Тише едешь, никто не заметит

Предисловие

Дорогой читатель, в этой книге цикла «Орден Верховной Власти» мы отправимся вместе с вами в путешествие сквозь время и пространство, возвращаясь к тому самому моменту, когда доблестные члены Ордена получили свои задания из уст Верховного правителя. Этот миг станет для нас своеобразным временным клубком, за ниточки которого мы будем аккуратно тянуть, распутывая историю каждого участника миссии.

Мы с вами уже наблюдали за тем, как Максар приступил к выполнению своей задачи и какие преграды встретились на его пути. Теперь же мы обратим свой взор на Авита – которому выпала не легкая задача отправиться в государство, где правят женщины. Он казался нам самым открытым из всех мужчин Ордена – возможно, из-за своей юности. Знаете ли вы, что он вступил в ряды Ордена всего два года назад? Молод, но не менее силён. Красив, но ни в чём не уступает по серьёзности своим старшим братьям. И вот, нам предстоит узнать: как же он решит начать своё расследование?

Но прежде чем мы войдём в зал, позвольте приподнять завесу тайны над ещё одной из функций Ордена. Как вы уже знаете, штаб Ордена расположен в нейтральных землях, и путь к нему сокрыт магией, защищающей от посторонних глаз любого странника. Территория обширна и полна жизни. Здесь расположена Академия – сердце подготовки лучших воинов и мудрейших будущих правителей. Здесь есть мастерская Хабердашер, где самые искусные маги создают не только изысканные костюмы, но и магические доспехи, пропитанные чарами защиты.

Недалеко находится Инфирмарий – место, где лучшие маги-целители не только лечат раны, но и создают новые эликсиры, зелья и мази, способные излечить даже самые тяжёлые недуги. А рядом с ним – Караванзэри, где находят приют немногие избранные, кому выпала честь быть приглашёнными на земли Ордена. Обычно это выдающиеся маги, учёные и великие умы пяти Государств.

Нельзя не упомянуть и о рынке, где можно найти самые изысканные яства, или о садах, чей аромат и спокойствие словно переносят в иной, неторопливый мир. И, конечно же, над всем этим царит облачный дворец – тайное сердце Ордена. Этот дворец, скрытый за густыми облаками, искусно укрыт от посторонних глаз. Его локация постоянно меняется. Только высшие члены Ордена и их преемники способны найти его, прислушиваясь к магии абсолютной силы.

На территории города Ордена возвышается Каменная Башня, расположенная за садами Спокойствия и у кристально чистого озера Гармонии. Само озеро окружено белокаменным дворцом, украшенным тончайшими резными узорами, будто каждая линия и деталь стремится подчеркнуть изысканность и строгость этого места. Этот дворец является домом для Вей – женщин, чья жизнь посвящена служению Ордену. Здесь существует строгий порядок: высшим членам Ордена, как и Веям, запрещено вступать в брак или заводить семью. Однако, как и всем людям, магам и Веям свойственна потребность в общении.

Веи делятся на два ранга: Делюр – те, кто служат преемникам, и Делит – те, кто находятся в распоряжении членов Ордена. Однако их главная функция вовсе не физическая близость. Напротив, их задача – создавать атмосферу уюта, развлечения и интеллектуального диалога.

Основной задачей Вей является коммуникация и поддержание духовного равновесия Высших. Они обучены искусству пения, танца и ведения изысканных бесед. Каждая из них проходит строгую подготовку в специальной школе, где изучают литературу, философию и искусство. Только те, кто достигают высочайшего уровня утончённости и образованности, допускаются к службе.

Веи обязаны быть незамужними девушками в возрасте от пятнадцати до сорока лет, обладать магическим даром и соответствовать высоким требованиям к поведению и воспитанию. Однако физическая близость или возникновение каких-либо чувств строго не поощряются. Несмотря на это, такие ситуации иногда происходят, ведь человеческую природу невозможно полностью исключить.

Лица Вей всегда остаются скрытыми под покровом одеяния: длинные платья с кружевной вуалью. Это символизирует не только тайну их сущности, но и сохранение определённой дистанции, подчёркивая, что их роль – служение, а не личное участие.

Тем не менее, правила Ордена остаются строгими. В случае беременности Веи обязаны немедленно сообщить об этом, что ведёт к разжалованию и поспешному замужеству с кем-то из простых мужей.

Но этот строгий порядок не лишён человеческой глубины. Веи, завершившие свою службу в соответствии с правилами к сорока годам, часто устраиваются весьма благополучно: выходят замуж за магов или простых мужей, работающих на землях Ордена, заводят семьи и живут в достатке. Орден до конца жизни обеспечивает их финансовую поддержку, признавая вклад, который эти женщины внесли в его существование.

Но это, пожалуй, одно единственное правило Ордена в котором появилось одно маленькое исключение. Появилось оно на свет в силу случая, ибо когда почтенная Вея Дэлит, Вакиса, вышла на пенсию, она не знала, что беременна. Позже она решила сохранить эту тайну, ведь её служба в Ордене была завершена. Судьба улыбнулась ей: Вакиса вышла замуж за преподавателя Академии Ордена – Азима. Девочка, появившаяся на свет, росла в любви и заботе, унаследовав магические дары своего отца. Её мечтой стало однажды стать гордостью своей семьи и продолжить традиции магического наследия.

Глава 1. Марика

Стоя перед зеркалом и глядя на своё отражение, я долго размышляла. Всё-таки, если надеть костюм брата, сгонять в Академию, чтобы отнести отцу обед и механизмы для сборки артефактов времени, будет куда удобнее. Да и выгляжу в этом костюме неплохо. Так хотя бы никто не будет пялиться на меня, перешёптываясь за спиной: «Что за девка припёрлась в Академию?» Папа, конечно, за меня заступится, но неприятный осадок всё равно останется. Кто вообще придумал эти нелепые платья? В них ни на стену не залезешь, ни как следует с драконом не позанимаешься.

Не то чтобы у меня был дракон, но если бы был, тренироваться в платье точно было бы невозможно. Однако у меня нет ни дракона, ни права учиться в Академии для сильных магов Ордена. Всё потому, что я – женщина.

Как же мне «повезло»! Я живу в самом центре мира, у самого его правящего сердца. Бог Алты был так добр ко мне, что одарил меня магией в изобилии, но, конечно же, никакого тебе будущего воина – ты же женщина. Иногда до слёз расстраивалась от такой несправедливости. Ну чем я хуже других? Может, я и не могу кулаком разносить каменные преграды, зато могу их обойти или перепрыгнуть. Пусть у меня нет таланта вызывать грозовые тучи и пугать противника грохотом грома, зато я могу визжать так, что лопаются стёкла. Даже если не напугает, то на пару секунд оглушит – этого хватит, чтобы убить.

Я даже меч себе сделала из старой привязи дракона, найденной в лесу. Он полегче, чем настоящий, но если попасть, например, в глаз, мало не покажется. Так почему же я не могу стать ученицей Академии Ордена? Я точно достойна!

Ладно, что толку хныкать? Пойду хотя бы постою у здания своей мечты, где мне, как известно, ничего не светит. Натянув ботинки, которые тоже позаимствовала у одиннадцатилетнего брата, я завязала волосы на затылке и спрятала их за ворот, чтобы не бросались в глаза.

Спускаясь из своей спальни вниз, на кухню к матери, я раздумывала, стоит ли взять меч.

– Марика! – мама всплеснула руками и упёрла их в бока. Жест привычный, но всё равно неприятный – значит, сейчас будет ругать. – Ты во что вырядилась? Позорище!

– Почему? Карт же ходит и ничего.

– Марика, ты девочка! Тебе господь дал шикарные волосы, тонкую талию, – она осмотрела меня, явно ища, за что ещё можно зацепиться, и шагнула ближе, – а грудь где?

– Я обмотала твоей плетёнкой со свадьбы, – пришлось признаться. – Согласись, в этом костюме грудь смотрелась бы совсем уж нелепо.

– Нелепо смотришься ты в этом костюме! – подытожила мама. – Переоденься немедленно.

– Уже без пяти, – я указала на часы. Умно, что я заранее рассчитала время до секунды. У отца обеденный перерыв всего двадцать минут, а если опоздаю, передать свёрток уже не получится.

– Ох, и плутовка!

Я схватила со стола мешок с обедом отца и сумку с деталями для артефактов, выбежала из дома. Меч взять не успела.

Жили мы удобно – через дорогу от Академии. Правда, до центра городка с рынком и лавками было далековато, но кого это волнует? Зато каждое утро, просыпаясь под звон гонга Академии, я представляла, как встаю вместе с другими учениками и иду на занятия. Правда, вместо этого приходилось идти в огород. Но в своих фантазиях я шла на учёбу.

Естественно, к воротам я подбежала вовремя, как только их открыли для посетителей. Влетев впереди всех, я помчалась к зданию Артефактов Времени и Пространства. У дверей кабинета отца я была через минуту – целых шестнадцать минут в запасе, чтобы полюбоваться этим местом.

– Марика, ты что так вырядилась? – поприветствовал меня папа. – Представление какое-то устроить решила?

Ну почему сразу представление? Хотя, если вдуматься, это правда – я представляю, что учусь здесь.

– Пап, ты ешь, а я пока погуляю.

– Только далеко не уходи, – попросил отец. – Несмотря на твой талант Скорости, я не хочу искать тебя по соседним зданиям и выслушивать жалобы, что ты полезла куда не следует. Тебе уже не пять, а девятнадцать – списать на детскую глупость не получится!

Я кивнула. Хотя считаю, что глупость всегда можно на что-нибудь списать, независимо от возраста. Женщина ведь всё равно, что дерево.

Первым делом я отправилась в библиотеку. Мне тут нравилось почти так же, как в тренировочном зале. Но поскольку книги я могла поднять, в отличие от настоящего меча, в библиотеке было проще представить себя успешной ученицей, а не отсталой.

Поглядев по сторонам, я быстро сняла с полки том про драконов и за три минуты постаралась запомнить как можно больше страниц. Это был проверенный метод: дома я визуализирую их в воспоминании и спокойно повторю. Библиотека была моим тихим убежищем, но времени на всё не хватало – до закрытия ворот оставалось слишком мало.

В следующую очередь я понеслась в зал для тренировок. Подойти к самой двери не решилась – а вдруг там занятие? Осторожно выглянула из-за колонны, стараясь не шуметь. Зал оказался пуст. Везение просто невероятное! До закрытия ворот ещё семь минут, а у меня была возможность хоть мельком прикоснуться к мечте.

Аккуратно ступая, я вошла внутрь. Пространство зала завораживавало. Здесь было всё: мечи, кинжалы, какие-то странные диски, сферы, конусы. Многие из них, явно магические, парили над полом, окутанные лёгким свечением. Сердце заколотилось – эта мощь, это великолепие, недоступные мне, казались чем-то запредельным.

Я не удержалась. Естественно, схватила первый попавшийся кинжал. Он был неожиданно лёгким, но в руке лежал уверенно. Сжав его покрепче, я со всей силы ударила по ближайшей сфере. Сфера не треснула. Более того, она лишь слегка спружинила, и меня отбросило назад футов на пять. Я шлёпнулась на пол, с трудом удержав равновесие.

– Ничего себе! Слизь дракона! – пробормотала я, ошеломлённая. – Из чего их только сделали?

Но я была упряма. Так просто не сдамся! Взяв в другую руку кинжал покрупнее, я рванула вперёд, собираясь атаковать снова.

Очнулась я от тихого, но холодного окрика. Голос был не громким, но в нём звучала такая сила, что кровь застыла в жилах. Я ещё даже голову не успела поднять, а уже почувствовала, как внутри всё сжалось от страха. Казалось, над мной сгущались тучи – не простые, а те, из которых вот-вот высунется рука самого бога Алты, чтобы шлёпнуть меня за все мои провинности.

Я повернулась. Передо мной, футов в семи, стоял он. Действующий член Ордена. Я сразу поняла это, едва увидев дымку золотистого света в глазах. Внутри всё оборвалось.

«Вот он, плевок дракона! Сейчас мне точно попадёт».

Глава 2. Авит

Государство Алых Искр – знатное местечко, известное далеко за пределами своих границ. Здесь страной правят женщины, и это формирует особую репутацию. Если кто-то хочет найти любовницу, развлечения или девиц для таверны, лучшего места не сыскать. Такая слава, с одной стороны, не выглядит завидной, но с другой – посмотришь на масштабы: таверны, дома терпимости и просто гулящие девки раскинуты по всему миру. Вывод напрашивается сам собой – уши Матери Государства везде.

То, что дамы, покидая дом, сохраняют преданность Матери и Государству, – тоже ни для кого не секрет. Их влияние распространяется на все уголки мира, а сеть информации, которой они обладают, может быть бесценной.

«Только глупец пустит в дом девушку из Алых Искр», – размышлял я, выходя из зала Верховного. – «Но зато при правильном подходе больше информации, чем у них, ни у кого не сыщешь».

Мне, по большому счёту, всё равно, чем девки занимаются и как себя ведут. Но моё путешествие туда простым не будет – мужчин там хватают сразу. Простолюдином туда не поедешь, а самим собой – тем более. На члена Ордена Мать глаз положит, выгоду искать начнёт.

Придя к себе в кабинет, я первым делом просмотрел отчёты доносчиков о текущем положении дел в Государстве Алых Искр. Судя по последним данным, уровень преступности за последний месяц резко вырос, равно как и поток мужчин, посещающих это место. Говорят, сама правящая Мать завела романтическую интрижку с каким-то приезжим.

Из более приземлённых новостей: завершилась ярмарка лоскутов и тканей, а на следующей неделе пройдёт конкурс красоты. Победительнице обещают редчайшую возможность провести неделю во дворце, гостя у самой Матери. Отличная возможность для проникновения. Мне нужно подговорить какую-нибудь девицу – и маскировка готова.

Придётся рядиться женщиной, чтобы втереться в доверие. Сегодня схожу в парк, понаблюдаю за их поведением. Надеюсь, мне удастся избежать приставаний поклонников.

Однако, была и другая проблема. Верховный настоял, чтобы я наконец взял себе преемника. Я уже два года как собирался, но задания следовали одно за другим. Сейчас тоже некогда, но раз уж Верховный обратил на это внимание – придётся.

Это значит, что поездка откладывается на пару дней. Нужно объяснить парню, что к чему, и передать обязанности на Территории Ордена, которые он будет выполнять в моё отсутствие. Зато хоть с делами поможет.

Я собрал всё необходимое в дорогу и обдумал, какими качествами должен обладать мой преемник. Во-первых, беспрекословное послушание. Во-вторых, способность самостоятельно принимать решения. В-третьих, наличие хотя бы двух магических талантов. И, конечно, умение работать с драконами. По возрасту – не старше пятнадцати. Времени у меня достаточно, чтобы его подготовить – я сам недавно стал Высшим.

Решив не тратить лишнее время, отправился в Академию лично. Просто приведу первого, кто соответствует требованиям. Через четверть часа я уже стоял в приёмном зале Академии. Но он оказался пуст.

«Куда все подевались?» – удивился я. Потом вспомнил: сегодня первая пятница месяца – день визита к Веям. Все ушли? Даже ученики? Кошмар.

Пройдя по пустым помещениям и коридорам, я вышел к залу тренировок. Мне повезло: один парень оказался не таким похотливым, как остальные, и предпочёл остаться на тренировке. С каким упорством он лупил сферу! Слабоватый, но целеустремлённость ему не занимать.

Сначала мне показалось, что он испугался моего окрика, парень замер.

– Подойди сюда, – скомандовал я.

Он послушался, но остановился на почтительном расстоянии и поклонился. Я понял, что это не страх, а уважение. Ученик определенно пребывал в благоговейном восторге.

– Тебе есть пятнадцать?

Парень кивнул. Прекрасно. Далее по списку.

– С драконами умеешь работать?

Ещё один кивок. Начало было многообещающим: возраст подходит, умение работать с животными тоже. А то, что умеет принимать решения, я понял сразу – он не пошёл к Веям, а выбрал тренировку. Осталось последнее:

– Какие у тебя таланты?

Парень исчез и появился за моей спиной. Только благодаря многолетним тренировкам я уловил его движение. Неплохо! Хиловатый, но скорость – это определённо выигрыш.

– Это всё?

Он покачал головой. Положив кинжалы на пол, парень поднял руки. Между ладонями появилась временная сфера. Бесценный навык! Дар времени – редкость.

Я мысленно поставил ещё один плюс напротив последнего требования, но тут парень удивил меня ещё больше. Он продемонстрировал третий дар – искривление пространственной материи. Притянул стойку с кинжалами, вернул свои на место и отодвинул стойку обратно.

– Руку, – протянул я свою.

Парень осторожно пожал её. Видно, боится меня, хоть и задания выполнил уверенно. Ничего, страх пройдёт. Похоже, он понял, что я выбираю. Вынув из ножен свой кинжал, я одним уверенным движением полоснул запястье мальчика. Тонкая, яркая полоска крови появилась на его коже, но он даже не вздрогнул. Я порезал и своё запястье, и, соединив наши раны, приступил к обряду единения. Кровь тёплыми струйками смешивалась, символизируя связь, которая теперь будет связывать нас на более глубоком уровне. Процедура была болезненной, это я знал по собственному опыту, но парень не издал ни звука, не дрогнул. Я на мгновение задумался. Семь минут он молчал, не произнеся ни слова. Неужели он немой? Хотя это странно – немых обычно в преемники не берут. Однако с его талантами могли и сделать исключение. Редкие дары, как известно, перевешивают многие ограничения. Внезапно я почувствовал в своей крови слабый отголосок силы. Это было неожиданно.

– У тебя уже есть крупица силы, – произнёс я, пытаясь понять природу этого ощущения. – Тебя кто-то из Высших уже выбрал в преемники?

Мальчик отрицательно покачал головой. Очень странно. Отголосок был слабым, но он явно присутствовал. Может быть, это проявление таланта чувствовать высшее знание?

Завершив обряд приёма, я встряхнул руку, ощущая, как затягивается порез магией единения, и отдал первое распоряжение:

– Твоё имя теперь – «Первый», и других у тебя больше нет. Завтра в пять утра ты будешь в Каменной Башне на тренировке и обучении. У меня всего два дня, прежде чем я уезжаю, поэтому у тебя мало времени, чтобы всё выучить и разобраться. Сегодня зайдёшь в Хабердашер, получишь форму и комплект оружия.

Я сделал паузу, чтобы он осознал важность слов.

– Знания о приёме в преемники абсолютны – никому ничего говорить не надо. Всё ясно?

Парень кивнул молча, но уверенно.

На всякий случай я уточнил:

– Ты немой?

Он снова покачал головой, отрицая.

– Тогда вырабатывай командный голос, – сказал я. Это было не столько распоряжение, сколько предупреждение: преемник должен быть способен отдать чёткий, уверенный приказ, если потребуется.

Отдав последнее распоряжение, я развернулся и направился к выходу. На душе было неожиданно легко. Всего восемнадцать минут – и вопрос с преемником оказался решён. Редкие таланты, упорство, послушание – всё сошлось.

Вспомнил, как Савил наставлял меня много лет назад:

– Не спеши, в этом деле нужен взвешенный подход. Выбирай, не торопись.

Я усмехнулся. Какой смысл мешкать? Вон, всего восемнадцать минут – и у меня уже преемник. Быстро, чётко, без лишних размышлений. Проблема решена.

Глава 3. Марика

Я никогда в своей жизни ещё не испытывала такого всепоглощающего страха. Казалось, даже ресницы дрожали от ужаса. Радость от того, что меня выбрал сам Высший в преемники, испарилась быстрее, чем утренний туман. Практически сразу пришло осознание: мама меня убьёт. Если, конечно, папа не успеет раньше. Но уж лучше они, чем он, когда поймёт, что ошибся.

Я подняла глаза к потолку, пытаясь справиться с накатывающим чувством безысходности:

«Господь наш Алты, пошли мне смерть от руки родственника, уверена, это будет менее болезненно».

Я стояла как вкопанная в зале для тренировок, но мысль о том, что поймают меня гораздо раньше, заползла в мою дурную голову. Я же до закрытия ворот опоздала! Папа, похоже, первым приведёт приговор в исполнение.

Стараясь найти хоть какой-то выход, я решила, что лучше сдаться стражникам самой, чем подставлять отца. Пусть честно скажет, что не знал, где я.

Выйдя из здания, я направилась к вратам. Шла еле-еле переставляя ноги, нарочно замедляя каждый шаг, будто пытаясь продлить последние минуты свободы. Но каково же было моё удивление, когда врата сами распахнулись, а стражники склонились в глубоком поклоне.

Я даже отступила назад, испуганно обернулась – может, это не мне? Но сзади никого не было.

«Вот, слизь дракона!» – осенило меня. – «Я ж теперь преемник, и охранная магия в курсе. Все в курсе!»

Удивление смешалось с восторгом. Я стояла, ошеломлённая, а потом меня накрыло волной абсолютного счастья: теперь я могу ходить в Академию когда угодно, да ещё и книги «тырить» официально!

– Спасибо тебе, о, великий Бог Алты! – искренне прошептала я.

Решила, что прежде чем идти за формой, стоит зайти в храм и помолиться, чтобы мне наперёд отпустили грехи. Вдобавок, не факт, что я смогу поднять оружие, как получу его, тем более донести его до дома.

Потирая плечи, я размышляла, что там так сильно ноет. Наверное, это нервное. Когда Высший сжал мою руку и начал обряд, мне показалось, что конечности отрубило. Боль была до потемнения из глаз, думала в обморок упаду. Даже дыхание сбилось. Но я умудрилась выстоять не шевелять, от страха, что он догадается, если я завизжу.

Идя по дорожке к храму, я всё больше убеждалась, что ничего ужасного не произошло. Просто сбылась моя мечта – а это совсем не страшно. Если бы так было нельзя, магия бы не закрепила обряд, верно?

Заходя в храм, я уже почти поверила, что родители будут мной гордиться. По крайней мере, когда от крика осипнут. В прохладном полумраке божественного дома никого не было. Под звуки своего дыхания я направилась к чаше даров.

Достав из кармана маленький цветок, сорванный по дороге, я бросила его в чашу.

– Спасибо тебе, великий господь, что ты так добр ко мне и позволил найти своё признание вопреки этим глупым правилам отбора. Я сделаю всё, чтобы мой наставник мной гордился и не жалел о своём выборе. И если не трудно… – я смущённо замялась, – сделай так, чтоб он не узнал… ну или хотя бы не скоро узнал, как… что… как ему повезло.

Решив, что молитва вышла прекрасной, я расстегнула верхние три пуговицы рубашки и спустила её с левого плеча.

Увиденное потрясло меня до глубины души: на коже красовался незнакомый символ, сверкавший песочно-золотистым светом.

– Клеймо магии! – выдохнула я.

Вот это подарок. Теперь о платьях без рукавов можно забыть навсегда. Хотя, учитывая обстоятельства, в платье я вообще больше ходить не буду – а то не так поймут. Или, наоборот, поймут, как надо, и моя едва начавшаяся карьера закончится.

Я отправилась в Хабердашер. Дорогу знала – как-то уже ходила туда с отцом, когда он получал сапоги. Но дальше просторного приветственного зала никогда не заходила.

Приближаясь к массивной дубовой двери, ощутила лёгкий страх: а что, если кто-то заподозрит, что я женщина, и вызовет наставника? Публичного позора не избежать. Бедная мама.

Но мои опасения оказались напрасными. Едва я подошла к крыльцу, дверь открылась, и ко мне направилась женщина в длинной синей накидке.

– Новый преемник! – воскликнула она и склонилась в глубоком поклоне. – Следуйте за мной.

Я молча пошла следом. Внутри здание представляло собой лабиринт из коридоров с множеством дверей. Людей мы встретили немного. Женщина провела меня по длинному проходу на первом этаже, затем поднялась со мной на третий, где пару раз свернула. Я постаралась запомнить дорогу – уж с навигацией в грязь лицом не ударю.

Комната, куда меня привели, оказалась пустой, но по стенам висели разноцветные ткани, а в центре стояло огромное зеркало.

– Пройдите в центр, разденьтесь и ожидайте, – сказала женщина прежде чем удалиться.

Я шагнула в круг, отмеченный на полу. Господи, что же делать теперь. Трясущимися руками начала расстегивать штаны брата, что надела с утра. Когда через десять минут никто так и не пришел, я решилась снять рубашку. В конце концов, грудь обмотана, может поверят, есть я скажу, что рана.

В ужасе я огляделась по сторонам, ожидая, когда придет портной.

«Вот это я облажалась!» – лихорадочно соображала, прикидывая пути к отступлению. – «Вряд ли портной поверит, что это мышцы грудной клетки так развиты».

Поскольку никто так и не объявился, я решила, что можно как-то по-тихому ретироваться. Но шагнуть я не успела, тряпки со стен стали тянутся ко мне сами. Сначала тёмно-синяя ткань окутала мою ногу, потом песочная, отведя мою руку в сторону, обвилась от кисти до плеча. Через семь минут я ахнула, глянув в зеркало: наряд классный, но уж очень странный для мальчика. Видимо, виртуальный портной был введён в заблуждение конфликтом распоряжения и туловищем, представленным по факту. На мне-то он хорошо сел, но вот подчёркивать талию не стоило и эта оборка над попой явно излишнее украшательство.

– Надо было что-то понейтральней, – прокомментировала я, стягивая наряд, – талию скрасить и плечи не обтягивать.

Кажется, я сейчас тут все тряпки изведу. Придираюсь, как баба, наверно пора прекращать, пока не рассекретили.

Второй наряд вышел хорошо: мешковато. Там не то что округлости фигуры, там меня не нащупать взглядом в нём. Поблагодарив тряпки, я шагнула к двери, но мне в спину прилетел свёрток и шлепнулся на пол. Я нагнулась. Похоже, сменный комплект. К моей великой радости – не тяжёлый.

В коридоре оказалось, что дама меня ждала:

– Теперь защитное обмундирование! – сообщила она радостно и мы пошил по бесконечным коридорам в другую комнату. Там я минут десять постояла, терпеливо выжидая, пока металлические пластины согнутся по моему размеру. Скрежет гнущегося металла ещё долго раздавался у меня в ушах, как эхо, когда дама вела меня к комнате, где выдают обувь и оружие.

Я мужественно пыталась держать своё туловище на ногах, но с тем весом лат, что на меня нацепили – это было невероятно трудно, я обливалась потом, в глазах темнело, а колени дрожали, но я умудрилась растянуть губы в улыбке с благодарностью принимая меч. К сожалению, это была последняя капля, которую мои мышцы выдержать уже не смогли и меч рухнул на пол, слава богу не вместе с руками.

– У вас тележки не найдётся? – взмолилась я, – рук не хватает.

Женщина, радостно кивнула и удалилась, а я подумала, что рук никогда не хватит, если всё это добро придётся разом на себя надеть.

Увидев количество оружия, я задумалась во сколько приёмов мне вообще это удастся перенести. Я до завтра до пяти – только бегать буду из дома – сюда и обратно.

Дама тем временем прикатила деревянную тачку и я начала перекладывать в неё груду металла. Латы тоже сняла, потому что совсем сил не было. Хотелось вообще до трусов раздеться, но я не рискнула. Сложив все обновки, я помечтала, что было бы классно, если бы меня саму тоже в тачку и кто-нибудь бы прокатил. Это просто удивительно сколько добра! Полный гардероб всячины. Любая модница позавидует. Глубоко вздохнув, я решила, что пора двинутся в путь иначе к утру не управлюсь. Сил уходило неимоверное количество, даже толкать, но я успешно выкатилась с тачкой на улицу. Прикинув расстояние до дома, я печально опустила глаза, да и сама опустилась прямо на землю около тачки.

Сейчас отдохну и соберусь с силами. Тут меня осенило, преемники-то не дома живут, они же в Каменной Башне. Значит и у меня там комнатушка должна быть. Это радовало – до башни раза в три ближе. Воодушевившись, я встала и навалилась всем корпусом на тачку. Несмотря на усилия по ускорению, управилась я только за два часа, правда, у башни пришлось лечь, прямо на землю, потому что стоять уже не могла.

– Эй!

Меня даже окрик не смог сдвинуть с места, я только веки приподняла. Надо мной возвышался какой-то парень, явно старше меня в таком-же синеньком костюме. Похоже, чей-то преемник.

– Ты что сам прёшь, доставку же можно, – продолжил он, – или монеты копишь?

– Слизь дракона!

– Что?

– Я не знал про доставку, – призналась я. Вот дура!

– Давай помогу, – предложил парень, поднимая меня рывком с земли – чуть руку не оторвал, – ты чей?

Я уже открыла рот, а потом поняла, что Высший мне не представился даже. Кошмар, сейчас я облажаюсь. Но парень выступил сам: – Я второй Эксэла Максара.

– Первый, – выдала я. Только вот дракон их задери, не ясно какого Эксэла.

– Ну раз Первый, значит Эксэл Авит, – подытожил мой новый знакомый, – он единственный пока вообще без преемников был.

Бедняга, это он ещё не знает, что за дуру взял. Наверно, в его случае, было лучше одному и оставаться.

Но я активно закивала, как будто действительно понимала, кого подставляю.

– Ужин скоро. Сейчас тебя устроим, и я покажу, где столовая, – объявил Второй.

Я послушно плелась за ним. Он толкал мою тачку с вещами одной рукой, не прикладывая видимых усилий, а я шла рядом, размышляя о том, как сильно подведу своего наставника, если до завтра не научусь хотя бы в латах стоять и не падать.

Когда я увидела свои хоромы, то едва удержалась от восторженного прыжка. Комната! Да что там, целый дом! Простор, отдельный уголок для умывания – всё казалось нереальным.

– Что стоишь? Иди умойся, я жду за дверью, – сообщил Второй и вышел.

Мама дорогая! Это куда ж мне такие богатства? Решив, что визжать и хлопать в ладоши буду после ужина, если силы останутся, я пошла искать, где умыться.

За перегородкой обнаружились купальня и умывальня – практически отдельная комната по размерам, уютная и светлая. Я набрала воды, опустила в неё руки, затем лицо и с наслаждением попыталась смыть подсохшие реки пота. На переодевание времени не оставалось – пойду, как есть.

Столовая оказалась не очень большой, всего нас собралось восемь человек. Никто особенно дружелюбным не был, но, к моему облегчению, никто не высказывался насчёт моего возраста. Я уселась за стол вместе со всеми и постаралась сосредоточиться на еде – она была просто потрясающая. Ела я с удовольствием, стараясь побольше жевать и поменьше говорить.

– Ты только из Академии? – спросил какой-то парень, по виду самый старший.

Я кивнула. Ну, в принципе, он был прав – я прямо из Академии сюда притащилась, разве что за одеждой забежала по пути.

– Какие у тебя таланты? – спросил другой.

– Время, пространство, скорость, – отчеканила я и, не выдержав, добавила: – А у вас?

– Редкие, – усмехнулся Второй, подхвативший разговор. – У меня ментальное воздействие, силы природы и целительство.

– У меня создание, иллюзии и целительство, – ответил ещё один.

Слушая перечисления талантов, я поняла, что такого набора, как у меня, – более ни у кого нет. Скорость, конечно, встречалась, но в купе с силами природы – только у Первого Эксела Савила.

К концу ужина я почувствовала, что руки у меня дрожат от напряжения, вызванного тяжестями, что я натаскалась сегодня. А ведь мне ещё домой сбегать надо – там, наверняка, переполох. Родители не знают, куда я пропала, и уж точно не представляют, во что вляпалась.

Поднявшись вместе со всеми из-за стола, я попрощалась с ребятами и направилась к выходу.

До дома я домчалась за три минуты. Пока я бежала по пустым улицам, уже окутанным вечерними тенями, меня не отпускала тревога. Как родители воспримут мою новость? Радость от моего «продвижения» или страх за последствия? Папа, наверняка, сначала будет злиться, а мама… мама, скорее всего, начнёт переживать за то, что это значит для нашей семьи. С каждым шагом, приближающим меня к дому, моё волнение усиливалось. В душе поселился странная смесь чувств из гордости, страха и ожидания.

Подлетев к дверям, я столкнулась с мамой.

– Марика! – воскликнула она, явно взволнованная. – Где ты была? Что это за тряпки?

– Мама, не кричи, мне надо кое-что вам сказать, – начала я серьёзно, что мне совершенно не свойственно.

Мама испугалась:

– Папу уволят?

– Нет.

Потянув её за руку в дом, я увидела отца и брата за столом. Дом встретил меня привычным теплом: запах свежего хлеба, мягкий свет от лампы над столом, уютные тени, словно оберегающие наш маленький мир. Но я чувствовала, что всё изменилось. Эти стены, где я выросла, уже не мои. Я больше не принадлежу этому дому так, как раньше. Теперь это место казалось одновременно близким и далёким, словно я уже переступила порог новой жизни, от которой пути назад не было. Решила, что лучше признаться на кухне, когда все сыты и довольны.

– Меня выбрал в преемники Эксэл Авит, – выдала я сразу, чтобы не нагнетать.

– Твои выдумки не доведут до добра! – отрезал отец. – Я чуть на занятие не опоздал, тебя искал.

– Это правда! – я размотала своё новое одеяние и спустила с плеч, обнажая символ. – Вот! Теперь я принадлежу ему и переехала в Каменную Башню.

– Кислые драконьи яйца! – выругался отец, вскакивая и схватив меня за плечи, чтобы рассмотреть знак. – Это катастрофа!

– Ох, Марика, как это случилось? – расстроилась мать. – Ведь теперь будут дознаваться, кто родители.

– Нас всех убьют, – подытожил брат, гоняя кусок лепёшки по тарелке.

– Почему? Никто из преемников про семьи не говорит, они же сироты. А мой наставник ничего не спрашивал, только дары попросил продемонстрировать. Он понял, что я сильный маг, и совершил обряд.

– Он знает, что ты женщина? – отец задал вопрос, которого я больше всего боялась.

– Папа, ты меня удивляешь! Ты думаешь, Высший может чего-то не знать?

– Даже не представляю, что теперь делать, – всплеснула руками мама. – Это так неожиданно. Я не готова расстаться с тобой сейчас.

– Мама, мы скрепили обряд кровью, ничего не поделать. Завтра в пять он ждёт меня у себя на первое занятие.

– Ох, Марика, за что ты такая умная. Знала, что до добра это не доведёт! – мама обняла меня.

– Я буду писать, но мне пора. Меня уже определили в комнату в Каменной Башне и выдали кучу одежды и оружия, – похвасталась я.

– Будь осторожна, дорогая, не поранься. Оружие лучше не трогай! – наставляла мама.

– Ты справишься, – сказал отец.

– Прирежь там всех врагов, – пожелал братишка.

Обратно в башню я принеслась, забрав из дома нижнее бельё и некоторые принадлежности, без которых мне никак не обойтись, пока я не научусь быть настоящим парнем.

В моей новой комнате времени на прыжки от радости совсем не оставалось. Но её размеры и обстановка поражали. Это не просто комната, а целый личный мир! Просторные стены, из которых одна была практически полностью занята большим окном с плотными песочными шторами, сквозь которые сочился мягкий лунный свет. У стены стояла широкая кровать с резными спинками, аккуратно застеленная покрывалом, которое казалось даже слишком красивым, чтобы на него ложиться. В углу виднелся небольшой столик с ящичками, рядом с которым располагался шкаф – высокий и массивный, из тёмного дерева, с изящной резьбой на дверцах.

У стены напротив кровати находился небольшой сундук, который выглядел так, будто в нём можно хранить целую жизнь. Всё здесь казалось слишком роскошным для меня, словно я оказалась в чужом мире, где мне ещё только предстояло найти своё место.

Спрятав всё принесённое из дома под кроватью – своё маленькое напоминание о прежней жизни, – я тяжело вздохнула.

Сначала пошла умыться, чтобы лечь пораньше и выспаться. Но, как назло, сон не шёл – слишком много мыслей и волнений разрывали меня на части.

Страх облажаться и быть разоблачённой. Любопытство, что ждёт на первом занятии и как всё пойдёт дальше. А ещё – какой он, мой наставник? Интерес был просто жуткий. Его образ в воспоминании был размытым. Я тогда себя не помнила от страха и на него боялась смотреть. Воображение уже нарисовало образ высокого мужчины с добрыми карими глазами, как у папы, и внушительной фигурой, судя по его габаритам, что смутно припоминались.

В итоге, к четырём тридцати я поняла, что бессмысленно продолжать лежать и пытаться уснуть. К тому же, руки ныли адски – последствия упражнений с тачкой. Как я не догадалась взять мазь дома?

Слегка постанывая, я встала, взяла новый кинжал и начала отрезать волосы. Каждое движение было болезненно – не физически, а эмоционально. Я вспомнила, как мама всегда гордилась моими волосами. «Какая густота, какой блеск», – говорила она с гордостью. Мне даже показалось, что если бы мама сейчас увидела, как я рублю эти локоны, её сердце бы не выдержало.

Получилось не слишком ровно – где-то до плеч, плюс-минус полладони. Завязав всё оставшееся в тугой хвост на затылке, я подумала, что так гораздо удобнее. Только куда спрятать срезанные волосы? Они лежали на полу, как обломки прошлого, и будто напоминали мне о том, что я делаю шаг в новую жизнь, оставляя позади всё привычное и родное.

Решила кинуть их в камин и сжечь. Горело хорошо, но медленно – успела одеться за это время. Кто бы мог подумать, что от стольких локонов избавиться – целая задача.

Оглянув себя, решила, что ногти выглядят слишком ровными. Подрезать кинжалом побоялась, а потому приступила к их обгрызанию. Это занятие тоже оказалось не таким быстрым, как хотелось.

И тут меня осенило: наставник ведь не сказал, где встречаться в пять. Может, я должна как-то чувствовать его, раз между нами был обряд по крови? Закрыв глаза, я попыталась прислушаться к ощущениям, даже перестав жевать палец, который в этот момент оказался у меня во рту.

Странно. Такое чувство, что сгусток сил находится где-то рядом.

– Прекратить! – раздалось резкое, но тихое замечание, сопровождающее удар по руке. Я клацнула зубами от неожиданности и распахнула глаза.

– Скверная привычка, – продолжил наставник, стоявший прямо у меня в комнате у камина.

Я замерла, не сразу осознавая, что передо мной стоит именно он. Молодой. Высокий. И невероятно красивый. Черты его лица были чёткими и выразительными, словно выточенными из мрамора. Карие глаза, обрамлённые густыми ресницами, смотрели строго, но в них была глубина, от которой невозможно было отвести взгляд. Его тёмные волосы мягко падали на лоб, и в этот момент я поняла, что моё воображение, рисовавшее образ добродушного, но строгого мужчины, совершенно не угадало.

Удивление тут же сменилось чем-то другим – симпатией, лёгким трепетом. Мне стало не по себе, но оторваться от его лица было невозможно.

– Ты зачем с утра так натопил? – поинтересовался он, подойдя к камину. Ловким движением руки он потушил пламя, а затем одним жестом распахнул окно, расположенное всего в четырёх футах от него.

Я заметила, как уверенно он двигался, его движения были точными и плавными, словно он привык, что мир подчиняется ему. В этот момент я почувствовала, что уже начинаю восхищаться своим Наставником, хоть и боялась его больше всего на свете.

– А как вы вошли? – прошептала я. – Я что, стук не услышал?

– Мы договорились на пять, – спокойно ответил он. – В пять ты был тут.

– А где надо было?

– В зале принятия донесений.

– Извините, вы не уточнили.

– Что ты мямлишь?

– Извините.

– За мной.

Зал оказался совсем недалеко от моей комнаты, так что я не сильно промахнулась с местом встречи.

Помещение было простым, но функциональным. Несколько столов стояли в разных углах, окружённые стеллажами, заставленными книгами. Я насчитала пять столов и примерно столько же стеллажей. Мы направились к одному из столов у окна с песочными шторками.

– Садись, записывай, – скомандовал наставник, кивнув на пергамент и перо, лежащие на столе. Я села, он тоже.

– Учёт ввозимых животных, учёт продовольственных товаров, снабжение ключевых объектов, меры безопасности для редких грузов. Всё вышеперечисленное для всех пяти государств – проверка и контроль. Далее: имущественные преступления. Следующее и заключительное: учёт драконов, – он бросил взгляд на мои записи, проверяя, всё ли я написала.

Я старалась выводить буквы разборчиво и аккуратно, и, похоже, ему это понравилось.

– Вопросы есть? – спросил он.

Если честно, я вообще ничего не поняла, но помотала головой, чтобы не расстраивать его раньше времени. Потом сам ещё не раз пожалеет.

– Отлично, – он встал и похлопал по своему стулу. – Корреспонденцию и донесения принимаешь здесь.

Я снова кивнула, стараясь выглядеть уверенно.

– За мной.

Мы вышли на улицу и обошли башню. Эта сторона опушки была мне незнакома – раньше я сюда не заходила. За деревьями вдруг открылся лес. Наставник уверенно шагал вперёд, а я следовала за ним, удивляясь, насколько это место было близко к городу и в то же время мне ранее даже не приходило в голову сюда пробраться. Мы шли недолго, минут пять, может меньше, пока не оказались на просторной поляне.

На траве паслись около десяти детёнышей дракончиков, каждый из которых был уникален. Их чешуя переливалась всеми оттенками зелёного, синего и золотого, как будто само солнце вдохнуло в них свет. Одни спокойно лежали, растянув свои когтистые лапы, другие, играя, ловко перемещались по поляне, но все они были грациозными и одновременно могучими существами.

Я восторженно раскрыла глаза. Челюсть тоже не удержалась – открылась от удивления.

Наставник свистнул, и один из дракончиков – коричневый, с ярко-жёлтыми глазами и алым языком – забавно переваливаясь, поспешил к нам на коротких лапах.

– Вот, твой дракон, – сказал он, повернувшись ко мне.

У меня глаза на лоб полезли.

– Мой?

– Ухаживать, кормить, воспитывать, дрессировать. Книги у меня в столе. Всё ясно?

Я никогда в жизни не испытывала такой радости. Родители никогда не дарили мне ничего крупного, а тем более живого. А тут – дракон! Настоящий! Я украдкой покосилась на своего нового питомца, сердце наполнилось восторгом и трепетом.

– Привет, – прошептала я, протянув руку и осторожно погладив его по мордочке.

Дракончик фыркнул и неожиданно выдал:

– Мама!

Я в ужасе уставилась на наставника, сжавшись от столь банального провала и ожидая его гнева. Но он смотрел не на меня, а на животное:

– Не мама, а хозяин, – строго поправил он, а потом повернулся ко мне. – Заниматься придётся много. Это ещё детёныш.

Детёныш… Убедить дракона, что я не самка, будет задачей не из лёгких. Да и как я могла бы так с ним поступить? Подрывать его основы бытия? Это было бы жестоко. Вместо этого я снова погладила его по мордочке, чувствуя, как между нами возникает тонкая связь.

Следуя за наставником, я осознавала, что впереди меня ждёт много работы.

– Я уеду сегодня вечером в Государство Красных Искр. Не вижу смысла задерживаться ещё на сутки. Уверен, ты справишься, – сказал он, обернувшись ко мне. Его взгляд окинул меня с головы до ног, словно оценивая. – Ешь больше, чтобы мышцы наращивать.

Ещё одно задание – наращивать мышцы. Дрессировать дракона. И, конечно, разбираться с донесениями. Потрясающе. Я ещё никогда не была так счастлива.

– Если будут вопросы – связь только по внутреннему каналу. Я буду каждую ночь пятницы с часу до двух ждать отчёты.

– А вы надолго? – спросила я, понимая, что лучше заранее осознать масштабы катастрофы: сколько донесений я провалю, удастся ли нарастить мышцы до его возвращения или хотя бы откормить дракона, чтобы успеть улететь в случае провала.

– Пока четыре дня, но думаю, месяц в итоге, – ответил он так размыто, что мне стало не по себе.

Как-то всё это казалось неопределённым и сложным. Одно ясно: расслабляться некогда.

– Ладно, осваивайся, – он кивнул и пошёл мимо башни к саду.

Я осталась на месте, глядя ему вслед, всё ещё ошеломлённая.

«Что мне делать в первую очередь? Как это делать?»

В голове крутилась тысяча вопросов, а ответов на них не было.

Глава 4. Авит

Целых сорок минут я убил в парке в образе престарелого старца, наблюдая за девицами всех возрастов. Сидя на лавочке, скрючившись и опираясь на посох, я старался не привлекать внимания, хотя это давалось непросто – любопытные взгляды всё же время от времени задерживались на мне. Я помечал в голове разные нюансы поведения: как они жестикулируют, смеются, поправляют волосы, и даже то, какие темы чаще всего обсуждают. Кое-что из этого казалось совершенно бессмысленным, но мне предстояло вжиться в образ, так что я продолжал наблюдать.

Решив, что собранной информации достаточно, я поднялся с лавочки и направился к Веям. Раз уж я был в городе, лучше всё выполнить по расписанию.

Войдя к дамам, меня сразу приветствовала распределительница и проводила в отдельную комнату. Её безупречная вежливость, улыбка, отточенные до идеала движения – всё это напоминало, что я вступаю в мир, где каждый жест и слово имеют значение. Пока я отстёгивал меч и снимал латы, ибо на занятиях по общению присутсвие оружия считалось противоречащим самому смыслу процедуры. Одна из служительниц деликатно предложила чай и закуски, но я отказался, не желая задерживаться. Тему я выбрал, на мой взгляд удачную, про конкурсы красоты, но Вея не смогла почему-то развить обсуждение. Диалоги казались неискренними и в итоге я плюнул за затею.

К себе я вернулся как раз к ужину и, усевшись за стол, задумался: какие обязанности стоит передать преемнику в первую очередь, чтобы он точно справился? Я помнил себя в его положении – первые недели было нелегко. Задачи сыпались одна за другой, и разобраться приходилось самостоятельно. Лучше, конечно, потихоньку привыкать.

Мой Первый был похож на меня в плане упорства. Это стало ясно с первого взгляда, когда я увидел, как он упорно лупит по сфере. Упрямство и сосредоточенность – отличные качества.

Спать я лёг с мыслью, что сделал правильный выбор.

Утром я порадовался, что парень встал вовремя и уже ждал меня. Правда, не там, где я предполагал. Но, поскольку сам не уточнил место вслух, смысла выговаривать не было. Единственное, что бросилось в глаза, – он явно любит тепло. Его комната успела превратиться в подобие пасти дракона, натопленной до невыносимого жара.

Услышав, как он тоненько пищит, я усомнился, что ему уже есть пятнадцать. Но выбор сделан, назад дороги нет. Пусть учится быстрее, вот и всё. Из Хабердашера мне доложили, что парень сам тащил обмундирование, и это меня порадовало. Значит, не такой уж хилый, каким кажется на первый взгляд. Молодость – не беда. Я сам недавно стал Высшим и уступать свою должность пока не собираюсь, так что времени на его подготовку у нас хватит.

Оставляя Первого у Каменной Башни, я ещё раз поздравил себя с правильным выбором. Ни вопросов, ни возражений – всё чётко записано, времени на разъяснения тратить не пришлось. Он всё понимал с первого слова. Не преемник – мечта.

Направившись к воротам, я сразу принялся седлать своего дракона.

Фост уже ждал меня, сидя неподалёку. Его когтистые лапы легко придерживали сумку, прикреплённую к боку.

– Меня будем скрывать? – спросил он деловито, едва я подошёл.

– Цикром будешь. В Государстве Красных Искр их много водится, – я пихнул в сумку ещё один свёрток и запрыгнул в седло. – Это самые крупные животные, что там есть.

– Ясно. Спущусь за вратами столицы, – предложил Фост, и я кивнул.

Мы вылетели в сумерках. Город остался позади, а воздух становился всё более прохладным. Долетели быстро – за три с половиной часа добрались до лесной линии, где планировалось подготовиться и уже в образе появиться у врат.

Артефактов иллюзий у меня не было, поэтому приходилось полагаться на лёгкий маскирующий раскрас и одежду. Платье я купил ещё вчера в лавке – самое крупное из имевшихся, но смотрелось оно… паршиво. Волосы удлинил с помощью зелья из лекарского центра. С лицом пришлось повозиться: телесный крем ложился не совсем гладко, но в темноте пойдёт, а завтра с утра переделаю.

Решив, что готов, я повернулся к Фосту, чтобы помочь ему с артефактом.

– Н-да, женщина из тебя жуткая, – прокомментировал он, глядя на меня с явным скепсисом. – Может, убрать эти цветные разводы под глазами?

– Так надо.

– Ну, не знаю, – продолжал он, с сомнением разглядывая мой новый облик. – Если б не знал, что должна быть самка, не догадался бы, что за животное.

– Молчал бы уже, – бросил я и, не желая мучиться в одиночестве, накинул корректировку на его образ, превратив его в самку Цикра.

Фост осмотрел свои новые лапы и недовольно фыркнул.

– Теперь мы оба уроды, – констатировал он. – У нас задача какая? Пугать по ночам? Орден, значит, действует новыми методами – вытрясти душу испугом?

– Тебе помочь помолчать или справишься? – отрезал я, и он, недовольно фыркнув, замолчал.

К воротам мы подошли к полуночи. Я, стараясь соответствовать образу, улыбался и покачивал бёдрами, как девушки в парке.

Стражник при виде нас вжался в каменную стену, явно поражённый.

– Милейший, – сказал я, постаравшись придать голосу как можно больше кокетства. – Мы на конкурс красоты, что в выходные на площади будет.

Для убедительности я небрежно покрутил локон на пальце.

Мужчина среагировал не сразу:

– К… красоты? П… проходите.

Стражник выглядел странно – бледный, будто призрака увидел. Даже документов не спросил, а я столько сил потратил, подготавливая жетон. Вот уж в отчёте придётся указать, что котрольный пункт не функционирует вообще.

Когда ворота медленно распахнулись, передо мной предстала оживлённая улица. Даже в этот поздний час город был полон народа – женщины в разноцветных одеждах, мужчины, явно не местные, стояли небольшими группами или торопливо шли в сторону таверн. Похоже, тут не привыкли ложиться спать рано.

Мы с Фостом направились по главной улице, ведущей к замку Матери Государства. Вдоль дороги располагались таверны, и каждая предлагала специальные «услуги искрящей нежности». Их количество поражало – одна за другой, будто весь город превратился в одну огромную сеть развлечений. Проституция, судя по всему, процветала здесь как никогда. Особенно удивляло это, учитывая что основное население города – женщины.

Не задерживаясь, я выбрал трактир с вывеской: «Имеется задний двор для скотины». Само здание выглядело старым, но ещё крепким. Потемневшие от времени деревянные стены хранили следы многочисленных починок, а вывеска скрипела под порывами ветра, едва держась на одной из петель. Вокруг царила тишина, нарушаемая только редкими шагами прохожих. Народу в этом закоулке действительно было немного – а, может, в городе перестали держать крупных животных, и необходимость в таком трактире почти отпала, вот и приходит потихоньку в запустенье без клиентов.

Войдя через покосившуюся деревянную дверь, которая, возможно, когда-то была парадной, я сразу ощутил запах смеси пыли, дыма и чего-то пряного, напоминающего дешевый разводной компот. Дверь скрипнула за моей спиной, словно предупреждая всех внутри о новом посетителе. Оставив Фоста у входа, я огляделся.

Помещение было небольшим, с низким потолком, потемневшим от копоти. У стен стояли тяжёлые деревянные столы и лавки, поцарапанные и потёртые временем. В дальнем углу горел слабый огонь в камине, отчего помещение казалось чуть уютнее, несмотря на обшарпанный вид. У барной стойки, которая служила также приёмной, сидело несколько женщин и один мужчина. Стойка выглядела массивной и грубо сколоченной, на её поверхности виднелись липкие пятна от кружек.

Лампады, подвешенные на цепях к потолку, освещали помещение тусклым, неровным светом, создавая покачиваясь иллюзию движения. Всё здесь казалось ветхим, но живым – словно трактир жил своей собственной жизнью, поглощая и сохраняя истории всех, кто здесь когда-либо останавливался.

– Доброго света, милейшие. Мне бы номер на неделю, – обратился я к женщине за стойкой, улыбаясь во всей приветливостью.

– Никак гнев господень! – пробормотал мужчина, икнув и с трудом сползая со стула, прижимая к груди бутылку Элмита. – Кара мне за грехи! Сгинь!

Он попытался махнуть рукой, но, не удержав равновесие, рухнул на пол. Женщины, сидевшие у стойки, тут же бросились к нему, причём с таким видом, будто подобные сцены происходили регулярно.

Хозяйка за стойкой, наконец перестав таращиться на меня, еле выдавила:

– Неделю?

Я кивнул, стараясь сохранять невозмутимость, а она, недовольно поджав губы, добавила:

– Клиентов не водить! У меня свои девки тут работают.

– Я не ищу работу, – улыбнулся я спокойно.

– Я и не предложила бы, – хмыкнула она, скептически меня оглядев. – Слишком эксклюзивный товар.

Она протянула мне дощечку с номером и продолжила:

– Пятьсот монет. Сразу за неделю плати.

Я молча кивнул и отсчитал нужную сумму.

– У меня животина ещё, – добавил я.

– В сарай. Еду не предоставляем, – отрезала хозяйка, забирая деньги.

На первое время пойдёт, потом что-нибудь придумаю. Забрав ключ, я вышел из трактира, чтобы завести Фоста во двор.

Двор оказался небольшим и довольно запущенным. Пыльные следы старых телег смешивались с кучами сухих листьев, которых давно никто не убирал. К счастью, сарай был пуст, а внутри даже сохранилось тепло и сухость – редкая удача для такого места.

– Еду утром найду, – пообещал я, глядя на Фоста.

– Спокойной ночи, – сказал дракон, устраиваясь на подстилке из сухих листьев.

Я направился в свою комнату. Внутри было тесно и темновато, стены обшарпаны, местами даже виднелись трещины в штукатурке. Единственная лампа, подвешенная к потолку, мерцала тусклым светом, отбрасывая неровные тени.

Кровать занимала почти половину пространства – деревянная, скрипучая, но, на удивление, застеленная свежими простынями. Рядом стояла низкая тумба, а в углу находился небольшой стол с одним стулом.

Разглядывая комнату, я подумал, что у дракона в сарае, пожалуй, чище. Но простыни выглядели достаточно новыми, насекомых я не заметил, а потому свернул покрывало, растянулся на матрасе и вскоре уснул.

Проснулся, как обычно, рано. Сначала занялся тренировкой, затем умылся ледяной водой – в комнате её оказалось предостаточно, хотя она была только холодной. После этого принялся за сборы.

Одеваться в платье оказалось настоящим испытанием. Как дамы каждое утро с этим справляются? Даже просто застегнуть пуговицы на спине заняло добрых десять минут.

Поглядев в зеркало, я задумался. Вчерашний образ, явно не производил должного впечатления. Возможно, краска на лице выглядела бы лучше в меньших количествах, но я переживал, что не закрасит проступавшую щитину. В итоге я решил отказаться от красок для век, но попытался нарисовать линии, чтобы зрительно удлиннить ресницы.

Спустившись вниз, я столкнулся с хозяйкой.

– Доброго света, – поприветствовал я её.

– Доброго, – ответила она, оглядев меня. – Завтракать будешь?

Я кивнул и направился к одному из столиков, на котором лежала стопка свежих листовок с новостями.

«Последний день регистрации на конкурс красоты», – гласил крупный заголовок.

«Лучшие три девицы пойдут замуж из замка самой нашей Матери! Женихи – приезжие богачи, сильнейшие маги из наших новых союзников – отшельников. С таким защитником никакой Орден не страшен со своими подлыми происками».

Ах вот как. Орден и его происки. Нужно узнать, что это за отшельники, откуда у них магические силы и на каких основаниях они заключают союзы.

Пока я размышлял, хозяйка подошла и поставила передо мной тарелку, в которой что-то шевелилось.

– Спасибо, – поблагодарил я, стараясь не выдать своего замешательства. – А где ваш персонал?

– Все девки, кто под критерии подходит, на конкурс готовятся, – ответила она. – Ты откуда такая взялась?

– Я из Государства Золотой Пыльцы, – ответил я, натянуто улыбнувшись. – А какие критерии конкурса?

Хозяйка хмыкнула:

– Ты лучше не позорься.

– А вдруг, – парировал я. – Так какие?

– Ох, наревёшься, – покачала она головой, но, видно, решила смилостивиться. – Девица должна быть невинна, молода – от пятнадцати до тридцати. Конкурсы у них там ещё какие-то.

– А к кому обращаться?

– Ты бы свои силы взвесила, – посоветовала женщина. – Лучше дома, а то они взвесят публично, да с позором погонят. Лучше дочь отправь, коль есть.

– У меня нет детей, – признался я.

– Ну, я так и поняла. Это ж надо, чтоб хотя бы раз кто-то… – она махнула рукой, не заканчивая фразу. – Ладно, ешь.

Я решил, что есть можно только то, что не шевелилось. Это оказались лепёшки, которые подали к вареву. Еду из тарелки выбрасывать не стал, отнёс её Фосту – ему живность пришлась по вкусу.

Пока дракон жевал, я сообщил:

– Придётся на конкурс этот влезть как-то.

– Может, судей подкупить? – предложил Фост, хрустя остатками своего завтрака.

– Нет, – ответил я, задумчиво глядя в сторону рынка. – Надо внедриться, изучить изнутри процесс отбора и выяснить, кто эти отшельники, пообщавшись с конкурсантками.

– И как ты это собираешься сделать?

– Участвовать придётся.

– Тебе? – дракон перестал жевать и недоверчиво уставился на меня.

– Ну не тебе же.

– У меня, мне кажется, больше шансов, – заявил он с наигранной серьёзностью. —Сейчас вроде уже светло, ты себя в зеркало видел?

Я проигнорировал его насмешку и продолжил размышлять:

– Девицу можно было бы подкупить, – сказал я, скрестив руки на груди, – но они все нацелены на брак. Не будут слушать умную, старшую женщину.

– Зато послушают красивого молодого мужчину, – подмигнул Фост, явно забавляясь.

– Опасно. Вдруг влюбится и участвовать передумает?

– Расстанетесь перед финалом. Признаешься, что уже женат.

– Это будет запасной вариант, – я погладил его по морде, задумчиво улыбаясь. – Сначала сам попробую.

О том, что у меня ничего не получится, я убедился уже через полчаса, когда подошёл к шатру регистрации на конкурс. Он находился в центре рынка, под широким полосатым тентом, где толпился народ – женщины в ярких платьях, торговцы с корзинами, и стражники, лениво наблюдающие за порядком.

Регистрационный стол находился в тени шатра, и за ним сидела женщина с каменным выражением лица. Едва я подошёл, как она окинула меня взглядом и резко спросила:

– Мамаша, ты кого регистрируешь?

Это уже не внушало надежд. Пришлось ухватиться за идею хозяйки таверны:

– Дочь.

Женщина прищурилась и спросила:

– Сколько лет?

– Восемнадцать, – ответил я, решив немного увеличить минимальный проходной возраст, чтобы избежать лишних подозрений.

– Имя и жетон.

– Ой, она только завтра подъедет. У отца гостит, – я постарался придать голосу уверенности, хотя в голове уже лихорадочно обдумывал, как состряпать документы. Это, конечно, не так сложно, как найти саму «дочь», но всё равно задача была не из лёгких.

– Завтра чтобы до девяти явилась, – женщина протянула мне дощечку с номером. – Имя-то какое?

– Фирона, – слетело с языка само собой. Я вспомнил, как в библиотеке читал о целительнице с таким именем.

– Номер тысяча семьсот двадцать третий, – она записала данные и вручила мне дощечку. – Завтра до девяти с документом.

Я кивнул и отошёл. Медленным шагом прогуливаясь по площади, осматривался вокруг. Девиц много, но так быстро мне не завербовать, да и не мотивировать, тем более в этом наряде. Мысли заметались, как взъерошенные птицы: «Где мне до завтра найти девушку, которой можно полностью доверить это задание?»

Молодую скромную девицу! Уверен, все подходящие уже сами зарегистрировались.

И тут меня осенило. У меня же есть преемник!

Молоденький худенький паренёк вполне сойдёт за девушку. Немного корректировок там, где нужно, платьеце и всё получится.

Возвращаясь в таверну, я едва сдерживал радостное потирание рук, представляя, как он обрадуется своему первому заданию.

Глава 5. Марика

Мой первый ответственный день продолжался просто прекрасно! Я проснулась в пять… вечера.

А всё потому, что прошлую ночь я не сомкнула глаз от волнения. Когда мой наставник отправился в путь, оставляя меня на страже его интересов, я решила полежать, набраться сил перед выполнением обязанностей. Но, как назло, уснула!

Разлепив веки, я с ужасом увидела, что за окном уже сгущались сумерки.

«Вот, тухлые яйца дракона!» – пронеслось в голове. Я пропустила приём донесений! Это был мой шанс всё изучить и подготовиться к завтрашнему дню, а я ничего не знала, кроме того, где стол и перо.

Сердце колотилось, как в бою. Я вскочила, кое-как пригладила волосы и бросилась в комнату для приёма донесений.

Добравшись туда, я поняла, что все мероприятия на сегодня явно закончились. В комнате царила полная тишина – ни звука, ни шагов, ни привычного шуршания бумаги. Столы, расставленные вдоль стен, пустовали, и только одинокие стопки документов напоминали, что здесь недавно кипела работа. Свет лампад, подвешенных к потолку, еле освещал помещение, создавая мягкий полумрак.

Мой стол утопал в стопках бумаг. Это внушало надежду: раз его не вынесли, значит, у меня будет второй шанс завтра.

Приблизившись, покосилась на документы. Радовало одно: несмотря на моё отсутствие, отчёты были собраны вовремя.

«Хоть кто-то здесь более ответственный, чем я», – подумала я, усаживаясь за стол.

Первый листок, который я взяла, начинался с названия: «Поставка провизии за второй квартал. Государство Золотой Пыльцы».

Решив, что лучше сразу организовать бумаги, я принялась сортировать их, как овощи в огороде. На это ушло минут десять, и я почувствовала удовлетворение – начало положено. Визуально стало ясно, что поставки цветов и трав явно превышают по объёму остальные категории, включая документы о ввозе продуктов питания.

«Странно. Может, я чего-то не понимаю, но почему так много цветов?»

Меня особенно заинтересовали наименования: лепестки Фигзии, Ипоппии и корни Гиргнера. Их редкость стала очевидна – я ни разу о них не слышала.

«Завтра схожу в библиотеку Академии, чтобы разобраться», – решила я.

Однако прежде чем выставлять себя дурой, стоило посмотреть аналогичные отчёты за прошлый год для сравнения.

Оглядевшись, я обнаружила книжный стеллаж слева от моего стола. Он служил разделителем между рабочими зонами. На полках аккуратно стояли отчёты, рассортированные по датам.

«Вот оно! То, что нужно!»

Подняв взгляд на верхние полки, я поняла, что старые отчёты лежат слишком высоко. Придвинув стол к стеллажу, я забралась на него, но и этого оказалось недостаточно.

Пришлось поставить на стол стул. Забравшись на него, я вытянулась, встав одной ногой на спинку, а другой на полку. Наконец, мои пальцы сомкнулись на нужной книге.

«Есть!» – я радостно улыбнулась сама себе.

Оттолкнувшись, я сделала шаг назад. Кто мог подумать, что моего лёгкого толчка хватит, чтобы вся конструкция рухнула?

Сначала полетели папки, потом сам стеллаж, который с грохотом обрушился на соседний стол, разбив какой-то розовый шарик.

«Надеюсь, это не архиважный артефакт», – подумала я, зажимая рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

Прислушавшись, я поняла, что на шум никто не бежит.

«Наверное, просто лень убирать», – попыталась я себя успокоить.

«Так, спать сегодня, похоже, мне не светит».

Двадцать минут ушло на то, чтобы вернуть стеллаж на место. Глядя на хаос на соседнем столе, я поняла, что его состояние вряд ли сильно отличалось до моего вмешательства.

Вернувшись к своему столу, я чуть не задохнулась от ужаса. «Вот, слизь дракона! Всё разложить за столько-то месяцев! Правда, хорошо, что не за годы».

Начав с отчётов, я стала раскладывать их по категориям. Три часа ушли на то, чтобы разобрать документы, добавить закладки и внести порядок.

К девяти часам я почувствовала острое чувство голода. Вспомнив, что с утра ничего не ела, я вдруг осознала нечто ещё хуже: мой несчастный питомец тоже голодал из-за меня!

Я бросила последнюю папку на полку и бросилась на улицу в лес.

Темень была такая, что казалось, я иду в желудке дракона. Единственным ориентиром оставались подсвеченные деревья.

Внезапно моя нога соскользнула с чего-то твёрдого и гладкого. Я едва не упала, успев поймать равновесие.

– Кто ты? – прошипело прямо над ухом.

Я повернула голову и столкнулась взглядом с огромными глазами, светящимися серебром. Они смотрели прямо на меня, пронизывая насквозь. Опустив взгляд, я заметила лёгкий дымок, рассеивающийся из огромных ноздрей, и целый ряд острых зубов, обнажившихся в том, что, как я надеялась, было приветственной улыбкой.

– Я новый преемник, а ты кто? – дрогнувшим голосом спросила я.

– Ты самка? – обалдел дракон, полностью игнорируя мой вопрос. – Как это случилось?

– Ну, знаете ли, наследственное, – сдержанно пояснила я, скрестив руки, будто пытаясь защититься от неожиданной ситуации. – Вы моего дракончика не видели? Я так увлеклась делами, что забыла покормить.

Дракон не успел ответить, как ко мне с радостным криком: – Мама! – помчалось моё бронзовое чудо, едва не сбивая меня с ног.

«Кошмар! Что делать-то?» – подумала я в панике.

– Я удивлён, – подытожил серебристый дракон, наблюдая за происходящим. – Но факт есть факт. Раз тебя выбрали, поздравляю с высоким достижением. Я чувствую, твоя энергия магии не уступает силам других преемников. Я – воспитатель детёнышей, меня зовут Гард.

Я кивнула, чувствуя, как мой питомец тёрся лапой о мою ногу, и машинально погладила его по мордочке.

– Вы не подскажете, где еду для драконов приобретать? – спросила я, пытаясь вернуть разговор в более привычное русло.

– У нас прекрасный рацион, – обиделся Гард, его серебристые глаза сузились. – Только если вы угощать во время тренировок планируете, на рынке дохлых чваков или детёнышей харика берите.

– А тренировки когда?

– Вы сами должны решить, что будет лучше для вашего питомца. Дракон будет вашим напарником на всю жизнь. Члены Ордена большую часть времени проводят со своим драконом. Вы же знаете кодекс и ограничения по общению с посторонними.

Я кивнула, хотя понятия не имела о каком кодексе идёт речь. «Придётся почитать вместе с книгой по цветочкам», – отметила я про себя.

– Я тогда каждый день буду заходить на часик около пяти вечера, – предложила я.

– Вы имя дайте сначала, – наставительно ответил Гард. – Без имени тренировок не выйдет, пока ваш дракон считает, что вы мама.

Я взглянула на своего бронзового малыша, который, мурлыча, облизывал мой ботинок.

– Имя я придумала – Друг.

– Необычно, но принято, – кивнул Гард и рыкнул на моего дракончика.

Тот, перестав облизывать обувь, сел на задние лапы и слегка наклонил голову, подтверждая, что имя принято.

– Спасибо, – я погладила Друга по животику и, пожелав всем спокойной ночи, направилась обратно к башне. Уже на крыльце, живот придательски заурчал. Голод напомнил о себе.

«Самой-то где поесть?» – задумалась я.

Раз пропустила завтрак, обед и ужин, наверняка что-то осталось в столовой. Направившись туда, я обнаружила, что зал пуст. Трёх тарелок, на которые я так надеялась, на столе не было.

«Наверное, ребята слопали», – вздохнула обречённо и начала осматривать помещение.

Кухни я так и не нашла. И главное, даже если бы что-то продавалось, уже слишком поздно, а денег у меня всё равно нет.

«Похоже, наращивать мышцы сегодня не получится», – устало подумала я и потащилась к себе наверх.

На лестнице меня внезапно окликнул Второй Максара:

– Где ты был весь день?

Я вздрогнула и обернулась.

– Дел много. Пока всё изучил, с драконом повозился, ещё наставник с утра приходил – ничего не успел, даже поесть, – честно призналась, чувствуя, как от отчаяния голос приобрёл жалостливые интонации.

– Что, совсем не ел? – удивился Второй, его взгляд стал мягче.

Я кивнула.

– Пошли.

К моему удивлению, он отвёл меня в свою комнату. Жильё Второго мало отличалось от моего: такая же планировка, те же размеры, только атмосфера обжитости и уютности. На столе стояла корзинка с выпечкой, а рядом на тарелочке лежали куски вяленого мяса.