочь четы Макмиллан…

– Оставим формальности, – отмахнулся Сиатрич и подошел к гостье. – Присаживайся. И прости, что привел тебя сюда обманом.

Ни в его голосе, ни в лице не было заметно ни капли сожаления, но Лериана вежливо приняла извинение и села в указанное место.

– Ноа все прятал тебя и не хотел нас знакомить, – продолжил король с улыбкой. – Это только подогрело мой интерес.

«С чего бы ему препятствовать встрече?»

Лериана застенчиво улыбнулась. Может, потому что их отношения были фарсом. Но услышанное все-таки приятно кольнуло сердце.

Наоми негромко позвала короля:

– Ваше величество…

Прежде чем ненадолго покинуть гостью, Сиатрич позвал слугу и распорядился принести чаю.

Лериана взволнованно наблюдала за перешептываниями короля и этой женщины в сторонке. Она сжала руки в кулаки, что, впрочем, не помогало унять беспокойство. Чтобы отвлечься, Лериана стала оглядывать кабинет, пока не заметила на столе знакомый предмет.

«Кто бы мог подумать, что я увижу здесь доску для игры в го!»

В романе говорилось, что после травмы ноги Сиатрич увлекся коллекционированием различных настольных игр.

В комнату вошел слуга, поставил на столик чашки с горячим чаем и удалился. В ожидании короля девушка начала переставлять камни на доске.

– Извини, дела. О, это игра с востока. Ты с ней знакома?

– Да, она мне нравится.

В прошлой жизни го увлекался ее старший брат Точжин. Он брал уроки игры, и Пак Ынха уговорила мать научить и ее. Ей очень хотелось перещеголять брата, но он вскоре устал от постоянных состязаний с сестрой и забросил это занятие.

– Чудесно!

Глаза Сиатрича загорелись: во дворце почти никто не умел играть в го, и ему очень не хватало хорошего противника. Король выбрал белые камни, Лериана – черные. Значит, первый ход за ней.

– Этот чай помогает при головных болях, – пояснил Сиатрич и отхлебнул из чашки. – В последнее время работа доводит меня до мигреней.

– А, вы, должно быть, говорите о согласовании бюджета, – подметила Лериана, бросив взгляд на короля.

Он удивленно поднял брови. Беседа приняла неожиданный оборот. Кто бы мог подумать, что гостья переведет разговор с обсуждения головной боли на согласование бюджета.

Чем там обычно интересуются юные леди? Платьями? Косметикой? А ей экономику подавай. Она весьма наблюдательна и проницательна. Как интересно…

– Верно. Чую, все идет к тому, что придется сократить финансирование службы реагирования на чрезвычайные ситуации или повысить налоги, – сказал он и сделал ход.

Лериана слегка нахмурилась: «А он играет лучше, чем я ожидала». В ней начал просыпаться дух соперничества.

– Вы полагаете, сокращение финансирования не навредит безопасности?

– Скорее всего навредит, но другого выхода нет.

Лериана задумчиво отхлебнула чай и покрутила в пальцах камешек. Кажется, она проигрывала.

– После войны был создан один комитет, который задумывался как временный, но его признали необходимым и оставили.

– И?

– Уж не знаю почему, но им руководят исключительно представители старой аристократии.

– Верно. – Сиатрич едва заметно улыбнулся.

– На его работу выделяются значительные средства.

– Все так, – король хмыкнул и почесал подбородок.

Лериана внимательно рассматривала доску. Шансов на победу почти не оставалось.

– Не мешало бы послать инспектора в комитет. Отчеты, которые вам шлют, навряд ли отражают реальное положение дел.

Она перешла в атаку, и вскоре счет сравнялся. Сиатрич сидел тихо и своих мыслей не выдавал.

«О нет! Это тупик. Куда поставить следующий камень?» Хотелось застонать от беспомощности, но Лериана лишь нервно скрестила руки. Король прервал тишину:

– К слову…

– Да?

– А как ты о нем узнала?

– О ком?

– О временном комитете.

– А, о нем…

Не могла же Лериана сказать, что читала в романе, как поймали чиновника, подделывающего бухгалтерские отчеты комитета. Она задумчиво поводила глазами по сторонам, прежде чем ответить:

– Деловые люди чутки к деньгам, а особенно – к недостачам и растратам. Я кое-чему научилась у родителей.

Внимание Лерианы вновь переключилось на го. Она начала просчитывать следующие шаги, и вдруг с ее губ сорвалось:

– Ура!

Сиатрич выпрямился и посмотрел на девушку. Она попыталась скрыть слишком бурный порыв радости за скромной улыбкой.

– Ну-ну.

«Я не сдержалась».

Победа была уже у нее в руках, а выигрывать она любила. Лериана сделала следующий ход, и противник громко забарабанил пальцами по доске.

– Лериана… – Игривое выражение у него на лице сменилось на серьезное.

– Да, ваше величество? – Она удивленно посмотрела на Сиатрича.

– Я король, опора всей страны.

Чего это он вдруг? Лериане стало неловко, и она на всякий случай почтительно склонила голову, тихо сказав:

– Несомненно.

– Должна ли меня волновать какая-то игра?

«Да вы шутите».

Она наклонила голову еще ниже, крепко зажмурила глаза, собираясь с мыслями, затем открыла их и переставила камень на другую клетку.

«Несет чушь, лишь бы не проиграть…»

Довольный Сиатрич заулыбался, а Лериана изо всех сил старалась не показать свое разочарование, ведь победа была уже так близка.

– Знаешь ли…

– Да, ваше величество?

– Я еще никому не проигрывал.

«Да кто ж посмеет обыграть короля?»

Тут она поняла.

«Точно. Я. Это я только что чуть его не обыграла».

Не смея поднять глаза на короля, она произнесла:

– Это достойно восхищения.

– Будь моим учителем, пока я тебя не обыграю.

Что? Ошеломленная Лериана не могла не посмотреть прямо в глаза королю. Тот улыбнулся, перекатывая камень между пальцев.

Тогда она посмотрела на сидящую поодаль Наоми, которая ответила ей взглядом, полным сочувствия.

«Что этот взгляд значит?»

Ей вдруг стало не по себе.

– Вы это… мне?

– А кому еще.

– Боюсь, я недостаточно хорошо играю, чтобы кого-то учить, тем более вас…

Спорить с его величеством было непозволительно, но она все же попыталась привести убедительный довод.

– Я король, – лукаво улыбнулся Сиатрич. – Отказ не принимается.

– Да, конечно, ваше величество…

Как же они похожи с Ноа. Особенно в умении гнуть всех под себя.

– Не знаю, правда, когда в следующий раз буду в настроении сыграть, поэтому оставайся-ка пока во дворце.

– Что, простите?!

– Я сам поговорю об этом с Ноа.

И он снова расплылся в их фамильной улыбке.

«Беда не приходит одна», – горько подумала Лериана.

– Сразимся еще разок?

Сиатрич смахнул камни с доски.

* * *

– Ваше величество, зачем вы это делаете? – спросила Наоми, закрыв за Лерианой дверь. – Вы же говорили, что только хотели на нее взглянуть, а потом отошлете обратно.

– Это все ради самого Ноа, – твердым тоном ответил он.

– О чем вы?

– Любви без страданий не бывает.

Судя по хитрому выражению лица, отпускать девушку в ближайшее время он не собирался. Наоми цокнула языком.

– Обязательно вот так щелкать?

– Мне просто жаль ее.

– Если так жаль, то позаботься о ней. Подари памятное пишущее перо в честь годовщины основания страны.

Наоми снова цокнула.

Сиатрич принялся рыться на столе в поисках подарка.

– Да, и насчет того, что сказала Лериана…

– Я займусь этим.

– Хорошо… – Король кивнул. – Очень хорошо…

Он попросил привезти сюда Лериану из прихоти, просто чтобы позлить Ноа, но теперь дело принимало интересный оборот.

– Ей, кажется, восемнадцать?

– Лериане? Да, все верно.

«Такая молодая и такая смышленая. И в го хорошо играет».

Наоми знала, как Сиатрич любит окружать себя талантливыми людьми, и теперь уже не на шутку забеспокоилась о девушке.

– Принеси мне всю информацию, что у нас о ней есть.

– Слушаюсь, ваше величество.

– А Ноа передай, что его невеста гостит у меня, – довольно ухмыльнулся король.

Наоми задумчиво скрестила руки, пытаясь придумать, как бы помягче сообщить эту новость герцогу. Придется поручить дело Киту.

* * *

Первый день в неволе прошел довольно спокойно. Лериана поужинала с Сиатричем, а затем горничная провела ее в отдельное крыло, где ей предстояло расположиться, пока она гостит во дворце.

Король подарил Лериане специальный пропуск, открывавший доступ почти во все дворцовые помещения. Обычно такой привилегии удостаивались лишь высокопоставленные лица.

Лериана рухнула на кровать и принялась рассматривать пропуск. От всех переживаний прошедшего дня у нее разболелась голова, и она вспомнила о чае, который в таких случаях советовал пить король. Ну а пока решила просто выйти на балкон и подышать свежим воздухом.

Она положила руки на балюстраду и заметила, что помолвочное кольцо перевернулось камнем вниз. Лериана поправила его, и лунный свет заиграл в небесно-голубом камне.

– Не о чем волноваться. В конце концов, не будет же он меня здесь долго держать, ведь так?

Ноа прокрутил помолвочное кольцо на пальце.

Он совсем недавно вернулся домой и услышал новости о похищении Лерианы.

Убедившись, что в ее комнате действительно никого нет, он отправился в свои покои. Во дворце стало непривычно тихо. Герцог закатал рукава рубашки, уселся на диван, снова взглянул на кольцо и сказал сам себе:

– Не о чем волноваться.

Король не причинит ей вреда. Будет только больше проблем, если он поедет туда сейчас. Лучше просто подождать. Скоро Сиатричу эта игра надоест, и он ее отпустит.

Ничего страшного не случится, если пару дней Лериана проведет во дворце.

* * *

Лериана понимала, что го лишь предлог, но это уже слишком. Пыхтя от усталости, она с трудом поспевала за обладателем темно-синей шевелюры.

Внутри королевский дворец был устроен как лабиринт, что в случае нападения позволяло быстро скрываться в потайных ходах и коридорах, доступ в которые открывался с помощью магии. По одному из таких путей Ноа шел недавно на встречу с Сиатричем.

Сейчас же Лериана пробиралась вслед за королем по другому тайному лазу.

Началось все с того, что слуга проводил ее до кабинета Сиатрича. Король какое-то время ощупывал статуэтку на книжной полке, а затем объявил Лериане, что хочет ей кое-что показать. Наконец шкаф сдвинулся в сторону, и за ним открылся проход в темный, влажный коридор, освещенный факелами.

– Ваше величество, нам еще далеко?

– Мы почти на месте.

– Вы говорили то же самое двадцать минут назад!

– Правда? – засмеялся Сиатрич и прибавил шагу.

Трость начала еще чаще гулко ударяться о землю. И давно эта пешая экскурсия превратилась в забег?

Оставив позади несколько развилок, король внезапно остановился и сказал как бы про себя:

– Неужто мы заблудились?

Это шутка такая? Он ведь шутит, правда? Лериана разинула рот от удивления. К счастью, король засмеялся, развеяв ее опасения.

«Они точно братья».

– Это был самый короткий путь сюда.

Сиатрич положил руку на один из камней в стене, и все вокруг озарилось светом от магического диска. Вскоре сияние рассеялось и на месте диска открылся проход. Лериана осторожно последовала за королем.

Они оказались в саду, полном необычных растений и цветов. Здесь был даже небольшой искусственный водопад.

– Ух ты!

– Как тебе? Ты первая, кого я привел в свой тайный сад.

Лериана удивленно посмотрела на него, но Сиатрич невозмутимо продолжил:

– Шучу. Не переживай, о нем многие знают.

– Хорошо…

– Ты была права насчет подделанных отчетов. Считай, это я тебя так благодарю.

Они стали прогуливаться по саду и беседовать о Ноа. Потом Сиатрич увлеченно рассказал про диковинные цветы, из которых меж тем собрал для нее букетик.

В какой-то момент Сиатрич выронил трость. Лериана, конечно, заметила это, но предоставила королю самому поднять ее с земли.

– Знаешь, Лериана…

– Да, ваше величество?

– Ты первая, кто не бросился подбирать мою трость.

– Вам бы это не понравилось, – спокойно сказала она.

– Верно, – улыбнулся он в ответ. – Возможно, у меня больная нога, но руки пока в порядке. А все ведут себя так, будто я немощный.

Сиатрича отравили, когда ему исполнилось восемнадцать. Он выжил, но пропала чувствительность в ноге. И тем не менее он не поддался отчаянию. Даже иногда шутил, что теперь ему с левыми ботинками не по пути, но все равно носил их, чтобы не запачкать чулки.

Но так легко к случившемуся относился только он. Окружающие на какое-то время забыли, что Сиатрич будущий король, и стали относиться к нему как к бедному ребенку-калеке. «Раз они меня на руках носят, нужны ли мне вообще ботинки?» – язвил он.

– Я никому об этом не говорил, но ты, девушка-загадка, сразу все поняла.

Лериана смущенно улыбнулась.

– А ведь я захотел с тобой познакомиться лишь из праздного любопытства, забавы ради.

– Вот как… – кивнула Лериана.

Она так и думала. Сиатрич лишь наполовину мудрый король, умело ведущий страну по прогрессивному пути развития. В остальное время он озорник и немного бабник.

В этом человеке чудом уживались ученый муж и вечное дитя.

Именно из детского озорства он и решил пригласить Лериану во дворец.

– Сначала мне было просто любопытно посмотреть на невесту брата, но теперь ты начинаешь мне нравиться.

«Что?»

Ее взгляд взволнованно забегал.

– Но я помолвлена с герцогом…

– Я не сказал, что ты нравишься мне как девушка, – улыбнулся он.

– Действительно…

«Да что это со мной, как неловко…» Лериана поспешила отвернуть покрасневшее лицо от короля.

* * *

На следующий день горничная принесла в покои Лерианы очередную пачку приглашений и удалилась. Девушка перестала считать их после десятого.

Все из-за Хики Теминта. После его благословения на нее обрушился целый поток приглашений. По какой-то причине во дворце герцога они ее не беспокоили.

Внимание привлек один из конвертов. Она взяла его и откинулась на спинку дивана. Лериана уже получала похожее приглашение от Присциллы Эритиль, правда, в этот раз был другой отправитель: Соросо Чеймерс…

До встречи с Вивиан Шамаль, будущей королевой, у Сиатрича была фаворитка по имени Соросо, младшая сестра маркиза Эритиль, мужа Присциллы. Сиатрич заманил молодую и хорошенькую девушку в свои объятия и вскоре поселил ее во дворце.

Семья Эритиль была одной из самых влиятельных в королевстве. Стремясь подорвать их авторитет, кто-то из недоброжелателей распространил жуткий слух о том, что Соросо часто общается с темной жрицей. Хоть девушке уже было не суждено стать королевой, правила престолонаследия не мешали взойти на трон ее сыну, которым она забеременела после первой же совместной ночи с Сиатричем. Наследного принца назвали Сеймур.

– Это и хотел тогда узнать Ноа.

Лериана постучала пальчиком по приглашению. Теперь ясно, какую информацию он хотел получить от нее, когда поручил втереться в доверие к Присцилле.

Маркиз Эритиль не обделен ни хитростью, ни амбициями. Он пойдет на все, чтобы сделать своего племянника королем. Для этого он и наращивал влияние, но пока было непонятно, с кем он вступит в союз.

Жена маркиза, Присцилла, была его полной противоположностью. Через нее Ноа и хотел выудить информацию о потенциальных союзниках.

Но Лериана и так знала ответ.

«Семья Ларкин».

Но для виду все равно нужно пару раз появиться в салоне.

«Вот только…»

Если она предоставит ему эту информацию… Будет ли это означать конец их помолвки? Сердце Лерианы сжалось. Что такое? Ей… грустно?

«Как глупо».

Она ударила себе по щекам.

«Не глупи! Мы с Ноа лишь играем роли». Тут вошел слуга и позвал ее.

* * *

Ноа стоял в штабе рыцарей-стражей и массировал себе лоб. Он давно не был дома и успел устать. Правда, он задержался здесь не только из-за большого количества работы: ему было не по себе во дворце, где теперь царила гробовая тишина.

Герцог глубоко вздохнул и вышел в коридор.

– Ваша светлость.

Проходившие мимо дворяне поприветствовали его поклоном. Он ответил слабым кивком, как вдруг застыл на месте.

Его взгляд приковался к окну. Снаружи по двору шла прекрасная русоволосая девушка.

Какое-то время они двигались вместе: Ноа проводил пальцем по стеклу там, где ступили ее ножки.

Вдруг Лериана его заметила и обернулась. Сколько-то мгновений она не сводила глаз с герцога. Затем подошла к окну и постучала. Подув на стекло, начала писать:

Ноа!

Пара фисташковых, сверкающих от удивления и радости глаз смотрела прямо на него. Сердце заколотилось быстрее.

Тебе видно?

Он подошел ближе и тоже попытался что-то написать, но Лериана только покачала головой.

Не вижу. Как ты?

«Это она меня спрашивает?» – Ноа рассмеялся.

– Это у тебя надо спросить.

Он кивнул, и Лериана принялась снова что-то усердно писать.

Герцог тем временем рассматривал ее серьезное лицо. Прошло всего три дня, а казалось, что намного больше.

Тут девушку окликнул Сиатрич:

– Лериана!

– Да?

– Пойдем дальше.

– Хорошо, ваше величество. Уже иду!

От Ноа не ускользнуло страдальческое выражение ее лица. Лериана быстро дописала сообщение, постучала в окно и убежала.

Забери меня скорее! Жду тебя!!!

Количество восклицательных знаков явно говорило о том, насколько она устала от короля.

– Ваша светлость… – Один из проходящих мимо рыцарей поклонился и спросил: – Случилось что-то хорошее?

Сам того не подозревая, Ноа прикоснулся к губам: появившаяся на его лице улыбка отказывалась уходить.

Так вот откуда эта пустота…

* * *

– Как ты смотришь на прогулку, Лериана?

– Хорошо, ваше величество.

– На улице холодно. Тебе есть во что укутаться?

– Мне и так довольно тепло.

– Нет, так не пойдет. Если по дворцу пойдет слух, что ты простудилась, Ноа устроит государственный переворот. Трон я в ближайшее время покидать не намерен, так что не спорь.

– Переворот? – удивленно переспросила она.

– Принесите Лериане мой плащ.

«Как я могу надеть королевскую одежду?!» Она снова попыталась отказаться:

– Мне и так не холодно.

– Надевай и не упрямься, – отмахнулся он.

– Благодарю, ваше величество, – наконец сдалась Лериана.

– Вот и умница. – Король улыбнулся и вышел из кабинета.

Их окружили слуги, но он отослал их и повел спутницу по самым укромным тропинкам.

– Ты любишь розы?

– Да, люблю.

Сиатрич одобрительно кивнул и направился к розарию. Стук трости перемежался с топотом прихрамывающей ноги.

С наступлением нового времени года во дворце начинали цвести новые растения, и только розарий благоухал круглогодично. Когда они проходили мимо плетеной арки, король вдруг посмотрел в небо и поднял руку.

– А соколов? Не боишься их?

Ему на руку приземлилась серая птица с большими глазами и гордо поднятой головой.

– Можно погладить?

Сиатрич кивнул, и Лериана восторженно прикоснулась к крылу птицы.

– Только поаккуратнее с ним. Он мне дорог.

– Хорошо. Какие мягкие перышки!

За птицей явно хорошо ухаживали. Оперение было гладким, клюв – острым, а глаза блестели.

Лериана потянулась к голове сокола, но он отвернулся. Во взгляде читалась гордость: он знал себе цену. Затем птица перелетела на ее плечо. Она испугалась, что соколиные острые когти расцарапают ей кожу до крови, но этого, к счастью, не случилось.

– Какой он дружелюбный!

– Он приучен не впиваться когтями, так что смотри не урони его. Это подарок Айзена III. Если с соколом что-то случится, разразится война.

Рука Лерианы дрогнула.

Айзен III был заядлым птицеводом. Поговаривали, он строил дворцы для своих питомцев, называл в честь них детей и вообще не разлучался с пернатыми ни на минуту.

Лериана боялась дышать. Она не хотела войти в историю как человек, спровоцировавший войну из-за птицы.

– Да я шучу. Не переживай. Хочешь, убьем его?

Сокол будто понял последние слова и встрепенулся. Сиатрич погладил его по голове, повторив свое фирменное: «Шучу, шучу».

Что у него за шутки такие?

«Если бы не разница в социальном положении… Как жаль, что я не переродилась в теле какой-нибудь королевы».

– В детстве я любил соколиную охоту. Айзен услышал об этом и подарил мне сокола. Но теперь, после травмы, – он постучал тростью по ноге, – особо не поохотишься. Как тебе здесь, во дворце? Ничего не беспокоит?

– Благодаря вам не жалуюсь.

– Слышал, тебя со вчерашнего дня закидывают приглашениями. Горничные уже все пороги истоптали.

Лериана неловко улыбнулась. Король же подошел к большому кусту роз и погладил листья.

– Тебя это все, наверное, уже очень утомило. Ноа пока сдерживает толпу поклонников, но после расторжения помолвки тебе начнут в таком же количестве приходить уже не приглашения, а предложения руки и сердца.

– Так вы всё знаете.

Лериана остановилась. Сиатрич обернулся к ней:

– Как-никак мы соучастники.

Девушка пристально взглянула на короля. Его улыбка напомнила ей Ноа.

– Почему так смотришь? У меня что-то не так с лицом?

– Нет-нет, я просто задумалась о том, как сильно вы похожи…

Вот и этот прищур тому лишнее подтверждение.

– Что собираешься делать после расставания? Уже есть кто-то на примете?

– Нет, никого…

После расставания… Лериана взволнованно сцепила пальцы в замок. Она была слишком занята тем, чтобы остаться в живых, и еще не думала об этом.

Заметив на лице девушки растерянность, Сиатрич озорно улыбнулся:

– Как жаль. Ноа, кажется, по уши в тебя влюблен.

– Правда?

«Почему он так говорит? Ведь знает, что нас связывает контракт, и только».

Король тем временем подумал: «Что Ноа, что Лериана – одного поля ягоды».

– А не хочешь поработать на меня после окончания вашего контракта? – предложил Сиатрич и протянул ей розу.

Она молча приняла цветок.

– Не торопись с ответом, подумай.

* * *

«После расставания…»

Лериана продолжала прокручивать эти слова в голове, пока шла в свои покои. «Неужели мне суждено выйти замуж по расчету? И не за Ноа?»

Ее охватило какое-то непривычное чувство.

Она завернула за угол и столкнулась лицом к лицу со служанкой, преградившей ей путь.

– Госпожа!

– Кто это?!

– Госпожа, это я! – ответила служанка низким мужским голосом и сняла парик. – Уитон.

Рыцарь, сопровождавший их с Ноа в ювелирной лавке.

– Уитон? Что вы здесь делаете?

– Герцог приказал мне отвезти вас обратно в его дворец. Как вы?

Улыбка рыцаря внезапно сменилась беспокойством.

– Что с вашим личиком, откуда взялись эти щечки? Ох уж эти придворные мерзавцы, строят против вас коварные козни! – От негодования он сжал кулаки, а на глаза навернулись слезы.

– Еще какие коварные…

Лериана отвела взгляд в сторону. «Просто я только и делала, что ела и отдыхала».

Прервав причитания Уитона о том, что ей, судя по всему, за эти дни скормили не один мешок сахара, она спросила:

– Кстати, Уитон, вы уверены, что вас не поймают?

– Конечно! Я как тень. Могу перевоплощаться в кого угодно, и никто не заметит. Я уже сотни раз такое проделывал, – гордо сообщил он.

Лериана окинула его оценивающим взглядом: рост 180 сантиметров, мускулистое телосложение и неряшливый макияж. У людей в этом мире проблемы либо со зрением, либо с сообразительностью, либо с тем и другим сразу.

– Пойдемте. Герцог ждет вас за воротами.

«Ноа…»

Лериана кивнула и последовала за рыцарем, стараясь не обращать внимания на то, как сильно она взволнована. Она просто переживает, как пройдет побег, вот и все.

Уитон ловко натянул парик и как будто уменьшился в росте. Казалось, он правда в этом деле профессионал. Посмотреть на него издалека – обычная дебелая служанка.

Лериана тихо посеменила за ним.

Дворец нельзя было покидать без разрешения короля, но он вряд ли его дал бы, поэтому она собиралась сообщить ему о своем «отбытии» позже, с безопасного расстояния.

Вдруг кто-то радостно ее окликнул:

– Мисс Макмиллан!

Лериана обернулась.

– Рада наконец с вами встретиться. Очень приятно!

Вокруг женщины кружилась целая толпа слуг. Кроме Сиатрича такая свита могла быть только у одного человека: бывшей фаворитки короля Соросо Дейн Чеймерс.

Лериана сделала реверанс и ответила:

– Это большая честь для меня. Да благословит вас богиня.

– Куда же вы так спешите? – с улыбкой спросила Соросо.

– Сегодня очень хорошая погода. Я хотела прогуляться по саду.

– Вот как. Я переживала, что вы не получили моего приглашения, и пришла лично убедиться, что оно доставлено.

И надавить. Понятно. Лериана неловко улыбнулась.

– А сад разве не в другой стороне?

– Да, мне просто нужно было зайти по делам в другое место.

– Понятно. Кстати… – Соросо перевела взгляд на Уитона. – Эта горничная работает в другом крыле? Что-то не припомню ее.

Глаза Лерианы растерянно забегали.

«А он вообще похож на женщину?»

Не об этом сейчас следовало думать. Если их поймают… Шпион в королевском дворце… Проблемы будут у всех.

– Это моя личная служанка.

Лериана шагнула вперед, стараясь заслонить собой Уитона. Он бросил на нее вопросительный взгляд, и в ответ она едва заметно покачала головой.

– Она приехала со мной из дома.

– Понятно. Мисс Макмиллан, если у вас сейчас есть время, не соизволите ли посетить званый ужин, который я устраиваю у себя?

– Сочту за честь, спасибо.

Лериана приказала Уитону ждать в ее покоях и последовала за Соросо.

* * *

– Вы вернулись!

Лериана вошла в комнату и пустыми глазами посмотрела на Уитона, все еще одетого в костюм горничной.

– Уитон…

– Госпожа! Ваше лицо так осунулось! Что случилось?

– Это ужасное, ужасное место…

Во дворце Соросо Лериану встретили около десяти знатных леди. Прием был теплым и радушным, но только с виду. В словах и жестах этих дам не было ни капли искренности.

Они давно вращались в высшем обществе и умели мастерски прятать свою неприязнь к нуворишам за сладкими речами.

По их мнению, Лериана уступала Вивиан в красоте, да и положение ее семьи не компенсировало этого недостатка. Обычная удачливая богатенькая девица, по воле случая завоевавшая расположение верховного жреца и герцога. Ничего особенного.

Им все время хотелось подловить ее на чем-нибудь, но спустя пару часов безуспешных попыток Соросо наконец сказала: «Полагаю, дорогая, вам пора возвращаться».

Лериана приняла ванну, переоделась и села на край кровати, обняв колени.

– Я хочу домой…

– Госпожа, как вы? – осторожно спросил Уитон.

– Сама не знаю.

Рыцарь со слезами на глазах сжал ее руку и провыл:

– Госпож-а-а-а…

– А как там герцог поживает?

«…пока я тут страдаю, – продолжила она про себя. – Почему достается всегда мне одной?»

Но Уитон воспринял этот вопрос как знак тоски по возлюбленному.

– Он допоздна ждал за пределами дворца, но нас все не было, и он уехал. Если вы не против, мы попробуем организовать побег завтра ночью.

* * *

На следующий день Сиатрич неожиданно усилил охрану. «Думаю, Ноа со дня на день попробует тебя выкрасть», – сказал он. То ли король знал все, что происходило во дворце, то ли владел какими-то сверхъестественными способностями – в любом случае такая прозорливость немного пугала.

Наступил вечер. Соросо продолжала докучать Лериане, у которой под конец дня даже начал дергаться глаз.

Вернувшись наконец в свое крыло, она твердо решила: «Надо делать ноги».

Карета будет ждать за воротами в полночь. Бежать до назначенного места недалеко, главное проскользнуть мимо охраны. В этом ей поможет наряд горничной, оставленный Уитоном.

«Но как выбраться из комнаты?»

Служанки получили особо распоряжение: молодую госпожу не выпускать. Они хорошо знали ее в лицо, поэтому переодеваниями их не обдурить.

Лериана вышла на балкон.

«Всего три этажа…»

Сначала она спрыгнет на балкон второго этажа, а оттуда так же легко попадет на первый. По словам служанки, проводившей ее сюда в первый день, нижние комнаты сейчас пустовали.

«Я справлюсь».

Лериана стиснула зубы и повисла на балюстраде.

На деле все оказалось не так легко, как это показывают в фильмах. «Не будет же меня Сиатрич держать здесь вечно? Может, не надо этих акробатических номеров?»

Хватка стала слабеть.

Лериана вдруг поняла, в какую беду попала. Расстояние между этажами оказалось больше, чем она предполагала. «Что, если со мной что-нибудь случится, когда я упаду?»

Вдруг прямо под ней кто-то кашлянул.

От неожиданности у Лерианы чуть сердце не выпрыгнуло из груди.

«Не может быть. Мне же сказали, что внизу никто не живет!»

Она неуверенно спросила:

– Есть там кто? Ведь нет, да?

– Боюсь, придется вас разочаровать, – ответил мужской голос.

Лериане хотелось закричать, но она изо всех сил прикусила губу, и крик превратился в негромкий, но все же отчаянный стон:

– Только не смотрите наверх… пожалуйста…

– Прыгайте, я поймаю.

– Вы ведь точно не смотрите наверх?

Лериана сомкнула ноги и на всякий случай попыталась вспомнить, какое на ней сегодня белье.

– Я буду держать глаза закрытыми, так что просто прыгайте.

«Была не была».

Лериана на секунду задумалась: «А как он поймает меня, не видя?», но больше держаться она в любом случае не могла.

– У вас глаза еще закрыты?

– Да.

В честность мужчины она верила, а вот в свои акробатические способности не очень: что, если она неловко отпустит руки и полетит не так, как надо, и он ее не поймает, и она разобьется в лепешку? Лериана сделала глубокий вдох, разжала пальцы и…

Упала в объятия незнакомца.

«Такое уже было или мне кажется?»

Она посмотрела в лицо незнакомца и сразу залилась краской.

– В прошлый раз вы обознались, – сказал он с улыбкой, – а в этот – ошиблись балконом?

– Надо же… какая встреча…

– И правда.

Это был тот самый незнакомец, с которым они встретились на кладбище.

«Почему именно он?..»

Лериана усердно пыталась избегать его взгляда.

– Что вы делали на балконе?

– Да так… проветривалась…

– Проветривались?

– Да, слышала, ночной воздух полезен для здоровья.

– Не знал, что за время моего отсутствия такие прогулки вошли в моду.

Джастин наклонился, чтобы опустить Лериану на землю, и она случайно задела его локтем.

– Прошу прощения! – Она наклонилась поднять выпавшую из его руки записку. – Я сейчас подниму.

Однако Лериана слегка замешкалась, увидев, что́ в ней было написано:

Я все еще скучаю по тебе. Увидимся ночью в салоне «Чиённа».

Слова явно писались в спешке, но почерк был мелким и изящным. Листок пах женскими духами, а в уголке стоял красный отпечаток губ.

Лицо Джастина помрачнело.

– Вот, держите…

Он сразу скомкал записку и пожал плечами, как будто ничего не случилось.

– Это уже в прошлом.

Если он поздно вечером на балконе рассматривал записку от бывшей возлюбленной, то история эта, скорее всего, банальнее некуда.

Джастин не похож на человека, способного с легкостью скрывать свои чувства. Сейчас в его глазах явно читалась печаль и мука, поэтому Лериана поспешила сменить тему.

– Вы уже дважды меня спасли.

– Дважды?

– Да. Первый раз на кладбище и второй сейчас.

– Похоже, я оказался неплохим собутыльником.

– Более чем.

Лериане даже стало как-то легче на душе. Джастин тем временем разглядел ее наряд.

– Значит, вы работаете во дворце.

– А? Да, да, точно, работаю.

Служанка, вступающая в брак по расчету? Джастин окинул Лериану любопытным взглядом, а затем пожал плечами, достал из кармана и открыл портсигар.

– Тогда принесете мне чего-нибудь выпить?

– Да… конечно.

Только где это чего-нибудь взять? Она огляделась по сторонам и вышла за дверь. Джастин с улыбкой сунул сигарету в рот, оперся на балюстраду и выбросил скомканную бумажку в темноту.

Через несколько минут Лериана вернулась в комнату и оставила на столике графин воды с запиской:

Грустить лучше в компании.

Побег не удался и сегодня.

Джастин обернулся на звук закрывающейся двери. И заметил на полу что-то маленькое и блестящее. Кольцо с красивым голубым камнем. Явно женское. Он поднял его и положил в карман.

Потом он увидел графин и записку. Прочитал ее и улыбнулся.

* * *

На следующий день Лериана сбежала от Сиатрича и отправилась в салон Соросо.

– Давно не виделись, Лериана!

– Как поживаете, маркиза?

До этого они виделись с Присциллой лишь дважды: на балу, когда Лериану похитили, и во время охоты. Тем не менее молодые леди были действительно рады друг другу. Они негромко переговаривались, любуясь картинами, развешанными по стенам гостиной Соросо.

Присцилла называла имена художников, вкратце рассказывала о каждом и объясняла, почему в последнее время она уделяла особое внимание поддержке искусств. Лериана внимательно слушала ее и кивала, как вдруг кто-то вклинился в их беседу:

– Маркиза, в последнее время что-то совсем не видно Вивиан.

– Это правда, что она попросила его величество поторопиться со свадьбой?

Присцилла таких подробностей не знала.

Поторопиться со свадьбой? К чему такая спешка?

«Неужели из-за меня? Не слишком ли жестоко я дразнила ее во время охоты? Может быть, это довело ее до отчаяния, и теперь она хочет быстрее сыграть свадьбу?»

От этих мыслей Лериану отвлек внезапный вопрос:

– А что думаете вы, мисс Макмиллан?

– А? О чем?

Несколько знатных дам стояли и с улыбками на лицах выжидательно смотрели на нее.

– Я собираюсь построить виллу в провинции Ромэ, но не могу решить, какой она должна быть. – Глаза говорившей заблестели, как у хищника, загнавшего свою жертву в угол. – Как думаете, в каком стиле ее лучше сделать: вейра или, может, шортмок? Хочу, чтобы особняк вписывался в окружающий ландшафт.

Лериана постаралась не выдать своих чувств. Эти стили были популярны во времена империи. Юные девушки, только вышедшие в свет, обычно плохо разбирались в истории прошлой эпохи.

Более опытные дамы пользовались этим, чтобы сбить спесь с выскочек из низов. Таким образом они указывали безродным богачкам на их место, при этом не навредив отношениям между семьями.

Присцилла взволнованно посмотрела на Лериану. Она сама становилась целью таких завуалированных атак, когда только переехала в столицу, до того, как начала потакать Вивиан. И все же те осуждающие взгляды остались в ее памяти навсегда.

«Что же делать? Как мне ей помочь?»

Однако Присцилла заметила, что, вопреки ее ожиданиям, Лериана нисколько не смутилась.

Они кое-что не учли. Старший дворецкий Гидеон прекрасно знал столетнюю историю дворца герцога, по возрасту сравнимого с самим королевством. Тамошняя коллекция экспонатов не уступала настоящему музею.

Дворецкий воодушевленно рассказывал Лериане все, что знал сам. Когда в холодные дни она присаживалась погреться у камина, он читал ей целые лекции по истории строительства и украшения дворца. Если она хоть на секунду заглядывалась на потолочные узоры, он сообщал, каким художником, в какую эпоху и в каком стиле они выполнены.

Волей-неволей Лериана начала разбираться в архитектуре.

Она мысленно поблагодарила старого дворецкого.

«Простите, что считала вас занудой».

Пораженные дамы одарили юную леди похвалами и комплиментами, но было понятно, что они до глубины души возмущены тем, как ловко она отразила выпад.

Присцилла поделилась с подругой, что даже Хлоя Ларкин не избежала подобных пыток в свое время.

– Графиня Ларкин?

– Смотрите, вот и она, – указала маркиза.

«Ага, на ловца и зверь бежит».

Именно эта персона и интересовала Ноа. Приближенная дома Эритиль.

Присцилла рассказала, что семья Хлои разорилась и ей пришлось стать женой графа. Поговаривают, ради этого брака она бросила возлюбленного.

– Все называют ее подлой обольстительницей, но…

Благодаря живому уму и интуиции Хлоя сразу же сумела поставить себя в семье Ларкин и заняла в светском обществе достойное супруги графа место. Она была особенно добра к Присцилле, с которой быстро подружилась.

– Но их брак несчастливый. У графа появилась новая любовница.

Лериана кивнула и посмотрела на Хлою.

* * *

Лериана помассировала виски. Головная боль мучила ее все чаще. Уитон подскочил к госпоже и помог ей поудобнее устроиться в кресле.

– Вам нездоровится? Я могу чем-то помочь? Может, позвать врача?

Уитон был похож на большого преданного пса.

Лериана ответила, что ей надо просто немного посидеть в тишине.

Ноа приказал Уитону присматривать за молодой госпожой. По ночам он уходил спать под крышу. Работка действительно не из простых.

Когда головная боль наконец подутихла, Лериана заметила в комнате платье, которого раньше там не было, и спросила:

– Откуда оно?

– Его принесла служанка из Лунного дворца. Она попросила, чтобы вы надели его на сегодняшний салон.

Так значит, оно от Соросо. Лериана провела рукой по роскошному платью.

«Какое красивое!»

Она уже начала расстегивать воротник, желая примерить обновку, но внезапно остановилась и посмотрела на Уитона. Он добродушно уставился на нее в ответ. Лериана посмотрела на него уже строже. Рыцарь намек так и не понял.

– Уитон?

– Да?

– Я собираюсь переодеться.

– Вам нужна помощь? Я в этом хорошо разбираюсь.

«В чем – “в этом”? В раздевании людей?»

– Я как тень, – простодушно улыбнулся рыцарь. – И мастер на все руки.

Уитон по-прежнему не понимал, что смущает госпожу, и предложил помочь с молнией на спине.

Тогда Лериана не выдержала и вытолкала причитающего горе-помощника в ванную.

Переодеваться пришлось под аккомпанемент непрекращающегося стука в закрытую дверь и возгласов:

– Вам опасно оставаться одной!

– Сейчас мне опаснее оставаться с вами, так что посидите смирно пару минут.

– Герцог под страхом смерти запретил покидать вас больше чем на десять минут! Госпожа? Вы меня слышите?

Как же она соскучилась по молчаливому Адаму.

Из платья выпала маска и приглашение, где излагались требования к дресс-коду и сообщалось место проведения раута: cалон «Чиённа».

Хм, а ведь обычно Соросо устраивает званые вечера у себя в салоне… Кажется, Лериана где-то уже слышала это название. Может, читала о нем? Впрочем, какая разница… Она отложила приглашение на стол.

* * *

В темном зале невозможно было никого и ничего разглядеть. Спустя какое-то время Лериана наконец различила целующиеся парочки.

В «Чиённе» можно было обменять бессонную ночь на покровительство и поддержку.

«Они что, совсем с ума сошли?!»

Неудивительно, что это заведение засекречено, о нем знает лишь узкий круг «посвященных». «Как меня только пригласили в подобное место?!»

Лериана уже было направилась к выходу, как кто-то преградил ей путь.

– Недавно вы были служанкой, бегущей из дворца, а теперь вы знатная дама, приглашенная в тайный салон. Кто вы на самом деле?

«Это какая-то шутка?»

Лериана обернулась на знакомый голос. Мужчина со светлыми волосами снял маску. Почему они всегда встречаются при таких странных обстоятельствах?

– Кажется, – начала она деланым гнусавым голосом, – вы меня с кем-то перепутали…

Джастин не отступал:

– Не увиливайте.

Он схватил Лериану за запястье.

– Что вы себе позволяете? Какая невоспитанность! – возмутилась она.

– Я не могу не обращать внимания на подозрительную девушку, свободно разгуливающую по дворцу. Будьте честны. Мы с вами пили вместе, поэтому я вас отпущу, даже если вы окажетесь воровкой.

– А нельзя отпустить собутыльницу просто так?

– Жаль, но нет. Меня совесть замучает.

Ну и дела. Лериана нахмурилась. Может, все ему рассказать? Не так уж это и важно, в конце концов.

Хватка Джастина стала крепче.

Лериана уже собиралась поднять шум, но тут поняла, что он смотрит куда-то в сторону. Какая-то дама удивленно смотрела на него в ответ.

«Наверняка она из той самой старой истории…»

Все было понятно по выражению их лиц.

«Записка… Так вот откуда я знаю название этого салона».

– Джастин… – с тоской в голосе позвала Хлоя Ларкин и медленно направилась к нему.

Он словно окаменел.

Лериана закусила губу и молча наблюдала за влюбленными. Ситуация становилась все более неловкой.

– Джастин… Я…

Брак с графом был заключен исключительно ради богатства и статуса. Она спасла от нищеты свою разорившуюся семью и обрела роскошную жизнь, несравнимую с той, что была у нее раньше. Но любви в браке не было. Неужели она вдруг затосковала по человеку, который когда-то беззаветно ее любил?

Лериана отвернулась, стараясь незаметно улизнуть. Как известно, нельзя вмешиваться в чужие сердечные дела.

– Я пришел сюда сказать, что у меня появилась другая.

Становилось интереснее, но все же лучше было уйти.

Тут Джастин потянул Лериану за руку.

«Я? Он это обо мне?»

В глазах Хлои заблестели слезы:

– Это правда? Ты забыл меня?

Лериана старалась не смотреть графине в глаза. Ей хотелось бы все прояснить, но…

«Я в долгу перед ним».

Заплаканные глаза Хлои подействовали на Джастина удручающе, он снова заколебался. Казалось, сцена разыгрывалась не в первый раз. Дама умело манипулировала его слабостью.

«Так дело не пойдет».

– Побежали!

Джастин словно и не слышал ее.

Она потянула его за руку.

– Бежим отсюда!

С этими словами Лериана потащила за собой все еще оцепенелого Джастина.

Они остановились перевести дух у другого крыла дворца. Здесь не было никого, за исключением легкого ветерка.

– Мы поменялись ролями. Теперь вы мой должник.

– Спасибо, мисс «разные туфли», – слабо улыбнулся Джастин.

– Как это, почему «разные туфли»?

– Потому что кое-кто носит разную обувь!

– А, – Лериана нахмурилась и отвернулась. – Значит, вы еще помните?

– Все никак не могу забыть. Сам себе удивляюсь.

Лериана надула губки и сложила руки на груди.

– Вам не любопытно? – тихо спросил он.

– Вы о чем? – спросила она удивленно.

– Что это за старая история такая.

Ему явно хотелось высказаться.

– Любопытно, – кивнула она и опустила руки.

Джастин благодарно воспользовался предоставленной возможностью.

Отец Джастина весьма корыстный человек. Сын для него лишь хороший товар, который можно выгодно продать на брачном рынке, то есть породниться с влиятельной дворянской семьей.

Сын же, балбес, связался с девушкой без титула и без приданого.

Хлоя хотела воспользоваться Джастином, чтобы подняться по социальной лестнице. В этом смысле она чем-то напоминала его батюшку. Влачить нищенское существование на обломках прежней благополучной жизни юная дева не желала, и она почти осуществила свою мечту, но тут вмешался маркиз Шамаль.

Прошло два года. Несмотря на мольбы сына, отец был непреклонен. Хлоя не знала, победит ли ее избранник в семейной битве, а удачно выйти замуж тем проще, чем ты моложе. К тому же она была старше Джастина.

Решив не терять больше времени, Хлоя остановила выбор на графе Ларкине.

Джастин, в свою очередь, пожелал возлюбленной счастья и покинул королевство, чтобы залечить сердечную рану. Хоть он и был уверен, что оставил чувства в прошлом, та записка вновь пробудила мысли о Хлое.

Вот такая история…

Если бы не Лериана, он бы с головой ушел в свои переживания. Вспомнив вдруг о той забавной ситуации на балконе, Джастин улыбнулся.

Наконец Лериана осторожно спросила:

– Вам стало легче?

– Да, намного…

Он раскинул руки и потянулся, сбрасывая с себя напряжение.

– Уверена, вы сможете найти новую возлюбленную. Вы еще молоды, не отчаивайтесь.

Джастин пообещал, что так и сделает.

Он пришел в салон, чтобы испытать себя, проверить, остались ли у него к ней хоть какие-то чувства. В итоге он понял, что, увидев ее, застыл на месте только от чувства вины и угрызений совести. Со временем они утихнут.

Джастин открыл перед Лерианой дверь экипажа.

– Вы так и не представитесь?

– Вы уже знаете мое имя.

– Мисс «разные туфли»?

– Именно.

– А мое имя вам не интересно?

– Я его услышала сегодня. Джастин.

– Жаль, а я надеялся поторговаться.

– Мне пора, – улыбнулась Лериана.

– Мы же увидимся снова?

– Посмотрим. Если нам суждено встретиться, то это обязательно произойдет.

– Как банально.

– Не смогла удержаться, – сказала она и развела руками.

Джастин долго смотрел ей вслед.

Внезапно он вспомнил о кольце, сунул руку в карман и нащупал его. Им точно предстоит встретиться снова.

Он тихо рассмеялся от этой глупой мысли. Почему-то ему показалось, что этой ночью он наконец сможет хорошенько выспаться.

* * *

– Ваше величество, хотите сыграть со мной в игру?

Сиатрич, крутивший в пальцах камень для го, поднял голову.

После случая в салоне «Чиённа» Лериана еще больше хотела вернуться в замок герцога. Она решила попытать удачу, воспользовавшись любовью короля к играм.

– В игру? Какую?

– Любую на ваш выбор.

Сиатрич ухмыльнулся и наклонился к ней:

– И что тебе с того будет?

Лериана старалась не смотреть ему в глаза.

– А ты знаешь ко мне подход.

Она неловко засмеялась.

– Хорошо. Если выиграешь, отпущу.

– Договорились!

Лериана знала: она победит, какой бы ни была игра.

Среди праздников маскарад вызывал самый большой интерес у жителей столицы. Поскольку все надевали маски или костюмы, как на Хэллоуин, любой желающий, какое бы социальное положение он ни занимал, мог свободно наслаждаться вечером. В этот день во дворец приходило бесчисленное множество гостей.

– Правила следующие: Ноа должен узнать тебя в костюме, но тебе нельзя подходить к нему или разговаривать с ним.

В комнату вошли служанки и водрузили на голову Лерианы огромную шляпу. Она отшатнулась от собственного отражения в зеркале, воскликнув:

– Простите, ваше величество, но что это за костюм?

Ее лицо почти полностью скрывала темно-красная маска в форме бабочки, фигуру было не разглядеть за темной мантией, а широкополая шляпа закрывала волосы. В таком виде ее и родные родители не узнают.

– Колдунья.

«Разве колдуньи так одеваются?»

Может, сразу бурку нацепить?

– Не волнуйся, он тебя узнает. Сердце подскажет.

Лериана не хотела ничего слушать про любовь от человека, который каждую ночь проводит с новой девицей. «Прощай, герцогский замок», – вздохнула она.

* * *

«Если Ноа меня и узнает, то только чудом».

Лериана внимательно наблюдала за участниками бала. Все вырядились кто во что горазд: кто-то в зеленое существо, напоминавшее пришельца, кто-то закутался в шкуру монстра. В этом калейдоскопе персонажей ей и самой не найти Ноа.

Она прислонилась к стене и вдруг заметила, как с противоположной стороны зала вошел человек в белой широкой маске и в парике с челкой, падающей на глаза.

Она была не в силах отвести от него глаз.

«Ноа».

Но как мне это удалось с первого же взгляда?

Вспомнилось: «Сердце подскажет»…

Лериана покачала головой.

«Этого не может быть».

Ноа двинулся прямо к ней.

«Неужто взаправду?»

Но мужчина в маске прошел мимо.

«Ну конечно. Как он меня узнает-то?»

Захотелось позвать его, но она вспомнила правила игры.

«А что, если я их нарушу?»

Она огляделась по сторонам в поисках Сиатрича. Хотя Лериана думала, что найти его будет несложно, как минимум благодаря трости, короля нигде не было видно.

«Сказать что-нибудь? Или не надо?»

Пока она так раздумывала, Ноа успел исчезнуть в толпе. «Остается только сдаться», – вздохнула Лериана.

«Все равно уйду отсюда когда-нибудь. Не вечно же король будет меня здесь держать».

Она пошла по залу, размышляя, не взять ли еще пудинга, как музыка сменилась и на нее двинулась стена танцующих.

Толпа грозила сбить Лериану с ног, и, пятясь, она столкнулась с кем-то спиной.

– Жду тебя в дальнем саду. Не подавай виду, что знаешь меня, а то будут лишние проблемы.

– Но как… – только и смогла вымолвить Лериана, ее голос дрожал. – Как ты узнал меня?

Этот костюм закрывал ее с ног до головы…

– А как я мог не узнать?

Его смех растаял в ее ушах, а спина показалось такой теплой. Сердце подскакивало, как поезд на старых рельсах. Она поправила маску, чтобы понадежнее скрыть лицо.

– Вот она, истинная любовь, – неторопливо прокомментировал Сиатрич, наблюдая за парой. – Теперь я в них уверен.

– Жаль только, что бедной Лериане приходится столько страдать из-за вас.

Продолжить чтение

Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 2

Глава десятаяОкончание заседания

Глава одиннадцатаяТяжелая жизнь в неволе

Глава десятая
Окончание заседания

Глава одиннадцатая
Тяжелая жизнь в неволе