Под Знаменем Империи. Том 2

Глава 1

Наши взгляды встречаются на миг.

Замерев, как куница, пробитая стрелой охотника, я ощущаю, как во мне пробуждается неистовая ярость. Он так близко, что можно коснуться, но я усилием воли сдерживаю бушующие эмоции. Неужели этот человек, рискнувший собой ради нашего спасения, и вправду повинен в смерти Лин?

Сцепленные намертво челюсти скрипят от напряжения. Волоски встают дыбом на руках, а ногти впиваются в ладони.

Тёмные, как омут, карие глаза Альдавиана, кажется, охватывают всё поле боя. По его золотым доспехам пробегают волны энергии, постепенно угасая. Он сдерживается, чтобы не навредить мне. Нам. Внутри него таится поистине устрашающая мощь.

Да и человек ли он вообще?..

Император действительно высок и очень широк в плечах. Его кожа белая, почти бледная, точно он всё время ходит под зонтиком, избегая солнечного света, как это делают пустоголовые аристократки. Длинные чёрные волосы стянуты на затылке и падают до лопаток. Узкий нос, тонкие, почти бескровные губы и волевой подбородок. В отличие от моего товарища Райдо, этого человека нельзя назвать смазливым. Скорее, внешне он напоминает горделивого адепта из знатной семьи. Из тех уникумов, что основывают собственные Школы и Секты, открывая новые грани Пути.

Глядя на него, я невольно задаюсь вопросом, сколько же ему на самом деле лет? Его лицо кажется на удивление молодым и свежим для человека, который издревле правит огромной Империей и ведёт непрерывные войны с демонами. Я бы не дал ему больше тридцати и ошибся бы.

И эти глаза… Пронзительные, тёмные, они словно смотрят в самую душу. В них чувствуются невероятная сила и превосходство. Столкнувшись с ним взглядом, невольно хочешь опустится на одно колено и склонить голову. Излучаемая им аура властности давит почти физически, указывая на твоё место.

Несмотря на мои подозрения, я не могу не признать, что Альдавиан испускает ареол величия и непоколебимой уверенности. Его осанка, его движения исполнены достоинства и грации, свойственной лишь тем, кто привык повелевать. Даже его доспехи не просто защита, а ещё один символ несокрушимой мощи.

Государь, сияя подобно самому солнцу, с абсолютным спокойствием воодушевляет отряд, вскинув слегка изогнутый меч. Его оружие разительно отличается от пёстрых цацек, которыми щеголяют некоторые дворяне в Академии. Гарда выглядит простой, но от неё по лезвию расходится замысловатый узор. Чёрная рукоять оплетена блестящими жёлтыми нитями. Несмотря на кажущуюся непритязательность, в этом мече чувствуется невероятная мощь. Само лезвие источает первобытную, пугающую силу.

Не удивлюсь, если этот клинок окажется даже выше по рангу, чем Небесное оружие, к которому относятся мои кастеты.

Император трогает коня, и тот движется, словно мираж. Владыка проносится мимо, мгновенно оценивая наше состояние.

– Всё в порядке, боец? – громче повторяет он.

– Так точно! – чеканю я. – Всё в полном порядке, Ваше Императорское Величество!

Хотя внутри меня всё ещё бушует едва сдерживаемая ярость, сейчас не время для опрометчивых поступков. Мне нужно приблизиться к нему, стать сильнее. Я на верном Пути, пусть и не в своём истинном обличье. Неважно. Плевать! Я раскрою твои тайны. Узнаю, что здесь происходит на самом деле, даже под личиной Зено. Пусть этот лик станет для тебя роковым.

– Прекрасно, – в его голосе звенит сталь. – Тогда за дело, сынок. Пора разорвать этот порочный круг.

Когда он отъезжает, могучая техника окутывает его доспехи, резонируя и усиливаясь в унисон с его собственной энергией. Усилием оторвав взгляд, чтобы не привлекать к себе внимание, я держу его в поле зрения лишь самым краем глаз.

Не сейчас. Я стану сильнее и смогу докопаться до истины, что скрывается за завесой этого мира.

Пока гвардия Императора расправляется с мелюзгой, он несколькими взмахами рассекает землю. Два узких, но длинных и глубоких ущелья прочерчивают нам путь к следующему обелиску.

– Вперёд, бойцы! – ревёт он, и от мощи его голоса разлетаются ударные звуковые волны, отбрасывая назад орды наседающих мелких демонов. – Завершите то, за чем пришли! Во славу Империи! Защитим ваших родителей, братьев, сестёр и детей! Не позволим этим тварям вторгнуться в наши земли!

Его слова, словно острое лезвие, бередят самые болезненные раны, но в то же время я ощущаю невероятную силу его голоса. Он причиняет боль и вдохновляет одновременно, причём второе чувство намного сильнее. Моя ярость отступает, и вместо кровавого тумана и отголосков иных миров перед глазами встают иные картины.

Родные Лесные Холмы, дом любимой матушки и немногословного отца. Они оба целы и невредимы, приветливо машут мне рукой, зовут домой. Меня накрывает волной вдохновения. Плевать, разберусь потом. Да, он всего лишь человек, пусть и самый могущественный в Империи. Возможно, он причастен к гибели моей сестры, но… сейчас он пластает трупоедов, а мы должны закончить начатое. Я не хочу больше видеть, как гибнут друзья и невинные люди.

Что это за странная сила и почему он ей обладает?.. Человек не может быть способен на такое. Ведь так влияют на людей лишь демоны, проецируя твои страхи или заветные желания. Дурманят разум. Неужели это трупоед в человеческой личине?

Мы бросаемся по дорожке к следующему обелиску, но на нас накатывает очередная волна мелочи, просочившейся сквозь ряды конного отряда. Гвардейцы Альдавиана давят и истребляют их, словно мошкару, но чудовища, будто вода, находят бреши в их строю, устремляясь к более слабой добыче. Они кидаются в нашу сторону, но из росчерков-ущелий, оставленных ударами Императора, вырывается ослепительный свет, защищая нас.

В этот миг на Альдавиана обрушивается огромный двуручный топор с расщепленным лезвием, похожим на лепестки. Золотой всадник блокирует устрашающее оружие демона-лорда легко, словно детскую игрушку, хотя его клинок гораздо-гораздо меньше.

Кажется, что столкновение чудовищной секиры и узкого меча завершится громогласным треском ломаемого металла. Что человека выбросит из седла, если вообще не перерубит насквозь вместе с крупом коня, но…

Государь невозмутимо принимает чужое оружие на плоскость клинка и, дёрнув запястьем, отбрасывает топор противника назад, заставив того пошатнуться на коренастых лапах.

– Людям недолго осталось ходить по этой земле! – рычит чудище, разверзнув вонючую пасть.

Две челюсти, полные острых зубов, размыкаются, и внутри виднеется голова, похожая на человеческую.

Из смрадной глотки выстреливает длинный язык, но демон-Лорд отлетает назад, взрыхляя багровую землю нижними конечностями. Ему совершенно не удаётся дотянуться до Императора. Чтобы остановиться, исполин вонзает хвост в землю, и рядом с пагодой появляется ещё одна небольшая трещина.

– Гораздо дольше, отродье подземного мира, чем тебе и твоим мелким выродкам! – одним взмахом руки Император разрубает пополам горстку Стражей, подбирающихся к пагоде сбоку.

Они сходятся, подобно двум стихийным бедствиям.

Золотой клинок Альдавиана сверкает молнией, рассекая воздух с невероятной скоростью. Он то парирует мощные атаки врага, то наносит стремительные удары, оставляя на броне чудовища глубокие борозды. Топор исполина ревёт, рассекая пространство, каждый его взмах сопровождается волной тёмной энергии, которая разъедает всё на своём пути, но Император неуловим. Его конь, словно сотканный из солнечного света, легко уклоняется от смертоносных ударов. Вокруг сражающихся образуется пустота, ни демоны, ни люди не рискуют приблизиться к эпицентру этой бури. Воздух звенит от напряжения, искры божественной и демонической энергии сыплются вокруг, прожигая мёртвую землю и оставляя за собой дымящиеся кратеры. Каждое столкновение их оружия сопровождается громовым раскатом, от которого закладывает уши.

Остатки нашего отряда под руководством Текору делятся на несколько групп.

– Ну что, я говорил, Р… Зено? – кричит он довольно, но запинается на моём имени, едва не сболтнув лишнего. – Что теперь скажешь?

Сейчас мне меньше всего хочется обсуждать эту тему. Надо действовать.

– Лейтенант, – обращаюсь я к нему по званию, соблюдая субординацию, – давайте покончим с этим. Нечего тут стоять.

– Вперёд, наша главная задача – уничтожить обелиски! – гремит лучник.

Несколько израненных бойцов остаются на месте, прикрытые стеной света, а мы расходимся, но я, да и остальные с трудом можем оторвать взгляд от Императора. Каждый его удар вызывает всплеск ослепительной, неистовой энергии. Его духовная энергия находится на каком-то запредельном уровне, но на нас она действует ободряюще и вдохновляюще, а каждое слово отзывается в самом сердце!

Помимо Ки я улавливаю бушующую жизненную энергию. Не верится, что один человек может обладать такими запасами. Кроме неё, вижу сотни узловых точек в теле Альдавиана, а его меридианы шириной могут соперничать с моими конечностями. В нём словно спрятан целый город, по силе концентрации сравнимый со знатным районом столицы. Невероятно!.. Это следствие его долгой жизни или поглощения чужих жизней?..

Добравшись до первого монолита, моя четвёрка выстраивается в круг. Один из гвардейцев спешно чертит формацию под парящим куском породы. Я специально становлюсь так, чтобы видеть Императора. Моя задача – вливать Ки, что вполне позволяет параллельно занимать иным делом.

Раскидывая других трупоедов, к Императору стремительно приближается ещё один долговязый уродец, Ловчий. Его конечности вытянуты, а из рук вырастают лезвия. Он меньше драконоподобного Лорда, но гораздо проворнее и быстрее, а силой ударов ничуть не уступает. Даже вдвоём они не могут потеснить Альдавиана. Он стоит непреклонно, подобно утёсу, встречающему лёгкий ветерок. Каждый его удар отбрасывает демонов, не давая им прорваться к нам.

В цирконовых глазах Императора на миг я вижу печаль, прежде чем он уходит в смертельную пляску битвы. Что это было?.. Сейчас, он показался мне самым человечным из людей.

Падает ещё несколько уже активных монолитов. Остаются только обычные. Мы перемещаемся, тратя некоторое время на приблизившихся демонов.

– Держать строй до последнего! – зычно разносится голос Императора. – Никто не должен погибнуть, сегодня все вернутся с поля брани!

От его слов даже израненные воины поднимаются, и это не просто красивый оборот. Духовная энергия государя обладает лёгким исцеляющим эффектом. Благодаря ей, кровь останавливается, а рваные лоскуты мяса стремятся сплестись обратно.

Пришедшие в себя соратники не сходят с места и начинают помогать остальным, используя дальнобойные техники и прикрывая нас из луков. Спутники Императора оттесняют мелочь, давая нам пространство для манёвра, но несколько демонов устремляются к раненым. Сильные и быстрые, они стремительно сокращают дистанцию. Я жестом показываю Текору на опасность. Он оборачивается, но Император оказывается быстрее. Вскинув руку, он посылает в демонов ослепительный луч света.

В этот миг четырёхногий Лорд встаёт на дыбы и обрушивает на землю своё массивную секиру. Волна тёмной, всепожирающей энергии, взрыхляя землю, несётся на конных гвардейцев. Те разворачиваются, и перед ними вздымаются защитные барьеры, но их сила уступает валу разрушительной тьмы. Энергия сметает их одного за другим. И в этот момент перед атакой возникает Император. Его меч вспыхивает, заливая окрестности ярким светом, и одним ударом он отправляет вражеский снаряд обратно в полчища демонов. Всепоглощающая тьма не щадит ни своих, ни чужих.

Быстроногий Лорд, воспользовавшись моментом, размашистым взмахом рассекает шею духовному жеребцу. Кровь фонтаном бьёт из смертельной раны, но могучий скакун ещё рефлекторно делает несколько шагов, прежде чем рухнуть наземь, мучительно заржав. Алые пузыри вспухают возле его ноздрей, и багровая река растекается во все стороны.

Альдавиан мигом возникает рядом и двумя ударами добивает верного коня. Один точный укол в сердце, второй разрубает позвоночник. Животное уже не спасти, так пусть хоть не мучается.

– Ты сослужил мне отличную службу, верный друг, – произносит он, и аура Альдавиана вспыхивает с новой силой.

Один могучий взмах руки порождает новую волну света. Яркая вспышка взмывает до небес, к самой вершине пагоды. Волна раскатывается во все стороны, но шустрый Лорд-трупоезд уходит с её пути. Второй демон пытается остановить её, выставив топор, но то не выдерживает чудовищной мощи и начинает разлагаться. Чёрный металл трескается и рассыпается на куски.

На теле демона появляется огромная незаживающая рана.

– Поднажмите, осталось совсем чуть-чуть! – подбадривает Император, вновь схлестнувшись с врагами.

Он наносит им ошеломительный урон. Лишившись коня, он словно сбросил все ограничения. Теперь он подобен вспышке солнца, мелькающей по полю боя. Быстроногий Лорд ещё поспевает за ним, но гигант безнадёжно отстаёт. На его туше появляются всё новые раны, а регенерация не успевает с ними справляться.

Мы мчимся к последним обелискам, работа почти завершена. Альдавиан кажется вездесущим, он успевает и удерживать вражеских предводителей, и наносить им сокрушительные удары, время от времени смещаясь к самым сложным участкам обороны. Всё больше могучих демонов стекается к пагоде. Император оказывает помощь везде, где только можно, и теснит врага. Четвероногий Лорд падает замертво, его разрубленный до крестца корпус раскрывается на две части, как бутон цветка, являя совсем не благоухающее нутро. В живых остаётся лишь шустрый, но и тот резко отступает.

– Завершайте построение! Нужно разрушить и центр! – приказывает Император.

Все гвардейцы собираются вместе, и Текору торопливо раздаёт указания. Чтобы уничтожить чёрную пагоду, приходится объединить усилия всех членов диверсионного отряда. Несколько бойцов чертят формацию, остальные прикрывают их и помогают. Сверху на нас сыплются обломки. Пограничье начинает искажаться, пространство вокруг истончается и теряет стабильность.

На смену павшему Лорду является ещё один. Император вновь противостоит сразу двум исчадиям. Этот размером с человека, лишь немного крупнее самого Альдавиана, и облачён в невероятно прочный карминовый панцирь. Он атакует врукопашную с такой скоростью, что даже я со своим этапом не в силах уследить, но Император справляется.

Один вражеский удар едва не приходится по его лицу, но следующий взмах государя разрубает противника от бедра до плеча. Тот падает на землю, но части начинают стягиваться кровавыми потоками. Бурая жидкость сплетается, соединяя тело воедино.

От резкого манёвра чёрные волосы Императора рассыпаются по золотистому доспеху. На холодном, невозмутимом лице нет и тени страха.

Пагоду сотрясает взрыв. Пламя вырывается из центра построения, охватывая здание всё выше и выше. Гротескное сооружение искажается, само пространство вокруг него рябит. В едком тумане открываются порталы, ведущие в иные измерения. Картины чуждых пейзажей обретают реальность. Огненный вихрь раскалывает пагоду, прочерчивая её пылающими узорами. Раздаётся серия взрывов, и постройка начинает распадаться, её части проваливаются в пространственные прорехи.

Мои соратники издают крики торжества и неподдельной радости. Самоубийственная миссия выполнена. Выполнена! Армия не пострадает!

– Сомкнуть строй! – ревёт Император.

Его гвардия начинает стягиваться, бойцы прямо в движении подхватывают пеших диверсантов. Могучие духовные звери легко выдерживают вес двух наездников. Сминая мелюзгу, мы рвёмся к точке выхода, но определить её становится всё труднее. Пространство распадается, целые куски багровой долины проваливаются в разверзшиеся порталы. Оттуда же выпрыгивают новые демоны.

Не верится, но наше отступление прикрывает лично Император, продолжая сдерживать демонов-лордов. Он единственный, кто передвигается пешком, но не уступает нам в скорости, мчась над безжизненной треснувшей землёй со скоростью ветра. Попутно даже умудряется отражать атаки исполинских тварей.

Сложно поверить, что человек, рискующий ради нас жизнью, может быть демоном или использовать их техники?

– Быстрее, ищите стабильное место для выхода! – надрывается он, но его голос тонет в боевом кличе демонов.

На нас накатывают всё новые волны. На ходу мы поддерживаем личную гвардию Императора своими техниками, но даже в сравнении с ними мы слишком слабы. Разве что я, используя силу на максимум, могу с ними кое-как сравниться, хотя мне всё ещё есть чему поучиться.

Спустя десять ударов сердца после лихорадочной скачки по умирающему клочку реальности мы находим стабильный участок. Едва спешившись, тут же принимаемся готовить перенос, но земля вокруг стремительно осыпается, срываясь в разверзающуюся бездну. Уцелевший фрагмент тверди под нашими ногами тает на глазах, словно песчинка в безжалостных жерновах мироздания.

В этот миг Альдавиан вздымает руки к небесам, и его фигура озаряется ослепительным сиянием. Непроницаемое лицо искажается от титанического усилия, брови сходятся на переносице, зубы стиснуты, желваки вздуваются. Кажется, будто он в одиночку противостоит всей тяжести рушащихся небес.

От его ладоней расходятся волны ослепительной энергии, окутывая остатки суши золотистой паутиной. Сияющие нити оплетают каждую песчинку, каждый камень, удерживая их от падения в пустоту. Мощь Императора столь велика, что само время, кажется, замедляет свой неумолимый бег.

Аранг всемогущий!.. Что это за техника?!

Демоны-Лорды, почуяв нашу беззащитность, бросаются в атаку, но их встречает сверкающая золотая стена. Чудовищные удары сотрясают пространство, грозя обрушить последний оплот, но государь стоит несокрушимо.

Видя самоотверженность владыки, его верные гвардейцы устремляются на помощь. Один за другим они вливают свою Ки в общий поток, умножая силу барьера. Их лица искажены болью и решимостью, тела содрогаются от запредельного напряжения, но никто не думает дрогнуть или отступить.

И над этой титанической битвой возвышается Император – величественный, подобный древнему божеству. Вокруг него клубятся вихри первозданной мощи, пространство искрит и плавится, но он, кажется, не замечает этого безумного водоворота. Всё его существо сосредоточено на одном – любой ценой удержать последний клочок тверди, дать нам всем шанс на спасение.

– Чего встали?! – орёт Текору. – Забыли, как убивать трупоедов?!

Стремительно завершается построение.

– Скорее, всем собраться в центре!

– Идите первыми! – командует Альдавиан и, лишь убедившись, что все в сборе, рывком перемещается к нам.

Барьер уже облепили и другие демоны, слабее вражеских владык, но куда сильнее мелюзги, которую мы встречали здесь прежде. Когда Император входит в круг, нас обволакивает яркая вспышка, и мы уносимся сквозь пространство.

Придя в себя спустя несколько долгих мгновений, я вижу, как человек в золотистых доспехах уже взбирается на запасного коня, раздавая приказы.

– Сопроводите диверсионный отряд в тыл армии Кариссы! Пусть передохнут, раненых подлатают, с остальным разберутся ваши товарищи, – бросает он младшему офицеру. – Отлично сражался, воин! Эта победа – ваша заслуга! – восклицает он, обратив на меня свой взор и, пришпорив коня, уносится в сторону поля боя, сверкая золотыми доспехами.

Мы же, полностью обессиленные, в сопровождении нескольких всадников двигаемся к взводу поддержки, где нас ждут лекари. Произошедшее до сих пор не укладывается у меня в голове. И этого человека я поклялся убить?.. Теперь понимаю, о чём толковал Текору. Я бросаю взгляд на названого брата, а он без умолку расхваливает Альдавиана.

– Вы только видели, насколько силён наш Император?! – во взгляде адъютанта сквозит восхищение. – Да я вам больше скажу, это лишь малая толика его истинной мощи. Он сдерживался, чтобы ненароком не задеть нас. Иначе мы все могли пострадать.

Неужели он прав? Мог ли Альдавиан убить мою сестру из корысти, если он так дорожит жизнью каждого бойца? Я уже и сам с трудом в это верю. Что же тогда произошло? Почему исчезла Лин? Кто в этом повинен?

Совсем не так я представлял нашу первую встречу…

Уже позже выяснится, что Император появился на поле боя не один, приведя с собой подкрепление. Его личный гвардейский батальон, влившись в ряды армии Кариссы, словно волшебный эликсир наполнил их силой. Бойцы Императора рассредоточились по подразделениям, укрепляя и дополняя их.

Однако, узнав подробности о проводимой операции, он ринулся на выручку горстке смельчаков, отважившихся поставить на кон свои жизни ради спасения миллионов.

Их возвращение служит сигналом к началу полномасштабного наступления. Вся армия Кариссы, усиленная подмогой, устремляется к ущелью.

Конные отряды быстро нагоняют последних бегущих демонов и врубаются в их ряды. Твари вступают в бой, но как-то неохотно, большая часть продолжает отступать, будто всё ещё веря в план, который уже сорван.

Самые ожесточённые схватки разгораются у города и при входе в ущелье. Здесь сосредоточено множество сильных демонов, но ни одного Лорда, что довольно странно. Впрочем, армия под умелым командованием генерала крушит врагов с минимальными потерями. Император не вмешивается в распоряжения полководца, а сражается на передовой, одним своим присутствием воодушевляя бойцов. Даже осада проходит без особых трудностей. Укреплённые против техник врата удаётся снести благодаря мощному тарану.

Бой длится до самого заката. Солнце опускается за горизонт, окрашивая грань неба и земли в кровавые тона, словно чувствуя развернувшееся сражение. На стены города и центральную сторожевую башню возвращаются знамёна Империи.

Карисса стоит, любуясь штандартом, когда ощущает приближение. По лестнице к ней быстро поднимается приглушённая аура, то появляясь, то исчезая. И вот уже через миг высокий мужчина в золотых доспехах возвышается над ней.

– Мой генерал, – улыбается он, и лицо его лучится сиянием.

Карисса тут же опускается перед ним на одно колено.

– Встань, поведай мне, как обстоят дела на фронте, – произносит Император тепло и с нескрываемым беспокойством.

Два полководца общаются, словно старые добрые друзья. Выслушав доклад, он произносит:

– Ты проделала превосходную работу. Твой отец гордился бы тобой… Скажи, как вам удалось разгадать вражеский замысел? – Альдавиан обращает взор на подступающую к захваченному городу армию. – Ты ведь тоже это почувствовала?

– Да, ваше величество. Всё очень странно. Демоны становятся слишком умны и проявляют почти человеческие качества, – делится мыслями Карисса. – План мы раскрыли благодаря действиям моего адъютанта Текору и отпрыска клана Кровавого Моря.

– Заканчивайте с зачисткой, а завтра я хочу провести общий сбор армии. Пусть все участники диверсионного отряда тоже присутствуют. Я желаю лично поблагодарить их за самоотверженность.

Глава 2

Отголоски недавней битвы всё ещё витают в воздухе. Запахи крови и смерти пропитали город и его окрестности. Свидетельства жестокого боя видны повсюду: неубранная оторванная конечность, засохшее пятно крови, чьи-то осколки костей.

Около городских врат города искусные адепты возвели из камня монументальную возвышенность, перед которое проходит общее построение армии. Император Альдавиан выступает перед бойцами, вдохновляя их речью. Я настроен чуть более скептически, хоть во мне сомнения и борются с увиденным на той стороне. Сержант Кард из подразделения капитана Эйрина расположил наш взвод в первых рядах, так что нам достались лучшие места.

– Вчерашняя битва была славной! Павшие в этом бою – истинные герои, и мы сможем почтить их жертву лишь новыми победами! – громогласный, но в то же время спокойный голос государя разносится над войсками. – Я клянусь собственной жизнью, что Империя не остановится, пока не истребит всех подземных отродий. Мы вернём наши земли и очистим их от демонической скверны. Весь материк вновь станет единым! Однажды необходимость в Гвардии отпадёт, и это станет днём нашей окончательной победы!

Люди смотрят на Императора с благоговением. Его голос проникает в самую душу. Несмотря на усталость и потери, каждый боец готов идти до победного конца. Слова Альдавиана не пустой звук. Все видели, как он сражается в первых рядах, сокрушая демонов и спасая своих подданных. Ни у кого нет сомнений в его искренности. Одна его фигура вселяет уверенность, а речь дарит новую надежду.

– Легко не будет. Вы уже познали тяготы войны, но нашу волю не сломить! Каждый шаг будет даваться с боем, но мы пройдём этот тяжёлый путь, и, в конце концов, свет восторжествует над тьмой! Люди вернутся на эти земли, наполнят их жизнью, радостью, детским смехом, а иго демонов останется лишь в сказках. Мы сражаемся не только за себя, но и за будущее всего человечества. Для демонов мы – лишь корм, но мы покажем им, что у нас тоже есть клыки! Мы покажем им, кто истинный хозяин этого мира!

Его голос стихает, и войско взрывается ликованием.

– За победу! – кричат одни.

– Император Альдавиан! – нарастает рёв в рядах зрителей.

Текору, прогуливаясь перед передними рядами, подбадривает всех. Вскоре уже вся армия скандирует имя Императора.

– Демоны становятся всё хитрее и непредсказуемее. Если бы не подвиг диверсионного отряда, исход вчерашней битвы мог быть совсем иным, – острый взгляд Альдавиана находит лучника.

– Лейтенант Текору, твой отряд сослужил нам великую службу. Пусть их поступок был дерзким и почти самоубийственным, но благодаря их отваге и прозорливости армия генерала Кариссы избежала чудовищной ловушки.

– Благодарю, мой государь, – Текору преклоняет колено. – Мы действовали во благо Империи.

– Поднимитесь сюда, – Император жестом приглашает всех на величественный помост.

Остатки нашего поредевшего отряда выстраиваются ровным строем подле Императора. Генерал Карисса стоит чуть поодаль, наблюдая за происходящим.

– Адъютант генерала – Текору из клана Алой Сакуры… – короткая пауза заставляет моего товарища замереть, не дыша, – за твою отвагу и мужество я повышаю тебя до звания старшего лейтенанта!

По знаку Кариссы один из сержантов поднимается на помост, неся на руках резную шкатулку. Открыв её, он протягивает Императору. На шёлковой ткани покоятся офицерские и сержантские знаки отличия.

– Для меня великая честь принять это назначение из рук моего Императора, – Текору склоняется в глубоком поклоне.

– Подними голову, боец, – Альдавиан прикрепляет на его грудь герб Империи с тремя звёздами. – Вчера я успел увидеть действия бойцов твоего отряда. Все они сражались достойно! Но мне хочется особо отметить некоторых.

Его перст указывает на меня.

– Выйди, Зено из клана Кровавого Моря, – от грохота его голоса моё сердце пропускает удар.

Ярость всё ещё кипит внутри, раздирая меня противоречиями. Уже почти не верится, что этот человек мог убить мою сестру. Но вдруг… вдруг всё это искусная маска, скрывающая истинного монстра? Впрочем, от этих мыслей мне становится смешно. Зачем тогда все эти геройства? Зачем сражаться, прикрывая собой простых солдат?

Я медленно выхожу и склоняюсь перед Императором.

– Подними голову, Зено, – говорит Альдавиан. – Пускай твой клан нынче подвергся опале, но сейчас это неважно. Твоя доблесть и отвага говорят сами за себя. За верные решения, за помощь товарищам, за отважную вылазку в самое логово трупоедов я награждаю тебя званием младшего сержанта!

– Благодарю, ваше величество! – я выпрямляюсь и расправляю плечи, подходя к краю помоста. – Клянусь с честью нести это звание и сражаться до последней капли крови за Империю и её жителей!

За Империю, но не за тебя…

Государь награждает и остальных бойцов отряда, но новые звания получают не все. Из моих друзей лишь Райдо и Изаар, как и я, удостаиваются младшего сержантского чина. После нашего награждения Альдавиан продолжает речь, отмечая заслуги других воинов. Он, словно строгий, но справедливый отец, кого-то хвалит, кого-то журит, но всё это с родительской теплотой.

Новые звания и должности раздаются не по прихоти или в качестве похвалы, а по необходимости восполнить потери в командном составе.

Всё, что я вижу, никак не бьётся с тем, что мне встретилось во всех уголках Империи. Это противоречие заставляет мои мозги кипеть… Альдавиан или величайший лжец на свете, или же достойный человек и самый никудышный правитель из всех.

Обе возможности кажутся глупостью, но факты говорят сами за себя. Он создал Империю, в которой на каждом уровне происходят унижения, коррупция, убийства, злоупотребления властью и сотни других преступлений. Он сотворил государство, где люди низкого происхождения до конца жизни будут прозябать в нищете, а бесполезные потомки аристократов будут истреблять, насиловать и развлекаться, сокрушая чужие судьбы.

При это он рискует собой, чтобы спасти случайных солдат, он загоняет коней, чтобы успеть на битву и помочь своей армии, он принимает на себя чудовищное давление, лишь бы обеспечить вывод всего отряда из другого измерения.

Реальность не терпит противоречия. Одно из двух является ложью, и я докопаюсь до правды.

Собрание с Императором длится несколько часов, после чего армия расходится, продолжая укрепление города. В санитарных частях активно трудятся лекари, латая раны и вытаскивая с того света пострадавших. Тем временем генерал Карисса разворачивает свой штаб в одном из домов близ ворот и вызывает к себе командиров, продолжая разбираться в подробностях прошедшей битвы. Не всё прошло гладко, где-то демоны проявили особое коварство, а местами командиры действовали недальновидно. Одна из рот пехоты под началом молодого горячего дворянина Делькара понесла особенно тяжёлые потери.

– Вызывали?! – постучав, в дверь заглядывает высокий стройный лейтенант.

Ещё молодое смуглое лицо офицера уже отмечено печатью войны. Несколько шрамов пересекают лоб и щёку, а после вчерашнего боя добавились свежие рубцы. Тёмно-карие глаза смотрят уверенно, но генерал видит гораздо глубже. В их глубине мелькают искорки сомнения.

– Заходите, офицер, я вас ждала, – холодно произносит Карисса, жестом приглашая его сесть, но он отказывается.

– Простите за прямоту, генерал, надеюсь, разговор не отнимет много времени, но моя рота вчера сильно пострадала.

– Присаживайтесь, Делькар, – в её голосе звенит металл. – Именно об этом я и хотела поговорить.

– Мой генерал…

Но Карисса не даёт ему договорить, властно поднимая руку.

– Я знаю о ваших подвигах, офицер. Вы не зря командуете ротой. Вы, несомненно, заслужили это звание, но из-за вчерашнего поступка скольких бойцов вы потеряли?

– Почти целый взвод, госпожа.

– Расскажите подробности.

Офицер, слегка замявшись, начинает докладывать.

– Мы преследовали один из отрядов врагов и зашли слишком далеко в ущелье. Демонов там почти не осталось, так нам сперва показалось, но мы угодили в засаду Тектонов. Они скрывались на скалах, и, когда мы вошли в узкий проход, вытянувшись в колонну, на нас обрушили пласты породы. В результате погибла половина взвода. Как и предупреждал капитан Эйрин… – хмуро завершает рассказчик.

– Весьма опрометчивый поступок. Вы же понимаете это, офицер? – пристально смотрит она.

Тот хочет возразить, но слова застревают в его горле. Он отчётливо осознаёт свою вину и признаёт её. В подтверждение мужчина лишь опускает голову и отвечает:

– Да, мой генерал.

В его глазах мелькает страх, но он терпеливо ждёт решения Кариссы.

– Лейтенант Делькар, ваша рота временно переходит в подчинение отряду обеспечения. В нынешней ситуации это не будет лишним, а у вас появится шанс проявить себя в следующем бою не только как ударная сила. Пусть ваши бойцы восстанавливают силы, а вы сами получше изучите тактику демонов. Они уже не так прямолинейны, как прежде. Вы и сами должны видеть и понимать, насколько они поумнели, – объясняет Карисса. – У вас будет возможность показать себя на передовой, но пока в качестве поддержки. Вам придётся искупить вину делом.

Облегчённо вздохнув, провинившийся начинает благодарить генерала, но та быстро выпроваживает его. Личной беседы ждут ещё многие командиры. С кем-то разговор короток, с кем-то приходится вдаваться в детали, разбирая принятые решения. Карисса прекрасно понимает их, военное искусство непредсказуемо. Нужно учиться адаптироваться и подстраиваться, но не все способны поспеть за хитростью врага. Кого-то надо подгонять, а кого-то и вовсе заменять.

Сложные решения всегда отнимают много сил, и, утомившись от этой необходимой и крайне важной рутины, Карисса делает перерыв, выбравшись в город. Она направляется в дома, где разместили раненых. Генерал, не брезгуя кровью и смертью, стоящей у многих в изголовье, обходит бойцов, с заботой осматривая их. Она беседует с ними, поддерживая добрым словом. Её речи вселяют надежду и умиротворение.

В одном из домов она находит самого Императора. Альдавиан лично помогает, щедро делясь с лекарями собственной силой. Его аура накрывает всех больных, облегчая их муки.

– Генерал, какая приятная встреча, – он улыбается и сам подходит к ней. – Рад, что мои командиры едины со мной в помыслах.

Вместе проведав бойцов и обойдя наиболее пострадавшие подразделения, они поднимаются на смотровую башню. С этого центрального городского пика открывается вид на ущелье Чёрных Гор.

– Карисса, – первым обращается к ней Император. – Я пробуду здесь совсем недолго. Мне нужно посетить и остальные войска. На фронте сейчас тяжело. Сама видела, на что способны эти трупоеды, поэтому присутствие Императора придаст всем веру в общее дело. Я не хочу вмешиваться. Под твоим командованием и без моего участия вы смогли раскрыть одну из самых хитроумных ловушек, подготовленных врагом. Хочу лишь услышать твои дальнейшие планы.

Женщина задумчиво смотрит в глубь ущелья, где вершинами почти смыкаются две горы, зажимая между собой небо.

– Нам удалось, наконец, отбить эту часть земель, – она указывает на каменистую долину перед городом. – Чтобы предотвратить новые вторжения в этой области, я предлагаю сместить границу до Чёрных гор. Проведём здесь новую линию фронта, а горный хребет послужит естественной преградой для большинства вражеских сил. Мы организуем оборону в ключевых точках по всему хребту. Благодаря местности получится перераспределить силы и снизить потери.

– Отличное решение. Я его поддерживаю, но вижу, ты хочешь добавить что-то ещё? – пронзительно внимательно смотрит на неё Император.

– Государь, позвольте организовать несколько диверсионно-разведывательных отрядов для изучения территорий, захваченных демонами.

– Дозволяю и целиком поддерживаю эту инициативу. Пока основные силы будут заниматься укреплением новой границы в этом регионе, пусть твои опытные разведчики тщательнее изучат земли врага. Будьте предельно осторожны и не рискуйте напрасно. Устраивайте диверсии только при минимальных рисках, чтобы спутать планы противника. Сделайте упор на изучении и понимании тактики этих отродий. Важно понять причину столь резкого изменения в организации демонических войск.

– Будет исполнено, мой Император.

До самого вечера я провожу время в компании других сержантов. Новое назначение вступило в силу сразу после речи Императора, так что Кард быстренько передал меня в руки одному из своих знакомых и спешно убежал на встречу с капитаном Эйрином. Ближайшие несколько дней все командиры будут проводить постоянные совещания касательно дальнейших действий армии. Поэтому у меня появилось время пообщаться и набраться опыта у других бывалых бойцов. С Райдо мы тоже пересекаемся несколько раз, но он уже нашёл себе собеседницу. Умник присел на уши молодой девушке-сержанту, однако она его пока терпит и даже пытается что-то выслушивать.

Мне же достался умудрённый опытом Бай, крепкий мужчина с проседью в волосах. Мы прогуливаемся по гвардейскому батальону Императора. Меня поздравляют и хвалят. Здесь царит дружеская атмосфера. В городе разместились только раненые и командование, остальная армия разбила лагерь прямо перед городскими стенами. Сам новый знакомый рассказывает, как он стал командиром взвода и получил эту должность.

– Когда-то и я был таким же зелёным юнцом, как ты, – мы присаживаемся у одного из костров, где нас приветливо встречают гвардейцы.

– О, это славная история про сержанта Юго, – говорит кто-то из его товарищей.

– Тише ты! – цыкает на него приятель. – Сейчас сержант сам всё расскажет.

– Да, ребята, это история про сержанта Юго… Он был командиром нашего взвода и отлично справлялся со своими обязанностями. Скажу больше, ему прочили офицерское звание, и он получил его посмертно, – в голосе Бая слышится грусть пополам с гордостью.

Все у костра затихают.

– Как это случилось? – после нескольких минут молчания нарушаю я тишину.

– Мы попали в ловушку демонов, нас накрыло шквальным огнём дальнобойных техник. Люди гибли быстрее мошек, попавших в пламя, но сержант Юго принял основной удар на себя, – вздыхает Бай. – Он использовал свою сильнейшую технику, чтобы закрыть нас и дать возможность оттащить раненых. Его приказ был отступать. Мы послушались, а когда вернулись, он уже был мёртв.

– Он отдал жизнь, чтобы спасти вас. Это действительно достойный поступок… – говорю я, – и большая потеря.

– Он многому меня научил, благодаря ему я стал хорошим сержантом, – признаётся Бай.

Ещё один из бойцов делится другой историей.

– Может показаться, что раз в Гвардию набирают по большей части аристократов, здесь полно чванливых гордецов, – со стороны слышны смешки, – но это не так. Здесь хватает и героев, – говорит совсем молодой боец. – Я, как и многие, вступил в Гвардию, чтобы защищать наши земли. Когда прошёл учебку, меня распределили в роту и взвод, которые полностью собирали заново. Об участи прежних бойцов поведал наш ротный.

Все переключают внимание на нового рассказчика, а он начинает наполнять свою историю деталями.

– В этих горах полно мелких ущелий, через которые уже много лет прорываются демоны. Мой нынешний взвод отправился на выполнение одной из важных миссий. У самого края хребтов развернулось крупное сражение западной армии. Битва была ожесточённой, несколько отрядов заранее отправили на разведку и укрепление возможных позиций, если враг попробует прорваться в тыл, – рассказывает боец. – Я поражаюсь дальновидности наших командиров, они словно в воду глядели. Большинство ущелий мелкие, да и, наверняка, тупиковые, но одно оказалось не таким простым. Взвод встретил там вражескую технику, на самом деле демоны давно расширили его, но замаскировали иллюзией. Солдаты разгадали эту уловку и вступили в неравный бой. Они заняли самое узкое место и встретили врага плечом к плечу. Демонов было просто море, они затапливали проход, но не могли пробиться дальше, встретив наших бойцов, ставших словно нерушимой стеной. Сигнал о помощи был отправлен, так что оставалось только продержаться, но, когда прибыла подмога, было уже поздно. Последний воин пал на глазах у подкрепления, но так и не пропустил врага.

Ностальгия накатывает на бойцов. В это непростое время, в редкие минуты затишья они делятся сокровенным. Рассказывают о подвигах павших товарищей. О героях, живущих рядом с нами. Имя Императора звучит постоянно, словно мантра, вселяющая силы, и она действительно работает. Я уже почти совладал со своими эмоциями, и моё желание узнать всю правду об Альдавиане лишь крепнет.

Уже затемно меня находит Текору.

– Извините, что прерываю вашу беседу, сержанты, – вклинивается он, когда у костра повисает тишина, причиной которой он сам и становится. – Я заберу у вас молодого командира.

Возражений ни у кого нет. Мы прощаемся и уходим.

– Пойдём, познакомь меня со своими полевыми друзьями. Я некоторых уже знаю, но хочу пообщаться поближе, если ты не против, – он делает небольшую паузу, – Зено.

В его голосе слышится лёгкая усмешка.

– Ну что вы, господин лейтенант, как я могу быть против воли старшего по званию, – ехидно отвечаю я.

Подшучивая друг над другом, мы добираемся до палатки нашего взвода. Сержант Кард ушёл на собрание к ротному, так что Райдо с компанией сидит довольно свободно. Заметив нас, друзья напрягаются.

– Мы – старые знакомые с лейтенантом Текору, – представляю его ещё раз я. – Так что ведите себя свободно.

Умник за словом в карман не лезет и исчезает в ящиках с припасами, а через миг появляется с глиняной бутылкой.

– Как насчёт?.. – неозвученный вопрос повисает в воздухе, и он смотрит то на меня, то на наследника Алой Сакуры.

Тот одобрительно кивает.

– Не зря тебя лично Император наградил, боец, – улыбается он. – Зришь в самую суть. Это весьма похвальное предложение.

Торвальд раздаёт всем чаши, по старшинству первому наполняют Текору, потом мне, и так по кругу. К нам присоединяется ещё несколько членов взвода. Собравшись у костра, мы начинаем делиться воспоминаниями и историями из своего боевого опыта. Адъютант поднимает свою чашу.

– Выпьем в память о погибших товарищах! Восславим всех, кто так и не смог вернуться из пограничного мира! – встаёт он. – Я хочу почтить память одного простого парня. Молодой парнишка по имени Айнаро попал в ряды армии, покинув свой небольшой город. Он был знатного рода, но очень бедного. Его семья едва сводила концы с концами, и, чтобы прокормить и защитить своих младших братьев и сестёр, он отправился воевать. Айнаро не мечтал о геройствах, он жаждал лишь одного, чтобы поскорее это безумство закончилось, а он смог вернуться и на деньги, заработанные своим потом и кровью, открыть обычную лавку в городе. Не великое дело для члена знатного рода, но такая простая и малая радость для обычного человека, которым он и был. Айнаро всегда помогал своим товарищам. Я начинал вместе с ним, он многому меня научил. Однако злой рок распорядился иначе. Ему не было суждено пережить одну из битв. Смерть забрала его с поля боя ещё совсем молодым.

Текору делает жест, Райдо, поняв, наполняет всем чаши. Лучник опять поднимает чашу.

– Выпьем за Айнаро. Клянусь, мой друг и товарищ, я исполню твою мечту! Как только мы победим демонов, я приеду в твой город и помогу твоим родителям и близким!

Другие бойцы делятся своими историями о товарищах. Всем есть что сказать. Многие потеряли близких друзей, которых здесь же и приобрели. Каждый рассказывает шутки и привычки павших. Клянутся так же, как и Текору, воплотить их мечты. Этот вечер полнится горечью, но чем больше мы говорим, тем легче становится на душе. Мы словно сбрасываем тяжёлый груз с плеч. Захмелев, поднимается Изаар, держа наполненную чашу.

– Я хочу почтить имя Цяна, – говорит он. – Буквально сегодня я узнал, что он погиб. Ещё до армии наши семьи дружили, и мы тренировались вместе. Как-то ещё ребёнком он побывал на приёме у Императора. Альдавиан его впечатлил, человек, который охраняет покой нашей Империи многие годы, был в окружении командующих армией – генералов. Конечно же, детские мечты тянули его на самую вершину, но сравниться с солнцеликим невозможно, а вот занять почётное место подле него – эта честь выпадает не каждому. И Цян захотел стать генералом. Он усердно тренировался и прогрессировал очень быстро, поэтому ушёл на фронт раньше меня. А сегодня я узнал, что проклятые трупоеды оборвали его жизнь… Он уже дослужился до звания лейтенанта и, прикрывая отступление своего отряда, пал от руки демона-Лорда.

Мы поднимаем чаши. Осушив свою, Изаар продолжает:

– Может, сейчас я не самый сильный боец и уж точно не лучший командир, но его жертва и наш Император разожгли в моём сердце огонь. Я решил! С этого момента я буду стремиться и стану генералом. Я почту его память, осуществив его мечту!

– Ага, адмиралом! Ты ещё даже не сержант, – подвыпивший Умник портит момент.

– А ты только им стал и уже нос задираешь?! – рычит в ответ южанин. – Может, к тебе ещё и «господин командир» обращаться?

– Может? Нужно! – фыркает Райдо.

У них завязывается дружеская перепалка, но от этого становится легче. Тёплая атмосфера постепенно разгоняет тоску. Я тоже беру слово, смотря на пылающий костёр. Языки пламени весело потрескивают под треногой, где кипит солдатская похлёбка.

– Давайте почаще вспоминать наших товарищей. Чем больше людей будет знать и помнить их, тем дольше они будут жить в наших сердцах! – предлагаю я. – Пока мы чтим их имена, они никогда не умрут.

Глава 3

Для офицеров и командного состава несколько дней пролетают в круговерти военных советов – от самого верха до мелких подразделений. Армия Кариссы полностью перебирается в город. Первые дома отданы под санитарные палаты для раненых, но остальную часть города, хоть и очищенную от демонов, всё ещё окутывает дух опасности. Слишком долго здесь хозяйничали исчадия, и кто знает, каких неприятных сюрпризов они могли наготовить. Для детального обследования заброшенного города назначают несколько отрядов, и в один из них попадает Райдо, как новоиспечённый сержант.

Генерал понимает, что нельзя стоять на месте. Укрепление обороны населённого пункта идёт полным ходом, но на этом военачальница не собирается останавливаться. Теперь на её плечах лежит ответственность за всю линию фронта. Необходимо разведать окрестности, изучить все близлежащие ущелья, через которые могут просочиться враги. И главное – исследовать вражеские территории. Земли за Чёрными горами кишат порождениями тьмы, неизвестно, остались ли там ещё люди. Для этой миссии Кариссе нужен толковый командир, способный провернуть столь дерзкую операцию.

Император Альдавиан отбывает через несколько дней после разгрома вражеской армии. Владыка произносит очередную ободряющую речь и отправляется навестить другие подразделения, обещая скорое возвращение. Проводить его выходит почти всё войско, за исключением караульных.

Сразу после отъезда государя Карисса вызывает к себе одного из офицеров.

– Капитан Эйрин прибыл по вашему приказу, мой генерал, – докладывает тот, входя в помещение.

Обстановка здесь спартанская. Это не место для совещаний, а скромное временное жилище. Из мебели – лишь кровать да книжный шкаф, заваленный бумагами. От одного их вида лицо офицера кривится.

– Присаживайся, – Карисса улавливает его взгляд. – Тоже не жалуешь возню с документами?

– Честно? – вздыхает капитан. – Терпеть не могу. Я всё-таки воин, а не буквоед. Увы, чем выше поднимаешься в армии, тем глубже тонешь в имперской бюрократии. У нас сейчас хоть со снабжением всё в порядке? Когда ждать следующие поставки провианта?

– Император обещал, что скоро эту крепость обеспечат новой партией провизии и ценных ресурсов, – отвечает собеседница. – Об этом можешь не беспокоиться, Эйрин. А если канцелярщина не по душе, у меня есть для тебя отличное предложение.

– Всё, что прикажете, госпожа, – чеканит тот.

– Пока это лишь предложение. Миссия крайне важная, и я хочу, чтобы командир подразделения был лично заинтересован, – Карисса замолкает на миг, вглядываясь в лицо капитана.

Они бок о бок сражаются уже много лет. Сейчас генерал не видит лучшей кандидатуры для этого задания, но ей нужен доброволец.

– Миссия может показаться самоубийственной, но разве у нас бывают другие? – усмехается она.

Эйрин внимательно слушает, лишь согласно кивая.

– Разведка на вражеской территории? – предполагает он. – Мы уже не раз обсуждали это на военных советах.

– Да, ты прав. Я прекрасно понимаю, что сейчас под твоим началом большое количество людей, но в этой миссии мне нужен не просто хороший офицер, но и умелый стратег, а главное – наставник, – Карисса поднимается и достаёт с полки свёрнутую в рулон пожелтевшую бумагу.

На карте, извлечённой из городской библиотеки, отмечены вражеские территории.

– Вы хотите отправить со мной молодняк? Не похоже это на вас, – хмурится Эйрин. – Я бы предпочёл лично отобрать бойцов.

– Ты сможешь взять два отряда на свой вкус, однако обрати внимание на новых сержантов. Среди них есть толковые ребята.

– На нескольких уже положил глаз, – признаётся капитан.

– Эта миссия чрезвычайно важна. На данный момент мы лишь смутно представляем, что творится за Чёрными Горами. К твоему отбытию с этой карты снимут копию, но она будет служить лишь ориентиром. Твоя основная задача – уточнить эти данные и раздобыть свежие сведения. Я сильно сомневаюсь, что все отметки на карте ещё актуальны. Неведомо, чем занимались демоны по ту сторону хребта всё это время.

Эйрин внимательно изучает документ, подвинув его поближе. Взгляд мужчины вновь падает на шкаф, ломящийся от бумаг.

– Мой генерал, я понимаю, что рано или поздно придётся вернуться в этот бюрократический ад, – усмехается он. – Но я просто не могу упустить шанс хотя бы ненадолго отсрочить этот момент. Я согласен возглавить миссию.

Карисса смеётся:

– Отлично, Эйрин, но ты же знаешь, что по возвращении я жду от тебя подробный отчёт.

– Естественно, но это будет потом, – лукаво улыбается капитан. – Вдруг повезёт героически умереть в бою?..

Райдо недолго тешится своими новыми обязанностями. Он то и дело подначивает меня, мол, я хоть и сержант, а прохлаждаюсь во взводе. Если ежедневные поручения сержанта Карда можно так назвать. Однако этим вечером Умник напрягается, когда меня вызывает к себе капитан Эйрин. Когда же я возвращаюсь настаёт мой черёд потешаться над ним. Дело в том, что меня отправляют с разведывательной миссией за Чёрные Горы. Прямиком на вражескую территорию. Однако Весна и тут находит, что сказать:

– Рад был нашему знакомству, Зено. Ты хоть и из знатного клана, но оказался неплохим парнем. Если помрёшь, не бойся, я утешу твою сестру! – Райдо ухмыляется, стараясь скрыть волнение за юмором.

– Я тебе сейчас продемонстрирую секретную клановую технику, и ничьи сёстры тебя большие никогда не заинтересуют! По причине увечий!

Попятившись, товарищ вскидывает ладони и пытается скрыться за широкой спиной Торвальда.

В такой атмосфере дуракаваляния и проходят финальные минуты. Попрощавшись со взводом и остальными друзьями, я вижусь с Текору перед самым выходом. Он провожает нас у ворот.

– Брат, будь осторожен, – шепчет он, когда мы сближаемся. – Ты силён, но это земли демонов. Я, конечно, верю в нашего Императора, но в этот раз как-то…

Он стискивает зубы, не закончив фразу.

– Береги себя и возвращайся живым… – моё имя он произносит одними губами.

– Обещаю, – хлопаю его по плечу, стараясь подавить печаль.

Мне горестно расставаться с Текору. Всё же это армия, и на общение у нас было не так много времени – постоянные наряды и угрозы.

– Разведотряд, выдвигаемся! – командует Эйрин.

Мы выходим налегке. Все припасы и снаряжение упакованы в пространственные кольца, за которые отвечают сержанты. И я один из них. Меня ставят во главе отделения из десяти бойцов.

Перед входом в ущелье капитан проводит инструктаж:

– Я отобрал лучших кандидатов для этого задания. Вы все не раз уже проявляли себя, поэтому вы и стоите сейчас здесь, передо мной. От успеха нашей миссии будет зависеть вся военная кампания в этом регионе. Поэтому делайте то, что умеете лучше всего! Вперёд, за Империю и нашего Императора!

Наша группа колоннами входит в ущелье. В горах я уже ориентируюсь весьма неплохо. Всё же путешествие в секту Восходящего Солнца оставило у меня богатый опыт.

– Командир, позвольте заняться разведкой, – приблизившись по строю к капитану, обращаюсь к нему я.

– Возьми половину своего отделения, и двигайте, – шёпотом отвечает Эйрин.

Причина предосторожности понятна. В горах любой шум распространяется слишком хорошо.

Мы впятером отделяемся от основной группы и уходим далеко вперёд, растворяясь среди скал и расщелин. Два главных отряда замедляют ход, давая нам возможность тщательно осмотреть окрестности. Каждый шаг отдаётся эхом в этом безмолвном царстве камня, и мы инстинктивно приглушаем дыхание, боясь потревожить затаившуюся здесь опасность.

Внезапно краем глаза я замечаю какое-то движение в одной из боковых пещер. Подаю знак своим бойцам, и мы замираем, сливаясь со скалами. Напряжение нарастает, пока мы всматриваемся в тёмный провал, ожидая появления врага. И вот из мрака показывается уродливая морда демона-стража, а за ним выползают ещё несколько тварей помельче.

Засада. Они ждали нас.

Я киваю своим ребятам, и мы начинаем действовать быстро и слаженно, как единый механизм. Короткими перебежками, прикрывая друг друга, мы обходим пещеру со всех сторон. Когда все оказываются на позициях, я подаю сигнал.

Одновременно с разных сторон в пещеру врываются смертоносные техники: огненные шары, ледяные копья, каменные снаряды. Звучат нечеловеческие вопли боли. Мы без колебаний бросаемся внутрь, добивая уцелевших.

Это была лишь одна из засад, о которых предупреждал капитан Эйрин. Мы быстро обыскиваем останки демонов, ища хоть какие-то подсказки об их планах, но тщетно.

Всё заканчивается в считанные мгновения, но расслабляться нельзя. Мы нашумели, и теперь нам приходится спешно уходить. Можно было бы отступить, но сейчас представилась хорошая возможность превратить охотников в добычу.

Заглянувшие на огонёк трупоеды весьма удивляются, когда на месте своих товарищей обнаруживают растерзанные тела, а в спину им летят новые техники.

Продвигаясь вглубь ущелья, мы обезвреживаем ещё две подобные ловушки. Каждый раз бой проходит без единой царапины с нашей стороны, но напряжение лишь нарастает. Мы все прекрасно понимаем, стоит хоть немного ослабить бдительность, и одна из этих тварей утащит тебя во тьму.

Вот впереди показывается нечто совсем иное, не просто кучка демонов, а продуманная система ловушек, рассчитанная явно на человеческий отряд. Валуны, готовые по команде обрушиться лавиной, узкие проходы, откуда так удобно расстреливать жертву… Похоже, у них не нашлось под рукой Тектонов, так что врагам пришлось импровизировать. Всё это больше похоже на работу умелого стратега, чем на звериные инстинкты трупоедов.

От увиденного по спине пробегает холодок. Неужели эти твари перенимают наши приёмы и тактики? Вначале та пространственная ловушка, теперь это…

Мы должны выяснить, что здесь происходит. Должны донести эти сведения до командования. Слишком многое поставлено на карту.

Быстро вырезав очередную засаду, с удвоенной осторожностью моя группа принимается за работу. Медленно, методично разбираем ловушки, старясь не привлекать к себе внимания.

Во время работы я чувствую, как липкий пот стекает по лбу. Обычная усталость мешается с мрачным осознанием, мы столкнулись с чем-то новым. Чем-то, к чему люди ещё не готовы. И теперь на наших плечах лежит ответственность за судьбу всей миссии. Возможно, даже за судьбу всей войны.

Все эти века демонов удавалось сдерживать лишь благодаря их общей дезорганизованности и отсутствию внятного командования. Иначе бы они давно отбросили нас на восток. Творящееся сейчас ненормально и крайне опасно.

С этими тяжёлыми мыслями я веду свой маленький отряд обратно, туда, где ждут наших вестей капитан Эйрин и остальные бойцы. Вскоре замечаю его и начинаю доклад:

– Командир, было ликвидировано три засады. Две весьма простые, демоны прятались в пещерах по бокам ущелья. Места достаточно неприметные.

– Что же с третьей? – Эйрин смотрит на меня внимательно.

– А вот она вызвала вопросы. Когда я поднялся по склону, то обнаружил группу Разорителей, которых возглавлял Страж. Под его командованием они скатывали огромные валуны к краю.

– Святой Аранг, – Эйрин отпускает ещё несколько крепких ругательств. – Отличная работа, Зено. Ты жил в горах до этого?

– Жить не доводилось, но бывал частенько и тренировался в них под руководством наставников отца, – невозмутимо сочиняю я. – Что вы скажете про эту уловку демонов?

Офицер ещё раз присматривается ко мне.

– Иди-ка рядом со мной, потолкуем немного, – предлагает он внезапно. – Скажу так: трупоеды стали намного хитрее и непредсказуемее. Не знаю точно, как это происходит, но чем дольше я лично воюю на фронте, тем больше складывается впечатление, что демоны учатся у нас.

– Это немного не то, что я читал в книгах и о чём рассказывали в Академии. Их всегда описывали как дикую, безудержную силу, словно лесной пожар. Они олицетворяют собой хаос и несут разрушение.

– И насколько это утверждение точно описывает действительность? – хмыкает капитан.

– Пока лично не столкнулся, я так и считал. Однако уже здесь, на поле боя, я понял, что враги не так уж глупы. Самые слабые – рядовые, которые составляют большую часть их сил, похожи на животных, но даже они способны действовать организованно. Видимо, под влиянием старших демонов – командиров.

– Так-то оно так, но не совсем. Здесь скорее зависит от разновидности противника, – Эйрин даёт знак остановиться.

Мы уже миновали ту часть ущелья, которую осматривал я со своим отрядом, и добрались до места, где должна быть другая группа разведки, но их нет. Вскоре на склоне всё же появляется один из бойцов, а потом и остальные.

Сержант даёт знак «Всё чисто». И мы продолжаем движение.

– Так вот, важнее, к какому виду относится демон. К примеру, Кукловоды и Моровики действуют более скрытно и хитро, – капитан продолжает. – Ты же знаешь, что это за демоны?

Я коротко отвечаю.

– Отлично. Кукловоды способны подчинять разум, управляя эмоциями человека. Сильные демоны этого вида могут вообще превратить тебя в послушную марионетку, которая сделает абсолютно всё, что прикажет кукловод.

– Однако с ними можно бороться, – вспоминаю я, когда на нас с Текору нашло наваждение и мы хотели повыдирать друг другу глотки.

– И как же?

– Сопротивляться силой воли, – говорю я.

– Ты и вправду толковый парень, но лучше всё же убить главного демона.

Переход через ущелье занимает у нас сутки. Мы делаем небольшой привал и продолжаем путь. Всё это время Эйрин объясняет мне про разновидности демонов и их слабости.

У любого из них она есть, главное – понимать, что это за тварь, и знать её слабость, тогда даже с Лордом можно справиться достаточно легко.

Колоссы, в зависимости от разновидности, могут быть невероятно сильными, быстрыми и выносливыми. Однако они обладают точками уязвимости, где легче всего нанести урон. У большинства Разорителей они возле хребта. У быстрых Ловчих это конечности, в особенности ноги, самым слабым местом считаются колени. Моровики, насылающие ужасные болезни, боятся огня и света, поэтому предпочитают действовать скрытно и под покровом ночи.

Капитан Эйрин, не сбавляя шага, продолжает свои наставления:

– Важно знать и понимать врага, но всё, что я тебе рассказал, – лишь определённые закономерности, подмеченные нами в сражениях с демонами. Чем сильнее демон, тем сложнее определить его слабость. Поэтому ещё важнее уметь быстро адаптироваться к ситуации. Так ты сможешь находить уязвимые места прямо во время боя.

Выбравшись из ущелья, мы какое-то время движемся по каменистой равнине. На удивление, хоть здесь мы как на ладони, демоны нам не встречаются. Дальше начинаются выжженные степи и сухие почерневшие леса. Словно влияние исчадий проникает в самые недра этой земли. Растительность вся сухая, рассыпается буквально от дуновения ветерка или лёгкого касания. Деревья стоят без листьев, стволы иссохли, а кора местами уже обвалилась и сочится гнусной смолой.

Наша первостепенная задача – изучить карту территории близ ущелья. Зрелище в местах, где прежде жили люди, вызывает праведный гнев. Зверства демонов ужасают. Ни один населённый пункт не уцелел. Целые деревни лежат в руинах: выжжены или разрушены. Повсюду тела. Их не так много, но состояние останков даже у бывалых гвардейцев вызывает приступы рвоты. Словно специально оставленные в назидание, они предупреждают, что может случиться и с нами. Отдельного внимания заслуживают алтари, напоминающие базальтовые монолиты из пограничного мира.

Все эти зрелища лишь укрепляют во мне и бойцах под командованием Эйрина решимость поскорее покончить с исчадиями. Этой земле предстоит ещё долго залечивать раны, когда сюда смогут вернуться люди. Если, конечно, они вообще захотят этого. Я бы не стал и своих родителей отговаривал бы…

Учась у Эйрина все эти дни, я впитываю буквально каждое его слово. Философия его командования весьма проста: на войне нет места интригам и соперничеству, здесь правят лишь железная дисциплина и взаимовыручка.

– Извините за дерзость, капитан, но в некоторых отрядах я видел немного иное, – произношу, обшаривая взглядом окрестности в поиске, где может скрываться противник.

Большая часть наших разговоров проходит в движении. Во время привалов мы ведём себя максимально тихо.

– И что это за отряды, ты не скажешь? – Эйрин движется бесшумно, выдерживая высокий темп, но при этом не даёт бойцам быстро уставать.

– Да всех и не упомнишь, – уклончиво отвечаю я. – Однако даже в гвардейском подразделении я видел, как старшие гоняют младших и слабых вместо того, чтобы натаскивать их.

От моих слов офицер плюётся.

– Это всё дурные примеры свежей дворянской крови. Кстати, я удивлён, что ты не такой, Зено. Да, конечно, в армии такое можно встретить, но это быстро лечится. И мы, командиры, должны подавать правильный пример. Вот взять, к примеру, моего зама. Как ты думаешь, кто это такой?

Я кручу головой по сторонам. Помню, что возле Эйрина постоянно держался лейтенант, но в нашем отряде его не вижу.

– Не могу знать, капитан. Видел, что вам помогает офицер. Лет тридцать пять. Шатен. Сломанный и сросшийся нос. Зелёные глаза.

– Хорошая память… И ты не знаешь, кто он такой? – уточняет Эйрин. – Здесь ты его не увидишь, он остался за главного в моём подразделении. Разве я смог бы доверить такую ответственность своему заклятому врагу или сопернику?

– Нет, конечно, – качаю я головой.

Это даже звучит, как глупость.

– А меж тем мы с Лэйром были таковыми. Наши кланы соперничают уже много лет. И когда я пришёл под командование Кариссы, мы оказались в одном отряде новобранцев. Наше соперничество лишь возросло, но боль и кровь быстро открывают глаза. Из-за наших необдуманных поступков чуть не пострадал весь отряд. И вот тогда мы с Лэйром, наконец, прозрели, – Эйрин на бегу оборачивается и смотрит назад, за горы. – Не знаю, как сложатся дела, когда мы оба вернёмся с войны. Однако с того самого злополучного часа мы стали лучшими друзьями. Не думаю, что что-то изменится. Ведь мы уже не раз приходили на выручку друг другу и спасали жизнь. К чему я это говорю? Всё просто. Детские обиды и семейные ссоры оставь в мирной жизни. В Гвардии есть место только долгу и взаимовыручке.

– Капитан, – к нам приближается один из сержантов. – Сколько мы ещё будем двигаться в таком темпе? Бойцы уже порядком устали, небольшие привалы – это хорошо, но мы уже давно не спали нормально.

– Отставить нытьё, я знаю, на что вы способны! – фыркает Эйрин. – Осталось немного, сегодня ночью мы дойдём до места, где можно разбить лагерь.

Глава 4

Райдо тем временем, по приказу зама Эйрина, присоединяется к Дисциплинарному Корпусу. Это армейское подразделение следит за соблюдение порядка и поддержанием норм поведения в такое непростое время.

Его новая роль раскрывается во всей красе именно здесь, в призрачном безмолвии заброшенного города. Это совсем не то, что следить за дисциплиной в лагере, где люди жмутся к своим палаткам под бдительным оком командиров. Среди пустых улиц и покинутых домов витает дух соблазна, заставляя в прошлом трезвомыслящих людей совершать глупости.

Город, покинутый людьми несколько лет назад, застыл в странном оцепенении. Демоны, равнодушные к человеческому быту, оставили его нетронутым, словно музей ушедшей эпохи, но для многих простых солдат, которых немало даже в элитной Гвардии, эти брошенные вещи мерцают призрачным светом искушения. И пусть большинство солдат родом из знатных семей, алчность не знает сословий.

Все эти дни, пока Зено отсутствует, Райдо лишь тренируется, отдыхает и ходит в наряды. Он предпочитает ночные, потому что днём бойцы всё же ведут себя поспокойнее, а вот ночью, когда офицеры спят, в них будто просыпается вульгарная корысть, что весьма нехарактерно.

В последние дни, после того как Император покинул их, таких инцидентов происходит всё больше. И этой ночью Умник уже сделал предупреждение одному из бойцов. Тот утащил красивую вазу из богатого дома. Ну зачем эта ваза понадобится ему на поле боя? Что он с ней будет делать? Превратит в ночной горшок?! Сколько этот недоумок с ней таскался бы, прежде чем бросить? И нет же, всё равно она ему приглянулась. Райдо вынес ему предупреждение и отпустил, обещав доложить о происшествии командиру его подразделения.

Однако это только начало непростой ночки.

Добравшись почти до конца маршрута своего караула, Райдо улавливает отголоски перепалки.

– Вы тоже слышите это? – негромко обращается он к своему отряду.

– Так точно, сержант.

«Рядом» оказывается в паре кварталов от них. Возле таверны стоят несколько сильно возбуждённых солдат. Двое – у дверей заведения, ещё полдесятка – напротив них. Среди этой компании Райдо замечает Вана и Сейдра.

– Я сказал, прочь! – рявкает последний на дежурящих постовых. – Это приказ!

– У нас тоже приказ. Не велено никого пускать, – с ноткой напряжённости в голосе отзывается безымянный солдат, и по нему ясно, что он уже не в первый раз повторяет эти слова.

– Друзья, – Умник жестом приказывает своим ждать, – что у вас тут происходит? Все запасы алкоголя под охраной. Во-первых, они огнеопасны, а, во-вторых…

– Рано ты, Райдо, нос до небес задираешь, – разворачиваясь к нему, Сейдр кривится. – Только звание младшего получил, а уже в командира играешь?

Представитель клана Земной Дрожи не самый приятный собеседник, но даже к нему Умник раньше находил подход. Однако сейчас глаза первого буквально налились кровью.

– Во-первых, – тот тычет пальцем в грудь дежурящему на входе в заброшенное здание бойцу, – вы ослушались приказа старшего по званию! Во-вторых, мне плевать. Мы уже столько времени топчем эту проклятую землю без глотка спиртного, и я получу его в любом случае!

– Отставить! – повышает голос Райдо, подходя ближе.

В какой-то миг в висках Умника словно взрываются мощнейшие техники, посылая по всему телу волны обжигающей ярости. Реальность будто искажается, приобретая кроваво-красный оттенок. Он смотрит на Сейдра совсем иначе, чем раньше. Каждая черта лица соратника, каждый его жест и само существование вдруг начинают вызывать у Райдо неконтролируемую агрессию.

Стоящий напротив гвардеец теперь видится ему не просто неприятным типом, а смертельным врагом, воплощением всего самого мерзкого в этом мире. Всё естество Весны вопит, требуя немедленно наброситься на ненавистного ублюдка, вцепиться зубами в его глотку, выдавить большими пальцами эти наглые глаза. Жажда крови становится почти осязаемой, застилая разум алой пеленой.

Лишь огромным усилием воли Райдо удаётся сдержать этот иррациональный порыв. Сквозь пульсирующий туман в голове пробивается мысль, что это неправильно, что Сейдр – его сослуживец, пусть и не самый приятный. Что-то извне влияет на его сознание, заставляя видеть врага в своём же брате по оружию.

Стиснув зубы так, что на скулах проступают желваки, Умник медленно выдыхает, пытаясь взять себя в руки. Но чужеродная ярость никуда не уходит, она лишь притаилась, ожидая малейшего повода, чтобы вырваться на свободу. И Райдо со смесью ужаса и изумления понимает, что долго сдерживать её у него не получится.

– Послушайте, или вы отойдёте с дороги… – угрожает караульным Сейдр, издав резкий свист.

К таверне шустро стекаются бойцы его взвода.

– …Или мы войдём внутрь по вашим телам! – скалится младший сержант. – Времени у вас в обрез!

– Я сказал, прекратить! – Райдо делает шаг назад, лихорадочно оценивая обстановку.

Ситуация накаляется, но пока её ещё можно разрешить миром.

– Что, струсил? – встревает Ван, явно подначивая Умника. – Так и думал, что ты – слабак.

– Вы совсем с ума сошли! – не выдерживает Райдо. – Хотите устроить безобразный дебош из-за какой-то выпивки?

– Чего?! Да как ты смеешь, щенок?! – взвиваются бойцы из чужого взвода, подступая ближе.

– Эй, да опомнитесь же! Вы не в себе! – Умник без особого успеха пытается достучаться до разума товарищей. – Это всё влияние трупоедов, что вами управляют!

– Хватит молоть чушь! За дураков нас держишь?! – рычит Сейдр, явно не настроенный слушать доводы рассудка.

– В пекло болтовню! – надрывается Ван. – Хватай их, парни! Сейчас мы научим их Империю любить!

И тут начинается форменное безумие. Бойцы Сейдра бросаются в атаку, но ослеплённые яростью принимаются лупить и друг друга в том числе. Мордобой мгновенно превращается в свалку, где уже не разобрать, кто на чьей стороне.

Райдо, пытаясь сохранять ясность рассудка, приказывает своим людям вмешаться и достаёт сигнальную печать. Надо любой ценой прекратить этот хаос, пока дело не дошло до поножовщины. Несмотря на мороки в голове, Умник видит, у многих при себе оружие, а значит, кровопролития не избежать.

Его отряд ввязывается в потасовку, стараясь скрутить одурманенных бойцов, но куда там… Обезумевшие солдаты дерутся с удвоенной силой, не разбирая друзей и врагов. Даже подоспевшее подкрепление не может сразу навести порядок. Вокруг царит полный хаос.

Осознав бесплодность попыток, Райдо командует отступать, оттаскивая особо ретивых от таверны. План срабатывает, стоит бойцам отдалиться от злополучного места, как их ярость идёт на спад. Многие приходят в себя, удивлённо озираясь по сторонам. Кое-кто и вовсе не помнит, что тут только что творилось.

– Это всё демоны, не иначе, – цедит сквозь зубы Весна, потирая ушибленную челюсть, привкус крови во рту раздражает его. – Одурманили ребят, словно куклами поиграли.

Бунт у таверны подавлен, но передышка выходит недолгой. Едва Райдо успевает перевести дух, как мимо пробегает гонец с донесением. Один из взводов поднял открытый мятеж против командования. На улицах уже идёт нешуточная схватка, обезумевшие солдаты атакуют штаб своего батальона.

На мостовые льётся кровь, но, к сожалению, это не кровь демонов, а людей. Умник в составе усиленного отряда Дисциплинарного Корпуса прибывает на место, чтобы подавить ополоумевших. В ход уже идут даже техники.

– Мы хотим домой! Мы не хотим умирать! – звучат требования восставших. – Долой офицеров!

В городе разгорается настоящая братоубийственная схватка.

Несколько дней в бешеном темпе порядком измотали бойцов, но, наконец, мы выходим на широкую равнину, а там вдалеке словно поднимается ещё одна гряда Чёрных Гор. Ветер навевает гнетущее чувство, и чем ближе мы подходим, тем тяжелее становится дышать.

– Мёртвый Лес – древний аванпост демонов, – объявляет Эйрин. – Вот на его краю мы и разобьём лагерь. Нет места спрятаться лучше, чем у врага под носом. Ускорить шаг. Последний рывок.

Вблизи это место вселяет ещё больше тревоги. Я ощущаю непередаваемую горечь, и благодаря Дыханию леса мне чудятся стоны самих деревьев. Это место насквозь пропитано губительной энергией. Лес будто умоляет спасти его или оборвать муки, спалив всё дотла. Это говорят со мной одинокие исполины, ещё не утратившие самих себя. Большинство же деревьев едва отличимо от демонов. В них пульсирует та же злая и враждебная сила, да и сами они не прочь опутать нас ветвями и корнями.

Я помогаю соратникам найти безопасное место на окраине.

– Капитан, позвольте высказаться, – обращаюсь я.

– Говори свободно, Зено, – одобрительно кивает он.

– Лагерь лучше разбить на деревьях. Я немного практикую древесные техники и помогу с этим. Внизу будет слишком опасно, и нас легко заметят.

– Вот как? – удивляется он. – Разве твой клан не специализируется на водной стихии?

– Вода питает корни. Обе стихии хорошо работают в тандеме.

– Отлично, тогда ты этим и займёшься, – он продолжает раздавать указания остальным участникам похода.

Несколько отрядов разведки уходят осматривать окрестности близ нашего лагеря. Я помогаю организовать спальные места и наблюдательные пункты. Ночь накрывает лес непроглядным саваном. Тени сгущаются ещё сильнее. Воздух наполняется зловонием, словно рядом кто-то разрывает свежие могилы.

Большая часть отрядов поднимается в свои гнёзда. Я постарался на славу, и мне помогло ещё несколько бойцов, владеющих сходными древесными техниками. Нам удалось создать неприметные убежища в кронах деревьев, в которых даже опытный лесник не сразу распознает нечто чужеродное.

Разведчики возвращаются один за другим, докладывая капитану. Последний отряд обнаруживает пропажу бойца.

– Капитан, – обращается их взводный к командиру, встречающему их на земле. – Один из наших по имени Керрин не вернулся. Он должен был осмотреть вон тот сектор, – взмах рукой.

Пока Эйрин выясняет подробности, я наблюдаю за ними с ветки дерева, скрываясь в пожухлой листве. Пытаюсь прочувствовать окружение, но враждебный лес не пропускает меня. Здесь моя родная стихия не может помочь, она сама взывает о помощи.

Из леса вокруг доносится зловещий вой. Что-то непередаваемо смертоносное приближается к нам.

Несколько дней в городе пролетают в постоянных стычках. Воины словно обезумели. Они даже нападают на своих. И вот после череды беспорядков и сумятиц в город прибывает майор Кантор, глава специального отряда контрразведки. Уже ночью он собирает на плацу всех офицеров и сержантов. Совещание проходит под присмотром генерала Кариссы, но она даже не вмешивается.

Новоприбывший офицер славится своей суровостью. Мрачные слухи окружают его имя. Солдаты шепчутся, что он известен жёсткими методами решения проблем. Кантор стоит перед строем, расправив широкие плечи. Его серые глаза пронзительно изучают каждого присутствующего. Волевое лицо украшают морщины, а лёгкая седина уже тронула волосы.

– С сегодняшнего дня, – объявляет он, – и до момента, пока в армии генерала Кариссы не будет восстановлен порядок, я принимаю командование над городом. Подразделения Дисциплинарного Корпуса отлично проявили себя в подавлении беспорядков, поэтому вы окажете контрразведке содействие. Пока положение шаткое, будет организована военная тюрьма для смутьянов. Будут проведены массовые проверки – надо допросить всех причастных к наведению смуты, подрыву дисциплины и организацию мятежа.

В отряды Дисциплинарного Корпуса вливаются свежие бойцы контрразведки, принимая командование на себя. Рейды начинаются сразу же после собрания. Райдо со своим отрядом приходится участвовать во всём происходящем. Под арест отправляют целый взвод, поднявший восстание, но количество задержанных растёт. Младший сержант Сейдр, получивший выговор, вместе со своими бойцами тоже попадает в заключение. Даже среди членов Дисциплинарного Корпуса идут допросы и проверки.

Город всё больше напоминает настоящую тюрьму. Умник старается сглаживать углы и не хватать всех подряд, выбирая лишь провинившихся – тех, чья вина была доказана. Он понимает, что такой отсев грозит большими нагрузками на оставшихся солдат. К тому же обвинения вырастают буквально из воздуха. Так вот какова тактика офицера Кантора? Сгрести как можно больше, а потом уже разбираться?

Хотя в этом Райдо тоже не уверен. Ходят слухи о методах добычи признаний – пытках. Вот этого Умник никак не может допустить. Пусть у бойцов и случилось временное помешательство из-за трупоедов, но арест солдат не решит проблемы. Надо искать первоисточник, а не устранять последствия демонического влияния.

Эйрин проводит срочное собрание. Все отряды подняты по тревоге. Мы начинаем готовиться к сражению. О покое остаётся только мечтать.

– Вы слышали! Пропал один из разведчиков, необходимо обыскать окрестности лагеря и обезопасить его, – Эйрин раздаёт назначения. – Зено со своим отделением возьмёт западные окрестности, с вами пойдёт ещё одно отделение. Действуйте слаженно и прикрывайте друг другу спины!

Объединившись с ещё одним отделением, я принимаю командование на себя.

Продвигаясь по лесу, всё сильнее ощущаю враждебность растений. Деревья цепляются за нас ветвями, заросли смыкаются в колючие стены, словно не желая пропускать нас дальше.

Стараясь пробиться сквозь одно из препятствий, выросшее прямо у нас на пути, я улавливаю приближение десятка аур.

«Приготовиться», – бесшумно подаю знак отряду. Они своевременно занимают позиции, когда сквозь заросли прорываются мелкие лесные демоны. Их тела похожи на человеческие, будто это дети и подростки, только они сотканы из колючей лозы, а в глубине, на месте сердец, пульсируют источники демонической силы.

Я высвобождаю водную стихию, древесная сейчас практически бесполезна, лес и окружающие растения не подчиняются мне. Заморозив первую волну, разбиваю их кулаками. В других местах лезут новые волны врагов. Противник лишь кажется лёгким, но так просто его не убить. Внутри тел, сплетённых из растений, таятся ядра, подобные тем, что имелись у ледяных монстров Зао или тех, что можно добыть из тел духовных зверей. Пока это ядро целое, демон может восстановиться. Трупоеды это или проявления вражеской техники, сейчас неважно. Главное, что это враги и они продолжают прибывать со всех сторон.

Пока мы отражаем первые волны, изгородь разрастается, окружая нас кольцом. Со всех сторон нападают новые лесные отродья. Я командую перегруппироваться и организовать защитное построение.

Впереди встают практики, использующие каменные техники. Они воздвигают перед нами прочные шипастые стены. Остальные атакуют стихийными снарядами, сметая врагов и не давая им подобраться близко. Огонь эффективно расправляется с оболочкой демонов, а мелкие снаряды льда и камня разбивают странные ядра. Лопнув, кроваво-алые сферы выплёскивают багровую жижу, от которой растения становятся ещё злее.

На помощь демонам приходит само окружение. Из земли вырываются корни, юркие, словно змеи, лианы тянутся к нам. Изгородь, уже достигшая верхушек деревьев, начинает смыкаться вокруг.

Положение кажется безнадёжным, но вдруг свет разгоняет темень леса. В растительной преграде появляется брешь. Мощная огненная техника прокладывает путь отряду Эйрина.

– Что это за твари? – ругается капитан. – Словно их порождает сама чаща.

– Для Мёртвого Леса этот слишком живуч! – не отрываясь от боя, гаркаю я. – Спалить бы его дотла!

Взобравшись на верхушку мёртвой ели, я убиваю в ветвях нескольких засевших там демонов. Сверху отлично видно, что живая изгородь продолжает разрастаться.

– Капитан, дальше есть небольшая прогалина, стоит сдвинуться туда и занять более выгодную позицию, – торопливо докладываю по возвращении на землю.

Эйрин отдаёт соответствующие приказы, прокладывая нам путь сквозь заросли мощными огненными техниками. Однако лес толком не горит, а всё сильнее заполняется агрессивной флорой.

Одного из бойцов окутывают лианы, но мне удаётся вовремя вырвать его из смертельных объятий. Все мои попытки использовать древесные техники проваливаются, вся растительность вокруг словно восстала против нас. Однако мне удаётся уловить странное течение энергии. Нас будто направляют вглубь леса, где таится источник угрозы, и он не очень быстро, но неумолимо движется в нашу сторону.

Добравшись до прогалины, мы можем вздохнуть чуть свободнее. Демоны и растительная преграда достигают границы деревьев, нападения продолжаются, но пока слабые, словно они пытаются нас отвлечь. А вот с другой стороны пробуждается нечто ужасающее. Весь лес вздрагивает и трясёт кронами. Из него, ломая деревья, к нам движется неведомый монстр.

– Приготовиться, – командую я.

Почти сразу с двух сторон на нас набрасываются новые волны врагов. Из стены просачиваются всё новые твари, сразу бросаясь в бой. Эйрин высвобождает огненную технику, оттесняя и прожигая нам путь к отступлению, когда с другой стороны является многорукая тварь. Покрытый бурой склизкой корой демон выползает на свет. На чудовищной треугольной голове горят несколько пар пылающими красных глаз, расположенных так хаотично, словно рука ребёнка пришила их на куклу.

Мощное тело свито из стволов и лиан. Несколько огненных снарядов бьют по прочному панцирю из коры, но на ней даже не остаётся следов.

– Зено, на тебе эта тварь! Я проложу нам путь для отступления! – приказывает Эйрин.

– Сомкнуть строй! – командую я. – Защитное построение!

Адепты земляной стихии тут же возводят на пути монстра стену. Совместными усилиями они поднимают из-под земли пласты каменной породы. Чудовище врезается в преграду головой и крошится, но радоваться рано. Это осознанный манёвр. В глубине вражеского тела я мельком вижу сразу несколько алых сфер, сплетённых вместе, словно виноградная лоза. Тело монстра оплетает наш барьер.

– Огонь! – рявкаю я.

Преграду накрывают волны пламени, но это дерево по-прежнему горит крайне скверно.

– Теперь вода!

Мы действуем слаженно, сменяя друг друга и прикрывая. Эйрин, словно таран, рвётся сквозь изгородь, которая уже перекрыла прогалину со всех сторон, вновь загнав нас в ловушку.

Водяная стихия затапливает оплетённую преграду. Мы замораживаем разросшееся тело лесного демона, но растительность раскаляется, будто впитав огонь. Лёд начинает таять, а вода втягивается в монстра. Его тело разрастается на каменной преграде.

Я использую Длани Асуры, чтобы снести лапы чудовища раскалёнными призрачными руками, но у того тут же отрастают новые. Противник торопливо перемещает всё своё тело. Точным ударом я пронзаю его грудь, но с удивлением не обнаруживаю там ядер. Эта тварь может сдвигать их внутри себя.

– Удерживайте его на месте! Надо найти ядро внутри! – кричу я, продолжая рвать древесную плоть монстра.

Под землёй, на которой стоит группа практиков огня, внезапно чувствуется нарастающая сила.

– В сторону! – кричу я им и едва успеваю спрыгнуть с монстра, когда из-под земли, под ногами товарищей, вырываются острые, словно пики, корни.

Одного из бойцов мне удаётся буквально снять с острия.

– Спасибо, – заикаясь, шепчет он.

– Не время для болтовни! Постарайтесь его обездвижить! – отдаю я новый приказ.

В несколько коротких фраз раздаю команды, выстраивая тактику ведения боя. Древесные техники демонов хуже всего справляются с камнем, и в этом наш козырь. Солдаты с этой стихией организуют защиту вокруг остальных бойцов. Укрепляют почву под ногами, чтобы избежать внезапных атак.

Как оказалось, появление демона улавливаю не только я, но и адепты, имеющие склонность к древесным техникам. Их основной задачей становится координировать действия остальных бойцов. Я выступаю отвлекающим манёвром, на полную высвобождая Длани Асуры. Сейчас не время жалеть Ки.

Бойцам удаётся удерживать монстра, сковывая его льдом и камнем. Помимо защиты, они погружают в землю конечности гигантского демона и уплотняют её, не позволяя тому легко выбраться. Тем временем я ищу эту чёртову гроздь ядер в туше демона. И с удивлением нахожу только одно. Монстр распределил их по всему телу.

– Надо полностью уничтожить его плоть! – глухо рычу, когда чужой корень едва не оставляет меня без глаза, взрезав кожу на виске. – Иначе не добраться до сосредоточений силы!

Совместными усилиями мы снимаем слой спрессованный коры с вражеского тела и начинаем уничтожать ядра одно за другим. Я вырываю чужие конечности и бросаю их своему отряду. Они тут же вскрывают их. Демон спрятал ядра повсюду. Ослабевший от полученного урона трупоед пытается пятиться. К нему бросаются мелкие, сливаясь с его плотью, но мы уже переходим в активное наступление.

Заморозка, потом огонь. Растения не успевают поглотить всю воду, но после ледяных атак становятся хрупкими. Тут же обрушивается грубая сила в виде каменных техник, измельчая дерево в мелкую щепу. Почва под лапами твари становится крайне твёрдой, не давая ей подпитываться от корней.

Мне приходится выложиться на полную. Раз за разом атакую пылающими Дланями Асуры, разрывая древесную плоть монстра, но силы мои постепенно иссякают. И вдруг, я ощущаю, как в глубине моего естества пробуждается нечто новое. Словно тугой узел разом распускается в груди, высвобождая доселе скрытые потоки энергии.

Моё тело начинает светиться изнутри мягким золотистым светом. Усталость и боль отступают, а Ки бурлит в меридианах, наполняя каждую клеточку неведомой силой. Это прорыв на новую ступень, о котором я и мечтать не смел в разгар боя. Ещё после прошлой битвы знал, что близок к ней, но иногда последний шаг сделать особенно тяжело.

С яростным криком вновь бросаюсь на монстра, и Длани Асуры впиваются в тело демона с удвоенной силой. Совместная атака всего отряда раскалённой каменной плитой, словно гигантским лезвием, рассекает тело надвое. Лианы тут же вытягиваются из обеих частей, стараясь восстановиться, но я вижу остаток ядер. Скопление стало гораздо меньше, и оно продолжает перемещаться, но я не даю ему в очередной раз спрятаться.

Рывком вырываю средоточие силы чудовища – гроздья тёмно-алых бусин. Они лопаются в моих руках, заливая всё вокруг зловонной жижей. В этот миг монстр издаёт предсмертный вопль и рассыпается прахом. Мелкие отродья впадают в ступор, давая нам возможность сократить их численность.

Тяжело дыша, я смотрю на свои руки, всё ещё озарённые золотистым сиянием. Сердце бешено колотится, разгоняя по жилам новую силу.

– Скорее, уходим по прогалине! – командует Эйрин.

Наша победа, видимо, ослабила и изгородь. Капитану, наконец, удаётся пробиться сквозь растительное заграждение, и мы прорываемся следом, пока оно вновь не ожило.

Глава 5

Отряды Эйрина отступают по прогалине, а из Мёртвого Леса вырываются новые волны мелких лесных страшилищ. Сотканные из растений они сливаются с окружающим мраком, прячутся среди деревьев. Нападки редкие, но всё же доставляют проблем.

Весь лес восстал против нас, но моя новая ступень словно дарит озарение. В сумраке и хаосе, бушующем в этом месте, охваченном демонами, мне удаётся вычленить потоки энергии. Не все деревья заразились скверной, некоторые всё ещё стонут, взывая о помощи. И этот зов – призыв к смерти, даже растения не желают становиться демонической плотью.

Используя эти очаги сопротивления природы как ориентир, я направляю отряд к ним. Если они способны сопротивляться, значит, в тех местах концентрация губительной силы ниже, и эти островки дадут нам шанс перевести дух.

Добравшись до небольшого участка леса, где демоническое влияние минимально, мы делаем короткий привал. Быстро организуется караул, остальные отдыхают. Ночка будет бессонной, это все понимают. Эйрин же собирает командиров.

– Лагерь разбивать мы не будем. Я понимаю, что все устали, но недавняя битва лишь показывает, поспать нам здесь не дадут, – он прохаживается перед нами, посматривая по сторонам. – Зено, ты провёл нас по безопасному маршруту. Что можешь сказать? Есть шанс пробраться глубже?

Подумав, я мрачно тру щёку и отвечаю:

– Капитан, большая часть леса заражена демонической скверной. Это словно единый организм. Будет тяжело, но повсюду чувствуется сопротивление самой природы. За прогалиной, там, в глубине леса, таится что-то пугающее.

Тревога не покидает меня ещё с момента перехода на новую ступень. Все мои чувства обострились, и я ощущаю, что место, откуда пожаловал убитый нам монстр, ещё опаснее. Однако все мы прекрасно понимаем, где искать ответы. Чем дальше в лес, тем больше дров, так говорил отец. В нашем случае главное, чтобы эти дрова тебя не сожрали.

– Кто-то ещё из адептов древесной стихии ощущает подобное? – обращается к остальным Эйрин.

Эта стихия не самая распространённая, но среди сержантов находится ещё один. Он спокойно поднимает руку.

– Да, командир, однако я слабо чувствую безопасные участки. Что-то заслоняет мне взор. В этом лучше всё же довериться Зено.

– Возражений нет? – уточняет Эйрин. – Для меня важно мнение каждого. Мы на вражеской территории, но всё же я желаю, чтобы как можно больше из вас вернулись обратно в лагерь. Война в самом разгаре, так что будьте осторожны. Зено, ты ведёшь. Сможешь прокладывать надёжный путь на ходу?

– Так точно, командир, – подтверждаю я. – Только дайте мне немного времени подготовиться.

На привал мы встали недалеко от прогалины, с этой стороны леса, но там, с другой стороны… Я закрываю глаза, вслушиваясь в ветер. Он разносит стоны и безжалостную волю трупоедов. Их намерения очевидны: разорвать нас в клочья, заставить страдать и кричать от боли.

Деревья, кусты, даже трава и земля пропитаны демонической скверной. Пробираться по ней даже мысленно – почти физическая мука, но я стойко направляю своё сознание туда, вглубь, за стену осквернённых деревьев. Редкие островки сопротивления загораются в моём восприятии, но путь будет тяжёлым.

– Командир, я готов. Выдвигаемся, – докладываю, вернувшись обратно в своё тело.

Эйрин отдаёт команду, и мы делимся на отделения. Колоннами, прикрывая друг друга, пересекаем просеку и погружаемся в самое сердце леса. Вражеская энергия здесь куда концентрированнее. Нам приходится постоянно продираться сквозь заросли, что не желают расступаться. Деревья, наполненные бушующей злобной силой чудовищ, сплетаются ветвями, активно мешая нам. Не хватает только мрачного уханья совы, и образ жуткой сказки прямиком из детства окажется совершенно достоверным.

Через несколько часов пути нам попадается брошенный человеческий лагерь. Он покинут давно, но следы какого-то зверского ритуала словно застыли во времени. Останки людей – уже иссохшие трупы с распоротыми животами – свалены в центре подле небольшого антрацитово-чёрного монолита. Мы осматриваем тела – глотки большинства, вдобавок к брюху, тоже перерезаны.

Эйрин быстро определяет по доспехам бойцов и сообщает:

– Это отряд из армии генерала Фара с восточной части фронта. Несколько месяцев назад они посылали разведывательную миссию за Чёрные Горы. Похороните павших братьев по оружию, – со вздохом завершает он.

Практики стихии земли вырывают братскую могилу в стороне от места проведения ритуала. Пока идёт погребение, я общаюсь с капитаном.

– Что думаешь, Зено? – спрашивает он. – Ты у нас был на той стороне. Видел что-то похожее? Для чего они проводили эти ритуалы, чего хотят сучьи трупоеды?

– Монолит действительно похож на те, что мы встретили в Перевалочном Чертоге. Что касается их желаний… Всё банально – истребить человечество, разве нет? – вопросом на вопрос отвечаю я. – А вообще всё это очень странно. Человеческие жертвоприношения ещё в древности использовались в различных запрещённых ритуалах.

Об этом даже в книгах Феррона говорится.

– Вероятно, враги пытались создать проход между мирами, – продолжаю я. – С какой целью можно только гадать. Вернуться туда… Или, наоборот, привести кого-то на наши земли…Что думаете?

– Знал бы точно, не спрашивал бы, но не могу с тобой не согласиться. Я тоже размышлял об этом и пришёл к схожим выводам. Сначала ловушка с Перевалочным Чертогом, которая благодаря вашим действиям была разгадана, теперь вот это. Раньше они просто заваливали нас телами. Все эти хитроумные схемы совсем не про трупоедов…

Отдав почести погибшим от лап демонов товарищам, мы продолжаем свой путь. Встречаем ещё несколько брошенных лагерей. Повсюду видим следы жертвоприношений.

Что это за ужасающий ритуал? Мне становится не по себе, стоит представить, как эти твари добираются до моего родного леса. В груди лишь крепнет намерение уничтожить проклятых отродий. Пусть мне в этом помогает хоть сам Альдавиан, с ним я разберусь потом. Истина от меня не уйдёт, но сейчас гораздо важнее покончить с этим безумием.

Стычки с противниками происходят всё чаще. Пока мы находимся в Мёртвом Лесу, у них наш отряд как на ладони. Вопрос лишь во времени, когда новая партия древесных уродцев нападёт на нас. Однако к ним присоединяются и другие разновидности.

Минуя уже пятый разорённый лагерь, мы встречаем большую группу Стражей и Разорителей. Я пытаюсь избежать столкновения, но долговязые демоны чуют нас и нападают первыми. К ним сразу присоединяются лесные уродцы, вырастая, словно почки, прямо на деревьях.

Островков, не заражённых демонической отравой, становится всё меньше. Мы идём почти всю ночь, делая редкие перевалы в относительно безопасных местах. Я начинаю улавливать закономерности в нашем пути. Там, где природа ещё сопротивляется, находятся мощные источники естественной Ки. И дальше, в глубине Мёртвого Леса, они вырисовывают подобие кольца. Об этом я и докладываю Эйрину.

– Возможно, в центре, – показываю на карте, где уже сделал отметки, – будет что-то ценное.

Я пробегаюсь пальцем по пройденному маршруту, где отмечены обнаруженные ранее лагеря.

– Смотрите, капитан. Все они находились рядом с природными источниками Ки. Здесь же концентрация энергии будет максимальной, – указываю в центр кольца. – Демоны не способны восполнять Ки самостоятельно, поэтому нам непременно надо проверить это место.

Эйрин оценивает состояние отряда и задумчиво трёт кончик носа.

– Мы прибудем туда на рассвете, – объявляет он остальным. – Сейчас делаем часовой привал и выдвигаемся.

Сложно отдыхать в подобном месте. Стоит лишь смежить веки, как перед глазами встают картины убитых товарищей. Само место навевает подобные мрачные мысли, мешая расслабиться и восстановить силы.

Переведя дух, мы вновь пускаемся в путь. До намеченного места добираемся под утро. Начинает светать, но клочки неба, видимые сквозь густые кроны, остаются тусклыми, по-осеннему свинцовыми.

В центре этой загадочной области, стоит в неё углубиться, нам становится тяжело дышать. Давление чуждой, враждебной энергии просто зашкаливает. Хоть я и улавливаю, что это всего лишь остаточные следы, невольно закрадывается вопрос, кто же тогда истинный владелец этой силы? Демон-Лорд? Похоже на то.

Ровно посередине между природными источниками Ки раскинулось весьма странное место, словно вылепленное скульптором из обрывков миров. Причудливые фрагменты древней архитектуры покрыты буйной растительностью. Участки почвы настолько разнятся, что рядом можно встретить чёрную, словно уголь, плодородную землю и серые песчаные насыпи. Всё это покрывают враждебные кустарники, а на песке высятся кактусы, превышающие человеческий рост, с шипами размером с добрый кинжал. Я таких растений в жизни и не видел. Если бы не одна из библиотечных книг, даже не смог бы опознать.

Однако природа уступает место рукотворному сооружению. Материал всё тот же, как и у базальтовых монолитов. Непонятный, чёрный и шершавый, с мерзкой демонической аурой.

В отряде тем временем возникают перепалки, даже среди членов моего отделения. Приходится прикрикнуть на них, чтобы держать в узде. Тем же самым занимаются остальные сержанты.

– Дурьи головы! – рычу я беззлобно. – Чего удумали?! Словно детишки ругаетесь из-за пустяков. Придите в себя, вам же демоны мозги дурманят, а вы и рады им на руку играть.

– Простите, сержант, – отвечают бойцы. – Мы постараемся держать себя в руках.

– Отставить «постараемся»! Держать себя в руках – это приказ! – требую я. – Никаких пустых разговоров и ругани!

– Так точно! – стройно отвечает моё отделение.

– Мы вас не подведём. Если будет нужно, умрём за Империю! – слегка фанатично заявляет один из бойцов.

– Файю, оставь эту чушь, – резко говорю я. – Не думай о том, как красиво умереть за Империю. Думай о том, как эффективно заставить трупоедов сдохнуть за нашу Империю.

Краем глаза вижу, как Эйрин, слушающий наш диалог, удовлетворённо кивает. Закончив приводить в чувство своих товарищей, возвращаюсь к изучению циклопической постройки. В самом её центре зияет огромный кратер, словно от взрыва мощнейшей техники.

Осматривая прилегающие помещения, мы обнаруживаем человеческие останки, но это не солдаты. По одеяниям можно предположить, что это адепты какой-то секты. На них истлевшие красные тренировочные ханьфу.

– Демонопоклонники, – мрачно заключает Эйрин, и у меня нет причин не доверять его суждению.

Среди человеческих тел мы находим несколько крепких ящиков, выполненных из того же чёрного материала. Внутри хранятся полуистлевшие свитки. Часть текста выгорела, но кое-что ещё можно разобрать, если бы кто-то понимал этот чудовищный язык. Некоторые бойцы даже боятся подходить к ящикам, настолько пугает исходящая от них энергетика.

– Это что-то крайне дерьмовое, – дрожащим голосом бормочет один из гвардейцев.

– А ну отставить панику, боец! – рявкает Эйрин. – Самые впечатлительные – в караул, живо!

Отряд расходится, обследуя окрестности. Мы с капитаном и несколькими сержантами пытаемся получше разобраться с находкой. Тут один из бойцов предлагает свою помощь.

– Капитан, я могу попробовать задействовать свой дар.

– Ты уверен, Кален? – смотрит на него офицер. – Это может быть очень опасно, а твои способности нам ещё пригодятся. Место вокруг не самое подходящее, чтобы рисковать собой понапрасну.

– Я признателен вам за беспокойство, но другого выхода не вижу. Эта информация может оказаться крайне полезной. Разве не для того нас послали в разведку? Собрать данные для штаба?.. В конце концов, кто не рискует, тот не пьёт сливовое вино, – с кроткой улыбкой завершает солдат.

– Будь осторожен, – качнув головой, предупреждает его Эйрин.

Невысокий темноволосый Кален, вечный оптимист, и сейчас улыбается, принимаясь за подготовку круга формации для использования своего дара. Суть его заключается в способности воспринимать остаточную информацию с объектов. Это чем-то похоже на умение Райдо говорить с животными, не является полноценной техникой, а передаётся в его семье из поколения в поколение.

Мы, тем временем, собираем найденные свитки и помещаем их в самый центр формации. Прикосновением Кален может считывать информацию с одного объекта. Но, чтобы задействовать дар сразу на нескольких, требуется особая подготовка.

Закончив приготовления, парень садится напротив круга и активирует каналы. Десять бойцов отряда рассаживаются вокруг него, поддерживая формацию вливанием энергии и давая ему сосредоточиться на чтении.

Лицо соратника стремительно бледнеет, глаза заволакивает чернота. Губы начинают неразборчиво бормотать что-то непонятное. Тело парня мелко подрагивает. Кто-то из сержантов уже с беспокойством тянется к нему рукой, но Эйрин останавливает его жестом:

– Не мешать! Кален знает, что делает, доверьтесь ему!

Мы напряжённо наблюдаем, как Кален погружается всё глубже в транс. Его дыхание учащается, на лбу выступает испарина. Внезапно он хватается за грудь и сдавленно охает, будто от сильной боли. C его губ срываются уже целые фразы на неведомом языке. Голос Калена сильно меняется, становится низким и гортанным, словно исходит из недр его тела.

– Там… демон… во мгле… – хрипло выдавливает Кален. – Он очень силён…

– Ты можешь описать его? Как он выглядит? – настойчиво спрашивает Эйрин.

– Трудно разглядеть… Он словно тень… Но мощь его ауры… она за гранью понимания… – гвардеец содрогается всем телом, из его носа начинает сочиться кровь.

Повисает тягостная пауза. Кален что-то невнятно бормочет, затем вдруг обмякает и заваливается на спину. Из уголков его глаз стекают кровавые слёзы.

– Эта аура… Она сильнее, чем у самого Императора… – едва слышно шепчет он. – Да помогут нам боги…

В этот момент тело парня начинает неестественно изгибаться, словно какая-то сила выкручивает его суставы. Раздаются пугающий хруст и треск. Мы бросаемся к нему, пытаясь удержать, но тщетно. Отрядный лекарь прикладывает руку к его лбу, силясь применить исцеляющую технику, но вокруг Калена уже сгущается непроницаемая тьма.

Внезапно его глаза распахиваются, а с груб срывается искажённый вибрирующий смех:

– Какие же вы – недоумки! Владыка грядёт! Он уже рядом… Забейтесь в самую глубокую нору, и, быть может, вам повезёт умереть последними!..

Этот голос совсем не похож на обычный тембр Калена. Он звучит так, будто исходит из глубин Подземного Царства. Конвульсии усиливаются, и четверо крепких бойцов едва могут удерживать бьющееся в припадке тело.

– Ничто не спасёт вас от его гнева! Скот под ножом мясника. Вот вы кто! Смиритесь, ваш конец бли…

Его глаза лопаются, губы ещё продолжают шевелиться, но изо рта звучит лишь бессвязный хрип.

– Артан, да сделай же что-нибудь! – требует Эйрин от лекаря.

– Капитан, я стараюсь, но…

В этот момент голова Калена запрокидывается, и он затихает. Целитель склоняется к нему, проверяя пульс, и мрачно качает головой:

– Он мёртв.

Слышится свистящее шипение, и все свитки, помещённые в центр формации, вспыхивают чёрным пламенем. Демоническая энергия со всего святилища собирается воедино и поднимается угрожающей чёрной тучей. Происходит мощнейший всплеск энергии.

– Надо уходить! – командует Эйрин. – Мы добыли крайне важные сведения. Пробудился демон, превосходящий силой Лорда. Нужно немедленно доложить об этом командованию.

Собравшиеся решительно кивают, стараясь не смотреть на товарища, который ещё две минуты назад улыбался и шутил. Все понимают, что стоит на кону.

Поспешно собравшись, мы выдвигаемся, забирая с собой караульных. В этот момент среди деревьев мелькают первые демоны. Видимо, всплеск энергии привлёк их внимание. Отряд разведки, состоящий из Ловчих, нападает на нас первым. В короткой, но ожесточённой стычке нам удаётся перебить их всех, кроме одного. По приказу капитана мы сохраняем этому ублюдку жизнь.

Мы стремительно продвигаемся к выходу из леса, конвоируя пленного демона. По пути капитан пытается допросить его, но тварь лишь зловеще усмехается, не выказывая ни малейшего страха перед возможными пытками.

– Как же забавно наблюдать за вашими жалкими попытками отсрочить неизбежное, – скалится демон, обнажая несколько рядов острых зубов. Его уродливая вытянутая морда, смахивающая на гиену, искажена издевательской гримасой. – Неужели вы и впрямь думаете, что у вас есть шансы? Даже до этого они были невелики, а теперь и подавно.

– Что ты имеешь в виду, мразь? – рявкает Эйрин. – Говори, или клянусь, я вырву твой поганый язык!

– Неужто задел за живое? – глумливо щерится противник. – Ах да, вы ведь уже потеряли столько товарищей, столько невинных душ… Какая прелесть!

С рыком Эйрин хватает тварь за глотку, вдавливая пальцы в плоть. Демон лишь хрипло смеётся, хотя хватка капитана уже грозит переломить ему шею.

– Какая ирония! Вы, люди, убиваете животных ради забавы и пропитания, но стоит вам самим оказаться в роли дичи, как вы начинаете верещать о несправедливости. Увы, такова природа вещей, вы просто оказались слабее нас в извечной борьбе за существование!

Трупоед злорадно скалится, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

– Поздно хвататься за соломинку, глупцы. Мой повелитель, величайший из Архидемонов, уже в пути, и теперь вас ничто не спасёт. Можете начинать молиться своим никчёмным богам, это всё, что вам осталось! – потешается демон, но недолго.

Договорить он не успевает, стремительный взмах клинка Эйрина, и голова демона с гадким чавкающим звуком отделяется от тела.

– Он сказал достаточно, лишь подтвердив открытие Калена, – капитан брезгливо вытирает меч и убирает его в ножны. – Немедленно отступаем к Чёрным Горам. Что бы ни случилось, мы должны доставить эту информацию генералу. Теперь каждый из вас – гонец! Мне плевать как, но один из нас должен добраться до ставки живым. Слышите меня? Вам запрещено умирать!

Глава 6

Тем временем в крепости, где разместилось войско, продолжается зачистка от неблагонадёжных элементов. Всего пара дней минула, а уже шестая часть личного состава побывала в карантине. Вернулись не все, а те, кто вернулись, говорят, лучше с демонами столкнуться, чем испытать на себе методы майора Кантора.

Глава контрразведки продолжает прочёсывать войско, выискивая всё новых предателей и отступников. У Райдо закрадываются подозрения, что и сам командующий попал под влияние демонов, иначе откуда такая безжалостность, но доказательств у него нет.

Времени на поиски доказательств невиновности соратников остаётся всё меньше. Кантор гнёт свою линию, мол, воины начали беспорядки добровольно, рассчитывая на милость демонов, а не под их влиянием, затуманившим мозги. Умнику в это не верится, но опровергающих улик у него нет.

После очередной ночной вылазки в город, где приходилось усмирять бунтующих против произвола контрразведки гвардейцев, Райдо возвращается в свой взвод и видит, как один из отрядов майора выводит из здания нескольких человек.

– Что здесь происходит?! – Умник со своими людьми преграждает путь бойцам внутренней безопасности.

– Отставить, сержант! – рявкает выступивший вперёд крепкий лейтенант с залысинами. – Эти люди подозреваются в пособничестве демонам.

– Есть этому доказательства? Хоть какие-нибудь свидетельства? – негодует уставший от всего этого произвола Райдо.

– Критика методов контрразведки, – холодно отвечает офицер. – Хотите обжаловать – пишите официальный рапорт. И это вам надо предоставить доказательства невиновности своих товарищей. Пока что они под подозрением.

– Какого?..

Райдо не верит своим глазам, видя, как в последних рядах задержанных из временной казармы выводят его друга Торвальда. От увиденного Умник пребывает в смятении. Ему приходится переступить через себя, чтобы попросить неизвестного офицера разрешить ему поговорить с другом. Подручный Кантора, нехотя, но всё же позволяет.

– Торвальд, что стряслось? – севшим голосом спрашивает Весна.

– А ты будто сам не знаешь, братец, – вздыхает северянин, понизив голос до шёпота. – Эти изуверы хуже трупоедов будут. Своих же в могилу отправляют. Те хотя бы не прикидываются союзниками. Слыхал я, что несколько бойцов из третьего взвода руки на себя наложили после того, что с ними сделали в карантине.

– Хватит болтовни! – припечатывает один из конвоиров.

Торвальда с силой дёргают за плечо и уводят.

Райдо остаётся крайне недоволен таким вердиктом. Он обращается к взводному сержанту Карду и ротному офицеру, но те, прекрасно понимая ситуацию, не горят желанием вмешиваться в дела контрразведки. Даже офицеры могут попасть под жернова этого «правосудия». Однако Райдо всё же удаётся выбить аудиенцию у самого майора.

Кантор внимательно выслушивает доводы Умника, но его лицо остаётся непроницаемым. Он откидывается на спинку кресла и некоторое время молчит, словно обдумывая свой ответ.

– Младший сержант Райдо, – наконец, произносит он ровным голосом. – Я понимаю ваше беспокойство за своего товарища, но вы должны осознавать, что мы находимся в критической ситуации. Любая ошибка, любой просчёт могут стоить жизни сотням, если не тысячам людей.

Старший офицер подаётся вперёд, его взгляд становится пронизывающим.

– Поймите, сержант, мы не можем позволить себе рисковать. Каждый, кто вызывает хоть малейшее подозрение, должен быть проверен самым тщательным образом. И да, иногда это может выглядеть жёстко или даже жестоко. Но альтернатива – это открыть двери для скверны, позволить врагу проникнуть в наши ряды.

Он продолжает слегка отвлечённым голосом:

– Вы уже неоднократно сталкивались с трупоедами в бою и знаете, насколько они опасны, но это были враги, бьющееся с вами лицом к лицу. Иные демоны способны проявить гораздо больше коварства. Один умелый Разделитель способен низвести образцовый полк до состояния обезумевших зверей. Талантливый Пастырь может превратить идеальную деревню, житницу Империи, в логово гнусных культистов. Я не раз видел подобное собственными глазами. Поверьте моему опыту. Вот почему порчу нужно выжигать.

Глава контрразведки на мгновение замолкает, словно давая Райдо возможность осознать сказанное.

– Что касается вашего друга, – продолжает майор, – если он невиновен, ему нечего бояться. Наоборот, он должен быть заинтересован в том, чтобы любые подозрения были развеяны. А вот ваша чрезмерная обеспокоенность его судьбой, сержант… Она сама по себе может вызвать определённые вопросы.

Кантор откидывается назад, не сводя глаз с собеседника. Умник порывается возразить, но его обрывают.

– Так что мой вам совет, младший сержант, – сосредоточьтесь на своих прямых обязанностях. Предоставьте расследование тем, кто за него отвечает. И поверьте, если ваш друг чист, с ним всё будет в порядке. А если нет… Что ж, тогда вам стоит задуматься о том, кому вы на самом деле верны.

С этими словами он жестом показывает, что аудиенция окончена. Его тон и манеры остаются безупречно вежливыми, но в них чувствуется стальная непреклонность человека, уверенного в своей правоте и готового идти до конца в достижении своей цели.

Райдо всё же отступает, но не сдаётся. Он понимает, что в карантине от него будет мало толку. А времени остаётся в обрез. Придётся самому искать следы демонов в городе и добывать доказательства невиновности Торвальда и других бойцов.

Через Карда ему удалось подать рапорт на имя генерала Кариссы в надежде, что она сможет вступиться за своих подчинённых.

Тем временем из-за действий майора в армии растут волнения и недовольство. Как бы вся эта смута не переросла в полномасштабный раскол.

Несмотря на усталость, Райдо вызывается в дневной патруль по городу, надеясь поскорее найти хоть какие-то зацепки. Сержант Кард не одобряет этого, но соглашается, понимая, что Умника сейчас не остановить. Да и его самого порядком достало самоуправство контрразведки. Поэтому он выделяет в помощь Райдо нескольких доверенных бойцов, чьи способности могут пригодиться в поиске следов вражеского влияния.

Недолго нам удаётся продвигаться без помех. Миновав несколько природных источников Ки, ещё не захваченных вражеской скверной, мы сталкиваемся с первым серьёзным отрядом демонов. Это не древесная мелюзга, а организованная группа, которая сразу же нападает на нас, пытаясь взять в кольцо.

Приходится прорываться с боем, а врагов становится всё больше. Они наседают со всех сторон, навязывая нам сражение. Явно тянут время, все мы ощущаем, как из глубин леса, со стороны оскверненного святилища, надвигается новая угроза. Лорд идёт по нашему следу.

До прогалины удаётся добраться, но не без потерь. Пятерых гвардейцев демоны разрывают на части. Аура могучего преследователя всё ближе.

– Последний рывок! Вперёд, бойцы! – подбадривает Эйрин, но даже в его голосе слышатся нотки сомнения.

Лес встаёт перед нами неприступной стеной. Там, в зарослях, затаились враги, а сзади, со спины, они напирают в открытую.

Эйрин приказывает одному отряду расчистить путь, прокладывая его по густым зарослям и убивая засевших там демонов. Остальные сдерживают натиск подступающих со спины тварей.

В воздухе мелькают техники. Лес превращается в поле боя. Вспыхивают огненные шары, пламя заливает всё вокруг, но деревья долго не горят. Растения быстро тухнут и начинают тлеть, испуская едкий смрадный дым, от которого щиплет глаза.

В ход идут все стихии. Однако мы действуем размеренно, насколько это возможно в данной ситуации, когда на тебя напирают орды трупоедов. Надо экономить силы, а могущественная пугающая аура приближается.

Сам капитан Эйрин берётся расчищать дорогу, прокладывая нам коридор, но противники свободно двигаются в зарослях. Мелкие лесные отродья сыплются с крон деревьев словно переспевшие плоды. Эти точно подгнили. Дорога им одна – стать удобрением.

Я пылающей вспышкой перемещаюсь по полю боя, поддерживая и прикрывая товарищей в местах, где нападают сильные враги. Нескольких бойцов забирает лес. Ещё один чёртов пособник демонов. Даже практики древесной стихии не в силах остановить заражённую растительность. Кажется, что сейчас они почти бесполезны, но это не значит, что их жизни не важны.

Нам удаётся продвинуться от прогалины к краю чащобы, но нас опять зажимают со всех сторон. Мы дорого продаём свои жизни, яростно отбиваясь. Впрочем, демонам нет конца и края, и они становятся всё сильнее.

Ледяные шипы и стальные лезвия пронзают отродий подземного мира. Земля разверзается у них под ногами и с треском схлопывается, превращая в кровавую кашу или труху, если это древесные выродки. Водяные хлысты сносят головы, но в рядах врагов уже появились такие уникумы, которые даже способны их отращивать. Приходится уничтожать ядра в теле, только так их регенерация прерывается.

Мы вязнем на небольшой поляне. Трупоеды начинают действовать хитрее. Они больше не прут только в лобовую. Ловчие, словно загонщики, выдёргивают бойцов и утаскивают из строя. Стражи прикрывают новый вид демонов, метающий едкие снаряды всепожирающей тьмы. Коснувшись земли, одежды или тела, чёрное пламя начинает гореть, и потушить его очень непросто.

Лишь благодаря усилиям капитана Эйрина, моим и ещё нескольких умелых сержантов, нам удаётся держаться, но наши потери растут. Совсем близко сильнейшая аура, она буквально за ближайшими деревьями, которые расступаются на пути могущественного монстра.

В последний момент, когда мы уже видим огромного шестирукого демона, с другой стороны сквозь демонов пробивается ещё один отряд. Их ведёт сержант Валкан. И я в жизни никогда не был так счастлив его видеть.

Подкрепление воодушевляет остатки наших отрядов. Объединёнными силами мы начинаем теснить врага.

– Ничтожества! – ревёт Лорд, взмахом сметая ближайших особей. – Как вы только посмели осквернить это место?!

От его голоса кровь стынет в жилах на каком-то подсознательном уровне. Это не может быть существом нашего мира… Это не имеет права на существование…

Высоченная тварь в два моих роста источает кошмарную ауру. Увитый жгутами мышц гигант двигается неторопливо. Глаза – горящие огнём рубины. Пасть словно бездна, даже зубы этой твари чёрные, не бликующие на свету. На землю падают едкие хлопья слюны, от которой почва тут же начинает шипеть. От одного его вида некоторые бойцы пятятся назад.

– Займитесь мелочью! – кричит капитан. – А я разберусь с ним лично!

Противник резко взмахивает своим лапами, формируя на ладонях разгорающийся огонь. Шесть багровых шаров поджигают края поляны, отчего земля вспыхивает, как облитая горючим маслом. Из неё поднимаются пылающие столбы, растягиваясь сплошной стеной.

– Отступайте! – я подгоняю и помогаю раненым бойцам, пока барьер окончательно не сомкнулся.

– Зено! Уходи! Капитан сам им займётся! – рядом появляется крепко сбитый Валкан, протягивая мне руку. – Это не обычный Лорд, тебе он не по зубам! Слишком опасно! Доверься Эйрину!

– Я должен ему помочь, – упрямо качаю головой. – Гвардия своих не бросает!

Огненная стена окончательно смыкается и разгорается ещё сильнее, поднимаясь до верхушек деревьев. Жар подгоняет быстрее отойти от этого ужасного пламени. Огонь необычный, чёрные языки пронизывают его точно змеи, наполненные демонической скверной.

Шестирукий демон оглашает окрестности призывным кличем. Я ощущаю, как к нам с новой силой начинают стягиваться орды трупоедов. Лорд нападает первым, выбрав меня в качестве цели. Моментально очутившись рядом, он обрушивает на меня одну из своих когтистых рук. Расстояние кажется большим, но его конечность вытягивается за пределы физических возможностей.

Почти рефлекторно я использую для защиты Длань Асуры. Призрачные кулаки вспыхивают пламенем, остановив удар демона. Внезапно от его лапы начинает расползаться лёд. Не только пламя, да?.. Противник пытается меня заморозить, и чтобы удержаться на ногах, я сам использую водяную технику, укрепившись на скользкой земле.

Наше противостояние с Лордом достигает своего апогея, когда в битву вмешивается Эйрин. Он обрушивает на врага концентрированный шквал огня, но аура демона остаётся непоколебимой. Новые волны ужасающей энергии, словно цунами, отбрасывают технику капитана в сторону. Оппонент одной лишь демонстрацией силы развеивает её, будто песчинки на ветру.

Град сокрушительных ударов обрушивается на меня со всех сторон. Я отчаянно блокирую, контратакую, но даже не могу достать этого исполина. Несмотря на свои грандиозные размеры, он перемещается с лёгкостью листка на ветру. Отбросив меня к огненной стене, демон переключает своё внимание на капитана.

Эйрин атакует огненным валом, и могучие штормовые волны чистого пламени накрывают демона. Лорд выставляет руки, и его стихия вновь сменяется. Шквальный ветер окутывает вражески корпус, не позволяя пламени достичь цели, заставляя его безвредно обтекать вокруг.