Третий Круг

Пролог

Зло порождает и приумножает зло. Кроме того, оно имеет свойство возвращаться, поэтому одной лишь силой зла не остановить. Непротивление злу насилием также бесполезно, но привнося добро в саму природу зла, растворяя его изнутри, избавляя от движущих сил – встречной ненависти и безнаказанности, его со временем возможно победить совсем.

Али Апшерони.

Сердце набатом стучало в ушах. Кровь вскипала, несясь по венам, дыхание сбилось, а в голове звучало только одно слово: “Бежать!”. И я бежала. Ловко уклоняясь от веток, норовящих хлестнуть по лицу, едва на падала, спотыкаясь о камень или неожиданно возникающий под ногами корень. А их колдуны, оказывается, хороши! Но пусть не думают, что я сдамся им без боя… Вернее, конечно, я им вообще не сдамся, ведь сражаться против пяти ищеек Повелителя было не то, чтобы самоубийством, но глупостью уж точно. Поэтому мне только и оставалось бежать. Как можно быстрее. Как можно дольше. И плевать, что силы уже на исходе, плевать, что перед глазами начали мелькать чёрные пятна. Необходимо преодолеть огромное расстояние!

Позволив себе невиданную роскошь – обернуться, – я увидела такое же уставшее лицо Торна, который бежал из последних сил. Он позволил себе немного отстать, и я надеюсь, исключительно ради того, чтобы в крайнем случае прикрыть меня своим телом. Иначе смерть от рук ищеек ему покажется наградой.

Как мне сбивчиво объяснил мой спутник, слуги Повелителя установили блокирующие чары, которые не позволяли творить какую бы то ни было магию. Это если о плохих новостях. Но есть и хорошая новость: чары имели ограниченный радиус действия. Да, он оставался непозволительно огромным, чтобы вот так просто из него выйти, и всё же где-то там был конец презренной магии, а, значит, и свобода. И именно поэтому нам приходилось бежать. Ещё из плюсов – пока мы все в ауре чар, ищейки также беспомощны. Стоит же преодолеть границу, как Торн откроет очередной портал, и тогда ищейки могут начинать кусать свои тощие локти.

Лесная дорога совершенно неожиданно, но согласно заявленному жанру, заканчивалась обрывом. Мы успели прилично оторваться вперёд, но по лицу Торна было видно, что до границы чар ещё было далеко. Он что-то усиленно соображал, глядя на манящую прыгнуть пропасть. Из своего короткого курса изучения магии я знала, что чары, действующие на некоторую площадь, могут быть сферическими или линейными. И, судя по тому, что нас до сих пор, едва ли ищейки в самом деле были заинтересованы в том, чтобы вернуть меня обратно и создали здесь невероятно сложные сферические чары.

Торн вдруг как-то недоверчиво посмотрел сначала на меня, а затем на пропасть впереди. Пришёл ли он к тому же выводу, что и я? А если мы ошиблись, и нас просто заманивали в ловушку?

Лесной массив внизу между тем крайне неприветливо раскинул свои объятия. Встречу с ним едва ли захочется потом повторить. Но, кажется, особого выбора не было. Приятную тишину разрезал лай адских гончих. Торн, не сказав ни слова, разбежался и прыгнул вниз. Я даже вскрикнуть не успела. На всякий случай зажала рукой рот и закусила губы. Наверняка он жив, иначе бы не стал так уверенно совершать подобную глупость. Я попыталась разглядеть внизу своего друга, но сквозь кроны деревьев даже земли не было видно. Лучше Торну меня поймать до того, как я пополню список тех, кого убила гравитация.

– Марципан, защити! – Прошептала я, закрыла глаза и прыгнула следом за Торном.

В животе тут же скрутился ком страха, а мой невольный и весьма громкий крик эхом разнёсся по ущелью. Но ожидаемого удара о бессердечно твёрдую землю не последовало. Торн, к которому, судя по всему, вернулась магия, предусмотрительно сотворил заклинание левитации. Как же повезло, что наши догадки оказали верными, и внизу чары ищеек уже не работали. Марципан в кои-то веки услышал молитвы!

Я почувствовала, как медленно опустилась в руки волшебника, и тогда позволила себе открыть глаза. Лицо Торна было привычно насмешливым и таким близким… Но разглядывать его у меня совершенно не было времени. И Торн, опустивший меня на ноги, был со мной солидарен.

– Куда дальше? – Спросила я, стараясь перевести дыхание, которое сбилось на этот раз не от беготни или падения.

– Есть одно место, куда ищейки не посмеют сунуться. – Ответил он и принялся рисовать на земле портальные круги.

Я только кивнула, всецело доверяя своему старинному другу. Пока он возился с порталом, я разжала правую руку, в которой всё это время сжимала причину, из-за которой ищейки Повелителя преследовали меня. Кулон из цитрина, подвешенный на грубо сделанную цепочку. Невероятная драгоценность, оценить которую было попросту невозможно. И, что самое главное, от этого зависела судьба целого королевства.

Торн уже заканчивал портал большим третьим кругом. Затем он вытащил из бездонного кармана своих уникальных брюк портальную руну и бросил её в центр первого круга. Отойдя чуть назад, Торн сложил пальцы в магический пас и направил энергию в портал. Как же хорошо, что из всех своих немногочисленных знакомых я решила обратиться именно к нему. Спасибо Марципану, что однажды наши пути пересеклись, и теперь у меня всегда есть человек, способный помочь в любой безвыходной ситуации!

Рядом с нами раздался шум, крики и сквозь деревья мелькнули вспышки молний. Я вздрогнула и отшатнулась назад, но Торн тут же схватил меня за руку и втащил в портал. Когда преследователи достигнут этого места, все три круга портала уже успеют погаснуть. А мы счастливые будем праздновать своё столь успешное спасение… на Земле.

Часть 1. Земля. Глава 1. Побег.

Земля… Парадоксальное название парадоксальной планеты где-то в глубинке Вселенной. Где ни скажи о ней, едва ли кто-то поймёт, о чём идёт речь. Вероятно, в перечне всех известных миров этой планетке подобрали другое название, если вообще сочли её достойной упоминания. И тем не менее, жизнь бьёт здесь ключом и совершенно не подозревает о существовании других миров.

Шумные никогда не засыпающие города, бесконечные леса, тысячи бурных рек, глубоких озёр и невероятно синих океанов. Вечное движение, яркая жизнь. И всё те же два времени суток, которые сменяются куда быстрее, нежели в прочих мирах. Ах да, и ещё и четыре времени года, которые всегда почему-то наступают неожиданно.

Когда я решила довериться своему, пожалуй, единственному другу Торну, то вдруг вспомнила, почему мы перестали общаться. У бесконечно надменного волшебника было весьма странное чувство юмора. Иначе как объяснить то, что я в своём лёгком платье оказалась по колено в сугробе? Свои босые ноги я перестала чувствовать практически мгновенно, и уже успела пожалеть о том, что покинула смертельную жару Преисподней. Обхватив себя руками и содрогаясь всем телом, я весьма красноречиво посмотрела на своего друга, который оказался не только одет по погоде, но ещё и, кажется, в полном соответствии с земной модой. По крайне мере в наших краях такое точно не носили. Он оправил своё изящное и наверняка очень тёплое чёрное пальто, затем несколько раз сжал руки в кулаки, на которых оказались плотные перчатки, а после того, как мой взгляд опустился к ботинкам на мощной подошве, я решила, что где-то в своей жизни совершила столь чудовищную ошибку, что в наказание мне ниспослали этого человека, который по не ясной причине пришёл первым мне на ум, когда я оказалась в весьма затруднительном положении.

– Может и для меня наряд найдётся? – Я попыталась дружелюбно улыбнуться, но все мышцы сковало от холода.

Взгляд Торна не предвещал ничего хорошего. Рот изогнулся в неприятной усмешке, и он к своему образу добавил тёплый шарф. Затем очень медленно обошёл меня вокруг, прежде чем замереть в победной позе напротив. Пожалуй, более высокомерного волшебника не отыскать. Торн посмотрел на неё и хитро улыбнулся.

– Пожалуйста? – Голос мой звучал жалко. Как и попытки взглядом разжалобить этого человека.

– Быть может, ты сперва расскажешь, из-за чего я рисковал своей задницей с утра пораньше?

– Конечно! Расскажу во всех подробностях, когда перестанут стучать зубы. – Ответила я, сжимая челюсть. Кажется, ему мои страдания приносили удовольствие. – Мне кажется, что здесь слишком холодно, чтобы начинать длинный рассказ.

– В самом деле? – Торн усмехнулся. – Ладно, так и быть. Сегодня я вполне добрый, и готов сжалиться над тобой.

Торн щёлкнул пальцами, и я почувствовала, как тепло распространяется по всему телу. Мой наряд не только преобразился, но и растопил снег вокруг. Я выбралась из снега на ровную дорогу и вжалась в столь непривычный пуховик, опасливо взглянув на своего спутника, а затем на ледяное месиво там, где я стояла буквально минуту назад. Шутки шутками, но мне следовало бы не забывать, что Торн был не только надменным, но ещё и довольно сильным и непредсказуемым волшебником. Да, я могла считала его своим другом в какой-то мере. Но был ли он сам того же мнения?

Так вышло, что мы не общались порядка пяти лет, и вовсе не по моему желанию. Он просто исчез из моей жизни, не сказав ни слова. Я понятия не имела, где его искать, потому что, по сути, ничего не знала о Торне, кроме его имени. И то, надо полагать, что оно не настоящее. Сначала мне было обидно, но потом сердце успокоилось, и я больше не думала о Торне.

И теперь я вдруг вновь появляюсь в его жизни в компании ищеек Повелителя. Едва ли хоть кто-то был бы рад подобному, не говоря уже о серьёзном занятом и довольно скупом на эмоции волшебнике, который не стремился возобновлять со мной общение.

– Кажется, пора обновить мои руны. – Сказал Торн, осматриваясь вокруг. – Мы должны были попасть в убежище, а не в лес.

– Для леса деревьев маловато. – Заметила я. – Больше похоже на парк.

Из-за деревьев доносился какой-то странный шум. Торн пошёл вперёд, и старалась не отставать. Пока что Земля ничем не отличалась от остальных двух миров, в которых мне удалось побывать. Правда, в первом я жила постоянно, а в другом была, так сказать, пробегом.

Минуя сугробы, мы вышли к расчищенной асфальтированной дороге, и стало понятно, что мы и в самом деле угодили в городской парк. Люди неспешно прогуливались, совершенно не обратив внимания на то, как мы нелепо выползли из-за кустов. Хотя это, конечно же, касалось только меня. Торн был грациозен даже в преодолении сугробов и того, что под ними скрывалось.

Наверное, волшебник успел окружить нас аурой невидимости. Очень практичный подход. Это позволяло мне без зазрения совести пялиться на всех этих причудливо одетых людей. Их одежда была столь разнообразна, будто они все тоже из разных миров. В наших краях зимы вообще не бывает, и одеваемся мы не так. Но я уже чувствую всё удобство местной моды. Кроме одного. Обувь. Моя дорогая матушка убила много дней, чтобы заставить меня носить хоть какую-нибудь обувь на постоянной основе, но мне это всегда казалось странным ограничением свободы. Чувствовать под ногами согретую теплом солнца землю, мягкость травы, внимать пульсацию энергии, что течет по подземным артериям нашего мира… Мне никогда не удавалось объяснить своей позиции, и все просто смирились с этой причудой. Я бы и сейчас с удовольствием разулась, чтобы прочувствовать энергию этого мира, если бы не понимала, что мои ноги попросту примёрзнут к асфальту.

Торн вывел нас на широкую улицу. Громадные дома возвышались над суетливым потоком людей, мельканием, автомобилей вывесками и витринами… Многое приковывало к себе внимание, но не от того, что я не понимала того, что вижу Просто не каждый же день удаётся вживую увидеть то, о чём я только слышала или видела на картинках в журналах путешественников. Да, наверное, жители Земли разочаруются, когда узнают, что они не одни такие в мире, и есть ещё много других планет, где встречаются и более причудливые вещи.

Стоило мне засмотреться на уставленную разноцветными товарами витрину, как в меня врезался какой-то человек, испуганно глядя на пустое пространство, вокруг себя. Другие люди или посмеивались или начинали перешёптываться. Торн дёрнул меня за руку и потащил за собой.

– Не тормози. Они же тебя не видят. – Сказал он. – Знаю, здесь много интересно для тебя, но сейчас не время наслаждаться земными благами. Нам вообще не стоит задерживаться на Земле.

– Тогда не лучше ли сразу отправиться обратно? – Спросила я, не спеша вырвать свою руку из его хватки. Но Торн ничего не ответил.

Вообще, сказать по правде, у меня была очень веская причина для того, чтобы стремиться как можно быстрее вернуться домой. В нашем родном королевстве настали тяжёлые времена: когда всеми любимый старый король внезапно умер, так и не оставив наследников мужского пола, “верные” подданные начали предпринимать смелые попытки по захвату власти, которую из последних сил старается удержать в своих руках вдовствующая королева. Но и её здоровье давно пошатнулось. Единственно законные претенденты на престол – тринадцать принцесс, которые имеют разную степень заинтересованности в троне Скальдии. Что примечательно, ни одна из них так и не вышла замуж, ведь наличие кронпринца непременно делает эту именно эту девушку истинной наследницей. Не то, чтобы я в само деле интересовалась политикой нашей страны, но, когда об этом говорят на каждом шагу, волей неволей начнёшь разбираться. И потому я также знаю, что когда-то давно у короля был сын, но он пропал, будучи ещё совсем ребёнком. Ходят слухи, что королевскую семью прокляли, чтобы рождались одни дочери, а теперь короля и вовсе убрали, дабы освободить кому-то дорогу. Но кто может быть настолько безумным, чтобы пойти против королевской семьи, благословлённой самим Марципаном на правление? Вопросы без ответов.

Торн остановился возле здания, которое, казалось, было сделано полностью из стекла, люди входили и выходили, автомобили приезжали один за другим. Торн удовлетворённо кивнул и поднялся по ступеням. Большая надпись на козырьке здания возвещала его название, но буквы были мне не знакомы. Если это буквы.

– По крайней мере, мы в пределах нужной нам страны. Остановимся в гостинице, пока я обновляю руны. – Сказал Торн.

– Гостинице? – Надо полагать, это какая-то вариация постоялого двора.

– Да, и лучше помалкивай.

–– А это ещё почему?!

Но он не ответил. Двери словно по волшебству разъехались в стороны, пропуская людей. Внутри эта гостиница выглядела как самый настоящий дворец. Всё сверкает, в воздухе витает сладкий аромат. Стаявший снег оставлял после нас грязные следы на молочно-белом полу, но бдительные уборщики, вскинув недовольно брови, тут же избавлялись от несовершенств это прекрасное место. Я на самом деле не так уж много и видела в своей жизни, и потому впечатлить меня довольно-таки легко. Покажите громадную люстру, сверкающую тысячью хрусталиков, и мне будет достаточно. Торн же оставался равнодушным к тому, что видел сотни раз. Он как-то снисходительно на меня посмотрел, прежде чем обратиться к девушке за стойкой. О чём они беседовали даже не берусь предположить. Надо быть великим волшебником, чтобы знать языки разных миров.

Торн жестом фокусника вытащил из внутреннего кармана пальто две книжечки, размером не больше ладони, а затем передал их девушке за стойкой. Было очень интересно, что это такое, но Торн просил помалкивать, вот я и молчала. Волшебник тем временем поставил свою размашистую подпись на листе бумаги, получил в руки ключ и, видимо, очень красочно поблагодарил работницу этого места, так как девушка покраснела до ушей. Она не прекращала улыбаться даже после того, как мы подошли к тому, что Торн назвал лифт. Я вопросительно взглянула на своего спутника, но тот не пожелал раскрывать мне тайну своего обольстительного взгляда.

Подчиняясь простым законом физики и не используя ни капли магии, лифт отнёс нас на девятый этаж. Мне не хотелось так быстро выходить, ведь краткое чувство невесомости было таким приятным… Торн подхватил меня за локоть и потащил за собой, неловко улыбнувшись людям, которые стояли в ожидании лифта на этаже.

Когда мы, наконец, оказались в номере, первое, на что я обратила внимание – кровать. Одна единственная, заправленная идеально белой постелью. Других спальных мест не наблюдалось. Я перевела недоверчивый взгляд на Торна, снявшего пальто и плюхнувшегося в кресло. Он жестом предложил устроиться в кресле напротив. Я медленно расстегнула свою куртку и стащили с головы шапку, всё ещё опасливо поглядывая на громаду кровати. Неужели на Земле так принято, что мужчина и женщина, совершенно друг другу чужие, должны жить в одной комнате и спать на одной кровати?

Я медленно села в кресло, обхватив себя руками.

– Полагаю, что теперь тебе достаточно тепло? – Спросил Торн, закинув ногу на ногу и соединив пальцы домиком. – Готова поделиться со мной своей невероятной историей?Предлагаю начать с этого. – Он сжал пальцы, а затем в его руках появился кулон из продолговатого цитрина, который обвивал серебряный дракон.

– Когда ты успел?.. Отдай! – Я дёрнулась вперёд, но магия удержала меня на месте.

Волшебник усмехнулся, рассматривая украшение со всех сторон. Ему не столько был интересен кулон, сколько моя реакция.

– Я всё тебе расскажу, но, пожалуйста, верни кулон. Это важно! – Взмолилась я и, кажется, это на мгновение тронуло Торна. Он перестал улыбаться и, освободив меня от заклятия, бросил мне кулон. Я успела поймать его в последний момент, и тут же прижала драгоценность к груди. Затем ещё раз убедилась в том, что кулон в порядке. Моё сердце, кажется, замерло на мгновение.

– Вот зачем?! – Возмутилась я, надевая кулон на шею. – А если бы он упал и разбился? Ты подверг опасности весь наш мир!

– Я в этом сомневаюсь. – Торн откинулся на спинку кресла и скучающе смотрел на меня. – И всё же мне интересно, что такого в этой побрякушке?

– Это не просто побрякушка! Это то, из-за чего нас преследовали слуги Повелителя.

– Ты хотела сказать, тебя преследовали слуги Повелителя. – Уголок его губ дёрнулся в улыбке.

– Не придирайся к словам. – Я откашлялась и попыталась придать голосу торжественное звучание. – То, что я скажу, прозвучит невероятно. Но этот камень – наследный принц Скальдии! Я спасла его из плена Повелителя. Да я и до сих пор спасаю его.

Улыбка померкла на лице волшебника. Он несколько секунд пытался осознать сказанное, а затем медленно перевёл взгляд на кулон из цитрина.

– Принц Скальдии. – Медленно, словно пробуя на вкус, произнёс он, а затем тяжело вздохнул. – Разве он не погиб ещё ребёнком?

– Нет, в том-то и дело! – Я вскочила с кресла и принялась расхаживать по комнате. Эмоции буквально переполняли меня. – Его, оказывается, похитили слуги Повелителя и всё это время держали пленником в Преисподней. Но ещё более невероятно то, что именно я стала его спасительницей. Ты можешь в это поверить?

Торн явно не разделял моего энтузиазма. Он устало наблюдал за мной и как-то нервно поджимал губы. Я же коснулась руками тёплого камня и наверняка очень глупо улыбалась. Но что поделать? Не каждый же день оказываешься в подобной истории!

– Ладно, допустим это в самом деле принц, который был пленником Преисподней. Тебя-то каким бесом туда занесло? – Спросил Торн.

– Сама толком не знаю. – Я вновь села в кресло. – Я как обычно гуляла у реки, когда из земли появилась парочка уродливых бесов, которые кинулись на меня и утащили с собой. Я думала, что меня хотят попросту сожрать, потому что зачем бы ещё я понадобилась слугам Повелителя. Но когда мы оказались в Преисподней, самого Повелителя отчего-то не оказалось на месте. Слуги долго не могли решить, что со мной делать, и потому просто бросили в темницу. Причём незапертую. Я ещё удивилась, в чём смысл иметь темницу, которая не запирается? В целом, я готовилась провести остаток своей жизни в том малоприятном месте, потому что путешествовать между мирами я не умею. И тут в соломе на полу, я нашла это. – Я коснулась рукой груди, где в лифе платья у меня было спрятано кольцо, но тут же поняла, что я в совершенно другой одежде. Торн вновь вздохнул, крутанул ладонью и в ней оказалось моё золотое кольцо с крупным мистик-топазом.

– Когда ты успел?! – Вновь поразилась я.

– Посчитал, что у меня оно будет в большей сохранности. – Торн не спешил возвращать кольцо. – Получается, в темнице Повелителя волшебным образом оказалась и солома, и это кольцо.

– Ты мне не веришь?

– Просто пытаюсь не пропустить ни одной детали твоего рассказа.

Его недоверие несколько обижало меня. Я ведь могла выдумать любую историю, но всё же решила доверить ему правду. И теперь думала, не было ли это поспешным решением.

– Когда я взяла в руки кольцо, мне вдруг пришло понимание, что следует делать и куда идти. Правда, замок Повелителя оказался настоящим лабиринтом. Мне немало времени пришлось блуждать по этим коридорам, прежде чем я набрела на огромную дверь. Шум, который доносился из-за неё, не вызвал во мне никакого желания заходить внутрь.

– И что же заставило тебя рискнуть? – Торн старался сохранить невозмутимость, хотя то, как он стучал пальцами по подлокотникам кресла, показывали его нервозность. Интересно, с чем это связано? Не переживает же он за меня?

– Меня вело какое-то внутреннее чувство. За дверьми оказался чёрно-золотой дракон, скованный серебряными цепями.

– Как поэтично. – Фыркнул Торн.

– Дружелюбным он одназначно не выглядел. Пускал дым из ноздрей и то ли кричал, то ли ревел. В углах этого… стойла?… прятались бесы, зажимая свои уши. Заметив, что я вошла, они все кинулись прочь, а дракон посмотрел на меня. Кажется, я даже не успела вознести молитву Марципану, как дракон раскрыл пасть, в которой уже клубилось пламя. Но тут услышала в своей голове голос. “Я не могу тебя изжарить и съесть. Стоит мне выпустить огонь, как весь запас моей энергии, которую я копил столько времени, тут же иссякнет. И ради чего, спрашивается, это делать? Если пришёл поизмываться надо мной, то мог бы сделать это как-то поизящней. У тебя заканчивается фантазия?”. – Я как могла старалась передать рокочущий надменный голос дракона. – Не знаю, за кого он меня принимал, но я тут же ему возразила. “Не хочу быть невежливой, хоть обстоятельства и вынуждают, – говорила я, – но я вообще-то женщина, а не мужчиной! Используй соответствующие окончания!”. Ему явно пришлись не по душе мои уроки грамматики. “Не знаю, за кого ты меня принимаешь, – говорю ему, – но я такая же пленница, как и ты. И единственное, чего бы мне хотелось, так это сбежать отсюда”. “Так ты друг?” – спрашивает он, хотя это, конечно, громко сказано. Я его видела две секунды своей жизни. И тогда он заявляет мне: “Послушай! Ты должна мне помочь. Я наследный принц Скальдии. Ещё в раннем детстве меня похитили из моего собственного дворца и заточили здесь. Я услышал о бедах своего королевства, и понял, что должен вернуться любым способом. Если ты мне поможешь, я отстрою тебе дом из золота, а пруд возле него засыплю серебром!”.

– И ты сразу во всё это поверила? – Усмехнулся Торн моим попыткам изобразить этот странный диалог.

Я скептично посмотрела на него, как и смотрела до этого на дракона. Естественно, я не поверила. Это всё равно, что поверить в то, что Повелитель всегда и всем помогает безвозмездно. Какой-то непонятный дракон в подвале Повелителя Тьмы вещает мне, что он принц Скальдии? Я развернулась, чтобы уйти, но он продолжил умолять меня.

– Скажем так, я согласилась помочь безвозмездно. – Сказала я Торну. – Мне не нужны ни дом из золота, ни уж тем более пруд из серебра. Что со всем этим делать?

– Могла бы просто попросить у него услугу, которую бы придумала позже. – Предложил Торн.

– Но что мне может быть нужно от принца Скальдии? Да и в любом случае, я ведь не знала, как ему помочь. Но то, что я согласилась подумать над этой проблемой, сподвигло принца применить своё заклинание. Земля задрожала, раздался свист, грохот, вой, и вместо дракона появился кулон из цитрина на серебряной цепочке. И конечно сработала сигнализация, оповестившая всех в Преисподней о том, что я с принцем решила сбежать. В коридорах послышался леденящий душу лай трёхголовых псов. Я побежала по этим коридорам, в надежде найти выход. Но понимала, что так просто из Преисподней не выбраться. Нужен тот, кто может открывать порталы. И почему-то на ум пришёл именно ты.

Я тогда даже удивилась, что вспомнила о Торне в первую очередь спустя столько времени. Его образ настолько поработил моё сознание, что я больше не могла думать ни о чём другом. Кольцо на моём пальце ярко сверкнуло, и я услышала такой до боли знакомый голос, который отзывался в душе непонятным волнением. Торн тоже немало удивился, услышав меня. Я умоляла о помощи, и у него не оставалось иного выхода, как спасти меня. Ну а дальше были перемещения между мирами, и вот мы оба здесь.

Торн не отрываясь смотрел мне в глаза. В его снисходительном прищуре отражалось моё лучащееся любопытство. Нас обоих природа наделила зелёными глазами, но его были подобны драгоценным изумрудам, а мои напоминали летнюю листве свободного леса.

Я пыталась воскресить в своей памяти обстоятельства, как мы познакомились или же хотя бы нашу последнюю встречу… но я ничего не помнила. В душе были только ощущения тепла и беспричинной радости.

– Я не помню, почему мы перестали общаться. – Сказала я. – Более того, я помню не столько тебя, сколько какие-то ощущения…

– Такое бывает. Человеческая память – загадочное явление. Можно долго помнить плохое, а хорошее иногда исчезает из памяти словно по волшебству. – На мгновение какая-то скорбь отразилась на его лице. – Я только одного не могу понять: ты моё наказание или всё это просто неизбежность судьбы.

– Скажешь тоже. – Буркнула я.

Он встал с кресла и подошёл к окну. Его взгляд был направлен на умиротворённый зимний пейзаж города, но на самом деле Торн ничего этого не видел. Он продолжал крутить в руках кольцо. Оставалось только гадать, что так мучило волшебника на самом деле.

Я же осознала одну весьма важную вещь. Из Преисподней-то мы сбежали, но я не имела ни малейшего представления, как дальше помочь принцу. Способностями к магии я не обладала, равно как и знаниями о всяких заклятиях и проклятиях. Нет, кое-что я, конечно, знала, но то, что случилось с принцем явно не входило в круг моих познаний. А вот Торн как раз был волшебником. Согласится ли он помочь?

– Ты случайно не знаешь, как расколдовать принца? – Без особой надежды спросила я.

– Что? – Спросил он, не оборачиваясь, и холод его голоса напоминал снежную бурю, разыгравшуюся за окном. Как одним словом он отбил у меня всякое желание спрашивать что-то еще!

Вероятно, стоит подумать над тем, кто ещё из моих знакомых может разбираться в магии. И такой человек был у меня в жизни. Тот, кто был мне роднее всех на свете, и о которого я даже не попыталась вспомнить, будучи в плену. Его это явно не обрадует.

– Кто бы мог подумать, что ты попросишь меня помощи с эти делом. – Фыркнул Торн, подойдя ко мне и протянув кольцо.

– А что в этом такого? Ты волшебник, и разбираешься в магии явно лучше меня. От принца Артура зависит судьба Скальдии, и это наш долг помочь ему. – Я забрала кольцо и водрузила его на палец. Странным образом оно оказалось мне по размеру.

– Долг. – Торн усмехнулся и сел в кресло. – Многие не согласятся с тобой.

– И пускай.

– Что ж, если я всё правильно понял, то своим заклинанием принц запечатал себя в кулоне из цитрина. До того он и вовсе был обращён Повелителем в дракона. Очень сложное сплетение чар, которое и создано не слишком умело… Скажу откровенно, я не знаю, как помочь ему.

– Как же так?

– Я такой же человек, как и ты, Мелмала. – Торн вздохнул и потёр пальцами переносицу. – Я не могу знать всего на свете. Особенно, когда речь заходит о высших силах. Можешь попробовать вернуться в Преисподнею и любезно попросить Повелителя отменить своё заклинание. Или… – Он неожиданно замолчал. – Нет, не важно.

– Что «или»?

– Вероятно, тебе доводилось слышать историю о Кольцах Марципана, Трёх Кругах и Хранительнице? – Поинтересовался Торн с явной неохотой.

– Разумеется. Об этом знает каждый ребёнок Скальдии.

– Согласно преданию, Три Круга способны развеять любые чары, даже сотворённые богами. Но никто не знает, ни где располагаются Круги, ни способа их активации. Эти знания принадлежали Хранительнице, которая исчезла давным-давно.

Неожиданная догадка холодной волной прокатилась по моему телу. Я опустила взгляд на кольцо, мирно сверкавшее на моей руке.

– Могло ли мне посчастливиться найти одно из легендарных колец? – Тихо спросила я.

– Не знаю. В мире существует бессчётное количество разных магических вещиц. Возможно, это действительно то самое кольцо связей. Сложно сказать, ведь никто из ныне живущих никогда не видел Колец Марципана.

– А если бы это оказалось правдой, то какое именно нашла я?

– Мелмалнийское кольцо, полагаю. Кольцо связей.

– Надо же, совсем как моё имя. А меня назвали в честь звезды. Полагаю, и его тоже. – Я улыбалась такому странному и очень приятному совпадению. – Получается, я могу в самом деле связаться с кем угодно? Тогда нам стоит позвать Пернанса!

– Что? – Опешил Торн. – Это крайне плохая затея, Мемлала.

– Почему? Он паладин и знает куда больше меня магических артефактах. И потом, он мой двоюродный брат, и потому точно не откажется помогать.

– Разве я отказываюсь помогать? – На лице Торна читалось раздражение. – В таком случае, можно вообще любезно передать принца твоему брату и не вмешиваться во всё это.

Я не могла сказать, что этот аргумент был неразумным. Конечно, Пернанс из паладинов – верных защитников Скальдии, и кому, как не ему заниматься спасением нашего принца. Но ведь это именно я вытащила его из Преисподней, пусть и при помощи Торна. И я нашла Мелмалнийское кольцо. Кажется, неправильным поручать это дело кому-то другому, а самой вернуться домой как ни в чём не бывало. Мне искренне хотелось участвовать.

И видя замешательство на моём лице, Торн вскочил на ноги, схватил своё пальто и направился к двери.

– Куда ты? – Спросила я, поднимаясь следом за ним, но волшебник жестом попросил меня оставаться на месте.

– Будь здесь. Я доберусь до своего убежища и попытаюсь восстановить руны. Нам же нужно как-то вернуться обратно в Скальдию. Хочешь просить помощи своего брата? Не смею препятствовать.

И он вышел, хлопнув дверью. Из того, что я помнила, Торн всегда отличался переменчивым настроением и не слишком приятным характером. И как мы умудрились подружиться? Противоположности притягиваются?

Интересно, чем Пернанс не угодил Торну? Они вообще хоть раз видели друг друга? Кажется, когда Торн стал моим другом, брат как раз проходил обучение в ордене паладинов. Но может они столкнулись где-то ещё?

Как бы то ни было, я была тверда в своём намерении попросить помощи брата. Сжав руку с кольцом для пущего эффекта, я подумала о Пернансе. Не прошло и минуты, как я сначала услышала в своей голове знакомы голос, а затем и вовсе увидела перед глазами лицо брата.

– Мел? Но как? – Кажется, он тоже видел меня.

– Пернанс! – Радостно воскликнула я. – Это длинная история, и при случае я её непременно расскажу. А сейчас мне очень нужна твоя помощь…

– Я бы хотел тебе помочь, но не могу. Я далеко от дома. Я был отправлен по особому поручению на Землю, и сейчас нахожусь где-то в пустыне. И, кажется, немного заблудился.

– Ты не поверишь. Я тоже на Земле! Приезжай ко мне, как только закончишь со своими делами. Я попала в такую историю! От этого зависит судьба Скальдии.

– Умеешь заинтриговать. – Усмехнулся брат. – Но ты-то как оказалась на Земле? Мы же недавно виделись дома!

– Говорю же, длинная история. Мне помог один волшебник, но вдвоём нам явно не справиться со сложившейся ситуацией.

– Тогда хотя бы скажи, в какой ты стране и в каком городе, чтобы я мог тебя найти сразу после того, как найду себя.

– Если бы я знала местный язык, то начала бы наш разговор так издалека? – Я пыталась придумать, как ему дать знать о своём местоположении. На столике между кресел я увидела какие-то цветные листы. Я взяла парочку и показала их Пернансу. – А ты меня видишь?

– Конечно же нет. Я слышу твой голос будто у себя в голове. Как ты вообще связалась со мной? Что за магия?

Я вскочила с кресла и подошла к окну. Ничего такого, что бы помогло мне объяснить своё место положение.

– В общем, тут высокие дома и снег на улице. Очень много снега. Это помогает? – Наивно, наверное, было полагать, что на Земле два города: один на севере, другой в пустыне.

– А вокруг меня много песка. Что ж, поеду на север. Может быть, ты освоишь за это время язык и дашь мне более точные указания? Всё отключайся, я, кажется, нашёл путь.

Он так сказал, будто я знала, как это сделать. Не придумав ничего умнее, я попросту сняла кольцо с пальца, отложила его в сторону, и связь прервалась. Что ж, можно сделать вывод, что оно работает, когда соприкасается с телом. И что предоставляет не очень-то хорошую связь между людьми. Или же я просто не до конца во всём разобралась. Хотя, что тут разбираться? Это же просто волшебное кольцо.

Я плюхнулась на кровать, раскинув в стороны руки. Скажи кто, что мне однажды предстоит покинуть свою родную деревеньку, я бы вряд ли поверила. А уж то, что мне придётся не просто отправиться в большой мир, а покинуть его пределы и ввязаться в безумную авантюру по спасению прекрасного принца, я бы и вовсе назвала безумием. Кажется, я меньше всего похожа на спасительницу мира. Из особых способностей – умение попадать в неприятности. Ну и находить ценные вещи, если судить по кольцу и кулону.

Я взяла в руки цитрин и принялась рассматривать его ровные грани. Никакого намёка, что это принц Скальдии. Надеюсь, что он хотя бы окажется красивым. Иначе зачем всё это. Характер у него так себе, но, возможно, это влияния длительного заточения в Преисподней. Всё же, не так-то просто быть пленником Повелителя.

Интересно, почему Владыка Тьмы превратил его в дракона? Разве такого зверя не труднее содержать? Или же прекрасной принцессе надлежит своим поцелуем снять чары Повелителя тьмы? Ну, я-то далеко не принцесса, даже не дворянка. Просто крестьянская девушка, дочь рыбака и пряхи. Ничего примечательного. Но в нашем мире отыщется немало принцесс, которые с удовольствием попробуют расколдовать принца поцелуем.

Ладно, не стану лукавить. Я тоже на всякий случай чмокнула тёплый камень, но, разумеется, ничего не произошло. Глупо было даже пробовать. Но любопытство, вероятно, мой величайший недостаток. Матушка говорила, что будь во мне магии чуть больше, чем нисколько, я бы давно сбежала в другой мир и свернула бы себе шею. Она очень добрая у меня. Надо будет сказать ей, что со мной всё в порядке и я просто в другом мире, и что за мной присматривает наш друг Торн. Надеюсь, она его помнит.

Перевернувшись на живот, я поднесла к глазам драгоценное кольцо. Камень приятно переливался всеми оттенками радуги. Всё же это была весьма изящная магия, облачённая в драгоценности. Интересно, что из себя представляют другие кольца, и какими дарами они наделят обладателя?

Бабочки запорхали в животе. Я чувствовала, что это было начало большого приключения.

Глава 2. Кольца Марципана.

Иногда бывает так, что тоска по дому проникает не только в мысли, но и в сновидения. Я не так уж и долго пробыла на Земле, но уже который день видела во сне родную Скальдию. Только вот на этот раз я не узнавала то, что меня окружало. И вообще было странным, что я осознавала свой сон. Я шла по каменной дорожке дивной красоты сада, освещённого лунным сиянием и мерцанием танца светлячков. Ночные птицы мягкими трелями переговаривались друг с другом. В воздухе сладость цветов смешивалась с прохладой ночи. Если бы тёмная зелень растений не отливала мистическим фиолетовым светом, можно было бы подумать, что это всё по-настоящему – так реальны были ощущения. Лёгкий ветерок так и норовил скинуть шаль с моих плеч. И пусть Скальдия не знала мороза, что-то заставляло мою кожу покрыться неприятными мурашками. Вероятно, дело было в том, что это был пугающе реалистичный сон, и как бы я ни старалась себя щипать за руку, пробуждения не наступало.

Минуя арки из аккуратно постриженных кустов, я вышла к такому громадному фонтану, что он затмил все образы вокруг. Возле него стоял мужчина, вглядывавшийся в своё отражение в водной завесе. На нём была просторная белая рубаха, тёмные штаны и не было никакой обуви, что я всецело одобряла. Волосы мужчины были приятного каштанового оттенка с отблеском рыжины на концах.

Заметив меня в отражении зеркально чистой воды, мужчина обернулся, и я увидела, что его глаза необычного золотого цвета. Совсем такими же они были у дракона. Это был не человеческий взгляд. Узкие полоски зрачков чуть расширились, а затем мужчина в смущении опустил голову.

Я подошла ближе, чтобы разглядеть красивое лицо незнакомца. Внутренне чувство подсказывало мне, что я знаю этого человека. Я никогда не видела никого из членов королевской семьи, но не нужно даже обладать особой проницательностью, чтобы понять, что это заколдованный принц. Единственно, что было не понятно, так это то, на самом ли деле он так выглядит, или же таким его нарисовало моё спящее воображение. Было в чертах Артура что-то неуловимо знакомое. Может, я уже видела его во сне раньше? Но с чего бы мне его видеть во снах?

Принц тем временем подошёл ещё ближе, взял меня за руку и оставил на кисти лёгкий приветственный поцелуй. Его пухлые губы изогнулись в тёплой улыбке, когда он вновь встретился со мной взглядом. Наверное, я выглядела довольно растерянно, ведь я едва ли ожидала такой обходительности после той перепалки в Преисподней.

– Я всё ещё сожалею, что был столь не учтив в нашу первую встречу. – Произнёс принц бархатистым голосом, и моё сердце невольно забилось быстрее. – Я показал себя не с лучшей стороны. А после и вовсе не поблагодарил за помощь. Но делаю это теперь.

– Я бы не сказала, что сильно помогла. Вы всё ещё заколдованы. – Сказала я, коснувшись рукой кулона из цитрина, который и во сне был со мной.

– Очевидно, мой план состоял в ином. Меня нельзя назвать умелым волшебником. Наша семья не обделена талантом к магии, но лишь немногие способны на серьезные заклинания. И теперь я, нарушая все каноны, должен быть “дамой в беде”. – Он усмехнулся, и я улыбнулась в ответ. – Мы поменялись ролями в этой пьесе.

– Я уверена, что мы найдём способ помочь Вам, Ваше Высочество.

– Мы… – Как-то недовольно выдохнул принц. – Я прошу тебя быть осторожнее в выборе союзников. Очень многие будут пытаться тебе помешать. У меня не мало врагов, и это при том, что я никого из них даже в глаза не видел, находясь всё это время в плену.

– Разве Ваше возвращение в Скальдию – не то, чего все так долго ждали? – Я была не слишком сведуща в политической жизни нашей страны. Знала только то, что было у всех на слуху.

– Возможно, кто-то и будет рад этому. Но власть – это не то, чем любят делиться. – Принц снисходительно улыбнулся, будто я была несведущим ребенком.

– Позвольте вопрос: почему Вы решили попросить моей помощи? Я ведь простая девушка, которая случайно оказалась в Преисподней.

– Случайно ли? – Принц вновь обернулся к фонтану и посмотрел на мирно ниспадающую с вершины воду. – Не стану выдумывать высокопарные оправдания. Я устал быть пленником. Шутка ли, принц без королевства! Надо мной начали посмеиваться даже слуги. От них же я услышал и о том, что мой отец умер, а королева тяжело заболела. Моим сёстрам будет непросто противостоять нападкам знати и соседних королевств. Особенно когда есть ещё один претендент на трон Скальдии, в котором течёт кровь нашего отца.

– Разве Вы не единственный сын короля?

– Возможно, это только слухи. – Отмахнулся принц, но взгляд его опечалился. – Я был слишком маленьким, когда меня похитили и привели к Повелителю. С тех пор я практически ничего не знал о том, что происходит в мире, и жил лишь одной надеждой однажды покинуть это мрачное место. К счастью, судьба отправила тебя. Вместе мы вернёмся в Скальдию и остановим наглых захватчиков…

…книга с шумом упала на пол, и я вздрогнула, просыпаясь. Несколько раз моргнув, я попыталась понять, где нахожусь. Остаток сна ещё занимал мои мысли, пока я смотрела на зелёные обои на стенах, плотные серые шторы, которые прикрывали половину окна, за которым крупными хлопьями падал снег, на пушистый ковёр на полу возле изогнутого шкафа с книгами…

Это была в квартире-убежище, в которую меня отвёл Торн на следующий день, после нашего перемещения на Землю. Он также любезно поделился информацией о том, где мы находимся, чтобы я могла сказать об этом Пернансу. Торн всё ещё не разделял моей радости от предстоящей встречи с братом. Я так и видела, как волосы волшебника встают дыбом каждый раз, когда я говорю о Пернансе. Что бы ни произошло между этими двумя, я об этом ничего не знала.

К Земле я привыкла на удивление быстро. Стоило только познакомиться с интернетом, как я оказалась потеряна для реально мира. Торну, кажется, это было только на руку, ведь никто не приставал с расспросами, и он мог спокойно заниматься вопросом возвращения в наш мир. Когда он заходил проверить, не поросла ли я плесенью, сидя перед монитором компьютера, Торн всякий раз жаловался на то, как ненавидит создавать руны портала. Я могла ему только молча посочувствовать, ведь создавать руны я вообще не умела. Во время своей недолгой учёбы я даже не пыталась научиться руническому письму. Жалела ли я об этом? Нисколько.

Прошла практически неделя с того дня, как я связалась с Пернансом, но тот так и не появился. Изучив карту, стало понятно, что добраться до их города из Сахары верхом на лошади будет, мягко сказать, непросто. Но я верила в своего брата, и методично убивала время за просмотром сериалов. Наверное, сон о принце должен был кольнуть мою совесть, что я сижу и ничего не делаю. Но, положа руку на сердце, могу смело заявить, что в интернете совершенно нет никакой информации ни о Кольцах Марципанах, ни о Трёх Кругах, ни уж тем более о том, как снять чары Повелителя. На редкость бесполезное изобретение человечества.

Когда я спросила Торна, зачем ему вообще понадобился дом на Земле, он уклончиво ответил, что всегда необходимо иметь место, где можно скрыться. Но от кого ему может понадобиться скрываться в другом мире? Конечно, в подробности своей жизни он не намеревался меня посвящать. Так что я особо и не приставала. Холод, что царил между нами, лишний раз напоминал, что наша дружба осталась в прошлом. Сейчас мы не больше, чем знакомые. И это не могло не расстраивать меня. Моя привязанность к волшебнику не поддавалась ни объяснению, ни забвению.

Чтобы облегчить ожидание брата, Торн наделил меня знанием местных языков и предложил отрабатывать навыки на книгах земных писателей. Конечно, это было не так увлекательно, как зависать в интернете, но всё же было любопытно узнать, как земляне представляют себе другие миры. Они ничего не знали об устройстве Вселенной, или о Марципане и Повелителе, зато с большой охотой придумывали свои миры со своими богами.

Землю следовало бы отнести к отсталым планетам, ведь люди существовали в пределах своего мира. Но некоторые технологии мне нравились. Жаль, что в других мирах они не будут работать.

Раздался дверной звонок, разогнавший остатки сна. Я застыла на месте и прислушалась, даже дыхание задержало. Будто бы это всё могло помочь мне остаться незамеченной. Ведь могли просто ошибиться дверью. Я уже расслабилась и наклонилась за книгой, когда звонок повторился. Значит, это точно к нам звонят. Я положила книгу на столик возле кресла и вышла в коридор. Заглянув в глазок двери, я увидела своего брата, топчущегося на лестничной площадке. Действительно, кто бы это ещё мог быть. Но я надеялась, что он как-то предупредит меня перед своим приход. Звонок раздался прямо над моим ухом, и я поспешила открыть дверь. Пернанс приветливо улыбнулся и шагнул вперёд.

– Ты меня напугал, между прочим! – Я обняла брата. Мне казалось, что мы не виделись уже целую вечность.

– Прости, – в ответ он стиснул меня до хруста в рёбрах, и я протестующе закряхтела, – но я так и не придумал, как тебя предупредить. У меня с собой нет ничего полезного на этот счёт.

Брат выпустил меня из медвежьих объятий, а затем небрежно сбросил на пол свой серый рюкзак. Он не издал ни звука, хотя, казалось, вот-вот треснет по швам. Я вдруг ощутила, как моя кофта неприятно намокла, и оглядев брата с головы до ног, поняла, что это он неожиданный источник воды в этом коридоре.

– Там что, идёт дождь? – Спросила я.

– Настоящий ливень! – Усмехнулся Пернанс и тут же оказался перед зеркалом, чтобы оценить, насколько сильно испорчена его всегда идеальная причёска.

– Но как это возможно? Ну улице зима, и с самого утра шёл снег. – Удивлялась я, закрывая дверь.

– Это ты мне расскажи. Ты вообще на улицу выходишь? – Он направился в гостиную, где плюхнулся в кресло возле электрического камина. Да, здесь и такое имелось. Торн не брезговал никакими благами местной цивилизации. – Там невероятно сильный снегопад. Пока я поднимался и пытался удостовериться, что не ошибся с адресом, он успел растаять.

– Ты просто воспользовался тем, что я не слишком разбираюсь в земной погоде! – Возмутилась я, усаживаясь в соседнее кресло.

– Конечно. И не скрываю этого. Однако, как же я устал!

Пусть мы и были только двоюродными братом и сестрой, но с детства неразлучные, очень любили и дорожили друг другом. Пернанс всегда понимал меня с полуслова, а наши шутки порой не мог понять никто. У нас даже есть тайный язык. Вернее, гораздо позже я узнала, что мы просто выучили древний язык Скальдии. К Пернансу я шла, когда мне было грустно, с ним же делилась любой радостью. Когда он отправился обучаться воинскому искусству, моё сердце лишилось какой-то очень важной части. Мы всё равно часто виделись, но интересы наши перестали пересекаться. Я любила магию, а он разводить костры в проливной дождь… Может он этого и не любил, но иначе я не могла себе объяснить, почему он с таким рвением решил стать паладином.

Но самое примечательно было то, что мы совершенно не были друг на друга похожи, ни одной общей черты. Матушка объясняла, что я просто копия своего отца. А Пернанс, получается, приходится мне братом по материнской линии, а тётушка в свою очередь тоже не слишком похожа на матушку. И всё же хоть что-то общее у нас должно было быть? Хотя бы одинаковая родинка на плече? Я обладала мягкими чертами лица, с широкими бровями, большими зелёными глазами, красивой родинкой, притаившейся над левым уголком тонких губ, топорщащимися как у эльфов ушами и густыми каштановыми волосами, что доходили до поясницы. Пернанс же был потрясающей красоты блондином с ясным взглядом карих глаз, волевым подбородком и совершенным прямым носом. Обычно его волосы вьются мягкими кудрями, но сейчас его причёска была подпорчена растаявшим снегом. И ещё Пернас был гораздо выше меня. В общем, никому бы и в голову не пришло, что мы родственники. Да и признаться честно, не будь он моим братом, я, наверное, даже влюбилась бы в него.

– Так что всё-таки случилось? – Спросил Пернанс не без беспокойства в голосе. – И чья это квартира? Не помню, чтобы у тебя были какие-то знакомые в других мирах.

– Я всё расскажу. А где твой конь?

– Ты же не ожидала, что я притащу его в эту квартиру? Очень сомневаюсь, что ему захотелось бы подниматься по лестнице. – Пернанс усмехнулся. – Пришлось продать его. Надеюсь, конь из другого мира никак не нарушит гармонию. Лошади они же везде одинаковые.

Я достала из-под ворота кофты, которую мне любезно подарил Торн, кулон из цитрина. Сняв его с шеи, вручила украшение брату. Тот повертел его в пальцах, а затем как-то странно посмотрел на меня.

– Знакомый камушек. Откуда он у тебя?

– Знакомый? Что значит знакомый? – Удивилась Мелмала.

– Если мне не изменяет память, это кулон нашего пропавшего принца. Это был подарок старого короля принцу сразу после рождения. Цитрин официально считается камнем принца.

– Ты откуда это знаешь?

– Видел портрет принца во дворце. А также нам рассказывали об этом во время учёбы. Это всё же как ни как история нашей страны. – Пернанс пожал плечами. – Конечно, это может и не тот самый цитрин. Подделок в наше время как звезд на небе. И зачем тебе этот камушек? Решила вступить в ряды тех, кто надеется отыскать принца Скальдии?

– Я уже его нашла. Но он оказался заколдован в дракона. А затем он сам себя превратил в этот кулон. И я спасла его их Преисподней. – Ответила Мелмала.

– Что? – Пернанс едва не выронил кулон из рук. – Ты же шутишь? – Он улыбнулся, но видя, что я совершенно серьёзна, нахмурился. – Ты не шутишь. Как ты умудрилась попасть в Преисподнюю, и почему я об этом узнаю только сейчас?

– Разве это важно? Я же только что сказала, что принц живее всех живых. И нам надо вернуть его в Скальдию!

– Да погоди ты со своим принцем! – Пернанс вскочил с кресла и оказался напротив меня, разглядывая с головы до ног. – Как ты выбралась? Ты же не владеешь магией, не умеешь открывать порталы.

– Во-первых, я нашла это. – Я приподняла руку, на которой красовалось Мелмалнийское кольцо.

Брат тут же перехватил её и с ещё большим удивлением взглянул на кольцо. Он медленно поднял глаза на меня, и я неловко улыбнулась. Пернанс отступил на пару шагов, тяжело вздохнул и кивнул мне головой, чтобы я продолжала свой рассказ. Он закрыл глаза и приложил все свои силы, чтобы не хмуриться и не сжимать до хруста челюсть.

– А затем я связалась с Торном…

– С кем?! – Самообладание покинуло Пернанса, стоило ему только услышать это имя.

– Это был единственный волшебник, пришедший мне на ум.

– То есть, выбирая из меня, Гранд Фаэра и этого мерзавца, ты решила, что доверить свою жизнь этой подколодной змее – наилучшее решение?!

– Торн же наш друг.

– Друг! – Фыркнул Пернанс и, кажется, даже хотел сплюнуть. – Это его квартира?

Я молча кивнула. Брат как-то странно усмехнулся и всплеснул руками. Он снова плюхнулся в кресло и закинул ноги на столик, уронив книгу, что я читала до этого.

– Если бы у меня была с собой нужная руна, то я немедленно бы забрал тебя отсюда в Скальдию. – Сообщил Пернанс. – Но я думаю, что Гранд Фаэр сможет нам помочь раздобыть ещё рун портала.

– А когда Фаэр успел получил титул? – Спросила я, мысленно настраиваясь на энергию кольца.

– Уже полгода как. Ты совсем перестала интересоваться новостями столицы? Давай кольцо.

Я вопросительно посмотрела на брата, но он ничего не сказал. Возможно, он тоже знает, как пользоваться этими кольцами. Я вложила кольцо в руку брата и встала. Пернанс надел кольцо на свой мизинец и на мгновение прикрыл глаза. Стоит отметить, что на его руке Мелмальнийское кольцо смотрелось не так впечатляюще.

– Фаэр? Ты меня слышишь? – Спросил Пернанс, и перед нами начал вырисовываться образ одного из мудрейших магов Скальдии. Я и не думала, что кольцо на такое способно! Фаэр был невысок, с полностью седыми волосами. На крючковатом носу притаились узкие очки, а необъятной чёрной мантии волшебника водопадом ниспадала серебряная борода. И кажется, в данную минуту великий волшебник обедал.

– Пернанс? – Удивился Фаэр, отложив в сторону бутерброд. – Чего тебе? Только не говори, что уже соскучился по Мандзель. Я тебе больше помогать не буду. Мне сто пятьдесят лет! Имей совесть и найди посыльного помоложе.

– Мандзель? – Тихо перепросила я, но брат только отмахнулся.

– Я тоже рад тебя видеть, старыйдруг. – Пернанс очень любезно улыбнулся. – И вообще, разве я всегда говорю только о ней?

– Дай-ка подумать, – волшебник зашуршал бумагами, поправил на носу очки и зачитал звучным басом, – за последний месяц паладин Пернанс упомянул в разговоре Мандзель три тысячи двести пятнадцать раз. Многовато, не находишь?

– Ты это вообще зачем записываешь?!

– Простите, что прерываю вашу дискуссию, – я решила прервать их, хоть мне и было весело наблюдать за их спором, – но нам нужна твоя помощь, Фаэр.

– А, моя милая Мелмала! Как же рад тебя видеть и слышать, в отличие от твоего надоедливого брата. – Волшебник выкинул свои листки и тепло улыбнулся. – Что стряслось?

– Она нашла принца. – Тут же ответил Пернанс.

– Молчать, паладин! – Грозно громыхнул Фаэр. – Пусть говорит дама.

Пернанс только закатил глаза, а я весело усмехнулась. Пожалуй, весьма справедливым было бы сказать, что для нас не было роднее человека, чем волшебник Фаэр. Мне так и вовсе он во многом заменил отца, хотя матушка не любит, когда я так говорю.

Вероятно, только нам двоим дозволялось столь непочтительно общаться с одним из верховных волшебников Скальдии. Фаэр сам настаивал на том, что мы друзья, а с друзьями общаются свободно.

– Так вышло, что я попала в Преисподнюю, и обнаружила там принца Артура, который всё это время был пленником Повелителя. Тот обратил принца в дракона. Его Высочество попросил меня спасти его, и я, конечно же, согласилась. Он при помощи своей энергии, накопленной за годы заточения, превратил себя в этот кулон из цитрина. – Я забрала из рук Пернанс кулон из цитрина и показала его Фаэру, но потом вспомнила, что он не может нас видеть.

– Хм… То, что наш наследный принц жив и здоров, безусловно, прекрасная новость. Это именно то, что сейчас необходимо Скальдии. Но вот то, в каком положении оказался принц, меня очень тревожит. – Волшебник пригладил свою бороду, скрестил на груди руки и нахмурил свои седые брови.

– А тебя не беспокоит, что Мелмала оказалась в Преисподней и сумела оттуда вырваться? – Спросил Пернанс.

– Мне необходимо тебе зачитать лекцию о силе судьбы и воли случая, паладин? Мелмала следовала пути своего предназначения. А вот то, что произошло с принцем – непредвиденные обстоятельства. Оба заклинания очень сложные. Первое было сотворено тем, кто превыше всех нас вместе взятых. Сила Повелителя безгранична, непонятна и… хм… невероятно сильна. Да, иначе не выразиться. Ни одному магу, возьми любой мир, не под силу будет снять его заклинание. Но, вероятно, Обсидиановое кольцо Повелителя сможет развеять чары. Что же касается второго заклинания, – Фаэр как-то обречённо вздохнул, – наш бедный Артур использовал сложное заклинание трансформации на самого себя, будучи не в своей истиной форме, и оно, отразившись от чар Повелителя, сработало не так, как должно было. Насколько я могу судить по вашему рассказу, он случайно заточил себя в своём же амулете. Он потратил на это всю свою энергию, сделав заклинание необратимым. Возможно, таким образом он пытался спастись от чего-то или кого-то. Здесь также не справится ни один маг, а вмешательство высших сил, боюсь, может или повредить рассудок принца, или же так истощить его, что он будет не жить, но просто существовать.

– Получается, Торн был прав. Принцу не помочь? – Я надеялась, что у величайшего волшебника Скальдии всё же найдётся средство, как помочь принцу. Я вновь надела кулон на шею, полагая, что так будет безопаснее всего его хранить.

– Рано отчаиваться, Мелмала. – Поспешил успокоить меня Фаэр. – Есть способ, помочь принцу.

– Какое? – Тут же воодушевился Пернанс.

– Три Круга и собранные вместе кольца Марципана. Думаю, двадцати трёх вам хватит. – Сказал Фаэр так, будто это всё само собой разумеется.

– Их же всего двадцать четыре! Мы что, должны найти их все? – Поразился Пернанс.

– Одно же вы уже нашли. Осталось совсем ничего.

– Погодите! – Вновь прервала их я. – Фаэр, ты полагаешь, что нам под силу отыскать эти легендарные кольца?

– О, это будет не так сложно, как кажется. Особенно для тебя, Мелмала. Сейчас, – волшебник начал что-то активно искать на столе среди книг и свитков, – я отправлю вам книгу о кольцах. Как только найду её в этом беспорядке.

– Даже если мы сумеем отыскать кольца, то где Три Круга? – Спросила я Пернанса. – О них знала только Хранительница. Вряд ли об этом написано в книге Фаэра.

– С чего-то же надо начать? Возможно, путь к Кругам откроется сам, как только будут собраны все кольца?

В следующее мгновение перед нами открылся портал, из которого на пол выпала тяжеленная книга. И хлопнула входная дверь, разрывая связь с Фаэром. Пернанс оглянулся и хотел уже схватиться за рукоять меча, но вспомнил, что находился не в Скальдии, и на Земле разгуливать с оружием по улице не принято. На лице Торна я тоже не заметила особой радости.

– Этот паршивец не изменяет себе. Влезает в чужие разговоры и применяет свою гнусную магию. – Сквозь зубы прошипел Пернанс.

– Никогда не сомневался в хороших манерах паладинов. – Губы Торна скривились в презрительной усмешке. – Хоть и не похожи, а всё равно одна кровь чувствуется. От одной я даже словечка благодарности не услышал за спасение, а другой сразу же накинулся с оскорблениями. Хотя чего я ожидал от плебеев?

– Слышишь, ты! – Пернанс кинулся в сторону волшебника, намереваясь выбить из того дурь, но, увидев сталь кинжала в руке Торна, несколько умерил свой пыл.

– Давайте обойдёмся без насилия. – Я встала между ними, надеясь предотвратить конфликт, но разгорячённая кровь парней требовала драки.

– Что, хочешь напасть на меня с этой зубочисткой? – Усмехнулся Пернанс, но ближе не подходил. – Попробуй! С удовольствием посмотрю, какого цвета твоя поганая кровь.

– Я не самоубийца, чтобы в открытую нападать на паладина. – Возразил Торн, не опуская кинжал. – Это так, для самозащиты. Но мне ничего не помешает избавиться от тебя, когда ты будешь спать.

– В таком случае, мне лучше вообще не спать!

– В таком случае, тебе вообще не следует здесь задерживаться! – Воскликнул Торн.

Если бы я не стояла между ними, они бы уже бросились друг на друга. Я совершенно не понимала, с чем связана неприязнь этих двух мужчин. Перебирая свои воспоминания, связанные с Торном, я вообще не могу найти, чтобы их дороги когда-либо пересекались. Возможно, Торн виделся с Пернансом, когда гостил в нашем доме и когда я была на учёбе в столице? Тогда почему брат не рассказывал, что поссорился с её единственным другом?

– Я изначально был против его участия. – Буркнул Торн, убрав кинжал и отступая к двери.

– Кто бы сомневался. – Фыркнул Пернанс. – Ты помог Мелмале? Что ж, премного благодарен, а теперь мы, пожалуй, уйдем.

Пернанс хотел взять меня за руку, но я отшатнулась от него, не сводя глаз с удаляющегося волшебника. Я не сомневалась, что Фаэр сможет сделать для нас руны портала, но зачем отвлекать великого волшебника Скальдии, когда рядом есть Торн, который уже обещал вернуть меня обратно?

– Нет, Пернанс, мы отсюда ней уйдем. Да и куда? Торн ничем не хуже Фаэра. Он поможет нам вернуться обратно. – Примирительным тоном говорила я. – А ты, Пернанс, пока Торн восстанавливает руны портала, поможешь мне разобраться с книгой Фаэра в этой тёплой и безопасной квартире.

– Мелмала, – твёрдым голосом начал Торн, – посмотр