Странные люди, порой великие

Часть 1. Сын фермера Глава 1

Вистан внимательно наблюдал за действиями кузница: суровый мужчина средних лет закладывал в печь каменный уголь, а затем складывает куски металла вместе, как детские кубики…. Шум, гром, искры. Твёрдый сплав стаёт, подобен тесту, сложенному в несколько слоёв под жаром огня. Тепло от печи обжигает лицо, даже если находиться далеко от неё, и пот стекает по лицу непрерывным потоком. Наконец, несколько прутков сложены вместе и отправлены в горн. Начинает вырисовываться очертание будущего клинка, и это действо завораживало…. Вот только внимание Вистана отвлекли две старые стрелы, покрытые ржавчиной, мирно лежащие под деревянным столом, за которым обедает кузнец. Даже обещание, данное Тис, что оставит мысли о месте, постоянно крутилось в голове, но эти две стрелы не давали покоя. Вряд ли кузнец заметит их отсутствия. Мало у него железа что ли?

Когда бородатый мужчина, вновь отвернулся к печи, Вистан аккуратно вытащил стрелы, и положил в свой огромный рюкзак. Пригодятся, пусть не сейчас, но когда-нибудь – решил он.

Наступил долгожданный вечер, и Вистан засобирался домой. Махнув кузнецу на прощание, он пошагал в сторону деревни, которая теперь, служила домом. Кузнец лишь бросил косой взгляд в сторону молодого человека. Суровый мужчина всегда был немногословен. Когда Вистан пришёл проситься к нему в ученики, кузнец лишь кивнул в ответ. Молчанием сопровождались встречи и прощания. Кузня находилась в получасе ходьбы от деревни, и казалось, что суровый мужчина никогда не покидает её. Возможно, так и было. Жизнь отшельника кого угодно сделает молчаливым.

На пороге старенького домика с покосившимся крыльцом, уже ждала высокая, одетая в длинное платье, которое идеально подчёркивало все «прелести», и озорным румянцем на лице, девушка. Тис великолепно знает все свои достоинства, и не стесняется их демонстрировать глубоким декольте, немного прикрываемое светлыми кудрями.

– Мой милый вернулся! – нырнула она подошедшему Вистану в объятья. – Как дела сегодня? Чему научился?

– Сначала покормить, а потом вопросы – улыбнулся Вистан.

Зайдя в дом, Вистан подумал, что обстановка стала немного уютнее, однако… тоска, и груз пережитого, будто витал в воздухе…

– Вистан! Мы же договаривались! – разбирая рюкзак, воскликнула Тис. – Ты опять за своё?

– За что именно «своё»? – хлебая суп, вздохнул Вистан.

– Мысли о мести вновь посещают тебя? – поднеся к лицу Вистана две стрелы, спросила девушка со слезами на глазах. – Ты обещал! Обещал мне, помнишь?

– Я помню, Тис, успокойся. Так, на всякий случай взял. Вдруг пригодятся – пытался успокоить девушку Вистан.

– Пригодятся? Для чего? Сражаться пойдёшь? А я, Вистан? Как же я? – продолжала плакать девушка.

– Ну, чего ты? Чего расплакалась? – встал он из-за стола, и прижал к себе Тис. – Я помню, что обещал.

– Правда? Полгода уже прошло, Вистан, а свадьбы так и нет. Сколько мне ещё ждать? – всхлипывала она на плече.

– Тис, ну ты же знаешь, нет у нас сейчас денег.

– Нет денег? Так продай уже своего коня! На что он тебе сдался? Большее количество тех денег, что я зарабатываю в пекарне, уходят на его корм! Вистан, правда, я устала ждать. Понимаешь?

– Мы говорили об этом уже много раз, Тис. Я не продам коня! – отошёл он к окну. – Это всё, что у меня осталось…

– Всё, что осталось? А я? Вистан, как же я? Сколько ещё ждать? Месяц? Год? – закричала девушка.

– Я делаю, что могу, Тис – выдохнул Вистан.

– Прошу тебя, любимый – подойдя к Вистосу сзади, и прижавшись к спине, сказала Тис. – Отпусти уже то горе. Оно не только твоё…. Я, ты, мы все потеряли своих близких. Нужно жить дальше. Я рожу тебе сына. Продай коня, и сделаем свадьбу. Я прошу тебя…

От последних слов девушки, вновь нахлынули воспоминания…. Мать, лежащая на земле с разрезанным животом, обезглавленный отец, и полностью разорённый отчий дом. Весь тот ужас вновь ударил острой болью в сердце. Как можно забыть? Конь – это всё, что осталось от той, счастливой и беззаботной жизни, где царил мир и благополучие, а самым страшным казался неурожай пшеницы…. Как можно выкинуть из памяти то зло, что пришло неожиданно?

Вистан помнил тот день в деталях: мать, собирающую в его сумку обед, её улыбку, похлопывание отца по плечу, когда садился на коня, чтобы отправится в поле для работы, тёмную пелену горя, по возвращению…. Они уничтожили всех, кто был в деревне. Женщин, детей, стариков. Всех…. Зверь намного гуманнее, человек же, беспощаден.

Несколько дней Вистан, и ещё двое друзей, Рассад и Падж, шли по следу убийц. Месть управляла их умами. Каждый потерял родных, и не видел другого выхода, как наказать обидчиков. Без оружия, не придумав плана…. Просто, шли по следам, надеясь на чудо или удачу. Лишь когда след потерялся, мысли немного прояснились. Решив подготовиться лучше, трое парней вернулись в разорённую деревню. Люди, убитые горем хоронили своих близких, среди них была и Тис. Она потеряла родителей и младшую сестру. Пытаясь утешить возлюбленную, Вистан дал ей обещание, что выкинет из головы мысли о мести. Обещал, что они начнут новую жизнь. И теперь, он как мог, исполнял своё обещание, честно пытаясь забыть прошлое.

– Тис, я не продам коня – тихо сказал Вистан, глядя в окно.

– Ну и оставайся тогда с ним! – вспылила девушка. – Тебе уже двадцать один год, а ты ведёшь себя, как ребёнок! Хочешь жить прошлым? Живи! А я нормальной жизни хочу! Детей и мужа – хлопнула она дверью, выходя из дома.

Вистан глубоко вздохнул и, подойдя к углу, в котором стоял старенький лук, присел возле него. Опять ссора…. Как они надоели уже. Каждый день… – подумал он. – Нормальной жизни хочет. Где же её взять, нормальную-то?

За окном раздался странный звук, и Вистан вышел на улицу. Мимо пробежала молодая женщина с ребёнком на руках, и бросила на него испуганный взгляд. Холодом обдало всё тело. Вистан забежал в дом, и схватил лук с двумя стрелами. В виски ударила злость, а мозг отключился. Навстречу ему бежала Тис.

– В дом! Быстро! – крикнул Вистан.

Девушка скрылась за дверями. Из-за угла соседнего дома показалась фигура человека: мужчина в кольчужных доспехах и ростам выше среднего. Намного выше среднего. Вистан замер, а мужчина двигался быстрым шагом прямо на него, с широкой улыбкой и огромным топором.

Сзади подбежал ещё один человек с огромной палкой в руках. Это был Падж, давний друг Вистана.

– Чего встал? Стреляй! – шёпотом сказал он.

Дрожащими от страха руками, Вистан натянул тетиву, и ржавая стрела полетела в огромного мужчину, направляющегося к ним. Стрела попала в плечо…. Остановившись, огромный мужчина без колебаний вытащил её, а затем продолжил свой путь, по-прежнему, улыбаясь.

Переглянувшись, Падж и Вистан, побежали в дом. Закрыв дверь, они подпёрли её тяжёлым комодом.

– Что делать теперь? – спросила заплаканная Тис.

– Уйди от окна! – рявкнул Вистан. – Сидим, не высовываясь, пока.

– В голову надо было стрелять – шепнул Падж.

Дверь начала двигаться. Удар за ударом, и двое мужчин, упёрлись в комод руками. Стекло в окне с грохотом разбилось, и внутрь полез ещё один мужчина. Тоже кольчужные доспехи и широченные плечи. Вистан рванул туда, и воткнул ржавую стелу в горло залезающему. Хлынула кровь, и мужчина страшно захрипел, продолжая пролезать внутрь. Вистан, в ужасе, попятился назад. От сильного удара комод отодвинулся в сторону, и ещё один нападающий вошёл в дверь. Увидев хрипящего мужчину в оконном проёме, глаза у второго налились кровью, и он намахнулся топором на, сидящего у комода, Паджа.

Дальше, в глазах у Вистана всё помутнело, и руки сами схватили большой топор, одолженный у, уже упавшего на пол и истекающего кровью врага. И вот топор в спине у второго нападающего. Тот обернулся, и громко зарычал.

В памяти всплыла улыбка матери, и её окровавленное тело на земле, пробуждая ещё большую ярость. Схватив палку, принесённую Паджем, Вистан начал махать ей, будто мечом. Удалось попасть по голове нападающему, и тот упал…. Вистан снова и снова бил нападающего, пока Тис не потянула его за руку.

– Остановись! Прошу тебя! Он мёртв – кричала она.

Ярость немного отступила, и сознание начало проясняться. Вид двух окровавленных трупов подступил тошнотой, и Вистан выбежал на улицу.

Сердце бешено колотилось, а руки не чувствовались вообще.

– Ты что творишь? – потащил его обратно в дом Падж. – Думаешь, их двое было?

– Надо помочь остальным – прохрипел Вистан.

– Каким остальным? Ты чего? – продолжал тащить его в дом Падж. – Нас перережут всех, если увидят трупы своих!

– Надо помочь! – вырвался Вистан. – Сиди тут, и защищай Тис, а я пойду на помощь людям.

– Да убьют тебя, вот и всё – сказала вышедшая Тис.

– В дом! Оба! И не высовывайтесь! – шепнул Вистан, и отправился в центр деревни.

Тишина…. Двери домов закрыты. Только стук собственного сердца.

Вистан огляделся по сторонам. Никого. Хрупкая надежда посетила мыслью, что их могло быть всего двое.

Через несколько часов, люди стали выходить из домов, напуганные и растерянные. Вистан сидел всё это время на земле, опираясь на большой камень в центре деревни, который служил ориентиром для путников. Вопросы возникали один за другим. Зачем они пришли в деревню? Ограбить? Убить? Почему только двое? Значит, может быть неподалёку их лагерь? А может, их всего двое и есть?

– Друг, ты как? – подошёл к нему Падж.

– Нормально – отсутствующим голосом ответил Вистан.

– Теперь ты герой – улыбнулся Падж, и похлопал по плечу сидящего Вистана. – Девушку спас и друга. Легенду можно писать про тебя.

– Нужно трупы из дома убрать – поднялся Вистан. – Поможешь?

– Конечно. Только Рассада позову. Здоровые они – выдохнул восхищённо Падж. – Вдвоём не управимся.

Вистан кивнул, и поплёлся в сторону дома. Вновь вспомнился тот день, когда убили его родителей. Нужно ли испытывать хоть какие-то чувства? Ведь убил двоих…человек. Ведь они люди? Больше любого, что доводилось встречать, но… люди.

Около дома сидела заплаканная Тис.

– Всё? – тихо спросила она подошедшего Вистана.

– Вроде двое всего – растерянно ответил он.

– Я не про это, Вистан. Это конец? Нашей спокойной жизни, конец?

– Я не могу так, Тис – сел он рядом, и глубоко вздохнул. – Ты же понимаешь? Я двоих убил.… Через какое время их начнут искать? Пути назад нет…

– Ладно – всхлипывая, сказала девушка. – Я пойду с тобой.

– Это опасно, Тис. Мы не знаем, сколько их – возражал Вистан. – Даже кто они такие не знаем.

– Я иду с тобой! И это не подлежит обсуждению – твёрдо ответила девушка. – Мы с тобой с детства любим друг друга. Так? – посмотрела она вопросительно на рядом сидящего парня.

– Типа того – улыбнулся Вистан.

– Значит, куда идёшь ты, туда и я! – торжествующе добавила она. – И не вздумай меня бросить!

– И в мыслях не было – обнимая Тис, ответил Вистан.

Глава 2

След, то и дело терялся. Приходилось блуждать несколько дней по лесу, чтобы найти его вновь. Хорошо ещё, что время засушливое. Охотники из троих мужчин, были не очень, и в основном приходилось питаться подножным кормом. Особенно сложно было коню Вистона, Варти. Мелкие ручейки попадались слишком редко, и Варти мучила жажда.

– Вистан, мы опять потерялись? – на вторую неделю блуждания по лесу, спросил Рассад.

– Не знаю – вздохнул Вистан.

– Еды почти не осталось. Воды тоже. Мы идём на верную смерть, Вистан – удручённо сказал Рассад. – Каков будет план, если мы сможем найти их?

– Нужно сначала найти – похлопал он по плечу сидящего рядом светловолосого молодого парня. – Найдём, а потом уже и подумаем.

– Ты безрассуден, Вистан. Никак не могу понять, почему Тис выбрала тебя? – грустно улыбнулся Рассад.

– Может, ей нравятся темноволосые и высокие – хихикнул Вистан. – И вообще, пора бы уже смириться, друг.

– Погубишь ты всех, друг – вздохнул Рассад. – И себя, и её, и коня своего, да и нас с Паджем в придачу.

– Я тебя волоком не тащил – развёл руки в стороны Вистан. – Если ты можешь жить спокойно, заводить семью, детей – твоё право. Готов прятаться и бояться каждого шороха? Вперёд! Только двери толстые ставь. А лучше землянку. Глубокую! И чтобы не выходить оттуда.

– Прекрати паясничать – одёрнул его Рассад. – Понимаю я всё! Понимаю! Страшно, просто…

– Мне тоже страшно, Рассад. Страшно, до мурашек. И тогда было страшно, когда лезли эти здоровяки в дом. Что, если бы я на кузне был? Задержался немного? Даже представлять не хочу… – выдохнул Вистан.

Разговор прервал шум, исходящий откуда-то из темноты. Двое мужчин, взяв «одолженные» у нападавших в деревне, большие топоры, приготовились отбивать атаку, потушив при этом костёр оставшейся водой. Звук копыт приближался с каждой секундой, и сердце у Вистана съёжилось от страха.

Секунда, и к горлу обоих мужчин, держащих топоры в руках, приставлен меч.

– Кто такие? – прозвучал голос из темноты.

– А вы кто? – прохрипел испуганно Вистан.

– Вопросом на вопрос не вежливо отвечать, юноша – показался, наконец, из темноты небольшого роста мужчина, с чёрной, длинной бородой. – Ну, хорошо, если уж так настаиваешь, меня зовут Элдон. Элдон Моч – протянул он руку Вистану.

– Вистан Нарви – протянул в ответ Вистан руку. – Немного неудобно – указывая на лезвие меча у горла, добавил он.

– Но, вы ведь тоже стоите с оружием – указывая на топоры, ответил мужчина по имени Элдон. – Кстати, где взяли вы их?

– Одолжили – хмыкнул Вистан.

– Ты не в том положении, юноша, чтобы шутить – повысил тон мужчина с чёрной, длинной бородой.

В этот момент проснулись ещё два человека, Тис и Падж. Округлив глаза, они, молча, наблюдали за ночными гостями.

– Я и не думал шутить – ответил Вистан. – На деревню напали двое, вот у них и одолжили.

– Вот как? И где же эти двое сейчас? – заинтересовался бородатый мужчина.

– Червей кормят – невозмутимо ответил Вистан.

– И кто же им помог отойти в мир иной? Не ты, ли юноша? – усмехнулся бородатый мужчина. – Или друзья твои?

– Он сам – испуганно шепнул Падж, сидевший до этого молча. – Когда в дом полезли, он сначала одного стрелой в горло, а потом второго, палкой…

– Интересно – погладил бороду мужчина, по имени Элдон. – Сам? Двоих? Любопытно…

– Может, отпустите уже их? – выкрикнула Тис.

– И девушка с вами? – удивился бородатый мужчина. – Допустим…. А путь держите куда?

– След ищем – ответил Вистан. – Хочу убить их всех! За мать и отца. За разорванную в клочья родную деревню!

– Месть, значит. Ну-ну, видали мы таких мстителей – тяжело вздохнул бородатый мужчина. – Даже если ты говоришь правду, и тебе повезло выжить после схватки с озверелыми, это ещё ничего не значит, юноша. Размажут, и тебя и друзей твоих, как мух!

– А чего же вы не помешаете им? Зачем к нам мечи приставили? Разве мы похожи на этих, как вы их называете? Озверелых? – возмутился Вистан. – Они людей мирных убивают! И оружие у вас имеется!

– Не, кипятись, парень – махнул бородатый мужчина рукой. – Было бы всё так просто…. Много их. Слишком много. Толку от наших пяти мечей нет никакого – показал он жестом опустить оружие своим людям.

– А в чём тогда есть толк? – продолжал возмущаться Вистан.

– Вот что, юноша – вздохнул бородатый мужчина. – Мы идём в город Форис. Слышал о таком?

Вистан отрицательно помотал головой.

– Там я собираю парней, вроде тебя – улыбнулся бородатый мужчина. – Толковых и сильных. Обучаю военному делу. Хочешь, пойдём с нами. Друзей своих бери. Может и выйдет из тебя что толковое… – задумался он. – Может, и нет. Но, шанс на победу хоть небольшой, да появится. Это всё лучше, чем с двумя торами идти на армию озверелых.

– Чтобы потом бесцельно бродить по лесу, как вы? – хмыкнул Вистан.

– Подумай. Мы разведём костёр неподалёку – пожал плечами бородатый мужчина. – Думай до утра. Потом, мы уйдём.

Пятеро человек вновь скрылись в ночной темноте, а около потушенного костра воцарилась тишина.

Вистан сел на землю, и закрыл руками лицо. Значит, их не двое…. Армия. Озверелые? Хотя, на вид и правда похожи…. Обучает военному делу. Может, и правда, пойти? Единомышленники появятся. Это всё лучше двух топоров.

– Давай пойдём – заставив прервать размышления, обнимая сзади, сказала Тис. – Любимый, там хоть обучат.

– Думаешь? – вздохнул Вистан.

– Я согласен, друг. Нужно идти – поддержал Рассат.

– Я тоже за – сказал Падж.

Посмотрев на истощенного коня, Вистан тяжело вздохнул…. И, правда, положение не то, чтоб раскидываться возможностями…

Глава 3

Город Форис, скорее напоминал огромную площадку для тренировок. На каждом углу манекены, а в домах огромное количество кроватей. Что удивило больше всего, так это кузни. Во-первых: их много, во-вторых: прямо в городе! Доспехи и мечи повсюду. Звуки молота не прекращались даже ночью.

Варти определили на конюшню, обеспечив его полным уходом, а Вистана, Рассада и Паджа, поселили в одной комнате. Тис жила в другом доме, вместе с девушками. Вистана это полностью устраивало, а вот Тис, то и дело напоминала, что нужно пожениться, и тогда их бы поселили, как семейную пару.

Владение мечом Вистану давалось с трудом, в отличие, от Рассада. Тот показывал отличные успехи, чем спешил похвастать перед друзьями. Вскоре, ему даже позволили обучать новоприбывших. Тис обучали стрельбе из лука, и оказанию первой помощи. Падж же увлёкся различными зельями, чем вызывал недопонимание среди друзей.

Больше всего не нравилась Вистану еда, серого цвета и безвкусная совершенно. Зато, во время обеда или ужина, удавалось перекинуться парой фраз с «местными». Они охотно делились знаниями об «озверелых». Оказалось, что армия короля, давно пытается уничтожить их, но до сих пор, безрезультатно. А другие говорили, что не очень-то и старается Его Величество. У каждого своя правда, но одно мнение было неизменно – «озверелых» стаёт всё больше, и масштабная война неизбежна. Осознав этот факт, Вистан стал тренироваться постоянно, днём с людьми, по ночам избивая мечом манекены.

– На меня совсем нет времени? – в один из вечеров сказала Тис, во время тренировки Вистана.

– Слышала, что говорят? – продолжая колотить манекен, ответил Вистан. – Война скоро. Хочу быть готовым, вот и всё.

– Не знаю на счёт войны, а вот отношения наши совсем испортились – вздохнула девушка. – Ты коню своему больше времени уделяешь, чем мне. Постоянно занят. Что с тобой происходит, Вистан? Не любишь больше?

– Да перестань… – положил он меч, и обнял рядом стоящую девушку. – Просто, не время сейчас.

– У тебя всегда не время, Вистан – отодвинулась Тис. – Я тебя совсем не узнаю. От друзей отмахиваешься, от меня…. Ты изменился, Вистан, и мне это не нравится.

– Мы все изменились, после того, что сделали с нашим домом. Разве нет? – удивился Вистан.

– Ты стал одержим местью! – выкрикнула девушка. – Разве ты не видишь? Все мысли только об этом! Нельзя же всю привязанность поместить в коня, Вистан! Обрати внимание, мы пошли за тобой! За тобой, понимаешь? Я, Падж и Рассад, все мы тут ради тебя! Но ты не хочешь видеть этого – заплакала она.

– Ну, чего ты? – прижал Вистан крепко Тис к себе. – Конечно, я замечаю. Успокойся. Я ведь хочу тебя защитить, и балбесов этих – улыбнулся Вистан. – Что ты себе выдумала, глупенькая? Я всё тот же очарованный тобой мальчишка, что ждёт у дверей с цветами.

Тис засмеялась, прижимаясь к груди Вистана.

– Ладно – вырвалась она из объятий. – Сегодня маши своим мечом, а завтра у нас свидание. Понял? – улыбнулась Тис.

– Понял – улыбнулся и Вистан, смотря уходящей девушке вслед.

Вновь сосредоточившись на силе удара, Вистан вспомнил убитых им двоих мужчин. Не капли жалости и сострадания, и злость овладела телом.

Изменился, да. Они все изменились. Разве нет? Сыновья фермеров теперь учились воевать. Вместо шума ветра на бескрайних полях теперь скрежет меча. Вместо запаха пшеницы кровь и пот, а вместо утренней росы приказы военачальника. Они изменились, и глупо это отрицать.

– Тренируешься? – окликнул увлёкшегося мыслями Вистана, бородатый мужчина.

– У меня сегодня день посещений? – опустил он меч.

– Вистан, я хочу тебя взять завтра с собой в поход – подошёл Элдон ближе. – Тебе не помешает прогулка, да и конь твой застоялся.

– Куда же мы направимся? – удивился Вистан.

– Увидишь – хитро улыбнулся бородатый мужчина. – Собери вещи и хорошенько отдохни, путь предстоит не близкий.

Вистан кивнул в ответ, совершенно забыв о назначенном ему «свидании».

***

Началась поздняя осень, и костёр едва спасал путников от холода. Послушно шагая, вот уже третью неделю, за военачальником Элдоном, Вистан не задавал вопросов. А военачальник лишь изредка кидал ехидный взгляд в сторону парня, углубляясь всё дальше в непроходимый лес. Наконец, вдали показались неприметные сооружения. Что-то вроде построек, но из веток. Мужчина с чёрной бородой приставил ко рту палец, намекая на то, что нужно вести себя максимально тихо. Вистан кивнул, и присел на корточки.

Послышался раскатистый смех, и снова тишина. Дождавшись ночи, путники подошли немного ближе к постройкам. Теперь стало хорошо видно обитавших там людей.

Собравшись у большого костра девять мужчин, каждый из которых был выше среднего роста, и очень плечист, жарили большую тушу то ли кабана, а то ли какого-то другого крупного животного.

У Вистана внутри закипела ярость. Хотелось вскочить и выпустить кровь каждому из них. А бородатый мужчина лишь молча, наблюдал за ними.

– Чего мы ждём? – прошептал Вистан, сдерживая злость.

– Твоей реакции, юноша – невозмутимо ответил Элдон.

– Давай нападём сейчас! Они не ждут – округляя глаза, предложил Вистан.

– Нам не одолеть их вдвоём – покачал головой бородатый мужчина.

– Мы проделали такой путь, чтобы что? Просто понаблюдать? – возмутился Вистан.

– Да, юноша. Я хотел посмотреть, сможешь ли ты совладать со своим гневом – вздохнул Элдон. – Видишь ли, можно научиться махать мечом, стрелять из лука, да что угодно! Но,… если ты не сможешь действовать с холодной головой, ты угробишь себя, и всех, кто пойдёт с тобой.

– Зачем было идти тогда? – не понимал Вистан.

– Есть в тебе что-то особенное. Искорка, что вселяет в людей веру. Поэтому-то я и позвал тебя с собой тогда, сын фермера Вистан Нарви – крадясь обратно, сказал бородатый мужчина.

– Постой! – шёпотом окликнул его Вистан. – Просто уйдём?

– А ты хочешь умереть сегодня, юноша? Тогда вперёд! А я, пожалуй, поживу ещё немного – на секунду обернувшись, и посмотрев Вистану в глаза, ответил бородатый мужчина.

Тяжело вздохнув и сжав кулаки, Вистан последовал за военачальником. Гнев всё сильнее давил на сознание, но остатки благоразумия твердили, что бородатый мужчина прав. Живыми из такой битвы не выйти.

Дорога домой казалась вечностью. От обиды и непонимания, для чего всё это нужно, болела голова. Почти дойдя до города Форис, Элдон вытащил из мешка небольшого кролика.

– Убей его, и мы приготовим обед – предложил бородатый мужчина.

– Зачем? – спросил Вистан. – Мы в нескольких часах от города.

– Я голоден. Ты голоден. Убей, и мы пообедаем – протянул он животное ближе к Вистану.

– Да не стану я убивать его! – отодвинув кролика, ответил Вистан. – Мы всё равно скоро придём. И один маленький кролик не утолит нашего голода!

Бородатый мужчина улыбнулся, и убрал животное обратно в мешок.

– Ты прав, юноша. Физического голода этот кролик удалить не сможет. Но, меня больше интересовало, станешь ли ты вымещать свою ненависть на беззащитном животном.

– Зачем мне это? – пожал плечами Вистан.

– Странное чувство одолевает меня, когда я смотрю в твои глаза, сын фермера – глубоко вздохнул бородатый мужчина. – Оно и пугает меня больше всего. Как бы сердце твоё не зачерствело, в поисках отмщения… Ну, что же, пойдём в город. Нужно подготовиться. Это была лишь малая кучка озверелых. За ними последует армия, и вот тогда, найдётся место твоей ненависти…

Глава 4

Тис совершенно отказывалась разговаривать, встретив вернувшегося, после полуторамесячного похода Вистана, презрительным взглядом. Он особо и не настаивал, то ли желая дать времени на обиду, то ли ему самому не хотелось общения теперь. Тренировки стали интенсивнее, а на сон Вистан отводил лишь пару часов. Вспоминая лица тех девятерых мужчин у костра, в руках появлялась сила, а удары становились более сокрушительными.

Месяц, второй, третий, и навык вырос чуть лучше среднего, а в душу закралось подозрение. Почему до сих пор они не приняли ни единого действия? Если собирается большая армия, не лучше ли напасть сейчас, пока их силы ещё ослаблены?

С таким вопросом Вистан подошёл к военачальнику Элдону.

– Видишь ли, юноша, не каждый из нас готов рискнуть собственной головой – ответил бородатый мужчина.

– И что, мы будем просто сидеть и ждать, пока они грабят и убивают? – возмутился Вистан.

– Твоя голова горяча, а поступки безрассудны – вздохнул Элдон.

– Даже если это и так? Но я хочу попытаться сделать хоть маленький шаг!

– Хочешь пойти на смерть, убив при этом двоих или троих озверелых? Это песчинка! Ничто! – повысил голос бородатый мужчина. – Пойми, мёртвый ты уже никому не поможешь!

– Что толку сидеть тут и долбить деревяшки? – тоже повысил тон Вистан.

– Толк в том, что ты учишься – ответил бородатый мужчина. – Вы все учитесь, чтобы не стать беззащитным куском мяса. Но, всё равно, вы не воины…

– А кто воин? Ты? Или королевская армия? Кстати да, где же она? Не он ли обещал оберегать земли и свой народ? – ещё громче кричал Вистан.

– Замолчи, юноша! – рявкнул военачальник Элдон. – Не смей! Слышишь? Даже в мыслях не смей оскорблять Его Величество!

– А то что? – развёл руки в стороны Вистан. – Придут за моей головой? Пусть! Может, хоть так я увижу эти мифические королевские войска.

– Не желаю видеть тебя больше! – зашипел бородатый мужчина.

– Славно! А я не желаю больше находиться тут! – ответил Вистан, и быстро пошагал в сторону дома, где находились его вещи.

Руки тряслись от злости, а в голове звучала фраза: – твои поступки безрассудны. Безрассудны…. Будто в сидении тут есть хоть какой-то смысл. Не воины….. Где же были эти воины, когда убивали родителей? Сидели в безопасности и били деревяшки? Сколько ещё людей должно погибнуть, прежде чем король пошевелится?

– Ты собираешься уходить? – спросил невысокий, рыжеволосый парень, войдя в комнату, где находился Вистан.

– Падж?! – вздрогнул, бросающий в рюкзак рубашки Вистан. – Да, друг, я ухожу. Не вижу смысла более, находится под командованием Элдона. Ты со мной?

– Вистан, куда же мы пойдём? – сел на кровать парень.

– Мы пойдём бороться, Падж. Людей защищать, врага убивать. Для этого мы тут торчали несколько месяцев. Обучились? Пора идти – смотря на многочисленные веснушки, покрывающие всё лицо друга, ответил Вистан.

– Хорошо. Тогда я тоже соберу вещи – медленно вставая, сказал Падж.

– А меня значит, бросить решил? – обиженным голосом сказала Тис, входя в комнату.

– Я думал, тебе нравится тут – улыбнулся Вистан. – Спокойная жизнь, как ты и хотела.

– Я хотела с тобой – сжала губы девушка.

– Собирайся, если хочешь – подойдя к Тис, и обняв её, шепнул Вистан.

Выйдя на улицу, Вистан увидел Рассада у конюшни, с надменной улыбкой на лице.

– Уходишь, друг? – увидав шагающего Вистана к своему коню, спросил он. – А меня с собой даже не позовешь?

– Ты тут неплохо устроился, Рассад. Есть ли в этом нужда? – улыбнулся Вистан, закидывая седло на Варти.

– Хоть для приличия – хмыкнул светловолосый парень. – Но, ты прав, я тут устроился хорошо. А тебе смотрю, дурная голова никак покоя не даёт? И Тис потащишь за собой? По лесу бродить зимой заставишь?

– Это её выбор, друг – обернулся Вистан к собеседнику. – И тебе бы пора уже смериться с этим.

– Никак не пойму, почему она тебя выбрала? – покачал головой Рассад.

Вистан промолчал в ответ, закидывая на коня сумки. Тис и правда, всегда делала выбор сама. В один из весенних дней, когда Вистану исполнилось тринадцать лет, Тис объявила, что теперь он её жених. Обаянию девушки было просто невозможно сопротивляться, и Вистан согласился. Так начались их отношения, которые длились вот уже много лет, а вопрос, хочет ли он сам этих самых отношений, никогда не задавался, даже мысленно.

***

Три человека выходили за ворота города Форис, а недоумевающие взгляды оставшихся, провожали их молчанием. Молчанием провожал и военачальник Элдон, смотря на удаляющиеся фигуры молодых людей.

– Оружие хоть взяли? – спросил он рядом стоящего светловолосого парня, после того, как фигуры исчезли из поля зрения.

– Да. Меч, лук и дюжину стрел – ответил Рассад.

Глава 5

Провизия быстро закончилась, а найти то место, куда водил военачальник Элдон, Вистану не удавалось. Оптимизма не придавала и внезапная болезнь Паджа. От переохлаждения у него появился сильный жар, и даже снадобья, прихваченные с собой, не могли сбить его. Водрузив рыжеволосого парня на коня, Вистан принял решение направиться в ближайшую деревню. Ещё пару дней пути по снегу, и вдали показались крыши домов.

Маленькая деревушка встретила путников безмолвием. Распахнутые настежь двери вызывали печаль. Войдя в один из домов, Вистан обнаружил два трупа, уже прилично пахнущих, и ярость вновь завладела сознанием.

– Только трупы – сжимая кулаки, сказал Вистан, ждущей на улице девушке.

– Нам нужна еда и помощь – поджимая губы, ответила Тис. – Что теперь, Вистан? Паджу стаёт только хуже.

– Не знаю – выдохнул он. – Нужно найти этих варваров.

– Ты вообще слышишь? Вистан, Паджу нужна помощь! – крикнула Тис. – А ты предлагаешь в лес идти обратно?

– Я слышу! А ты что предлагаешь? Вернуться обратно, и сидеть, пока убивают людей? Падж знал, на что шёл – сел Вистан на крыльцо дома. – Мы все знали.

– Ты позволишь умереть другу в погони за этими? – всхлипнула девушка. – И мне дашь умереть? Вистан?!

– Не преувеличивай! – крикнул он. – Я обыщу дома. Может, удастся найти что-то полезное. А ты последи за Паджем – глубоко вздохнул Вистан, и направился в следующий дом.

Обшарив все пятнадцать зданий, что были в этой деревне, удалось найти лишь немного овощей и бутылку алкоголя. Набрав воды во фляжки из колодца, Вистан повёл Тис и Паджа, еле сидящего на коне, обратно вглубь леса. В голове мысли были только об отмщении, поэтому на недовольство Тис, Вистан мало обращал внимание…

На седьмой день возвращения в чащу леса, ночью, Вистан увидел неподалёку чуть заметное свечение костра. Мгновенно тело пронзила слепая ненависть, и он, схватив меч, отправился на блик. Прибежав к месту предполагаемого костра, Вистан ничего не нашёл. Только свет луны, отражающийся от снега. Совсем отчаявшись, он сел, и поднял голову к небу. Просидев так несколько минут, Вистан уже было собрался обратно к костру, но услышав вдалеке очень знакомый смех, замер.

Большой костёр горел ярким пламенем, и трое мужчин грелись возле него, тихо обсуждая что-то между собой. Из темноты показался ещё один. Он отличался от остальных: маленького роста, сутулый. Видно было его тревогу…. Всматриваясь в большую книгу, он всыпал синий порошок в котёл, постоянно помешивая содержимое.

Вистан пытался рассчитать нападение и, придя к выводу, что живым из битвы всё равно, не выйти, двинулся в сторону врага, когда его отдёрнула сзади подошедшая Тис.

– А предупредить ты не хотел? – шепнула она.

Вистан отдёрнул руку от испуга.

– На – протянула Тис маленькую баночку. – Аккуратно только. Это яд. Смажь меч – вздохнула она. – Я прикрою.

Подкравшись сзади, Вистан воткнул меч в спину одному из мужчин. Тот захрипел, и хотел встать, но уже не смог. В этот момент прилетела стрела второму мужчине, сидевшему у костра. Вытащив стрелу, угодившую в руку, мужчина направился в сторону Вистана, злобно рыча, но через пару шагов, тоже повалился на землю. Третий, потянувшись за топором, увернулся от летящей в него отравленной стрелы, и замахнулся на Вистана. Тот стоял рядом в немом оцепенении. Страх и гнев бились в сердце, а ноги стали ватными.

– Вистан! – крикнула из темноты Тис.

Видя направленный на него топор, в памяти вплыла улыбка матери и обезглавленное тело отца. Руки сами подняли меч. Отбитая атака ещё больше вызывала ярость. Взмах меча, и высокий мужчина схватился за горло, из которого струилась кровь.

– Сзади! – опять послышался женский голос из темноты.

Вистан обернулся. Маленький, сгорбленный мужчина держал трясущимися руками большой нож. Вистан уже было намахнулся, чтобы нанести удар и ему, но сгорбленный мужчина упал на колени.

– Не убивай – просил он. – Прошу, только не убивай. Я могу быть полезен.

– Чем же? – глотая злобу, спросил Вистан.

– Хочешь стать сильным? – поднял сгорбленный мужчина глаза на Вистана. – Я могу! Всё могу! Только не убивай!

– Падж болен, помоги ему! – выкрикнула Тис.

– Нет! Он враг! – крикнул Вистан, вновь поднимая меч над сгорбленным мужчиной.

– Я помогу – молил тот. – Помогу, обещаю!

– Вистан! – подбежала Тис ближе. – Нам нужна помощь! Падж начал бредить. Прошу тебя, Вистан!

Тяжело было принимать помощь от врага, но Вистан пошёл на это. Ради друга, или ради Тис… Молча наблюдая за действиями маленького, сгорбленного мужчины, он заставлял себя откинуть гнев. Ненадолго…. Только лишь до той секунды, когда Паджу станет лучше.

Через час, жар спал, и Падж пришёл в сознание. Убедившись, что друг в порядке, Вистан замахнулся на сгорбленного мужчину в третий, и теперь смертельный, раз.

– Вистан! – вскрикнула Тис. – Что ты сделал? – смотря на упавшее, окровавленное тело, ужаснулась она.

– То, зачем мы и пришли – спокойным голосом, ответил Вистан.

– Зачем? – не понимала Тис. – Он ведь помог нам…

– Помог? – хмыкнул Вистан. – Да он бы воткнул нож в спину любого из нас!

– Да что с тобой такое, Вистан? – на глазах девушки появились слёзы. – Ты уже и безоружных убиваешь?

– Ой, только давай без этих твоих, женских штучек! – сморщился Вистан. – Ты будешь плакать по врагу, Тис? Забыла, как убили твоих родителей? А сестрёнку свою помнишь?

Девушка подошла и ударила по щеке Вистана.

– Я ухожу! – сказала Тис, закидывая на плечо свой рюкзак. – И тебе, Падж, тоже советую.

– На что ты обиделась? Расскажешь, Тис? – спросил Вистан ехидным голосом.

– Ты обезумил от своей жажды мести – тихо ответила она, вытирая слёзы. – Сорвался ночью, не предупредив нас. Ты готов пожертвовать не только собой, но и нами. И я больше не хочу это видеть – отвернулась девушка и пошагала прочь.

– Ладно, дело твоё – печально улыбнулся Вистан. – Ты тоже уходишь, Падж?

– Нельзя отпускать Тис одну – вздохнул рыжеволосый парень, и пошагал следом за девушкой.

– Ну что же, удачи вам, друзья – крикнул вслед Вистан.

***

Обшарив лагерь врага, Вистан нашёл разные порошки и зелья, в душе жалея о том, что Падж ушёл. Ведь он изучал всю эту чушь. А может и не жалел. Одному стало проще. Будто камень с груди упал. Надоевший, постоянно давящий камень.

Просидев около этого лагеря ещё семь дней, в ожидании, что придёт ещё кто-то, Вистан пришёл к выводу, что воссоединение не планировалось. Водрузив на коня всё, что казалось полезным, он направился ещё глубже в лес.

Глава 6

От голода мерещилось всякое. Поэтому, услышав голоса мужчин, Вистан не раздумывая, ворвался в лагерь, размахивая мечом. Удар по голове сзади, и в глазах почернело. Умиротворяющая тишина и пустота сменилась болью от пощёчины.

Открыв глаза, Вистан увидел перед собой трёх мужчин, одетых в странные одежды. Они, молча, смотрели пару минут, а потом отошли в сторону.

– Итак, ты очнулся – произнёс медленно шагающий в сторону Вистана, худощавый мужчина, с небольшой сединой в волосах. – Расскажешь нам, кто ты? Почему решил напасть?

– А ты кто? – прохрипел в ответ Вистан.

– Вопросом на вопрос отвечать не вежливо. Разве тебя не учили этому в Форисе? – ухмыльнулся худощавый мужчина. – В прочем, это не важно. Хочешь знать кто я? Это не секрет. Меня зовут Граил, сын великого военачальника Тефера. Теперь хочу узнать твоё имя, молодой человек.

– Вистан, сын фермера.

– Сын фермера? – удивился худощавый мужчина. – Откуда же у тебя меч? Украл?

– Нет – глотая горькую слюну, тихо ответил Вистан. – Это мой меч.

– Да? Интересно…. С каких пор Элдон берёт в ученики фермерских детей? – выдохнул худощавый мужчина. – И с какой же целью ты хотел напасть на наш лагерь, сын фермера?

– Показалось, что тут озверелые – опустил голову Вистан.

– Даже так?! И ты в одиночку пошёл сражаться с ними? – засмеялся худощавый мужчина. – На что же ты надеялся, сын фермера? Ты и одного не одолеешь.

– С чего ты взял, как тебя там…. – забыл имя Вистан.

– Граил – подсказал худощавый мужчина.

– Граил, да. С чего ты взял, что я не одолею и одного? – улыбнулся Вистан.

К худощавому мужчине подбежал человек маленького роста, и показал книгу, которую забрал с собой Вистан из лагеря врага.

– Откуда это у тебя, сын фермера? – недоумевая, спросил Граил.

– Трофей – хмыкнул Вистан. – Забрал у странного озверелого. Он так вчитывался в неё, когда я пришёл в их лагерь…. Подумал, вдруг пригодится.

– А сам этот странный озверелый где? – округлил глаза худощавый мужчина.

– Убил – невозмутимо ответил Вистан.

– Ладно, допустим, тебе удалось убить шамана и его охрану – ещё больше округлил глаза худощавый мужчина. – Выжить при этом, и забрать книгу – сглотнул он слюну. – Куда же ты направляешься сейчас?

– Убить ещё парочку озверелых, пока голод не убил меня – тяжело вздохнул Вистан, и вновь потерял сознание.

В этот раз Вистан очнулся возле большого костра, обнаружив под собой импровизированную лежанку. Граил сидел напротив, и всматривался в пламя.

– Выспался? – обратился он к пытающемуся встать Вистану. – Теперь, расскажи мне какой на вкус этот зелёный чай?

– Какой чай? – не понял Вистан.

– Не делай вид, будто не знаешь о чём речь, сын фермера – потирая бороду, просил худощавый мужчина.

– Может, ты мне объяснишь? – присев, предложил Вистан. – В жизни не видел зелёный чай.

– Я не верю тебе, сын фермера, по одной причине – пристально посмотрев на Вистана, сказал худощавый мужчина. – Шамана убить не так просто. И дело тут не в силе…

– А в чём? – пожал плечами Вистан.

– Как он умер? Расскажи – слегка наклонив голову вбок, спросил Граил.

– Я перерезал ему горло. Он упал, истекая кровью. Вроде всё… – вспоминал Вистан.

– А говорил при этом что?

– Я не помню. Силу вроде предлагал. Это имеет какое-то значение?

– И ты отказался? – ещё больше удивился худощавый мужчина.

– Послушай, Граил, или как тебя там – хмыкнул Вистан. – Ты уже сказал, что не веришь мне. К чему эта пустая беседа? Или убей меня, или отпусти. Пока ты тут сидишь, людей убивают – начал злится он.

– Чистая смерть – это не самое страшное, что происходит сейчас – тяжело вздохнул худощавый мужчина. – И всё же, мне интересно, почему речи шамана не соблазнили тебя? Разве он не предлагал всё, что ты захочешь?

– Единственное, чего я хотел, это убить его – нахмурил брови Вистан.

– Допустим – выдохнул Граил. – Пожалуй, я предложу тебе остаться, сын фермера. Есть в тебе что-то…. Взамен, я расскажу всё, что знаю. Про шаманов и озверелых. Согласен?

– Зачем мне это? – удивился Вистан.

– Ну, к примеру, для того, чтобы перестать искать по лесу кучки отшельников, и заняться настоящим врагом – пожал плечами худощавый мужчина.

– Отшельников? – переспросил Вистан.

– Да, тех, кто откололся от общей стаи по каким-то причинам. Видишь, ты и этого не знал – улыбнулся Граил. – Остаёшься?

Вистан кивнул в ответ, с трудом сглотнув подступающий ком в горле…

Военачальник Граил действительно, рассказывал Вистану всё, что знал сам. Оказалось, что северо-восток, который являлся родиной Вистана, самый благополучный клочок земли сейчас, а на юго-западе уже твориться невообразимое безумие. Брат идёт с ножом на брата, а сын на отца. Виной всему странная трава, которая оказалась, высажена повсеместно. Сначала животные стали вести себя странно, а затем люди…. Злоба и агрессия завладела их сердцами. Мирные жители, постепенно, превращались в «озверелых», а в единую команду их собирали шаманы. Те носили с собой огромные книги, и разные ингредиенты для зелий, которыми опаивали людей. Природу появления загадочной травы и этих шаманов найти, пока не удалось. Те кучки отшельников, что были не согласны с общепринятым порядком, уходили дальше на север, и Граилу удалось узнать, что среди них есть один шаман. За ним-то он и пришёл сюда.

– Получается, я зря его убил – опустил Вистан голову вниз, уставившись на свои ноги.

– Получается, зря – тяжело вздохнул худощавый мужчина. – Но, теперь у нас есть книга, и единственный человек, что не потерял рассудок после встречи с шаманом – добавил он.

Вистан прокручивал в голове картинку убитой матери. Неужели, могло быть хуже? А те, кого он считал врагами, всего лишь кучка отшельников…. В голове не укладывался масштаб всего происходящего.

– Куда мы направимся теперь? – отсутствующим взглядом посмотрел Вистан на худощавого мужчину.

– Обратно на юг, парень – ответил Граил. – Пусть знающие люди занимаются книгой. Ты с нами, сын фермера?

– Да – тихо ответил Вистан, пытаясь осознать хоть что-то.

***

Путь на юг занял чуть больше двух месяцев. Группа из восьмидесяти шести человек останавливалась лишь на пару часов для сна. Варти, конь Вистана, шагал, в общем строю, изредка горделиво мотая гривой.

Попадались и малочисленные лагеря «озверелых», но уже совсем не такие, что привык видеть Вистан. Обычные люди на вид, с повадками зверя. Граил объяснял это тем, что встречавшиеся на родине «озверелые», были, по-видимому, первыми, и скорее всего, рождены не на этих землях. Такие встречались теперь очень редко, и те немногие шли на север.

Город Санаан, к удивлению Вистана, оказался почти разрушенным, а знающие люди, которые должны разобраться с книгой шамана, находились в глубоких катакомбах, буквально, под городом. Повсюду крысы, невыносимое зловоние, липкая паутина. И никого это не смущало, кроме Вистана. Люди в серых от грязи одеждах, вцепились в принесённую «шаманскую» книгу, и больше не реагировали на слова Граила.

– Когда-то этот город был самым развитым на юго-востоке – начал разговор Граил, заметив брезгливый взгляд Вистана. – А люди книги – так их называли, были самыми почётными жителями – вздохнул худощавый мужчина. – Теперь же они вынуждены прятаться, и вдыхать запах испражнений, пытаясь найти хоть маленькую нить, что приведёт к разгадке.

– Когда же всё началось? – поинтересовался Вистан.

– Сложно сказать, сын фермера. Сначала никто и внимания не обращал, что люди стали более агрессивными. А когда поняли, что дело не чисто, стало поздно. Трава росла повсеместно, а эффект проявляется долго. Может, и мы с тобой медленно превращаемся в озверелых – печально улыбнулся Граил, и пошагал на выход.

– А чай? – догнав худощавого мужчину, спросил Вистан. – Зелёный да? Что он даёт?

– По слухам, он мгновенно превращает в озверелого, и даёт небывалую силу. Но, сам я не видел, поэтому утверждать не берусь.

– Если поймать одного из шаманов, то можно будет выведать у него всё в подробностях – быстро шагая, задумался Вистан.

– Неужели в тебе проснулся здравый смысл, сын фермера? – ухмыльнулся Граил.

– Я же не мог знать тогда.

– Боюсь, мы и сейчас не знаем всего, парень. Как только удаётся приблизиться к одной разгадке, появляется десять новых загадок – похлопав по плечу Вистана, улыбнулся Граил. – Однако же, твоё рвение может принести пользу, сын фермера. Только, постарайся сильно не увлекаться местью, иначе ты перестанешь отличаться от них.

Вистан молча, шагал рядом с худощавым мужчиной, думая о том, что раньше было проще. Вот враг, убей и не думай. А теперь? Кто враг, а кто мирный житель? Что вообще происходит и для чего? Шаманы, трава…. Голова закипала от догадок. Чёрное и белое смешалось воедино. Как спасти людей от них самих? Тяжело вздохнув, Вистан опять пришёл к выводу, что бегать по лесу с мечом было куда проще.

Глава 7

Из таинственной книги шаманов, удалось выяснить местоположение одного из мест, так называемой «особой» силы. На него ссылалось множество различных заклинаний, а находилось оно на западе, неподалёку от Плахита, малой столицы Летролийских земель.

– Ниточка! – разбудил Вистана худощавый мужчина, с довольным выражением лица.

– Что? – ещё не до конца проснувшись, спросил он.

– Давай-давай! Поднимайся, сын фермера. Пора в путь! – торжественно протянул он Вистану карту с отмеченным крестом местом.

– Запад? Граил, ты уверен, что это не ловушка? – протёр глаза Вистан.

– Слушай, парень, тебе не угодишь! – развёл руки в стороны худощавый мужчина. – Говорю ждать – ты торопишь, говорю в путь – ты тормозишь! Проснись же, наконец!

– Всё, я встал и уже собираюсь – улыбнулся Вистан.

За месяц ожидания этой самой ниточки, Граил очень подружился с Вистаном. Вечерами они выпивали и беседовали до утра. Тогда-то Вистан и выяснил, что Граил, сначала возглавлял войска Его Величества, а потом, когда возмущение народа стало переходить все границы, король приказал ему выяснить причину всеобщего «недуга», так сказать, выделив на это чуть больше сотни человек. Остальные же войска остались охранять столицу. С каждым боем, людей становилось меньше, а причина до сих пор оставляет больше вопросов.

– Тебя только ждём, сын фермера! – торопил худощавый мужчина.

– Я готов – покачал головой Вистан, садясь на своего коня.

***

Дорога в малую столицу, пролегала через огромные поля и густые леса. Безмятежное спокойствие омрачали лишь полуразрушенные города, попадающиеся с каждым днём всё чаще. Пустые и разорённые бывшие дома людей навивали печаль.

Погруженный в собственные мысли, Вистан не сразу заметил приближение вооруженной группы «озверелых». Человек тридцать, в разодранных одеждах и с дикими воплями. Ярость вновь завладела телом, и Вистан кинулся в бой.

Жалобный стон Варти раздался за спиной. Один из «озверелых» воткнул копье в тело коня. Вистан смотрел, как у верного друга подкашиваются ноги, и он падает на землю. Резкая боль пронзила в самое сердце. Отчаяние захватило разум, а к глазам подкатили слёзы. Еле передвигая ногами, Вистан побрёл к тяжело дышавшему коню, и сел возле его морды.

– Не покидай меня, друг – прижался он лицом к коню, смотря в широко открытые от боли, чёрные глаза. – Только не ты, Варти – шептал Вистан, уже не в силах сдержать слёзы. – Помнишь родные луга? Как пахла там трава…. Утреннюю росу помнишь, Варти? Мы поедим обратно, слышишь, друг? Только не покидай меня.

Конь перестал дышать, и Вистан закричал от горя. Он кричал так отчаянно, что даже «озверелые» ненадолго застыли на месте.

Битва продолжилась. Три человека ранены и один обезглавлен. Вистан махал мечом, будто во сне. Нет больше ни злости, ни боли. Пустота….

После боя, Вистан вновь сел возле мёртвого коня, закрыв тому глаза. Рядом бегали люди, таская трупы, раненные кричали от боли. Только Вистан не слышал этого. Лишь шевеление губ, а звука нет. Сердце в груди отсчитывало секунды. Раз, два, три…. Сознание отказывалось верить, ведь умер не просто конь. Целая жизнь ушла вместе с ним. Та жизнь, за которую так отчаянно держался Вистан. Друг, который был верен всегда. И он не готов расстаться с этим. Совсем не готов…

Вистан начал рыть землю прямо рядом с лежащим конём, руками. Ногти ломались и кровоточили, но боль не чувствовалась. Только влажная почва и стук собственного сердца.

– С твоего плеча рекой льётся! – подбежал Граил, испуганно смотря на копающего Вистана. – Ты слышишь?

Вистан поднял глаза, и мельком посмотрел на худощавого мужчину, а затем вновь принялся разгребать землю.

– Что ты делаешь, сын фермера? – взял за шиворот, и потащил Вистана Граил. – Кровь хлещет, а он в грязь полез! Жить надоело?

– Пусти – крикнул Вистан, вырываясь.

– Опомнись, парень! – ударил худощавый мужчина Вистана по щеке. – Твоё плечо! С тебя крови выбежало, больше чем с вепря!

Вистан продолжил ковырять землю, будто не слышал Граила. Резкая боль в голове, и на глаза опустилась темнота.

***

В первые секунды пробуждения, сознание ещё не включается. Безмятежное спокойствие охватывает тело. Но, затем, воспоминания всплывают, и боль врывается в сердце, будто тысячи иголок, прокалывают одновременно.

Открыв глаза, Вистан обнаружил себя лежащим на меховой подстилке. Перевязанное плечо ужасно заныло, при попытке встать, а окровавленные пальцы с остатками ногтей, продолжали кровоточить.

– Я похоронил твоего коня – тихо сказал худощавый мужчина, сидящий рядом. – Прости, пришлось тебя оглушить. Ты вёл себя безумно, сын фермера.

– Варти – еле слышно произнёс Вистан, облизывая пересохшие губы.

– Да будь-то, хоть самый лучший скакун на земле! – выкрикнул Граил. – Рядом с ним хочешь лечь? Давай! – потёр он подбородок. – Мы все теряли близких, парень. У каждого своё горе. Но, разум терять нельзя! Слышишь?

– Слышу – тихо ответил Вистан, вновь ложась на подстилку.

– Отдохни немного, и отправимся в путь – глубоко вздохнул худощавый мужчина. – У нас задача есть. Помнишь ещё?

– Крестик на карте – вглядываясь в синее небо, ответил Вистан.

– И не вздумай дурить, парень! – вставая, добавил Граил.

Вистан закрыл глаза, и перед ним возник образ матери. Она улыбалась, сидя в плетеном кресле у камина, а отец рассказывал очередную историю. За окном осень, и запах яблочного пирога разносится по всему дому. И та неописуемая радость, от того, что Варти отказались покупать из-за некрасивой расцветки. Как верный друг нёс его по полям, усеянным пшеницей, и приятная прохлада утренней росы. Бегущие вдаль облака, заставляющие верить, что жизнь только началась, и пустота…. Будто кто-то безжалостно стирает память. Образы стали блекнуть, а вместо них темнота.

Глава 8

Около места, так называемой «особой» силы, располагался огромный лагерь «озверелых». Вистан, забравшись неподалёку, на самое высокое дерево, наблюдал, как четыре шамана, непрерывно читают некое заклинание из книги, расположившись по четырём сторонам. Будто олицетворяя собой четыре части света: север, юг, восток и запад.

– Охрану видел? – спросил худощавый мужчина, спустившегося с дерева Вистана.

– Не меньше полутора тысяч – покачал головой он.

– Нам не справится с ними – глубоко вздохнул Граил.

– И что? Ты предлагаешь просто уйти? – удивился Вистан. – Нужно помешать этим шаманам!

– А ты предлагаешь сложить головы в попытке? – развёл руками худощавый мужчина. – Я отдаю приказ бороться, только если вижу, хоть единственный шанс на победу. И тут его нет, парень.

– Я не сдамся! – настаивал Вистан.

– Хорошо! Будешь сидеть тут, и ждать чуда? – вспылил Граил.

– Мы пойдём к королю, и потребуем ещё людей – ответил Вистан.

– Так он тебе их и дал! – хмыкнул худощавый мужчина. – Парень, да он засел в столице, окружив себя охраной с ног до головы. Ты даже близко к нему подойти не сможешь!

– Вот это мы и проверим! – садясь на подаренного Граилом коня, крикнул Вистан.

Город-столица Лоин, находилась чуть дальше, к югу. Вистан заставлял людей Граила скакать без остановок на отдых. Через пять дней, измотанные и голодные, они, наконец, прибыли к высоким стенам столицы Летролийских земель, вокруг которых, сложенные друг на друга, лежали окровавленные трупы.

– Вот значит, как принимает король – махнув головой в сторону вооружённых людей, стоящих у ворот, сказал Вистан.

– А чего ты ожидал? – пожал плечами Граил.

– И кто они были? Озверелые? Или мирные жители, ищущие помощи своего правителя? – вздохнул Вистан, смотря на трупы.

– Думаешь, для него имеет значение? – хмыкнул худощавый мужчина. – Главное, это безопасность Его Величества.

– Я полагаю, через парадный вход нас не пустят – задумался Вистан.

– Ну, разве что ты желаешь пополнить ряды изгороди – покачал головой Граил.

– Ты ведь не раз бывал там, внутри. Расскажи, как можно пробраться туда ещё?

– Вот именно, парень! – взмахнул руками худощавый мужчина. – Ты даже представить не можешь, сколько там охраны! И даже если тебе, каким-то чудом, удастся проникнуть внутрь, и найти короля, что ты ему скажешь?

– Правду – удивился Вистан.

– Какую такую правду? Ты думаешь, он не знает что происходит? Думаешь, ты первый, кто пытался достучаться до него? Да открой ты глаза! Вот – указал худощавый мужчина на трупы. – Вот, что он делает! Плевать он хотел на людей, понимаешь?

– Значит, заставим передумать – задумчиво ответил Вистан.

***

Граил рассказал о тюрьме, которая находилась неподалёку от столицы. Раньше там содержали опасных преступников, а сейчас она пустовала. Король любил иногда потешаться над заключёнными, поэтому приказал сделать вход прямо из стен города.

В нос ударял зловонный запах, а крысы пробегали прямо перед лицами ползущих. Пустые, открытые клетки, с засохшей на стенах кровью добавляли особого антуража. Всматриваясь в зарешеченное маленькое окошко, было видно ходящих туда-сюда пятерых вооружённых. Ещё двое за маленьким мостиком, и трое чуть дальше.

Маленькая дверь, ведущая в тюрьму, резко открылась, и двое мужчин, с закрытыми платком лицами, побежали в сторону мирно ведущих между собой беседу, охранников. Несколько мгновений, и тела лежали на выложенной камнем, дороге, истекая кровью. Двое других охранников, опешив от происходящего, не успели позвать на помощь, и теперь тоже лежали на земле с кровоточащей раной на горле.

Ещё троих охранников убили из-за угла. Те даже не успели понять, что произошло, как их бездыханные тела опустились в воды реки, протекающей по городу.

В подвале дворца, как ни странно, не было абсолютно никого. Двое мужчин с закрытыми лицами, молча, переглянулись, и направились наверх.

Длинный широкий коридор, и спящий, одинокий охранник, ушедший из жизни в объятиях морфея. Двигаясь дальше, был обнаружен ещё один. Перерезая ему горло, Вистан краем глаза заметил стоящую в стороне маленькую девочку. Она испуганно округлила глаза, и заткнула себе рот ладошкой.

– Привет – прошипел Вистан, медленно шагая к ней.

– Это же Ориана, младшая дочь – прошептал Граил.

– Вот и славно – схватив девочку за руку, сказал Вистан. – Она-то нам и покажет, где спит папочка. Да? – взглянул он в испуганные глаза малышки.

Девочка, молча, кивнула, и показала пальцем на третью комнату слева.

Вистан медленно пошагал туда, приставив к горлу девочки меч. За ним шёл и Граил, бросая недовольные взгляды на Вистана.

На огромной кровати лежали две фигуры, одна из которых издавала громкий храп, а комнату освещали две свечи.

Вистан медленно подошёл к изголовью, не отпуская при этом девочку, и воткнул меч в сердце спящего мужчины.

– Что ты делаешь? – громко выкрикнул Граил.

Женщина, которая лежала рядом на кровати, резко подскочила, уставившись на Вистана.

– Королева, я полагаю? – ехидно прищурил он глаза. – А это дочурка? – приставив вновь меч к горлу девочки, спросил Вистан.

– Парень, остановись! – вновь выкрикнул Граил.

– Король погиб – усмехнулся Вистан. – Опрометчиво было оставлять всех людей на улице – покачал он головой. – В прочем, сейчас не об этом. Мне нужны люди. Много людей – взглянул он на испуганную женщину.

– Отпусти дитя – прошептала она.

– Безусловно – кивнул Вистан. – Сразу после того, как получу в своё распоряжение не меньше тысячи солдат.

– Бери всё, что хочешь, только отпусти дитя – просила женщина.

– Нет – протяжно сказал Вистан. – Ты прикажешь солдатам пойти со мной, и следовать моим приказам – провёл он слегка мечом по шее девочки, и капля крови побежала вниз.

– Хорошо, только отпусти дитя – просила женщина, встав на колени.

Граил плёлся едва слушающимися ногами, следом за Вистаном, который держал меч у горло маленькой девочки, и идущей, чуть впереди, королевой, одетой в ночную сорочку. Королева дала обещание, что всё пройдёт гладко, иначе Вистан вернётся. Непременно вернётся, и тогда пощады не будет даже детям.

Два десятка офицеров, стояли внизу лестницы, ведущей во дворец, и молча, слушали печальную новость о том, что король внезапно, умер. Молча, они и восприняли новость о том, что теперь их люди находятся в распоряжении, никому не известного, молодого парня. И так же, молча, отправились исполнять приказ.

***

Выходил Вистан из стен города-столицы Лоин, уже через главные ворота. За ним следовали, чуть больше тысячи солдат, в латных доспехах, и приличным военным снаряжением. Рядом шёл и военачальник Граил, опустив глаза в пол.

– Ты печален, мой друг – обратился Вистан к худощавому мужчине, когда стены столицы остались далеко позади.

– Что ты натворил парень? – тихо спросил Граил, всматриваясь в чуть прищуренные глаза Вистана.

– Неужели ты будешь сокрушаться о смерти короля? – улыбнулся Вистан. – Не думал я, друг, что ты так сентиментален.

– Ты переходишь все границы – покачал головой худощавый мужчина. – В глазах твоих я вижу лишь тьму. Ты больше не тот мальчишка, которого я встретил в лесу.

– Конечно, нет, друг мой. Посмотри – указал он на следом идущую армию. – Теперь у меня в распоряжении целая куча народу, и я могу сразиться за свои земли, а не бегать по лесу, как напуганный зверёк.

– Зачем было его убивать? – тяжело вздохнул Граил.

– Я не понимаю тебя друг – удивился Вистан. – Ты не раз говорил, что желаешь королю смерти. Что он не достоин, править даже крысами в подвале, разве не так?

– Но, он человек! Как и все те, которых мы прирезали ночью, как свиней! Они люди! А в тебе не осталось даже капли сожаления? – воскликнул Граил. – Что с тобой такое, парень? Твои глаза наполнены ненавистью. И это пугает меня – вздохнул он. – Ты был готов убить невинное дитя, в погоне за местью. Что стало с твоей душой, Вистан Нарви?

– Ты и впрямь, слишком сентиментален, друг мой – ухмыльнулся Вистан. – Разве озверелые людьми не были? Однако их ты готов убивать пачками. Разве плохо идти к цели, не обращая внимания на преграды? Твоё мнение двояко. Разве это не величайшее преступление, окружить себя охраной, когда твой народ утопает в крови? Чем хуже дочь крестьянина? Или тебе жаль только детей королевской крови?

– На что ещё ты готов пойти, сын фермера? – вновь опустил глаза худощавый мужчина.

– На всё, что потребуется, чтобы истребить это зло – спокойно ответил Вистан.

– Знаешь что, парень, боюсь, что дальше нам с тобой не по пути – развернул коня в другую сторону Граил.

– Так значит?! Решил уйти? Отсидеться в безопасности – печально улыбнулся Вистан. – Ну, что же, прощай друг. Надеюсь, нам не придётся встать по разные стороны.

– Я буду молиться за тебя, парень – себе под нос буркнул Граил.

Глава 9

На пути к малой столице Летролийских земель, Вистана и людей, которые следовали за ним, встретили горящие стрелы, градом осыпающиеся на головы. За ними последовало войско «озверелых», вооружённое огромными топорами и мечами. К великому сожалению Вистана, не смотря на всю экипировку королевской армии, воины из них были не особо искусные. А напоследок, чтобы окончательно добить выживших, из зарослей показались оскаленные пасти громадных волков. Таких больших Вистан никогда не видел. На четырёх лапах, они достигали не менее полутора метров. Один из волков выпрыгнул прямо возле Вистана, и зарычал, ещё больше оскалив зубы. Слюна капала на землю, а меч в руке, годился лишь в роли зубочистки, настолько огромна была голова этого зверя.

– Долгожданный гость! – вышла из зарослей женщина, с седой головой, в тёмно-фиолетовом одеянии. – Наконец, ты здесь. А мы уже было начали переживать – покачала она головой, и расплылась в доброжелательной улыбке.

– Гость? – не понял Вистан.

– Ну конечно! Пока ты гость, но вскоре это изменится – посмотрела она в глаза Вистану. – Фу, пёсик – обратилась женщина к волку, и тот послушно отошёл в сторону.

– Я убью тебя – прошипел Вистан, и направил меч на седоволосую женщину.

– Не груби, молодой человек! – воскликнула она, и волк, в прыжке выхватил зубами меч из рук Вистана. – Зачем же знакомство начинать с плохого – вновь покачала она головой.

– Энад, стреляй! – приказал Вистан одному из лучников.

– Погоди, Энад! – крикнула женщина. – Знаешь ли ты, военачальник, что горячо тобой любимого короля, убил именно этот юноша? И не просто убил, а прирезал, прямо на кровати, как собаку! – добавила она.

– Замолчи, женщина! – выкрикнул Вистан.

– Отчего же мне молчать? – улыбнулась седоволосая женщина. – Слава беж�