Леснянка

Дизайнер обложки Искусственный Интеллект

© Лариса Радченко, 2025

© Искусственный Интеллект, дизайн обложки, 2025

ISBN 978-5-0065-1212-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Я никому не нужен, жизнь не удалась, – избитые фразы, но они лишь выражение жалости к самому себе.

Леснянка

…на шестьдесят восьмом году жизни, после продолжительной болезни, скончался выдающийся профессор-генетик Вершинин Виктор Алексеевич. В медицинских кругах он известен как автор новейших методов генной терапии. Предполагая лечение самых разных, а не только наследственных заболеваний, с помощью…

Прежде чем повернуть штурвал, Руслан переключил радио на другую волну. Динамик сначала захрипел, выдавая рваные звуки, но через секунду наполнил рубку приятной музыкой.

– Другое дело. – Шкипер подмигнул серому коту, растянувшемуся на приборной доске и, отбивая ритм музыки ладонью по штурвалу, продолжил: – Скоро будем дома. Ты, наверное, тоже соскучился, да?

Кот чуть приподнял голову. Приближающаяся полоска суши привлекла его внимание, но всего на мгновение. Лениво зевнув, он снова улегся и закрыл глаза.

Вспомнив день и обстоятельства знакомства с котом и его хозяйкой, молодой владелец прогулочной яхты невольно улыбнулся.

Руслану исполнилось двадцать три, когда умерла его прабабушка. Последние семь лет он жил у нее. Окончил в Приморске школу, ушел в армию. Бабушка проводила его, потом встретила. Так они и жили вдвоем. Наверное, поэтому все свое имущество она завещала ему. Наследством были не счета и драгоценности, а старый двухэтажный особняк. Построенный семьдесят лет назад, он заметно выделялся в поселке. Выделялся широким балконом, тянущимся вдоль всего второго этажа. Огромная веранда под ним вызывала зависть у любого дизайнера. Но при всех своих достоинствах, дом все же был старым. Белая краска, некогда покрывавшая деревянные стены, от времени потрескалась, местами отшелушилась, отчего дом стал выглядеть еще старше, чем на самом деле. Внутри тоже царствовала старина. Видавшая виды мебель, вышарканные ковры, пожелтевшие от времени занавески. Особняк требовал колоссальных вложений, но денег все равно не было, поэтому наследник старался не думать об этом. К тому же ему было чем заняться. О неожиданном пункте в завещании Руслан узнал, когда нотариус вскрыл конверт. Прабабушка никогда даже не упоминала о катере и о том, из-за чего умер прадед тоже. Лишь после ее смерти всплыла история, как прадед, втайне от жены, сделал себе подарок на семидесятилетие: купил небольшую подержанную яхту. Вот так сильно он хотел осуществить свою юношескую мечту, но на радостях переволновался и умер, даже не дойдя до причала. Руслан недоумевал: зачем прабабушка оставила принесшую ей несчастье посудину?! Вполне могла бы продать, избавиться от горестных воспоминаний, да и деньги немалые, дом бы точно отремонтировать хватило. Сам он так и собирался поступить, едва узнал о существовании яхты. Но, увидев довольно приличных размеров посудину, оглядев две уютные каюты, рубку и дотронувшись до штурвала, вдруг почувствовал невероятный азарт. Захотелось выйти в море, почувствовать себя шкипером. В него словно дух прадеда вселился!

Однако, прежде чем отправиться в первое плаванье, пришлось привести в порядок саму яхту и довольно серьезно повозиться с двигателем. Любовь к технике была у Руслана с малолетства. Велосипеды, мотоциклы, машины. Когда он переехал к прабабушке, стал часто пропадать в гараже и даже привел в порядок ее старенький Фольксваген. В день, когда он выгнал машину из гаража, прабабушка просто плакала от счастья. Вытирала слезы, гладила дрожащими пальцами капот и, с благодарностью глядя на правнука, говорила, как он похож на деда. Такой же рукастый, упрямый. Да и внешностью весь в него. Дед отличался широтой в плечах, коренастой фигурой, строгими мужскими чертами лица и особенной смолью волос. Сам Руслан считал, что похож на свою мать, крупную, нескладную женщину, но спорить с любимой прабабушкой даже не пытался. Не видел смысла расстраивать ее из-за такого пустяка.

За год старая посудина превратилась в настоящий прогулочный лайнер. Руслан внес кое-какие изменения в дизайн кают и рубки, добавил больше дерева, сделал интерьер строже. Яхта стала выглядеть дорого и красиво не только снаружи, но и внутри.

Когда все было готово к выходу в море, он доставил яхту на пирс, с волнением спустил на воду, а потом, не скрывая восторга, рассекал волны залива. Именно в тот знаменательный день и появилась в его жизни Маруся.

Причалив к пирсу, он спустился из рубки и вдруг увидел на палубе забившегося под лавочку серого кота. Абсолютно не понимая, каким образом тот мог сюда попасть, Руслан смотрел на съежившееся животное.

– Откуда ты взялся?! – Он подошел ближе, присел на корточки. Кот зашипел, забиваясь глубже, а потом и вовсе утробно заурчал. – Да, брат, извини, неувязочка вышла, – озадаченно протянул шкипер. – И что с тобой делать прикажешь?

Протянутую руку кот попытался атаковать, а когда не удалось, вновь зашипел, показывая острые иголки зубов. Руслан выпрямился, озадаченно потер переносицу. Кот не походил на уличных попрошаек, которые вечно отирались возле пирса. Наверняка убежал от хозяев или перепутал катера. Бросить его так, означало – обречь животину на скитания. Но и возиться с этим когтистым чудовищем, которое только и ждет, как бы разорвать чужака в клочья, – так себе развлечение. Решив для начала просто поймать бедолагу, Руслан отправился в трюм за полотенцем.

Пока ходил туда-обратно, надеялся, что ситуация рассосётся как-то сама собой. Кот почувствует свободу и сбежит, а с ним исчезнут и все вытекающие проблемы. Однако хвостатый пассажир никуда не делся. Мало того, к нему добавилась девушка! Вся такая взволнованная и невероятно красивая. Она стояла на пирсе и с мольбой смотрела на шкипера.

– Простите, – крикнула девушка, едва Руслан появился на палубе, – вы кота не видели? Серого такого. Пушистого. Он часто на ваш катер забирался… вот я и подумала…

Слова хозяйки кота никак не доходили до молодого человека. Очарованный ее красотой, он так и стоял, рассматривая огненно-рыжую красавицу в зеленом сарафане.

– Извините… так вы видели? – Девушка помахала рукой, пытаясь докричаться до впавшего в ступор шкипера.

– Так это ваш? – наконец, очнулся Руслан.

– Он у вас? – обрадовалась рыжеволосая нимфа, окончательно добив его обворожительной улыбкой.

– Да.

Девушка вскинула руки и, сделав загребающий жест, прижала их к пышной груди.

– О, как хорошо! Отдайте мне его, пожалуйста.

– Простите, но вам придется самой забрать. Видите ли, он шипит на меня. – Руслан улыбнулся пришедшим в голову мыслям. Околдованный красотой девушки, он решил сейчас же познакомиться, и вызволение кота было самым лучшим предлогом.

– Да?! – Она часто захлопала ресницами. Это был нокдаун!

Совершенно потеряв голову, Руслан шагнул к ней, зацепился за собственную ногу и, размахивая полотенцем, словно мельница, рухнул на палубу. Покраснев до самой макушки, он поднялся на ноги.

– Вы не ушиблись? – обеспокоенно выкрикнула девушка. Она даже не улыбнулась, хотя ситуация была действительно комичной. Оценив это должным образом, горе-воздыхатель протянул руку и уже хотел пошутить, что падает ниц перед ее красотой, но вовремя спохватился и коротко бросил:

– Пустяки.

Девушка спустилась на катер и сразу бросилась к своему чудовищу.

– Барсик, Барсик! Бедолага, иди сюда. Как же ты меня напугал.

Завидев хозяйку, кот жалобно замяукал, но сразу не вышел. Девушке пришлось долго с ним возиться, чтобы вытащить из-под лавочки. Наконец, она поднялась. Ее щеки раскраснелись, придавая еще больше шарма. Она погладила кота.

– Я с ног сбилась, а ты… Нам уезжать пора…

– Уезжать?! – всполошился Руслан.

– Да. – Девушка подняла голову. – Я приезжала сюда на заработки, но ничего не получилось, вот… нашла другое место, попробую там.

– А где вы работали?

– Официанткой, в кафе «Альбатрос». Только сейчас не сезон, заработок низкий, а за комнату платить дорого. Ладно, мы пойдем.

Руслан помог ей перебраться на пирс, а сам в это время лихорадочно соображал, что делать.

– Спасибо. – Девушка мило улыбнулась, еще раз одарив его взглядом зеленых глаз, потом пошла прочь.

Раздираемый противоречивыми чувствами, он смотрел ей вслед. С одной стороны, он совершенно не знал девушку, а с другой, уже сейчас мог сказать, что влюбился с первого взгляда, и если она уйдет, будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

– Стойте! – Он ловко перепрыгнул на пирс. Девушка обернулась. На ее лице читалось недоумение. Руслан подбежал. – Конечно, может это и неправильно, но я хочу предложить вам комнату у себя в доме.

Часто моргая, девушка недоуменно смотрела на него.

– Не думайте ничего такого… – продолжал говорить Руслан, нервно жестикулируя руками. – Хотя, конечно, вы мне сильно понравились… Но я, правда, ничего такого не имел ввиду… Просто… Не уезжайте.

– Но… – Она растерянно посмотрела на кота.

– Пожалуйста, – выдохнул Руслан.

– Мне как-то неудобно. – Она вновь подняла голову. – Мы ведь даже не знакомы.

– Так это не проблема. – Он улыбнулся и протянул руку. – Руслан Григорьев.

– Марина Баутова. – Она зажала кота подмышкой, чтобы ответить ему. – Но все меня зовут Маруся.

– Так что, Маруся? – Нежно сжав ее пальчики, Руслан улыбнулся. – Вы остаетесь?

Девушка тоже улыбнулась и, ему на радость, согласилась.

Вот так, благодаря коту, он обрел свою большую любовь.

С того дня прошло больше года, за это время многое изменилось, но только не чувства к Марусе. Этот рейс был знаменательным для него. Руслан решил предложить своей избраннице руку и сердце. Перед тем как уйти в море, купил колечко и даже загадочно намекнул о сюрпризе. И теперь с волнением ждал встречи.

Пришвартовав катер, Руслан помог пассажирам покинуть судно, потом закрыл каюты, рубку и сам поднялся на пирс. Там его ждала Света, двоюродная сестра. Она была единственной из родственников, с кем он поддерживал отношения после того скандала, который разразился после оглашения завещания. Мама и сестры посчитали несправедливым желание бабушки оставить все свое имущество правнуку. Дело даже дошло до суда. В результате все переругались, озлобились, потому как Руслан отказался делить наследство по совести, и разбежались в разные стороны. Суд он выиграл, а с родственниками больше не общался. Осталась только Света. Лишь она поддержала его тогда, потому как знала – никому, кроме него, бабка не была нужна при жизни. Тот год, что он провел в армии, к ней никто из родни не приезжал, не помогал. Да и после тоже. Только они вдвоем и заботились о бабушке.

– Привет! – Света коротко обняла брата. – Устал?

– Есть немного. – Он вяло улыбнулся, а Света в это время состроила виноватую рожицу, заставившую его насторожиться.

– Ты только не ругайся сразу…

– Что, опять?

– Понимаешь… там ученые…

– О, нет! – Руслан вскинул руки, выказывая протест, и попытался обойти сестру, но она успела ухватить его за локоть.

– Ты выслушай сначала. Они предлагают хорошие деньги. Мы еще два бунгало на них построить сможем.

Идея заняться туристическим бизнесом принадлежа сестре. Здесь, в приморском поселке, только так можно заработать хорошие деньги. Еще ловлей рыбы, конечно, но не для этого он приводил новообретенную яхту в порядок. С предложением сестры Руслан согласился, без возражений. Сначала они проводили прогулки по близлежащей акватории, потом удачно вложились в покупку небольшой полоски пляжа на искусственном острове, которая стала приносить стабильный доход. Света молодец, она вертелась белкой в колесе. На вид хрупкая, миловидная девушка с легкомысленно закрученными пшеничными волосами, она имела железную хватку, с легкостью находила клиентов, вела бухгалтерию, руководила персоналом. Руслан не обладал такими талантами и к тому же мечтал не о заработке, а хоть немного побыть дома, где его ждала рыжеволосая Маруся. Милая, до боли любимая.

– Света, да пойми ты, я дома почти не бываю.

– Думаешь, я сижу на месте? – возмутилась сестра. – Забыл уже, о чем договаривались?

– Не забыл. – Руслан вздохнул. Он действительно помнил, как оба поклялись пахать без выходных, наравне, пока не поставят бизнес на поток. Иначе просто не было смысла влезать во все это. – Ну дай хотя бы один день. Всего один!

– Вот отвезешь ученых и через три недели…

– Три недели! С ума сошла? Маруся убьет меня.

– Не убьет, – проворчала сестра, а потом фыркнула и добавила: – Она тут не слишком-то без тебя скучает.

– И ты туда же! – разозлился он и, резко выдернув руку, зашагал по пирсу.

– Да раскрой же глаза. – Света догнала его. – Она изменяет тебе с этим…

– Он ее брат!

– Ага. Я женщина, меня не обманешь. Он ей такой же брат, как я принцесса Египетская. Посмотрел бы ты, как она ведет себя с ним, когда тебя нет дома.

– Вы все просто завидуете, что мы любим друг друга и что у нее семья нормальная. – Отмахнулся Руслан. – Разве плохо, что она любит своего брата?

– Но не так же! – выкрикнула Света, побагровев в секунду. – Она виснет у него на шее, а ты радуешься. Руслан, они любовники.

– Так! Все! Не желаю больше ничего слышать. Хватит. И вообще, я решил жениться на ней, так что запрещаю даже делать подобные намеки в сторону моей будущей жены. – Он говорил громко, четко, с непреклонным видом, а Света смотрела на него, застыв на месте. – Понятно?

– Как скажешь, – процедила она сквозь зубы. – Дело твое. Больше слова не скажу.

Руслан вздохнул. Он не хотел ссориться с сестрой. Ведь, по большому счету, кроме нее у него никого не осталось.

– Ладно, отвезу я твоих ученых, – проворчал он. – Когда выходить?

– Сегодня, после обеда.

Руслан закатил глаза и сжал руку в кулак.

– Ладно, – выдохнул. – Сейчас домой сгоняю.

– Хорошо, – повеселела Света. – Они через два часа подъедут, и мы сразу начнем грузиться.

Широко шагая, Руслан шел к машине, Света почти бежала за ним следом.

– Они координаты еще не сказали, говорят, там заповедник. Им срочно образцы собрать нужно. Сезон цветения там какой-то, а их катер сломался. Просят помочь с погрузкой и там не оставлять. Я сказала, они могут рассчитывать на тебя полностью. – Руслан обдал ее испепеляющим взглядом, но Света и не подумала замолчать. – Их будет пятеро. Все женщины в возрасте, так что, ты поаккуратнее.

– Понял уже.

– Ну вот и ладненько. Так что, через два часа на пирсе?

– Сказал уже, да.

Сестра остановилась, а он пошел дальше. Радужное настроение было испорчено и даже мысли о Марусе не улучшили его, но когда подъехал к дому и увидел в окошке любимый силуэт, все же улыбнулся.

Маруся встретила его у порога. С разбега обвилась руками вокруг шеи, он приподнял ее и с жаром поцеловал. Бросить бы все…

– Я так соскучился, – прошептал он, увлекая любимую в сторону своей комнаты, но она вдруг остановилась. На ее губах появилась застенчивая улыбка.

– Сейчас Дима придет.

– Ну и что. – Руслан вновь приподнял ее. – Мы ведь у себя дома.

– Неудобно, – протянула Маруся. – Давай дождемся ночи.

Медленно опустив ее, он посмотрел в зеленые глаза и поправил рыжую прядку.

– Не получится. Света нашла клиентов, мне через полтора часа нужно быть на пирсе. Рейс на три недели.

– Так долго. – Маруся прижалась к его плечу.

– Я бы не стал соглашаться, но они хорошо заплатят.

– Ну, надо – значит надо, – вздохнула Маруся и быстро подняла голову. – Идем, накормлю тебя.

Не о еде думал он, пожирая глазами свою любимую, но она упорно потащила его на кухню. Он сделал еще одну попытку свернуть в спальню, но тут пришел Дима. Недовольно буркнув привет, брат Маруси сразу отправился к себе.

Дима появился в поселке спустя два месяца после знакомства с Марусей. Она представила своего брата, отставного военного, прошедшего горячие точки, от того всегда хмурого и нелюдимого. С работой у него не клеилось, друзей он не заводил и единственный человек, с кем общался, была Маруся. Руслан проникся сочувствием к брату любимой девушки и пустил в дом, чтобы Дима мог как-то устроить свою жизнь. С того времени ничего не изменилось. Дима приходил, уходил, молча, вечно с недовольным видом. Маруся вздыхала, а Руслан терпел. Не выгонять же. Родственник ведь.

Они прошли на кухню. Маруся быстро накрыла на стол, потом села напротив и, подперев голову рукой, смотрела, как он ест. Проглотив котлеты, почти не жуя, Руслан торопливо вытер рот, выудил из кармана штанов кольцо и протянул руку Марусе:

– Знаешь, я хотел сделать это красиво. Непременно по-особенному, но ждать три недели… – Он развернул ладонь, показывая тонкое с алмазной огранкой колечко. – Выходи за меня замуж.

– Русла-а-ан. – Посмотрев на него с умилением, девушка потянулась за украшением. Но он поймал ее пухлые пальчики, не позволив даже прикоснуться.

– Так ты выйдешь за меня?

– Конечно. – Ее зеленые глаза наполнились слезами. Он придвинулся к ней, поцеловал.

– Прости, что так скомкано. Когда вернусь, мы обязательно это отметим. Сходим в ресторанчик, посидим.

От слез Маруся стала выглядеть еще трогательнее, еще любимее. Он скользнул рукой по ее талии и, притянув к себе рыжеволосое чудо, замер в сладком поцелуе.

Звон разбившегося стекла заставил обоих повернуть головы в сторону коридора.

– Извините, что помешал, – проворчал Дима, выходя из комнаты. – Ваза упала.

Руслан проводил отставного вояку хмурым взглядом, а после тяжко вдохнул:

– Мне пора.

– Я помогу собраться. – Маруся взглянула на Руслана и тут же покосилась на брата. Он как раз вышел из ванной со щеткой в руках.

– Лучше Диме помоги, а то еще поранится. – Руслан чмокнул ее в щеку и пошел в свою комнату.

На сборы не ушло много времени, уже через десять минут он бросил сумку на заднее сидение машины и повернулся к своей будущей жене.

– Я люблю тебя, – сказала она, прижимаясь к нему.

– Я буду скучать безумно. – Он вновь прильнул к ее губам, а потом быстро отпустил и сел в машину. Прощаться всегда грустно. Особенно, когда тебе этого не хочется. Но если тянуть время, становится только хуже. Уж лучше бежать вперед, чтобы быстрее вернуться.

Группа ученых уже дожидалась его на пирсе. Рядом с кучей коробок и мешков стояли пять женщин. Все примерно одного возраста: слегка за шестьдесят, в одинаковых брючных костюмах защитного цвета, повязанными на шее платочками, планшетами через плечо. Света неизменно пришла проводить группу, и сейчас разговаривала с высокой худощавой женщиной в роговых очках, по всей видимости, руководительницей. Руслан молча прошел мимо и сразу перебрался на катер.

– Располагайтесь в каютах, – послышался голос сестры.

Он открыл каюты и вновь поднялся на пирс.

– Что тут потяжелее? – Недовольно взглянув на Свету, Руслан подошел к мешкам.

– Может, сначала вы познакомитесь? – с нажимом произнесла она.

– Извините. – Он повернулся. – Григорьев Руслан, капитан этой посудины.

К нему подошла та самая женщина в роговых очках.

– Шилова Анна Николаевна, руководитель группы. – Она протянула руку, а после представила своих соратниц: – Это Мария Юрьевна, душа и муза нашей компании. Ольга Владимировна, блины у нее… у-у-ух. Еще одна Мария, но уже Николаевна. И Татьяна Викторовна, наш завхоз, так сказать. Если вдруг что-то нужно достать, это к ней. Хоть из космоса, но привезет!

– Понял, – Руслан усмехнулся, – буду иметь в виду. Проходите, располагайтесь.

Вся команда тут же оживилась. Шутка смягчила напряженную обстановку, да и сам он немного пришел в себя. Дальше все пошло привычно: погрузка, знакомство с катером, размещение по каютам. Устроив женщин, Руслан и Анна Николаевна поднялись в рубку. Пора было заложить курс.

– Черт, – выдохнул Григорьев, открыв двери. К его ногам бросился пушистый, серый комок.

– Что такое? – насторожилась женщина и попыталась заглянуть через плечо.

– Я про кота забыл. – Шкипер подхватил мяукающего Барсика и, захлопнув дверь, направился вниз. – Его нужно домой отвезти.

– Нехорошо возвращаться… – попыталась отговорить Анна Николаевна, но Руслан категорически прервал ее:

– В приметы я не верю. А коту не место в такой экспедиции. Я быстро. Вы пока располагайтесь. Чай организуйте. Максимум через час отчалим.

– Может, все же…

– Нет. – Не желая слушать возражения, он в два прыжка преодолел палубу.

Светы на пирсе уже не было. Наверняка поехала к своему новому ухажеру. Он не стал звонить сестре. Решил, пусть хоть у нее сегодня будет хороший вечер. Добежав до машины, сунул кота на заднее сидение и пробормотал, выруливая со стоянки:

– Как я мог про тебя забыть?! Ты хоть бы мявкнул, что ли. А если бы Светка не организовала ученых? До утра бы на лодке сидеть пришлось. Я бы точно раньше не вспомнил!

До дома долетел быстро, в ограду заезжать не стал, чтобы не тратить время на разворот. Подхватив кота, бегом пересек двор. На кухне горел свет. На шторе четко отразилась тень спины Димы. Наверняка и Маруся там же. Забежав в дом, Григорьев сразу направился к ним.

– … мне надоело это терпеть. – Неожиданно громкий голос Димы заставил шкипера притормозить. Он вообще никогда не слышал, чтобы отставной военный хоть раз повысил тон при разговоре, а тут…

– Ну прекрати. Уже немного осталось. Через три месяца мы поженимся…

– Чего тянуть так долго? Уговори побыстрее вопрос решить. Нажми на него. Пусть сестру свою подключит. У нее ведь связи.

– Да пойми ты, он на месяц уехал. Нажимай, не нажимай, все равно раньше не получится. Пока вернется, пока заявление подадим.

Руслан совершенно не узнавал голос Маруси. Девушка говорила резко, дерзко и развязно. А может, это была вовсе и не она? Григорьев тихонько выглянул из-за угла. Маруся сидела откинувшись на стуле и положив ногу на ногу. В одной руке она держала бокал красного вина, в другой гроздь винограда. Пальцами босой ноги она утюжила бедро Димы. И было вообще непонятно, куда делась та скромная девушка, которую шкипер когда-то увидел на пирсе? Откуда такие манеры? И Дима… Кто он?

– Я еле сдерживаюсь, когда он касается тебя, – продолжал говорить Дима.

– Брось. – Маруся поднесла ветку к губам и эротично прикусила виноградину. – Он не сравнится с тобой…

Не желая и дальше оставаться тайным слушателем, Руслан решительно вошел на кухню и бросил кота Марусе на колени. Она резко вскинула руки, пролив при этом вино. Дима вскочил со стула. Руслан окинул их мрачным взглядом.

– Чтобы через час и духу вашего в моем доме не было, – прорычал он, упреждающе вскинув руку в сторону лжевоенного.

– Руслан. – Маруся бросила виноград на стол и, пытаясь избавиться от Барсика, начала подниматься.

– Сидеть! – закричал несостоявшийся жених и потряс пальцем. – Или я за себя не ручаюсь.

Маруся медленно опустилась на стул, а Григорьев развернулся и, чтобы не наломать дров, пулей вылетел из дома. Хлопнув входной дверью так сильно, что посыпалась краска с балкона, он в одно дыхание преодолел расстояние до машины, нырнул в салон и резко повернул ключ зажигания. Но, когда двигатель взревел, его все же накрыло. Захотелось вернуться и набить морду Диме. Не Марусе, как можно было подумать, а ее полюбовничку, который подсунул девушку другому мужчине. Подчиняясь порыву, он наклонился, чтобы выйти из машины, но именно в этот момент у него зазвонил телефон.

– Руслан… – вырвался из динамика голос сестры. Наверняка ученые уже доложили, что капитан оставил их одних из-за какого-то кота. И сейчас Света озвучит свой нотационный список.

– Ты была права, – прорычал он в трубку, опередив ее.

– Что? Ты о чем? Мне позвонила Ан…

– Они любовники.

– Кто? – выдохнула Света. – Постой… Руслан…

– Маруся и этот ее… братец. На самом деле они любовники и наверняка аферисты. —Григорьев вновь захлопнул дверцу. Телефонный звонок остудил его пыл, дав время включиться мозгам.

– Руслан. – Голос Светы зазвучал обеспокоенно. – Мне так жаль. Прости…

– За что ты просишь прощение? Ты же говорила, а я тебя не слушал.

– Все равно. Прости. Что ты будешь делать теперь?

– Как что? Меня там люди ждут.

– Но, как ты в таком состоянии…

– Я в нормальном состоянии, – отрезал Руслан. – И даже лучше, что в рейс. Не поубиваю их. А то… руки так и чешутся.

– Нет, – выдохнула Света. – Только не наделай глупостей.

– Не переживай, я в порядке.

– Как не переживай, – возмутилась она. – Ты же мой брат!

– Спасибо, сестричка, – выдохнул Руслан. – Ты проследи, пожалуйста, чтобы эти… убрались отсюда.

– Конечно, конечно. Даже не беспокойся. Сейчас возьму пару ребят из полиции, и поедем к тебе.

– Спасибо.

– Давай. До связи.

– Давай.

Гнев немного улегся, но навалившееся чувство опустошения было еще хуже. Уж лучше ненавидь ее, несбывшуюся любовь, рыжеволосую нимфу, разбившую ему сердце, чем жалеть себя, несчастного, обманутого.

Анна Николаевна ждала на пирсе.

– Света сказала…

– Все в порядке, – хмуро бросил Руслан, проходя мимо нее. – Идемте, пора отчаливать.

– Может…

– Идемте, я правда в порядке. – Он спустился на катер и подал руку. Шилова молча приняла помощь, прошла следом в рубку.

Пока отмечали на карте координаты, женщина частенько поглядывала на него, будто оценивая адекватность. Руслан старался выглядеть серьезным, деловым. Он понимал, мало кому захочется выходить в открытое море с капитаном, у которого неизвестно что на уме. Вдруг на почве несчастной любви напьется или еще чего похуже. На самом деле, его посещали мысли о спиртном, и лишь ответственность за людей не позволила достать припрятанную бутылку водки.

Курс был заложен, через полчаса порт еле виднелся на горизонте. Анна Николаевна не покинула рубку. Ни сразу, ни после выхода в открытое море. Устроившись в кресле, она непрестанно рассказывала истории о походах. Руслан почти не слушал ее, блуждая в собственных мыслях, но все же был благодарен за поддержку. Кроме Анны Николаевны, в рубку заглядывали остальные женщины, а ближе к вечеру они накрыли стол на палубе и тогда уже все вместе собрались за ужином.

Умудренные опытом женщины не говорили о любви, не приводили подобные примеры из жизни. Они лишь рассказывали о своей весьма интересной жизни, о курьезных случаях во время путешествий. Мало того, они все прекрасно пели. А частушки в исполнении Марии Николаевны даже рассмешили до слез.

Просидев на палубе допоздна, женщины, по всей видимости, посчитали свой долг выполненным и отправились отдыхать в каюты. Руслан остался один. Яхта мерно рассекала волны, автопилот надежно вел по заданным координатам. В рубке тихо бубнил приемник, с фотографии над окном улыбалась Маруся. И раньше все это радовало бы, вызывало чувство тепла в районе сердца, но не сейчас. Испытав неподдельную злость, обманутый капитан резким движением сдернул снимок, подхватил с пола коробку кота, побросал в нее все, что так или иначе напоминало о Марусе, и с размаху выкинул за борт. Так сказать, отправил свою несбывшуюся зеленоглазую нимфу в бесконечное плавание. Однако тотальная зачистка не принесла желаемого утешения, наоборот, стало только хуже. И рубка, и его жизнь снова оказались пустыми. Целый год он находился в плену страсти, жил мечтой, и вдруг все рухнуло в одну секунду. Ненависть к Марусе вновь обожгла его сознание. Теперь уже не было сомнений: она подстроила их встречу, втерлась в доверие и едва не затянула петлю на шее. Кто знает, что они с Димой задумали. Вполне возможно, даже убийство.

– Черт, – выдохнул Руслан. – Иногда лучше смерть, чем такое…

* * *

Заповедный остров находился не слишком далеко от материка, но в стороне от торговых путей. Издали он создавал впечатление райского уголка. Зеленые шапки деревьев, небольшие уютные бухточки. Их было довольно много, что странно для столь малого масштаба. Каменные волнорезы уходили далеко в море, расползались, словно щупальца. А в северной части острова высилась черная голова этого гигантского острова-осьминога. И напоминала она почему-то вулкан, а не гору. Растительность на ней почти отсутствовала. Лишь немного зелени, издали напоминающей мох. У подножия грудились черные неприступные валуны.

– Вулкан спящий, – предупредив вопрос и одновременно подтвердив догадку, сказала Анна Николаевна. – Последний раз он был активен почти пятьсот лет назад. Извержение было мощным. Выброс газа буквально разорвал остров на мелкие части. Сохранился только этот маленький клочок земли. Лава сразу ушла под воду, чем и пощадила сушу.

– А не страшно? Вдруг вулкан снова проснется, и прощай остатки острова? – Григорьев взглянул на нее. Анна Николаевна поправила очки и улыбнулась.

– Вдруг ничего не происходит. Должны быть предпосылки. Например, подземные толчки. Ты не переживай, мы все проверили, прежде чем собираться в экспедицию. У нас есть метео и сейсмо сводки. Светлана в курсе, мы ей все документы показали.

– Даже не сомневаюсь. Иначе бы она не выпустила нас из порта.

– Ну вот и славно. Тогда рули к южной части острова, там самая удобная для швартовки бухта.

Как и сказала Шилова, южная бухта оказалась самой большой и защищенной от ветра. Пристани или какого-либо причала там не было, но для яхты «Белая волна», имеющей мелкую осадку, было достаточно небольшого углубления или песчаного дна, чтобы подойти близко к берегу.

– С прибытием, – сказал Руслан, как только нос лодки зарылся в песок.

– Отлично. – Анна Николаевна улыбнулась и указала рукой в сторону леса. – Лагерь разобьем на том пригорке. Между лесом и пляжем.

– Хорошо.

Заповедник – это территорией ученых. Григорьев без возражений помог им перенести с катера поклажу и контейнеры для забора материала, заботливо упакованные в коробки. Команда женщин действовала быстро, слаженно. Поэтому, солнце еще только начало садиться, а на отведенном под лагерь месте уже стояли четыре палатки, навес, стол и лавочки. Закончив раскладывать вещи и надувать матрасы, они все вместе перекусили, после чего женщины ушли плавать, а Руслан все же сходил на яхту за алкоголем и, ничего никому не сказав, направился вдоль острова. Анна Николаевна видела его, но останавливать не стала, только покачала головой и проводила строгим взглядом. Он ушел заливать свое горе в соседнюю бухту. Гораздо меньшую по размеру, зато с чистой полоской желтого песка. Пока преодолевал каменный разделитель, хлебал водку прямо из горла. Думал, станет легче и он просто отключится. Хотелось забыться в глубоком сне. За ночь ему так и не удалось поспать. Мысли гремели в голове, вообще не позволяя расслабиться. Но спиртное тоже не помогло, наоборот, еще больше подогрело злость. Добравшись до пляжа, он сначала сел, допил бутылку, а потом вскочил на ноги и помчался в воду. Он кричал, размахивал руками и даже пытался пнуть воображаемого Диму. А еще покрывал всевозможными оскорблениями Марусю.

– Маруся… твою мать… какая же ты Маруся? Ты… что б тебе…

Накричавшись вволю и выплеснув весь свой гнев, он, наконец, угомонился, упав замертво посреди пляжа.

Пробуждение принесло вполне ожидаемые ощущения. Но горело все отчего-то не только внутри, но и снаружи. Словно его в котел с горячей водой опустили или решили зажарить в огромной адской духовке, что не меняло сути. С трудом разлепив заплывшие веки, Руслан поморгал. Он понял, почему так жарко, но, к своему удивлению, увидел солнце через покрывающие его голову и тело широкие листья. Сразу стало не по себе. Горе-дебошир тяжко вздохнул. Получается, кто-то из женщин пожалел его, пришел сюда, срубил листья, чтобы уберечь от палящих лучей солнца. Неудобно получилось. Он поднялся, отряхнулся от въевшегося в кожу песка и вновь посмотрел на листья. Не хватало, чтобы о нем, тридцатилетнем мужике, заботились, как о маленьком ребенке. Твердо решив, больше не раскисать, он направился к лагерю.

Ученые пили чай и, как только капитан яхты подошел к ним, организовали кружку для него.

– Как прошла ночь? – Анна Николаевна загадочно улыбнулась.

– Прошла. – Григорьев пожал плечами и добавил: – Как-то.

– Нет, ну пар выпустил, и то хорошо, – хихикнула Мария Николаевна.

– Вы слышали, да? – Руслан поморщился.

– Не переживай, мы и не такое слышали.

– Извините.

– Ничего. – Ольга Владимировна похлопала его по плечу. – Только ты… давай приходи в себя, нам нужно до другой части острова добраться. И желательно сегодня, чтобы не отстать от графика.

– Я вообще-то в порядке. Можем отправляться. Как пойдем? Пешком или на катере?

– На катере. Ты нас там высадишь, а в лагерь мы пешком придем, так быстрее будет, чем туда-сюда бегать.

– Понятно. – Руслан выпил чай залпом, словно бы в кружке было спасение от похмелья. Женщины снова тихо похихикали, но когда он поднялся, быстро подхватили свои рюкзаки и гуськом потянулись к яхте.

Маршрут до точки высадки проходил мимо того пляжа, на котором ночью состоялась казнь незримых Димы и Маруси. Листья так и лежали на желтой полоске песка – безмолвные свидетели бесславного поражения. Григорьеву снова стало стыдно, он повернулся к стоящей рядом руководительнице группы.

– Спасибо, что прикрыли меня от солнца.

– Ты о чем? – На лице Шиловой отразилось непонимание.

– Ну, там… на пляже, кто-то из вас накрыл меня листьями.

– Мы не ходили к тебе. Специально дали возможность побыть одному.

– Странно. – Он оглянулся на оставшуюся позади бухту. И кто же тогда позаботился о нем?!

– А сам себя не мог укрыть? – Анна Николаевна покачала головой.

– Мог, – пожал плечами шкипер и тихо добавил: – наверное.

Обогнув высокий мыс, они снова попали в очередную бухту островного спрута. Она была гораздо больше той, где устроили лагерь, открытая ветрам и волнам. Песка здесь тоже было достаточно, но и камней торчало из воды много.

С трудом выбрав место для швартовки, Руслан помог женщинам спуститься на берег.

– Мы вернемся в лагерь завтра к вечеру или послезавтра утром.

– Может, все же за вами прийти? – Шкипер с сомнением оглядел каменистые горки. Лазить по таким – даже молодой из сил быстро выбьется. А тут женщины, хоть и крепкие на вид, но все в возрасте.

– Нет, мы пойдем через остров, по точкам, соберем материал и в лагерь. Отдохнем немного, потом ты отвезешь нас дальше.

– Понятно, – кивнул Руслан. – Так вы охватите весь остров.

– Да. – Анна Николаевна улыбнулась и бросила в сторону своих подруг: – Ну что, старушки-веселушки, пошли?

– А на острове никто не живет? – поспешил спросить шкипер.

– Нет, что ты. – Шилова махнула рукой. – Это же заповедник. Здесь даже находиться без разрешения нельзя, не то что жить. Кстати, если вдруг вертолет зеленый увидишь, жди гостей. Обязательно примчатся проверить бумаги. Папочку помнишь, куда положили?

– Помню. Я… если что… это… вчера первый и последний раз. Больше такого не повторится.

– Верю, – усмехнулась женщина, посмотрев на него по-матерински ласково.

После этого они распрощались, и каждый отправился в свою сторону.

На обратном пути Григорьев сбавил ход яхты и внимательнее оглядел бухту с лежащими на песке листьями. Полоса прибоя здесь почти отсутствовала. Волны разбивались о длинную острую гряду, уходящую в море. Кустарники и деревья росли у самой кромки пляжа, что вполне позволяло незаметно подойти к лежащему на песке человеку. Но кто это был? И зачем ему понадобилось заботиться о незнакомце? Ведь если это нелегал, то, получается, он раскрыл себя.

Закрепив яхту возле лагеря, Руслан сразу отправился в маленькую бухту. Непонимание ситуации снедало его гораздо сильнее, чем вчерашняя злость. Он не верил, что мог сам сорвать листья. Не в том состоянии был вчера, чтобы заботиться о себе.

Листья по-прежнему лежали на песке. Ни ветер, ни вода не могли добраться до них в этой закрытой лагунке. Зелень успела слегка подвять, но выглядела еще достаточно свежей. Песок кругом был истоптан. Различить на нем следы вообще не представляло возможности. Гоняясь за воображаемым Димой, горе-дебошир перепахал напрочь весь пляж. Руслан поднял самый крупный лист, посмотрел на черенок. Срезан острым ножом! Судя по диаметру черенка, немалого размера. Отрублен одним ударом. Сомнения тут же отпали. Свой нож он и не брал с собой. Шкипер огляделся. Среди прилегающих к пляжу зарослей виднелось только одно растение с такими листьями и оно вовсе не было пальмой, а больше походило на кустарник. Новая загадка заставила исследователя ухмыльнуться. Заботливый островитянин словно бы специально оставил «хлебные крошки», предлагая вычислить его и найти. Листья были отрублены именно от этого кустарника. Вокруг растения россыпью блестели черные камешки. Следов на них оставить просто невозможно. Незнакомец абсолютно точно прошел здесь, после по каменной гряде, а дальше напрямую по песку, потому как все равно следов там было немерено.

Руслан вдруг загорелся идеей принять вызов и найти нелегального жителя заповедника. Быстро добежав до лагеря, он наспех собрал рюкзак, прихватил компас и снова вернулся к обрубленному кустарнику, словно к месту старта. Времени у него было достаточно. Команда ученых вернется только через сутки. Он улыбнулся собственным мыслям, сравнив себя с детективом, и принялся тщательно изучать местность.

В прибрежных зарослях пролегало что-то вроде каменистой тропки. То ли дождевая вода намыла себе дорогу, то ли звери натоптали, а может, и человек. Не зря же он оказался на этом пляже. Возможно, шел по своим привычным делам, а тут… сюрприз в виде валяющегося на песке незнакомца. Тропа поднималась на пригорок и вела вглубь леса. Деревья на острове не разрастались так пышно и буйно, как на материке. Видимо, сказывалась каменистость почвы. Зато подлесок буйствовал, цвел и щебетал многоголосьем птиц. Последних совершенно не пугало присутствие человека. Их гнезда часто попадались в кустарниках, а то и прямо на траве.

Оказавшись среди приземистых, коренастых деревьев, Руслан остановился. Тропинка оборвалась. А может, здесь ее просто не было видно? Побродив среди толстых стволов сосен, обойдя несколько грабов и лиственниц, но так и не обнаружив хоть что-то напоминающее следы, он отправился в сторону небольшой возвышенности. Но и там ничего похожего на жилье или хотя бы намека на присутствие человека не нашлось. Природа казалась девственно-нетронутой, куда бы ни падал взгляд. Листья, хвоя, камни, насекомые, птицы – только и всего.

Увлеченный поисками, он не заметил, как солнце начало садиться. Пришлось повернуть назад, чтобы успеть прийти в лагерь до темноты. Однако остров сыграл с ним злую шутку, каким-то странным образом заманив вовсе не в ту сторону, где находилась бухта с яхтой. Свернув в очередной раз не туда, Григорьев понял, что безнадежно заблудился. А солнце к тому времени уже почти упало за горы. Сразу стало темно и до жути тихо. Компас вертел стрелкой то в одну сторону, то в другую, он тоже никак не мог понять, куда это его занесло. Плутать в густом сумраке смысла не было. Да и опасно. Руслан решил ночевать прямо там, куда его занесли ноги. Остановился, но вдруг услышал тихий шелест воды. Словно бы легкие волны ласково перебирали мелкие камешки. Это было удивительно и невероятно. Даже по самым смелым предположениям, до берега еще далеко. Однако, вопреки логике, исследователь зашагал в просвет между деревьями, пытаясь ориентироваться на звук. Вскоре под ногами защелкали листья граба, потом появился густой кустарник и показавшийся знакомым овраг.

– Еще несколько метров и появится лагерь, – обрадовался незадачливый шкипер, но тут же покатился вниз с горы по осыпающейся гальке.

В воде отражались звезды и темные деревья. Потерев затылок, Григорьев огляделся. Перед ним простиралось небольшое озеро. От воды тянуло холодком, но окружающая его галька еще хранила дневное тепло. Блуждать дальше он не стал. Место здесь открытое, сыпучие камешки мигом предупредят о приближении гостя.

Лежа под открытым небом, он прислушивался то к плеску воды, то к шороху леса. Вскоре на темный небосвод выплыла луна, заглянула в озеро, подсветила шапки деревьев, что росли на пригорках. От лесного массива отделилась необычная длинная тень. Сразу заметив движение, Руслан затаил дыхание. Фигура двигалась на четырех ногах, иногда припадая к самой земле. Двигалась прямо к нему. Медленно, но уверенно. Дойдя до галечного пляжа, задержалась у кромки, потом двинулась дальше, выбирая травянистые островки. Ночной гость словно бы прятался или охотился. Он вышел на открытое место. Свет луны заскользил по его гладкой спине. По гибкой, мускулистой спине хищника. Григорьев почувствовал, как похолодели пальцы рук, как съежилась кожа на затылке. Бежать было поздно. Животное нагонит его в два прыжка. Вспомнив о ноже, он быстро сунул руку к бедру, почти бесшумно расстегнул кнопку на чехле. И все же хищник услышал его, замер, а потом вскинул голову и обернулся. Где-то на пригорке зашуршала галька. Несколько камешков покатились по склону. Пользуясь моментом, Руслан приподнялся, чтобы принять устойчивое положение для отражения атаки. Зверь вздрогнул, выпрямился, словно бы только увидел его, и вдруг умчался прочь. Угроза миновала. С облегчением выдохнув, едва не ставший добычей шкипер опустил руку с ножом и сел. Как же он не подумал, что здесь могут водиться хищники? Но ведь птицы гнездятся очень низко, значит, ничего не боятся!

– Да, веселая будет ночка, – проворчал он, снова подкладывая рюкзак под голову. Ему вдруг стало интересно: обвал камней – это совпадение или кто-то снова позаботился о нем?

Несмотря на беспокойный сон, выспаться все же удалось. Путешественник поднялся, едва первые лучи солнца тронули макушки деревьев. Встал, потянулся и замер, пораженный красотой окружающего места.

Озеро располагалось в небольшом углублении почти идеально круглой формы. Со всех сторон его окружали невысокие сопки. И можно было вполне подумать, будто это жерло давно потухшего вулкана, если бы не осыпающийся галькой южный пригорок. Камни выглядели намытыми, вполне привычными для данных мест. Наверное, в древности остров был частью материка, и здесь пролегало русло реки. Извержение все изменило, а дно бывшей реки теперь служит пристанищем пресных источников, которые питают маленькое озеро. Над зеркальной гладью воды парил легкий туман. Деревья вокруг замерли в предвкушении нового дня. Их кроны раскидистые, пышные, не измученные привычной дневной жарой. По склонам множество кустарников. Они облаками окружают озеро, делая его еще более укромным и помогая сохранить драгоценную прохладу.

Недолго думая, Руслан скинул с себя одежду и нырнул в воду. Благодать! Он вдруг представил, как загадочный островитянин проделывает то же самое каждое утро. Как тот с наслаждением барахтается в чистейшей воде, фыркает от удовольствия. Как проводит здесь особенно жаркие часы и ночи. Представил и понимания в поведении нелегального жителя заповедника стало еще меньше. Разве можно так опрометчиво рассекречивать себя? Нелегал точно не собирался покидать остров, иначе бы вышел к людям сразу, как только увидел катер. Или, возможно, у него большое доброе сердце, поэтому не смог пройти мимо несчастного шкипера, который в пьяном угаре уснул на пляже. Возможно, надо проявить такую же доброту и перестать охотиться за ним? Позволить человеку самому сделать выбор.

Вопрос островитянина Григорьев решил оставить открытым. Солнце стремительно поднималось. Пора было возвращаться к яхте. Отряд ученых может появиться в лагере когда угодно. Не увидев его на месте, женщины всполошиться, бросятся разыскивать, и тогда прощай репутация надежной компании. Светка точно убьет за такое!

После прохладной воды тело буквально налилось силой. Быстро натянув джинсы и нырнув в майку, исследователь полез в карман рюкзака за компасом. Но, увы, там оказалось пусто. И в другом кармане, и внутри… Перетряхнув весь рюкзак, Руслан обвел склоны сопок задумчивым взглядом. Получается, ночью он сунул компас мимо кармана, и дорогу теперь предстоит искать самому, без помощи цивилизации. Но выбора все равно не было, поэтому он закинул рюкзак за плечи, сориентировался по солнцу, вспомнил, что вечером съехал к озеру именно по галечной горке и уверенно отправился в путь.

После часа интенсивной ходьбы нашелся тот самый овраг, который так опрометчиво был спутан с углублением возле озерных возвышенностей. За ним уже виднелись те самые коренастые сосны. Руслан сразу расслабился, пошел чуть медленней. До бухты, где стояла яхта, теперь оставалось совсем немного. Он снова увлекся поисками следов островитянина. Рассматривал хвою под ногами, кустарнички. Поэтому, наверное, не сразу обратил внимание на знакомый стрекот. Лишь когда прямо над ним пролетела зеленая металлическая стрекоза, очертя голову помчался к стоянке.

Он бежал, совершенно не разбирая дороги. Вертолет приземлился на открытом утесе, метрах в ста пятидесяти от бухты. Руслан только успел достичь первой палатки и скинуть рюкзак, как на пригорок пожаловали гости в форме.

– Здравствуйте. – Высокий подтянутый мужчина, лет сорока пяти, смерил Григорьева быстрым, цепким взглядом.

– Здравствуйте, – вежливо ответил шкипер.

– Вы находитесь на территории заповедника. У вас есть разрешение на присутствие здесь?

Второй егерь тоже смотрел на Руслана, но более въедливо и даже с подозрением. Выглядел он лет на двадцать моложе своего напарника. Судя по новой форме, идеально сидящей на спортивной фигуре, работал в данной структуре недавно. Его серые глаза блестели так же, как пуговицы на кителе, а темный вихор коротких волос упрямо топорщился, выдавая характер хозяина. Наверняка вновь испеченный егерь уже представлял, как властью данной ему арестовывает нарушителя.

– Да, – кивнул Руслан и направился к палатке Анны Николаевны, но высокий егерь взмахом руки преградил ему дорогу и бросил своему напарнику:

– Миша, посмотри.

– Документы в синей папке, – крикнул Руслан, когда тот с самым серьезным видом расстегнул молнию на тенте.

– Сколько с вами человек? – продолжил начальник.

– Группа ученых из пяти человек.

В это самое время со стороны леса послышались голоса. Оба мужчины одновременно повернули головы, а Миша пулей вылетел из палатки.

– Павлуша. – Ольга Владимировна широко улыбнулась, едва завидев гостей.

– Здравствуйте. – Взгляд егеря сразу потеплел. – А мы тут с облетом. Смотрю, незнакомый катер.

– Да-да, Павлик, наша лодка приказала долго жить, а природе этого не объяснишь. – Анна Николаевна подала Павлу руку. – Разрешение у нас в порядке, но… если…

– Я верю. – Мужчина улыбнулся. Однако его напарник кашлянул, привлекая к себе внимание. – Вот если только Мише документы показать. Пусть посмотрит.

– Готовишь себе смену? – Ольга Владимировна улыбнулась и напарнику.

– Здравствуйте, Попов Михаил Олегович. – Тот сразу протянул руку.

– Очень приятно, Миша. Я Ольга Владимировна. Вы ведь позволите пенсионерке называть вас по имени?

– Конечно. – Молодой егерь криво улыбнулся. Он явно желал казаться деловым, но кампания милых женщин никак не располагала к серьезности.

– Останетесь на чай? – К разговору подключилась Марина Юрьевна.

– Спасибо за приглашение. – Павел развел руками. – Но, сами понимаете, работа. Нам еще дальний кордон проверить нужно.

– Что, азаруют браконьеры? – Шилова сделалась серьезной.

– Всяких хватает. Кто-то просто забредает. По незнанию. А кто-то и специально. Не далее как вчера поймали…

– Да, – подал голос Миша. – Он тигра в Чертинском заповеднике убил.

– Да, кстати, – встрепенулась Анна Николаевна. – На острове объявился хищник. Мы следы видели и царапины на стволе дерева. Надо бы его отловить, а то набедокурит…

– Зачем отлавливать? – Миша недоуменно вскинул брови.

– Видишь ли. – Павел чуть склонил голову. – На этом острове растут очень редкие кустарники, которые опыляются определенным видом птиц. Птицы вьют гнезда почти у земли, и, если хищник доберется до них, птицы покинут это место, кустарник перестанет плодоносить, а через несколько лет вымрет.

– Понятно, – закивал стажер. – А как сюда попал хищник? Это ведь остров.

– Наверняка приплыл на каком-нибудь бревне. – Шилова махнула рукой в сторону залива, а потом вновь посмотрела на Павла. – Завтра мы поставим силки. У вас есть клетка?

– Да, конечно. Миша, принесешь?

Анна Николаевна повернулась к Руслану.

– Может, сходишь с ними, чтобы время не терять?

– Без проблем, – кивнул он.

– Вот и отлично.

Егеря попрощались с женщинами и покинули лагерь.

– Катер принадлежит вам? – спросил Миша, когда мужская компания поравнялась с лодкой.

– Да.

– А документы…

– В порядке, – предупредил вопрос шкипер. Помощник егеря смерил его подозрительным взглядом, но вопросов больше задавать не стал.

Подозрительность Попова неприятно коробила. Создавалось полное ощущение, будто тебя принимают за иностранного шпиона, проникшего на засекреченную территорию, чтобы украсть ценнейшие сведения или еще чего похуже.

Вытащив из вертолета что-то вроде сетки, сложенной в несколько раз, Павел сразу взялся за рацию, а Миша вновь пристально посмотрел на Григорьева.

– Все же я бы хотел взглянуть на ваши документы.

– Без проблем, – совершенно спокойно произнес Руслан, в надежде, что тот отстанет от него. Но молодой егерь и не подумал даже. Сопроводив владельца яхты до лагеря, прошествовал следом за ним на лодку, взял протянутые ему бумаги, изучил их, но, закрыв папку, не отдал.

– Не возражаете, если осмотрюсь?

– Пожалуйста. – Руслан впервые видел такого настойчивого законника. А егерь продолжил его удивлять еще больше, вдруг спросил:

– Оружие на катере есть?

– Нет. У меня только финка, но она осталась в лагере, в рюкзаке.

– Финка?! – Попов сузил глаза.

– Да, подарок прадеда, с самодельной рукояткой и ножнами. Это ведь не запрещено? – Теперь уже Руслан открыто посмотрел в глаза Миши.

– Нет, если нож небольшой.

– Нет, так, колбаску порезать.

– Ценю хорошую шутку, – процедил без тени улыбки егерь и протянул ему документы. – Желаю удачи.

Проводив всех и вся подозревающего Мишу, Григорьев поднялся в лагерь.

– Ну как? – Анна Николаевна подошла к нему сразу, как только он поднялся к первой палатке. – Все в порядке?

– Конечно, – усмехнулся Руслан. – Не понимаю, отчего столько подозрительности?

– Не суди его строго. – По лицу женщины пробежала мрачная тень. – В прошлом году на Павла и его напарника Колю, набросилась банда браконьеров. Павел долго лежал в больнице, а Колю… – Она вздохнула.

– Но… – Руслан сдвинул брови. – Почему же Миша пошел на катер один? Мало ли что. А вдруг бы там кто-то прятался?

– Не суди его строго. Он еще только учится. Со временем станет вести себя осторожнее. Павел сразу определил, что тебе можно доверять, поэтому не стал останавливать его. А так, если бы заподозрил, будь уверен, все бы проверил сам. И документы, и каюты, да и палатки тоже. Можешь не сомневаться.

– Да я и не сомневаюсь. – Руслан снисходительно улыбнулся. – Просто уж слишком этот Миша важничал, я даже преступником начал себя ощущать.

– Ну какой из тебя преступник? – Шилова ласково похлопала его по плечу. – У тебя на лице написано: ты и мухи не обидишь.

– Прямо уж и мухи, – с недовольством пробормотал Руслан. Анна Николаевна кивнула.

– Говорю, что вижу. – Она бросила взгляд в сторону своей команды, которая разбирала небольшие контейнеры, расставленные на столе. – Я так думаю, мы с тобой сегодня сходим в лес, чтобы завтра не терять времени. А ты, когда нас отвезешь, сам проверишь силки. Справишься один?

Вспомнив размеры зверя, Григорьев на мгновение задумался.

– А если хищник попадется, как его усмирить? Вряд ли он будет сидеть спокойно.

– Возьмешь кусок брезента, накинешь…

Анна Николаевна принялась давать инструкции: как нужно действовать при поимке хищника; как вызвать Павла Александровича, в случае успешной операции; о мерах безопасности, конечно же. Однако Руслан почти не слушал ее. Он точно знал, где обитает хищник и как его поймать. Но еще точнее, что не хотел делать этого! Если заикнуться про озеро, тогда придется рассказать о вылазке вглубь острова. А вдруг вместе со следами зверя въедливые ученые найдут там и следы пребывания человека? Вдруг он не ошибся, и в заповеднике кто-то живет. Что тогда ждет этого человека? А если за ним начнут охотиться, как за этим несчастным зверем. Миша тот точно в лепешку расшибется, чтобы выдворить нарушителя за кордон, а он почему-то этого не хотел. Не хотел причинять вреда тому, кто позаботился о нем.

Поставить силки Шилова решила недалеко от оврага, среди сосен. Показала, как делать самозатягивающуюся петлю и маскировать ловушку. Когда они прошли лес и направились дальше, в сторону озера, сердце Руслана сжалось от досады. Но, по счастливой случайности, руководительница группы неожиданно увидела следы когтей на дереве и сразу остановилась. Сам незадачливый исследователь поразился, сколько всего он упустили, разыскивая островитянина. И сейчас, глядя на глубокие борозды, невольно ощущал беспокойство.

– А хищник не придет в лагерь?

– Нет, – уверенно ответила Анна Николаевна. – Судя по когтям, это кто-то вроде пумы. Эти на людей только при защите детенышей нападают. Кормовая база для нее здесь хорошая, так что, можно не бояться. Но… если хочешь поберечься, можешь ждать нас на яхте. – Она вдруг хитро улыбнулась. – В воду большая кошка точно не полезет.

– Ну нет. Не настолько я боюсь, чтобы сидеть на яхте. Там сейчас как в духовке. Зажариться можно.

– Не переживай, все будет хорошо. Вот увидишь, завтра зверушка попадет в клетку, и мы все вздохнем спокойно.

– Хотелось бы верить, – выказал сомнения Руслан. Но оптимизм пожилой женщины трудно было погасить. На обратном пути она снова рассказывала о курьезных случаях во время таких вот экспедиций. По ее словам – курьезных! На самом деле, они вполне могли стать трагичными, если бы не смекалка и доля везения.

В лагерь звероловы вернулись уже по сумеркам, быстро поужинали и отправились спать. Женщины ночевали в трех больших палатках, у Руслана была своя, отдельная, капитанская, с названием яхты. Он был привычен к такой жизни. И зачастую засыпал в палатке даже быстрее, чем дома на удобной кровати. Но в этот раза все как-то не заладилось! Он вдруг снова вспомнил Марусю. За два дня и думать о ней забыл, а тут зеленоглазая нимфа опять залезла в голову. Вспомнилась их встреча и еще моменты, когда реально все было наигранно, но приморский влюбленный дурачок даже не заметил этого. Или не хотел замечать. Просто потерял голову от красивой картинки. Но теперь он увидел расставленные Марусей подводные камни, от этого ее образ стал еще более ненавистным. Красивым, но не ангельской красотой, а словно медуза Горгона. Вот еще секунду посмотришь на нее и окаменеешь!

– Твой компас? – Анна Николаевна протянула руку с маленькой коробочкой.

Руслан хмуро хлебал кофе. Выспаться так и не удалось. Солнце еще только-только подсветило горизонт. Женщины суетились, собираясь в новый поход.

– Где вы его взяли? – Он с удивлением посмотрел на руководительницу группы. Это действительно был его компас. Тот самый, который потерялся где-то в зарослях кустарника.

– Лежал у палатки. Так это твой? Ты собирался пройтись по острову?

– Ну да, а что?

– Нет-нет. – Она положила компас на стол. – Ты можешь прогуляться, только не забывай, что находишься в заповеднике, ничего не рви, не ломай, ну сам понимаешь, не наноси вреда природе.

– Ну это и так понятно, – отмахнулся Руслан и, взяв компас, едва заметно улыбнулся. Сомнений не осталось: на острове абсолютно точно есть нелегальный житель, с которым у него установился своеобразный контакт.

Он быстро поднялся и, невзирая на пристальный взгляд Шиловой, пошел к палатке, на которую она указала. С другого конца стола кто-то из женщин позвал коллегу, ученые сгрудились возле своих контейнеров, и Руслан получил возможность спокойно обследовать территорию за палаткой.

Лагерь стоял на площадке с жесткой травой, сквозь нее виднелся песок и мелкие камни. Почва здесь уплотнилась, словно панцирь. Следов под ногами не оставалось. Вот почему островитянин пробрался в лагерь. Он был уверен, что не наследит. Григорьев усмехнулся. Игра в следопытов продолжается!

Высадив женщин в заданном квадрате, он пожелал им удачи и, едва сдерживая нетерпение, заложил обратный курс. Прибыв в лагерь, не задержался там, подхватил заранее приготовленный рюкзак и сразу отправился в лес. У него снова было два дня на установление контакта со странным незнакомцем. Однако первым делом он все же обследовал те самые места, где вчера они с Анной Николаевной установили силки. Порадовался их нетронутости, но разбирать не стал. А вдруг егеря захотят самолично проверить, как выполняется поимка зверя. Пусть видят, все у него в порядке: ловушки расставлены, клетка приготовлена.

Примерно представляя, где мог обронить компас, Руслан внимательно рассматривал окружающие его кусты. Только здесь он мог �