На Пределе
Пролог
Я бежала.
Сбиваясь с дыхания, перепрыгивала через коряги, уворачивалась от разлапистых веток. Продиралась через ельник, перебиралась через овраги, рискуя сломать ноги. Поваленные, полусгнившие деревья выглядели жутко, словно кости обглоданных гигантских животных. Почему-то подумала, что если упаду, то, быть может, и меня обглодают подобным образом. Адреналин гнал вперед, но с каждой минутой сил оставалось все меньше и меньше. Тяжелый пояс из металлических колец тянул к земле, длинный нож в кожаных ножнах бил по бедру. Мысли путались, пропадали, затем возвращались снова.
Пока не появилась одна, но вполне разумная.
От кого я бегу?
Остановилась на поляне, судорожно вздохнула. В голове шумело, мускулы на ногах звенели от напряжения. Оглянулась. Светлело, над макушками деревьев поднималось солнце, хотя две луны еще не покинули небосвод.
Какие, к черту, две луны?!
Но они были. Первая – золотисто-желтая, яркая, аж зарябило в глазах. Вторая– кроваво-красная, словно предвестница грядущих бед.
Похоже, я добегалась до глюков!
Но где я? Понятно, что в лесу, но как я здесь очутилась? Заслышав хруст ветки, задержала дыхание. За деревьями мелькнул человеческий силуэт. И я выхватила из-за пояса нож, чувствуя, как судорожно заколотилось сердце. Странно, а ведь я никогда не носила с собой оружие! В багажнике машины валялась монтировка на непредвиденные случаи, вот и все. И вдруг – нож, ножны, пояс!..
Тут на поляну выбежал мужчина. Здоровенный такой мужик, светловолосый, молодой. Одет странно – в коричневую тунику и штаны. За поясом ножик побольше моего. Меч, однако.
Что это еще за ролевые игры?!
– Не подходи! – предупредила я, выставив перед собой оружие. – А то сдохнешь!
Вряд ли он за мной гнался, чтобы спросить дорогу в библиотеку. Покрутила в руках нож. Странно все это! Последнее, что помню – выжимала педаль газа в «Субару», а теперь – лес, мужик, две луны. Какого черта здесь происходит?
– Кто ты такой?
– Я тебя догнал! – вместо ответа произнес мужчина довольным голосом, не обратив на нож мой никакого внимания.
– Молодец! – отозвалась я. – И что из этого?
Улыбнувшись, шагнул ко мне. Я попятилась. Когда подошел ближе, замахнулась, но мужчина перехватил мою руку, вывернул запястье, сжал до боли, затем другой рукой отнял нож. За это получил коленом в живот. Целила ниже, но не попала, зато заехала свободной рукой в челюсть. Каменный какой, даже не пошевелился!
Прежде чем успела послать далеко и надолго, он попытался меня поцеловать.
Все, ну теперь он точно сдохнет!..
Глава 1
Норфолк, Англия, наши дни
На стартовом светофоре загорелась первая лампа. Оставалось еще четыре, и – старт! Тут штурман треснул меня здоровенной ручищей по плечу.
– Ну что, Лика, – раздалось в наушниках,– выйдем покурить?
– Все же прокатимся, Сань! – ответила в микрофон. – С ветерком, как ты любишь.
Вспыхнула пятая, и я выжала газ. Двигатель ответил привычным глухим ревом, и машина рванула со старта так, что нас вжало в кресла. Хотя я уже знала, что полетел один из цилиндров, да и сцепление порядком барахлило. Главное, дотянуть до финиша,а затем уже можно сдать гоночный «Ситроен» инженерам и механикам, чтобы они привели машину в порядок к завтрашнему старту.
Если, конечно, не разобью ее в хлам. Это я запросто! В начале сезона мы перевернулись в Мексике, а два месяца назад я утопила «Ситроен» в немецких болотах.Но не стоит об авариях, когда впереди еще двадцать километров скоростного участка!
К середине пошел дождь. Лил, не переставая, превращая трассу в грязевое месиво. Дворники едва справлялись с потоками воды, размазывая их по ветровому стеклу. Резину ставили для сухой погоды, но мой «Ситроен» не думал дурить, слушался руля. К тому же в наушниках звучал спокойный голос Сашки, уверенно читавшего трассу. «Левый четыре. Держаться внутреннего радиуса. На правый три. Триста. Левый четыре на левый два. Лика, не дергайся!».
Я и не дергалась, потому что бывало намного хуже.
Финишировали. Сашка сдернул шлем, подмигнул мне одобрительно. Типа, не дрейфь, подруга, прорвались! Ага, на сегодня мы прорвались… Да и завтра тоже прорвемся, не впервой!
Я тоже стянула шлем, запустила руку в короткие черные волосы. Жарко под шлемом, голова чешется. К машине, толкаясь, уже спешили журналисты. Я здесь вроде как звезда, единственная женщина в IRC (Intercontinental Rally Challenge). К тому же, наш экипаж шел на призовое место в группе. Перед этим участком мы были третьими, но уверенно нагоняли французов, занимавших второе место.
Пройдя контроль времени, вновь села за руль спортивного «Ситроена», спонсируемого «Кирпичными Заводами Пенькова». Слава богу, наш контракт заканчивался через два месяца, и мы уже заключили новый, на этот раз с «Хондой». Меня ждала не только другая машина, но и совсем другие деньги.
Могла ли я когда-либо мечтать о таком?! Дочь гонщика, ставшая гонщицей? Отец бы одобрил, но он не дожил до этого дня, разбился четыре года назад. Я как раз защищала диплом в университете и не смогла сидеть рядом с ним в кресле штурмана. Кто знает, если бы я «читала» трассу то, быть может, тот поворот не стал бы для него роковым?
Но он всю жизнь шел на пределе и меня научил.
Я всегда остро чувствовала этот самый Предел. Знала, что если его пересечь, то уже не будет возврата. Но сначала за него ушел отец, затем Андрей, мой штурман. Он погиб в Норфолке полтора года назад, как раз недалеко от этих мест, на Ведьминой Петле. Из-за его нелепой ошибки мы вылетели с трассы. В гонках всегда так – ты всецело доверяешь штурману, потому что на подобных скоростях попросту не остается времени сомневаться в его словах. Дурацкая ошибка – Андрей неправильно «прочел» трассу, и мы вошли в поворот на большей скорости, чем требовалось.
Очнулась я уже на больничной койке.
Меня быстро поставили на ноги, а он… «Травмы, несовместимые с жизнью», – так сказали мне врачи.
Затем я выздоровела, но приходить в себя не собиралась. Решила завязать с автоспортом, уехала в свой город и заперлась в квартире. Долго размышляла, как жить дальше, но так ничего не придумала. Привел меня в чувство Семен, директор нашей команды. Выломал дверь и надавал мне пощечин. Орал, что я – долбанная эгоистка, это наша работа, и Андрей знал, на что шел. Затем чуть было не утопил меня в ванной – налил, чтобы я протрезвела.
Через три месяца я снова села за руль. Команда ждала, даже штурмана нового мне нашли. Делали вид, будто ничего не произошло, только вот Андрея с нами нет… Я тоже делала вид, но возвращаться к жизни не спешила. Оживала, лишь когда вдавливала педаль газа в пол, и зашкаливал спидометр. И все потому, что на скорости за двести ощущала присутствие моих мужчин.
Отец и Андрей были рядом со мной, направляли и оберегали.
Как и сегодня. Впрочем, как и всегда.
– Лик, ты в гостиницу поедешь? – голос Семена вывел меня из задумчивости. Гонки закончились, машину загнали на подъемник в сервис-парке. Я стояла около тента в цвета нашей команды как раз рядом с трейлером и пялилась в темноту английской ночи. Даже не заметила, как подошел Семен. Директор команды пребывал в отличном расположении духа.
По результатам общего зачета мы поднялись на второе место, а завтра, если получится, нагоним и первое.
– Чуть позже, – сказала ему. – Посмотрю, что с машиной.
Красный «Ситроен» висел на подъемнике. Из-под машины раздалось сдавленное приветствие, и из ямы выглянул здоровяк дядя Вася. Это был высокий, мускулистый мужчина с длинными седыми волосами, стянутыми в хвост ремешком – замечательный инженер с отвратительным характером! Бывало, вечерами я пригоняла ему дымящуюся груду металлолома, на что он ругался нецензурными словами и предлагал утопить «это г.вно» в ближайшем водоеме. Затем шел курить и думать. Курил он долго, всласть. После брался за работу, а к утру я получала новенькую, словно сошедшую с заводского конвейера машину.
Сегодня ритуал повторился, обругали меня знатно. Затем техподдержка дружно принялась за работу. Трое механиков как раз вытаскивали из «Ситроена» мотор. Решив им не мешать, я провела рукой по красному спойлеру спортивной машины, царапнув ногтем рекламу спонсоров.
Долбанные «Заводы Пенькова»! Против кирпичей я ничего не имела, а вот их хозяин у меня уже в печенках сидел. Он давно перешел к откровенным домогательствам, хватал за руки и пытался подержаться за другие части тела.
Я же уговаривала себя потерпеть еще две гонки. Затем – новый контракт с «Хондой», а Пеньков может идти… Да хоть к Семенову с его «Фиатом Пунто»!
– Вот ты где, звезда моя! – раздался пугающе-ласковый голос.
Обернулась. Пашка, менеджер команды, как всегда слегка навеселе, с улыбкой в тридцать два зуба. Крайне привлекательный для женского пола, но и с мужчинами тоже умел вести разговоры. В принципе, Пашка мог уболтать любого, и контракт с «Хондой» был исключительно его заслугой.
– Ты что-то хотел?
– Не я, а Пеньков. Спонсор тебя искал, чтобы лично выразить свое восхищение!
– В жопу спонсора, – отозвалась я кисло.
Вчера нас снимала «Россия 2», так вот, Пеньков Иван Владимирович все норовил мне руку на бедро положить и назвать «девочка моя». Я едва сдержалась, чтобы ему чего-нибудь не сломать.
– Умеешь ты, Лика, с людьми разговаривать! – вздохнул менеджер.
Я пожала плечами. После той аварии долго не разговаривала, вот только недавно начала.
– Паш, ты случайно не пообещал Пенькову эротических утех? – спросила у него подозрительно. – Если что, то я в этом не участвую. Но ты можешь развлечься…
Менеджер фыркнул. В народе поговаривали о его «голубизне», но я знала, что это не так. Было дело, пытался меня утешить. Потом несколько дней ходил с подбитым глазом.
– В общем, Пеньков тебя в гостинице ждет, – заявил противный Пашка. – Ты бы с ним поласковее, он нам еще нужен. Лика, осталось потерпеть еще две гонки, а потом скажешь ему все, что о нем думаешь. Поедем, я тебя отвезу! Посидишь с ним в баре, пообщаемся…
Покачала головой.
– Нет, Паш! Скажи Пенькову, что я в трейлере заночую с командой, и что у нас здесь оргия. Если захочет, пусть присоединяется.
Семен слушал, улыбался.
– Давай уже, пока! – сказала я менеджеру. – Ты езжай, а я пойду. Воздухом подышу.
Майский воздух Англии был и в самом деле хорош – свежий, влажный, только что после дождя. Небо затянуто тучами, звезд не видно, луны тоже.
Менеджер потоптался, повздыхал, но ушел. Я взглянула на Семена.
– В гостиницу поедешь? – спросила у него.
– Нет, с ребятами останусь. Прослежу. А ты?
– Поеду, наверное, – пожала плечами. – Выспаться мне надо. Машину дай, завтра утром верну.
Решила припарковаться у заднего двора, чтобы Пеньков не увидел. Я бы осталась в трейлере, но ведь будут пить пиво и лясы точить до утра, а мне надо выспаться, чтобы еще одного штурмана завтра не угробить… Семен порылся в кармане, кинул связку ключей. Спортивный «Субару» стоял за огороженной территорией сервис-парка. Я кивнула директору, махнула механикам и отправилась к выходу. С инженером прощаться не стала, ему явно не до меня сейчас!
Оказалось, меня уже давно караулил горячий финский парень Райво. Кстати, первый в общем зачете… Еле отвязалась. Он давно уже не мне давал проходу. Все приглашал – то в трейлер с финской командой пива попить, то к себе на родину лосося ловить.
Он казался мне вполне симпатичным и приятным собеседником, но начинать новые отношения я не собиралась. После смерти Андрея как отрезало.
Завела машину, но поехала в противоположную от гостиницы сторону. Понимала, что надо вернуться в номер и лечь спать, но не смогла. Тоска такая накатила, хоть волком вой, даже луны не надо!
Я жутко скучала по отцу, по Андрею и была готова на все, чтобы быть рядом с ними. Но как?! Если только…
Вжав педаль газа, отправилась на Ведьмину Петлю. Раньше через нее проходил скоростной участок, но народу на нем билось немерено, так что в этом году трассу перенесли на несколько километров севернее. Благо, в Англии грунтовых дорог не счесть…
Опять заморосил дождь, и я включила дворники. Всегда ненавидела плакать, тогда почему же глаза на мокром месте?
Чем ближе подъезжала к Ведьминой Петле, тем все сильнее мне казалось, что Андрей сидит в соседнем кресле. В руках – планшетка с записью трассы, а в наушниках опять звучит знакомый голос.
Так, Лика, не дури! Какие, к черту, наушники? В машине я одна, никого нет!
Впереди показалось то самое место. Холм, два огромных валуна-мегалита, слово забытые здесь с доисторических времен, и узкий мост через местную речушку. За ним начинался длинный пролет, на котором можно было разогнаться под двести. После – резкий поворот. Четверка, не меньше.
Андрей в прошлый раз его пропустил, и мы зашли в поворот слишком быстро.
Сейчас я тоже выжимала из спортивного «Субару» все, что могла. Тормозить не собиралась, потому что наконец-то была не одна. И отец, и Андрей снова были рядом со мной, оставалось лишь пересечь Предел, чтобы мы навсегда остались вместе.
И я вжала педаль газа в пол. Выкрутила руль, входя в поворот, понимая, что на такой скорости на дороге я удержусь. Машину несло вбок, на валуны. Внезапно стало темно, словно кто-то выключил зрение.
Но мне не было страшно, наоборот…
Глава 2
Тогда какой, к черту, лес? И этот еще… с мечом?! Он что, изнасиловать меня собрался? Или же решил, что разуж догнал, то мы на радостях отметим это событие под ближайшим кустом?
Козел, однако!
Принялась вырываться, двинула ему кулаком в челюсть, затем еще и локтем добавила. Мужчина обиженно хрюкнул. Тогда я впилась зубами в чужое предплечье. Он разжал руки, потер укушенное место и обозвал меня дикой кошкой. Да хоть как, лишь бы сбежать!
Оглянулась. Пусть и рассвело, но вокруг меня незнакомый лес. В какую сторону податься? Может, попробовать добраться до шоссе? Только вот где оно проходило, я не имела ни малейшего понятия. Да и мужик догонит… Вон какой здоровенный, да и не запыхался почти, хотя я от усталости почти не чувствовала своих ног!
Поэтому кинулась вперед, к лежащему возле кустов ножу. Хоть какое, но оружие! Нагнулась, вцепилась в рукоятку, но тут мужчина навалился сверху, прижимая меня к земле. Я упала навзничь, затем лежала, не в силах пошевелиться, ожидая, когда пошевелится он.
И вот тогда… Сегодня точно кто-то сдохнет!
– Аэлика, хватит! Прекрати! – выдохнул он мне в ухо.
– Кто ты такой? – прохрипела я, потому что… Тяжелый, сволочь! Да говорить неудобно: длинная трава лезет в рот. Земля холодная, влажная и пахнет прошедшим дождем.
– Ты не помнишь меня?!
– Я тебя вообще не знаю!
– Короткая же у тебя память! – в его голосе прозвучала обида. – Я – Актеон из племени караветтов.
Ясно… В индейцев, значит, играем?! Уж точно не из наших, психи в автоспорте долго не живут.
– А ведь когда-то мы с тобой… – прошептал мне в ухо Актеон. Воспоминания его посетили явно эротического характера, потому что мужик провел рукой мне по бедру.
– Руку убрал! – заорала я на него. – Слезь с меня, идиот! Тяжелый же…
– Неужели не хочешь? – не унимался он.
Судя по всему, вернее, по тому, как он ко мне прижимался, мужчина был отнюдь не прочь продолжения.
– Неужели похоже, что я хочу? – спросила у него ядовито, пытаясь выкрутиться и незаметно подтянуть руку с ножом поближе.
– Аэлика, но ведь сегодня же Бэлтайн! Я так обрадовался, когда ты и твои люди присоединились к нашему костру! Ты танцевала со мной у майского дерева и была благосклонна… Как и в ту ночь, несколько лет назад. Так почему же передумала? Я разбужу твою страсть.
– Пошел вон! – рявкнула на него. – Какая еще страсть?! Сбрендил – иди лечись! Но сперва руки свои убери!
А руки-то уже в моих штанах!.. Кажется, он и в самом деле решил будить страсть. Но будить, одновременно прижимая девушку к земле, оказалось неудобно, поэтому с меня слез и позволил перевернуться.
И я тут же набросилась на него с ножом.
– Аэлика! – воскликнул он негодующе, перехватив мою руку на пути к своему горлу. Шутить я не собиралась. – Что ты творишь, женщина? Ты хоть раз убивала?!
– Меня Лика зовут, – отозвалась я. – И да, я уже убивала!
Вспомнила Андрея в бинтах и проводах, подключенного к мониторам. Он умер в больнице, не приходя в сознание. Травмы, несовместимые с жизнью…
– Убью еще раз, если полезешь! – пообещала ему, тряхнув головой.
На грудь упали золотистые косы.
Это… Очуметь, вот что это!
Я тут же растеряла боевой пыл. Потому что от рождения была брюнеткой, волосы стригла коротко, чтобы под шлемом не мешали. Перевела растерянный взгляд на странную одежду: вместо спортивного комбинезона, который поленилась переодеть, на мне были штаны и туника серого цвета с короткими рукавами. На ногах -кожаные сапожки. На правой руке виднелась татуировка в виде спирали. На левой – замысловатый узор из переплетенных кос.
Ясно!.. Все тут же стало на свои места. Нет, мужик вовсе не сошел с ума. Этого леса и в помине не существовало, как и двух лун в предрассветном небе. Похоже, я сбрендила здесь именно я.
Скорее всего, разбилась на Ведьминой Петле и попала в больницу… Лежу в коме – то-то видения слишком уж реалистичные, с легким эротическим уклоном!
Ничего подобного мне давно не снилось. Взглянула на мужчину внимательнее: здоровенный, мускулистый… Светлые волосы до плеч, глаза серые, крупные нос и рот, лицо уверенное. Правда, смотрит недоверчиво, словно прикидывая, кто из нас сумасшедший. По его прикидкам выходило, что все-таки я.
Нет, не герой моего романа!
– Ну, раз не хочешь… – отозвался Актеон, растягивая слова, давая еще один шанс передумать. Я покачала головой. Не хочу! – Тогда пойдем, я отведу тебя в лагерь! В этих лесах небезопасно.
– Перебьюсь!
Сон или кома затягивались, мне давно уже пора прийти в себя. Но как?! Взглянула на нож.
– Какая же упрямая! – нахмурил брови Актеон.
– Да пошел ты! – злорадно сказала ему и резанула лезвием по запястью, уверенная, что боль поможет мне прийти в себя, и я его больше не увижу.
***
В лагерь он меня все же отвел. Правда, перед этим перевязал руку куском ткани от своей туники, бормоча что-то нелестное об умственных способностях женщин из племени бригантов. Я, насупившись, молчала. Вот же засада! Проснуться все не получалось, поэтому пришлось следовать за Актеоном. Можно было, конечно, еще побегать по лесу, но в его компании я чувствовала себя намного увереннее. К тому же, когда перестал домогаться, он показался мне вполне нормальным.
По дороге Актеон попытался меня разговорить, спрашивал, как прошла моя поездка. Я отмалчивалась, надеясь, что вот-вот проснусь. Да и что ему ответить?! Рассказать, как села за руль «Субару», решив от тоски по Андрею убиться на Ведьминой Петле, а вместо этого очутилась незнамо где?!
К тому же, я все еще надеялась, что вот-вот проснусь. Но с каждым шагом по влажному лесу, наполненному запахом хвои и молодых листьев, надежда таяла. Да и порез на руке болел по-настоящему. Сильно так болел…
Может, я все-таки сошла с ума?
Вздохнув, стала прислушиваться к мужчине, пытаясь определить степень своего помешательства. Пусть я не врач, но, кажется, дело серьезное! Актеон явно говорил не по-русски, но речь его, полную горловых гласных, я понимала как родную. И отвечала ему на том же языке. Как же все это странно!
Из его рассказа следовало, что некой Аэлике – мне, то есть! – пришлось спешно возвращаться с острова Англси во владения бригантов. Причину Актеонне назвал, а спросить я не решилась. Сам же он со своими людьми спешил домой в земли караветтов, пока не пришло время для ночного привала. Только они решили отпраздновать Бэлтайн, как подоспели мои повозки. Актеон обрадовался – он не видел меня целых четыре года! Решили устроить общий лагерь, ведь бриганты и караветты уже много лет как добрые друзья и поклялись хранить мир и забыть прежние распри.
Тут мужчина прервался, потому что мы наткнулись на первую обнаженную парочку, занятую друг другом на разложенном под зеленеющей вербой плаще. Актеон бросил на меня укоризненный взгляд и, кажется, вздохнул. Затем я увидела еще одних. Так вот как здесь отмечают праздники!
Поджала губы. Что бы это ни было, в таком я не участвую!
Наконец, под страстные вздохи и стоны мы вышли из леса на большую поляну, заставленную крытыми повозками. Горел большой костер, возле него сидели вооруженные люди. Пили вино из глиняных сосудов, разговаривали, смеялись. Поприветствовали нас. Я неуверенно махнула им рукой, радуясь тому, что все обошлось без сальных шуточек. Чуть поодаль паслись стреноженные лошади. Рядом с костром в землю был воткнут странного вида столб, украшенный разноцветными лентам и цветами. Уж не это ли майское дерево, возле которого, как утверждал Актеон, мы танцевали, после чего он гнался за мной по лесу, уверенный, что если поймает, то я отдамся ему на его теплом шерстяном плаще?
Только вот бежала я слишком быстро, да так, что он даже плащ потерял! И отдаваться не спешила, вместо этого чуть было не перерезала ему горло. А ведь раньше…
Тут его прервали. Со стороны повозок к нам спешила пожилая полная женщина в длинном темном платье. На пышной груди, затянутой в серое платье, болталась длинная седая коса. Намерения женщины я поняла сразу: она собиралась меня обнять.
Кошмар, да и только! Но, стиснув зубы, я стоически выдержала и это испытание.
Не привыкла я к женским штучкам, объятиям и прочим охам-вздохам! Мама бросила нас, когда мне было семь, уехала с новым мужем в Америку. Меня вырастил отец, да и дружила я только с мальчишками. А потом случился автоспорт, который тоже не располагал к девчачьим нежностям.
– Аэлика! – женщина наконец-таки меня отпустила и принялась выбирать из моих волос ветки и цветы. Я и не заметила, что на голове – клумба. – Пусть Богиня пребудет с тобой! И с тобой тоже, король караветтов! – Женщина кинула недобрый взгляд на моего спутника. Я растерялась. Этот здоровяк – король?! – Пойдем, девочка моя, помогу тебе умыться и уложу спать. Также, как в детстве…
Кажется, она снова решила меня обнять, но я увернулась. Старушка, еще раз зыркнув на Актеона, пошла к повозкам, и я последовала за ней. Кстати, неплохая идея – поспать. Быть может, я закрою глаза в этом, а проснусь уже в своем мире, на уютной больничной койке, окруженная заботливым медицинским персоналом? Спортивная страховка гарантировала мне профессиональную заботу.
– Прощай, принцесса Аэлика! – произнес Актеон мне вслед. И я неверяще вздохнула. Принцесса?.. – Мы возвращаемся в свои земли!
– Прощай! – отозвалась я, обернувшись.
– Это все, что ты скажешь мне напоследок? Всего лишь «прощай»? – в голосе слышалась не только обида, но… Словно своим легкомысленным ответом я сделала ему больно. Пришлось остановиться. – Как же изменила тебя жизнь у друидов! – с горечью добавил мужчина.
– А что ты хотел услышать, Актеон?
Я вот, например, хотела узнать – какие, к чертям, друиды?!
– Хотя бы то, что ты рада меня видеть. Я ждал твоего возвращения целых четыре года! Помнишь ли ты, что пообещала мне перед отъездом, когда мы целовались под омелой?
Покачала головой. Ничего я не помню!
Из груди Актеона вырвался вздох разочарования:
– Ты обещала мне, что подумаешь.
– Над чем?
– Над моим предложением.
– Актеон…
– Знаю, что сейчас не самое подходящее время для этого разговора. Мы были в вашей столице, теперь возвращаемся домой. Но я оставил во дворце своего самоголучшего лекаря. Надеюсь, твой отец выздоровеет, и вот тогда я приеду за твоим ответом. И я надеюсь, что на этот раз ты скажешь мне «да»!
Глава 3
Проснувшись, я долго лежала, уставившись в полотняной верх повозки, прислушиваясь к скрипу колес и разговорам всадников, сопровождающих караван. Размышляла о том, что я, скорее всего, сошла с ума и очутилась в другом мире. Либо просто очутилась в другом мире, но в трезвом рассудке? Случилось, скажем, экстренное переселение душ или же ускоренная реинкарнация, или же…
На этом моя фантазия дала сбой.
Но если я попала в другой мир, то мне не помешало бы вернуться домой еще до того, как поймут, что на месте Аэлики – самозванка. Нравы здесь простые, вон, все с оружием ходят. Перережут горло и разбираться не станут, что за ерунда со мной приключилась!
С другой стороны, куда же пропала настоящая принцесса Аэлика? Неужели она очнулась в моем теле за рулем спортивного «Субару»? Если так, то я ей не завидовала – Аэлике придется не легче моего!
Вскоре проснулась Бретта, старая няня принцессы. Потерла лицо, и на ее запястьях звякнули бронзовые браслеты с изображением дубовых листьев. Женщина поднялась и быстро приготовила завтрак. Впихнула в меня два ломтя свежего хлеба с сыром, которые я запила молоком. Пока ела, Бретта говорила без умолку, так как соскучилась за годы разлуки по своей воспитаннице. Она не видела Аэлику с поры, когда девушку отправили на обучение к друидам. Тогда той было четырнадцать.
Четыре года назад Аэлика покинула земли бригантов, пересекла территории враждебных племен, которые, по негласному договору, не трогали паломников. Затем переправилась через Великое Море на остров Англси, где провела годы в постижении мудрости друидов.
На этом месте я растерянно почесала голову. Как же все-таки непривычно с длинными волосами! Нет же, не об этом речь! Какая, к черту, мудрость?! Еще спросят по пройденному материалу, а я ка-ак отвечу!..
Бретта продолжала рассказывать. Аэлике так и не удалось закончить обучение. Ее отец неделю назад был ранен на охоте. Друиды всеми силами пытались поставить своего правителя на ноги, но всем уже было ясно, что король Кэдерин – не жилец. Спешно послали за Аэликой, его единственной дочерью. Правда, был еще приемный сын Руэйд, которого многие пророчили на трон бригантов. Воины скакали три дня и три ночи, пока не достигли крутых берегов Альбиона, с которых в хорошую погоду можно видеть остров Англси. Дорога назад заняла значительно больше времени, потому что Аэлика везла весь свой скарб, которого набралось на целых три повозки.
Бретта с дополнительной дружиной поджидала королевскую дочь на границе земель бригантов. Встретились, затем остановились заночевать в лагере караветтов.
Слухи о смертельном ранении Кэдерина встревожили племя, поэтому старейшины знатных родов приехали в столицу. Кому не хватило места во дворце, стали лагерем у стен, ожидая, кого назовут преемником. Только вот Кэдеринтак и не пришел в себя… А тут еще король караветтов Актеон пожаловал! Лекаря привез, будто на землях бригантов своих друидов не хватает!
Ходили слухи, что он приехал повидать принцессу Аэлику, к которой давно был неравнодушен. Тут Бретта посмотрела на меня с сожалением и сообщила, что старейшины собираются выдать меня замуж за сводного брата, так как опасаются раскола в племени. Не все хотят, чтобы бригантами правила женщина, многим подавай на троне смелого воина Руэйда!
В этом месте я слегка обалдела. Вернее, я давно уже пребывала в прострации. Кэдерин, старейшины, королевская дочь… А тут еще один жених нарисовался! Поняв, что мой мозг вот-вот вскипит от обилия информации, выглянула из повозки.
Оказалось, солнце давно уже прогревало влажную землю, от которой поднимался пар, смешиваясь с запахами весенней травы. Со всех сторон раздались приветствия. Я нерешительно кивнула воинам, затем жестом подозвала одного из них. Охраняли принцессу человек тридцать, не меньше, этот же выделялся огромным ростом и особенной статью. К тому же, он чем-то смахивал на моего главного механика, и я почувствовала к нему подсознательную симпатию.
Длинные седые волосы воина были зачесаны назад, кожаный ремешок охватывал лоб, изрезанный глубокими морщинами. Несмотря на пожилой возраст, в мужчине все еще чувствовалась мощь.
– Я хочу пересесть на лошадь, – сказала ему, когда он подъехал к повозке.
Решение было, несомненно, смелое, но верхом ездить я умела. Немного смущало незнакомое седло без стремян, но я решила, что разберусь.
Вскоре к повозке подвели небольшую пегую лошадку.
– Ее зовут Заря, – произнес Прасург, оказавшийся начальником королевской дружины. Пока воин отсутствовал, я спросила его имя у Бретты. – Твоя старая кобыла околела зимой, и Кэдерин распорядился объездить для тебя новую.
Поблагодарив Прасурга, выпрыгнула из повозки и взялась за поводья. Растерянно оглянулась. Помогать мне никто не собирался, это я поняла довольно быстро. Кажется, к титулованным особам здесь относились без особого пиетета. Принцесса – принцессой, а на лошадь изволь сама!
И я изволила.
Тронув бока кобылы, поскакала в голову каравана. Затем ехала бок о бок с Прасургом, радуясь тому, что он не пристает с расспросами. За нами молча следовали его воины. Все одеты в штаны и туники, поддерживаемые металлическими поясами в виде соединенных колец. Длинные мечи в ножнах приторочены к седлам, так же, как и колчаны с дротиками.
Наш путь лежал вдоль распаханных полей. Земляную дорогу недавний дождь превратил в непроходимую грязь. Пару раз останавливались, и мужчины выталкивали застрявшие повозки. Я рассматривала местные виды, уговаривая себя не слишком ужасаться. Ничего, прорвемся! За сложным поворотом обычно следовала прямая, на которой можно набрать скорость и вырваться вперед.
Только вот вырваться вперед у меня вряд ли получится, потому что я, кажется, попала в глубокое прошлое!
Жили здесь в деревянных домах с крытыми соломой крышами, селились общинами. Деревеньки были обнесены частоколом из заостренных бревен. Рядом с домами стояли хозяйственные постройки. В загонах хрюкали свиньи. На пастбищах паслись стада разномастных коровок и все еще грязных после зимы овец. Я видела крестьян, обрабатывающих землю – лишь у некоторых в плуги были впряжены малорослые лошадки, в основном же сохи тащили люди.
Закрыв глаза, тяжело вздохнула. Каменный век, честное слово! И как же мне тут жить?
Вскоре добрались до большого перекрестка. Тут меня ждало новое потрясение. Мы въехали на дорогу метров шесть шириной, с вырытыми вдоль нее параллельными траншеями. Земля из них, подозреваю, служила фундаментом, поднимая дорогу над окружающей местностью. Гладкая поверхность была вымощена большими плоскими камнями, делая ее похожей на современное шоссе.
– Земля бригантов изменилась за то время, пока тебя не было, – хрипло произнес Прасург. – Тебя еще многое поразит, принцесса!
По голосу было ясно, что перемен он не одобрял.
– Эти дороги, словно ядовитые змеи, протянулись по всему Альбиону, – продолжил воин.
– Ничего плохого в них не вижу, – осторожно отозвалась я. – В разы лучше той, по которой мы ехали до этого!
– Они соединяют свои города и лагеря, чтобы их войска передвигались намного быстрее. Ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю, принцесса Аэлика! Эта дорога идет в Эборак, оттуда в Линд, затем аж до самого Лондиниума, что на землях триноваров.
Прикусила губу, промолчала. Конечно же, я все прекрасно понимала. Вернее, ничегошеньки не понимала!
– Продолжай, – попросила у Прасурга.
– Ты должна знать, принцесса, – помолчав немного, добвил пожилой воин. – Драконы заняли Эборак. Построили свою крепость, а в ней…
В этом месте я чуть не свалилась с лошади. Какие еще, к чертям, драконы?!
Выходит, я все же сошла с ума и очень скоро очнусь на больничной койке, а не окажусь в столице Исурима, в дне езды от которого неведомые драконы изменили бывшую деревню бригантов, превратив ее, со слов Прасурга, в огромный город. Возвели внушительную крепость, возле которой выстроили свои дома, выкрасив их в небесно-голубые или желтые цвета.
Я вздыхала, слушая Прасурга, втайне надеясь, что мы не воюем с крылатыми строителями каменных дорог. Но спросить об этом так и не решилась, подумав, что разберусь по ходу дела. Только вот по ходу, кажется, больничная палата мне не светила… Вместо нее мы приближались к столице. Движение становилось все интенсивнее. Проявились вооруженные всадники, которые приветствовали меня, не забывая перекинуться парой слов с охраной. По дороге катили крестьянские телеги, груженные хлебом и зерном. Я видела ремесленников, везущих свою продукцию на рынок Исурима. Встречались даже темнокожие купцы во главе караванов из повозок которых выглядывали амфоры с маслом и вином.
Наконец, за поворотом мелькнули здоровенные каменные стены города. Трое из охраны, послушные приказу Прасурга, получив и мое согласие, отделились от каравана и поскакали вперед, предупредить о нашем прибытии. Вскоре я разглядела не только стены, но и земляной вал перед ними. У последнего горели костры и суетился народ.
Мое появление не осталось незамеченным. Я неуверенно помахала рукой в ответ на приветственные вопли воинов, потрясающих оружием. Наконец сквозь большие деревянные ворота мы въехали в столицу бригантов. Широкая улица вела наверх, где на холме виднелись каменные стены внушительного строения. К моему удивлению, туда мы не поехали. Свернули куда-то вбок, двинувшись через ремесленные кварталы, миновали мастерские гончаров, ткачей и кузнецов, выстроенные из дерева, скрытыми соломой крышами. Чуть получше дома оказались лишь у ювелиров. Затем пересекли квартал с каменными домами знати и, когда на дневном солнце блеснула поверхность реки, рядом с ней я увидела нечто, неподдающееся моему разумению.
Это было огромное, с колоннами, утопающее в зелени, двухэтажное сооружение, вернее, даже несколько зданий, которые попросту не могли быть построены бригантами, так как не вязались с местными понятиям архитектуры «обтесал-положил».
Я в недоумении повернулась к Прасургу. Пожилой воин прочел вопрос в моих глазах раньше, чем успела его задать.
– Подарок императора Эскарии королю бригантов, – ответил он брезгливо. – Построили два года назад. Они называют это «виллой».
Глава 4
На высоком мраморном крыльце, между колоннами, увитыми молодыми побегам плюща, нас поджидали старейшины, королевская стража и домашняя челядь. Особняком стояли двое. Первый – в одежде воина, с массивным золотым украшением вокруг здоровенной шеи, подозреваю, приходился Аэлике сводным братом.
Кому, как не Руэйду, встречать принцессу у входа во дворец?
Мужчина был высок, статен, с крупными чертами лица и тяжелой нижней челюстью. Голова по бокам выбрита, длинные волосы, темные у корней, зачесаны назад и выбелены к концам, словно ему удалось достать в этом «каменном веке» новомодную осветляющую краску.
Отрешенно подумала, что одному из моих механиков тоже нравились странные прически, и это служило неиссякаемым источником шуток.
Перевела взгляд на второго мужчину. Несомненно, это был представитель местного духовенства. Одет в длинный, до пят, балахон. Начинающие седеть волосы спадали на плечи. Морщинистое лицо немного портил крючковатый нос и слишком цепкий, внимательный взгляд. В руках он сжимал посох из темного дерева. Сам друид, казалось, тоже был вырезан из крепкой породы дерева, которой не страшны ни ветра, ни житейские грозы. Странным образом он тоже мне напомнил… директора моего команды. Взгляд – один в один! Оценивающий, резкий, словно друид размышлял – стоит ли мне доверять, или нет. Если решит в мою пользу, будет стоять горой, как и Семен.
Тут мое сердце истошно заколотилось, потому что я увидела третьего мужчину, стоявшего позади сводного брата и друида. Он был молод и привлекателен. Одет в балахон, как и пожилой друид. Длинные светлые волосы развевались на ветру. На губах – улыбка человека, знающего себе цену.
Вылитый Пашка, мой менеджер!
Черт! А ведь еще Прасург, начальник охраны… Либо я спятила окончательно, либо на крыльце собралась половина моей команды! Но, тогда…
Отец!..
– Приветствую, сестра! – внушительным басом произнес сводный брат, когда я натянула поводья, и пошел ко мне на встречу.
Толпа разразилась приветственными криками.
– И вам доброго дня! – произнесла в ответ, перекидывая ногу через луку седла. Я думала спешиться раньше, чем подойдет Руэйд, тем самым избежать его приветственных объятий. Прыгнула, но он успел меня поймать. Прижал к себе, да так, что я едва смогла вздохнуть. Чужие руки стиснули ягодицы, горячее дыхание обожгло ухо. Это не было похоже на проявление братской любви.
Неужели Аэлика и с ним тоже… отпраздновала Бэлтайн?
– Отпусти! – я едва сдержалась, чтобы не заехать по ухмыляющемся лицу.Вырвавшись из чужих рук, заявила:– Я хочу увидеть отца! Отведите меня к нему сейчас же.
Поймала одобрительный взгляд старого друида. Дернула головой – потом разберусь, что ты за птица! Толпа расступилась, пропуская нас с Руэйдом во внутренний двор. Со всех сторон полетели слова приветствия и поддержки. Я кивала, благодарила, здоровалась в ответ. Неожиданно наткнулась на внимательный взгляд молодого друида. Мужчина шел сбоку от меня, оттесняя слишком рьяных из желающих приветствовать принцессу, посохом. Глаза у него были яркие, светло-серые, и вблизи он уже не так походил на Пашку.
Во внутренний двор встречающие за нами не пошли, оставив меня в компании Руэйда и двух друидов. Я ступала за мужчинами по выложенному мозаикой полу, поражаясь невиданным красотам – бассейну с голубой водой, зеленеющему саду, мраморной колоннаде и солидным стенам внутренних помещений. Заполошно крича, мимо пробежал павлин. Руэйд хотел было пнуть птицу, но та увернулась.
Вскоре к нашей компании прибился смуглый вертлявый человек в белых одеждах, казалось, с ног до головы завернутый в белоснежную простынь. Приблизившись, мужчина почтительно поклонился. Попытался представиться, но его оттеснили.
– Потом, Люций! – оборвал его брат. – Не до тебя сейчас!
– Кто это? – негромко спросила я у Руэйда.
Тот лишь поморщился и не ответил. Но мужчина в простыне не сдавался, бежал следом и вещал о поварах и садовых работах.
– Отстань от меня, Люций! – рявкнул Руэйд. – Теперь все хозяйственные вопросы решает принцесса Аэлика.
Я пожала плечами. Раз надо, решим!
– Не доверяй виллану, – тут же услышала негромкий голос пожилого друида.
– Кому? – не поворачиваясь, переспросила у него.
– Люцию, управляющему виллы. Он шпионит на эскарийского наместника Публия Тацита.
И я чуть не споткнулась о ступеньку лестницы, ведущей к жилым помещениям. Да неужели?!
Продажный виллан на внешние раздражители не реагировал, хотя брат сделал еще одну попытку от него отвязаться. Оставив недружественного Руэйда, Люций атаковал уже меня. Приблизился с другой стороны и принялся рассказывать о чудесах виллы.
Я кивала, слушая на ходу.
Королевский дворец насчитывал тридцать четыре комнаты. Разделен он был разделен на два жилых крыла, в которых было несколько бассейнов, бани, канализация и даже центральное отопление. Хороший такой домик! Мне отвели восточное крыло, но из-за наплыва гостей оставили всего лишь пять комнат. К тому же, набрали новых слуг и докупили рабов. Правда, несколько из них новоприбывший захворали…
Не соизволит ли хозяйка их осмотреть?!
Я растерялась, так как не имела понятия, что здесь существует рабство. К тому же, больных-то осмотреть я могу, но какой от этого толк? Как им помочь в отсутствие привычных медикаментов?
Сказала управляющему, что сначала навещу отца, а затем уже разберусь в… их рабовладельческом строе.
Вскоре Руэйд распахнул передо мной дверь в покои Кэдерина. Незнакомый мужчина лежал на большой кровати в окружении несколько сиделок. Непонятный народ мялся по углам, и в мою сторону снова полетели негромкие приветствия. Я кинулась к отцу Аэлики, чувствуя, как бешено застучало сердце.
Неужели?..
Взглянула на короля бригантов. Затем нерешительно опустилась подле него на колени. Тронула безвольную руку, лежавшую поверх одеяла из звериных шкур. Мужчина ничем не напоминал моего отца. Он был рыжеволос, с широким лбом, квадратными мощными челюстями и крупным ртом. Лицо неестественно-бледное, словно принадлежало не человеку, а восковой кукле. Казалось, жизнь давно покинула это тело, но оно все еще дышало.
– Он с нами и не с нами одновременно, – произнес пожилой друид. Крепкая рука легла на мое плечо. – Уже на пути в Иной Мир, и мы не сможем вернуть его обратно. Надеюсь, голос любимой дочери…
– Что мне сделать?
– Позови его. Скажи, у него еще есть дела в этом мире.
– Он должен назвать преемника, – раздался резкий голос брата. – Давай же, сестричка! Заставь его говорить, старейшины ждут! Король должен объявить, кто из нас будет править бригантами!
Похоже, Руэй доткровенно зарился на трон.
Наклонившись к уху Кэдерина, я попросила короля очнуться, уверяя, что он нужен здесь. Мне, брату, народу бригантов. Рассказывала, как спешила домой и что ужасно по нему соскучилась, так что пора уже встать и обнять любимую дочь.
Но король, кажется, давно уже пересек Предел, из-за которого нет возврата, поэтому на мою просьбу отзываться ее спешил. Сводный брат, поняв, что у меня ничего не вышло, недовольно буркнул. Затем и вовсе покинул комнату, не забыв хлопнуть дверью.
Я поднялась с колен. Покачала головой на немой вопрос старейшин, посмотрела на друидов.
– Навещу отца позже! – сказала им.
Не говорить же, что от близости к живому мертвецу мне стало плохо. Кружилась голова и безумно захотелось на свежий воздух. Куда угодно, лишь бы прочь из этой комнаты!
Выйдя из спальни короля, снова наткнулась на Люция. Виллан подкарауливал свою жертву, меня, то есть, прячась за колонной. Собиралась было подозвать управляющего, но услышала голос молодого друида, который тоже появился из дверей комнаты короля.
– Аэлика, подожди! Нам нужно поговорить.
– Позже, Люций! – вздохнув, сказала виллану, который спешил ко мне без приглашения. – Думаю, этим вечером я захочу осмотреть дворец и позову тебя.
Виллан кивнул и удалился. Опять же, недалеко. Тут друид схватил меня за руку и увлек за другую мраморную колонну. Я приготовилась выслушивать, кому доверять, а кому нет, кто шпионит на брата, а кто на неведомых мне драконов, но вместо этого мужчина прошептал:
– Я так соскучился по тебе, Аэлика! Наконец-то ты вернулась!
Обнял меня и явно вознамерился поцеловать. Вот так новости!
Дернулась, отворачиваясь, затем заехала рукояткой кинжала мужчине в скулу. Друид разжал объятия и отшатнулся. Потер разбитое лицо, посмотрел на меня с изумлением. Думаю, я ответила ему не менее удивленным взглядом.
Надо же, в этом мире всего лишь день, а одного чуть было не прирезала, второго послала, а третьему по лицу заехала! Что будет дальше – страшно подумать!
– Еще раз так сделаешь – сдохнешь! – на всякий случай предупредила его. – Кто ты такой? И по какому праву?..
– Ты не помнишь меня? – растерялся друид. – Мы вместе учились, и ты любила меня.
– Вот так и любила? – засомневалась я.
Слишком много за последнее время собралось тех, к кому принцесса проявляла благосклонность, на целую очередь хватит!
– Больше года, Аэлика! – произнес друид с горечью. – Я закончил обучение раньше тебя и ушел в земли караветтов, чтобы быть поблизости. Потом узнал, что ищут лекаря для короля бригантов, и воспользовался случаем.
Так я и думала, именно его привез Актеон на мою голову!
– Что же с тобой произошло? – допытывался друид. – Ведь ты клялась мне в вечной любви! Я посылал тебе вестников на Англси, но ты ни разу не ответила… Или все же решила выйти замуж за Руэйда?
Пожала плечами, решив не отвечать. По большому счету – не его дело! Лучше пусть думает, что я – безголовая кокетка, бросившая его еще на Англси, чем таскает целоваться за колонны.
– Любовь прошла, завяли… гм… – народную присказку про помидоры решила не договаривать, увидев, как друид изменился в лице. – Как зовут тебя, целитель? – вздохнула я.
– И этого не помнишь?!
Покачала головой.
– Ангус, целитель племени караветтов, к вашим услугам, принцесса Аэлика! – произнес он язвительно.
Ясное дело, злился.
– Доброго здравия тебе и твоим пациентам, Ангус! – отозвалась я. И точно, пациенты!.. – Люций, Люций! – покликала виллана, уверенная, что тот прячется неподалеку.
Не ошиблась – управляющий тут же выглянул из-за соседней колонны. Подозреваю, ему явно не хватало внимания, и я решила исправить эту несправедливость.
– Люций, подойди ко мне! Целитель Ангус осмотрит заболевших рабов, у него как раз выдалось свободное время. Так что, отведи его… куда надо!
– Да, госпожа! – обрадовался виллан. – Огромное спасибо!
Рассыпаясь в благодарностях, Люций подхватил под руку друида и потащил прочь. Особого счастья в лице Ангуса я не увидела.
Ну да ладно, пусть отрабатывает!
Так, с этим разобралась, но как попасть в свои комнаты? Не дергать же каждую дверь, извиняясь, что ошиблась номером? Оглянулась. Во дворе кипела жизнь. Слуги или рабы – уж и не знаю, кто – возились в саду, обрезая ветки у размашистых кустов, мели пол, тащили огромные корзины, полные земли для садовых работ.
– Я провожу тебя, дитя мое! – раздался негромкий голос.
Обернулась – пожилой друид тоже покинул покои короля и, похоже, жаждал общения.
– Как прошла дорога домой? – спросил у меня.
Он все больше напоминал мне Семена, осталось только волосы обрезать, да и костюмчик солиднее подобрать…
– Быстро, – ответила ему. – Ты не проводишь меня до моих комнат?
– Конечно же! Нам сюда, принцесса Аэлика… Мы с тобой всееще незнакомы. Меня зовут Гахарит. Во время твоего отсутствия старый Арго умер, и совет выбрал меня Главным Друидом бригантов.
– Поздравляю с назначением, – отозвалась я, и он вежливо склонил голову.
Долгое время мы шли молча.
– У тебя нет причин доверять мне, но, поверь, Аэлика, я – на твоей стороне! – наконец, произнес Гахарит. – Сюда, принцесса! – друид указал на лестницу, ведущую в большой дом на противоположной стороне от того, где располагались покои Кэдерина.
– Что случилось смоим отцом?
– Вепрь не оставил на нем живого места. Вряд ли король переживет эту ночь.
– Спасибо за откровенность! – отозвалась я, кусая губы. – Что будет, если король не объявит преемника? Только не подумай, что я – бессердечная дочь… Мне жаль отца, но я должна знать, что ждет меня и народ, если король так и не придет в сознание.
– На все воля богов, – глубокомысленно отозвался друид.
Мысль оказалась настолько глубокая, что я ее не уловила. Воля – волей, но что делать с рвущимся к власти Руэйдом?
– Замуж за сводного брата я не пойду, – предупредила друида. – Говорю сразу, чтобы для тебя это не стало неожиданностью.
Гахарит задумчиво склонил голову.
– Какой богине ты посвящена, принцесса Аэлика?
Я растерялась, так как не имела понятия, кто заправлял местным пантеоном. Вместо ответа решила промолчать.
– Спасибо за откровенность!– с легкой улыбкой произнес друид.
Он выглядел довольным, словно услышал, вернее не услышал то, что хотел. А я подумала… Уж не он ли приложил свою крепкую, обветренную руку, сжимавшую посох, к тому, чтобы перенести меня в этот мир? Ведь на все воля богов, а он – верховный их жрец…
– Теперь моя очередь, – произнес Гахарит, – говорить открыто. Если к власти придет Руэйд, то будет война.
– С драконами? – спросила я.
Угадала, Гахарит кивнул.
– Руэйд выступит против Эскарии, и многие из старейшин его поддержат. Война будет, но мы потерпим поражение.
– Категорично, – произнесла я. – Если дело заранее обречено, зачем оно Руэйду? Неужели не нашлось того, кто бы раскрыл ему глаза?
– Наивный мальчишка, он никого не слушает… При этом хороший воин, но не желает учиться на ошибках других. Полвека лет назад восстали племена иценов и триноваров. Их войска насчитывали больше чем две сотни тысяч воинов и превосходили эскарийцев численностью втрое, а то и больше.
Гахарит взял паузу, вспоминая детали произошедшего.
– Насколько я понимаю, войска больше нет? – догадалась я. – Драконы?..
Друид кивнул.
– Не только драконы. Оружие и воинское эскарийцев умение превосходит то, что знаем мы. Пусть магия друидов сильна, но наша сила – в любви к земле. В тот раз боги отвернулись от своих детей, а Эскария не простила им мятежа. Из племени иценов и триновары почти никто не уцелел. Не пощадили ни женщин, ни детей.
– Боже… Но зачем тогда воевать?!
– Половину всего, что производит земля бригантов, мы отдаем Эскарии. Монеты, зерно, руда железная, оловянная и серебряная… Бриганты всегда были независимы, пока не пришла Империя, вынудив нас покориться. Твой отец научил народ жить в мире с драконами. Если мы соблюдаем договор, они позволяют нам жить по своим законам и традициям. Но Руэйд слишком молод, и, как многие бриганты, соскучился по драке. Слишком мирным было царствование твоего отца.
– Всегда думала, что это хорошо.
– Возможно, Руэйду даже удастся выбить чужие гарнизоны с земель бригантов, но остановить мощь Эскарии ему не под силу. Племена Альбиона его не поддержат. Твой брат уже разругался с караветтами, давними нашими союзниками, не поделив с Актеоном…
– Меня, не так ли?
Друид улыбнулся
– У вождя караветтов свои планы на прелестную принцессу Аэлику. Коритане, с которыми наши земли граничат на юге, тоже с Руэйдом на ножах…
Продолжения не последовало, потому что мы остановились у больших дверей с резным орнаментом.
– Твои покои, принцесса Аэлика! Многое изменилось с той поры, как ты уехала. Надеюсь, сможешь насладиться подарками императора Эскарии. Для многих новая власть оказалась не гнетом, а благом.
– Что ты хочешь от меня?
– Чтобы ты чтила богов и была покорна их воле.
Пожала плечами. Я могла быть покорна чьей-то воле только в случае, если она совпадала с моей.
– Cмою дорожную пыль и приду навестить отца, – сказала я друиду.
– Твое присутствие ничего не изменит. Лучше отдохни и наберись сил, – посоветовал мне Гахарит. – Завтра будет крайне важный день.
С этими словами он распахнул передо мной дверь. Сам внутрь не пошел, попрощался, пожелав хорошо отдохнуть с дороги.
В огромной комнате, заставленной изящной мебелью, меня дождались две служанки и Бретта, а также стол, накрытый к ужину. Под щебетание девушек, которые сопровождали принцессу Аэлику в годы обучения, я позволила снять с себя мужскую одежду. Одна из служанок распахнула огромный шкаф.
– Здесь эскарийские платья! – восторженно прошептала она. – Подарок императора…
– Пожалуй, надену что-то из местной одежды, – я покачала головой на буйство красок в шкафу.
Аж в глазах зарябило!
Поймала удивленный взгляд няни. Девушки достали из другого шкафа зеленое платье в пол, с вышивкой по вороту и пояском на талии, помогли переодеться. Я предложила Бретте поужинать вместе со мной. Неуверенно покосилась в сторону служанок, но все же решила соблюдать субординацию. После еды, выслушав от Бретты, кто из знакомых Аэлики вышел замуж, родил или уже на сносях, попросила принести мне зеркало. Хотелось знать, что толкает местных мужчин на подвиги эротического характера.
– Принцесса, только взгляните, какая прелесть! – воскликнула вторая служанка, худенькая брюнетка, протягивая изящное зеркальце в бронзовой оправе. – Подарок эскарийского императора!
– Я уже поняла, – пробормотала в ответ. – Такое чувство, что у меня случился день рождения, а он – заботливый дядюшка…
Ах, если бы!.. Насколько я понимала, Эскарии было выгодно, чтобы короли местных племен держали свой народ в узде и не противились господству драконов на Альбионе. Отсюда и столь щедрые подарки.
Как и ожидала, девушка в зеркале оказалась натуральной блондинкой. Только я и не предполагала, что Аэлика настолько красива! У принцессы был небольшой прямой носик, пухлые губы, поразительной глубины зеленые глаза и чистая кожа. Белокурые локоны выбились из косы и спадали на лоб.
По мне, принцесса бригантов оказалась слишком уж хороша. На вид – нежна и невинна, словно первый весенний цветок. И как же мне теперь с этим жить, если толпа мужчин постоянно пытается меня догнать и поцеловать, намекая на продолжение?!
Вздохнув, отложила зеркало и попросила служанок раздобыть горячей воды и бадью побольше. Оказалось, бадья – пережиток прошлого, и меня ждал, опять же, подарок императора Эскарии. Пройдя через гостиную комнату, я попала в спальню с внушительной кроватью, по углам которой четыре резные колонны поддерживали полог из тончайшего кружева. Следующие двери вели – ого! – в отдельный санузел. Маленькая комнатка меня крайне порадовала – не придется бегать в поисках кустиков по огромному дворцу.
Рядом находился вход в банный комплекс. Два огромных бассейна с холодной и горячей водой и выложенная белым мрамором парильня оказались в личной собственности принцессы. Когда, распаренная, легла на мраморную лавку, я уже почти любила неизвестного мне эскарийского императора. Постанывая от удовольствия, наслаждалась массажем, который в две руки делали служанки.
– Принцесса, в дом завезли новых рабов, – склонилась к моему уху одна из девушек, отрывая от размышлений. – Двое из них – красавчики, как вам нравятся!.. Я могу сказать Люцию, чтобы позвал.
– Зачем? – зевнула я. Мужчины, определенно, были бы лишними в моем жарком раю.
Оказалось, для любовных утех. Принцессе Аэлике раньше нравилось веселое времяпрепровождение. Хмыкнув по поводу чужого образа жизни, от мужчин все-таки отказалась. Зато, когда вернулась в покои, распаренная, завернутая в одну простыню, меня ждал сюрприз.
Совсем другой мужчина, а именно, сводный брат оккупировал гостиную.
– Пошли вон! – приказал Руэйд, и служанки послушно бросились прочь.
А вот мы с Бреттой остались. Наверное, после бани я туго соображала, поэтому, вместо того, чтобы сбежать с девочками, либо кинуться к лежащему на столике кинжалу, ждала, пока сводный брат объяснит свое появление.
Дождалась! В следующее мгновение оказалась в мужских объятиях. Он принялся меня тискать, хоть я и пыталась вырваться. Попросила, чтобы отпустил, но Руэйд держал крепко, а потом еще и полез целоваться. В этот момент я заехала ему коленом по месту, которым он думал, но пришел к неверным выводам. Ни братской, ни другой любви у нас с ним не будет!
Руэйд выдохнул, и лицо исказилось от боли. Отпустил меня, но лишь затем, чтобы ударить наотмашь по лицу. Не рассчитал, либо перестарался. Удар вышел такой силы, что я отлетела в сторону и упала, зацепившись за низкий столик, чуть не потеряв сознание от боли. Рот наполнился кровью из разбитой губы. Тут я увидела, как моя пожилая няня кинулась на Руэйда. Оружия у нее не было.
Терять сознание мне сразу же расхотелось. Я понимала, что передо мной зверь – убьет и не вздрогнет!
– Стой! – закричала я Бретте. – Не подходи к нему! Я сама разберусь!
Откинув мешавшую простынь, кинулась к кинжалу. Затем стояла голая, сжимая костяную рукоятку, чувствуя, как горячая кровь из разбитой губы стекает по подбородку.
– Ты – глупая, похотливая корова! – заявил мне сводный брат, смерив презрительным взглядом. – Решила править племенем? Не получится, сестренка! Если хочешь жить, ты выйдешь за меня замуж! Будешь сидеть под охраной и рожать мне каждый год по наследнику!
– Размечтался! – прошипела, глядя ему в глаза. Настала моя очередь озвучить правила игры. – Слушай меня, братик, и слушай внимательно. Еще раз распустишь руки – ты сдохнешь! Войдешь в мою комнату без разрешения – сдохнешь! Замуж за тебя я не пойду. Станешь принуждать – тоже сдохнешь!
Руэйд изменился в лице. В какой-то момент мне показалось, что он на меня набросится, поэтому сильнее сжала рукоятку кинжала. Страшно не было, лишь сильно болела губа.
– Надо было жениться на тебе сразу же, как ты только вошла в возраст, – брат сплюнул на расшитый ковер. Варвар, ненавижу!.. – Жаль, отец не позволил! Старый дурак смотрел сквозь пальцы на все твои блудливые похождения. Когда слухи расползлись за пределы племени, отправил тебя к друидам, чтобы поумнела.
– Если ты еще заметил, то я поумнела! – сообщила ему, потому что он, кажется, не заметил.
– Как ты могла изменять мне направо и налево, Аэлика? – в вопросе Руэйда послышалась не столько ярость, сколько обида. Черт, так и знала, с этим я тоже переспала!..
– Отец поступил правильно, послав меня учиться, – сказала ему. – Я изменилась, Руэйд! Поэтому сейчас ты покинешь мою комнату, пока я не позвала охрану. Замешкаешься, и тебя отсюда вынесут. Помни, я – единственная законная дочь короля, тогда как ты… Ты – никто, мой сводный братик!
Я злила его специально, до конца не уверенная в расстановке сил во дворце. Била наугад и попала в цель. Руэйд постоял немного, сжимая и разжимая кулаки. Затем развернулся и ушел, не забыв громко хлопнуть дверью.
Я выдохнула спокойнее лишь в объятиях Бретты. Позволила ей вытереть кровь из разбитой губы, затем велела позвать охрану. Мне нужен был Прасург. Наказала ему приставить стражу к моим дверям и никого не пускать. Затем попросила найти Ангуса. Надеюсь, свою скулу он уже залечил, пусть теперь займется моей! Верховный друид несколько раз упомянул, что завтра – важный день, и мне не хотелось щеголять с разбитым лицом.
Наконец, навестив еще раз Кэдерина и осмотрев с Люцием дворец, легла спать, сунув кинжал под подушку. Позвала с собой в огромную кровать няню и двух служанок. Благо, места всем хватало. Спала тревожно, а на рассвете принесли плохую весть. Король умер, не приходя в себя, так и не назвав преемника.
Глава 5
Короля похоронили этим же утром на большом кургане у реки, чуть поодаль от гор