Железо внутри, железо снаружи

Глава 1: Зелёный Прилив

Визг сирены был ржавым, мучительным, как и все остальное на борту Рукфанга. Он прорезал вечный мрак рабского трюма, словно зазубренный клинок, прорезая дымку страданий и дешевого, переработанного воздуха. Для большинства это было нежеланное вторжение, еще один слой жестокости, добавленный к их и без того невыносимому существованию. Но для избранных, тех, кто сжался в тенях, это был другой вид тревоги. Кусочек возможности в мрачной тьме.

"WAAAGH!"

Рев не был звуком, не совсем. Это была физическая сила. Он пробивался сквозь залатанную обшивку Рукфанга, сотрясая корабль до основания, дрожь, которая могла сломить решимость самого выносливого существа. Металлические пластины застонали в знак протеста. Заклепки лопались, как гнойники, и густая маслянистая пыль падала с низкого изогнутого потолка. Грохот снаружи был не только грохотом их орков-повелителей, празднующих очередной бой, но и множеством сигналов тревоги и рева на максимальной громкости, когда орки сражались с орками с одинаковым рвением, без уважения, только кровь.

Рабы, пестрое собрание потерянных и проклятых, были в основном людьми, но включали в себя и многие другие виды. Некоторые были свернутыми в позы эмбрионов, стонали, пытаясь заглушить ужасающие звуки. Другие были просто сломаны, их глаза были пустыми, их дух давно угас. Они были собственностью Сквигфейс Бойз, печально известного нестабильного и неприятного клана орков, даже по меркам своего вида. Теперь все их существование заключалось в поддержании боевых машин орков, пока они, наконец, не умирали и не превращались в еду, еще больше грога или что-то еще, что требовалось их зеленокожим хозяевам.

Но в одном темном углу группа оставалась настороже, их страх был окрашен отчаянной, зарождающейся надеждой.

«Кости императора», – выдохнул Гракх, его голос был грубым, как гравий. Он все еще двигался с дисциплинированной экономией солдата, хотя гордая форма Кадианского 88-го теперь висела клочьями на его изможденном теле. Его лицо, дорожная карта старых шрамов, было запечатлено в мрачной решимости. Империя забыл его много десятилетий назад, когда его корабль был захвачен. Он никогда не забудет его учения, потому что они – то, что поддерживает его жизнь.

«Что это за новый ад?» – пробормотала сестра Серафина, ее голос был чуть громче шепота. Когда-то она была послушницей Ордена Леди-Мученицы, ее белые одежды теперь были коричневыми от грязи и, что еще хуже, теперь они были слабым, болезненным напоминанием о жизни, посвященной Императору. Ее бритая голова, когда-то символ чистоты, теперь была испорчена сетью жестоких орочьих клейм. Однако в ее глазах, когда-то ярких от праведного рвения, мерцали угли их прежнего пламени. «Эти мерзкие ксеносы не наслаждались своим кровавым развлечением?» – спросила она о бое.

«Это не охотничий рог, человечишка», – прохрипел голос из глубины теней. Скив, ратлинг, маленький и жилистый даже для своего вида, появился, его острые черты растянулись в нервную ухмылку, обнажившую слишком много зубов. «Это драка. Гнаши Гортага здесь, и они не пришли на чай».

«Другой клан?» – голос Серафины был полон замешательства и страха. Насколько хуже это может быть после многих месяцев без надежды, выживания только ради долга.

«Гортаг да Скуллкрака», – поправил Скив, странный блеск волнения в его глазах-бусинках. Он был мусорщиком, пока его не поймала банда орков и не обращалась с ним как с отбросом, которым он и был, вечно голодным и напуганным, пока он не оказался с этими пришельцами. «Самый подлый, самый уродливый мерзавец во всем этом секторе. Заставляет Сквигфейсов выглядеть, ну…» он замолчал, подыскивая сравнение, которое не оскорбило бы, затем сдался. «Как гретчины на свадьбе».

Гракх хмыкнул. Он знал Гортуга. Любой имперец, который провел время в этом проклятом уголке галактики, знал. Само название было синонимом бессмысленного разрушения и жестокости, и даже имперская пропаганда мало что сделала, чтобы смягчить настоящий ужас, который он имел в виду.

«Значит, собаки Сквигфейсов оказались между двух огней», – размышлял он. Его рука инстинктивно потянулась к грубому шилу, спрятанному в лохмотьях. Бесполезно против полностью вооруженного орка, но может быть, просто может быть…

Корабль резко качнулся. Рев снаружи усилился. Это был не просто рейд; это было полномасштабное нападение, с оглушительным шумом, который прекращался только тогда, когда взрыв, более громкий, чем все остальное, напоминал, что что-то было взорвано, и несколько несчастных орков уже на орбите. Гнаши Гортуга атаковали с яростью, граничащей с безумием.

"Вот оно", – заявил Скив, его голос был пронзительным писком. «Это наш шанс. Они будут слишком заняты, разбивая каждую увву, чтобы беспокоиться о нас».

Серафина выглядела сомнительной. Надежда была опасной вещью в этом месте, мерцающей свечой в урагане, чем-то, что она потеряла давным-давно в варпе и не собиралась следовать за ней снова. Она убивала тебя быстрее, чем отчаяние. И все же она обнаружила, что пленена его голосом.

Но Гракх тоже это видел. Шанс. Слабый, почти несуществующий, но все же шанс. Впервые за много лет, Искра неповиновения вспыхнула в его груди. Он не умрет, съежившись в темноте, как многие здесь. Он падет, сражаясь, даже если это будет означать сражение бок о бок с существами, которых он был рожден считать своими врагами.

"Скив прав", – сказал он, его голос был полон вновь обретенной власти. "Это наш шанс. Император защищает, но сегодня он предлагает хаос. А в хаосе из его огня может родиться возможность". Он обратился к остальным, сгрудившимся поблизости. "Все, кто хочет жить, следуйте за мной. Все, кто хочет умереть как скот, оставайтесь здесь". Он не дал никаких других обещаний, потому что ему нечего было давать.

Раздались ропоты согласия, кивки во мраке. Другие, слишком сломленные или напуганные, чтобы ответить, просто смотрели. Теперь их судьба зависит от других, которые хотят большего, которые ищут чего-то за пределами этих цепей, даже если их тела ничего не имеют, сердце все еще ищет этого, его свободы от мира, который давно его покинул.

Пока Руккфанг продолжал содрогаться и стонать под натиском Гнаша Гортуга, горстка рабов, связанных не цепями, а общей волей к выживанию, начала двигаться. Их пункт назначения был неизвестен, их шансы были мрачны. Но в самом сердце зеленого прилива началась отчаянная игра. Ведь им нечего было терять, кроме возможности умереть в бою. Они все еще могут что-то сделать, прежде чем свет погаснет.

Глава 2: Железо и ужас

Руккфанг взбрыкивал, как дикий зверь, его стоны становились все более неистовыми. Каждый удар, сотрясавший судно, был ударом молота по хрупкой надежде, которая начала расцветать в сердцах рабов. Они привыкли к стонам и тряске корабля, но не до такой степени, заставляя их страх достигать невиданных высот и ломая то самообладание, которое оставалось после неожиданности. Воздух, густой от смрада немытых тел, пота и металлического привкуса крови, стал тяжелым от нового запаха: озонового запаха горящего металла и едкого угля прометия. Это сочетание вони насторожило, что даже худшее из вообразимых – всего лишь вторник для такой галактики, как эта.

Еще один взрыв, на этот раз ближе, разорвал помещения рабов. Часть изогнутого потолка отвалилась, открыв ужасающую панораму закручивающейся пустоты за ее пределами. Зубчатые металлические зубы обрамляли сцену абсолютной бойни: корабли орков, грубые и жестокие, сцепились в смертельном объятии, их оружие изрыгало огонь и разрушение, их размер был способен покрыть все, что угодно, через дыру, поскольку все теперь казалось ближе.

Вспыхнула паника. Рабы кричали, толкались и пихались, их глаза были широко раскрыты от ужаса. Некоторые царапали стены, ища спасения там, где его не было, отчаянно пытаясь убежать. Другие просто рухнули, их дух окончательно сломлен всепоглощающим хаосом, и их гибель теперь казалась единственным логичным выбором, учитывая проявленное насилие. Несколько человек, ободренные отчаянием, попытались броситься на оставшиеся нетронутыми участки стены, тщетный жест против жестокой мощи орочьей техники, созданной больше для войны, чем для комфорта.

Затем произошло чудо – или, возможно, замаскированное проклятие. Серия резких электрических тресков раздалась из панели управления, которая управляла их рабскими ошейниками. Тяжелые металлические полосы, предназначенные для нанесения изнуряющих ударов при малейшем намеке на неповиновение, искрились, мерцали и отключались, делая их практически бесполезными и предоставляя неожиданную степень свободы.

Прежде чем кто-либо смог полностью осознать последствия, дальняя переборка рабских помещений была разорвана, как будто кулаком гиганта. Это был не взрыв, а что-то гораздо хуже. Толпа орков с дикими глазами, с телами, раскрашенными в грубую иконографию Гнашаса Гортуга, хлынула в трюм, ревущих боевые кличи и ища новых орков из другого клана. Они были вихрем зеленых мускулов, ржавого металла и ярости, давая любой возможный шанс присутствующим, поскольку их гибель была самой очевидной вещью прямо сейчас.

Последовавшая бойня была быстрой и жестокой. Гнаши в своей кровожадности не делали различий между орками-сквигфейсами и рабами. Для них все внутри этого корабля, что не имело четких признаков их собственной группы, заслуживало убийства. Они все были врагами. Все одинаково бесполезны, все были топливом для их WAAAGH!

Орк, чье лицо было маской шрамов, взмахнул огромным, похожим на тесак оружием, обезглавив человека-раба, который пытался уползти, все во имя их борьбы, не заботясь об этом человеке. Другой орк, владеющий грубо сделанным огнеметом, выпустил поток огня, поглотив группу сбившихся в кучу фигур в кричащем аду. Их тела извивались и танцевали в жутком представлении, пока пламя превращало их в черные фигуры, прежде чем обратиться в пепел. Сцена повторялась снова и снова, крики становились все более интенсивными и многочисленными, их боль игнорировалась убийцами, которых больше заботило то, чтобы найти их соперников в их ярости, показывая, насколько незначительны их жизни для этого конфликта и орков.

Гракх, с бледным, но решительным лицом, потянул Серафину и Скива за упавшую часть потолка. «Оставайтесь внизу!» – прошипел он, его голос был едва слышен из-за шума, «оставайтесь вместе и будьте в безопасности!» Это событие сделало лидерские черты Гракха еще более важными, призывая своих товарищей не поддаваться страху и оставаться настолько сильными, насколько они могут, чтобы иметь возможность уйти отсюда далеко, даже несмотря на все шансы и без своих силовых ошейников, делая возможность побега реальной для всех.

Из своего скудного укрытия они стали свидетелями всего ужаса нападения орков. Они увидели молодую женщину с широко раскрытыми от ужаса глазами, разорванную на части двумя орками, сражающимися за нее, как за кусок металлолома, они хотели показать, у кого больше власти. Они увидели старика, на лице которого были следы сотен лишений, раздавленного ногой орка-гиганта. Они увидели наемника-крута, привезенного сюда, чтобы сражаться с орочьими боевыми зверями, ревущего яростным боевым кличем, сдерживающего часть зеленокожих солдат и храбро сражающегося, казалось, в последний раз, демонстрируя неповиновение, которое длилось всего несколько мгновений, демонстрацию великой храбрости и, возможно, последний отчаянный акт свободы, который дал им всем второе дыхание, очень хорошее отвлечение, чтобы пока оставаться в укрытии, пока эти зеленокожие сосредоточили свое насилие и усилия на крутах.

Звуки битвы бушевали снаружи рабского трюма. Еще больше взрывов сотрясло корабль. Крики, как человеческие, так и инопланетные и орочьи, разносились по коридорам, сливаясь с ревом двигателей и лязгом металла о металл, их страдания игнорировались этой расой, желающей только сражаться и уничтожать друг друга в своем вечном поиске.

Но среди бойни Гракх увидел кое-что еще. Он увидел не только смерть, но и неповиновение, те же черты у некоторых, кто боролся за выживание. Группа рабов, вооруженных самодельным оружием – сломанными трубами, кусками металлолома, всем, что могло бы противостоять этому хаосу и их убийцам – сражалась со своими нападающими со свирепостью загнанных в угол животных. Они не победят, не против волны орков, но они заставят их заплатить за каждый дюйм земли, сражаясь бок о бок с крутами, которые сопротивлялись до сих пор. Они сделали один или два последних шага, как последние мгновения пьесы без толпы, но показывая большую важность в ее обстановке и развитии, как отмечает Гракх, зная, на что способны люди и их союзники, если их вытолкнуть за пределы, те самые пределы, которые они сейчас испытывают как вид.

В глазах Гракха загорелась искра решимости. Он повернулся к Серафине и Скиву. «Мы не можем здесь оставаться», – сказал он твердым голосом. «Нам нужно двигаться. Нам нужно отсюда выбираться. Мы не можем сражаться с этими ксеносами вот так, пока нет». Ужасы того, чему он стал свидетелем, только укрепили его решимость, закалили его дух, как лучшую сталь, как старые герои в древнем мифе Терры. «Следуй за мной, я знаю путь, я думаю, я надеюсь… на шанс».

«Но где?» Серафина прошептала дрожащим голосом: «Куда мы можем пойти, чтобы эти твари не буйствовали, как безумные гроты? Это еще один из твоих приказов?» Но в ней осталось мало воли.

«Где угодно, только не здесь», – ответил Гракх, устремив взгляд на дальнюю сторону трюма. «Есть служебные коридоры, пути доступа, которых нет даже в чертежах этого корабля. Скив их знает». Он повернулся к Ратлингу, который подтвердил его гипотезу и которому нужно будет использовать свою хитрость, чтобы компенсировать его слабую физическую комплекцию и дать понять, почему Гракх так ценит его в нынешних условиях.

«Да», – сказал Скив, нервно окидывая взглядом трюм. «Тесно, но я их знаю. Если мы сможем пройти через это», – он указал на бойню вокруг бывшего места расположения переборки и на все эти ужасы внутри. «Я могу заставить нас двигаться. Может быть, мы даже сможем занять вентиляционную шахту поблизости, немного удачи, и эти зеленокожие никогда не узнают, что их ударило…» Он высказал свои соображения и начал показывать, как все это потребует от троих больших усилий.

Гракх кивнул. Он знал риски. Это была отчаянная авантюра, дальний выстрел в темноте. Но это было все, что у них было, все шансы, которые дал им этот сломанный мир и их судьба. Он посмотрел на лица других рабов, которые были еще живы, их глаза были полны смеси страха, отчаяния и слабого проблеска надежды, очень слабые эмоции у тех, кто окружал его сейчас, но его сила не дрогнуть придала мужества не одному из его бывших товарищей в цепях.

«Давай», – сказал он, его голос звенел от вновь обретенной власти. «Нам нужно двигаться. Сейчас! Пока зеленая волна не поглотила нас целиком». Боевой клич старых полков Имперской Гвардии дал ему утешение и силы продолжать, они могут умереть со славой, а не в отчаянии, делая эту память чем-то важным для принятия решения, а Скив готовился сбежать из этого беспорядка, прежде чем кто-либо пожалеет о своем решении.

И вот, среди железа и ужаса натиска орков, небольшая группа выживших начала свой отчаянный побег, их надежда подпитывалась воспоминанием одного человека о службе в другое время, со многими оставшимися испытаниями. Они больше не были просто рабами. Они были чем-то другим, чем-то большим. Чем-то очень похожим на выживших, которые достаточно умерли, и только слезы видели победу вдалеке.

Глава 3: Проблеск надежды

Оборванная группа выживших последовала за Гракхом через разоренные внутренности Руккфанга, разоренные переборки того, что осталось от жилищ работорговцев. Каждый шаг был танцем со смертью, отчаянной игрой против постоянной угрозы орков. Корабль кричал вокруг них, какофония взрывов, скрежет истерзанного металла и леденящий кровь рев зеленокожих захватчиков, которые разрывают своих бывших тюремщиков на куски, их цель не заключенные, а друг друга, но все эти бывшие заключенные попадают под перекрестный огонь.

Гракх шел впереди, его инстинкты солдата, отточенные годами жестокой войны, взяли верх после первоначальной фазы планирования, чтобы снова начать вести. Он двигался с мрачной целеустремленностью, его глаза постоянно сканировали тени, его рука никогда не отдалялась от грубой заточки, которую он нес. Он уже сражался с орками раньше, на открытых полях сражений сотни миров, под гордыми знаменами Империи. Но это было по-другому, и во многих отношениях более сложно, поскольку он оказался в худшем снаряжении, условиях и сталкивался со все более неопределенной судьбой. Это была борьба за выживание, отчаянная схватка за свободу в чреве умирающего зверя, где нельзя было ожидать победы, а можно было просто получить сладкую передышку от возможности прожить еще один день после всего этого беспорядка.

Они двигались по коридорам, забитым дымом и обломками, мимо комнат, превращенных в искореженные обломки, зная, что этот корабль не выдержит еще большего такого наказания, и стремясь к чему-то большему, чем просто остановиться. Воздух был густым от смрада смерти и разложения, призрачные звуки людей, которые всего несколько минут назад были среди них, можно было услышать из многих мест, заставляя их двигаться в тишине, но зная, что каждый угол таит смерть от рук одного из этих орков, зрелище, которое может вместить только ад. Каждый шаг хрустел на ложе из останков.

Серафина, с бледным, но решительным лицом, держалась рядом с Гракхом. Ее вера, когда-то поколебленная, теперь была мерцающим угольком, возрожденным первобытной потребностью выжить. Она двигалась со спокойным достоинством, ее глаза были устремлены на путь впереди, ее губы двигались в безмолвной молитве единственному Императору, который оставался их спутником в это время, не покидая их.

Скив, ловкий и быстрый, бросился вперед, разведывая путь. Его знание скрытых проходов корабля, почерпнутое за годы рысканий и уклонения от патрулей орков, было их единственным спасательным кругом, самым ценным инструментом, который у них был, помимо любого оружия. Он двигался как тень, его маленькая фигура плавно сливалась с мраком, всегда принося важную информацию.

Другие выжившие, горстка мужчин и женщин из дюжины разных миров, следовали за ними по пятам. Они были разношерстной группой, объединенной только общими страданиями и отчаянным желанием сбежать, очень сильным стимулом поддерживать дисциплину теперь, когда их безопасность зависела от коллектива больше, чем когда-либо. Некоторые были ранены, некоторые явно ослаблены, но все они двигались с новой решимостью, подпитываемой проблеском надежды, которую зажег Гракх, и с еще большей решимостью после того, как они стали свидетелями множества смертей вокруг них.

Когда они продвигались глубже в корабль, Гракх обнаружил, что его тянет к слабой ритмичной пульсации. Это был звук, который он узнал, звук, который когда-то был ему так же знаком, как его собственное сердцебиение: гул двигателей корабля, само его дыхание. Он прижался лицом к участку стены, который казался странно гладким, странно нетронутым окружающим опустошением, и нашел момент, чтобы попытаться получить подсказки о том, куда они направляются.

Это был иллюминатор, потрескавшийся и затуманенный грязью, но все еще предлагающий проблеск пустоты за его пределами, место, где побывали лишь некоторые. Гракх прищурился, его глаза привыкали к темноте, пытаясь разобраться в хаотической сцене снаружи, с его командой, которая становилась все беспокойнее неподалеку, ожидая любой подсказки, которую он может найти, и молясь, чтобы появилась хоть какая-то возможность.

И затем он увидел это.

На дальней стороне корабля орков, вырисовываясь на фоне закручивающейся битвы, было скопление маленьких цилиндрических фигур. Они были едва видны, почти потеряны в водовороте разрушений, но Гракх сразу узнал их.

«Спасательные капсулы», – выдохнул он, его голос был хриплым от смеси благоговения и недоверия, он нашел их великий шанс.

Волна шепота пронеслась по группе. Спасательные капсулы. Слова были словно благословение, обещание спасения посреди полного хаоса и отчаяния, которые правили до сих пор. Для многих из них это был первый проблеск надежды, который они увидели за годы, даже десятилетия безнадежных скитаний и службы.

"Вы уверены?" – спросила Серафина, ее голос слегка дрожал. Она не смела верить, пока нет, не так. Но ее голос выдает ее собственное, отчаянное желание.

"Я бы узнал эти формы где угодно", – ответил Гракх, его глаза все еще были прикованы к иллюминатору. "Имперский дизайн, измененный орками каким-то грубым образом, но функциональный". Его опыт Он наделил его способностью находить некоторое сходство в их форме и составе. «Они предназначены для запуска небольших кораблей, шаттлов… но корабли орков часто используют их в качестве спасательных капсул. Они просто набивают их таким количеством своих собратьев, которое может поместиться, если нас будет достаточно много, то может произойти то же самое…»

«Но они все далеко на той стороне корабля», – указал Скив, его голос был смесью волнения и опасения. Он оценивал расстояние и то, какие опасности могут существовать между их текущим местоположением и капсулами, которые они ищут. «И эта ванна разваливается по швам. Нам повезет, если мы доберемся до половины». Он указал на стонущий металл и множество дыр, которые они могли видеть, осознавая, насколько это сложно, поскольку даже выжить до этого момента было довольно трудной задачей само по себе.

«Мы должны попытаться», – сказал Гракх, поворачиваясь лицом к остальным. Его глаза горели яростной решимостью. «Это наш единственный шанс, это великий момент, которого они ждали».

Остальные посмотрели на него, на их лицах была смесь страха, сомнения и зарождающейся надежды. Они зашли так далеко. Они пережили первоначальный натиск. Могли ли они осмелиться мечтать о реальном побеге? Возможно ли это? Гракхус продолжал повторять им это слово, побег.

«Скив», – сказал Гракхус, поворачиваясь к Ратлингу. «Ты знаешь этот корабль лучше, чем кто-либо из нас. Есть ли способ? Путь, который мог бы дать нам хоть какой-то прогресс через эти туннели к нашей цели?» Все упиралось в Скива и возможность того, что их планы переживут контакт с реальностью следующего момента, делая очевидным, кто должен принять следующее важное решение и насколько это важно для всех выживших, поскольку многие орки уже заметили их побег.

Глаза Скива метались по сторонам, его мысли лихорадочно работали, подсчитывая. Он был мусорщиком, выжившим, а не героем, и далеко не воином, который может оказаться незаменимым, если он сделает неправильный выбор или ошибется в расположении орков. Но он также знал, что это был их лучший шанс, возможно, единственный шанс, поскольку ситуация была такой, какой она есть, и не о чем было долго думать. Он уже видел спасательные капсулы, спрятанные в пусковом отсеке, который обычно использовался для абордажных кораблей. Он даже мечтал украсть одну, когда-то очень хорошо представляя себе все расчеты и риски, связанные с этим.

"Есть способ", – сказал он наконец, и на его лице медленно расплылась ухмылка, – "Может быть, это и не так уж много. Но есть туннели, старые каналы технического обслуживания, которые проходят через внутренности корабля. Тесные, опасные… даже для меня. Но они могут, просто могут, приблизить нас к пусковому отсеку по ту сторону этого беспорядка и вдали от любой зеленой кожи".

Искра надежды вспыхнула в груди Гракха. «Тогда это наш путь», – заявил он. «Мы пройдем по туннелям. Мы доберемся до этих капсул. Мы найдем любой путь через этот ад, зная ставки. Мы сбежим с этого забытого Императором корабля». Его глаза бросили вызов остальным, всем, кто начал сомневаться в их побеге, вызов, который большинство приняло с гордостью.

Выжившие посмотрели друг на друга, молчаливое понимание прошло между ними. Они были разрозненной группой, сведенной вместе судьбой и обстоятельствами, было много риска, и многие не знали друг друга до этого самого момента. Но в тот момент их объединила общая цель, их собственная коллективная мечта: побег, неважно, что их ждет впереди, неважно, как они должны были достичь этого для себя.

И так, с новым чувством цели, небольшая группа выживших повернулась спиной к иллюминатору и битве, бушующей снаружи. Они последовали за Скивом в лабиринтные глубины Руккфанга, их сердца колотились от смеси страха и надежды. Проблеск свободы, пусть и слабый, теперь освещал их путь, подталкивая их вперед с большой энергией, показывая, что в их единстве осталось много силы. Они знают, что могут сделать это, даже несмотря на то, насколько слабым шансом это можно было бы оценить на первый взгляд со стороны.

Глава 4: Туннели

Вход в туннели технического обслуживания был скрыт за ржавой панелью доступа, едва достаточно большой, чтобы Скив мог протиснуться. Это было неблагоприятное начало их путешествия, темный и клаустрофобный проход в неизвестные недра корабля. Тем не менее, это было далеко от битвы и представляло их лучший и единственный шанс в этом сценарии. Один за другим выжившие последовали за Ратлингом в темноту, оставив позади относительную «безопасность» разоренного коридора ради нового царства опасности.

Туннели были клаустрофобным кошмаром, скоплением узких проходов и тесных подвальных помещений, едва ли достаточно высоких, чтобы в них мог стоять человек, показывая, что орки не заботились о том, чтобы сделать их по человеческим меркам, и у людей могут возникнуть трудности с перемещением по ним. Воздух был густым от запаха затхлого масла, разлагающейся проводки и чего-то еще, чего-то отвратительного и органического, что намекало на гротескное пренебрежение орков к гигиене и, что еще более тревожно, для каких других целей используются эти туннели. Единственный свет исходил от случайной мерцающей светящейся панели, отбрасывающей длинные, искаженные тени, которые танцевали и извивались при каждом сотрясении корабля. Каждый звук заставляет задуматься, как скоро он полностью откажется от них.

«Держитесь поближе», – прошипел Скив, его голос едва звучал шепотом в замкнутом пространстве. «Эти туннели – лабиринт. Легко заблудиться». Требовалось большое мастерство, чтобы не стать очередной жертвой на таком корабле, и теперь им предстояло избежать этой участи. Он держал руку над грубо модифицированным планшетом данных, спасенным из человеческой зоны, на нем было указано их местоположение в сети туннелей, столь же грубой, как и те, что создали зеленокожие, поскольку эта зона, казалось, не была создана для навигации людей.

Туннели не были пусты. Они были рассадником всевозможных механических кошмаров орков – неисправных сервиторов, кое-как собранных ремонтных дронов и вещей, которые когда-то были машинами, но были гротескно модифицированы орочьими «технологиями», превратив их во что-то гораздо более опасное, все это было показано и оживлено в жестокой манере внутри таблички Ратлинга. Но самой распространенной угрозой были гроты, маленькие, похожие на гоблинов существа, используемые орками для черной работы и, при необходимости, как источник расходных войск… или быстрой еды.

Это были не относительно послушные гроты главных палуб. Это были туннельные гроты, дикие и злобные, их тела были деформированы окружающей средой, их глаза светились злобным голодом в темноте. Они были больше похожи на больших мутировавших крыс, чем на мыслящих существ, и в каждом углу мог быть один из них. Они сновали в тенях, чирикая и рыча, их присутствие было постоянной, грызущей угрозой. Не один из них был вооружен и опасен, с грубым оружием, отобранным у павших орков, чтобы удовлетворить их безумный голод.

"Кровь императора", пробормотал Тор, человек-гора, который когда-то работал в шахтах имперского мира, чье имя было забыто даже им самим, его голос странно отдавался эхом в замкнутом пространстве, он был сыт по горло всеми этими мелкими, но многочисленными и злобными паразитами, которые теперь преследуют их повсюду. "Что это за… штуки?"

"Туннельные гроты", ответил Скив, его голос был напряжен от опасений. "Мерзкие маленькие ублюдки. Лучше избегать их, если мы можем". Однако не каждая встреча с орками решается в пользу этих людей, пытающихся бороться за свои жизни в глубинах этого корабля и через туннели, которые, кажется, хотят разрушить их мечты.

Но избежать было не всегда возможно. Когда они пробирались глубже в туннели, они обнаружили, что их путь преграждает рой существ, многие десятки из которых, если верить цифрам в табличке Скива. Гроты были взволнованы, их щебетание достигло лихорадочного пика, их глаза были устремлены на выживших с хищным блеском, который обещал причинить им всем большую боль, если им дадут хоть малейшую возможность.

«Они уловили наш запах», – сказал Гракх, инстинктивно потянув руку к заточке. Это простое оружие, которое казалось ничем по сравнению со всеми технологиями внутри корабля зеленокожих, теперь казалось самым надежным инструментом в этой битве за людей, делая ставки становятся все яснее. «Нам придется пробиваться, если мы хотим иметь хоть какой-то шанс на этом пути, данном нам. Назад дороги нет». Он начал придумывать способы дать всем, особенно бывшему шахтеру, инструменты для этого боя и некоторую степень преимущества на таких маленьких территориях.

Тор поднял кусок тяжелой трубы, оторванной от стены туннеля, его лицо застыло в мрачной маске решимости. «Пусть они придут», – прорычал он, его голос был полон первобытной ярости, «Позвольте мне проверить прочность их костей перед моими собственными в битве между ними и мной!» Пройдет немного времени, прежде чем это столкновение начнется со всей своей мощью.

Последовавшая за этим схватка была жестокой и хаотичной. Гроты атаковали со свирепостью загнанного в угол животного, их небольшой размер и удивительная скорость делали их трудными целями в ограниченном пространстве туннелей, им не потребовалось много времени, чтобы окружить d многих людей в группе, поскольку все их силы и скорость оказались гораздо сложнее, чем их в прямой драке. Гракх и Тор сражались спина к спине, их самодельное оружие было вихрем движения, создавая очень сильный передний фронт для их боевого порядка и прикрывая многих из тех, у кого были большие проблемы с гретчинами.

Гракх двигался с точностью обученного солдата, его заточка сверкала в тусклом свете, каждый выпад был направлен в жизненно важную точку. Тор, обладатель мускулов и ярости, размахивал своей трубкой с сокрушающей силой, сокрушая хрупкие тела гротов с тошнотворным хрустом, не оставляя никого на месте, куда бы он ни двигался, он был силой, с которой нужно было считаться. Само определение мощи, каждый удар был таким же мощным, как любое оружие, используемое орками, и не оставлял следов, поскольку эти гретчины вскоре превращались в кровавые лужи на земле после каждой встречи с этим разъяренным бывшим шахтером, человеком-бульдозером.

Серафина, вооруженная куском острого металла, сражалась с отчаянной грацией, ее движения были точными и экономичными. Возможно, у нее не было грубой силы Гракха или Тора, но ее вера и ее обучение давали ей иную силу, силу, чтобы выдержать все, что могли вынести эти враги, все, что ей требовалось от них, – это мгновение, чтобы отомстить, и каждый раз она молилась о своем благополучии.

Даже Скив, несмотря на свой небольшой размер, доказал свою ценность, как и предсказывал Гракх. Он метался между ног сражающихся, используя свой размер с большим преимуществом, чтобы проходить через узкие пространства и отвлекать некоторых врагов, чтобы его друзья могли наносить решающие удары с большей точностью, жизненно важная тактика, учитывая отсутствие у них формального оружия. Он использовал заостренный кусок металла, немного больше, чем осколок шрапнели, чтобы колоть и резать, его движения были быстрыми и точными, нацеливаясь на слабые места существ со смертельной точностью. Маленький инопланетный боец теперь является неотъемлемой частью этой машины, сражающейся вопреки всем обстоятельствам, чтобы двигаться вперед и не терять времени, оставаясь в живых в каждой битве ради своей цели.

Другие выжившие, вдохновленные примером Гракха, Тора, Серафины и Скива, сражались с отчаянной храбростью, прокладывая путь с большой храбростью, используя все, что могли найти в качестве оружия. Они были шахтерами, рабочими, слугами – обычными людьми, попавшими в чрезвычайные обстоятельства. Но в тот момент они были воинами, сражающимися за свои жизни, сражающимися за свою свободу, сражающимися за то, чего они всегда хотели в недавней памяти. Туннели оглашались их криками, лязгом металла о металл и тошнотворным стуком тел. Это была симфония насилия, свидетельство человеческой воли к выживанию в любых условиях. Сцена длилась пару минут, оставив многих уставшими после преодоления первых препятствий в туннелях и доказав, что это успех, поскольку они продвигаются и очищают его от враждебного присутствия в любом углу, с которым пересекаются, зная, что любой враг может вскоре напасть с любого угла.

Медленно, мучительно они оттеснили гротов. Существа, чья первоначальная свирепость угасала перед лицом решительного сопротивления выживших, начали отступать, их чириканье затихало в темноте, поскольку многие начали пересматривать, стоит ли вступать в бой с выжившими, которые теперь стали убийцами на своем пути через эти туннели, оставляя их все меньше позади. Они поспешили прочь, исчезая в бесчисленных боковых проходах и шахтах доступа, которые пронизывали сеть туннелей. Тишина снова воцарилась в этом пространстве внутри корабля, поскольку все с облегчением вздохнули и приготовились отдохнуть, прежде чем снова отправиться по пути эвакуации и взять ситуацию под контроль.

Когда последний из гротов сбежал, над группой повисла тяжелая тишина. Они стояли среди кровавой бойни, их тела были в синяках и побоях, их одежда была запачкана их собственной кровью, но чаще всего кровью их врагов, и мало кто верил, что победа была в пределах их досягаемости. Они столкнулись с ужасами туннелей и вышли, если не невредимыми, то, по крайней мере, живыми, с очень немногими ранеными и со многими, готовыми снова начать свой великий побег любой ценой.

«Все в порядке?» – спросил Гракх хриплым голосом, его глаза сканировали лица остальных. Подсчет голов показывает, что все еще живы и присутствуют, что, должно быть, было результатом морального духа этой импровизированной команды, но все присутствовали на данный момент, и никто из них не сдался.

Раздались кивки, хрюканья согласия. Они были живы, на данный момент, не показывая необходимости в причитаниях в данный момент. Но битва взяла свое. Они были истощены, их тела болели, их нервы были напряжены до предела, а Тор нес раненых, демонстрируя силу и товарищество.

«Нам нужно продолжать двигаться», – сказал Гракх, его голос был твердым, несмотря на его собственную усталость. «Мы не можем позволить себе отдыхать. Пока нет, наша борьба не заканчивается этой маленькой стычкой с нашими подчиненными, она не заканчивается здесь».

Скив, который осматривал туннели впереди, кивнул в знак согласия. «Он прав», – сказал он. «Путь пока свободен. Но кто знает, что дальше впереди». Он хорошо знал это место, и все внутри туннелей следовало рассматривать как возможную угрозу, от которой они не вернутся, их было слишком мало, чтобы проиграть таким врагам после всего этого пути. «Мы лучше продолжим двигаться, пока улыбка Императора сияет над нами…» – призвал он, прежде чем вернуться в начало строя.

И так, они продолжили свой путь, глубже в лабиринтные туннели Руккфанга. Они были небольшой группой выживших, пробирающихся через чрево умирающего зверя, их путь освещался лишь слабым проблеском надежды, их отчаяние было ясно для тех, кто наблюдал, но осознавал, что они справятся, поскольку они медленно, но неуклонно продвигаются к своей цели, и эта недавняя битва только ободрила их путь, свидетельство их победы через туннели и над орочьими созданиями, поскольку их продвижение приближает их к цели, побегу с этого судна.

Глава 5: Крики стали

Туннели извивались и поворачивали, клаустрофобный лабиринт, которому, казалось, не было конца. Чем дальше продвигались выжившие, тем более гнетущей становилась атмосфера. Воздух становился густым от металлического привкуса, звуки их собственных движений странно отдавались эхом в замкнутом пространстве, превращая это в адский опыт, который доводил их разум до предела. Но именно шум действительно начал терзать их нервы. Он был очень полезен до этого момента, теперь все изменилось с этой частью их путешествия, поскольку скрытность стала еще сложнее.

Сначала это был далекий гул, глубокий, гортанный рык, который, казалось, исходил из самых недр корабля. Но по мере того, как они продвигались, шум становился громче, отчетливее, превращаясь в какофонию диких ревов, лязга металла о металл и тошнотворного стука тел, причем последние два оставляли лишь небольшую разницу между человеком и зеленокожим, встречающим несчастливый конец в этом беспорядке. Это был звук сражающихся орков, жестокая, беспощадная драка, которая эхом разносилась по туннелям, заставляя дрожать даже стены, поскольку эти бывшие рабы едва могли понять, как кто-то может любить весь этот беспорядок и тем более посвятить вечность своего существования занятию этим очень опасным и кровавым хобби, которое стоило бесчисленных жизней, и они могут только вздохнуть с облегчением, осознав, что никакое такое понятие, как безумие, еще не постигло их в их борьбе.

«Похоже, парни устраивают вечеринку «авин' а пропа» наверху», – прокомментировал Скив, его голос едва слышен сквозь шум, но в нем слышны опасения и черный юмор. «Должно быть, прямо над нами». Точность его оценок может означать разницу между поражением и успехом, поскольку их путешествие все больше зависит от удачи и от того, как избежать участия зеленокожих в новых боях, которые вскоре могут превратиться в очередную бойню, как они уже видели на этом корабле.

Гракх, чьи чувства были настороже, подал сигнал группе остановиться. Он прижал ухо к холодной металлической стене, пытаясь различить характер битвы наверху, размышляя о том, насколько плохой будет ситуация, если они издадут хоть малейший звук. «Это Гнаши и Сквигфейсы», – сказал он мрачным голосом. «Они разрывают друг друга на части. Их битва еще далека от завершения». Их драка, скорее всего, уничтожит это судно, если ни одна из сторон не выйдет вперед такими темпами, побуждая к быстрому продвижению вперед.

Новости были и хорошими, и плохими. С одной стороны, орки были отвлечены, их внимание было сосредоточено на их собственном междоусобном конфликте, их мало заботили те, кто не нес их символы в эту битву, но кто знал, сколько у них времени, пока один из них не окажется наверху или не привлечет все их внимание, поняв, как далеко зашли эти люди. С другой стороны, это означало, что их путь вперед, скорее всего, лежал прямо через сердце битвы, очень опасная авантюра, и для ее преодоления потребовалась бы большая сила, поскольку на их пути лежало много врагов, цена, которую они готовы заплатить, учитывая текущие условия, с которыми они столкнулись внутри корабля, где не оставалось другого выбора, кроме как продвигаться вперед и рисковать, столкнувшись со всеми ними, со всей своей боевой мощью и оружием, предназначенным для убийства.

«Мы можем обойти?» – спросила Серафина, ее голос был напряженным от напряжения. Она видела достаточно кровопролития для одного дня. Она не хотела идти в самое сердце орочьей драки и, скорее всего, погибнуть, если никакая стратегия не даст вскоре существенного преимущества.

Скив покачал головой. «Нельзя, если не вернуться тем путем, которым мы пришли», – сказал он, мрачная решимость сменила его обычное веселье. «И это тоже не гарантия. Эти туннели – лабиринт. Мы заблудимся за считанные минуты». Их местоположение также не помогало им в их попытке спастись, а другой путь был слишком опасен, независимо от того, насколько безопасным они считали первый, на данном этапе побега с корабля это было ложью. «Нет пути назад», – подумали все в унисон после всего этого времени, проведенного вместе, и всего этого пути, который они проделали, объединив свои силы.

Гракх, его мысли лихорадочно скакали, взвешивая их варианты. Они оказались в ловушке между молотом и наковальней, между двумя местами, каждое из которых таило смертельную опасность, окруженные миром, созданным существами, которые думали только о битве. Возвращаться было не вариант. Они уже потеряли слишком много времени, потеряли слишком много мужчин и женщин из-за патрулей орков и их многочисленных приспособлений по пути. И кто знает, что они найдут, если вернутся по своим следам? Еще одна волна врагов, более мощная, чем те, что были побеждены ранее, возможно, с множеством сюрпризов, готовых для этих бегущих людей. Но идти вперед было столь же опасно, почти самоубийственно. Если только…

В голове Гракха начала формироваться идея, отчаянная авантюра, рожденная необходимостью. «Мы используем сражение в своих интересах», – сказал он, его голос был тихим и настойчивым. Он снова взял под контроль и начал внушать выжившим уверенность в своем недавнем и, вероятно, изменяющем жизнь решение «Орки отвлеклись. Они сосредоточены друг на друге. Мы можем использовать это, используя их слабость так же, как и их собственную мощь, и превратить это во что-то положительное для их же блага». Теперь его знания очень пригодятся, и все с нетерпением ждали, чтобы узнать от него, как продолжить этот беспорядок.

«Ты хочешь, чтобы мы прошли сквозь них?» – спросил Тор, широко раскрыв глаза от недоверия. «Ты сошел с ума?» Он был более чем готов использовать всю свою силу и мощь против этих монстров, но то, что предлагалось, было еще большими проблемами для его и всех возможностей в прямом столкновении с этими зелеными дьяволами. «Даже если бы они были людьми в своей собственной гражданской войне, они орки. У них есть оружие, все виды оружия для боя. И они безумны». Он напомнил Имперскому гвардейцу, который ответил без особого промедления.

«Не сквозь них», поправил Гракх. «Между ними. Два орочьих клана противостоят друг другу, их силы в основном направлены на противоборствующие силы, и они как можно дольше игнорируют окружающую обстановку, пока находятся в битве. Мы используем шум, хаос, чтобы скрыть наши передвижения. Мы проскользнем через щели, используя любое укрытие, которое сможем найти, и заставим их заплатить за недооценку таких, как мы». Возможно, это было безумием. Но это была также их единственная надежда. Он нашел свой способ использовать текущую битву в своих интересах, превратив ее в другой путь в этой миссии, и предоставив остальное воле случая и реакции зеленокожих.

Остальные смотрели на него, их лица были смешаны со страхом и неохотным пониманием, потому что ни у кого больше не было плана, который не рассматривал бы их гибель как единственную альтернативу, теперь зная, что делать, чтобы продвинуться вперед. Они зашли слишком далеко, чтобы повернуть назад. Они должны были доверять Гракху, должны были доверять его инстинктам, то же доверие, которое он испытывал во время планирования, которое началось с поиска спасательных капсул.

И вот они продвигались дальше, все глубже в сердце бури. Шум боя становился громче, крики стали интенсивнее, пока они не достигли части туннеля, которая проходила прямо под главной магистралью. Вся конструкция содрогалась от силы орочьей драки наверху, грозя развалиться со всеми этими людьми внутри. Пыль и мусор сыпались с потолка, а воздух был густым от смрада орочьего пота, крови и топлива бисфорка, очень жестокой смеси, к которой не многие привыкли, но теперь должны были принять ее, если они хотели выбраться отсюда живыми, дополнительных усилий со стороны людей.

Гракх дал сигнал группе остановиться. Он осторожно приблизился к участку стены туннеля, где большая вентиляционная решетка открывала ненадежный вид на уровень выше, рискуя быть замеченным обоими кланами орков, вовлеченными в жестокий ближний бой.

Сцена, которая встретила их, была одним из полнейшего хаоса. Дорога представляла собой водоворот зеленых тел, кружащийся вихрь насилия и разрушения, мало что оставляющий простор для воображения. Орки из обоих кланов, с дикими от жажды крови глазами, столкнулись в жестокой схватке. Оружие искрилось и сверкало в тусклом свете, а воздух был наполнен тошнотворным грохотом ударов и криками умирающих, зрелищем, слишком хорошо знакомым расе орков. Момент, не подходящий для слабых желудков, которые могут быть отключены всей этой сценой.

Гракх некоторое время наблюдал за боем, его разум лихорадочно работал, вычисляя, используя свои годы в качестве Имперской Гвардии, вычисляя, как проникнуть в локацию и застать всех врагов врасплох, убив как можно больше как можно быстрее, прежде чем сбежать по запланированному маршруту. Он искал пробелы в строю орков, моменты отвлечения, все, что они могли бы использовать в своих интересах и сотворить свое следующее чудо. Это то, чему его обучил Империя, и его долг по-прежнему заключается в защите беззащитных под его командованием в этих орочьих туннелях.

И тут он увидел свой шанс. Группа орков Гнашаса, повернувшись спиной к входу в туннель, вступила в ожесточенную схватку с группой Сквиглицих. Они были полностью поглощены схваткой, их внимание было сосредоточено исключительно на врагах, все их чувства были посвящены текущему столкновению и извлечению максимальной выгоды из этой битвы, не подозревая, что это также будет большим отвлечением, которым они могут воспользоваться, чем-то, о чем эти орки будут сожалеть всю оставшуюся (скорее всего, короткую) жизнь. Это был долгий замысел, отчаянная авантюра. Но это было все, что у них было.

«Сейчас», – прошипел Гракх. «Мы выдвигаемся сейчас!» Выжившие все еще могут взять ситуацию под контроль.

Он проскользнул через вентиляционную решетку, его тело было напряжено, его чувства были настороже. Остальные следовали за ними, их сердца колотились в груди, они прошли через это. Тор, чье массивное телосложение вселяло уверенность, замыкал шествие, его глаза постоянно сканировали тени в поисках любого признака опасности вокруг.

Они двигались быстро и тихо, используя шум боя, чтобы скрыть свои движения, убедившись, что ни один орк не услышит их шаги. Они метались от укрытия к укрытию, используя перевернутые ящики, упавшие обломки и даже тела мертвых орков, чтобы скрыть свое продвижение и продолжить движение так быстро, как только могли, сохраняя при этом некоторое подобие тишины.

Гракх, крепко сжимая в руке заточку, шел впереди. Он двигался с уверенностью ветерана-солдата, его глаза постоянно осматривали поле боя, выискивая возможности, оценивая угрозы. Он был в своей стихии, воин в своей естественной среде обитания. Даже после всего этого времени заключения он все еще сохранял свои таланты к войне, как это было показано сейчас, и доказывало их эффективность.

Когда они приблизились к группе отвлеченных орков Гнашаса, Гракх дал знак остальным подождать. Он сделал глубокий вдох, его сердце колотилось в груди, и с молчаливой молитвой Императору он бросился в атаку, используя все свои навыки со всей силой в своем решающем первом ударе за много лет, надеясь не упустить эту возможность, предоставленную этими зверями.

Он двигался как тень, призрак в самом центре орочьей драки. Он сократил расстояние между собой и ближайшим орком в мгновение ока, его заточка сверкнула в тусклом свете, все его мышцы скоординированы со смертоносной грацией. Орк, застигнутый врасплох, едва успел среагировать, прежде чем заточка Гракха нашла свою цель, не так уж много брони в момент, когда все бросились друг на друга, демонстрируя силу и мощь, в этой дикой атаке это не имело значения. Лезвие скользнуло между ребер орка, пронзив его сердце. Никакой славы, просто прагматизм, поскольку они находят самые быстрые способы уничтожить этих зеленых зверей как можно эффективнее и быстрее, чтобы не потревожить никого на своем пути к свободе и свободе от когтей своих бывших тюремщиков, которые все еще не знают о своей неминуемой судьбе.

Орк пошатнулся, его глаза расширились от удивления, булькающий звук сорвался с его губ. Он попытался поднять свое оружие, но Гракх был слишком быстр. Он повернул заточку, вырвав ее, и вонзил ее в горло орка, заставив его замолчать навсегда, оставив лишь шепот некогда могущественного зеленого зверя, теперь лежащего на полу. След его сущности вскоре привел бы прямо к этим храбрым людям, ищущим лучшей жизни, чем смерть и порабощение в военной машине орков, если бы не их эффективность в устранении любых возможных следов и обеспечении успеха своей миссии.

Другие орки, встревоженные внезапным волнением, повернулись к Гракху, их глаза горели от ярости. Но прежде чем они успели среагировать, Гракх уже двигался, и за его спиной другие выжившие поднялись из укрытия, чтобы встретиться с теперь уже настороженными и готовыми к бою орками. Он был вихрем движения, танцором смерти среди орочьей драки, показывая им, почему это его естественная стихия, и устранение ксеносов было всего лишь одной частью его рутины, к которой он уже привык за все это время. Его заточка сверкала снова и снова, каждый выпад находил свою цель, каждое движение было точным и смертоносным. Тор пробивался сквозь орков слева и справа, как джаггернаут, и его почти ничего не могло замедлить. Все это становится моментом ясности для всех остальных, когда им удается убить некоторых орков оружием, некоторыми ловушками и всеми видами атак, чтобы наконец-то проявить инициативу после стольких страданий от зверств орков, все благодаря планам и опыту Имперского гвардейца в проникновении.

Орки падали перед ним, их тела рушились на землю, их жизни угасла в одно мгновение. Это была сцена полной бойни, свидетельство мастерства и решимости Гракха. Но это было также свидетельством дикости орков. Даже когда они умирали, другие орки вокруг них продолжали сражаться, их кровожадность не ослабевала, их сосредоточенность на битве была непоколебима, показывая, насколько безумны были эти зеленокожие дьяволы, поскольку никакая смерть, никакое поражение не могли отклонить их от цели, но потери товарищей и их внимания было все еще достаточно, чтобы создать для них брешь и начать контрнаступление, которого никто не ожидал в этом аду, поворотный момент в их борьбе за это судно и показать раз и навсегда, почему Гракх заслуживает командования этим кораблем, поскольку они все уничтожают как можно больше врагов, чтобы не дать никаких зацепок тем оркам, которые не были напрямую вовлечены в их бойню, и наконец позволить этой очень маловероятной победе человеческого планирования над грубой силой орков состояться.

И на мгновение, на короткий, яркий момент, Гракх почувствовал прилив триумфа. Он сделал это. Он использовал собственную дикость орков против них самих, их собственное отвлечение для выполнения задания. Он проложил путь сквозь их среду, используя текущую драку в их побеге. Он показал им, что даже в сердце тьмы надежда все еще может мерцать. Они стали намного ближе к достижению своего побега из этого места благодаря навыкам одного солдата и лидерству, отдающему приказы без угрызений совести или каких-либо колебаний, пользуясь отвлечением ксено, чтобы повернуть ход битвы во что-то совсем иное, чем планировали или хотели сделать орки.

Но он знал, что это еще не конец. Пока нет. Битва была далека от завершения. Но он знал, что они все еще могут победить, с их умом, он дал всем сигнал немедленно прекратить сражаться, отключить все сигналы тревоги на оружии орков, прежде чем их последняя стадия плана может начаться, поскольку многие пытаются понять следующее большое действие, которое запланировал их импровизированный лидер. С этим актом восстания не будет никаких дальнейших шансов устранить какую-либо ошибку в этой последней фазе, прежде чем им наконец удастся вырваться из лап своих врагов-орков, и все понимают, что все сведется к их последнему действию. Теперь пути назад нет, вокруг них лежат тела орков, в которых никто не ожидал, что они вступят в жестокую схватку, продвигаясь сквозь орков.

Им предстоял долгий путь. Но впервые с момента их пленения Гракх ощутил надежду, твердую веру в то, что можно сражаться даже против самых жестоких обстоятельств, что его войска испытали на себе в драке и побеге из вражеских рядов. Надежду на то, что, возможно, они просто выберутся отсюда живыми. И если они умрут, они знали, что будут сражаться до самого последнего момента.

Глава 6: Свет в пустоте

Руккфанг стонал и содрогался, его залатанная обшивка едва держалась под напряжением гражданской войны орков. Корабль был живым, или, возможно, умирающим организмом, сделанным из металла и ярости. Внутри его внутренностей выжившие продвигались вперед, их чувства атаковала какофония битвы, которая бушевала вокруг них, бесконечная битва орков, которые сосредоточены только на уничтожении своих врагов, а вместе с ними и их нынешних временных тюремщиков, которые выполнили свою задачу – разместить множество людей и забрать их на борт туда, где эта битва закончится. Они двигались сквозь ад, и каждый огонь, который они видят сейчас, лишь приближает это чувство, они не принадлежали к этому беспорядку, но они вынуждены вести битву, с которой даже те, кто из их мира, не могли сравниться, поскольку никто не мог сравниться с орками по интенсивности и безумию битвы, за исключением, может быть, поклоняющихся Хаосу или подобных существ, не привязанных к порядку и здравомыслию, чего никто еще не испытывал на себе и надеялся, что так будет с каждым мгновением этой битвы между двумя силами, без того, чтобы кто-то вышел явным победителем, пока тела летели, а сигналы тревоги начали сигнализировать о дальнейших опасностях впереди.

Но внезапно сквозь грохот прорезался новый звук, звук, непохожий ни на что из того, что они слышали раньше. Это был пронзительный вой, пронзительный визг, который, казалось, исходил из самой ткани самого пространства, как будто что-то, что не принадлежит этому месту, но все же нашло способ проявить свое присутствие. Это был звук двигателей пустотного корабля, но не орочьего судна, слишком утонченный и организованный, чтобы быть достойным соперником. Это было что-то другое, что-то… Имперское, что-то редко слышимое, если вообще слышимое. Сила, выходящая за рамки обычных сражений, которые они видят вокруг себя, и обещающая что-то иное, чем война между двумя кланами орков, которые рвутся друг другу на глотки, это их новое обещание вскоре станет событием невиданных ранее масштабов для выживших, которые все еще заставляют свои планы побега работать.

Затем они увидели это.

Сквозь зияющую трещину в корпусе «Рукфанга», рану, разорванную каким-то более ранним взрывом и не заделанную, учитывая обстоятельства битвы между этими двумя бандами орков, свет пронзил тьму пустоты. Это был яркий, ослепительный свет, маяк порядка в хаотичном водовороте битвы орков, который теперь становился все ближе к обоим кораблям, к большому шоку всех, кто находился внутри обоих. Сначала это была просто искра, далекая звезда среди кружащихся туманностей и вспыхивающих взрывов орочьих кораблей, не слишком большое зрелище, чтобы его можно было увидеть на первый взгляд, но оно все равно становилось все сильнее и становилось все яснее и больше каждый раз, когда его видели изнутри двух кораблей и их боя. Но оно быстро становилось больше, ярче, превращаясь в форму, которая вызвала толчок узнавания в сердце Гракха, он был очень хорошо знаком с ним.

Это был крейсер Имперского флота, его гладкие, хищные линии резко контрастировали с грубыми, ветхими формами орочьих кораблей, на судне не было ничего грубого или плохо сделанного, а его гладкий внешний вид и элегантное вооружение обещали силу, гораздо более мощную и хорошо организованную, чем что-либо еще, виденное ранее. Это было судно войны, линейный корабль, предназначенный для того, чтобы обрушить гнев Императора на врагов человечества, что делало это судно идеальным воплощением ярости Императора во всей его красе, поскольку судно медленно, но неуклонно приближалось с течением времени в этом бою. Название корабля, выведенное готическим шрифтом вдоль его носа, было ясно видно даже с этого расстояния, теперь его было достаточно, чтобы все боялись, будь то орк или человек в этот момент: Возмездие Императора. Символ, который вызывал как страх, так и благоговение перед потенциальными последствиями для обеих сторон и особенно для выжившего экипажа, пытающегося покинуть эту область и спастись.

«Во имя Трона», – выдохнула Серафина, ее глаза расширились от смеси благоговения и страха, и такое присутствие было видно прямо сейчас, когда все оставшиеся возносили молитвы благодарности единственной фигуре, которая увидит их бедственное положение в таких мрачных условиях. «Это флот». Момент, который она и многие другие считали привилегией тех, кто живет на Терре, наконец настал, и теперь ей пора стать свидетелем этого самой.

«Спасение», – пробормотал Гракх, его голос был полон эмоций. Он не видел имперских кораблей много лет, с того дня, как его собственное судно было захвачено, а его жизнь была ввергнута в хаос. Он почти забыл, как они выглядели, эти величественные символы мощи Империи, теперь у него появилась вторая возможность увидеть их, надеясь, что он доживет до этого дня после того, как ему пришлось потратить время на выживание и преодоление такой жестокой территории во время своего побега через эти линии и территории орков, надеясь, что он и его войска выживут. Выжившие, все еще двигавшиеся вместе с ними, замерли, устремив взгляды на приближающийся военный корабль, прекрасно понимая, что их не могут увидеть сквозь тьма и не будучи даже уместным присутствием в их текущей ситуации внутри в основном поврежденного орочьего судна, структурная целостность которого может быть потеряна в любой момент. Надежда, опасная и незнакомая эмоция, мелькнула в их сердцах.

Но даже пока они смотрели, Возмездие Императора сделало что-то неожиданное, по крайней мере с точки зрения человека, орки предвидели опасность, которая лежала перед ними в виде этого приближающегося крейсера. Он не просто проплыл мимо, проигнорировав битву орков как простую стычку между ксеносами. Вместо этого он развернулся, его огромные двигатели вспыхнули, направив свое грозное оружие на эту цель и решив, что это была такая же хорошая возможность, как и любая другая, показать этим ксеносам, на что способен Империя и на что распространяется его ярость. Эта битва должна была стать намного хуже.

Орудия крейсера взорвались вспышкой света и ярости. Батареи Lance, работающие на невообразимой энергии плазменного реактора, выпустили лучи чистой энергии, которые прорезали пустоту, оставляя за собой следы раскаленного света, ясно давая понять, где он намеревался нанести следующий удар, и обещая атаку, непохожую ни на что, с чем когда-либо сталкивались зеленокожие пираты, к большому шоку наблюдавших за этим людей, все еще слишком близко для комфорта и неспособных представить, что будет дальше. Макропушки, бишальное оружие, способное метать снаряды размером с городской квартал со скоростью, составляющей лишь часть скорости света, стреляли громовыми залпами, их снаряды ударялись о корабли орков с силой ударов небольших астероидов, а их взрывы могли поглотить большую часть обоих кораблей, если бы имперцы использовали это с эффективным прицеливанием и расчетом времени, которые оба орка, все еще находящиеся в состоянии войны, едва могли предсказать на своей скорости.

Эффект был мгновенным и разрушительным. Корабли орков, уже потрепанные и поврежденные собственным внутренним конфликтом, пошатнулись под натиском. Взрывы расцвели на их корпусах, когда оружие Империи нашло свои цели, а вместе с ними и корабли орков, которые ранее были сосредоточены друг на друге, поскольку оба они были нацелены на этот огромный и хорошо вооруженный крейсер, который теперь направил свои силы на них, и целостность обоих кораблей стремительно падала с каждой секундой.

Вспыхнул пожар, быстро распространяясь по ветхим судам, питаясь сырым топливом орков и летучими материалами, из которых состояла конструкция их кораблей, добавляя новые источники тепла и сигнализации, а также всевозможные опасности, исходящие отовсюду внутри корабля. Секции кораблей орков были взорваны, выбрасывая атмосферу и обломки в пустоту, повреждения были очевидны для всех.

Руккфанг, попавший под перекрестный огонь, сильно содрогнулся. Выжившие были отброшены на пол, когда корабль взбрыкнул и перевернулся под ударами имперского оружия. Они были в опасности, снова большая угроза могла превратить их поиски в провал, они были слишком близки к тому, чтобы снова умере