Хозяин горы

Благодарности:

Ольга Ивановна Яцких

© Марта Квест, 2024

ISBN 978-5-0059-0487-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

«Он не родится и не умирает,

Раз – получив бытие. Он не перестает существовать.

Не рожденный, постоянный, вечный и древний, он не убит,

когда тело его убивают».

Бхагават- Гита.

Глава 1

Доцент Московского Университета Олег Иванович Нефедов поставил машину у подъездной дорожки своего дома в пригороде Москвы.

Ему не хотелось возвращаться домой, но после трёх месяцев отсутствия нужно было разобраться с личными документами, которые накопились за время его командировки. Воспоминания о жене Лидии и пустота в доме вызывали у Олега острую боль в сердце и горечь во рту.

Нефедов переступил порог и увидел забытую второпях куклу. Ему показалось, что он снова видит Лидию с её обычной язвительной улыбкой. Почудилось, что он слышит, как на втором этаже в своей комнате дочь Настенька играет на пианино.

«Сколько можно это терпеть? С чего ты решил, что я буду так жить?» – вспомнились Олегу вопросы бывшей жены, на которые он последние несколько лет отвечал лишь молчанием.

«Какая же я была дура!» – зрачки ее зеленых глаз расширялись в ритме нарастающей злости. – Ты меня обманываешь, ты меня всегда обманывал, самые лучшие годы моей жизни были отданы тебе, а в замен? Стирка, уборка, готовка, беготня по магазинам. В девяностые ты даже кусок хлеба заработать не мог, работала я! Деньги в дом приносила тоже я, и что же в замен? Тебя никогда нет, ты постоянно в разъездах, в своих чертовых командировках! Ну конечно, ведь Вы – «Сэр ученый Муж»! Тебя никогда не интересовали дом, семья и близкие. Ты всегда был увлечен своей работой, студентами, пещерами и камнями. Для тебя любой студент важнее родной дочери, а древняя сырая яма дороже родного дома.

Твоя дочь выросла без тебя. Ты вряд ли вспомнишь, как она пошла в первый класс, как окончила музыкальную школу. Все праздники проходят без тебя, потому что ты либо на семинарах, либо под землёй, словно крот, копаешься в поисках неизвестно чего.

Снова он возражал. Господи, ведь масса доводов находилась, но теперь все они казались Олегу пустыми и наивными.

«Я ухожу от тебя, – Лидия смотрела прямо в глаза мужу. У меня есть другой мужчина. Я забираю Настю и ухожу», – его любимая женщина говорила жестокие для него слова, словно забивала гвозди.

…Олег Нефёдов вошёл в дом и закрыл за собой дверь. Он давно смирился с тем, что его дочери и жены больше нет рядом. В памяти всплыли слова старого друга: «Хуже всего, когда нет надёжного тыла». Теперь Олег как никогда понимал, что такое незащищенный тыл!

Олег Иванович Нефедов – доцент кафедры геологии, бывший муж, бывший отец, бывший…

Он стоял перед лестницей, напрягая слух, но больше не слышал ни голос жены, ни звук пианино. Прошел в кабинет и тяжело опустился в кресло у письменного стола, пытаясь сконцентрироваться на бумагах лежащих перед ним. В левом углу стола лежала стопка писем, заботливо сложенная по размерам конвертов, приходящей домработницей. Деловые письма, счет за оплату машины, налоговые квитанции, научные брошюры, присланные ему друзьями- авторами, приглашения были собраны в одну достаточно большую стопку, которую он отправил в мусорную корзину. Наконец, его внимание привлёк розовый конверт с адресом, написанным красивым каллиграфическим почерком.

Письмо явно было от незнакомого Нефедову отправителя. Почерк своих постоянных корреспондентов Олег Иванович знал отлично. Покрутив письмо в руках, подумал и решил, что ничего интересного в нем нет, вернее всего, какая- нибудь студентка так нестандартно обращается к преподавателю, и, не вскрывая, отправил конверт вслед за другими бумагами.

Посмотрев в ящиках стола Нефедов, почувствовал, что на сегодня с работой покончено и двинулся на кухню, поужинать. Но мысль о выброшенном конверте не давала ему покоя. Он разогрел пиццу в микроволновке, быстро поужинал, заварил чай и решил всё же прочитать письмо в розовом конверте.

Войдя в кабинет, он вытряхнул содержимое корзины на пол, нашёл письмо и с интересом начал читать:

Глубокоуважаемый Олег Иванович!

Зная Вашу компетентность в исследовании карстовых пещер и интерес, который Вы испытываете к геологии Юго- восточной горной части Туркменистана, мы группа спелеологов- любителей из Ташлинска предлагаем Вам принять участие в экспедиции, которая в сентябре этого года намерена отправиться в Среднюю Азию для изучения пещеры «Кара дешик» находящаяся в отрогах хребта Кугитанг- Тау.

Все необходимое для обеспечения экспедиции подготовлено. Если Вы принципиально согласны, будьте добры, приехать для личных переговоров 10 августа сего года в 13.00 в Москву, в гостиницу «Вега Измайлово 4*», где в это же время соберутся остальные предполагаемые участники экспедиции. Если, безусловно, отказываетесь, пришлите отказ, до указанного выше числа, на имя Надежды Беловой (главпочтамт до востребования п/я 172).

С уважением,

Надежда Ивановна Белова.

Пещера, о которой писала неизвестная Надежда Белова, интересовала Олега очень давно, еще со студенческой скамьи, именно в тот год, когда он впервые познакомился с Лидией, а было это в далеком 1988 году, тогда же от сокурсника Андрея Гарпунова он впервые и услышал о тайне Кугитанга. Позже, часто бывая в горах с экспедициями в Туркмении, Нефедов слышал от местных, живущих неподалеку от пещер Кугитанга, различные легенды о необычных пещерах, в которых очень часто пропадали люди. Но мало кто из местных знал дорогу к этим пещерам или не хотели раскрывать тайны? А вот старые яшули с удовольствием рассказывали легенды о влиянии пещеры на человека. До сей поры, ходят слухи, что если простой смертный окажется в этой пещере, то живым он от туда не выйдет. В «Кара дешик», как называют это место туркмены, могли попасть люди, наделенные сверхчеловеческими способностями, иными словами колдуны или дервиши, а простые смертные в этом месте находили свою смерть. Детям рассказывали о дивах, живущих в «черной дыре», так переводится на русский язык название этой местности, пастухи преднамеренно обходили стороной «Кара дешик», так как бараны и овцы, попавшие в пещеру – обратно не возвращались. Ходили слухи, что в «Кара дешик» спрятаны несметные сокровища, жившего в давние времена богатого бая, и что эти сокровища охраняет большая змея, которая по приданию и поедает людей.

Олегу Ивановичу вспомнилась красивая легенда «Кырк гыз» о том, как в горах, сорок туркменских девушек просили помощи и спасения у величественных гор Кугитанга.

Решение было принято – ехать, ехать, ехать!

Глава 2

10 августа Олег Иванович Нефёдов зашёл в холл гостиницы. Он заранее узнал у администратора, в каком номере остановилась Белова, и направился к нужной двери. Её открыла симпатичная молодая женщина в ярко-красном брючном костюме. Нефедов прошел в большую светлую комнату, где довольно уютно разместились несколько человек.

– Здравствуйте, Олег Иванович! – поприветствовала его женщина. – Проходите, пожалуйста. Желаете что-нибудь выпить?

– Да, если можно, минеральной воды. В Москве этим летом довольно жарко.

– Очень рады, что вы приехали, – сказала женщина подавая стакан с минеральной водой. – Я Белова, вы наверное догадались?

– Да, благодарю вас, – смущённо ответил Олег. Внезапно ему показалось, что глаза этой женщины ему до боли знакомы, но видение тут же исчезло. А вот неловкость в руках не прошла.

Надежда окинула всех взглядом и, посмотрев на Олега, сказала:

– Именно я осмелилась написать вам и предложить эту безумную идею.

– Вы так считаете? – улыбнулся Нефёдов.

– Олег Иванович, все присутствующие здесь – не профессиональные спелеологи, а любители, но с опытом. Позвольте представить участников нашего мероприятия. – Женщина смущённо опустила глаза.

Один за другим поднялись и были представлены Нефедову сидевшие в комнате молодые люди:

– Виталик или Виталий Николаевич Зотов, – душа компании и просто великолепный парень, Виталий специализируется в зоологии.

Молодой человек в очках, спортивного телосложения приподнялся с кресла и достаточно крепко пожал руку Нефедову.

– Степан Сергеевич Барков, ваш коллега, геолог, – продолжала представлять Надежда.

– Юлия Александровна Божко, наш «ангел- хранитель» – врач, молодая девушка с красивыми чуть растрепанными светлыми волосами, приветствовала Олега задорной улыбкой.

– Андрей Владимирович Зладин, – археолог, – мужчина привстал и церемонно поклонился.

– И самый обаятельный и привлекательный мужчина нашей компании – Руслан Курбанович Атакулев, студент института физической культуры и спорта, профессиональный альпинист.

На стеклянном столике лежала карта Юго- Восточной части Туркменистана. Надежда, чувствующая себя хозяйкой, предложила всем сесть и ввести в курс дела «вновь прибывшего».

– Я знакома, сказала Надежда, с вашими, Олег Иванович, статьями о горах Кугитанг- Тау. Нашу группу заинтересовала одна из карстовых пещер, Белова наклонилась над картой и карандашом показала место расположения пещеры.

– Пещера называется, – продолжала Надежда, «Кара дешик». Она была обнаружена нами в прошлом году, буквально случайно, при исследовании небольших пещер в этой области. Как известно, «Кара дешик» не была ранее изучена. Несколько экспедиций из Ашхабада отправлялись в эту область, но какой – то рок преследует всех, кто, так или иначе, приближается к этому месту.

– Как все присутствующие знают, – Юго- Восточная горная часть Туркменистана – «владения» Кугитанской геологоразведочной станции, базирующейся в поселке Гаурдак. В Туркменистане немало удивительных по красоте и уникальности мест. Они поражают воображение, будоражат фантазию. Место, в которое мы попали в прошлом году особое, можно сказать таинственное. Я не хочу, Олег Иванович, чтобы вы подумали, что находитесь в обществе психически неуравновешенной женщины, но при приближении к пещере «Кара дешик» каждый почувствовал, что- то необъяснимое, передать словами это невозможно, хотя чувство достаточно противоречивое и непонятное. Лишь после окончания прошлогодней экспедиции мы узнали много легенд и слухов о пещере «Кара дешик», так называли ее в древности, а старожилы тех мест зовут просто – логово дива.

– С тюркского же, «Кара дешик» переводится как черная дыра, – заметил Руслан.

– Да, верно, – продолжала Белова, – легенды ходят об этой пещере различные, большая часть этих сказок окрашена в цвет смерти. Но не только легенды отпугнули многих наших друзей – спелеологов участвовать в нынешней экспедиции, спуск достаточно трудный, пещера находится в стадии обрушения, поэтому доля риска довольно велика. Но есть и иные причины: после развала Союза мало кто интересуется карстовыми пещерами Туркменистана. Туркмения, закрытая страна, с тоталитарным режимом правления и чтобы въехать необходимо оформлять большое количество различных бумаг. В начале нашей встречи я заметила, что сама по себе предстоящая экспедиция достаточно авантюрна. Наши друзья из Академии наук Туркменистана не советовали спускаться в пещеру «Кара дешик», по их сведениям еще при Союзе, палеонтологический отряд ЮТАКЭ из Ленинграда полностью пропал без вести, именно в этой местности. Тогда были предприняты различные меры по спасению ученых, а сейчас это другое государство и если, что случится, вряд ли власти предпримут какие- либо действия. Самое страшное заключается в том, что сотовые телефоны в этом месте не работают и экспедиция будет затеряна в бескрайних горах Копетдага.

– От нашей достаточно большой группы спелеотуристов, – вступил в разговор Виталий Зотов, – остался лишь «костяк», все присутствующие в прошлом году находились возле колодцев «Карада дешик» или как мы ее называем «черной дыры», так или иначе, с пещерой, знакомы все.

– Да, – заметила Надежда, – кроме Вас Олег Иванович…

Повисла пауза, возникло ощущение, что Надежда Белова не просто волнуется, а что- то хочет сказать, но достаточно серьезно обдумывает, стоит ли.

– Итак, – с видимым волнением продолжала Надежда, – я предлагаю, здесь присутствующим спустится в гости к царю Аиду, властелину подземного мира, и узнать какие тайны он скрывает в столь таинственной пещере – «Кара дешик».

После некоторого молчания, Белова добавила:

– Если кто-то из присутствующих считает, что не может принять участие в нашей экспедиции, прошу сообщить мне об этом до 25 августа, письменно или устно. До этой даты я буду в Москве, где буду заниматься всеми необходимыми вопросами для нашей с вами поездки. Если у кого-то есть вопросы или предложения, пожалуйста, поделитесь ими сейчас.

По выражению лиц сидящих в круг Нефедова людей он понял, что собрались люди, которые однозначно приняли решение побывать в столь интересной пещере. Иными словами, вопрос, который задала Надежда больше всего, относился к нему.

– Значит, окончательный ответ можно дать 25 августа, я правильно вас понял? – спросил Нефедов.

– Да, правильно, я как руководитель экспедиции не настаиваю на немедленном решении, более того, если вы согласитесь участвовать Олег Иванович, мне придется просить вас еще об одном: о том, чтобы вы возглавили нашу маленькую группу, опыт у меня есть, но все же я не профессионал, по образованию, я лишь филолог. Подумайте над нашим предложением, разберитесь с личными делами, ну а если откажитесь, отправимся в экспедицию без квалифицированного специалиста.

– Правда ребята? – обратилась Надежда к товарищам.

Все достаточно оживленно закивали головами.

– Ну что же мне все ясно, – улыбнулся Нефедов. – Думаю, что присутствующие заранее все обдумали. Олег Иванович посмотрел на каждого из своих собеседников, все ответили утвердительно.

– Понятно, значит осталось лишь мне принять решение. Надежда Ивановна улыбнулась, – я хочу, чтобы вы правильно поняли меня, Олег Иванович: мы все знакомы не один год, многие из нас заинтересованы не только, как любители спелеологи в этой пещере, но и как профессионалы. Для нас очень важно Ваше участие, как специалиста высокого уровня, все легенды, исторические справки наталкивают на мысль, что «Кара дешик» пещера в которой находятся не только сталактиты и сталагмиты, но и нечто, что при открытии может, превратится в сенсацию.

– Если все, конечно, пройдет благополучно, – заметил, доселе молчавший, Степан Барков.

– Ну что же, – торжественно произнес Нефедов, – вы все, горящие энтузиазмом молодые люди, как я вижу. Заинтересованные одним делом, что, конечно же, радует, я не говорю о малочисленности группы для такого спуска, из Ваших слов я понял, что данную проблему вы понимаете, но подбор членов группы меня устраивает. О пещере «Кара дешик» я не просто знаю очень много, а скажу больше, что читал сохранившиеся отчеты палеонтологического отряда ЮТАКЭ из бывшего Ленинграда, то бишь нынешнего Питера, и лично был знаком с его руководителем профессором Любиным, ведущим специалистом по археологии пещер, до его исчезновения в горах Кугитанг- Тау. Но несмотря ни на что, я постараюсь в ближайшее время уладить все вопросы в своем институте для того, чтобы помочь организовать вашу Экспедицию. А по поводу руководителя группы, я думаю – не стоит торопиться, как я вижу, вы Надежда Ивановна прекрасно справляетесь с этой задачей – менять руководителя я не вижу смысла. Иными словами я не буду ждать указанного вами срока, а отвечаю утвердительно прямо сейчас – ДА!

Ответ Нефедова вызвал бурю восторга.

– Олег Иванович, – обратилась Надежда к Нефедову, – ваше решение гарантирует успех нашему предприятию. Вы правильно заметили, нас очень волновала малочисленность группы, но с вашим участием, я думаю, мы справимся.

План обсуждался вторично, и каждый участник делал замечания по своей специальности, относительно необходимого научного и личного снаряжения.

К вечеру все разъехались, чтобы приготовиться к предстоящей экспедиции.

Глава 3

Как много уголков на нашей планете не просто не изученных, а скрывающих в себе массу загадок, которые пытаются разгадать не только ученые, но и просто любители приключений. Так и горы с красивым названием Кугитанг- Тау, что с таджикского языка переводятся, как горы с узкими ущельями – уникальный и малоизвестный уголок на нашей прекрасной планете. Кугитанг или просто Куйтан, как называют его местные жители – прекрасен своей торжественной и суровой красотой. Для проезжающего мимо путника горный хребет встает из пустыни красивой скалистой громадой с двумя снежными остроконечными шапками. «Айры- баба» – называют яшули обе близко стоящих трехтысячника, – « раздвоенная священная вершина». Именно здесь, в высокогорье, еще можно встретить редкие, исчезающие виды животных и пресмыкающихся: бухарский козел во всем великолепии смотрит на незадачливого путника с вершины горы, а вот винторогий баран ускакал за ближайший хребет. Туркменская рысь и снежный барс могут напугать местного мальчишку или молодого чабана, серый варан во всем своем великолепии покажет себя греющимся на большом камне, большеглазый полоз ненароком прошуршит в россыпи камней, а десятки птиц оставят любоваться собой видавшего виды ученого зоолога.

Весной Кугитанг- Тау превосходен своей «азиатской красой». Отроги, покрытые ковром малахитовых трав с вкраплениями рдяных тюльпанов. В узких ущельях звенят чистейшие ручейки и речушки. Беря разбег и силу, они в один момент могут превратиться в ревущее сели. По мере преблежения летней жары, картина меняется: высыхают неистовые, еще вчера ручьи и недавно народившиеся речушки, а ярко- зеленая трава становится пепельно—желтой, и предгорья Кугитанга в середине лета оборачиваются в выжженную пустыню. Вихри, прилетающие с юга, наносят тучи песка и засыпают глубокие каньоны. Но вода – главное условие жизни в этих суровых местах – продолжает сочиться под землей, расширяет трещины в каменных плитах. Вымывая известняк и другие, более мягкие породы. Каждый день на протяжении веков длится в Кугитанге нескончаемый геологический процесс – появляются новые и удлиняются старые подземные коридоры. Под каменистыми горными плато, текут подземные реки, разливаются озера, природа незамысловато, но с большим изяществом создает дворцы, залы которые украшены сталактитами и сталагмитами, сказочные фонтаны из природного гипса создают неповторимые ансамбли в сюрреалистическом вкусе царя Аида.

Некоторые полости имеют выход на поверхность. С древних времен людей завораживала красота подземных пещер, много сложено былин про пещеры и гроты Кугитанг- Тау, многие погибли в этих местах, но подземное царство как магнитом притягивает все новых и новых смельчаков в столь прекрасные каменные дворцы.

Перед самым отлетом в Ашхабад, Нефедов договорился встретиться с Надеждой Беловой для обсуждения оставшихся вопросов связанных с экспедицией. Последний месяц Надежда очень часто встречалась с Нефедовым: большую часть подготовленного ею оборудования Нефёдов помог обменять на лучшее, либо, находил, совершено необъяснимые суммы денег для покупки нового, иными словами совершенного инвентаря. Нефёдов окунулся в её затею с головой, помогая не только советами, но и конкретными делами. Буквально через несколько дней, после их первой встречи в гостинице, Нефёдов познакомил Надежду с каким- то банкиром, который согласился – за просто так, финансировать их экспедицию, заявив при этом, что для него это большая честь. Нефёдов знакомил её с людьми, с которыми Надежда и не мечтала стоять рядом, всё было внове, голова шла кругом от столь удачного начала. Каждый раз, когда Надежда думала, о предстоящей экспедиции ей казалось, что если с ними Нефёдов, то всё будет, не просто хорошо, а очень хорошо.

Надежда сидела у зеркала в гостиничном номере, внимательно рассматривая себя в зеркале. Первые морщинки пролегли на лбу и вокруг глаз. «Да, не девочка», – подумала она и провела пальцем по лбу, – «хотя и не урод, даже совсем нечего, сейчас подкрашусь, распущу волосы и все будет, вел». Женская интуиция подсказывала, что Нефедову она нравится, хотя их взаимоотношения и не шли дальше дружеских, впрочем, ее это вполне устраивало, – или нет? Разбираться в своих чувствах, в последние дни, не было желания, да и свободных минут. Неделя пролетела, а дел осталось воз и маленькая тележка. Времени катастрофически не хватало, даже на то, чтобы посетить парикмахера.

Надежда чувствовала, что ей не просто хорошо с этим милым человеком, а спокойно, но самое главное интересно. Тридцать лет для женщины особый возраст, о какой бы независимости не шла речь – каждая стремиться свить свое гнездо. А после тридцати, как никогда, начинаешь задумываться над тем, что и ребенка родить необходимо, и вдоволь мужской ласки ощутить и свой дом построить.

Надежда решила все же сегодня отбросить все дела и сходить к парикмахеру, на столе лежала кипа бумаг, и чувство ответственности подсказывало ей, что документы необходимо просмотреть, но зеркало напоминало о том, что визит в салон не будет лишним. Сегодня вечером, Олег Иванович обещал, познакомить с предпринимателем, который профинансирует дорогу в Туркменистан, а выглядеть золушкой Надежде не хотелось, тем более что встреча была назначена в дорогом ресторане.

– Что же, в салон – так в салон, а бумаги подождут, – сказала она своему отражению в зеркале.

Встреча была назначена на шесть часов вечера в ресторане «Арлекин», к приходу Надежды Олег Иванович купил роскошный букет алых роз, увидев который она обрадовалась как девчонка, получившая первую любовную записку от понравившегося мальчишки.

– И где же обещанный предприниматель? – спросила Надежда.

– Он перед вами, дорогая моя Надежда Ивановна. Поездку финансировать буду я, – заулыбался Нефедов.

– Вы? – удивилась Белова. Вы можете себе это позволить?

– Последние несколько лет мои дела пошли в гору. Многие труды, кстати сказать, написанные в пору дикой юности и лежавшие в столе, печатаются за рубежом и приносят мне стабильный доход. А приглашение в ресторан, маленький обман, а проще сказать, я боялся вашего отказа. Вы великолепно выглядите, что- то изменилось в вашем облике.

– Благодарю за комплемент. Я была в салоне красоты и потратила уйму денег, даже вот купила новое платье, – как бы оправдываясь, проговорила Надежда. Хотела понравиться, предпринимателю.

– Вы достигли успеха, – заверил Нефедов. Выглядите на все сто.

– Итак, мы с вами договорились о том, что вы расскажите мне, как была обнаружена пещера « Кара дешик», – полу шутя, полу серьезно спросил Нефедов, у Надежды усаживая ее за столик.

С удовольствием, надеюсь, не утомлю любознательного предпринимателя подробным рассказом, – приняла игру Надежда.

Нефедов с интересом посмотрел на Надежду.

– Нет, что вы, предпринимателю интересно все, что касается этой экспедиции. Надо же знать, на что пойдут деньги.

– А рассказывать, как – серьезно или шутя? – засмеялась Надя.

– Рассказывать правдиво!

– Наша группа, не первый год приезжает в Кугитанг, – начала с серьезным видом Белова, – мы отыскивали новые ходы и залы в уже известных пещерах, но открывать новые нам не удавалось. Несколько дней мы разбирали каменный завал в заинтересовавшей нас пещере. Когда глубина колодца была около пятидесяти метров, непреступную пещеру мы назвали «безнадежной». Тогда наш руководитель Игорь Николаевич Степаненко разделил отряд. Он сам и другие члены нашей экспедиции остались у завала, а меня с отрядом направил на поиск новых карстовых воронок.

– Надежда Ивановна, – серьезно проговорил Нефедов, – все это интересно, но все же давайте закажем ужин.

Официант принес заказанные блюда и поставил букет в вазу, а Надежда продолжала:

– Наш отряд шел, не останавливался, несколько километров, сильно устали – сказывалась тяжелая работа накануне, вот тогда путь преградил каньон. На его дно пришлось спускаться почти по отвесной стене. Черную амбразуру у верхнего среза сказы увидели не сразу. Вход в пещеру маскировал стоящий торцом камень. Мы вошли под каменный навес. Казалось, это обычный грот, но в темном углу Руслан увидел проход в полметра высотой. В это же время задул сильный ветер песком – начался афганец. Пещера защищала нас от песка и ветра, и мы решили переждать в ней. Мы быстро разбили мини лагерь и решили передохнуть после изнуряющего похода. Но Руслан решил разведать, куда ведет лаз. Он лег в пыль и осторожно протиснулся в щель. Сначала проход сужался, но затем пещерный свод круто вздыбился. Руслан стоял на границе сумрачного света и кромешной тьмы. Я и Зотов последовали за ним. Включили фонари. В трех метрах от нас был заметин небольшой провал. Руслан шагнул к нему, у нас на глазах в блеклом свете фонарей, провал медленно стал расширяться.

– Я лишь успела прошептать, что обрушивается пылевой карниз.

Зотов схватил Руслана за пояс и, буквально выхватил его из черной пасти провала. Я подняла камень и бросила под ноги, обрушив спекшуюся корку песка, он, шурша, ушел вниз. Руслан бросил камень побольше. И снова удара о дно слышно не было, – Надежа откинула с лица волосы и продолжала:

– Я решила из грота не уходить, отдохнуть, а на следующий день, с новыми силами, попытаться спустится в колодец. Вернувшись в лагерь, мы сообщили остальным о находке. Все согласились попытать удачу.

Но задуманное не пришлось осуществить, на следующий день – нам сообщили, что двое из нашей экспедиции оставшиеся у «Безнадежной» пострадали при обвале, пришлось отложить спуск. Отпуск заканчивался, многим предстояло возвращаться домой, но интерес не исчез. Когда мы возвращались домой, старый чабан рассказал нам интересную историю о пещере, которую мы нашли. Дело в том, что в этой пещере очень часто пропадают овцы, а смельчаки пытавшиеся найти их не возвращались обратно – их искали, но поиски не приносили успехов.

Яшули, на ломаном русском, поведал нам легенду о черном духе, живущем в страшной пещере. Див или дух, мы толком не поняли, пожирает людей, но и овцами тоже не брезгует, если они попадали в его западню. Но хуже всего то, по рассказу старца, души умерших в этой пещере продолжают жить и заманивают все новых и новых жертв к Диву. Вот такая сказка.

– Да, занятно, – задумчиво проговорил Олег Иванович.

– Мистика, да и только. Вас на ночь, глядя, такие истории не пугают?

– В моем возрасте пугаться стыдно, да и глупо, – вяло ответил Нефедов.

Только сейчас Нефедов заметил, что сидящая перед ним женщина не лишена шарма. В свете мерцающих свечей горящих у них на столике многие черты Надежды напоминали Нефедову Лидию: не только длинные до плеч, каштановые волосы, свободно падающие на плечи красивой волной, и маленькая стройная фигурка, – но, прежде всего, исходящая от нее уверенность. Она знала, чего хочет, каждое ее слово было обдуманным, взвешенным. Лишь глаза были другими, ее большие зеленые глаза смотрели пытливо, задорно и как- то по- детски, словно спрашивая – а что еще ты можешь интересного мне рассказать?

– У меня что- то с лицом? Губная помада размазалась? – улыбаясь, спросила Надежда.

– Да нет, все в порядке, – опустил глаза Олег Иванович.

– А почему вы так странно смотрите на меня?

– Просто я только сейчас вспомнил, кого вы мне напоминаете, раньше все мучался этим вопросом, а сейчас понял.

– И на кого?

– Неважно, впрочем, она лет на восемь старше вас.

– Эта женщина была вам дорога?

– Можно сказать и так.

– А не выпить нам Надежда Ивановна, на брудершафт, – сменил тему Нефедов.

– Вы же за рулем.

– Ничего. Для чего- то же существует в этом мире такси, а?

– Ну что же, гулять, так гулять, сказал попугай, когда его кошка из клетки тащила, – задорно рассмеялась Надежа.

– Итак, дорогая Наденька пьем и переходим, на ты.

– С большим удовольствием.

Полумрак, царивший в зале и приятная музыка, располагали к интимной беседе. Мимолетный поцелуй внес в их души смятение, но ни Надежда, ни Нефедов старались не выдавать свои чувства. Следующие пол часа они болтали на различные темы. Олег Иванович все больше проникался удивительным чувством легкости в компании этой великолепной, умной женщины. Ужин незаметно подходил к своей завершающей стадии и когда Нефедов бросил взгляд на часы, к своему удивлению обнаружил, что время довольно позднее. Словно, прочитав его мысли, Надежда заметила:

– Не пора ли нам по домам?

– Ты устала?

– Да, немного.

– Ну что же, я как истинный джентльмен предлагаю вам, леди свою кандидатуру для ответственной роли провожатого. Альтернативы есть?

– Да, – вон тот усатый горец, весь вечер строит мне глазки, – задорно засмеялась Надежда.

– Полегче молодая леди, я тоже горяч! И кого вы, мадам, предпочтете в качестве провожатого: усатого горца или новоиспеченного предпринимателя?

– Необходимо подумать, м, м.., я думаю предпринимателя, тем паче, он финансирует поездку – неудобно отказать, – Надежда весло рассмеялась.

Выйдя на улицу, они обнаружили, что недавно столь хорошая погода резко изменилась. Раскаты грома извещали пешеходов о грядущем летнем ливне.

– Ну вот, а я так хотела погулять по вечерней Москве, – огорченно сказала Надежда.

– А может, рискнем? Твоя гостиница не далеко, – полу утвердительно, полу вопрошающе сказал Нефедов.

– Ну что же, риск благородное дело!

Они шли по вечерней улице мегаполиса украшенной яркой иллюминацией. Порывы ветра развивали шелковистые волосы Надежды, Олег ощущал изысканно сладковатый запах духов рядом идущей женщины и ощутил себя двадцатилетним парнем, провожающим свою любимую к дому. Вспомнилось, как вот так же, двадцать лет назад они с Лидией шли к ее дому, а потом еще долго стояли и целовались в подъезде.

Надежда, улыбаясь, рассказывала, как в институте одна из самых строгих преподавателей на лекции Научного коммунизма отобрала у нее журнал «Плюй бой» и выгнала из аудитории.

– Я тогда думала, что меня отчислят из института, но эпоха перестройки сменилась периодом становления новой России, и всё обошлось.

Раскаты грома стали сильнее, молния осветила небо яркой вспышкой, прямо над головами идущих прохожих. Поток дождевой воды в буквальном смысле хлынул, как из ведра. Пока Нефедов ловил такси, они вымокли до нитки.

– Да, так и заболеть недолго, а Надин? – улыбаясь спросил Олег, усаживая ее в машину.

– Ничего я крепкая, да и дождь летний. Совсем не холодно.

Ливень был недолгим. Подъехав к гостинице, Нефедов и Надежда вышли из машины под последние капли летнего дождя.

– Ну вот, и погуляли, – заметила Надежда.

– Хотелось как лучше…

– Хотелось как лучше, а получилось…

– Как всегда, – они вместе рассмеялись.

– Пойдёмте, Олег Иванович, сушиться. У меня в номере есть бутылочка рижского бальзама – полечимся и согреемся.

Поднявшись в номер, Надежда усадила гостя в мягкое и достаточно удобное кресло, а сома пошла за бутылкой бальзама. Вернулась из другой комнаты с керамической бутылкой, рижского.

– А штопор есть? Задал вопрос Олег.

– Да, где- то в столике под телевизором.

– Нефедов откупорил бутылку, разлил коричневую жидкость по стаканам.

– Я сейчас посмотрю в ванной халат, переоденешься в сухое, извини мужского нет, но он чуть большеват мне, – тебе как раз в пору будет.

– Да, я вымок до нитки, ощущение не из приятных. Придется ждать, пока высохнет, – поднял глаза на Надежду Нефедов.

Надежда принесла из ванной комнаты казенный, махровый халат, достаточно большого размера. Олег ощущал скованность, но идти никуда не хотелось – куда и зачем?

– Ты пей, а я быстро приведу себя в порядок, у меня ужасный вид.

– Надежда подошла к гардеробу, достала шелковый халат, обернулась к Нефедову и спросила:

– Ты скучать не будешь?

– Может быть, мне стоит уйти? Я не буду мешать, – спросил Олег. – Просто мне как-то неловко.

– Мокрым? Или в этом халате? – да тебя засмеют и машина твоя у ресторана. Посиди, ты же не куда не спешишь? Или тебя кто- то ждет?

– Нет, меня некому ждать.

– Ну и хорошо, посидим, поговорим.

Надежда ушла, а Нефедов выпил бальзам, как лекарство, досадливо поморщившись, и налил себе еще. Быстро стянув мокрую одежду, натянул на себя тёплый пушистый халат.

Из ванной доносился шум льющейся воды. Олег Иванович сел в кресло, включил телевизор. Шла очередная серия бесконечного сериала в стиле «Тропиканки», но на этот раз российского производства. Подобные сериалы не увлекали Олега Ивановича, поэтому он выключил звук и подошёл к окну.

После дождя улица блестела, словно зеркало. Стояла тишина, лишь запоздалые машины нарушали иллюзию того, что в мире осталось лишь он и та женщина, которая находилась где- то рядом.

Вернулась Надежда, села на диван, небрежно запахнув халат. Полы тут же соскользнули с колен. Нефедов смотрел на нее высоко открытые ноги, на лицо, из- за глубокой тени казавшимся совсем юным. Ощущение было жутковатое: временами столь остро пронзительно мерещилось, будто перед ним сидит Лидия, новая, помолодевшая.

Надежда медленно вытянула руку, взяла налитый на два пальца стакан оставленный ею возле телевизоре, поднесла к губам. Нефедов почувствовал, что нечто невообразимое творится с ним, чувство желания охватило все его естество. Ноги не держали и он сел рядом.

Она выпила всё до дна, хотела поставить стакан на журнальный столик, но её рука случайно коснулась руки Олега. Будто электрический разряд, по всему её телу пробежала дрожь. Их руки переплелись, а стакан упал на пушистый ковёр.

Нефёдов обнял её так спокойно и непринуждённо, будто не он сам управлял своим телом, а кто-то другой.

Он обнял её, рука Олега быстро справилась с шёлковым пояском халата. Надежда безропотно опустилась на диван, робко отвечая на его ласку. Нефедов овладел ею почти сразу, охваченный паническим желанием. Женщина лежала, раскинувшись, в сумрачном свете телевизора и чему-то улыбалась.

Их руки переплетались, а тела отзывались на каждое прикосновение. Надежда так тесно прижималась к Нефёдову, что он с трудом сдерживал эмоции. Страсть не угасала. Её манера любить была непривычной, но стоило отстраниться бросить взгляд, и он словно видел лицо Лидии.

Олег снова и снова входил в нее в пароксизме необузданного желания, испытывая все оттенки наслаждения. Но стоило Надежде открыть глаза, после очередного конвульсивного вздрагивания, он окончательно убеждался, что это не Лидия. Подсознание подсказывало, что Лидия ушла навсегда, но судьба подарила ему Надежду, и сейчас она казалась ему намного лучше первой жены. Телевизор отключился, а Олег всё не мог насладиться столь прекрасной женщиной. Ему не хотелось возвращаться в мир, полный жестокости, предательства и обмана.

Наступил момент, когда пришлось вынырнуть из забытья в прохладу ночи. Нефедов перенес Надежду в спальню, уставшую, но удовлетворенную. Они прижались друг к другу без всякого раскаяния, – каждый что- то решил для себя, но говорить в слух о будущем не хотелось.

Утро было солнечным, не одно облачко не украшало свод небес.

Проснувшись Нефедов, посмотрел на часы, висевшие напротив кровати, был одиннадцатый час. Надежды рядом не было, но в комнате ощущался запах только что сваренного кофе.

– Привет, ты уже проснулся, – спросила Надежда, входя в спальню.

– Хочешь кофе?

– С удовольствием выпью, – Олег залюбовался Надеждой, которая присела на стул возле зеркала.

На спинке стула висели аккуратно отглаженные рубашка и брюки.

– Как тебе удалось всё это сделать?

– Это было несложно. Я попросила горничную, и она всё сделала. Пиджак, кстати, в гостиной, – с улыбкой ответила Надежда.

Быстро одевшись, Олег прошел в другую комнату. Журнальный столик был сервирован свежими тостами и легкой закуской.

– Это тоже гостиничный сервис?

Олег с недоумением осмотрел столик, украшенный изящной салфеткой и аккуратно расставленными тарелками. Запах свежих тостов и яичницы пробудил в нём аппетит, и он невольно подошёл ближе. На столе рядом с тостами были разложены ломтики авокадо, подкопчённая сёмга и небольшая тарелочка с гусиным паштетом. Это было весьма неожиданно, учитывая, что он ожидал лишь стандартное обслуживание для бюджетных жильцов гостиницы.

– Да, это часть нашего сервиса, – ответила из-за спины горничная, входя в комнату с подносом. – Мы стараемся создать атмосферу уюта и заботы, чтобы гости отеля чувствовали себя как дома.

Олег кивнул и подмигнул Надежде пробуя тост с авокадо и семгой. Вкус оказался удивительно гармоничным.

– Вы знаете, я приятно удивлён уровнем вашего обслуживания, – сказал он, отложив нож и вилку, и, взяв за край халата Надежду, притянул её к себе. – Но мне все же кажется, что это в первую очередь твоя заслуга, Наденька, что так все вкусно.

Горничная, расставив ещё несколько блюд, ушла, а Надя, присев к Олегу на колени, нежно поцеловав его и прошептала:

– Это маленький бонус к сервису этой гостиницы.

Глава 4

Дик и угрюм Кугитанг- Тау. Как будто окунувшись в дремоту, смотрит он в даль на песчаные пустыни Кара- Кумов, на светлую полноводную проказливую красавицу Аму, протекающую по равнине. Видит он караваны, направляющиеся из Афганистана в Керки и дальше до самой далекой Хивы.

«Тысячелетия прожил Кугитанг с тех пор, как огромное безбрежное море шумело у его подножья, омывая берега зеленовато- серыми гребнями прибоя. Затем море, волна за волной, постепенно отходило к северу, оставляя после себя огромную песчаную пустыню, также похожую на море, но желтого цвета» – так описывал край, в который отправились Надежда и Олег со своей группой, русский путешественник Д.Н.Логофет.

Многие археологи сообщали о находках на территории Туркмении следов обитания древнейшего человека. По мнению ряда, ученых расселение первобытных людей с Иранского нагорья проходило горными тропами Копетдага и Западного Памиро- Алтая, в том числе и Кугитанга.

Средняя Азия в прошлом была охвачена жестокими событиями. Большие и малые войны эхом отзывались в кугитанских горах. По сведениям историков, в этих местах проходили на север фаланги Александра Македонского; античный писатель Арриан писал об отчаянном сопротивлении, оказанном завоевателям горцами, о массовых расправах македонян над непокорными жителями древней Бактрии и Согда. Пытался покорить жившее здесь тюркское племя карлуков в 12 веке мервский султан Санджак. Переваливали через горные хребты и орды Чингисхана, и отряды «железного хромца» Тимура…

Сказки среднеазиатских народов этой местности изобилуют сюжетами о страшных дивах, стерегущих зарытые в пещерах клады. О жестоких баях, посылающих на верную смерть молодых и сильных джигитов. Старые яшули, так по сей день, обращаются к мудрым старцам в этих местах, рассказывают своим внукам о юношах, которые по своей воле становились жертвами из- за алчности и жестокости, о прекрасных девушках, которые от безвыходности либо умирали, либо жили затворницами в этих угрюмых горах. Любая из легенд рассказанная вам в горном ауле несет в себе оттенок былой жизни и перекликается с историей древнего народа.

Келифское бекство и входившее в него Кугитанское амлякиство, считалось провинцией Бухарского ханства. До прихода русских в Бухару законы не жалели разбойников и вероотступников. Непокорных сбрасывали с минаретов, перерезали горло, сажали в ямы. Баями и беками простые люди приравнивались к песчинкам в Каракумах и тот же путешественник Логофет, приводит в своем очерке характерный случай. В ответ на просьбу начальника русского гарнизона сообщить о подробностях трагического происшествия на Амударье келифский бек сообщил: «Несчастье произошло по воле Аллаха, и спаслось столько людей, сколько хотел Аллах, а погибло же много по воле Аллаха, но пусть этот случай не беспокоит генерала, так как у эмира народ несчитанный, и несколько людей больше или меньше в ханстве, никакого значения не имеет».

Жизнь человека в этих глухих местах не стоила и гроша. Власть имущих была беспредельной и безграничной. Сильные, лишь своим богатством, беки и баи волновались, за себя, но все то, что находилось, вне их взора, было для них безразличным. Страшно было жить в те далекие времена, но находились смельчаки, которые восставали против жирных и жадных властителей, но судьба их была незавидной – они умирали безвестно, страшной мученической смертью. И таких смертей было не единицы, а тысячи и тысячи. Сотни лет прошли, но и по сей день народ, живущий лишь своим трудом, боится разных начальников, для них времена не изменились, баи – хитрые и богатые поменяли имена, назвали себя иначе. Но по- прежнему женщин отдают замуж не по любви, а за калым, юноши женятся по указке отцов, а большие начальники знают все и вся и требуют одно – деньги. Видимое благополучие, красивые дворцы в центральных городах – кровь и пот простого народа. Но не потеряли люди в селениях чувства гостеприимного восточного дома. Все также гостя встречают с радостью, кормят, поят – режут лучшего барана, предлагают попробовать разнообразные блюда. И продолжают любить русского человека, помня лишь хорошее, несмотря на то, что политика официальной власти негативна к великому соседу – России. Многие русские, уехали из Туркменистана, немногие остались, но простые люди продолжают говорить на русском языке. Хотя в школах его уже и не изучают. А русские ученые едут в гости к гостеприимному народу, так как и по сей день, отроги хребта Кугитанг- тау остаются для историков «белым пятном». Заступ археолога почти не касался этого района. Этот край богат и насыщен событиями с первой половины тысячелетия и до наших дней. Любые находки в этом районе могут преподнести ученым сенсацию мирового масштаба.

Такова предыстория этого уникального и малоизвестного уголка Средней Азии, когда Надежда и Олег вместе со своими друзьями, наконец, благополучно достигли железнодорожной станции Чаршангу, что неподалеку от Чарджоу, одного из областных городов Туркменистана.

Стояла невыносимая духота. Кугитанг был хорошо виден от железнодорожной станции, но предстояло еще добраться до высокогорного кишлака «Кара- Булак».

– Необходимо найти Мурата Тулигенова, – выйдя на перрон, сказала Надежда Олегу.

– Он живет недалеко от станции.

– Я найду, Надежда Ивановна, и договорюсь о машине, – обнадежил Руслан Атакулиев. – Я вырос в здешнем высокогорном кишлаке и помню не только родной язык, но и живущих здесь яшули.

О поездке к кишлаку условились быстро. Ночь пришлось провести у гостеприимного Мурата- ака, который не забыл, по его словам обаятельную Надежду. Он же пообещал договориться с его друзьями в кишлаке «Кара- Булак» о переброске груза на предполагаемое место базового лагеря.

Утром у дома Мурад- ака засигналила машина. Все подскакивали с циновок, наскоро перекусили, выбрали несколько дынь и арбузов, вышли из дома.

Рахмет Батыров, – представил Мурад- ака сидящего за рулем, – директор лесомелиоративной станции.

Дорога не из легких, – мягко выговорил он. – Надо торопиться, чтобы засветло попасть в кишлак.

Через два часа относительно быстрой езды машина остановилась у первой волнистой гряды. Сверкнуло в песках голубое озеро.

– Кайнар- баба – «священный кипящий источник», – объяснил Мурад- ака.

Решили подойти поближе. Стоял тяжелый серный запах. На дне озерка, видимо, било несколько ключей, действительно придававших воде вид кипящей. По словам Мурад- ака, кто ни проезжает мимо, старается задержаться хоть немного у этого целебного сероводородного источника, отдохнуть после долгого перехода по пустыне.

Машина свернула с асфальтированной дороги и направилась в даль отрогов. Перед путниками запрыгала испещренная норами тушканчиков серая земля, кое- где утыканная светло- зеленой верблюжий колючкой. Мимо тянулись узкие полоски хлопчатника, затем машина резко свернула и выехала на пустынную равнину. Километры солончаковой дороги вдоль горного хребта, пересекая старые следы автомобильных колес, машина мчалась оставляя шлейф густой серой пыли. Повисла тишина, все сидящие в машине заворожено смотрели на встающую из пустыни гряду отрогов.

Рахмед выбрал видимую только ему автомобильную калию и направлял машину в горы. Пассажиров бросало из стороны в сторону. Виталий Зотов поднял к глазам бинокль, рассматривая что- то в томно- голубом небосклоне. Над песчаным холмом парила красивая птица.

– Канюк- курганник, – заявил Виталий Зотов, – боже, как прекрасен и грациозен.

– Виталий, не переживай, – отозвался на восхищение Зотова археолог Зладин. – Здесь под землей больше интересного, чем в небе, потерпи, может быть найдем, в «Черной дыре» кости мамонта.

– В Средней Азии костей мамонтов не находили, а вот костей динозавров предостаточно.

– Вот, и найдешь несколько косточек и яиц и допишешь, наконец, свою диссертацию, – громко засмеялся Зладин.

– Мальчики, что спорить – на всех сенсаций хватит, – включилась в разговор Юля. – Вот мне, более чем обидно! Вы здесь для своих диссертаций материалы собирать будите, а я должна лишь, за вашем драгоценным здоровьем следить.

– Бог ты мой, Юленька, мы и тебе что- нибудь подыщем, вошел в рашь Зотов, что- то вроде неизвестной заразы, тысячелетней давности.

– Типун тебе на язык Виталик, вечно у тебя шутки на крамольные темы, что я с не известной твоей заразой буду делать? Ты подумал?

– Что, что – искать лекарство!

– Ага, детский сад, после того как умру.

– Нет, ты не умрешь, а всех нас помажешь зеленкой, и мы мигом поправимся.

– Так, что за шум на корабле? – не выдержала Надежда.

– Надежда Ивановна, это так Зладин плоско пытается шутить, – по- детски пожаловалась Юля. – И вообще, Виталик, не умеешь шутить, не берись.

– А что я, – промурлыкал Зладин, все едут как будто на плаху, ну я и решил внести разнообразие в гнетущее молчание.

– Что спорить, – поддержал разговор Атакулиев, – работы всем хватит, а сейчас пусть шутят, ехать скучно.

– Шуточки у вас, я доложу. – Повысила голос Надежда. О хорошем думать надо, а вы о болезнях, да о смертях. Лучше песню веселую спойте или анекдоты потравите, что ли.

Юля, недолго думая, затянула неплохим голосом русскую песню, ее звонкий голос подхватило эхо и разнесло над горным плато.

С трудом, преодолевая каменные завалы, одинокий грузовик взобрался на перевал, за которым и был расположен кишлак «Кара- Булак». Неописуемая тряска сменилась плавным покачиванием. Машина выехала на пыльную дорогу, ведущую в кишлак.

– Прибыли, – сказал из кабины Мурад- ака, выходя из кабины водителя.

Их приезд, встречала стайка аульных ребятишек, которые с интересом рассматривали прибывших к ним незнакомцев.

Мурад- ака проводил гостей в небольшой глинобитный домик, где познакомил с хозяином Ахмедом- ага, главой большого семейства. Ахмед- ага, пообещал, что его старшие сыновья помогут перебросить снаряжение спелеологов к интересующей их пещере.

– Мурад и Насыр, уже пять лет, как пасут овец, – с большим акцентом, подбирая каждое слово, – сказал хозяин, – знают едва ли не каждое кугитанское ущелье. Правда, именно эту пещеру обходят стороной, по легенде там див живет. Плохое место. Вы оставайтесь на ночь, я вам эту легенду расскажу. Вот сейчас барашка зарежем, пожарим, поедим, а завтра и в путь.

Спорить было бесполезно, люди в горных аулах Туркмении гостеприимные и верующие, на ночь, глядя, путника не отправят в дорогу.

Отряд единодушно принял решение принять предложение хозяина остаться переночевать.

Вечером, после сытного плова, уютно расположившись на открытой веранде Ахмед- ака поведал гостям обещанную легенду о «Кара- дешик»

– В незапамятные времена, – начал свой рассказ старый яшули, старательно выговаривая русские слова, – жил хитрый и жадный бай. Спрятал этот бай несметные сокровища в пещере, которая была недоступна для простого человека. А в пещере жил злобный див, умеющий превращаться в огромную змею. Плату, за охрану сокровищ, див попросил странную: перед концом жизни бай должен был прейти в пещеру и умереть именно в ней. Хитрый обманщик бай согласился на условие дива и вернулся в свой аул. У старого плута была дочь- красавица. Когда к ней приходили свататься, бай требовал сначала богатых подарков, а потом, чтобы проверить храбрость женихов, отправлял их в пещеру принести драгоценный меч. Даже те, кому удавалось добраться до пещеры, при виде змеи падали замертво. Немало смельчаков сложили в этой пещере свои головы, увеличивая состояние жадного бая.

Со временем дочь стала старой и некрасивой – бай одряхлел, и пришло время выполнять обещание, данное диву. Старый глупец побрел в пещеру. Что произошло там, легенда не повествует, но на следующий день, рано утром жена бая поплелась в горы, никому ничего не объясняя. Его дочь и все его сыновья уходили и не возвращались, даже любимые лошади бая – выбив двери конюшни, ускакали в горы, как будто на зов своего хозяина. Так и пропала семья этого глупца- бая. Осталась лишь легенда.

Со временем пещеру забыли, но змея- див, как говорят люди, продолжает там жить, охраняя богатства.

И если местные жители узнают, что в этих местах без следа пропали люди, молва приписывает это деяние гигантскому пещерному змею. Он столь огромен, что одним своим появлением заставляет светиться само небо.

Рассказ подействовал на присутствующих угнетающе. Выпив еще чаю, гости решили лечь спать пораньше, следующий день обещал быть нелегким.

Глава 5

Пятнадцатого сентября вся экспедиция прибыла к низкогорному, пустынному плато. За время похода к месту расположения предполагаемого лагеря группе спелеологов довелось узнать цену глотка воды, пережить полуденное пекло. Мурад и Насыр, словно не зная усталости, размашисто шагали по выжженному солнцу бездорожью. Дорога казалась нескончаемой, когда перед людьми появилось плато, и Надежда узнала каньон, который скрывал «Кара дешик», все с облегчением вздохнули.

– Ну, наконец- то, сказал устало Барков, – я уж думал, не дойдем.

Солнце скрылось за гребень горы, окрасив ее в золотой цвет.

Пустынное плато рассекала прямо под ногами рваная щель. Огромные валуны на дне каньона казались сверху не крупнее гальки, а вросшие в камни деревца фисташки, можно было принять за кустики верблюжьей колючки.

– Этот утес называется «Зухра качды», – едва донесся голос Насыра.

– Зухра – имя девушки, качды – значит «упала», – перевел Руслан.

– Кто же эта Зухра? Реальный человек? – заинтересовался археолог.– Она сорвалась или бросилась с обрыва?

– Я не знаю… – пожал плечами Насыр.– Так называют эту скалу в нашем кишлаке. Надо спросить у отца, он знает много сказаний этих мест.

– Ну, что же, здесь и будем ставить базовый лагерь, – устало проговорил Нефедов. – До темна, обоснуемся, а с утра начнем разведку карста.

– Мурад и Насыр помогли спелеологам разбить лагерь, принесли саксаул для костра.

– До пещеры от этого места, чуть меньше тридцати минут, – разжигая костер, проговорила Надежда, нас разделяет двадцать восемь километров до кишлака «Кара- Булак».

Неужели мы прошли двадцать восемь километров? – спросила Юля.

Точно сказать не могу, но по карте получается именно так.

Стемнело сразу. Как это бывает в горах Средней Азии. Вечер был прохладный. Насыр и Мурад молча ели лепешки, а друзья обсуждали последние детали спуска в пещеру.

Первыми вниз должны были спуститься Руслан и Олег. Они проверили надежность страховки, уточняли режимы связи и в этот момент, когда все приготовления были завершены, Кугитанг преподнес сюрприз.

– Смотрите, – вскочил на ноги Руслан.

На севере- востоке над грядой далеких гор появился святящейся жемчужный шар, размером в три- четыре солнца. Непрерывно увеличиваясь, он двинулся в сторону лагеря. Через несколько минут сияние охватило половину ночного неба, что- то огромное и святящееся зависло прямо над головами путешественников. Зотов и Руслан щелкали затворами фотоаппаратов, между делом, строили гипотезы – по поводу того, что перед ними.

Пронесся сначала легкий ветерок, а затем подул сильный ветер с песком. Минут через пятнадцать свечение стало пропадать и вскоре исчезло вовсе. На черном атласе среднеазиатского неба по- прежнему блистали лишь мириады алмазных булавочек- звезд. Ветер стих.

Молодые чабаны решили не оставаться в лагере:

– Див злиться, – плохое место, мы лучше пойдем.

– Куда же вы, на ночь, глядя? – удивилась Надежда.

– Нет, плохое место, – сказал Мурад. Мы пойдем сейчас, вернемся в аул к утру.

Они собрали свои вещи, и ушли в темноту ночи.

– Вот чудаки, если подумать, всему есть научное объяснение, – уверенно проговорил Степан Барков.

Еще долго мужчины обсуждали происшедшее, но Надежда посоветовала ложиться спать, утром предстоял ответственный первый спуск.

Как и предполагала Надежда, путь к пещере по каменистым карнизам занял у спелеологов чуть меньше получаса. Поднявшись на противоположную сторону каньона, с которого хорошо просматривались обе стороны ущелья, изрытые нишами и гротами, заметили черную амбразуру. Приметное фисташковое деревце, как и в прошлом году скупо зеленело на фоне серого камня. Вход в пещеру маскировал стоящий торцом плоский камень.

– Все пришли, – удовлетворенно заметил Руслан.

Спелеологи вошли под каменный навес. Казалось, это был обычный грот, но в углу угадывался небольшой темный проход. Передняя часть пещеры площадью около тридцати квадратных метров довольно хорошо освещался светом. Вязкая пыль покрывала каменный пол пещеры.

– Кажется, здесь побывали люди, обратился Зладин к Надежде, – посмотрите очаг есть, стены почернели от копоти.

– Ничего удивительного, – заметила Надежда, – подобные пещеры нередко используют чабаны, здесь удобно укрываться от ливней или «афганца», иногда даже загоняют и овец под естественные укрытия.

– Ты права Наденька, рассматривая очаг, – заговорил Олег, – в таких пещерах кое- где чабаны прячут овечьи желудки, наполненные маслом: продукты при таком традиционном способе хранения долго не портятся и, возвращаясь на обратном пути, пастухи могут и переждать непогоду, и отдохнуть и выпить чай с лепешками. Обычно дорогу к этим своеобразным погребам чабаны тщательно скрывают.

– А как же с легендой, про страшных дивов? – спросила Юля.

– Юленька, сейчас много молодых пастухов, которые не помнят старые придания, на дворе двадцать первый век, – ответил Руслан.

Пробравшись в небольшое отверстие, все столпились на границе света и тьмы, как и рассказывала Нефедову Надежда, перед ногами зиял темный провал. Включили запасные фонари. Темное отверстие обрисовалось четче. Узкий проход вдоль стены огибал зловещую воронку. Ее края для безопасности отметили скальными крючьями.

Степан Борков, не спеша, достал из кармана кусок бумаги, поджог его и, выждав, пока огонь разгорится, разжал пальцы.

– Ого! – не выдержал напряженного ожидания Зотов.– Да, Глубокова- то.

Косясь на «ловушку», спелеологи двинулись дальше в темноту пещеры. Через несколько метров открылся еще один похожий провал.

– Ну что, братцы, будем готовиться к спуску? – спросил Руслан.

– Давай с первой «черной дыры», – отозвался Нефедов.

– Как скажите, бос!

Посовещавшись, Руслан и Олег решили увеличить длину веревок до ста метров. Вбили в грунт крючья, привязали «пауком» веревку, надежно закрепили за скалу блок страховочного троса. Потом обрубили сталактиты, нависшие над провалом: ими пришлось пожертвовать ради безопасной работы в колодце. Наконец, решили спускаться.

Первый спуск всегда проходит особенно тяжело. Со среза воронки то и дело отламывались потревоженные веревкой куски породы, обрушивались и разбивались о каски пылевые бомбы. После каждого такого «взрыва» скалолазов окутывал серый туман, пыль забивалась в нос, меркли фонари и слезились глаза. На стенах со многими выступами и карнизами провала раскачивались глыбы, грозя падением от любого резкого движения. Ливень мелких камней сопутствовал Руслану и Олегу до самого последнего момента спуска.

Наверху Надежда с Зотовым, державшие опорную веревку, переживали за спускавшихся товарищей.

Спускались три часа.

Наконец, на «крышу» сообщили, что Нефедов с Атакулиевым вышли в нижнюю галерею пещеры и встали на грунт.

Глубина семьдесят пять метров, – сообщил по рации Нефедов.

Да, семьдесят пять метров, в обычных условиях, я преодолеваю за считанные минуты, – заметил Руслан, – в три прыжка.

Под землей не до рекордов, отозвался Олег. Давай осмотримся, включи фонарь на всю мощь.

Они находились в большой карстовой пещере. Вместо пола – беспорядочное нагромождение камней.

Так, Надежда и барков правы, пещера в стадии обрушения, – тихо проговорил Нефедов.

Приглядевшись, разведчики отметили, что стоят на каком- то непонятном возвышении.

– Олег Иванович, – обратился Руслан к Нефедову, – давайте зажжем свечи.

– Ну что ж, давай.

Когда зажгли свечи, а глаза уже привыкли к мраку, можно было различить детали – вокруг лежали мумии людей и животных, проступали среди камней из пыли контуры предметов.

Стало жутко. Мумии, словно, наблюдали за ними из всех уголков пещеры. В первый момент, единственным желанием было, это как можно быстрее покинуть пещеру.

Вот эта да, – взволновано произнес Руслан, – значит, легенды имеют под собой, определенную историческую подоплеку.

Ты от волнения, как- то уж витиевато стал выражаться, – спокойно проговорил Нефедов. – Я что- то подобное ждал, эта пещера задаст нам еще ни одну загадку.

– Неужели вам не страшно?

– Вообще геологи люди не робкого десятка. Давай осмотрим эту «черную дыру» и хотя бы поверхностно разберемся в ситуации.

Олег Иванович передал наверх, о том, что они приступают к осмотру пещеры.

Первоначальная скованность прошла, и спелеологи принялись за дело.

Через час внимательного исследования пещеры оба товарища пришли к единому выводу, что осыпи, которые поначалу они приняли за курганы искусственного происхождения, находились под всеми колодцами. Самый большой конус под ближайшим к входу в пещеру провалом.

Руслан попытался, определить из чего состоят псевдо курганы, но их покрывал толстый слой пыли и щебня. Кое- где из- под пылевой вуали проступали очертания рогов горных козлов, скелет лошади, мумия и кости в вперемежку с черепами людей.

Глава 8

Руслан отошел в правый угол пещеры, там возле сталактита лежал большой кусок полуистлевшего войлока. Он протянул руку, осторожно приподнял, его за край… что- то блеснуло, в неярком луче фонаря.

Кече или кошма, – проговорил Нефедов. Руслан оглянулся, Олег стоял чуть левее его. Руслан отбросил кусок старого войлока и подобрал монету.

Надо показать Андрею Зладину, – подумал Атакулиев и пошел в другую часть пещеры.

Средней величины камень преградил путь разведчику, рядом в пыли виднелось очертание человеческой фигуры. Руслан нагнулся и мягкой кистью смахнул, толстый слой пыли. Первоначально человек лежал лицом вниз, когда Нефедов с Русланом перевернули мумию, то были поражены: рука мумии, словно защищая хозяина, была вздернута, черты лица исказила гримаса крайнего ужаса.

– Да, остается только догадываться, что его так напугало, с расстановкой выговорил Нефедов.

И тут Олег с Русланом, почувствовали это… оно исходило, от всех мумий и мокрых стен, как леденящая мощь, пронизывающая обоих до мозга костей.

Олег увидел в глазах товарища тот же ужас, что и на лице мумии. Оба посмотрели на останки лежавшие у ног. Влажные лохмотья зашевелились… или это сама фигура? Вниз посыпались обломки известняка, скользя и отскакивая от скалы. Фонари замигали, то, потухая, то, разгораясь вновь. Свечи задул неоткуда взявшийся ветер.

Издалека донесся грохот. Чувство одиночества пронзило обоих, и снова тишина, лишь мерное постукивание падающих с кровли капель, нарушало глубокую тишину.

– Наверное, где- то обрушилась порода, – неуверенно произнес Руслан.

Снова звук. Этот уже не был похож на падающий камень – скорее глухой, но пробирающий насквозь все естество вой.

– Ветер… он задувает в туннели…

– Руслан вздохнул с облегчением. А Нефедов подумал, что объяснение, по крайней мере, вышло правдоподобным.

– Так, ну хорошо, пора возвращаться, как- то не уверенно проговорил Олег Иванович.

– Да уж, шестой час, на первый раз хватит.

Стараясь ни к чему больше не прикасаться, они приготовились к подъему, предварительно сообщив наверх друзьям о своем решении. На крепившихся за пояс самохватах – металлических зажимах, которые позволяют при подъеме жестко опираться на веревку, – по вертикальному лазу первым поднялся Руслан. Нефедов укрывался от падающих камней за выступом нижнего карниза колодца, подстраховывая снизу Руслана, сбрасывая цепляющуюся за сталактиты веревку. У Нефедова, стоящего в жерле колодца, камнепадом при подъеме перебило страховочный трос, разбило фонарик, последние двадцать метров он поднимался в кромешной тьме. Все тело болело от укусов каких- то насекомых, он повернулся, осветил провал. Пыль на срезе воронки шевелилась, впрочем, шевелилась не пыль, а сотни мелких полупрозрачных существ. Усталость навалилась сразу, вместе с усталостью пришло раздражение.