В Царстве Теней
© Анастасия Мангольд, 2024
ISBN 978-5-0060-8855-9
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Авигея в Царстве Теней
Девочка шла по лесу… Вокруг нее было темно и страшно, даже жутко, и девочка плакала. Узкая тропинка, вся в камнях и переплетенных корнях деревьев, петляла под ее ногами. Девочка часто спотыкалась в темноте, едва не падая, поэтому шла медленно, почти на ощупь. Высоченные ели сплошной стеной возвышались с двух сторон, устремляясь к самому небу, наверное, даже в полдень здесь было темно и сыро! Небо, еле видневшееся в просветах веток, было черным, затянутым тучами. Ветки елей заслоняли путь, и приходилось руками на ощупь отводить их в сторону. Рыжие волосы девочки спутались и теперь падали на плечи взлохмаченными локонами, голубые глаза широко распахнуты, напряженно всматриваются в темноту, вздернутый носик в веснушках, мокрое от слез личико, нежная кожа и тонкая шейка, на вид ей можно дать лет девять-десять. Лицо у нее живое и подвижное, и тысяча эмоций сменяет друг друга за считанные мгновения. Наблюдать за ней даже сейчас, когда девочке страшно, очень интересно, словно читать книгу с множеством картинок. Любая другая девочка тоже бы заплакала, окажись она одна в таком месте. Даже, возможно, и зарыдала в голос. Но это была не просто девочка из ближайшей деревни, нет! Это была единственная дочь короля Этана Огненного – принцесса Авигея. Поэтому ли или просто потому, что унаследовала от родителей храброе сердце, Авигея не рыдала, слезы просто катились по ее щекам, а сердце сжималось от неизвестности. Авигея шла вперед, несмотря на свой страх!
Как же так вышло, что она бредет по узкой еле виднеющейся тропинке одна в лесу?
Принцессе действительно было десять лет, и сегодня она в который раз сбежала из-под опеки любимой няни Марии в компании своих друзей: двенадцатилетнего Авасара, сына королевского советника Давида, и дочери няни, десятилетней Розы. Авасар был заводилой в их небольшой компании. Высокий, худющий, с острыми коленками и длинными ногами, похожий на журавля мальчик. Белокурые волосы, голубые глаза, вечно поцарапанные нос и руки, последствия бесконечных приключений, которые он легко и с удовольствием находил каждый день. Роза же была самой тихой среди друзей. Постоянно о чем-то мечтала и неизменной тенью везде сопровождала Авасара. Они даже были чем-то похожи с ним, только все черты девочки были мягче, округлей. Весь образ этой белокурой и голубоглазой девочки был воздушным, легким, как дымка, нереальным, как мираж. Веселой дружной компанией они, как разноцветная стайка маленьких птичек, выпорхнули из королевского сада на свободу! Впереди их ждали сотни игр и тысяча приключений! Изначально дети не собирались уходить далеко от дворца, но начав играть в прятки и догонялки, они как-то незаметно углубились в лес. И уже скоро оказались на поляне со старым дубом. Авасар догнал Розу, и они вдвоем, смеясь и прыгая, изображая оленей, побежали разыскивать Авигею. А та тем временем, зажав рот ладошками, чтобы не расхохотаться вслух и тем себя не выдать, уползла в густые заросли малины и оттуда бегом побежала к старому дубу, чтобы спрятаться за его широким стволом. Уже подбегая к нему, она услышала странный звон, сначала что-то просто звякнуло за спиной, а потом зазвенело в ушах, и Авигею будто втянуло в водоворот… Буквально на глазах солнечная летняя поляна превратилась в непроходимую темную чащу. Больше не слышны были голоса друзей, исчезли цветы и бабочки, а вместо старого дуба перед ней была только еле различимая тропинка, петлявшая между громадных сосен, росших вплотную друг к другу. Очень испугалась Авигея, закричала, заплакала! Хотела повернуть назад, но кусты малины за спиной превратились в заросли колючего терновника с огромными шипами. Заросли терновника тянулись сплошной стеной, насколько хватало глаз. Путь назад был отрезан! Оставалась только тропинка, ведущая вглубь этого страшного леса, да и она едва видна…
Огляделась еще раз Авигея, покричала, покликала друзей и, делать нечего, пошла по тропинке вперед в неизвестность.
Спустя какое-то время стало чуть светлей, деревья расступились, и принцесса вышла на небольшую круглую поляну, окруженную со всех сторон густым дремучим лесом. В центре поляны росло большое корявое дерево с узловатыми ветками и сучками почти без листьев. Рядом с ним стояла полуразрушенная хижина без окон с провалившейся крышей. Небо над головой было затянуто тучами так, что Авигея не могла определить, день сейчас или ночь. Девочка уже не плакала, надо отдать должное храбрости принцессы, которая смогла взять себя в руки в этом жутком лесу и не поддалась панике. Она сейчас старалась рассмотреть все, что ее окружало, насколько это позволяла темнота. Оглядевшись по сторонам, Авигея заметила, что в корнях дерева зажигаются и гаснут золотые огоньки, перемигиваясь и будто играясь. В темноте, даже в этом мрачном месте, мигающие огоньки выглядели красиво и сказочно. Они словно танцевали. Так и хотелось поиграть с ними, поймав в ладоши эти живые звездочки! Принцесса побежала к дереву, чтобы рассмотреть поближе огоньки, и не заметила глубокой норы, которая пряталась в его корнях. Авигея упала в глубокую яму, на дне ее были песок и мох, которые немного смягчили падение девочки, поэтому она отделалась лишь ободранными коленками. Вместе с ней в яму упали и несколько огоньков, которые осветили все внутри, как фонарики, и Авигея разглядела лаз, который вел вглубь и в сторону от места, куда она упала. Огоньки уже летели туда и как бы звали ее за собой. Поднявшись на ноги, Авигея сделала несколько шагов за огоньками, как вдруг рядом с ней метнулась какая-то тень, и в ее голове раздался крик: «Нет! – кричал мальчишеский голос. – Не ходи туда! Не иди за ними! Пропадешь! Беги отсюда немедленно!»
Авигея озиралась по сторонам, все никак не могла понять, кто кричал… Откуда голос?
– Кто здесь? Мальчик, я не вижу тебя!
А огоньки между тем заметались, закружились вокруг нее словно в пляске, как бы уговаривая и успокаивая ее! И Авигее вдруг так захотелось спать, и почему-то подумалось, что вот сейчас эти огоньки выведут ее из этой страшной пещеры в безопасное место, где будет тепло, светло и радостно и где все ужасы сегодняшнего дня останутся позади. Огоньки все быстрее кружились вокруг нее, как бы гипнотизируя и успокаивая девочку, и лишали ее сил и воли. Покорно шла за ними Авигея, будто на привязи, и не было в ней сомнений, и ничего не могло остановить ее. Лаз закончился небольшой пещерой, похожей на комнату с вырубленной из камня резной дверью в стене. Огоньки заплясали перед дверью, призывая принцессу открыть ее.
Только Авигея коснулась ручки двери, как страшный вой раздался вокруг, огоньки разлетелись в разные стороны, будто пелена спала с глаз принцессы в этот момент, и неподдельный ужас начал закрадываться прямо в сердце…
В это время в углу пещеры, как из черной дымки, сгустилась тень мальчика, которая схватила Авигею за руку и увлекла за собой, вывела из пещеры в лаз, потом в яму и неведомой силой выкинула из норы к корням дерева. На одно короткое мгновение ей показалось, что она видит его воочию, словно он материализовался из тени. Но это был лишь миг! А в голове девочки все это время кричал его звонкий мальчишеский голос: «Спасайся, беги, не останавливайся! Ну пожалуйста, прошу тебя, не останавливайся! Беги девочка, беги, ты должна выбраться отсюда, ты можешь спастись!»
Оказавшись под деревом, Авигея выбежала на поляну, ринулась на тропинку и, обдирая руки и ноги, не различая ничего на своем пути, бежала изо всех сил. А сзади ей в спину неслось нечеловеческое улюлюканье, змеиное шипение и крики! И не было смелости обернуться назад, и она понимала, что не должна оборачиваться, а в голове пульсировала только одна мысль: «Я ДОЛЖНА ВЕРНУТЬСЯ ДОМОЙ!!!»
Вдруг все поплыло перед ее глазами, будто марево… Реальность расползалась как в тумане, а в ушах знакомо зазвенело, и вот снова ее затягивает будто в водоворот, несет по спирали куда-то, и, теряя сознание, на грани чувств Авигея слышит:
– Мы сделали это! Ты спаслась! У тебя получилось! Спасибо тебе… Прощай!
Затем темнота затягивает ее, и в последний миг, словно разноцветный калейдоскоп перед глазами, проносятся вихрем картинки: как мальчик лет семи-восьми падает в яму, как его уводят в пещеру танцующие огоньки, как он толкает ту дверь…
Что было за дверью, Авигея не увидела, тьма поглотила ее, и она будто полетела в пропасть…
Пришла в себя принцесса от света солнечных лучей, светивших прямо ей в лицо, и от тревожных криков друзей. Где-то совсем рядом Роза и Авасар звали ее. Авигея села, опираясь на руки, и попробовала отозваться на крики друзей, но голос не сразу поддался ей. У нее его просто не было, горло не издавало ни звука! Получилось только с третьей или четвертой попытки… Голос был совсем слабый, словно мышиный писк… И только чуткий слух Авасара, который часто ходил на охоту с отцом, смог различить его среди трескотни кузнечиков в траве. Он побежал на голос, за ним встревоженная Роза, и друзья увидели принцессу, сидящую в неглубоком овражке, который оказался недалеко от дуба на полянке, где Авигея пряталась от друзей. Девочка выглядела потерянной, будто кто-то неожиданно разбудил ее посреди кошмарного сна, и слегка растрепанной, но не сильно.
– Авигея, где ты была?! Что случилось?! Мы с Розой звали тебя так долго! Уже хотели бежать в замок, боялись за тебя! Смотри, солнце высоко, скоро обед, нам пора возвращаться, если опоздаем, то точно получим нагоняй от родителей и от короля!!
Авигея хотела ответить, но в горле пересохло. Хорошо, что Авасар еще утром, убегая из замка, взял с собой флягу с водой. Он все понял и первым делом напоил подругу, потом помог встать на ноги.
– Ты как? Что все-таки произошло? – снова спросил он.
– Я не знаю, я, кажется, упала и потеряла сознание… Что-то произошло очень страшное, кажется, кто-то гнался за мной… Или я убегала от кого-то…
– От кого? Здесь никого не было, мы оббежали все вокруг, пока искали тебя! Даже на эту поляну мы прибегали уже! Звали, звали… Но ты не откликалась! Не пойму, почему мы не заметили тебя в первый раз!
– Может, ты просто уснула, и тебе приснился страшный сон? – спросила Роза.
– Не знаю… Я не помню точно, кажется, я падала, и не раз… А еще мои руки и ноги были все поцарапаны о деревья и камни, они все в крови…
Друзья посмотрели на принцессу, все было в порядке, руки и ноги целы, платье тоже. Ни одной царапины, ни ушибов, ни синяков. Роза поправила ей волосы. Авигея выглядела как обычно. Да и сама принцесса понимала, что в окружении друзей, на солнце и вне всякой опасности сердце уже успокоилось, и тревога отпустила ее. Все страхи и сомнения рассеялись. Друзья выбрались из овражка. Они направились к замку. Пока шли, решили, что все-таки ей просто приснился страшный сон. После того как она спряталась в овражке, она не смогла дождаться, когда ее найдут, и уснула. Поэтому единогласно было решено, что сегодня в прятках победила она! Потом Авасар и Роза наперебой рассказывали ей, как они гонялись друг за другом, пока искали ее! И как Авасар несколько раз напугал Розу. Вообще, было весело! И дети радостные побежали в замок на обед. А еще через пару дней последние неясные воспоминания оставили принцессу, Авигея вовсе забыла обо всем, как будто никогда ничего с ней и не происходило!
***
Время летит незаметно, прошло примерно пять или шесть лет. Из непоседливой и шумной девочки Авигея превратилась в прекрасную юную девушку, веселую и озорную. Высокая, стройная, стремительная в движениях и поступках, она выросла очень доброй, отзывчивой и смелой. Последний год она часто ездила на охоту с отцом и другими охотниками не для сопровождения их в качестве придворной дамы, а для того, чтобы, как всегда, оказаться в гуще событий, посоревноваться в ловкости и в меткости. Авигея не уступала им в этом! Как и в детстве, Авасар и Роза были ее верными друзьями, они также были ловкими и смелыми и любили приключения! Авасар преобразился с годами и из неуклюжего журавленка превратился в прекрасного юношу: стройного, сильного, ловкого. Он был лучшим во всем: в метании копья, в стрельбе из лука, в рукопашной борьбе и в бое на мечах. Роза, как и в дни детства, всегда сопровождала его. С годами ее детская привязанность к Авасару переросла в большое и глубокое чувство. Все вокруг понимали и видели это. Все, кроме самого Авасара! Тот по-прежнему, как и в детстве, больше думал о приключениях, путешествиях, боях и подвигах! Он, безусловно, любил Розу, но, кажется, еще не готов был увидеть в ней не просто свою подругу детства, а любимую девушку и жену. Он и не думал об этом. Роза же понимала все и никак не торопила события, оставаясь верной спутницей для своего любимого. Авасара она знала лучше, чем себя! Она видела его любовь и доброту и ждала, ждала, когда же он поймет, что они друг другу больше, чем друзья.
Вся округа знала в лицо эту троицу! Король Этан гордился своей дочерью, поэтому у нее был самый лучший костюм для охоты, лук и полный колчан стрел. А также отличный конь и две собаки. Авигея была хорошей наездницей и одной из лучших лучниц в королевстве. Поспорить с ней в ловкости удавалось немногим, в основном она уступала Авасару, он неизменно оказывался быстрее, точнее и ловчее принцессы! Это нисколько не портило их дружбы, а, наоборот, делало ее только крепче. Авасар восхищался способностями принцессы, а та всегда радовалась его успехам. Роза же, напротив, хоть и была отличной наездницей, но совсем не любила охотиться и стрелять из лука. Зато она знала все травы и растения, различала следы и тропы, могла заговаривать и лечить любые ушибы и даже серьезные раны. В общем, друзья прекрасно дополняли друг друга! Они первыми бросались на помощь, когда кто-либо нуждался в ней. Они помогали и детям, и взрослым. Не обижали ни бедных, ни богатых. А еще они любили подшучивать друг над другом, ну и над окружающими тоже! Шутки их были незлобными, скорее наоборот. Король всегда радовался, глядя на них, и с его легкой руки им всегда прощались все их шалости! Ни у кого в Королевстве не хватало терпения долго злиться на них. Все любили эту троицу за веселый нрав, ловкость и доброту.
В это лето друзья отпросились у короля в небольшую поездку на несколько дней. Им надо было попасть в горы, которые находились у южных границ Королевства. Юной Розе нужно было собрать целебных трав для одного отвара, который должен был помочь в лечении ее матери. Мария, мама Розы, болела с зимы, и болезнь ее не отступала в полной мере. Королевский лекарь и сама Роза перепробовали уже много средств, но пока не добились окончательного выздоровления. Авигея же нашла в одной из старинных книг в отцовской библиотеке рецепт целебного отвара, для него то и нужны были травы с Южных Гор.
Дорога к Южным Горам лежала через лес, и ехать пришлось до самой ночи. Когда стемнело, Авасар нашел подходящую полянку для ночлега. Путники напоили и привязали лошадей, собрали веток для костра, разбили палатку. Роза приготовила нехитрый ужин. Потом долго сидели у огня, разговаривали, вспоминали детские шалости. Когда совсем стемнело, девушки ушли спать в палатку, а Авасар остался дежурить, чтобы оберегать своих спутниц и следить за огнем.
Почти перед рассветом, когда Авасар забылся чутким сном, его разбудили стоны и плач из палатки, плакала и даже кричала во сне Авигея. Перепуганная Роза выбежала к Авасару и сказала, что никак не может разбудить принцессу! Авасар вынес ее на руках к ручью, и только когда они умыли Авигею холодной водой, она проснулась. Друзья напоили ее, успокоили, помогли прийти в себя:
– Все хорошо, ты с нами, это был только сон! Все хорошо, все кончилось, ты просто увидела страшный сон…
Когда Авигея успокоилась, друзья стали расспрашивать ее, что же ей приснилось. И принцесса рассказала им, что уже не в первый раз ей сниться один и тот же кошмар. Во сне она видит мальчика, который идет один по темному лесу, выходит на поляну с полуразрушенной заброшенной хижиной и старым корявым деревом, растущем рядом с ней. Мальчик этот падает в яму, которая спрятана в корнях дерева и попадает в пещеру. В этой пещере вокруг него начинают кружить огоньки, которые танцуют и увлекают его в лаз к резной каменной двери. Мальчик берется за ручку двери и толкает ее. И вот тут-то начинается что-то невообразимо жуткое, потому что Авигея начинает слышать голоса, змеиное шипение, завывания и еще что-то, чего понять не может. Но одно она твердо знает, что, открыв эту дверь, мальчик пропал! Что с ним случилось что-то непоправимое, что-то очень плохое. Что там, за этой дверью, Авигея не знает, но она уверена, что открывать ее нельзя! Потом принцессу словно затягивает в водоворот, и будто из далека до нее доносится голос. Это мальчик кричит ей, он просит ее помочь, просит освободить его из страшного плена…
Выслушав принцессу, Авасар и Роза снова сказали ей, что это просто кошмарный сон, что все не по-настоящему и чтобы она больше не думала об этом. Но Авигея призналась друзьям, что после того, когда этот сон приснился ей в первый раз, она вспомнила о том дне, когда сама была в той пещере, сама стояла перед той дверью и была в шаге от гибели. И что тогда именно мальчик-тень спас ее от чего-то ужасного непостижимым и странным образом.
До самого утра проговорили друзья, они твердо решили, что как только они помогут маме Розы, они начнут поиски этого места в лесу и постараются сделать все, чтобы помочь мальчику. Авасар и Роза ни на миг не усомнились в рассказе Авигеи. Они верили ей как себе, они знали ее как себя и понимали, что все это не плод воображения принцессы. Друзья поклялись помочь ей спасти этого пропавшего мальчика.
Приняв решение, они тронулись в путь. Без приключений добрались до Южных Гор, собрали нужные травы и вернулись домой. Роза и королевский лекарь приготовили целебный отвар. Лекарство действительно помогло, и уже через неделю всем стало ясно, что жизненные силы вернулись к Марии, ее здоровью больше ничего не угрожает. Все искренне обрадовались этому, а король Этан даже произнес тост во время ужина за чудесное исцеление и настоящую дружбу!
На следующий же день друзья начали поиски загадочного места из снов и воспоминаний Авигеи. Поиски начали с поляны со старым дубом. Но за столько лет ни дуб, ни малина, разросшаяся до овражка, в котором тогда в детстве нашли Авигею, почти не изменились, были такими же, как и всегда. Друзья обследовали овражек, но и там ничего особенного не было. Авасар попросил Авигею еще раз подробно вспомнить и описать все, что она могла. Они привязали лошадей у дуба и пошли пешком в лес, углубились в чащу, осмотрели ручей и его берега. Первый день поисков результатов не дал, но друзья решили не сдаваться и не отчаиваться.
– Будем расширять поиски, – сказал Авасар.
Еще две недели ушли на обследование лесной чащи, знакомые и не знакомые места были объезжены и пройдены, ничего и близко похожего принцесса и ее друзья не нашли. Они опросили лесничих и дровосеков, никто не вспомнил места, которое описывала принцесса. А пара хижин, которые друзья сами нашли в лесу, оказались заброшенными охотничьими домиками, но Авигея сказала, что они не похожи на ту хижину. Тогда решили объездить ближайшие и дальние деревни в окрестности. Они спрашивали старейшин о хижине в лесу и танцующих огоньках, спрашивали, не пропадал ли мальчик лет шести или восьми в лесу несколько лет назад. Почти все ответили, что ни о чем подобном не слышали. И только в одной из деревень жители посоветовали обратиться друзьям к целительнице, которая была уже очень древней старухой, жила на отшибе у самой опушки леса перед рекой и которую многие за глаза называли ведьмой и побаивались.
А надо сказать, что слухи о ней были оправданы, ибо старуха-целительница на самом деле была ведьмой! Ведьмы бывают разные, и не всегда они злые и коварные, ведь самое главное, что их отличает от простых людей, это большие знания и природные силы, которыми они умеют управлять, ну и магия, конечно, тоже!
Друзья пришли к целительнице в полдень. На удивление старуха встретила их у входа, будто знала и даже ждала друзей.
– Здравствуй, целительница, мы пришли к тебе за помощью! Добрые люди направили нас к тебе и поведали нам о твоей силе и мудрости, – так приветствовал старуху Авасар.
– Не надо лишних слов, дети, я знаю, кто вы: Авасар, Роза и наша принцесса Авигея! Вашу троицу знает все Королевство! – старуха улыбнулась им, отвечая на приветствие.
– Зовите меня Иона, – представилась ведьма.
Она пригласила их в дом, усадила на лавку и внимательно выслушала рассказ принцессы. Ни разу не перебила Авигею, наоборот, будто помогала ей вспомнить как можно больше. Так, во всяком случае, показалось самой девушке. Воспоминания ее становились словно ярче под внимательным взглядом ведьмы, и она готова была поклясться, что Иона видит все, что она рассказывает ей, будто глазами самой принцессы смотрит, будто она была с ней в тот день в том лесу. А еще что-то смутно знакомое есть в лице старухи, но что, понять Авигея не может, но это что-то делает старую ведьму как будто родной, и Авигея доверяет ей полностью.
Выслушав ведьма, успокоила Авигею:
– Девочка моя, – ласково обратилась она, – я знаю, с чем ты столкнулась. Это древнее зло. Я расскажу вам, дети, о нем.
И она поведала друзьям старинную легенду о Князе Теней. Когда-то в далекие времена один храбрый воин восстал против Царя Дракона, который погубил немало юных и красивых девушек в его королевстве. Он вызвал Дракона на бой, и целые сутки храбро сражался, оттесняя Дракона к краю бездны. Но Царь Дракон был не только храбрым, но и коварным, он знал, что у каждого человека найдется слабость, благодаря которой можно победить и даже поработить того. Была такая слабость и у нашего воина, он был тщеславен, он хотел, чтобы весь мир признал его лучшим и сильнейшим воином на свете! И тогда Дракон хитрыми и коварными речами уговорил воина не убивать его, а принять его помощь. Дракон пообещал, что сделает так, чтобы весь мир склонил перед храбрым воином свою голову! Так наш герой стал с помощью Дракона могущественным Князем Теней! И многие склонили перед ним свои головы! Но одного не поведал ему Дракон, что, перейдя черту между Светом и Тьмой, он сам постепенно превратиться в раба! В раба Тьмы! Душа храброго война, которая, как вы знаете, является вместилищем света, с каждым днем становилась все чернее и чернее, а значит, теряла свои силы, а вместе с силами уходила его молодость и жизнь! Вот потому-то и начал Князь Теней обманом заманивать детей в лес и красть их воспоминания и души, превращая в бестелесных призраков, которые неприкаянно блуждают в ночи и пугают запоздалых путников на дорогах и в лесу. А делает он так, потому что детские души, заточенные им с помощью черной магии, дают ему силы и бессмертие. Ведь детские души светлы и бескорыстны, они нескончаемый источник его вечной жизни! Сам же он все также порабощен Тьмой, и когда-нибудь Свет погубит его, но пока что ночь принадлежит ему!
Притихшие сидели друзья перед старухой, крепко задумались они.
– А как можно убить Князя Теней? И как вернуть души погубленным детям? Есть ли способ помочь им? – спросил Авасар.
– Не знаю, можно ли вернуть души всем погубленным детям, но думаю, что мальчику, спасшему принцессу, помочь точно можно! Я в этом уверена.
Ведьма, конечно, не знала, каким образом можно это сделать, но она сказала, что раз мальчик-тень спас принцессу, то это значит, что Князь Теней не смог поработить до конца его душу, а это говорит не только о благородстве и доброте мальчика, но и о его Силе! Безусловно, он должен быть особенным, раз не позволил погибнуть принцессе. Ведь нужно обладать не только храбростью и отвагой, чтобы помешать самому Князю Теней, но и огромной любовью к людям! Любовь живет в душах и сердцах наших, а это значит, что его душа не погибла до конца!
– Как ты думаешь, бабушка, он еще жив? – спросила Авигея.
– Я думаю, что да! Ведь он пытается просить тебя о помощи через твои сны. Думаю, что он еще не растворился тенью в ночи! Вы правы, что решили помочь ему. Скорее всего, его силы на исходе… Но одно я знаю точно: пока отчаянье не затопило душу, надежда есть! А его надежда это ты, Авигея! Ты можешь и должна помочь ему!
– Да, я всем сердцем желаю этого, но что мне делать? Как попасть к той хижине? Мы объездили весь лес и не смогли найти то место!
– Дайте мне время. Я поищу в старинных книгах. Ответ на ваш вопрос должен быть. Главное – верить! А сейчас поезжайте домой, я дам знать, когда найду что-нибудь.
Иона проводила их до порога и еще долго смотрела друзьям вслед, даже когда они скрылись из виду за поворотом. Потом зашла в хижину и стала перебирать свои книги. Долго искала старая ведьма, один день сменился ночью, за ним другой. К началу третей полночи старуха вышла на крыльцо своей хижины и, прочитав заклинание, обратилась в голубя. Голубь взмыл в небо и полетел в сторону королевского замка. Там голубь сел на окно королевской спальни и трижды постучал клювом в окно особым образом. Король Этан распахнул окно для птицы и впустил голубя в свои покои, потом закрыл ставни и сказал:
– Здравствуй Иона! Давно не виделись! Что привело тебя ко мне?
А голубь между тем, ударившись об пол, превратился в красивую молодую женщину в немного старомодном голубом наряде, с длинной косой до самого пола и с печальными глазами на уставшем лице.
– Здравствуй, зять! Мы действительно почти не виделись после смерти моей дочери, одиннадцать лет уже прошло.
– Да, время бежит незаметно. Кажется, что все было только вчера… Юность, любовь, свадьба. Потом Авигея появилась на свет. А потом умерла моя Хельга… Хорошо, что у меня есть дочь, иначе умер бы от тоски по Хельге.
– Правду говоришь, Этан. Мне тоже очень не хватает ее. Поэтому и живу на отшибе, чтобы в тишине предаваться мыслям и воспоминаниям о своей любимой дочери. Воспоминаний много у меня, я уже долго живу…
Этан подошел ближе и обнял Иону, а затем усадил в кресло поближе к камину.
– Спасибо тебе за любовь к дочери, я знаю, Хельга была счастлива с тобой. И за внучку спасибо! Я частенько ее вижу в лесу на охоте, храбрая девочка выросла, и красивая, похожа на мать.
– Я столько раз звал тебя тогда, Иона. Хотел, чтобы ты жила с нами в замке. Ты сама не захотела, я так до сих пор и не понял почему.
– Потому что когда придет мой черед умирать, то я должна буду ей передать свой ведьмовской дар! А я не хочу ей такой судьбы! Поверь мне, зять, все ведьмы несчастны! Я потому и с внучкой не общаюсь, потому и тебе велела молчать, потому и скрываюсь под другой внешностью. Будто и не было меня никогда! Поверь мне, зять, я оберегаю Авигею всеми своими силами, я дочку свою не уберегла от смерти, но внучку должна уберечь! Пусть у нее будет другая судьба!
– Да, Иона, я знаю, как сильно ты ее любишь.
Этан взял в свои руки руку Ионы, легонько сжал ее, успокаивая. Он видел, что горе до сих пор не отступило от женщины, он хотел утешить ее. Ведь все-таки жизнь не стоит на месте, она продолжается. Кому, как не ей, это знать.
– Спасибо, Этан. Но не об этом я пришла поговорить. Другая забота у нас есть. Решение тебе придется принять, зять! Решение трудное. Сядь и выслушай меня.
И она поведала Этану все, что узнала от внучки и все, что прочла в старых книгах о Князе Теней. Этан, слушая ее, становился все мрачнее и мрачнее, к концу рассказа он сурово сжал губы, взгляд его метал молнии! Теперь уже Иона взяла его руки в свои и, сжав их, пыталась хоть немного усмирить бурю чувств, пылающих сейчас в короле. Она пришла сюда, чтобы убедить Этана помочь своей дочери!
– Этан, ты же понимаешь, что Авигея может помочь этому мальчику? Я нашла в книгах, как найти то место. Она сможет спасти его, но только она и только одна! Ведь я смогу переправить только ее к той хижине. Она одна была там.
– Великие боги!! О чем ты говоришь, Иона?! Отправить единственную дочь на погибель? Ты сума сошла? Ты только что сама говорила, что нужно оберегать ее!
– Этан, все так, но выслушай меня еще и успокойся, прошу тебя! Ты король, нельзя принимать решения на эмоциях!
Этан нервно прошелся по комнате взад-вперед.
– Она сама может стать там тенью! Призраком!!
Иона молча смотрела на короля, она ждала, когда первый его гнев уляжется.
– Хорошо, этот мальчик спас ее тогда… Клянусь, я ничего не знал об этом! Но ведь не для того он ее спас, чтобы снова подвергать ее жизнь опасности?!
Еще несколько кругов по комнате…
– Кто знает, может это действительно, просто ее сны и ничего более… Просто она впечатлительная!
– Нет, Этан, это не так! И ты сам знаешь это! Ты знаешь свою дочь, как никто другой! Я верю ей! И ее друзья ей тоже верят!
– Иона, я потерял жену, в дочери вся моя жизнь! Я не могу рисковать ей! Авигея самое дорогое, что есть у меня в этом мире!
– Этан, поверь мне, я знаю, о чем говорю! Я долго думала, прежде чем идти к тебе. Еще до прихода внучки ко мне, за два дня до этого, мне был знак. Я знаю, что это испытание для нее, для меня, для тебя… Она не одна пройдет через это, все мы будем так или иначе причастны. С нашей поддержкой ей будет легче справиться, ведь мы сможем передать ей силу рода! Да, переправлять ее я буду одну, по воспоминаниям. Ее воспоминания это единственный путь к тому месту. И нам нужно помочь ей, мы должны обеспечить ее безопасность, насколько это в наших силах!
– Но ты же можешь сказать ей, что не нашла способа помочь… – начал уговаривать ее Этан.
– Да, конечно, я могу дать ей такой ответ, просто скажу, мол, не нашла, ничего не выйдет. И пусть тот мальчик остается тенью… Это грех, конечно, но ведь я не безгрешна, одним грехом будет больше. Только дело не в этом! Дело в Авигее! И ты знаешь это не хуже меня! Он, этот мальчик, тесно связан с ее судьбой. Она храбрая девочка и не оставит попыток спасти его. Если ты даже запрешь ее в замке, то не избавишь ее от мук совести и от воспоминаний. Ты сделаешь ее несчастной или просто погубишь. Ты встанешь на пути, что предначертан ей свыше! Ты готов к этому?
Этан уже не ходит по комнате, он без сил сидит в кресле, слова старой Ионы как набат звучат в его голове. И Иона, видя его безысходность, переходит на тихий уговаривающий тон.
– Готов ты к такому грузу? Думаешь, несчастная дочь лучше, чем мертвая. Но какая разница, скажи. Несчастная, значит, мертвая не телом, а душой. Считай, та же тень. Она этого мальчика не забудет. И она его единственный шанс. Запретить ей помочь ему – это загубить не одну душу: ее, его и свою! Готов ты к такому, Этан? – почти шепотом заканчивает свою речь Иона.
Тишина повисает в комнате. Долго молчит король Этан. Молчит и Иона, ждет его решения. Снова ходит по комнате Этан, снова меряет ее шагами. За окном уже начинает светать.
В глубине души он знал, что Иона права. Авигея очень отважная девушка, способная на самопожертвование, всегда она бросается на помощь знакомым и незнакомым.
– Хорошо, я согласен с тобой! Иона, возвращайся к себе, готовь все что надо. Я помогу дочери. Ты права, я не могу загубить ее душу. Она не простит меня потом никогда. Или убежит и сделает все по-своему, а что из этого получится неизвестно. А так у меня есть надежда, что с моим благословением ей передастся помощь нашего рода.
– Мудрое решение Этан! Я приду на закате, когда все будет готово. Мне понадобится помощь. Пришли Авасара и его отца Давида ко мне как можно раньше, я доверяю им, и они нам помогут. Пусть незаметно покинут замок, лучше пока, чтобы Авигея не знала. Вечером обсудим еще раз план действий, а потом я сообщу Авигее. Начнем в полночь. И еще, не говори пока никому из них, кто я на самом деле. Я расскажу потом сама, когда мы покончим со всем этим делом.
– Хорошо. Как скажешь. Я буду ждать тебя на закате. Авасара и Давида пошлю сейчас же к тебе. Еще пусть поедет Лаван, королевский садовник, отец Розы. Ему я тоже доверяю.
– Отлично! Я не сомневалась в твоем решении, мой зять! Хельга всегда восхищалась твоей мудростью и добротой. Спасибо! Увидимся!
С последними словами Иона подошла к окну, распахнула ставни и, обернувшись голубем, вылетела из королевских покоев.
Король тем временем вызвал к себе в покои Давида, его сына и Лавана. Те пришли немедленно на зов своего короля, не задавая лишних вопросов. Этан велел им тотчас выезжать к старой ведьме и выполнять все, что она им прикажет. Авигее и Розе, и вообще кому бы то ни было, рассказывать запретил. Отправив мужчин к Ионе, Этан долго еще сидел в кресле и смотрел на портрет жены. Думал, думал…
Когда совсем рассвело, король Этан с тяжелым сердцем вышел к завтраку с дочерью. Авигея была в хорошем настроении и пела у окна. Какие бы переживания не скрывались в ее сердце, она не давала волю грустным мыслям и всегда верила в хорошее. За это принцессу любили все вокруг! Она словно солнце обогревала всех своей улыбкой.
– Доброе утро, папа! Как спалось? Ты что-то хмурый с утра.
– Доброе утро, доченька! Спасибо, все хорошо! Тебе показалось. – Этан улыбнулся и поцеловал дочь в лоб, прижав к себе. – У тебя, как всегда, отличное настроение! Я слышал песню, которую ты пела, это любимая песня твоей мамы, Хельга тоже часто напевала ее по утрам.
– Я это знаю папа, она часто пела ее и для меня. Хочешь спою тебе?
И по залу поплыла песня, переливаясь колокольчиками и согревая душу короля. Этан успокоился, с песней ему передалась вера дочери во все хорошее. Король больше не сомневался в своем решении.
– Спасибо, дочка. Зови Розу и Марию, сядем завтракать, мне сегодня предстоит еще много дел, так что накорми как следует своего отца!
После завтрака Этан занялся текущими делами и стал ждать известий. После обеда вернулись во дворец Давид, Авасар и Лаван. Они сразу же прошли к королю. Этан, выслушав их, велел всем поесть и отдохнуть как следует, так, чтобы ближе к закату все были уже наготове. Розе и Авигее решили сказать перед отъездом. Девочки никуда не собирались из замка, поэтому король за них был спокоен. Сам Этан тоже ненадолго прилег после бессонной ночи. Он ждал заката, ждал Иону.
На закате к замку подошла старуха-целительница и попросила провести ее к королю. Стража сначала не хотела пускать ее, но поблизости была Авигея, она узнала ведьму и велела пропустить.
– Надеюсь, ты с добрыми вестями? – встретила она Иону.
– Да, принцесса, не волнуйся, все хорошо. Я все устроила, нам помогут твои друзья и твой отец. Он уже все знает и ждет меня. Проведи меня к королю и зови своих друзей.
Сильно удивилась словам Ионы принцесса, но спорить и расспрашивать не стала, поспешила к друзьям.
Тем временем старуху провели в покои короля, куда он вызвал так же Давида и Лавана.
– Итак, – начал Этан, – я думаю, нет нужды сообщать всем, почему мы собрались. Иона моя добрая и давняя знакомая. Она пришла ко мне и все рассказала. Конечно, я рад, что вы дети решили помочь этому мальчику, но мне и грустно от того, что вы скрыли все от меня. Но сейчас не об этом. Иона нашла способ переправить тебя, Авигея, в Царство Теней. И я, все мы, поможем тебе.
– Спасибо, отец! Я ничего не пыталась скрывать, просто мы и сами не знали, что ищем. Поэтому и обратились к Ионе за советом и помощью.
– Да, дочка, я все понимаю. Я тоже искал бы способ помочь ему, окажись я на твоем месте, родная.
Король обнял дочку и жестом пригласил всех садиться.
– Говори, Иона. Как нам действовать.
Иона рассказала план действий в мельчайших подробностях. Убедившись, что всем все понятно, решено было трогаться в путь, времени до полуночи оставалось немного. И тут Лаван спросил о том, что смутно тревожило его в этом плане:
– Иона, ты сказала, что время в Царстве Теней и у нас в мире течет по-разному. Как Авигея поймет, что пора возвращаться? Заклинание твое потеряет силу в полдень. Если она не успеет, то может застрять там до конца дней своих.
– Я дам ей перстень из лунного серебра, украшенный тремя лунными камнями. Это не простой перстень, он очень старый, достался мне от одной из прапрабабок по материнской линии. У него есть волшебное свойство: в полночь он становиться ледяным на какое-то время, в полдень, наоборот, очень горячим. Авигея поймет, что приближается полдень, как только кольцо начнет нагреваться на ее руке. И еще лунное серебро защищает от злых чар, Князь Теней не сможет навредить ей своей черной магией. Я спокойна за Авигею, главное, чтобы она нашла этого мальчика и без него не лезла в лаз. Сначала обязательно переговори с ним, Авигея, он один подскажет тебе, каким образом ему можно помочь. Я думаю, что душа его должна быть заключена в каком-то предмете. Вам надо будет понять, что это может быть и где искать этот предмет.
– Да, я все поняла. Давайте уже выдвигаться в путь, до полуночи осталось немного.
– Хорошо, – сказал король Этан, – в путь!
***
Поляна перед старым дубом преобразилась за день. В центре поляны из крупных валунов был выложен круг, по краю он был окопан, и черная земля контрастировала с травой. В центре круга выложен куб из бревен, высотой примерно по грудь человека. Снизу куба бревна были толстыми, затем поменьше, на самой вершине вязанки хвороста, потом немного соломы и сухого мха. Недалеко от дуба, за пределами круга, лежат еще несколько вязанок хвороста. Рядом с кубом черный гладкий камень, похожий на алтарь. Камень покрыт непонятными знаками и письменами.
Пока всадники спешивались и привязывали лошадей, старуха вошла в круг. Она остановилась у алтаря, поставила на него чашу и разложила еще что-то на его поверхности. Тем временем к ней с факелами в руках подошли Авигея и Авасар. Старуха забрала факел у принцессы, поставила ее спиной к кубу, лицом к алтарю, что-то сказала Авасару и пошла расставлять остальных по периметру круга. Авасар тем временем зажег вязанки хвороста на поверхности куба и встал на место, указанное старухой. Огонь разгорался. В центре круга остались двое, Иона и Авигея. Велев закрыть принцессе глаза и подняв высоко над головой факел, что было знаком для остальных, Иона начала читать на незнакомом языке, постепенно она читала все громче и громче. И вот уже пылает огромный костер, освещая все вокруг, и чем громче читает старуха, тем ярче разгорается пламя и выше поднимает свои языки. Оборвав свою речь на самой высокой ноте, Иона берет в руки чашу с алтаря. Она кидает в нее какие-то травы, цветы, перья, еще что-то, затем срезает прядь волос у Авигеи, тоже кидает в чашу, выливает туда какую-то жидкость, шепчет что-то над всем этим, а затем одним резким движением руки все содержимое чаши кидает в костер. От костра начинает клубиться белый дым, похожий на густой туман. Иона ходит по периметру круга и начинает петь старинную песню, все остальные подпевают ей, и поляна заполняется звуками старинного гимна, а дым заполняет все пространство круга, как бы струится внутри него, не выходя за его пределы, закрывая принцессу от глаз остальных. Затем все услышали протяжный звон, пламя столбом взметнулось к звездам, ослепляя всех вокруг, и дым рассеялся. Когда все открыли глаза, то увидели, что в центре круга перед костром стоит только Иона, Авигеи нигде не было. Почти без сил стояла Иона, казалось, что она вмиг постарела еще на десяток лет.
– Она там! Остается только ждать, – сказала она, присаживаясь на валун. – Сейчас все должны помнить, что для того, чтобы поддержать ее там, всем нужно вспоминать только хорошее и мысленно помогать ей справиться со всем и найти мальчика. Это все, что сейчас мы можем сделать для нее. Мы можем только дарить ей свою любовь.
Роза и Этан подошли к Ионе помогли ей сесть поудобней, укрыли плечи накидкой и дали попить. Она была слаба. Давид и Лаван тем временем начали устанавливать палатку, чтобы ночью Иона и Роза могли поспать хоть немножко. А Авасар взялся следить за огнем, костер не должен был погаснуть до полудня.
Оставим всех на поляне и поспешим за Авигеей. Куда она попала после заклинания?
***
А принцесса между тем вышла из тумана в темном непреступном лесу, в том же месте, как когда-то в детстве. Позади непролазные заросли терновника, впереди узкая петляющая между сосен тропинка. Кажется, что ничего не поменялось с тех пор. Только принцессе не было страшно теперь совсем, она знала, куда попала, она знала, что на поляне остались близкие и родные ей люди, которые сейчас изо всех сил пытаются ей помочь. Авигея чувствовала их поддержку. А еще перстень на ее руке горел слабым светом, он был очень холодным, но сейчас это успокаивало, это значит, что время есть. Авигея быстрым шагом пошла по тропинке. Довольно скоро вышла на поляну к старой хижине. Огляделась по сторонам, огоньков под деревом не видно. Пошла в хижину: никого, только густые тени по углам. Позвала негромко:
– Эй! Мальчик! Где же тебя искать?
Авигея вышла из хижины, подошла к дереву стала искать нору в корнях, нашла сразу. Села на ее край и только отпустила одну ногу туда, как рядом сгустилась тень и знакомый голос крикнул:
– Стой! Ты опять? Зачем вернулась?
– Мальчик! Я ищу тебя! Пришла за тобой! Мы можем сбежать отсюда, нам помогут! Есть возможность спасти тебя. Что скажешь?
Мальчик-тень молчал какое-то время, наверное, задумался. Авигея ждала. Потом он сказал:
– Меня зовут Златан. А тебя как?
– Авигея.
– Авигея… красивое имя. Почему ты решила меня спасти? И с чего взяла, что это вообще возможно?
– Златан, нам надо поговорить. Давай зайдем в хижину, а то сидеть на краю этой ямы не очень-то и удобно!
– Хорошо. Там действительно немного безопасней, во всяком случае, другие тени не увидят тебя сразу, если придут. Знаешь, не все тени такие добрые! Некоторые давно уже служат Князю.
Авигея зашла в хижину. В темноте не было понятно, был ли Златан с ней. Она присела на пол, посмотрела в проем двери.
– Ты здесь?
– Да, я рядом с тобой. Рассказывай, я слушаю.
Авигея коротко рассказала о снах и о том, как искала эту поляну с друзьями. Потом рассказала про ведьму.
– Она помогла мне вернуться сюда. И она сказала, что пока в твоей душе живет надежда, ничего не кончено! Бороться можно!
– Спасибо тебе и ей. Я не знал, что мои мечты о свободе могут преследовать тебя словно сны. Никогда бы не подумал, что такое возможно. Странно все это…
– Ну, мы, вообще-то, в Царстве Теней, – улыбнулась Авигея, – ничего странного!
– Тут ты права. Сколько тебе лет, Авигея?
– Шестнадцать. А тебе?
– Было бы семнадцать, если бы я не пропал здесь…
– Брось, ты же не умер! Мы вернем твою душу. Ты должен вспомнить, как превратился в тень. Что произошло? Как Князь Теней забрал ее и твои воспоминания? Иона считает, что должен быть предмет, в который он при помощи черной магии заключил их. Если вспомнишь, что держал в руках, когда перевоплотился, то мы отыщем его и заберем с собой, а Иона найдет способ расколдовать тебя. Только сделать это надо до полудня, в полдень действие ее заклинания потеряет силу, и мы не сможем выбраться отсюда!
– Я все хорошо помню, Авигея! Что бы ни забрал у меня в тот день Князь Теней, но точно не воспоминания! Когда я упал в яму, вокруг меня так же, как и вокруг тебя тогда, стали плясать огоньки, и еще я слышал песенку, будто мама пела… Из-за этой песни я и пошел за ними. Я искал свою маму тогда, – голос Златана дрогнул, как будто слезы подкатили к его горлу.
– Держись, Златан, сейчас не время грустить. Вспомнишь про маму потом. Я помогу тебе, не оставлю одного.
– Да, прости. Спасибо. Итак, я пошел за огоньками. Оказался у той резной двери, открыл ее. За этой дверью огромная комната, от пола до потолка по всему периметру заставлена полками с книгами. Книг очень много, они все разные: большие и маленькие, совсем древние и не очень, есть свитки папируса и глиняные таблички. В правом углу огромный дубовый стол, также заставленный книгами. А в центре комнаты огромная груда золотых монет и украшений, драгоценностей и посуды из серебра и золота, мечей с рукоятками в каменьях и серебряные доспехи. Чего там только нет, глаза разбегаются. А еще везде, то тут, то там на полу и на полках, на столе и под самым потолком горят свечи, их очень много, и поэтому в комнате очень светло. Я подошел к столу, стало так тихо вокруг. На столе прямо с краю лежала книга, очень необычная, она то и привлекла мое внимание. Книга не большая, похожа на шкатулку, она обтянута грубой чешуйчатой кожей темного-зеленого цвета с синими и черными разводами. Я сразу почему-то понял, что это кожа дракона. В центре обложки кожа была без шипов и чешуек, наоборот, казалась мягкой и нежной, и там был силуэт сердца, будто нарисованный. Сердце переливалось всеми цветами радуги и мягко светилось. Очень красиво! Вот это и привлекло меня. Я взял ее в руки, она засияла, кожа дракона из темной вдруг стала небесно-голубой, а сердце будто налилось кровью, стало объемным и на моих глазах ожило! Я чувствовал, как оно бьется! Это последнее, что я видел в той комнате: живое сердце, бьющееся в моих руках, лежало, будто на подушке из голубой кожи! Затем мои руки стали прозрачными, они словно растворились в воздухе, и книга выпала! А меня закрутило в спираль и выбросило из комнаты через лаз на поверхность земли к хижине… С тех пор я здесь. Мне было семь, когда все это произошло. Уже долгие десять лет я тенью брожу в этом лесу.
Златан замолчал. Авигея боялась шелохнуться, так потряс ее рассказ Златана.
– Уже много лет… Я все время пытался понять, что случилось. Спрашивал у других теней, но они не могли мне ответить, никто из них не помнил ничего! Их много в этом лесу! И иногда они просто растворяются в воздухе совсем, безвозвратно. А иногда улетают прочь отсюда и больше не возвращаются. А есть и такие среди них, которые становятся слугами Князя Теней, помогают заманивать других детей в заколдованную комнату. Я много раз видел, как дети приходили сюда и превращались в тени. Я пробовал их остановить, но никто, кроме тебя, меня не услышал! Ты единственная, до кого я докричался. Ты единственная, кого я смог спасти! Я так радовался в тот день, мне даже на мгновенье показалось, что я вернулся! Ведь я увидел свои руки в тот момент, когда вытаскивал тебя из лаза! До сих пор не пойму, как у меня это все получилось тогда.
Авигея слушала затаив дыхание, чем больше вспоминал Златан, тем четче становился его силуэт. Он уже не расплывался туманным сгустком, а все больше походил на обычную человеческую тень, которую мы видим на солнце ежедневно.
– Тебе не показалось, я тоже помню, что в какой-то момент ты стал реальным буквально на мгновенье! Ну что же, все ясно, Златан, твоя душа заключена в той книге. Мы должны достать ее. Думаю, это не будет таким уж сложным, книга действительно необычная! Хорошо, что ты взял тогда ее, а не поднял какую-нибудь монетку с пола! – Авигея улыбалась, ей хотелось приободрить Златана. – Как бы мы тогда ее искали?!