Тень Судьбы

Пролог

Покои владений Бога Смерти озарил отблеск полной луны, что частично скрывалась за угрюмыми облаками. Её луч осторожно подкрадывался, едва затрагивая его фигуру. Бог упёрся руками в холодный каменный подоконник, его плечи осунулись, и он опустил голову, тяжело вздохнув. За его спиной послышалось тихое шуршание, что заставило его вздрогнуть и обернуться. Он всматривался в плотную темноту комнаты, а взгляд метался из стороны в сторону.

– Кто здесь? – его голос был словно натянутая струна, и от напряжения он сглотнул тугой ком.

В самом дальнем углу там, где висел массивный во всю стену портрет женщины, показался высокий силуэт.

– “Боги безжалостные существа. Боги не знают пощады. Они жестоки и бесчувственны. Они смеются над людскими душами”. Но так ли это на самом деле? А, Ариус? – голос незваного гостя заставил его поёжиться. На его лице играла злорадная ухмылка, он ликовал и предвкушал, что будет делать с информацией, которую сумел добыть.

– Что тебе нужно, Данте? К чему это всё? – Ариус насторожился, хоть он и был богом, но его ладони вспотели и, кажется, дрожал.

– Как думаешь, что будет, если весь Пантеон узнает, что ты совершил? – Данте продолжал пожирать его глазами, его бровь приподнялась вверх, как бы намекая Смерти о том, что его судьба сейчас зависит только от его решения.

В этот момент окно резко распахнулось от мощного порыва ветра, накаляя и без того напряжённую ситуацию между мужчинами. Ариус лихорадочно соображал, ища пути отступления, но отчётливо понимал, что он проиграл. Это было поистине иронично.

– Что тебе нужно? – жилка на шее Ариуса дрогнула, и он, отступив сел на край кровати, закрыв лицо ладонями.

Данте позабавила обречённость, которая просквозила в голосе бога. Он сделал пару шагов вперёд, и теперь свет, отбрасываемый луной, падал на его фигуру. Фиолетовые волосы будто загорелись, а глаза такого же оттенка запестрили белоснежным эфиром, который витал вокруг чёрных зрачков.

– Ничего. Ты отдашь мне то, что стало виновником всех твоих проблем, взамен я храню молчание. – Ариус вскинул голову, в его взгляде читалось непонимание и настороженность. Его руки сжались в кулаки, а челюсть едва ли не скрипнула от напряжения.

– Откуда мне знать, что ты сдержишь слово? – Смерть злился. Он ужасно злился из-за своих проступков. Что посмел нарушить главное правило их божественного обиталища.

– Заключим сделку. Этого тебе будет достаточно? – глаза Данте вспыхнули, что заставило мужчину сглотнуть. Он мог попытаться решить всё боем. Отнять жизнь у того, кто перед ним стоял. Но кара за это была хуже, чем то, из-за чего он страдает. Его бы ждал Великий суд, где расплатой уже было бы не изгнание, а смерть.

– Я согласен. – он очень медленно поднялся с кровати и подошёл к незваному гостю. Сейчас они стояли друг напротив друга и не смели отвести взгляд.

Данте вытянул руку в сторону, и в его ладони образовался кинжал. До безумия отполированная сталь сияла в темноте, а рукоять, опоясанная золотым скелетом, навевала не на самые приятные мысли. Он знал эту вещь. Про́клятую теми, кто жил задолго до того, как появились на свет такие, как они. Судьба одним ловким движением сделал надрез поперёк ладони. Кровь тут же выступила и вспенилась, донося неимоверную боль. Но ни один мускул на его лице не дрогнул. Он протянул кинжал Ариусу и тот с колебанием подхватил его, проделав то же самое. Смерть хотел вскрикнуть. Хотел издать хоть один звук, но не посмел унизиться перед тем, кто всё это затеял.

Они скрепили ладони в цепком рукопожатии, то тех пор, пока их кровь не стала одним целым. Глаза каждого озарились светом, и единственное слово, которое слетело с их губ, было – “oath”.

Глава 1

– Чёртовы охотники! – прорычала я, со злости хлопнув дверью.

Не успела устроиться на новом месте, как они снова объявились. Я смогла замести следы, но еще немного и пришлось бы вступить в бой.

– О… А ты я смотрю… – услышала я голос из самого дальнего угла гостиной, но не позволила договорить.

– Ни слова больше! – рявкнула я и получила в ответ тихий смешок.

Это был Каллиас, а если быть точнее – один из моих друзей наемников. Чтобы хоть как-то заработать на пропитание, приходилось заниматься самыми грязными делами. Из-за чёртова старика на троне, на таких как мы – обладателей магии, ведется охота. Любой, кто обладает хотя бы ее крупицей, подлежит немедленной казни, без шанса на оспаривание.

– Где Нир и Эра? – я не видела их целый день и меня это сильно волновало.

– Получили заказ пару часов назад. Еще не вернулись. – холодно бросил он.

Каллиас был красив. Его расслабленная поза говорила о его самоуверенности. Он подпер ладонью подбородок, положив указательный палец на скулу, а правую ногу подтянул к туловищу, положив на колено другую руку. Его лимонного цвета глаза блестели в свете ночи, освещаемые камином, и завораживали своим мерцанием. Его лицо не выражало ничего кроме самодовольной насмешки, но я точно знала, что то была лишь маска, хранящая болезненное прошлое.

– Серьезные клиенты? – спросила я.

Нир в нашей компании занимал роль искусного воришки. Однажды, благодаря его ловким и умелым пальцам, мы не знали, что такое голод целых три месяца.

Золото в Кертуке заработать можно только честным трудом, но для этого нужно было встать на учет в местную общину, где твое имя внесут в список и будут вести записи о заработанных тобой монетах.

Либо таким способом, которым работаем мы – грабим, убиваем, запугиваем. При всем при этом, мы не должны попадаться на глаза местной страже.

Уличная дверь неожиданно распахнулась. Да с такой силой, что хлопнула о стену и противно заскрипела.

– Уходим! – крикнула Эра на ходу, бросившись вверх по лестнице, ведущей на второй этаж.

Ее черные, как смоль волосы выбились из-под капюшона. Овальное лицо с мягкими чертами, заволокло обеспокоенное выражение, а зеленые глаза сузились в прищуре. Плащ, в который она была укутана, промок и прилипал к ее соблазнительной фигуре.

– Охота! Это подстава! – вслед за ней влетел Нир.

Нир был самым веселым из нашей компании. Он никогда не упускал возможности отпустить шутку или подколоть кого-то из нас.

Сейчас же, его пепельно-русого цвета волосы налезли ему на лоб, мельтеша перед глазами, плащ куда-то пропал, а с экипировки стекали дождевые капли вперемежку с кровью. Из его левого плеча торчала стрела.

– Проклятье! – выругалась я, направляясь к нему.

– Потом! – рявкнул он, широко распахнув свои серые глаза. – Их слишком много. – на его лице играла ярость, квадратный подбородок напряжён, челюсти сжаты, а брови сошлись к переносице, придавая и без того большим глазам гневный взгляд.

– Сколько?

– Около двух десятков. – обреченно выдохнул он, остановившись на мгновение, чтобы заглянуть в мои глаза.

– Мы сможем отбиться! – возразила я.

– Нас пятеро, Кали! Одумайся! – прорычал он, возвышаясь надо мной. – Это не просто охотники! Это люди из особого отряда. Это люди не знающие жалости, обученные убивать. На их форме магические кристаллы. Мы не справимся, пойми же ты! – от прежнего Нира не было и следа. В его глазах ютился страх и я не могла понять, что именно его разбудило: прошлое или то, что они с Эрой увидели собственными глазами.

– Он прав. – Каллиас подошел ко мне сзади и обхватил ладонью мое плечо. – Лучше поторопиться и скрыться. Мы не в выгодном положении. – он в упор смотрел в глаза Нира и тот едва заметно ему кивнул, после чего удалился прочь.

– Забирай вещи и уходим. – скомандовал он, развернув меня в сторону лестницы.

– Но мы только заселились сюда! – возразила я, пытаясь держать себя в руках.

– Сейчас не время спорить. – спокойно ответил он, уставившись в темный горизонт за окном.

– Я устала прятаться, Кэл! Мне надоело скакать с места на место и бежать, поджав хвост! – кажется, еще немного и я вскиплю, как вода в котелке.

Он одним шагом сократил расстояние между нами и схватил меня за грудки, слегка встряхнув. Наклонился к моему лицу и процедил сквозь зубы.

– Собирай. Вещи. Если. Жить. Хочешь. – он отчеканил каждое слово, выдерживая перед ними паузу. Резко отпустил, но не настолько чтобы я пошатнулась.

Еще мгновение я прожигала его сердитым взглядом, но смирившись, развернулась и побежала наверх. Туда, где я даже не успела разложить вещи.

Мы сняли этот домик только вчера. С особым упорством заверили хозяина, что с ним все будет хорошо и никаких проблем мы не доставим, а уже сегодня вынуждены покинуть это место. А ведь мы уже заплатили! И этих денег хватило бы прожить спокойно целую неделю!

Я была невероятно зла. Но именно Каллиас, среди нас, был тем, кто сбивает с каждого спесь. Именно он вправлял нам мозги и направлял на правильный путь.

С ним мы познакомились около года назад. Его историю, подлинную историю, мы не знаем до сих пор. Байка о том, что его семья погибла и он скитался долгие годы в одиночестве и выживая, я считала бредом. Он был слишком умен, слишком хорош в бою, отлично сложен, манера речи заставляла трепетать и затуманивать разум. Все в нем кричало о том, что он не так прост. Но он не раз спасал наши невезучие задницы из передряг и доказывал свою пользу, поэтому лишних вопросов я не задавала.

Оттолкнувшись от последнего порожка, я сразу же свернула направо, к двери, что вела в мою с Эрой комнату. Ворвавшись в нее, как ураган, я обнаружила, ее с двумя мешками, один из которых был моим. Она бегом подобралась ко мне и сунула его мне в руки.

– Очень предусмотрительно с твоей стороны. – уколола она меня, намекая на то, что мои вещи даже собирать не пришлось.

– Я смотрю, тебе весело? – фыркнула я, сдержавшись от дерзости в ответ.

– Очень. Я ведь так мечтала снова оказаться в пути и прятаться, как убийца. – возмутилась Эра, взмахнув руками.

– Мы и есть убийцы. – напомнила я ей, приподняв брови.

– Вы – да, а я – только соблазняю! – кажется, я задела ее самолюбие.

– Поторапливайтесь! Они уже на подходе! – снизу раздался взволнованный голос Нира.

Мы с Эрой переглянулись и в следующую секунду бросились вниз.

Возле окна стоял Каллиас, слегка отодвинув штору для того, чтобы незаметно проследить, за тем, что происходит на территории дома. Камин давно не горел и свечи никто не зажигал, поэтому разглядеть нас было трудно. Дождь барабанил по стеклу, передавая своим потоком еще большее уныние и вгонял меня в нервозность.

– Они окружают. – холодно бросил Кэл

– Чтоб их боги сожрали! – выругался Нир.

Каллиас задернул штору и отошел от окна, запустив одну руку в волосы, а другую расположил на боку. Я подошла к Ниру и целенаправленно сдавила его предплечье, чуть ниже торчавшей стрелы. Он зашипел от острого укола боли и грозно уставился на меня.

– Что ты делаешь? – сжав челюсти прохрипел он.

– Если у них есть кристаллы – они и без того знают, что тут находятся люди с магией. К чему прятаться? К тому же, так ты станешь только обузой, если придется вступить в бой. Поэтому стой спокойно, заткни свой рот и дай мне заняться раной. – я сощурилась на него задрав голову, так как он был порядком выше меня на голову, но это мне нисколько не мешало командовать им.

Он демонстративно отвернулся и молча уставился в занавешенное шторой окно. Уловив момент, я поддела кинжалом край его туники и разодрала чуть шире, открывая доступ к воспаленной ране. Обхватив застрявшее древко обеими руками, резко разломила стрелу, отбросив ее конец куда-то на пол. Я услышала протяжный хрип и скрип зубов. Не обращая внимание на этот звук, не теряя ни минуты, с особым остервенением расправилась с оставшейся частью. Наконечник со звоном упал, ударившись о деревянный пол. Нир простонал что-то не членораздельное, его ладони сжались в кулак, а сам он был словно затвердевшая скала.

Я поспешила приложить ладони с обеих сторон его плеча и сосредоточилась. По телу прошла волна жара, затем кожу обдало иголками, после чего на кончиках моих пальцев образовался холод и с них потекли черные, как сама смерть тени, проникая глубоко под его кожу. Еще мгновение, облегченный вздох и рваные края оставили после себя только розовый рубец. Я заметила особый интерес со стороны Каллиаса, но не придала этому значение.

Все, абсолютно все, кто первый раз видит мою магию испытывают весь спектр эмоций: от удивления до ужаса. И он был не исключение. Еще задолго до того, как мы с ним встретились, я обмолвилась с остальными, что мою магию нужно скрывать как можно дольше от посторонних глаз. Но сейчас было исключение. Нир хорош в бою и, если он не сможет даже защитить себя – мы пропали. Именно поэтому, пришлось раскрыть мою маленькую тайну перед Кэлом.

Тишину нарушил глухой удар и звук ломающегося дерева. Я огляделась и обнаружила в двери наконечник стрелы.

– Кажется, хозяин будет не рад такому украшению, – пошутил Нир, вновь вернувший себе расположение духа после того, как рана перестала доставлять ему боль.

– Еще одно слово Нир и здешним украшением будет твоя задница! – Эра шикнула на него, ее оформленные брови изогнулись под углом, придавая и без того суровому взгляду еще большую тяжесть.

– Живо заткнитесь или я лично вырву ваши развязанные языки и прибью их над камином! – оборвала я их, уже заранее зная, что, если не остановить, то они будут спорить до самого утра.

Каждый из них насупился и уставился в пол, но просьбу замолчать выполнили. Я подбежала к окну, отодвинула штору, вглядываясь вдаль. Едва сдержав порыв ахнуть, отпрянула назад и завертела головой в поисках решения. К дому подобрались охотники.

Их черная форма, поверх которой развивались красные плащи, усыпана шипами на запястьях и предплечьях. В области груди у каждого горело три бордовых камня, образующие треугольник, вершина которого была сверху. Их лица скрывали черные полумаски затрагивающие глаза и левую сторону лица, спускаясь витиеватыми деталями к подбородку.

Лучники притаились вдалеке у стволов деревьев скрываемые листвой. У других в руках покоились мечи и кинжалы, и вот эти ребята были уже в пяти метрах от дома. Глаза зацепились за лестницу, и я резко запрокинула голову назад, оглядывая потолок.

– Уйдем через крышу, – выпалила свой план. – А там с задней стороны дома проберемся в лес и укроемся.

– Плохая идея, – Каллиас уставился на меня в упор, поджав губы.

– Другого плана нет! – я нервно развела руки в сторону, поворачиваясь к нему всем корпусом.

– Чтоб вас боги покарали! – прорычал он, сквозь сжатую челюсть и кинулся к порожкам.

В несколько шагов преодолев лестницу и добравшись до второго этажа, он рьяно стал ощупывать потолок в поисках чердака. Мы знали, что он там был, но хозяин довольно хорошо его скрыл, по каким-то своим причинам. Послышался щелчок, и створка со скрипом распахнулась внутрь. Каллиас подтянулся на руках и пролез сквозь щель, достаточную, чтобы через нее пролез человек. Он развернулся, присел на корточки и протянул мне ладонь, вперившись своими горчичными глазами.

– Ну, долго будешь стоять? – поторопил он меня.

Всего секунду я колебалась, но крепко ухватилась за широкую ладонь и он, с необычайной легкостью потянул меня вверх, будто я ничего не весила. Случайно наступив на край щели, нога соскользнула вниз, и я чуть не упала, размахивая руками. Каллиас тут же поймал меня за талию и притянул к себе. Я инстинктивно упёрлась руками в его твердую грудь, а наши носы были на неприлично коротком расстоянии. Еще немного и мы могли столкнуться в случайном поцелуе. Его горячее дыхание обжигало мои губы, которыми, будь у него желание, он завладел бы с непростительной лёгкостью.

– Ходячая катастрофа. – он щелкнул меня по носу и я отстранившись потерла его, вперившись в него сердитым взглядом, готовясь высказать все что о нем думаю в этот момент.

В эту же секунду поднялись остальные и недоуменно уставились на нас.

– Так и будем тут прохлаждаться или все-таки вынесем отсюда свои задницы пока их не поджарили? – проворчала Эра, закинув волосы за спину.

Я закатила глаза от этого жеста и бросилась к заколоченному окну. Да, хозяин постарался на славу. Я начала выламывать доски голыми руками, загоняя под кожу занозы и шипеть.

– Отойди. – вздохнул Каллиас, отодвинув меня в сторону.

К нему подошел Нир и они буквально за минуту выломали нам путь отступления. Каллиас распахнул створки чердачного окна и выглянул на улицу.

– Есть за что уцепиться, поэтому спустимся достаточно легко. – он обернулся назад, но все его внимание было приковано ко мне. – Ты первая.

– Почему я? – я вскинула руки, от возмущения.

– Потому что, проще сразу тебя вытащить из проблем, чем потом возвращаться за тобой. – устало выдохнул он.

– Если ты не заметил, мы и так по уши в дерьме. – раздраженно бросила я, пройдя мимо него.

Он едва заметно усмехнулся, но тут же скрыл свое веселье, протянув мне руку, чтобы поддержать.

– Сама справлюсь. – холодно бросила я, удостоив его раскрытую ладонь беглым взглядом.

Его реакцию на мою выходку я смотреть не хотела, поэтому сразу же отвернулась и забралась на оконный выступ. Но я точно знала, что Нир и Эра закатили глаза чуть ли не до самых макушек. Покрепче ухватившись за торчавший деревянный брусок, свесила ноги и нащупала ими ребро прибитой доски. Еще одно доказательство того, что хозяин дома тоже был не прост и готовил себе пути отступления. Пара ловких движений, я спустилась еще ниже и уже с этого расстояния спрыгнула на землю. Было не так уж и высоко, но колени при столкновении с землей все равно подкосило.

Пока спускались остальные, я осторожно выглянула из-за стены. Стражники приближались, и я даже успела подумать, насколько глупы они в этот раз оказались и очень зря. Возле моего уха просвистела стрела и намертво вонзилась в дерево, рядом с моей головой. Я медленно обернулась в поисках опасности, но ничего не обнаружила. Каллиас проследил за моим взглядом, а после перевел его на стрелу.

– Проклятье! Будьте начеку. Мы окружены. – прорычал он, явно приходя в ярость.

– Что будем делать? – спросил Нир, оглядываясь по сторонам, как раз в тот момент, когда по другую сторону дома послышался очередной боевой клич и вспышка света.

– У нас есть лишь один путь и это лес. – Каллиас стоял вполоборота и вглядывался в темноту ночной чащи.

На первый взгляд, ничего странного не было, но этот лес таил в себе куда более страшные вещи, чем стражи. С тех пор, как разгневались боги, из дьявольской бездны вырвались на свободу самые свирепые чудовища из всех, о которых только можно было слагать легенды. Но выбор был невелик. Попасть в руки стражам и распрощаться с жизнью или же, бежать в лес, но иметь шанс вырваться на свободу.

– Я туда не пойду! – попятилась Эра, широко распахнув глаза.

– Жить надоело? – холодно спросил Нир, голос которого никогда еще не был настолько грубым.

– Я не хочу стать обедом того, что там обитает! – продолжала сопротивляться она.

Нир стиснул челюсти и в два шага одолел расстояние между ними. Он схватил ее за предплечье и слегка потряс.

– Выбирай: охотники, которые упекут тебя в темницу, надругаются, а после отсекут голову или лес, в котором мы можем затаиться, даже под прицелом какой-нибудь твари, м? – спросил он, сощурив глаза на ней.

Она немного колебалась, но разозлившись скинула с себя его руки и молча двинулась в сторону леса.

– То-то же. – усмехнулся Нир и последовал следом.

Нир всегда знал, как остудить пыл Эры и умело этим пользовался. У этой девчонки был довольно пылкий нрав и гордость. Она умело вертела мужскими сердцами, ровно, как и их кошельками, но всегда знала себе цену и никому не позволяла делать с ней то, чего она не желает.

Нир отправился следом, Каллиас кивнул подбородком в их сторону и дождался пока я пройду вперед. Чем ближе мы приближались к лесу, тем сильнее тряслись поджилки. Он наводил мрак и пугал одним своим только видом. Меня пробрал холод и руки задрожали. Было в этом месте то, что заставляло кровь стынуть в жилах. Теплая рука легла на мою поясницу. Я тут же обернулась испугавшись, но поняла, что это был Кэл. Он мягко подталкивал меня вперед и высказывал таким образом поддержку. Я никогда не понимала его действий. В один момент он отстраненный и грубый, в другой его забота наводит на очень противоречивые мысли. Я перевела взгляд на дом, который уже вовсю полыхал и сглотнула тугой ком, застрявший камнем в горле.

– Держитесь рядом. Зайти сюда, все равно, что попасть во владения смерти. – Низким голосом с едва заметной хрипотцой проговорил Каллиас, отодвигая ветки куста передо мной, все равно что открывал дверь в подземный мир.

Глава 2

Попав в лесные владения, по коже пробежал холодок. Каждая клеточка, каждая частичка тела сопротивлялась и вопила о том, что нужно уносить ноги. Воздух пропитан магией. Тёмной магией. Мрак поселился в округе и захватил все, что касалось его опасных щупалец. Сердце заколотилось быстрее, отбивая барабанный ритм. Что-то было не так. Неестественная тишина давила и заставляла искать пути отступления, которых у нас не было. Над головой раздался хруст, и я резко вскинула голову от испуга, вглядываясь в плотную темноту. Ухом я ощутила теплое дыхание и резко задрожала, но спустя секунду раздался голос, и я готова была прибить его обладателя.

– Испугалась, Ка-ли-я? – протяжно растянул Каллиас с ухмылкой, которую я почувствовала ухом. Его тёплые губы слегка коснулись его кончика и тут же исчезли.

– В следующий раз будь готов, что твою грудь проткнет кинжал. – Прорычала я от возмущения.

– Интересно, кто же этот смельчак? – его губы растянулись в нахальной ухмылке, и он отступил в сторону.

– Я. – Холодно бросила ему ответ и зашагала прочь, услышав позади легкий смешок.

Гудящая тишина нервировала и говорила о том, что нужно бежать отсюда со всех ног. Это странное чувство не покидало меня с того самого момента, как мы вошли в гущу леса. Отсюда никто не возвращался живым, а потому мы не знали с чем или кем можем столкнуться.

– Не нравится мне это. – тяжело выдохнул Нир, за что получил осуждающий взгляд от Эры.

– Можешь вернуться назад, уверен, тебя угостят бокалом вина, еще и монет отсыпят, за то, что ты облегчишь им задачу. – съязвил Каллиас.

– Очень смешно. – проворчал Нир и ускорил шаг. – Скажи это Мертвому лесу и тому, что в нем обитает.

– Да заткнитесь вы уже! – шикнула на них Эра замерев на полушаге. – Вы слышите это? – она усердно вглядывалась в заросли, которые нас окружали, но темнота, что скопилась вокруг не позволяла видеть дальше собственного носа.

– У тебя слишком богатое воображение! Прекрати нагнетать! – возмутился Нир, обернувшись к ней.

– Она не нагнетает. – сказал Каллиас и в его голосе просквозили нотки угрозы.

– И ты туда же? – взмахнув руками, Нир схватился за голову, желая успокоить взвинченное воображение.

– Как ты там говорил? – Каллиас сделал вид, что задумался и его губы тронула язвительная ухмылка. – Ах, да, скажи это тому, что скоро выйдет к нам вон из-за тех кустов. – он указал рукой прямо по направлению и словно по щелчку пальцев оттуда раздался треск.

Громкий, резкий, он заполонил собой все вокруг и в небо взметнулась стая притаившихся птиц, которая, судя по всему, пережидала опасность. Повалилось сначала одно дерево, затем другое и мы синхронно попятились назад. Все, кроме Каллиаса. Он стойко выжидал того или что, выйдет из тени и казалось, предвкушал сладость знакомства.

Послышался противный скрежет, который отдаленно напоминал вой. Он был настолько жутким, что кровь стыла в жилах, а уши заложило. У меня подкосились ноги, но я смогла устоять на месте и не упасть в грязь лицом. Кто я такая, чтобы показывать страх? Это чувство давно стало для меня роскошью, и я не имела права его выпускать на свободу.

Из тени сначала показалась одна рука, затем другая. Они были огромные и каждая ухватилась за деревья по обе стороны от них, заставив их прогнуться. Затем показалась голова, а после и все туловище. Это было существо высотой с двухэтажный дом и напоминавшее некогда женщину. Ее кожа серого оттенка иссохла и местами потрескалась. Черные волосы были редкими и свисали жирными прядями. Череп был деформирован, челюсть узкая и выпирала вперед. Острые скулы и впалые глаза, вызывали страх, а приоткрытый рот полный острых зубов наводил настоящий ужас. Она была нагая, но совершенно отличалась от человека. Плоская грудь, не вздымалась от вздохов, а само тело было костлявым и местами прогнившим. Нир и Эра попятились еще дальше, а я так и осталась стоять, прикованная к земле. Существо зарычало, выставляя на показ, острые клыки.

– Давно не виделись, Никсус. – едва слышно прошептал Каллиас, но я смогла распознать его слова.

Он достал из ножен меч и не отводил от нее взгляд ни на секунду. Опешив, я чуть не поперхнулась от собственного возмущения. Никсус? Что это и откуда он ее знает? Что еще он нам не договаривал, о чем следует беспокоиться? Но то, что произошло следом, не дало мне возможности развить мысль. Существо оскалилось и бросилось на нас.

– Не дайте ей поймать себя, иначе она сожрет ваши души. – бросил нам Каллиас и ринулся в сторону.

Я с трудом успела среагировать и заставить ноги двинуться с места, как раз вовремя. Никсус проскочила между мной и Каллиасом и с огромным усилием развернулась вокруг своей оси. Она была неуклюжей за счет своих размеров и это могло дать нам шанс спастись. Я обвела местность взглядом и нашла Эру и Нира. Он держал ее за спиной и не позволял высовываться. Эра могла за себя постоять, но в бою с демоном она не выживет. Никсус повернула голову в мою сторону и облизнула острым языком то, что осталось от ее губ. С подбородка потекла вязкая слюна, подняв во мне волну отвращения. Я сдвинулась в сторону, взгляд демона последовал за мной. Проклятье! Какого бога ей от меня надо?

Магия во мне завибрировала, но я тут же взяла ее под контроль. Она возмущалась и билась о стенки груди, моля о свободе. Но я знала, чем это могло кончиться и не желала ей потакать. Тот безобидный фокус с плечом Нира, был лишь ее крупицей и самым светлым, что в ней бушевало. Демон переставил сначала одну ногу, затем другую и медленно направился в мою сторону. Я обернулась в поисках Каллиаса, но он как сквозь землю провалился. Он что, кинул нас? Да, я его на куски порву, если это так! Только для начала нужно попытаться выжить…

Похоже нерасторопность Никсус была обманным маневром, и она перешла на бег. Я не стала даже вынимать меч и просто бросилась бежать, позволяя ей устроить погоню. Но это было глупым решением. Ее длинные ноги, позволяли ей нагнать меня в считанные секунды, и я ощущала спиной, ее приближение. Я занырнула между кустов, и ветка хлестнула меня по лицу. Я взвизгнула от боли, но не посмела остановиться. Почувствовав, как тонкая струйка потекла по щеке, вздрогнула, представив, что может быть со мной после того, как она меня поймает. Справа от меня треснуло дерево и в мою сторону полетели большие щепки. Я увернулась, но одна из них смогла задеть мое предплечье ранив его. Боль сковала руку, от чего я сжала челюсти игнорируя ее. Потеряв бдительность, Никсус смогла задеть меня рукой, и я полетала в сторону врезавшись в дерево. Удар выбил весь воздух из легких, вынудив согнуться пополам. Я подняла голову и поймала взгляд демона. В нем искрились нотки победы от пойманной добычи. Я раздосадовано скривилась, ощущая на сколько беспомощна. Она сделала шаг ко мне, и я заметила краем глаза Нира справа от ее. Он приготовился к атаке, но я помотала головой, предупреждая его чтобы он не лез.

Я уже почти позволила магии взять контроль, но передо мной из ниоткуда появился Каллиас. Он медленно обернулся ко мне и клянусь, на мгновение мне показалось, что его глаза светятся. Они и без того были необычного желтого оттенка, но в данный момент что-то в них было неестественное и кажется, божественное? Он перевел внимание на Никсус и та издала жуткий вой, который пробирал вплоть до костей. В правой руке он уверенно держал меч, а в левой скопился плотный шар золотой магии. Она искрила вокруг его ладони и реагировала на каждое его движение. Это было похоже на маленькие разряды молний, завораживающие, но при этом смертоносные. Я впервые видела, как он ей пользовался и видимо, сейчас был тот чрезвычайный случай, когда он был вынужден раскрыть свой дар.

Никсус двинулась с места и Каллиас резко поднес меч ближе к себе. Ладонью, что сдерживала магию, он провел вдоль лезвия и тот впитал в себя ее сущность изрекая искры. У меня едва не отпала челюсть от шока. Я еще никогда не видела человека с такой сильной магией, которая похоже, была не слабее, чем моя. Теперь я понимала, почему он все время скрывал ее даже от нас. Каллиас пригнулся и метнулся прямо на демона. Он ловко проскочил между ее ног и оставил глубокий порез на голени. Никсус угрожающе зашипела и выгнулась, издав вой, который до боли сдавил голову. Чтобы хоть как-то унять режущую агонию, я закрыла уши руками, пытаясь приглушить все посторонние звуки. Пока мое внимание рассеялось, Каллиас успел нанести еще один удар и ранить ее запястье. Никсус рассвирепела, ее движения стали резкими и дерганными. Она хотела зацепить его, но из-за ярости только промахивалась.

Я открыла уши, перепонки все еще пульсировали, но больше не доставляли боли. Слева от меня послышался хруст веток, и я испуганно вздернула голову. Поняв, кто это был я облегченно вздохнула. Эра, обогнула Нира и подбежала ко мне, помогая встать.

– Ты как? – в ее голосе проскользнули нотки ужаса, но она уверенно справлялась с ним.

– Жить буду. – ответила я, не отрывая взгляда от Каллиаса.

– Ты когда-нибудь видела такое? – спросил Нир, переведя взгляд с сражения на меня.

– Нет. – я покачала головой, потерев грудь. Кажется, удар по позвоночнику сказался на мне сильнее, чем я думала.

– Что будем делать? – Эра переминалась с ноги на ногу, она то и дело складывала руки на груди и обнимала себя за плечи, пытаясь унять волнение.

– Мне придется помочь ему. – тихо сказала я, делая шаг вперед.

Нир преградил мне путь рукой и нахмурился.

– Спятила?

– Есть другой план? – огрызнулась я, напоминая, что магия равная по силе ему из нас троих есть только у меня.

– Ты снова исчерпаешь себя. – брови Нира сдвинулись к переносице, и он нахмурился еще сильнее.

Это натолкнуло меня на воспоминания. Перед глазами встала картина. Погоня, дождь, ночь… Мы устали, стражи короля не хотели отступать и загоняли нас в угол. Мы бежали со всех ног, но перед нами оказалось препятствие – обрыв. И было бы хорошо, если бы это был склон у морских вод, но нет. Это были скалистые горы и единственный вариант для нас был – смерть. Стражи наступали. Их разделяли от нас всего каких-то пару метров и тогда это случилось в первый и последний раз. Магия вышла из-под контроля, в глазах потемнело и последнее, что я помнила – это темные щупальца, которые окутывали каждого стража, затягивая их в свои тени. Не многим тогда удалось выжить, а тем, кому посчастливилось, были на грани смерти.

– Ты вообще слушаешь меня?! – возмутился Нир.

– Да. – я вернула внимание к нему и убрала его руку, устранив препятствие перед собой. – Прекрасно слышу.

Каллиас собрал в кулак молнии и подпрыгнув настолько высоко, что он оказался прямо напротив лица Никсус, нанес удар со всей силы, от чего она пошатнулась и из уголка её рта потекла кровь. «Да кто же ты такой чёрт побери?» – подумала я. Я глубоко вдохнула и закрыла глаза. Спустила ментальные щиты и позволила магии течь по венам и завладеть разумом. Глаза налились чёрной краской заполняя их полностью. Тело на мгновение онемело, но тут же это чувство прошло. Я открыла глаза и, как и тогда, моё зрение стало в разы чётче. Я видела каждую песчинку, каждую веточку и маленького жучка, что проползал по траве. Рука завибрировала. Шар тёмной магии образовался на ладони и обжигал кожу. Я смахнула ладонь, и он с легкостью сошёл с моей руки, направляясь к намеченной цели. За несколько метров до демона, он разлетелся не мелкие нити и расползался по земле, как стая змей. Каллиас и демон совершенно ничего не замечали. Они были поглощены друг другом и не желали уступать в бою.

Первая нить добралась до Никсус и забралась на её ступню, обвила лодыжку, после чего просочилась под кожу, и демон на секунду замер от шока. Мгновение и она пронзила лес истошным криком. Она билась в конвульсиях и рвала свои ноги когтями, в надежде унять боль, которая причиняла ей моя магия.

К ней подобрались следующие нити и тут страшно стало даже мне. Она забирались под её кожу и разрушали изнутри. Когда последняя нить присоединилась к своим собратьям, Никсус замерла и упала замертво. Ёе окровавленное тело продолжало подрагивать, но уже было совершенно мертво. Зрелище было не из приятных. Казалось, я должна была испытывать отвращение, но я ликовала. Я впитывала в себя её боль и чувство страха, упиваясь ими. Я почувствовала, как на моих губах растянулась улыбка и я начала терять контроль над разумом. Магия брала верх надо мной.

Каллас обернулся и при виде меня его глаза расширились. Он сорвался с места в мою сторону, но я преградила ему путь взмахом руки. Это было призывом к действию. Его шея почернела, и он схватился за неё, пытаясь вдохнуть. Его глаза засветились и среди глубокой ночи, они стали, как два ярких огня. Чернота начала отступать, но я не желала его отпускать. Мне нравилось, как он мучается, как он борется за жизнь и сосредоточилась сильнее. Он снова издал хриплый стон, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Я больше не была собой. Моё «Я» поглотила мгла.

Резкий толчок выбил меня из равновесия, и я пошатнулась, едва не упав. Всё случилось в одно мгновение. Каллиас выбрался из-под моего натиска и не теряя ни минуты, бросился ко мне. Он обхватил моё лицо руками и жадно впился в губы. Я почувствовала, как странное обжигающее тепло просочилось ко мне в рот и начала задыхаться. Я пыталась сопротивляться, хотела вырваться, но с каждой секундой моё тело становилось тяжелым и через мгновение я повисла на его руках, потеряв сознание. Последнее, что я услышала – это испуганные голоса друзей.

***

Сквозь пелену и темноту послышался шепот, затем треск и беспорядочное шуршание. Тело ломило и трясло от озноба. В горле пересохло и мне ужасно хотелось пить. Я с трудом приоткрыла один глаз и попыталась понять, что происходит. Я лежала на чьём-то плаще недалеко от костра. По обе стороны от него друг напротив друга сидели Нир, Эра и Кэл. Каждый испепелял другого взглядом и казалось, ещё немного и произойдёт что-то не очень приятное. Эра прижалась ближе к Ниру, иногда бросая взгляды на Каллиаса, а тот в свою очередь сидел с невозмутимым выражением лица.

– Значит, не признаешься? – Нир сузил глаза и был крайне недоволен.

– В чём? – Каллиас ухмыльнулся и на его щеке появилась маленькая ямочка.

– Что ты или кто. Откуда у тебя такого рода магия и какие ещё секреты ты от нас хранишь? – не унимался Нир, желая получить ответы.

– Не твоего ума дело. – холодно отрезал Каллиас.

Его лунного цвета волосы отблёскивали во мраке и притягивали к себе внимание, ровно так же, как и золотые глаза. Его расслабленная поза говорила о том, что ему глубоко плевать на их интерес. Он потянулся за палкой и распределил ей угли в угасающем костре, отчего они вновь накалились охваченные потоком ветра. Каллиас повернул голову чуть правее, и мы столкнулись глазами. На его губах растянулась лукавая улыбка и он выпрямился, повернувшись ко мне всем корпусом.

– Ну, здравствуй, Madder. – его губы растянулись ещё шире, а в глазах просочился опасный огонь.

– Что… Что ты сказал? – Нир подался вперёд и едва ли не схватил Каллиаса за грудки.

Он упорно прожигал его взглядом, но Каллиас не реагировал. Его внимание было полностью занято мной. У меня перехватило дыхание, и я почувствовала, как забилось сердце. Оно норовило выпрыгнуть наружу или разорваться с последующим ударом. Я осторожно привстала, уперевшись руками в землю. Волосы беспорядочно упали мне на лицо, закрывая глаза. Но мне было не до этого.

– Повтори. – потребовала я, слегка охрипшим голосом.

– Здравствуй, Madder. – повиновался он, не смея стереть с лица до ужаса бесившую меня сейчас улыбку.

– Может, настала пора раскрыть карты? – Нир прорычав, ухватился за его предплечье.

Каллиас наконец обратил внимание на него и перевёл взгляд на руку Нира. Он фыркнул и отвернувшись, снова уставился на меня. Эра испуганно потянула Нира, уговаривая его сесть и он с трудом, но вернулся на место.

– Что значит Madder? – повторила я, слушая звон в ушах.

– Тебе никто никогда не рассказывал о твоей магии? – задал вопрос Каллиас и моё сердце пропустило очередной удар. Я покачала головой, не зная, что конкретно он хочет от меня услышать.

– Хочешь сказать, ты не пыталась даже узнать откуда она у тебя и что вообще за сила поселилась в тебе? – веселье сошло с его лица и передо мной уже сидел грозный и суровый мужчина, что заставило меня нервно поёжиться.

– Таких как я, лишают головы без лишних вопросов. Таких как я, карают самыми жестокими пытками. Ещё вопросы? – я уставилась на него с укором.

Во мне вскипел гнев. Попытайся я хоть как-то узнать о своём происхождении, это бы не осталось незамеченным. Наш мир стал настолько жесток и безжалостен, что любое неосторожное решение примет роковой оборот.

– Что ж, значит мы раскроем эти тайны. – Каллиас так просто это сказал, что я подумала он сошёл с ума.

– Ты совсем спятил? – выкрикнула я вопрос, выпрямившись и следом пожалев об этом.

Голова закружилась и перед глазами всё поплыло. Но я собрала всю свою волю в кулак, что бы не показать секундной слабости. Каллиас сидел неподвижно. От него веяло опасностью и холодом, но в то же время, было в нём что-то такое, что неустанно тянуло к нему. Шорох слева от нас заставил вздрогнуть. Сначала я подумала, что мы совсем забыли о демонах в здешних местах, но поняв, что перед нами стоит не отродье бездны, страх только усилился.

Из тени вышел высокий мужчина в черной мантии, которая покрывала его с головы до ног, лишь слегка раскачиваясь от очередного порыва ветра. Капюшон на голове скрывал его лицо в тени, и я спохватилась, запоздало сообразив, что под рукой нет даже кинжала. Нир вскочил на ноги, закрывая собой Эру, а та в свою очередь ухватилась за его плащ. Каллиас устало перевёл на прибывшего взгляд и не проронил ни слова. Он замер, предвкушая очередное представление.

– Долго же я вас искал. – низкий баритон мужчины поднял волну мурашек по моему телу и вынуждал не отводить взгляд в сторону.

Мы непонимающе переглянулись между собой. Все, кроме Каллиаса. Он все также продолжал изучать незваного гостя, но некая настороженность все же мимолетно проскочила на его лице. Незнакомец стоял неподвижно. Между нами царила гулкая тишина и лишь легкий поток ветра трепал свободные края его одеяния. Казалось, перед нами стоял не живой человек, а призрак.

– Кто ты? – суровый тон Нира вернул меня в реальность и я, позабыв о том, что обессилила, поднялась на ноги.

– Я слишком долго шел по вашему следу, что бы тратить время на объяснения. – его голос резал словно острый клинок и вызывал чувство опасности.

– Мне плевать. Либо говори зачем пришел, либо ты труп. – выдвинул угрозу

Нир.

– Успокойся. – Каллиас поднял руку, не обернувшись к нему, призывая замолчать и после обратился к мужчине. – Что тебе нужно?

– Хочу предложить вам заказ. Вы же этим зарабатываете себе на жизнь?

– Откуда… – Эра не успела задать вопрос, как мужчина ее перебил.

– Неважно, – он сделал паузу, – есть одно дело, которое под силу выполнить только вам. – Он сделал шаг вперед, но не вышел из тени.

– Говори. – в моем голосе проскользнули нотки холода и клянусь, мне даже показалось, что он усмехнулся, хоть мы и не видели его лица.

– В обители одного бога, хранится вещь, которой можно его убить. Вам нужно всего лишь проникнуть туда и сделать то, на что не решатся другие.

– Да ты спятил! – возразила Эра, выйдя из-за спины Нира. – Ни один дурак не рискнет попасть в Азурас! Это самоубийство!

– Я заплачу! – перебил он ее.

– Плевать мы хотели на твои монеты! – повысил голос Нир.

– Четыре мешка! Даже для четырех ртов, вам хватит этого на целый год с лихвой! – он даже не повысил голоса, но угроза, что исходила от него, просочилась в каждую нотку ее низкого тембра.

– Где гарантии, что мы проберемся туда и нас не схватят? Мы даже не знаем, как туда пробраться! – я ощетинилась от абсурдности его предложения.

– Я предоставлю вам карту и артефакт, что поможет пройти незамеченными. Это не так сложно, как вам кажется. Боги с каждым днем теряют свою божественную сущность. Они уже не столь могущественны, как раньше. – он наклонил голову набок, ожидая ответа.

– Что за артефакт? – спросил Каллиас, который все это время осторожно изучал его.

Мужчина медленно опустил руку в карман и выудил оттуда кристалл. Он отблескивал в полумраке, будто капля свежей крови.

– Серьезно? Кусок драгоценного камня? Ты, вероятно, смеешься над нами? – не унимался Нир, который незаметно придвинулся ближе к Эре.

– Это непросто камень. – Каллиас запустил руки в карманы брюк и расслабился. – Это кровавый рубин. Тот самый, что окропило первое божество, задолго до того, как появился наш мир. Он не врет.

– Откуда тебе знать? – Нир источал ярость и злобу. Я еще никогда не видела друга таким.

– Поверь, если я расскажу о своих познаниях, ты никогда уже не станешь прежним, и я буду сниться тебе в кошмарах. – Каллиас слегка обернулся к нему и тут же вернулся в исходное положение. – Что-то еще? – на его лице заиграл азарт и, судя по всему, было ясно, чем мы будем заниматься в ближайшее время.

– Камень притягивает к себе подобное. Так что, советую быть бдительнее. – мужчина ловким движением руки бросил камень и Каллиас его тут же поймал. Он осмотрел его со всех сторон и приподняв уголки губ, отправил в карман. – Я сам найду вас, как выполните заказ. – на последнем слове он развернулся и отправился прочь.

Нир опешив, запоздало ринулся за ним, но там, где он стоял уже никого не было. Выругавшись, он обернулся вокруг своей оси и никого не нашел. Его взгляд зацепился за что-то светлое возле своих ног. Нир нагнулся и поднял клочок старой бумаги с земли. Развернув его, он бегло прошелся по нему глазами и вынес вердикт:

– Карта. – его брови сошлись к переносице, что делало его еще более хмурым. – Не нравится мне все это. – он потер лицо руками и устало вдохнул. Эра нервно закусывала губу, а мое внимание было приковано лишь к Каллиасу, который продолжал вглядываться туда, куда вероятно ушел незнакомец.