Цена слабости

Глава 1

Солнце лениво поднималось над горизонтом, окрашивая небесный свод в оттенки нежно-розового и золотого. Морской бриз с лёгкой прохладой пробегал вдоль побережья, унося с собой запах соли, водорослей и еле уловимый аромат кофе, доносящийся из близлежащих кафе. Песок под ногами был ещё прохладным, несмотря на то что солнце уже начинало припекать. Шелест волн, неутомимо накатывающих на берег, сливался с гомоном первых посетителей, которые медленно начинали наполнять пляж жизнью.

На горизонте мерцала гладь океана, похожая на зеркальную поверхность, нарушаемую лишь мелкими всполохами воды. Катера и доски для серфинга неторопливо скользили по волнам, оставляя за собой тонкие белые линии, которые вскоре исчезали, будто их никогда и не было. Несколько птиц, круживших над берегом, издавали мелодичные крики, добавляя завершённости этой утренней симфонии природы.

Группы людей постепенно прибывали на пляж. Молодая пара, чуть в стороне от остальных, разложила полотенца на золотистом песке. Девушка, стройная и загорелая, сидела на краю своего полотенца, её светлые волосы отражали солнечные лучи, как будто были сделаны из золота. Парень, коротко стриженный, с мускулистыми руками, осторожно наносил солнцезащитный крем ей на спину, стараясь не пропустить ни дюйма. Они оба смеялись, наслаждаясь простыми моментами утра.

Чуть дальше по пляжу, компания из четырёх молодых людей возилась с волейбольной сеткой. Они оживлённо обсуждали что-то, поддразнивая друг друга. Один из них, худощавый парень с яркой кепкой, старался натянуть сетку как можно сильнее, тогда как его друг, высокий и чуть неуклюжий, пытался закрепить другой конец. Солнце постепенно начинало греть их спины, но это их не останавливало – впереди их ждали несколько часов жаркой игры.

На спортивной площадке под открытым небом, недалеко от берега, уже собралась небольшая группа местных энтузиастов. Это были люди разных возрастов: от подростков с худыми руками до пожилых мужчин с внушительными мускулами. Один из них, уже давно пришедший сюда, подтягивался на перекладине с невероятной лёгкостью, будто его вес был не больше, чем у перышка. Другой, с наушниками, лежал на скамье и выжимал штангу, его лицо было сосредоточенным, а грудь тяжело поднималась в такт с усилием.

Шум множества голосов, смех и крики спортсменов перемешивались с едва слышным плеском воды и грохотом радиоприёмника из машины, припаркованной неподалёку. Там какой-то старик, одетый в свободную рубашку с тропическим принтом, сидел в складном кресле, потягивая кофе из термоса, и наблюдал за пляжем, словно за сценой, где разворачивалось его любимое представление.

На окраине пляжа, в небольшой тени от пальм, остановился крупный афроамериканец. Его широкая фигура и внушительные мускулы выделялись на фоне утреннего света. Мужчина только что закончил пробежку – капли пота стекали по его гладко выбритой голове и шее, пока он тяжело дышал, переводя дух. Его дыхание было глубоким, шумным, но ритмичным, как будто каждое усилие приносило удовлетворение.

Он взглянул на свои часы – массивные, с блестящим циферблатом, который отражал солнечные лучи, обжигая глаза случайного наблюдателя. Время было ещё раннее, но его тренировка уже подходила к концу. Мужчина протянул руку к поясу, где на небольшом креплении висела пластиковая бутылка воды. Он вытащил её и, не раздумывая, сорвал крышку.

Первый глоток был долгим, почти жадным. Вода быстро исчезала из бутылки, и на мгновение ему показалось, что этого недостаточно. Он опустил бутылку и тяжело выдохнул, чувствуя, как холодная жидкость пробежала по его горлу, освежив уставшее тело. Остаток воды он, не задумываясь, вылил себе на голову. Капли, сверкающие на солнце, стекали по его лицу и шее, смешиваясь с потом и мгновенно охлаждая кожу.

На мгновение он закрыл глаза, наслаждаясь этим моментом. Его могучая фигура в тёмных шортах казалась почти статуей, изваянием силы и выносливости. Но даже он, с его внушительным телосложением, ощущал жар утреннего солнца, которое становилось всё беспощаднее с каждой минутой.

Откуда-то доносились звуки лёгкого смеха и щелчки мяча, когда кто-то начал разминаться на волейбольной площадке. Мужчина повернул голову в их сторону, но его взгляд задержался ненадолго. Он привык к суете побережья, и его больше интересовало не то, что вокруг, а то, как начался его собственный день.

Сжав пустую бутылку, он прижал её к боку, возвращая на пояс. В голове уже выстраивался план на оставшийся день: ещё немного тренировок, быстрая поездка домой и долгожданный завтрак. Вокруг продолжала бурлить жизнь: песок летел из-под ног детей, которые гонялись друг за другом, волейбольный мяч поднимался высоко в небо, а одинокий сёрфер стоял на берегу, выжидая подходящую волну.

Но мужчина не торопился уходить. Он снова перевёл дыхание, в последний раз оглядывая пляж. В его взгляде читалось что-то большее, чем просто привычная усталость после тренировки. Это был человек, который давно научился смотреть на мир внимательно, замечая детали.

Солнце поднялось чуть выше, окрасив пляж в яркие, почти кричащие оттенки. Теперь песок начинал становиться тёплым, оставляя отпечатки босых ног, которые быстро исчезали, затоптанные новыми следами. Но мужчина всё стоял, будто впитывая в себя утро во всей его красе, прежде чем сделать следующий шаг в свой день.

Он ещё раз оглядел пляж, прежде чем сделать шаг вперёд, оставляя позади спортивную площадку и ритмичные звуки утренней суеты. Его фигура двигалась с грацией большого хищника: уверенно, неспешно, но с неуловимой энергией, как будто даже во время отдыха он оставался начеку. Лёгкий песок поскрипывал под его босыми ногами, а солнце, набирающее силу, начинало играть на его гладко выбритой голове и широкой спине, покрытой тонким слоем пота.

Приспустив очки-авиаторы на кончик носа, он на миг замедлил шаг, заметив двух девушек, которые двигались ему навстречу. Их фигуры, загорелые и подтянутые, источали ту уверенность, которую дают сотни утренних пробежек и часы в спортзале. Их бикини, больше напоминавшие несколько ленивых полосок ткани, оставляли так мало простора для фантазии, что мужчина с лёгкой усмешкой подумал, что проще было бы и вовсе не надевать ничего.

– Девчонки знают, что делают, – пробормотал он себе под нос с широкой белоснежной улыбкой, которая ненавязчиво проявила его ровные, почти идеальные зубы.

Одна из девушек бросила на него взгляд – не слишком заинтересованный, скорее оценивающий. Другая хихикнула и что-то прошептала подруге, прикрыв рот тонкой ладонью, но ни та, ни другая не остановились, а продолжили свой путь к пляжу. Мужчина, оглянувшись, проводил их взглядом, продолжив двигаться дальше с той же неспешной, уверенной походкой.

Дорога к парковке пролегала через полосу уже нагревшегося песка. Даже сквозь подошву кроссовок пальцы его ног привычно ощущали каждую неровность поверхности, пока он продвигался вперёд. Чуть дальше началась гравийная тропа, от которой стало ощутимо прохладнее. Мужчина поправил очки на переносице и откинул плечи назад, растягиваясь после пробежки. Его дыхание выровнялось, а мощные мышцы под майкой двигались плавно и слаженно, как хорошо смазанный механизм.

На парковке его ждал жёлтый «Хаммер», выглядящий так, словно сошёл с рекламного проспекта. Этот массивный автомобиль своим видом внушал ощущение силы и величия, идеально отражая характер своего владельца. Большие колёса, металлический отблеск кузова и чуть приоткрытое боковое стекло, через которое было видно аккуратную тёмную обивку салона, делали машину не просто средством передвижения, а настоящим символом статуса.

Мужчина прошёл мимо нескольких других автомобилей, едва замечая их. Его взгляд задерживался только на тех, кто находился рядом с машинами: парочке туристов, загружающих пляжные стулья в багажник и готовящихся к отъезду, и семейной паре с детьми, которые как раз выгружались, готовясь к пляжному дню. Он кивнул им, проходя мимо, но в основном был погружён в свои мысли.

Подойдя к своему «Хаммеру», он одним движением открыл дверь и ловко поднялся в салон, который идеально подходил под его габариты. Внутри было прохладно, кондиционер, включённый на низкой мощности, приятно освежал разгорячённую кожу. Мужчина потянулся к центральной консоли, где лежал его телефон. Экран загорелся от его прикосновения, и на нём сразу отобразилось уведомление: один пропущенный вызов и сообщение.

Он сначала проверил вызов: знакомый номер, но ничего срочного. Затем его взгляд упал на текст.

«Клиффорд, у нас проблема. Сегодняшний выходной обламывается, нужен кто-то на дневную смену. Вальдез заболел. Сможешь выйти?»

Клиффорд вздохнул и пробежался пальцами по коротко выбритому затылку. Этот день должен был быть спокойным, он рассчитывал провести его без спешки, возможно, даже встретиться с кем-нибудь. Но теперь планы изменились.

– Ну что ж, Брэндон, отдыхать некогда, – пробормотал он, бросив телефон на соседнее сиденье и закрыв дверь машины.

Он ещё раз взглянул в зеркало заднего вида, поправил на себе очки и завёл двигатель. Рёв мотора, как всегда, был мощным и глубоким, заставив нескольких людей обернуться в его сторону. Клиффорд бросил короткий взгляд на пляж, который уже начал наполняться всё новыми людьми, а затем сосредоточился на дороге перед собой. Этот день начался рано, но уже успел перевернуть его планы с ног на голову.

Он ехал неспешно, словно наслаждаясь каждой секундой утреннего движения. Воздух был свежим, но уже начинал набирать свою дневную температуру, обещая жаркий день. Жёлтый «Хаммер», огромный и массивный, медленно катился по улицам, излучая ту уверенность и силу, которой был полон его владелец. Громоздкая машина будто говорила окружающим: «Дорога моя». Клиффорд не торопился, придерживаясь расслабленного темпа, который идеально отражал его настроение.

Город, по которому он ехал, давно стал его новым домом. Это было место, где жизнь бурлила, но не настолько хаотично, чтобы превращать каждый день в борьбу за выживание. Клиффорд всегда любил движение – даже когда оно не приводило к конкретной цели. Улицы города были ему ещё не до конца знакомы, но он изучал их с интересом, запоминая каждую закусочную на углу, каждую автомойку, каждый маленький магазинчик с выцветшими вывесками.

Он поймал себя на мысли, что ему нравится эта городская суета, особенно утром. Люди уже начали выходить из своих домов: кто-то выгуливал собаку, неторопливо прогуливаясь вдоль тротуаров, кто-то ждал автобуса, машинально проверяя телефон или помешивая кофе в одноразовом стакане. Дети с огромными рюкзаками на плечах шагали к школьным автобусам, бросая друг другу шутки и смеялись, пока родители махали им с порогов домов. Это был новый мир для Клиффорда, совершенно не похожий на ту гнетущую атмосферу, которую он оставил позади.

Он вырулил на главную улицу, которая уже начинала заполняться автомобилями. Легкие седаны и внедорожники двигались в потоке, кто-то торопился, выжимая максимум из своей машины, а кто-то, как и Клиффорд, ехал медленно, наслаждаясь моментом. На светофоре он остановился и на секунду позволил себе отвлечься, оглядев людей, стоящих на пешеходном переходе.

Перед его машиной медленно прошёл пожилой мужчина, неся в руках газетный свёрток и пакет с продуктами. Следом за ним шла молодая пара, болтая о чём-то, смеясь и прижимаясь друг к другу. Клиффорд улыбнулся, наблюдая за их беззаботностью. Где-то в глубине души он ловил себя на желании иметь такую же простую, нормальную жизнь.

Но эта мысль сразу же вызвала в его памяти образы из прошлого. Грин-Ривер. Тюрьма, заключённые, эти бесконечные смены в пропахших потом и отчаянием коридорах. Там, где запах разогретого бетона смешивался с привкусом страха. Ему даже показалось, что он снова слышит скрип туфель на холодном полу, удары дубинки по металлическим прутьям и низкие голоса заключённых, выкрикивающих что-то из своих камер.

Он покачал головой, прогоняя воспоминания. Нет, больше он не позволит себе возвращаться к этому. Решение уйти из Грин-Ривер было одним из самых трудных, но теперь он знал, что это был единственно правильный шаг. Особенно после смерти Лоис и пропажи Мерсера, воспоминания о которых продолжали преследовать его сознание даже спустя время, Клиффорд понял, что тюрьма для него закончилась. Он больше не мог жить с таким прошлым.

Когда-то он считал себя человеком, который способен справиться с любым давлением, но Грин-Ривер доказала ему обратное. Это место будто высасывало душу, заставляя каждого работника становиться частью своего гнетущего механизма. Там не было места для слабости, но и силы не хватало надолго. Все те бесконечные ссоры с коллегами, напряжение, когда он стоял перед особо опасными заключёнными, – всё это оставило глубокий след на его душе.

Светофор загорелся зелёным, и он продолжил путь, проезжая мимо парка, где уже начали появляться первые утренние бегуны. Он заметил, как один мужчина, молодой и подтянутый, пробежал мимо детской площадки, где мать с коляской наблюдала за своим ребёнком. Сцена показалась Клиффорду слишком уж идеальной, как будто из рекламы, и он усмехнулся.

Медленно он сворачивал с улицы на улицу, попадая в более тихие районы. Здесь шум машин сменялся спокойствием. Узкие улочки с аккуратными домами, ухоженными газонами и белыми заборами. Клиффорд всегда любил такие места. Они напоминали ему о том, что где-то существует нормальная жизнь, пусть даже она никогда не будет принадлежать ему полностью.

Но сейчас, спустя год после Грин-Ривер, он чувствовал себя лучше. Служба доставки была совсем не похожа на работу в тюрьме. Клиффорд научился ценить это новое, простое существование, даже если оно порой казалось ему скучным. Он больше не был окружён стенами, пропитанными злом. Вместо этого он мог видеть людей, улыбки, пусть даже иногда натянутые, но всё же настоящие.

Он притормозил у кофейни. Было бы неплохо выпить чашку кофе, прежде чем начнётся дневная смена. Остановившись на парковке, выключил двигатель и на мгновение замер, смотря на своё отражение в зеркале заднего вида. В этом отражении он видел человека, который сумел вырваться из тисков прошлого. Человека, который больше не позволял воспоминаниям управлять своей жизнью.

Он глубоко вдохнул, выпрямился в кресле и вышел из машины. Улица встречала его ярким солнечным светом, который будто бы стирал остатки мрачных мыслей. Клиффорд чувствовал, что, несмотря на всё, он движется в правильном направлении.

Звук захлопнувшейся двери машины оказался громче, чем он ожидал. Ему даже показалось, что несколько прохожих повернули головы в его сторону, но это его не смутило. Он поправил свои очки, взглянул на небо, где мягкие белые облака неспешно плыли по синеве, и направился к кофейне.

Небольшая, уютная кафешка стояла в ряду других таких же заведений, каждое из которых пыталось перещеголять соседей яркими вывесками и заманчивыми предложениями. Клиффорд выбрал именно эту не потому, что она выглядела лучше остальных, а просто потому, что она была ближе всего. Дверь с мягким звоном колокольчика открылась перед ним, и он оказался внутри. В воздухе витал приятный аромат свежесваренного кофе, который смешивался с запахом только что испечённых круассанов и булочек. Это сочетание было настолько уютным и домашним, что на мгновение он почувствовал себя спокойнее.

За прилавком стояла молодая девушка с копной каштановых волос, собранных в небрежный хвост. Её лицо освещала приветливая улыбка, но было видно, что она устала: тёмные круги под глазами выдавали раннее начало рабочего дня. Она взглянула на Клиффорда, и в её глазах мелькнуло лёгкое удивление – возможно, из-за его роста или массивной фигуры, которая едва помещалась в узком пространстве между столиками.

– Доброе утро! Что будете заказывать? – весело спросила она, стараясь скрыть усталость.

Клиффорд слегка кивнул в ответ, не снимая очков. Он бросил взгляд на меню, хотя заранее знал, что хочет.

– Большой латте. И… – он замялся на секунду, разглядывая витрину с выпечкой, – и этот круассан с шоколадом.

– Конечно, – девушка быстро записала заказ и начала готовить кофе.

Пока она занималась заказом, Клиффорд отвернулся к окну, наблюдая за движением на улице. Люди шли мимо. Этот город жил своей жизнью, шумел, двигался, но не давил на него, как это было в Грин-Ривер. Здесь он мог быть просто Клиффордом – обычным парнем с работой и автомобилем, а не тем, кто каждую минуту чувствовал тяжесть бетонных стен и людского отчаяния.

– Ваш заказ! – голос девушки вернул его в реальность. Она поставила перед ним чашку латте и аккуратно запакованный круассан.

– Спасибо, – коротко ответил Клиффорд, доставая бумажные купюры из кармана. Он оставил несколько лишних долларов в качестве чаевых и вышел из кофейни, ощущая, как горячая чашка приятно греет его руку.

На улице он остановился на мгновение, чтобы сделать первый глоток. Горячий кофе приятно обжёг язык, но вкус был мягким и обволакивающим. Клиффорд стоял там, на тротуаре, чувствуя себя частью этого спокойного утра, наслаждаясь моментом.

Он бросил взгляд на часы. У него оставалось ещё немного времени до начала смены, и он решил не торопиться. Прогуливаясь вдоль улицы, он разглядывал витрины магазинов, из которых уже доносились звуки включённых радио, и наблюдал за людьми. Вот женщина средних лет, вытаскивая из багажника своей машины тяжёлые сумки с продуктами, чуть не уронила одну из них, но ей вовремя помог прохожий. Вот подросток на скейтборде ловко проскочил мимо двух стариков, неспешно прогуливающихся по тротуару, что вызвало у последних недовольное ворчание.

Каждая такая сцена напоминала Клиффорду, что жизнь идёт своим чередом. Здесь никто не знал о том, что он пережил в прошлом, никто не видел его в форме, никто не слышал о событиях в Грин-Ривер. Это была чистая страница, которую он мог заполнить так, как хотел.

Сев обратно в машину он на мгновение задержался, глядя на отражение в зеркале. Теперь это был другой человек. Тот Клиффорд, который каждый день стоял перед лицом самых опасных преступников, остался в прошлом. Он поднял кофе, сделав ещё один глоток, и положил круассан на сиденье рядом. Затем включил двигатель, и «Хаммер» с лёгким рыком ожил.

Он вырулил обратно на улицу, продолжая свой путь. Город постепенно оживал, улицы наполнялись машинами, шум становился всё громче. Клиффорд включил радио, где ведущий бодрым голосом рассказывал о последних новостях, перемежая их популярными песнями. Музыка слегка заглушала мысли, и это было хорошо.

Проезжая мимо старой автомойки, он заметил, как из её ворот выкатывал чёрный «Мустанг». Владелец, молодой парень в кожаной куртке, выглядел так, словно он готов был сейчас же сняться в очередной части «Форсажа». Клиффорд усмехнулся – это было так далеко от его собственного мироощущения.

Он доехал до перекрёстка и остановился на красный свет. Машины выстроились в ровный ряд, а пешеходы снова начали пересекать дорогу. Клиффорд снова взглянул на часы. У него всё ещё было время. Может быть, после смены он ещё успеет заехать в тот спортзал, который приметил на днях.

Когда свет загорелся зелёным, Клиффорд нажал на газ, двигаясь дальше. Этот день только начинался, и, несмотря на его рутинность, он был для Клиффорда ещё одной победой над прошлым.

Глава 2

– Черт возьми, Брэндон, на тебя всегда можно положиться, – раздался громкий голос начальника Клиффорда, едва он шагнул в дверной проём. Это был Джон «Большой Джей» Вестон – коренастый мужчина с редеющими волосами и лицом, всегда немного красным, как будто он только что выбежал из горячего душа. На нём, как обычно, был мятый синий поло, на котором уже начала стираться вышивка с логотипом компании.

Клиффорд чуть улыбнулся, глядя на начальника поверх своих тёмных очков.

– Ты ведь знаешь меня, Джей. Как в старом добром кино: «Всегда в форме, всегда готов».

Джей рассмеялся, хлопнув себя по животу.

– Если это про твою физическую форму, то спорить не буду. А вот насчёт готовности… Сегодня ты в джоггерах и кроссовках, так что к развозке явно ещё не готов.

Клиффорд обвёл себя взглядом, будто и правда удивился, что был не в униформе.

– Ну да, ты прав, не в форме, – ухмыльнулся он. – Но я исправлюсь. Дай мне пять минут. Прыгну в душ, переоденусь, и можно будет грузить меня заказами.

– Только не затягивай, – Джей махнул рукой в сторону склада. – И загляни потом к Шейле. Она, как всегда, ворчит, что доставки не успевают.

– О, я точно к ней загляну. Скажу, чтобы не переживала, Брэндон в деле, – с улыбкой ответил Клиффорд, подняв руки вверх и напрягая мускулы.

– Надеюсь, ты добавишь к этому что-нибудь повежливее, – бросил Джей ему вслед, но в голосе было больше шутки, чем упрёка.

Клиффорд направился через длинный коридор, ведущий в раздевалку. Офис был классическим для службы доставки: запах бумаги и кофе, чуть слышный гул компьютеров и сотрудники, мелькающие то тут, то там. Он заметил молодого курьера, Эдди, который как раз выходил из душа, обмотав полотенце вокруг худого тела.

– Брэндон! – приветственно кивнул Эдди. – Ты разве сегодня на смене?

– Через пять минут, – отозвался Клиффорд, проходя мимо. – Только сначала мне надо смыть с себя океанскую соль.

Раздевалка была небольшой и тесноватой, с металлическими шкафчиками, которые за долгие годы потемнели от времени и частых открытий. Клиффорд открыл свой шкаф, достал полотенце, аккуратно повесил его на плечо, а затем быстро скинул с себя футболку, кроссовки и спортивные штаны.

– Горячая вода, надеюсь, ещё не закончилась, – пробормотал он себе под нос, направляясь к душевым.

Вода оказалась тёплой, что было приятной неожиданностью. Клиффорд включил сильный напор, чувствуя, как струи смывают усталость от утренней пробежки. Он закрыл глаза, позволив воде течь по его мощным плечам и груди. Голова была пуста – никаких размышлений, никаких тревог. Это было одно из тех редких мгновений, когда он просто существовал, наслаждаясь моментом.

После душа он вернулся к своему шкафчику, вытащил свежую униформу – чёрные брюки и фирменную рубашку с логотипом компании. Он застегнул её на все пуговицы, поправил воротник, натянул носки и чёрные ботинки, чувствуя себя полностью готовым к началу рабочего дня.

Вернувшись в главный зал, Клиффорд направился к стойке Шейлы. Она была женщиной средних лет с короткой стрижкой и строгим взглядом, который мог бы заставить замолчать даже самого болтливого сотрудника.

– Клиффорд, не опаздываем ли мы? – с лёгким сарказмом спросила она, поднимая глаза от своего планшета.

– Я всегда вовремя, Шейла, ты же знаешь, – ответил он, усмехнувшись.

– Тогда слушай сюда, – она протянула ему листок с адресами. – Вот твой маршрут на первую половину дня. Шесть заказов, два из них – в самом центре, так что будь осторожен с парковкой. Участок там давно стал квестом для доставки.

Клиффорд взял листок и мельком пробежался по адресам.

– Буду как тень. Никто и не заметит, что я там был.

– Искренне надеюсь. Иначе у нас будут очередные жалобы, – фыркнула Шейла.

Клиффорд только улыбнулся в ответ, взял ключи от служебного грузовика и направился к выходу.

Автомобиль был относительно новым – серебристый фургон с логотипом компании на боку. Он загрузил в него коробки, сверился с адресами и включил GPS. Первым пунктом назначения была небольшая кофейня в центре города. Он завёл двигатель, и грузовик загудел, как большая металлическая пчела. Клиффорд надел очки и выехал со стоянки, влившись в поток утреннего движения.

Город был шумным, как всегда. Люди спешили на работу, автобусы громко скрипели на остановках, а велосипедисты петляли между машинами. Клиффорд включил радио, но быстро выключил, когда наткнулся на утреннюю болтовню ведущих.

– Ещё один кофе надо было взять, – пробормотал он себе под нос, потянувшись к бутылке воды.

Через пятнадцать минут он уже парковался у первой точки. Клиффорд быстро выгрузил коробку с товаром и занёс её внутрь кофейни. За стойкой была молодая девушка, которая с благодарностью приняла заказ.

– Быстро доставил, как всегда, – улыбнулась она.

– Быстрее только пицца, – подмигнул Клиффорд и направился обратно к грузовику.

Работа продолжалась в том же духе. Он развозил заказы, встречал разных людей – от благодарных клиентов до тех, кто едва бросал взгляд в его сторону, подписывая документы.

Ему не особо нравилась такая рутина, но в ней была определённая стабильность. После событий в Грин-Ривер, где каждая минута была как на иголках, эта монотонность казалась благословением.

К обеду он завершил первую половину маршрута и остановился у небольшой закусочной, чтобы перекусить. Взяв сэндвич с тунцом и бутылку сока, он сел за угловой столик и задумался.

– Чёрт, – пробормотал он себе под нос, глядя на календарь в телефоне. Сегодня исполнился ровно год с тех пор, как он уволился из Грин-Ривер.

Клиффорд посмотрел в окно. Город жил своей жизнью, и он чувствовал, что наконец-то стал частью этой жизни, вырвавшись из тени прошлого.

– Всё будет нормально, – сказал он себе, допивая сок.

Бросив скомканную салфетку на пластиковый поднос, он поднялся из-за стола. Закусочная шумела. За стойкой кто-то громко жаловался на пересоленный бургер, пара подростков хихикала за соседним столиком, а официантка металась между клиентами, пытаясь всем угодить. Клиффорд, как всегда, оставил пару лишних купюр на столе, в качестве чаевых, и направился к выходу.

Солнце уже стояло в зените, его лучи слепили глаза, отражаясь от лобовых стёкол припаркованных машин. Щурясь от яркости, он надел очки и направился к своему грузовику. Воздух был тёплым и тяжёлым, лёгкий ветерок едва шевелил листья деревьев. Попутно он закинул пустую бутылку из-под сока в урну, открыл дверь фургона и сел за руль.

Так, сверка с маршрутным листом, прикреплённым к панели приборов. Следующая точка была в десяти минутах езды – какой-то антикварный магазин в старом районе. Двигатель фургона загудел, Клиффорд выехал на дорогу, влившись в плотный поток автомобилей.

Старый район значительно отличался от остальной части города. Вместо сверкающих офисных зданий здесь были узкие улочки с выцветшими вывесками магазинов, уютные кафешки с деревянными столиками на тротуарах и кирпичные дома, которые видели, наверное, не одно поколение. Клиффорду нравилось это место. Оно напоминало ему о временах, когда всё было проще, когда работа в Грин-Ривер ещё не оставила шрамы на его душе.

Он припарковался у тротуара перед антикварным магазином. Выгрузив тяжёлую коробку из багажного отсека, Клиффорд направился к стеклянной двери с колокольчиком. Внутри царила атмосфера старины: в воздухе пахло лаком и пылью, вдоль стен стояли книжные шкафы, заполненные потрёпанными томами, а на столах были расставлены фарфоровые статуэтки, бронзовые подсвечники и старинные часы.

– Динь-динь! Добрый день, доставка, – произнёс Клиффорд, опуская коробку на прилавок.

Из-за ширмы появилась женщина в возрасте, с очками на кончике носа. Она кивнула, быстро расписалась в накладной и, не говоря ни слова, скрылась за ширмой, оставив его одного.

«Ладно, это было странно», – подумал Клиффорд, оглядев магазин ещё раз.

Прежде чем выйти, он на мгновение задержался у полки с книгами. Среди них был экземпляр «Преступления и наказания» Достоевского в потрёпанной кожаной обложке. Клиффорд провёл пальцами по корешку, задумавшись. Он не был большим любителем чтения, но что-то в этой книге привлекло его внимание. Впрочем, долго он раздумывать не стал, развернулся и вышел из магазина.

Когда Клиффорд вернулся в грузовик, его телефон завибрировал. На экране высветилось сообщение от начальника: «Как обстоят дела? Успеваешь по графику?»

Он быстро набрал ответ: «Как часы, Джей. Осталось два адреса».

Он отправил сообщение, бросил телефон на пассажирское сиденье и завёл двигатель. Взгляд на часы подсказал, что он укладывается в график.

Следующая доставка была в жилом районе, где находились уютные домики с ухоженными газонами. Клиффорду нравилось развозить заказы сюда. Это место всегда было тихим и спокойным, а благодарные клиенты часто предлагали ему стакан воды или чашку кофе.

На этот раз заказчиком была пожилая пара. Мужчина лет семидесяти, с тростью и густыми седыми волосами, сам вышел к фургону, пока Клиффорд выгружал коробку.

– Молодой человек, вы не могли бы занести её в дом? У меня спина уже не та, что раньше, – обратился старик.

– Конечно, сэр, без проблем, – ответил Клиффорд, легко поднимая коробку.

Дом оказался небольшим, но уютным, с фотографиями семьи на стенах и запахом свежевыпеченного хлеба. Старик провёл Клиффорда в гостиную и указал, куда поставить коробку.

– Благодарю вас, – сказал он, доставая из кармана несколько купюр.

– Нет-нет, – Клиффорд покачал головой, – это не обязательно. У вас тут приятно, напомнило мне дом моей бабушки.

Старик улыбнулся.

– Если ты передумаешь, зайди как-нибудь на пирог. Жена готовит лучше всех на свете.

– Обязательно зайду, – отшутился Клиффорд, прощаясь.

Возвращаясь к фургону, он снова ощутил тепло солнца на своей коже. День был почти завершён. Сев за руль, Клиффорд вздохнул и посмотрел на последний адрес в маршруте. Это был небольшой магазинчик на окраине города, торгующий какими-то мелочами для дома.

Дорога заняла около двадцати минут. Клиффорд провёл это время, погружённый в свои мысли. Прошлое всё ещё иногда тянуло его назад, заставляя задаваться вопросами: правильно ли он поступил, покинув Грин-Ривер? Возможно, всё могло быть иначе?

Эти размышления прервал телефонный звонок. На экране высветился номер Джона Вестона.

– Брэндон, – раздался голос начальника, – я тут думаю, если ты завершишь доставку раньше, может, поможешь нам разгрузить пару новых поступлений на склад?

– Да без проблем, Джей, – ответил Клиффорд. – Я как раз направляюсь к последней точке.

– Отлично, дружище. С меня причитается, если всё будет сделано к семи.

– Договорились, – улыбнулся Клиффорд, отключая вызов.

Он припарковался у магазина, выгрузил последнюю коробку и передал её владельцу. Рабочий день наконец подошёл к концу. Клиффорд чувствовал лёгкую усталость, но она была приятной. В отличие от былых дней, теперь он ощущал себя свободным человеком.

Подъехав к базе, он припарковал свой массивный грузовик у привычного места и вылез из кабины. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в золотисто-оранжевые оттенки. Воздух начинал остывать, становясь чуть более прохладным, но всё ещё тёплым. Он потянулся, с удовольствием разминая мышцы после долгого дня за рулём, и бросил взгляд на склад, откуда уже доносились голоса коллег, занятых разгрузкой.

– Брэндон! – крикнул Джон Вестон, начальник, махая рукой от входа в склад. Его голос, как всегда, звучал бодро, с дружелюбной хрипотцой. – Ты как раз вовремя. Подсобишь нам с последними коробками, а потом пойдём в бар. Я сегодня угощаю!

Клиффорд улыбнулся и кивнул.

– Ты знаешь, как мотивировать команду, – отшутился он, направляясь к складу.

– Ну а как иначе? Люди работают лучше, когда знают, что их ждёт заслуженная награда, – Джон подмигнул ему, передавая пару перчаток.

На складе царила привычная суета. Молодой парень по имени Марти, новичок в команде, неуклюже пытался поднять коробку, явно превышающую его силовые возможности. Клиффорд, с лёгкой усмешкой наблюдая за его попытками, подошёл ближе.

– Эй, Марти, дай-ка я. Ты тут, главное, спину себе не надорви, – сказал он, аккуратно перехватывая коробку.

Парень кивнул с благодарностью, вытирая пот со лба.

– Спасибо, Брэндон. Это вообще нормально, что они такие тяжёлые?

– Привыкай, парень. Здесь у нас лёгких дней не бывает, – ответил Клиффорд, не напрягаясь, перенёс коробку к штабелю.

Работа на складе продвигалась быстро благодаря тому, что все были настроены на одну волну. Клиффорд заметил, как Джон шутит с другими ребятами, поднимая настроение, а Марти старается, не смотря на свою неопытность, помогать, где только может. Это была хорошая команда, настоящая, и Клиффорд чувствовал себя её частью, что, честно говоря, редко случалось в его жизни.

Когда разгрузка подходила к концу, Джон объявил:

– Ну что, господа, работа на сегодня окончена! Заслужили отдых. Кто со мной в бар?

Клиффорд уже собирался согласиться, но внезапно вспомнил, что с утра он хотел провести вечер за просмотром какого-нибудь старого фильма. Последние несколько дней были достаточно насыщенными, а он всё-таки любил иногда побыть наедине с собой.

– Сегодня пас, Джей. Устал немного. Думаю, просто отдохну дома, – сказал он, снимая перчатки.

– Как знаешь, дружище, – Джон похлопал его по плечу. – Но ты знаешь, где нас искать, если передумаешь.

Клиффорд улыбнулся, попрощался с коллегами и направился к своему «Хаммеру».

По дороге домой он чувствовал приятное удовлетворение от завершённого дня. Машина мягко урчала, пока Клиффорд вёл её по вечерним улицам. Он мельком посмотрел на часы на панели: 19:15. «Самое время», – подумал он, предвкушая, как устроится на диване с холодным пивом и включит что-нибудь из старой классики, возможно, «Терминатора» или «Крепкого орешка».

Когда он свернул на свою улицу, где ряды аккуратных домов выглядели особенно уютно в свете фонарей, в воздухе витал аромат жареного мяса. Соседи, похоже, готовили барбекю.

Клиффорд припарковался на подъездной дорожке, заглушил двигатель и на мгновение остался сидеть в машине, любуясь спокойствием своего района. Это было идеальное место для жизни, место, где можно было забыть обо всём плохом.

Войдя в дом, он первым делом бросил ключи на тумбочку и направился на кухню. Открыв холодильник, Клиффорд достал бутылку пива, снял крышку и сделал несколько больших глотков. Прохладный напиток приятно освежил после жаркого дня.

Он прошёл в гостиную, сел на диван и включил телевизор. На экране шла реклама, но Клиффорд даже не вслушивался, погружённый в свои мысли. Сегодняшний день был хорошим, но что-то внутри него всё равно не давало покоя. Тень прошлого, воспоминания о тех, кого он знал, и о том, что произошло в Грин-Ривер, всё ещё иногда всплывали в голове, напоминая, что забыть это полностью он никогда не сможет.

Клиффорд вздохнул, потёр ладонью лицо и переключил канал. В конце концов он нашёл фильм, который шёл по одному из каналов, и устроился поудобнее. Но даже увлекательный сюжет не мог полностью отвлечь его.

Ещё один глоток пива. Ещё одна сцена фильма. Клиффорд думал, что, возможно, ему всё-таки стоило пойти в бар с ребятами. Это могло бы помочь на какое-то время заглушить мысли, но теперь уже было поздно.

Весь вечер он провёл в одиночестве, чередуя пиво и фильм. И, честно говоря, это было именно то, что ему нужно. Иногда человеку просто нужно время для себя, чтобы разобраться в своих мыслях, в своей жизни и двигаться дальше.

Глава 3

Спортивный зал был наполнен привычным гулом: легкое позвякивание металлических блинов, равномерный шум беговой дорожки и редкие слова между двумя мужчинами, один из которых страховал другого на скамье для жима. Клиффорд, одетый в серую майку, плотно обтягивающую его мощное тело, и спортивные шорты, стоял перед зеркалом, держа на плечах внушительную штангу.

– Семь… восемь… девять… десять! – Клиффорд резко выдохнул, плавно возвращая штангу на стойки. Сталь издала звонкий звук, который разнесся по залу. Он потянулся за бутылкой с водой, стоявшей рядом, сделал несколько глубоких глотков и вытер пот с лица белым полотенцем.

Сегодня был хороший день для тренировки. Утро – идеальное время. Но даже в ранний час зал уже был забит до предела. Рядом с ним была девушка с наушниками, ритмично шагавшая на беговой дорожке, и двое мужчин, которых он иногда замечал в общей толпе. Один из них, невысокий, но крепко сложенный, страховал своего более массивного друга, который сейчас поднимал внушительный вес на жиме лёжа.

Клиффорд прошёл к блинам, чтобы добавить вес к штанге. Он любил такие тренировки: когда можно сосредоточиться только на своём теле, забыть о внешнем мире, о заботах и о тех частях прошлого, которые до сих пор иногда всплывали в его памяти.

Сосредоточившись на дыхании, он снова поднял штангу и начал новый подход.

– Один… два… три… – считал он про себя, чувствуя, как мышцы напрягаются, словно канаты, а потом расслабляются в такт движениям.

Беговая дорожка за его спиной продолжала свой ритм, девушка сосредоточенно смотрела перед собой, будто отгородившись от окружающего мира музыкой в наушниках. Тем временем двое мужчин обсуждали что-то вполголоса, смеясь. Клиффорд на секунду отвлекся на их смех, но тут же вернулся к своему счету.

– Девять… десять! – Он закончил подход, аккуратно поставил штангу на место и, тяжело дыша, сделал шаг назад.

Его плечи и спина были мокрыми от пота, но он чувствовал удовлетворение. Он посмотрел на своё отражение в зеркале: мощная фигура, влажная от пота майка, широкие плечи. Это тело было его гордостью, символом его трудолюбия и дисциплины.

Он взял полотенце и начал растирать шею, готовясь к следующему упражнению, когда в кармане спортивных шорт завибрировал телефон. Клиффорд достал его и взглянул на экран. Это был Джон, его начальник.

– И что на этот раз? – пробормотал он себе под нос, отвечая на звонок.

– Брэндон, доброго утра! – бодро прогремел голос Джона.

– Утро-то доброе, Джей, но ты же знаешь, что я сейчас в зале, – с лёгкой насмешкой ответил Клиффорд, вытирая лицо полотенцем.

– Не волнуйся, я тебя не отвлеку надолго, – Джон рассмеялся. – У меня хорошие новости.

– Ну, давай, удиви, – Клиффорд присел на скамейку, держа телефон у уха.

– Помнишь, что Вальдез заболел?

– Конечно, помню. Ты заставил меня бросить свои планы, – с деланным возмущением сказал Клиффорд.

– Так вот, этот «больной» Вальдез сегодня всё-таки появился на работе. И я тебе скажу, Брэндон, он явно не кашлял всю ночь. Скорее, он просто отмечал чью-то свадьбу. В общем, он здесь, и я его уже разнёс как следует. Так что, дружище, твой выходной снова в силе.

Клиффорд не смог сдержать смешка.

– Да уж, на него всегда можно положиться, – с сарказмом ответил он. – Ладно, Джей, спасибо за хорошие новости.

– Расслабляйся, Брэндон. И не вздумай появляться на базе, понятно?

– Я тебя услышал.

Клиффорд положил трубку и на мгновение задумался. Законный выходной. Это было приятно, особенно после того, как он уже мысленно настроился на работу. Он откинул голову назад и глубоко вздохнул, позволяя приятному ощущению свободы разлиться по телу.

В зале всё оставалось по-прежнему. Девушка на беговой дорожке переключилась на более высокий темп, её шаги теперь звучали быстрее, двое мужчин продолжали обсуждать что-то у скамьи.

Клиффорд посмотрел на часы. Время ещё было раннее, и он решил, что не стоит терять возможность. У него был целый день впереди, и он мог заняться всем, чем только пожелает.

Он поднялся, вернул полотенце в сумку и направился к выходу. Сегодня был хороший день, и Клиффорд чувствовал, что он сможет провести его так, как ему самому захочется.

Клиффорд вышел из раздевалки, чувствуя приятную усталость после тренировки. Потянувшись всем телом, он вдохнул воздух, пропитанный знакомым запахом резинового покрытия зала и слегка затхлого пота, который был неотъемлемой частью таких мест. Вдоль стены стояла его спортивная сумка – простая, чёрная, но вместительная. Он подхватил её одной рукой, закинул на плечо и направился к выходу.

Едва Клиффорд пересёк порог зала, его встретил освежающий порыв утреннего ветра. Солнце уже взошло и заливало улицу мягким светом, заставляя стеклянные фасады зданий блестеть. Машин на дороге было немного – ещё не начался привычный городской хаос. Он задержался на секунду у дверей, чтобы вдохнуть свежий воздух. Тело всё ещё приятно горело после тренировки, а голова была пуста от лишних мыслей.

«Что ж, день начинается идеально», – подумал он, направляясь к своему жёлтому «Хаммеру», который одиноко стоял на небольшой парковке возле зала.

Сев за руль, Клиффорд на мгновение закрыл глаза, опустив голову на спинку сиденья. Ощущение свободы было редким гостем в его жизни. Работать в службе доставки он начал почти сразу после увольнения из тюрьмы Грин-Ривер, и, хотя работа была спокойной и предсказуемой, дни часто сливались в одну серую массу. Но сегодня был выходной, который он мог потратить на что угодно.

Он завёл машину, и двигатель «Хаммера» громко зарычал, заставив его невольно улыбнуться. Клиффорд всегда любил звук этого мотора – мощный, уверенный, напоминающий ему, что он способен свернуть любые горы.

«Ладно, чем бы заняться?» – думал он, выруливая на дорогу.

В желудке урчало – после тренировки он ощущал голод, который не давал сосредоточиться. На ближайшем перекрёстке Клиффорд повернул налево, направляясь к маленькому кафе, где подавали его любимый завтрак. Это место находилось всего в десяти минутах езды от зала и всегда вызывало у него тёплые чувства: здесь царила уютная атмосфера, персонал знал его в лицо, а кофе там был лучшим в округе.

Когда он подъехал, парковка перед кафе была почти пустой. Он занял место у самого входа, захлопнул дверцу машины и зашёл внутрь, приветливо кивнув женщине за стойкой.

– Доброе утро, Клиффорд, – сказала официантка по имени Джина. Её тонкий голос звучал мягко, а улыбка была искренней.

– Доброе, Джи, – ответил он, усаживаясь за свой привычный столик у окна.

– Как обычно?

– Ты меня знаешь, – подмигнул Клиффорд.

Через несколько минут перед ним стояла тарелка с пушистыми блинчиками, беконом и яичницей, а рядом – большая чашка чёрного кофе. Клиффорд жадно впился в еду, наслаждаясь каждым кусочком. Он ел медленно, растягивая удовольствие, и время от времени поглядывал в окно на улицу, где город постепенно просыпался.

Насытившись, он вернулся в машину, но не спешил уезжать домой. В голове крутилась идея прогуляться вдоль побережья, чтобы размять ноги и насладиться солнцем. Он направился к набережной, которую любил за просторные дорожки, удобные для пеших прогулок.

Парковка у побережья была почти забита, но Клиффорд нашёл место, где можно было оставить свой «Хаммер». Выйдя из машины, он взял с собой только телефон и наушники, чтобы послушать музыку.

Вокруг него кипела жизнь: люди бегали вдоль берега, катались на велосипедах, а на песке семейные пары устраивали пикники. Звуки волн, ударяющихся о берег, и крики чаек создавали приятный фон. Клиффорд пошёл вдоль дорожки, наслаждаясь этим утренним спокойствием.

«Такие моменты и есть смысл жизни», – подумал он, глядя на детей, строящих замок из песка.

Спустя некоторое время он остановился у прилавка с холодными напитками, купил бутылку лимонада и присел на лавочку. Мимо проезжали скейтбордисты, смеялись подростки, а пожилые пары неспешно прогуливались, держась за руки. Всё это наполняло его чувством умиротворения.

Но даже в такие моменты голову Клиффорда иногда посещали мысли о прошлом. Грин-Ривер – место, от которого он бежал, как только представилась возможность. После смерти Лоис и исчезновения Мерсера вся тюрьма словно погрузилась в атмосферу тревоги. Он не мог больше там работать, осознавая, сколько боли и страданий скрывается за её стенами.

«Я сделал правильный выбор,» – убеждал он себя.

Однако он никогда не забывал своих коллег и ту атмосферу братства, которую они иногда создавали. Клиффорд был благодарен жизни за то, что он оказался далеко от тюрьмы, но иногда всё же скучал по прошлому.

Шум океана, приятный ветер и монотонные движения людей на пляже убаюкивали Клиффорда, пока он лениво потягивал лимонад, сидя на своей лавочке. Но его размышления внезапно прервал рев мотора, который разорвал привычную пляжную гармонию.

На дорожке вдоль пляжа, заставляя прохожих шарахаться в стороны, появился пикап с огромными колонками, установленными в кузове. На капоте, рядом с кричащим громкоговорителем, сидел молодой парень в ярко-красной рубашке и солнцезащитных очках. Его волосы развевались на ветру, а в руках был микрофон, подключённый к громкоговорителю, который орал на всю округу, перекрывая даже шум волн.

– ВНИМАНИЕ, ВНИМАНИЕ! – гремел его голос, заставляя гуляющих на пляже людей оборачиваться. – СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ ТУСОВКА ВЕКА В КЛУБЕ «РАЙСКИЙ ПРИЧАЛ»!

Клиффорд невольно поднял голову, заинтересовавшись шумом. Он никогда не слышал о «Райском причале», но парень явно прилагал максимум усилий, чтобы продать это место каждому, кто находился поблизости.

– АКЦИЯ! ДЕВУШКАМ – ПЕРВЫЕ ТРИ КОКТЕЙЛЯ ЗА СЧЁТ ЗАВЕДЕНИЯ! ЛУЧШИЕ ДИДЖЕИ! ЛУЧШАЯ МУЗЫКА! ЛУЧШАЯ АТМОСФЕРА! ВОЗЬМИТЕ ДРУЗЕЙ И ПРИХОДИТЕ! ЭТО ТО, ЧТО ВАМ НУЖНО!

Пикап медленно ехал вдоль дорожки, разгоняя тех, кто слишком близко подходил к проезжей части. Некоторые смотрели с недоумением, другие явно раздражались. Молодая пара, прогуливающаяся с собакой, поспешила свернуть на песчаную тропинку, чтобы не пересекаться с этим шумным нарушителем спокойствия.

Сам Клиффорд, сидя на лавочке, лениво наблюдал за происходящим. Его взгляд был слегка насмешливым, но в то же время любопытным. Он нечасто бывал в таких местах, как клубы. Последний раз он ходил на вечеринку много месяцев назад, когда ещё только начинал работать в службе доставки и знакомился с новыми коллегами. Тогда это была просто дружеская встреча в баре, и она не запомнилась ничем особенным.

«Райский причал», – повторил он про себя название клуба. Звучало… броско. Немного вычурно, но в этом была своя атмосфера.

– ВЕЧЕРИНКА НАЧИНАЕТСЯ В ДЕВЯТЬ ВЕЧЕРА! НЕ ОПАЗДЫВАЙТЕ! ВСЕМ БУДЕТ ГОРЯЧО! – продолжал кричать парень в пикапе, делая широкие жесты руками, словно дирижёр.

Одна из женщин, загорающих на пляже неподалёку, повернула голову к подруге:

– «Райский причал»? Разве это не тот новый клуб, который открылся на набережной?

– Кажется, да, – ответила подруга, вытаскивая телефон. – Видела рекламу. Там вроде неплохо.

Клиффорд услышал их диалог, и мысль о вечеринке начала оформляться у него в голове. «А почему бы и нет?» – мелькнуло у него. Выходной ведь, планов никаких, да и давно он не посещал ничего подобного.

Пикап проехал дальше, и шум колонок постепенно стих. Клиффорд допил свой лимонад и поставил пустую бутылку в урну. Он бросил взгляд на часы: было около четырёх дня. До вечеринки оставалось достаточно времени, чтобы успеть подготовиться.

«Может быть, это то, что нужно,» – подумал он, поднимаясь с лавочки и направляясь к машине. Ему нравилось состояние лёгкости, которое сопровождало его весь день, и он не хотел, чтобы оно закончилось.

Когда он включил зажигание, двигатель его "Хаммера" с низким рыком ожил, заставив слегка вздрогнуть пару прохожих, которые шли по тротуару рядом с парковкой. Клиффорд усмехнулся, глядя на их реакцию, и неспеша вырулил на дорогу, направляясь в сторону дома.

– Ну, вот и планы на выходной, – пробормотал он, взглянув на себя в зеркало заднего вида.

Проехав пару кварталов, Клиффорд заметил вывеску знакомого супермаркета и решил остановиться, чтобы купить что-то на ужин. Он давно не устраивал себе нормальную трапезу, так как рабочие будни порой забирали все силы, оставляя время лишь на какие-то полуфабрикаты и перекусы на ходу.

Супермаркет был достаточно большим, с просторной парковкой, на которой уже было немало машин. Клиффорд нашёл место ближе к выходу, припарковался и направился внутрь, размышляя о том, что бы ему приготовить.

– Пожалуй, что-нибудь простое, – пробормотал он себе под нос, толкая тележку по узким рядам супермаркета.

В овощном отделе он взял пучок свежей зелени, несколько спелых помидоров и красный лук. Дальше его путь лежал к мясному отделу, где он долго разглядывал стейки, прикидывая, стоит ли устроить себе небольшой праздник.

– Эй, приятель, – окликнул его мясник за прилавком. – Попробуй вот это. Отличные ребрышки, свежайшие.

Клиффорд посмотрел на предложенный кусок мяса и кивнул:

– Ладно, беру.

В корзине уже были продукты, но он добавил ещё упаковку соуса барбекю и приправу для мяса. Затем он направился в отдел со снеками, где положил в корзину пачку орехов и чипсов.

Подойдя к кассе его взгляд привлекли бутылки вина и виски, выставленные вдоль кассовой ленты. Он взял одну из бутылок красного сухого, решив, что сегодня можно позволить себе расслабиться, и поставил её на ленту вместе с остальными покупками.

– Большая готовка? – поинтересовалась молодая кассирша, пробивая продукты.

– Выходной, – коротко ответил Клиффорд с широкой улыбкой.

После того как он загрузил покупки в багажник и сел в машину, то вспомнил, что его гардероб нуждается в обновлении. «Не пойду же я в клуб в старой футболке,»– подумал он, взглянув на своё отражение в зеркале.

Следующая остановка была возле небольшого бутика, который находился по пути домой. Магазин славился стильной одеждой для мужчин, и Клиффорд решил, что это подходящее место для шопинга.

Зайдя внутрь, он почувствовал запах нового текстиля и лёгкий аромат древесного освежителя. Магазин был небольшим, но уютным, и Клиффорд сразу направился к стеллажам с футболками и рубашками.

– Чем могу помочь? – спросил молодой продавец, подходя к Клиффорду.

– Нужна одежда для вечера. Что-нибудь стильное, но не слишком вычурное, – ответил Клиффорд, оглядывая витрины.

Продавец кивнул и предложил несколько вариантов: облегающую чёрную рубашку с коротким рукавом, классическую белую футболку с лаконичным принтом и лёгкий пиджак. Клиффорд внимательно осмотрел каждый из предложенных вариантов и остановился на чёрной рубашке.

– Вот это подойдёт, – сказал он, прикинув, как она будет смотреться с его тёмными джинсами.

– Отличный выбор, – улыбнулся продавец. – Хотите примерить?

– Обязательно.

Клиффорд направился в примерочную, где быстро переоделся. Рубашка сидела идеально, подчёркивая его рельефную фигуру. Он кивнул своему отражению в зеркале и решил, что это именно то, что нужно.

– Беру, – сказал он, выходя из примерочной.

Пока продавец упаковывал покупку, Клиффорд заметил полку с аксессуарами. Там были стильные часы, ремни и солнцезащитные очки. Он взял в руки тёмные очки, прикинув, как они будут смотреться с его новым образом.

– Добавьте это к покупке, – сказал он, протягивая очки продавцу.

Когда Клиффорд вернулся домой, солнце уже начало клониться к закату. Он выгрузил продукты, быстро приготовил себе ужин и сел за стол, чтобы перекусить перед выходом. Стейк с овощами и бокал красного вина были именно тем, что нужно, чтобы расслабиться и настроиться на вечер.

После ужина он включил музыку, чтобы немного развеять тишину, и начал собираться. Чёрная рубашка, тёмные джинсы и новые очки идеально завершали его образ.

Взглянув на себя в зеркало, Клиффорд улыбнулся:

– Ну что ж, пора веселиться.