Темные боги. Паутина миров

Глава 1

Пытаясь выбрать направление для бегства от своих палачей, я руководствовался всего двумя соображениями – во-первых, мне совершенно не хотелось в ближайшее же время загнуться от холода и голода, а во-вторых, рядом с будущей лежкой должны были располагаться какие-нибудь естественные укрытия, способные защитить меня от случайных взглядов. Вражеский мир я знал очень плохо, так что единственная подходящая локация, которая сходу пришла мне на ум, располагалась в южных болотах. Там отсутствовали праздные наблюдатели, климат позволял игнорировать тотальное отсутствие одежды, а наличие различного рода живности давало возможность раздобыть себе хоть какую-то еду. К сожалению, имелся здесь и серьезный недостаток – в этих гиблых краях меня тоже могли сожрать. Очень легко.

Эйфория от вернувшейся свободы постепенно растворилась, уступив место слабости, тошноте и волнам гуляющей по телу боли. В момент перехода прохладная вода частично смягчила неприятные ощущения и остудила ожоги, но эффект оказался временным – раны никуда не делись, потеря крови тоже имела место быть, а двигаться я почти не мог. Приходилось лежать на одном месте, терпеть и думать о том, сколько заразы сейчас проникает в мой организм благодаря контакту с грязной болотной жижей. То, что в подобной среде обязательно найдутся какие-нибудь микроскопические твари, готовые перебраться на новое место жительства, сомнений не вызывало.

Лечение требовалось начинать немедленно, однако мысли вновь стали путаться и я с трудом удержался от потери сознания. Затем ко мне пришло внезапное озарение, заставившее меня ощутить легкий озноб и встряхнуться – я понял, что не знаю, где находится нож. В момент телепортации клинок совершенно точно был в моей правой руке, а затем…

– Твою мать.

Лихорадочные попытки нащупать артефакт завершились тем, что мне в палец вцепилось какая-то мелкая водная сволочь. Я злобно выругался, стряхнул с руки озверевшее насекомое, еще несколько раз зачерпнул вязкий ил, после чего наконец-то дотянулся до знакомой рукоятки. Облепленный грязью ножик выглядел бесполезной игрушкой и отказывался реагировать на попытки мысленного контакта, но это ничего не значило – я понимал, что рано или поздно смогу зарядить его до такой степени, чтобы осуществить телепортацию в другой мир. Хотя все остальное мне предстояло делать без чужой помощи.

Спрятав клинок в магическое хранилище, я с трудом дополз до ближайшей кочки, глянул на собственные ноги, а затем снова выругался. Регенерация творила чудеса, мне удалось пережить несколько самых сложных и самых страшных часов в своей жизни, смерть больше не стояла за порогом, тело продолжало функционировать, но вид истерзанных конечностей по-прежнему вызывал тихий ужас. А мысль о перебитых сухожилиях навевала легкую панику.

– Так… так…

В голове чуточку прояснилось, поэтому спустя несколько минут я все же определил для себя приоритетную цель – те самые сухожилия. Их восстановление позволяло обрести необходимую мобильность, а это лежало в основе абсолютно любых моих дальнейших действий – от охоты до сражений с возможными преследователями.

Помянув недобрым словом садиста-палача, я осторожно перевернулся на живот, расположил ступни так, чтобы пятки находились как можно ближе к икрам, а затем обратился к полученным совсем недавно знаниям. Увы, но их было откровенно недостаточно – подобные травмы не входили в список самых распространенных, для правильного совмещения жил требовалось дополнительные элементы магической конструкции, а очистка ран и вовсе выходила за рамки переданных мне навыков. В итоге уже спустя несколько минут я сдался, перестал изображать из себя профессионального целителя и поступил максимально варварским образом – направил все доступные энергетические ресурсы к ногам и пожелал, чтобы магия убрала к чертям всю грязь, после чего наиболее правильным образом скрепила разорванную плоть.

Сознательный уход к примитивным техникам обернулся диким перерасходом сил, я ощутил, что мои резервы истощаются со страшной скоростью, но раны действительно очистились, а обрывки сухожилий подтянулись друг к другу. Как ни странно, за этот маленький успех стоило поблагодарить лорда Джелена – именно благодаря его презрительной оценке кустарных способов работы с энергией я сейчас и взял их на вооружение. В данном случае быстрый и затратный метод оказался гораздо более эффективным, нежели утонченно-академический.

– Хорошо… так…

Добившись правильной фиксации тканей, я сразу же вернулся к более традиционным методикам и занялся классическим лечением, ускоряя регенерацию, обеспечивая пострадавшие мышцы кровью, в также следя за их неподвижностью. Раны буквально сразу же начали зверски чесаться, но это испытание не шло ни в какое сравнение с теми страданиями, которые мне довелось испытать совсем недавно. Гораздо хуже было то, что нещадное использование ресурсов организма вновь поставило меня на грань потери сознания – в глазах начали плясать звездочки, мышцы как будто стали ватными, а боль и тошнота на какое-то время полностью завладели моим разумом, не позволяя совершать осмысленные действия. Благо, что заклинания продолжали работать сами по себе, а гнусный период слабости в конце концов завершился, оставив после себя только вкус грязи на губах – не имея возможности нормально контролировать свое тело, я пару минут пролежал носом в тине и лишь чудом не задохнулся.

– Тьфу…

Процесс окончательного заживления стартовал, однако назвать его легким никак не получалось. Меня продолжало мутить от боли, голода, жажды и усталости, к этому добавилось неприятное ощущение из-за чуть ли не полностью истощенного магического резерва, а вишенкой на торте стали самые обычные комары – воспользовавшись тем, что я был вынужден сохранять неподвижность, кровососущие твари буквально облепили мое голое тело, заставляя ругаться и дергаться. Тем не менее, благодаря титаническому усилию воли я продолжал лежать на одном месте, не пытаясь сползти обратно в воду, измазать тело грязью или каким-нибудь еще образом оградиться от крылатых сволочей – лечение было важнее всего остального. В определенный момент времени меня даже захлестнуло волной странной гордости от осознания проявленной несгибаемости, однако буквально через минуту решение проблемы само собой пришло ко мне в голову и я ощутил прилив стыда за собственную несообразительность.

– Ну да… блин, идиот…

Тратить магию на войну с комарами было нельзя, однако в моем арсенале находилось аура тьмы, которая позволяла защитить организм от внешних раздражителей – атакующего потенциала у нее не имелось, однако выпущенная за пределы тела энергия в любом случае начинала конфликтовать с другими живыми организмами. Серьезный противник этого бы никогда не заметил, однако мошкаре хватило – как только я окутался темной дымкой, докучливые насекомые стали дохнуть целыми пачками.

Несколько минут я размышлял о том, почему классические паразиты настолько вольготно живут в телах своих хозяев, если для комаров хватает даже столь незначительного контакта с его внутренней энергией, после чего сделал удивительный и абсолютно бесполезный вывод о том, что большинство подобных тварей либо полностью капсулируют собственные ауры, либо маскируют их под энергетические параметры носителя, тем самым защищаясь от возможной смерти. Такая информация тянула на основание для кандидатской диссертации в продвинутом магическом университете, но прямо сейчас ее ценность являлась ничтожной. К сожалению.

– Твари…

Комплексный подход мало-помалу давал свои плоды – регенерация притупляла боль и медленно, но верно заживляла ожоги, целительная магия трудилась над сухожилиями, аура надежно защищала от мошкары, так что у меня даже появилась свободная минутка для абстрактных размышлений о будущем. Здесь главной угрозой по-прежнему оставались вражеские маги – хотя я осуществил телепортацию абсолютно неожиданно для них, всегда существовала вероятность, что какой-то недобитый наблюдатель из своей башни зафиксировал возмущение мировой паутины и локализовал точку выхода. С другой стороны, раньше они столь незначительные колебания не регистрировали, а сквозь оболочку мира я не проламывался – то есть, существовал вариант, при котором враги меня тупо потеряли. Однако всерьез на это рассчитывать было чересчур опасно.

Мысли постепенно замедляли ход, расплывались и превращались в абстрактные образы, я незаметно погружался в зыбкое состояние полусна-полуяви, но не старался ему противиться – окружившая меня дремота являлась неким аналогом медикаментозной комы, качественно отсекала болезненные ощущения, никак не влияла на темпы лечения и была слишком уютной, чтобы от нее отказываться. Я просто лежал, отстраненно таращился в пустоту, чувствовал на спине пробивающиеся сквозь кроны деревьев солнечные лучи и ждал. Ждал того момента, когда заклинания наконец-то сделают свое дело.

Незаметно прошел один час, затем второй и третий, а потом меня ненадолго сморил нормальный крепкий сон, прерванный резким ощущением внешней угрозы. Я тут же распахнул глаза, повернул голову в сторону вероятной опасности и рассмотрел затаившуюся метрах в десяти от моей кочки ящерицу. До крокодила это пресмыкающееся абсолютно точно не дотягивало, но какой-нибудь земной варан ей даже в подметки не годился – за исключением комодского. А торчавшие из приоткрытой пасти длинные и тонкие зубы говорили о том, что недооценивать этого противника однозначно не стоит – получить несколько рваных ран вместе с инъекцией трупного яда мне категорически не хотелось.

– Чего вылупился? – спросил я, осторожно вытягивая вперед правую руку. – Вали отсюда.

Ящер забавно наклонил голову, после чего неуверенно шагнул вперед, а затем двинулся по кругу, стараясь занять позицию возле моих многострадальных ног. Допускать это было категорически нельзя, лишние звуки грозили визитом различных незваных гостей, так что я потратил часть драгоценных резервов на формирование магического копья, а затем отправил его в пресмыкающееся. Варан конвульсивно подпрыгнул, шлепнулся в грязь, несколько раз судорожно дернулся и затих, а у меня тут же возник соблазн добраться до него, отрезать пару сочных кусков и сожрать их прямо сырыми. Нормально передвигаться по местности я все еще не мог, но проснувшийся голод и связанная с ним усталость буквально кричали о том, что подвернувшуюся возможность упускать никак нельзя – регенерация уверенно тянула из организма последние силы, восполнять их следовало за счет еды, а ближайшей доступной пищей была именно тушка незадачливого охотника.

– Ладно…

Попытка сдвинуться с места отозвалась тупой болью во всем теле, одна из ран тут же открылась, в глазах потемнело, но я все равно сполз в воду, кое-как добрался до поверженного врага, а затем начал орудовать черным ножом, пытаясь содрать чешуйчатую кожу и получить доступ к мясистому окороку. Артефакт проявил себя достаточно хорошо, задача оказалась решена в кратчайшие сроки, но дальше возникли кое-какие сложности – вокруг не имелось ничего сухого для разведения костра и мне волей-неволей пришлось задействовать магию. Впрочем, крошечный файербол отлично справился с делом, за несколько минут превратив неаппетитный кусок белого мяса в частично обугленный и частично недожаренный стейк. Помня о благоразумно взятом навыке сопротивления всевозможной отраве, я бесстрашно его съел, затем приготовил новую порцию, отправил ее в желудок, после чего наконец-то облегченно вздохнул и расслабился. Еда отдавала тухлой рыбой, жевать ее оказалось чертовски трудно, однако необходимые калории были получены, а все остальное не играло никакой роли.

– Фух… твою мать!

Присосавшаяся к моей ляжке огромная пиявка плевать хотела на защитную ауру и так жадно пила кровь, что ее лоснящаяся шкурка уже начала отдавать тревожным багрянцем. Чувствуя невыносимое омерзение и боясь притронуться к гадкому существу пальцем, я создал еще один файербол, прижег твари хвост, добился того, что она отцепилась от кожи и свалилась в воду, а затем перебрался на соседний островок, где начал исследовать свой организм, пытаясь разобраться с его состоянием. Здесь все было гораздо лучше, чем можно было предполагать – хотя раны никуда не делись, теперь они выглядели значительно приятнее, а перебитые сухожилия на первый взгляд так и вовсе казались целыми. Само собой, до полного выздоровления оставалось еще черт знает сколько времени, но у меня возникла твердая уверенность, что спустя один-два дня я встану на ноги. Как в прямом, так и в переносном смысле.

Обильная еда вызвала новый прилив сонливости, я не стал ей сопротивляться и благополучно проспал до самого вечера, после чего был разбужен доносившимся из соседних кустов ворчанием. Никакой реальной угрозы на эмоциональном уровне не ощущалось, разобраться с источником непонятных звуков получилось далеко не сразу, однако в конце концов мне удалось заметить две приземистые тени, медленно подкрадывавшиеся к лежавшему на прежнем месте ящеру. По внешнему виду эти гости напоминали кошек, размерами соответствовали какому-нибудь леопарду, так что я мгновенно встревожился и приготовился к бою. К счастью, хищники выбрали своей целью не меня, а дохлого варана – пока у меня в голове крутились различные варианты защиты и нападения, одна из пятнистых тварей вцепилась ящерице в лапу, могучим рывком выдернула ее из грязи, после чего за пару мгновений утащила в кусты. Вторая последовала за подругой и до меня донеслась новая порция радостного ворчания.

– Сволочи.

Хотя особого гнева действия зверей у меня не вызвали, их соседство являлось однозначным поводом для беспокойства, а лишиться запасов еды в любом случае было немного обидно. Тем не менее, расстреливать кусты молниями, поднимать на весь лес шум и заниматься другими глупостями я пока что не собирался.

– Козлы, блин.

В ответ до моих ушей донеслось многообещающее рычание и мне пришлось задуматься о более насущной задаче – как остаться в живых, если кошкам не хватит жратвы. Благо, что умение создавать защитные печати никуда не делось и спустя еще несколько минут я вновь ощутил себя в относительной безопасности.

Ночь спустилась на джунгли очень быстро, почти внезапно – еще четверть часа тому назад вокруг меня играли краски тропического заката, а затем все резко изменилась и лес затопила непроглядная тьма. Улучшенное зрение худо-бедно показывало мне окружающую действительность, однако делало это столь паскудно, что я ощутил в своей душе крохотные ростки первобытного страха. Под покровом непроглядного мрака бродили голодные хищные звери, беспомощному раненому человеку следовало как можно быстрее забраться в какое-нибудь надежное убежище, схорониться там до рассвета…

Чувство опасности неожиданно усилилось, я заметил краем глаза смутное движение, а потом ночь озарилась яркой вспышкой, вырвавшаяся на свободу молния ударила в затаившуюся кошку и темнота опять сомкнулась. Послышалось хриплое шипение, после которого наступила гробовая тишина. Спустя несколько секунд мне удалось различить контуры скорчившейся в траве твари, но отдельные детали так и остались скрытыми от моего взгляда. Где бродит второй хищник, тоже было непонятно.

– Ладно, хрен с вами…

Крепкий дневной сон позволял мне спокойно бодрствовать на протяжении всей ночи, так что я обновил печать, проверил магическую картину мира, после чего замер в ожидании рассвета. Воздух между тем стал заметно холоднее, а спустя еще какое-то время меня накрыло волной проснувшегося голода – настолько сильного, что мне пришлось запретить себе думать о кошачьем трупе и отвернуться в противоположную от него сторону. Впрочем, общее состояние моего организма даже на этом фоне оставалось вполне сносным.

– Живучие твари, значит, – вспомнил я недавние слова палача. – Ты прав, дружище, ты чертовски прав…

В душе вспыхнула яростная жажда мести за причиненные страдания, но ее почти тут же сменили более холодные и более взвешенные мысли – как ни крути, а мои враги действовали единственным доступным в подобной ситуации способом, пытаясь хоть как-то отыграться за все причиненные им неприятности на случайных пленниках. Винить их за это было довольно-таки глупо – скорее уж, имело смысл подумать о том, какого черта меня вообще занесло на сторону рабовладельцев и почему я не свалил от них в тот же самый момент, когда полностью осознал реальное положение дел. До сегодняшнего дня моей совести вполне хватало аналогии с Древним Римом, но бравых легионеров, веками истреблявших племена северных варваров, тоже нельзя было причислить к абсолютному добру. И сейчас, когда я вплотную столкнулся с жизнью противоположной стороны, это ощущалось как никогда ранее.

– Гадство.

Вспоминать реплики своего мучителя про угоняемых в рабство женщин было чертовски неприятно, ощущать себя куском дерьма на службе у точно таких же кусков дерьма категорически не хотелось, однако найти вменяемые аргументы для оправдания своих действий мне так и не удалось – не так давно я смог успешно докопаться до истины, затем эту истину подтвердил лорд Коре и этот момент являлся поворотной точкой всей истории. Нормальный цивилизованный человек без лишних размышлений отказался бы от дальнейшей работы, чуть более дальновидный трус попытался бы дезертировать во время одного из рейдов, а вот я…

– Твою мать.

Говорят, что пуля очень многое меняет в голове человека, даже если попадает ему куда-нибудь еще. В данном случае роль пули сыграли многочасовые пытки – слишком уж хорошо я запомнил слова долбаного садиста, без колебаний приравнявшего меня и других наемников к работорговцам. А мои недавние мысли о возможности завести себе парочку личных рабов добавляли ситуации пикантности, не позволяя сорваться с крючка въедливой совести. Я действительно знал о рабах, я действительно помогал рабовладельцам и как-то так получалось, что все произошедшее со мной являлось проявлением некой высшей справедливости.

– Стоп, стоп…

Оборвать сеанс самобичевания удалось с огромным трудом, но все-таки удалось – я отодвинул неприятные мысли в сторону, напомнил себе о перенесенных пытках и частично подневольном статусе в государстве высоких лордов, после чего испытал серьезное облегчение. Впрочем, у меня буквально тут же возник следующий вопрос – имеет ли вообще смысл возвращаться к таким нанимателям. Телепортировавшись в лагерь лорда Коре, я автоматически перечеркивал все свои недавние рассуждения, цинично снимал шкуру невинной овечки и соглашался с ролью злодея. А хотелось ли мне примерить эту роль?

Издалека донесся негромкий треск и характерное похрюкивание, я на время отвлекся, но затем вернулся к прерванным размышлениям, постаравшись разобраться в ситуации с точки зрения холодной логики. Моральный аспект проблемы был вполне очевидным и являлся отрицательной константой, с которой волей-неволей приходилось считаться. Еще одним негативным фактором выступала повышенная смертность в рядах наемников – хотя новые условия службы предполагали уменьшение базового риска, вероятность моей скоропостижной гибели там откровенно зашкаливала. Третий минус, который пришел мне на ум, оказался связан с невозможностью возвращения на родину – чем дольше я работал на высоких лордов, тем сильнее рос временной разрыв, отделявший меня от Земли. Разумеется, в том случае, если этот разрыв вообще существовал хоть где-то, кроме воображения рассказавшего мне о нем видящего.

– А спросить об этом у Джелена ты, конечно же, не мог. Придурок.

Плюсы у моей текущей работы тоже имелись – игнорировать общую благоустроенность управляемого лордами государства, а также нескончаемые запасы доступных там знаний я даже не пытался. Однако тот необходимый минимум, ради которого мне в свое время пришлось тащиться в Аншанассу, а затем участвовать в различного рода рейдах, был уже достигнут. Возможно, стоило вспомнить о своих первоначальных планах, водрузить огромный болт на саму идею дальнейшего сотрудничества с уважаемыми лордами и наконец-то перебраться домой?

– Домой…

Мысли о Земле отдались в моей душе щемящей тоской и невнятной тревогой – прошло уже около двух лет с того момента, как я услышал тихий шепот Лакарсис и покинул родину. Что случилось там за это время? Сколько лет прошло в реальности моих родных и друзей? Живы ли они еще? Чем мне придется заниматься в ставшем откровенно непривычным мире? Вопросов было слишком много и каждый из них вызывал на моем лице болезненную гримасу – я попросту боялся возвращаться. Боялся потерять веру в то, что меня все еще ждут. Боялся неизвестности.

– Твою мать.

В качестве альтернативы оставалась богиня – до конца разобравшись с телепортами, я вполне мог отправиться к ней домой, разыскать там какой-нибудь всеми забытый алтарь и попытаться вернуть свою покровительницу обратно. Такой вариант позволял избежать абсолютно всех подводных камней, успокоить совесть и сохранить теплые воспоминания о родном мире, но реализовывать его мне категорически не хотелось – подобный шаг выглядел откровенной слабостью и трусливым бегством от реальности. Следовало взять себя в руки, принять волевое решение, а затем отправиться туда, куда подскажет сердце – либо домой, либо к лордам.

– Либо на три буквы. Если заклинание не сработает.

Мысль о том, что телепортация между мирами пока что находится за пределами моих возможностей, заметно охладила мне голову – чтобы размышлять о столь высоких материях, для начала требовалось вылечиться, каким-то образом подпитать нож и организовать несколько тренировок. Бежать впереди паровоза однозначно не стоило.

Время шло, голод терзал мои внутренности все сильнее, так что ближе к рассвету я начал думать исключительно о валявшемся рядом звере. Кошку до сих пор никто не сожрал, ее туша по-прежнему лежала в пределах досягаемости, а калории для меня сейчас были важнее всего остального. Впрочем, шкура также представляла определенную ценность – валяться голышом на колючей траве, терпеть холод и отбиваться от пиявок мне уже надоело. Все эти соображения привели к тому, что с первыми лучами восходящего солнца я покинул насиженное место, добрался до успевшей застыть туши, а затем принялся кромсать ее ножом, пытаясь раздобыть себе как пищу, так и грубое подобие дикарской набедренной повязки. Спустя еще полчаса мучений нужный элемент одежды был создан, я тщательно прополоскал его и закрепил на бедрах, после чего начал жарить кошатину, стараясь не думать о том, чем именно занимаюсь.

Получившееся блюдо оказалось тошнотворным на вкус, запихивать его в горло пришлось через силу, но мне все же удалось это сделать, кое-как сдержав рвотные позывы и тем самым подарив измученному организму необходимую энергию. Самочувствие продолжало улучшаться, несколько глотков нацеженной из ближайшей лужи воды еще больше подняли мне настроение, прикрывшая обожженные гениталии шкура дала определенную уверенность в завтрашнем дне, так что спустя еще четверть часа я даже взялся безмятежно насвистывать какой-то незамысловатый земной мотивчик. Пришлось встряхнуться и напомнить себе о том, что вокруг по-прежнему расстилаются гиблые болота, за пределами которых гуляют целые толпы недобитых врагов.

– А нам все равно… так.

Восстановление шло своим чередом, вмешиваться в процесс больше не имело смысла, поэтому я начал решать следующую по важности задачу, пытаясь сформировать изолированный запас энергии для подпитки ножа. Лорд Джелен выдал вполне конкретные рекомендации, воплотить их в жизнь удалось без особого труда и спустя два часа у меня получилось сотворить вполне рабочую конструкцию, состоявшую из абстрактного мешка с энергией, а также небольшого иллюзорного шланга, идущего прямо к магическому кошельку и соединенного там с рукояткой артефакта. Думаю, такая схема являлась по своей сути избыточной, но времени у меня было хоть отбавляй, экспериментировать никто не запрещал и в итоге я реализовал абсолютно все свои хотелки – теперь для подпитки клинка не требовалось даже вытаскивать его из груди. Правда, тест новой способности все равно пришлось отложить – закачанная в мешок энергия пока что ничем не отличалась от моих стандартных резервов и нож ее высокомерно игнорировал.

Чувствуя вполне объяснимый душевный подъем, я дополз до ближайшего деревца, срезал с него длинную толстую ветку, превратил ее в некое подобие костыля, а затем попытался встать на ноги. Все тело накрыло волной привычной боли, лодыжки чуть ли не заскрипели от напряжения, однако ничего действительно страшного не случилось – залатанные сухожилия болели, но держали меня в вертикальном положении. Убедившись в этом, я сделал несколько маленьких шагов, после чего от греха подальше вернулся к облюбованной кочке и снова лег.

Жрать кошку не хотелось, тяжкие думы о будущем меня также не прельщали, поэтому в конце концов я начал размышлять о том, каким образом могу улучшить свой текущий быт. Первым, что буквально сразу же пришло мне на ум, оказался банальный шалаш – сделать его с помощью ножа не составляло особой проблемы, да и соответствующий опыт у меня уже имелся. Дальше требовалось определиться с рационом питания – в идеале, моей едой должны были стать живущие в округе свинки. Следующим пунктом шла базовая одежда, потом чистая вода…

Очнуться от незаметно подкравшегося сна мне помог начавшийся дождь, быстро превратившийся в самый настоящий тропический ливень. Потоки воды сократили видимость до минимума, шум от падающих капель заглушил все остальные звуки, а уровень болота начал ударными темпами повышаться, грозя оставить всю сухопутную живность без твердой опоры под ногами. Какое-то время я не придавал значения этой угрозе и жадно пил стекавшую по листьям влагу, но затем увидел, что грязевые островки один за другим уходят под воду и двинулся туда, где находилось ближайшее возвышение. Идти было трудно и больно, однако спастись от внезапного наводнения у меня все же получилось – когда ливень оборвался и в разрывах туч показалось яркое солнце, подо мной снова оказалась надежная земля. Если этим словом вообще можно было назвать пропитанный водой ковер из прелых листьев, трухлявых веток и грязи.

А затем неподалеку объявился самый настоящий крокодил – грузная рептилия не спеша проплыла между двумя выглядывавшими из воды кочками, уставилась в мою сторону долгим немигающим взглядом, после чего медленно ушла под воду, оставив на поверхности только глаза.

– Приперся, значит…

Ящер совершенно точно считал себя высшим хищником здешних болот, однако у меня была абсолютно иная точка зрения на этот счет – справившись с приступом легкого иррационального страха, я сформировал очередное магическое копье, прицелился а выпустил заклинание прямо в голову неспешно приближавшейся твари. Последовала шумная и продолжительная агония, умирающий крокодил несколько раз перевернулся в воде, сломал хвостом ближайшее деревце, дважды свернулся в кольцо, после чего замер, сжимая в челюстях какую-то палку. Я на всякий случай угостил его еще одним копьем, а затем бесстрашно спустился в воду и попытался вытащить поверженного врага на берег. Это оказалось совершенно невыполнимой задачей, разделывать тушу пришлось на месте, но где-то в середине процесса рядом показался еще один крокодил и я был вынужден удовольствоваться небольшим куском шкуры вместе с увесистым шматом вонючего белого мяса. Все остальное досталось оголодавшей рептилии, которая без зазрения совести уволокла своего невезучего собрата на глубину.

Мясо позволило заглушить голод, шкура дала возможность сидеть на чистой подстилке, но в целом соседство с агрессивными ящерами мне однозначно не понравилось – из-за внезапного дождя те ощутили себя в родной стихии, выбрались на оперативный простор и стали представлять вполне реальную угрозу. Нормально лазить по деревьям я пока что не мог, найти более серьезную возвышенность было чертовски сложно из-за перекрывавших обзор веток, а вот заблудиться в джунглях не составляло никакого труда. В итоге создавалась патовая ситуация, которая с наступлением темноты грозила превратиться в катастрофическую. А повторять на своей шкуре интересный японский опыт времен второй мировой войны мне категорически не хотелось.

– Козлы.

Хотя особого страха перед крокодилами у меня не было, здравый смысл требовал хоть как-то подготовиться к будущим испытаниям. В результате за оставшееся до наступления вечера время я успел совершить десяток коротких вылазок, засек в окрестностях еще трех ящеров и решил, что ближайшую ночь однозначно следует провести как можно дальше от воды. Подняться на ближайшее дерево удалось с громадным трудом, но когда вокруг стали попадаться свисавшие с веток лианы, дело пошло заметно бодрее – я облюбовал уютную развилку, скрутил в ней большой комок из растительности, затем использовал нарубленные тут же лозы в качестве материала для создания ограды, подложил под пятую точку крокодилью шкуру, а потом устроился на ней и затих, готовясь к долгому неприятному ожиданию.

Глава 2

Террор со стороны чешуйчатых гадов продолжался целых три дня – за это время дождь прошел еще несколько раз, повысив уровень болота до весьма неприятных отметок и дав рептилиям возможность плавать там, где им заблагорассудится. Мой островок сократился до минимума, проводить время на этом клочке земле стало чересчур опасно, однако в целом такое положение дел меня устраивало – лечебный процесс уверенно шел к своему логическому завершению, подниматься в расположенное на дереве убежище стало гораздо проще, а выбиравшиеся на берег твари служили неплохим источником пищи. Одним словом, моя жизнь за эти двое суток окончательно нормализовалась, уподобившись будням какого-нибудь индийского отшельника. Я пытался соорудить нормальную кровать из веток, жарил впрок крокодилье мясо, иногда спускался вниз и активно разминался, ел, спал, наблюдал за тем, как исчезают раны, думал, вспоминал…

Эта первобытная идиллия оборвалась вместе с уходом дождевого фронта – стоило только затянувшим небо тучам окончательно рассеяться и уступить место жаркому солнцу, как уровень воды начал снижаться, возвращая обнаглевших ящеров в их привычные ареалы обитания. Складывалось впечатление, что этот механизм отработан всеми его участниками до мельчайших деталей – с отступлением паводка крокодилы проявляли все меньше активности, их место уверенно занимали другие животные, а сами джунгли постепенно менялись, превращаясь из очень тревожного и опасного мангрового болота в стандартный подтопленный лес, который встретил меня сразу после телепортации. Вокруг все чаще слышалось птичье щебетание, на свисавших с моего дерева лианах стали распускаться красивые желтые цветки, концентрация комаров резко увеличилась, а затем произошло событие, давшее мне возможность поставить жирную точку в эпопее с выздоровлением – меня навестила целая семья кабанов.

Сквозь сон расслышав внизу хрюканье и чавканье, я продрал глаза, высунулся из своего гнезда, рассмотрел деловито копошившихся внизу свинок, после чего без раздумий подстрелил одну из них молнией. Стадо в испуге разбежалось, но убитый поросенок остался на месте, а его тушка позволила мне целые сутки от души набивать живот нормальным вкусным мясом, никак не связанным с рептилиями, кошками и прочей дрянью. Организм по достоинству оценил изменившийся рацион, впитал в себя каждую из полученных калорий и на следующее утро я ощутил себя относительно здоровым. Да, спина немного побаливала из-за неудобной лежанки, а в горле першило из-за чересчур холодного ночного ветра, но это уже были абсолютно несущественные мелочи. Самое главное, что мои раны полностью зажили, подвижность мускулатуры восстановилась, а кожа окончательно избавилась от уродовавших ее шрамов.

Еще один приятный момент заключался в том, что капризный ножик распробовал-таки законсервированную в отдельном резервуаре энергию и взялся потихоньку ее сосать. Дело шло с откровенным скрипом, артефакту явно не нравилась предлагаемая пища, но меня очень радовал тот факт, что он все же поддался соблазну и начал восстанавливать силы. Видя это, я даже модифицировал доказавший свою эффективность «мешок», прикрутив к нему своеобразную мешалку из лепестков собственной ауры – теперь энергия стала пропитываться нужным «запахом» гораздо быстрее, а у клинка в результате немного улучшился аппетит. На данный момент этого было вполне достаточно.

– Ты там как? Готов поработать?

Внятного ответа не последовало, но я ни капли не сомневался, что уже через пару недель нож восстановится до приемлемого состояния и сможет обеспечить меня силами для телепортации в соседний мир. А это возвращало на повестку дня самый актуальный из тревоживших меня вопросов – куда именно следует уходить. Перебирать варианты и думать об одном и том же мне давно надоело, но очевидного решения здесь не существовало, так что я упорно ходил по кругу, наступая на знакомые грабли, вспоминая набившие оскомину аргументы и терзаясь угрызениями совести. Работа на высоких лордов по-прежнему вызывала в моей душе откровенное неприятие, но это был самый перспективный вариант с точки зрения дальнейшей жизни – если отодвинуть в сторону эмоциональную составляющую проблемы, то найти что-нибудь получше за время своих довольно-таки длительных странствий у меня так и не вышло. Конечно, родная Земля навскидку выглядела чуть ли не идеальным вариантом, однако дьявол скрывался в деталях – я отдавал себе отчет, что из-за временного разрыва могу катастрофически отстать от жизни, не вписаться в стандартное цивилизованное общество, после чего угодить под надзор каких-нибудь спецслужб. Учитывая недавний опыт посещения средневековой тюрьмы, такой расклад выглядел чертовски дерьмовым.

– Ни профессии, ни друзей, ни хрена…

Существовал вполне реальный шанс, что распинавшийся о темпоральных сдвигах видящий банально навешал мне на уши огромное ведро лапши, но я был вынужден исходить из того, что он говорил чистую правду. Соответственно, возникал еще один вполне резонный в данной ситуации вопрос – а хочется ли мне испытать на своей шкуре все мытарства случайного путешественника во времени. Да, я вполне мог прикинуться глухонемым дурачком, каким-то образом легализоваться, начать работать в сфере переводов… но стоило ли к этому стремиться? С другой стороны, если на Земле за это время прошло всего-навсего лет десять, то у меня была возможность застать своих родителей и друзей. Я мог наплести им какую-нибудь историю о похищении радикальными террористами, восстановить документы, найти работу…

– Черт его знает.

Отдельной строчкой шел тот факт, что моя родина являлась технологическим миром – уровень стихийной энергии там должен был находиться где-то в районе плинтуса и процесс накопления сил для обратной телепортации мог затянуться на месяцы, если не годы. Этот риск также следовало учитывать.

Я увидел вдалеке ползущего к воде крокодила, забавы ради кинул в него огненный шарик, после чего вернулся к размышлениям. На этот раз мои мысли свернули в относительно свежую колею – я начал вспоминать свои приключения, пытаясь найти хотя бы одно место, где мне было по-настоящему хорошо. Увы, но результат оказался плачевным – Шазирро запомнился предательством товарищей и страхом перед неизвестными заговорщиками, Рассветная империя и королевство Хельги отпечатались в памяти за счет нескончаемой череды смертей, вотчина Лакарсис на поверку оказалась никому не нужной пустыней, а мир высоких лордов обеспечивал свое благополучие за счет жизней наемников и чужих страданий. Куда бы я ни шел, мне везде приходилось кого-то убивать, вокруг погибали близкие люди, а рядом творилось какое-то бесчеловечное дерьмо. Возможно, имело смысл закончить этот хоровод смертей, вернуться в цивилизацию и посмотреть, что из этого получится?

– Возможно… а, в задницу…

Я все больше склонялся к тому, чтобы рискнуть и отправиться домой, но ближайшей же ночью в процесс выбора неожиданно вмешался посторонний фактор – мне приснилась Лакарсис. На этот раз обошлось без лишних слов – сначала я увидел образ загадочно улыбающейся богини, а затем очутился в храме Ванареса, где еще раз пережил финальные мгновения проигранного боя. Осознание неминуемой смерти, просьба о помощи, спасение…

– Твою мать!

Пробуждение не доставило мне ни капли удовольствия – голова раскалывалась от боли, во рту пересохло, а в мозгах засело противное ощущение того, что я обязан расплатиться со своей покровительницей за оказанную помощь. К тому же, вытаскивала меня с того света она не один раз, а как минимум два. Если не считать тех моментов, когда ее сила обеспечивала преимущество в схватках с заведомо более сильными врагами.

– Да чтоб тебя…

Возможно, этот сон и смог бы изменить мое отношение к ситуации, однако назойливая головная боль стала тем фактором, который ультимативно нивелировал пробудившееся чувство долга, перекрыв его искренним раздражением на варварские методы покровительницы. Я вспомнил, что без вмешательства Лакарсис не попал бы ни в одну из былых переделок, ощутил внезапный прилив тоски по родине и окончательно сформулировал для себя ближайшую цель – куда бы ни повернулась моя судьба в дальнейшем, вернуться на Землю было необходимо. Хотя бы ради того, чтобы навсегда закрыть этот вопрос и никогда больше не терзаться тоскливыми сожалениями.

– А вы все можете идти на хрен. Козлы.

Неизвестно, услышала ли мой посыл богиня, но у меня на душе стало гораздо легче – теперь, успешно разобравшись с откровенно надоевшей мне проблемой выбора, я мог вернуться к активным действиям и наконец-то свалить из унылых болот. Кабанчик почти закончился, торчать на одном месте уже не имело особого смысла, а вот навестить расположенную совсем рядом крепость однозначно стоило – увы, но я попросту не видел других более-менее адекватных способов получить нормальную одежду и привычное оружие.

Вообще, подготовка к телепортации на Землю являлась по своей сути достаточно сложной и многогранной задачей – мне требовалось подобрать безопасную точку выхода, придумать стратегию общения с встречными людьми, а также создать для себя хоть какую-то легенду. Проще всего было разыграть карту заблудившегося в лесах ролевика – этот персонаж под воздействием лошадиных доз алкоголя вполне мог отбиться от своих товарищей, потерять смартфон и двинуться в сторону цивилизации пешком, плутая между деревнями и бродя взад-вперед по проселкам. С другой стороны, в этом случае его первым желанием было бы установление связи с друзьями, а у меня никаких подходящих друзей не имелось. То есть, мне следовало изображать ролевика, который отлично знал свое дело, не нуждался в посторонней помощи и целенаправленно шел к определенной точке на карте. В принципе, этот образ вполне соответствовал моим целям.

– Ладно, разберемся…

Взбудораженный мозг отказывался засыпать и предлагал двинуться навстречу подвигам прямо сейчас, но я все же дотерпел до рассвета и лишь после этого спустился на землю. Толковый план действий у меня все еще отсутствовал, но первой промежуточной точкой однозначно должен был стать идущий через болота тракт – в результате именно туда я и телепортировался, высокомерно наплевав на голос разума и требования элементарной безопасности.

Затянутая принесенной наводнением грязью дорога выглядела абсолютно пустой, человеческих следов на ней не было, поэтому отпечатки моих босых ступней выглядели чем-то инородным и способным насторожить любого мало-мальски опытного караванщика. Прямо сейчас это меня абсолютно не волновало, однако систематически пренебрегать осторожностью все же не следовало, так что я на всякий случай скрылся в придорожных зарослях. Вариантов дальнейшего развития событий было всего два – от меня требовалось или дождаться проходящего по своим делам каравана, или же отправиться на штурм крепости. В первом случае я рисковал потерять несколько дней, но так никого и не встретить, а во втором – бесславно сдохнуть под ударами огромной толпы вражеских солдат. Однако, поскольку сидеть на одном месте и чего-то ждать мне уже откровенно надоело, этот путь вызывал в моей душе гораздо более теплый отклик.

Сообразив, что выбора как такового здесь попросту нет, я медленно двинулся в сторону форта и где-то через полтора часа оказался на самом краю окружавшей его вырубки. Тут мне волей-неволей пришлось вспомнить о своих навыках диверсанта, активировать «скорлупу» и выключить ауру тьмы, тем самым позволив мошкаре безнаказанно грызть свое тело – радости это не принесло никакой, однако других способов закрыться от вражеских чародеев в моем арсенале не нашлось.

Потянулись долгие часы наблюдения. Жизнь в разоренном нами форте снова появилась, часовые опять бродили по стенам, однако их количество резко уменьшилось по сравнению с недавним прошлым – теперь я видел одновременно максимум троих солдат. Это позволяло делать выводы о малочисленности гарнизона и предполагать отсутствие там волшебников, но догадки на эту тему пока что оставались исключительно догадками. Тем не менее, кое-какие мысли относительно будущего штурма у меня уже возникли – имея в своем распоряжении навык телепортации, я мог незаметно проникнуть в цитадель, уничтожить командный состав, а потом спокойно зачистить рядовых солдат и взять под контроль всю крепость. Этот план отдавал излишней амбициозностью, но реализовать его было не так уж сложно.

– Хорошо…

Торговые караваны на дороге не появлялись, обитавшие в крепости бойцы предпочитали сидеть под защитой укреплений и не высовывать наружу нос, магическая картина оставалась удивительно ровной, так что спустя еще пару часов я пришел к выводу, что никаких волшебников поблизости действительно нет. Это могло оказаться весьма опасным заблуждением, но на данный момент все выглядело так, словно у врагов не нашлось достойной команды для замены уничтоженных охранников и они организовали временную затычку из пары десятков солдат. Несколько человек контролировали восточную стену, несколько – западную, двое-трое дежурных наверняка присматривали за севером и югом, а все остальные сидели внутри, готовясь их заменить. Даже если предположить, что часовые менялись не два раза в сутки, а три, общее их число все равно не превышало тридцати. Такое количество противников меня совершенно не пугало.

Из глубин сознания всплыла гаденькая мысль о том, что свой путь к праведной жизни я начинаю как-то не очень достойно, однако мне удалось быстро загнать ее обратно – воспоминания о пытках были чертовски свежими и красочными, а на их фоне уничтожение отряда вражеских солдат выглядело вполне оправданным. И вообще, думать о высокой морали следовало исключительно на Земле, а в условиях дремучего средневековья от меня требовалось действовать в соответствии с местными нравами.

– Да-да…

Кое-как заткнув не вовремя очнувшуюся совесть, я ушел подальше в джунгли, окружил себя защитной печатью, после чего спокойно заснул – таинственный лес лес больше не казался мне действительно опасным, включенная аура позволяла не беспокоиться о комарах, охранное заклинание уже доказало свою эффективность, а небольшой отдых перед наметившимся штурмом был очень желателен. Спустя какое-то время меня разбудил маленький любопытный варан, затем прямо над головой разорались какие-то птицы, но выспаться мне все-таки удалось – когда на местность опустились густые тропические сумерки, я чувствовал себя полным сил и готовности действовать.

Врываться в крепость лихим кавалерийским наскоком мне не хотелось, так что остаток вечера был посвящен углубленной разведке – я незаметно подобрался к стене, прокрался мимо отбрасываемых факелами пятен света, облюбовал чрезвычайно удачную позицию возле одной из башенок, а затем превратился в слух, пытаясь разобрать слова общавшихся между собой часовых. Благодаря говорливому палачу расшифровать звуки чужой речи больше не составляло труда, но солдаты болтали мало, старались не повышать голос и обсуждали совершенно посторонние вещи – женщин, абсолютно неизвестного мне адмирала Вурнэ, слишком дорогое пиво в каком-то богом забытом кабаке, клопов, укусившую одного из их товарищей змею…

– Если колдуна не пришлют, он точно сдохнет, – грустно произнес расположившийся прямо у меня над головой боец. – Видел я такие укусы. Нога скоро гнить начнет, а потом уже все.

– Дерьмово. И мазь эта ни хрена не помогает.

– Говорят, колдунов сейчас зачем-то на север тащат. Так что не дождемся.

– Да, тоже слышал. Когда…

Голоса отдалились и затихли, но я уже услышат все необходимое – гарнизон функционировал без магической поддержки, его судьба не слишком-то беспокоила вышестоящих командиров, а это создавало прямо-таки идеальные условия для нападения. Требовалось всего лишь немного подождать.

Чтобы не рисковать понапрасну, я ретировался и занял позицию на границе вырубки, продолжая наблюдать за крепостью. На этот раз все выглядело даже слишком просто – коридоры цитадели неплохо сохранились у меня памяти, вызвать нужную картинку и осуществить телепортацию не составляло особого труда, а остальное было уже делом техники. Единственная деталь, которую требовалось принимать во внимание, заключалась в том, что убивать защитников форта следовало исключительно черным клинком – души солдат являлись чересчур ценным ресурсом для подпитки артефакта и разбрасываться ими я не мог.

– Невинная жертва поганых садистов, однозначно…

Моя система моральных ценностей даже для меня выглядела слишком уж гибкой, но по здравому размышлению это являлось не таким уж серьезным минусом – я был до сих пор жив только благодаря умению вовремя подстраиваться под стремительно меняющиеся условия окружающей среды. Оставалось надеяться, что в реалиях цивилизованного мира мне удастся откатить все обратно.

Вечер незаметно сменился ночью, непроглядный мрак со всех сторон надвинулся на затерянную в глубине джунглей крепость и я решил, что подходящее для штурма время настало. Перед глазами возник образ того самого зала, в котором мне пришлось драться сразу с двумя магами, затем пространство сдвинулось, рванулось навстречу и я оказался посреди безлюдного темного помещения. До этого момента существовала очень даже реальная вероятность того, что недавний бой придется повторить, но все обошлось – в комнате никого не оказалось, вокруг до сих пор царил оставшийся после нашей схватки беспорядок, оконные рамы щеголяли осколками разбитых стекол, на полу валялись перевернутые стулья, а стены украшали черные пятна гари. Дверь была приоткрыта, за ней располагался точно такой же пустой и тихий коридор. Поднимать тревогу никто не спешил.

Незаметной тенью выскользнув наружу, я сделал остановку, прислушался к окутавшей здание тишине, а потом двинулся туда, где располагалась лестница – зачистку следовало проводить вдумчиво и последовательно, не давая врагам ни единого шанса нанести внезапный удар в спину. Самый верхний ярус цитадели оказался заброшенным, чтобы найти хоть какие-то признаки жизни, мне в итоге пришлось спуститься до второго этажа, однако там уже все было в порядке – спящие бойцы занимали целый ряд комнат, даже не пытаясь скучковаться в одном месте и тем самым повысить собственные шансы на выживание. Я прогулялся по коридору, убедился в отсутствии дежурных, после чего достал нож и нырнул в первый попавшийся закуток. Рука привычно накрыла рот лежавшему на узкой кровати человеку, клинок с легкостью пробил ребра, кожа моей жертвы озарилась приятным внутренним светом, а потом дело пошло по давным-давно отработанному сценарию. Я не спеша переходил от одной лежанки к другой, артефакт упивался поглощенными душами, количество врагов неуклонно сокращалось и в конце концов ярус был успешно зачищен. Тихо, спокойно и без лишнего шума.

На первом этаже мне пришлось ликвидировать пару солдат возле главного входа, а затем уничтожить обосновавшегося на кухне повара, но эти действия не доставили каких-либо сложностей – сонных часовых удалось обезвредить с помощью энергетического ветра, а кашевар стоял спиной к двери и убить его было проще простого. Трудности начинались далее – чтобы полностью захватить форт, требовалось нейтрализовать бродивших по стенам бойцов. А они, в отличие от своих товарищей, дрыхнуть не собирались.

Я аккуратно выглянул наружу, затем под прикрытием ауры тьмы скользнул к ближайшей стене, притаился там возле узкой каменной лестницы и начал думать. По большому счету, на данном этапе тщательное соблюдение мер предосторожности уже не являлось чем-то обязательным – моих ресурсов вполне хватало для уничтожения всех оставшихся солдат. Но устраивать громкие разборки, швыряться молниями и рисковать особого смысла не имело. А вот использовать для сокращения дистанции телепортацию однозначно стоило.

Проверив внутренние резервы и мысленно порадовавшись тому обстоятельству, что прыжки на короткие расстояния теперь жрали относительно небольшое количество энергии, я спокойно поднялся по лестнице, не менее спокойно накрыл потоком энергетического ветра двух удивленных часовых, а когда они без сил опустились на камни, воспользовался ножом и телепортировался туда, где маячил еще один воин. Здесь никаких дополнительных средств не понадобилось, клинок мгновенно забрал еще одну жизнь, а я совершил новый прыжок – теперь на противоположную стену крепости. Злоупотребление энергоемким заклинанием обернулось резким упадком сил, но эффект неожиданности с лихвой его компенсировал – мне удалось убить еще одного солдата, а затем снова призвать ветер, лишив возможности сопротивляться его товарищей. Один из дежурных попытался крикнуть, но с его губ сорвался только легкий хрип, тут же оборванный ударом ножа. Два сектора из четырех оказались зачищены меньше чем за минуту, тревогу по-прежнему никто не поднял, однако мои возможности по быстрому перемещению оказались исчерпаны, а враги между тем не закончились.

Мышцы окутала неприятная слабость, из-за перерасхода сил у меня не получалось сделать ни одного мало-мальски сложного заклинания, но действовать требовалось быстро и я торопливым шагом отправился на северную стену. Пересек двор, поднялся по очередной лестнице…

– Стой! Стой, немедленно!

Возникший передо мной солдат делал все абсолютно правильно, его копье смотрело точно мне в грудь, но краткий миг промедления стал для него роковым – пока бедолага соображал, нужно ли убивать непонятного гостя, я просто и без затей швырнул ему в лицо молнию. Громкий треск и яркая вспышка наверняка всполошили оставшихся в живых бойцов, но их было слишком мало для активных действий – на занятом мною участке стены больше никого не обнаружилось, а когда я перебрался на другую сторону форта, то нашел там одного-единственного бойца. Тот крепко сжимал в руках длинный лук и громко окликал давно ушедших в лучший мир товарищей, но занимал стратегически проигрышную позицию. Волна энергетического ветра заставила его выронить оружие, нож получил очередную жертву и все закончилось. Крепость стала только моей.

Какое-то время я ждал подвоха от затаившихся в тенях врагов, но быстро понял, что вокруг нет больше никого живого и слегка расслабился. Шанс того, что на богом забытый форт свалится группа быстрого реагирования, был мизерным, вариант мгновенного отступления в самое сердце болот по-прежнему существовал, значит ничто не мешало мне привести себя в порядок, обзавестись необходимыми вещами и спокойно улететь в какое-нибудь еще место.

Самое первое, что я сделал, вернувшись в цитадель, это как следует вымылся, убрав с тела многодневный налет пота и собранной в джунглях грязи. Санитарный блок здесь был откровенно убогим, но стоявшая на деревянных подпорках лохань оказалась наполнена до краев, выдернутая из днища затычка обеспечила хорошую струю прохладной воды и спустя десять минут я вновь ощутил себя человеком. Нормальные полотенца в цитадели отсутствовали, но мне хватило и обнаруженных на кухне тряпок – тщательно обтершись, я пришел в отличное расположение духа, перекусил несколькими кусками жареного мяса, после чего отправился искать для себя чистую одежду.

Исследование личных комнат и скрытого в подземелье арсенала затянулось часа на полтора, но в итоге я обзавелся шикарными кожаными сапогами, весьма приятным охотничьим костюмом, длинным меховым плащом, а также симпатичным прямым клинком, занявшим место конфискованного врагами черного меча. Меня подмывало запастись кучей дополнительных шмоток на случай любых погодных неожиданностей, однако мне все же удалось найти в себе силы отказаться от дополнительной поклажи – вместо этого в небольшой рюкзак отправилось несколько буханок свежего хлеба, фляжка с водой, колбаса, сыр и прочие составляющие традиционного походного рациона. Прикинув на руке вес туго набитой котомки, я довольно хмыкнул, после чего вышел во двор и задумался.

Несмотря на пару десятков сожранных душ, нож все еще не набрал достаточно сил, чтобы участвовать в создании портала между мирами – по моим смутным ощущениям, для этого требовалось подкармливать его энергией еще как минимум пару недель. Торчать все это время в крепости я не мог, прятаться в осточертевших джунглях больше не хотел, так что был вынужден подобрать какую-нибудь еще локацию для спокойной жизни. Знакомых мест у меня на примете почти не осталось, часть из них располагалась в откровенно суровых краях, но один из самых неприятных вариантов внезапно показался мне довольно интересным – скалистые берега северного моря наверняка изобиловали кучей пещер, искать меня там никто бы не догадался, а найденные в цитадели запасы могли обеспечить вполне достойное существование на ближайшие пару недель.

– Почему бы и нет…

Вернувшись в здание, я все же нагрузил себя несколькими толстыми одеялами, а затем собрался с духом и открыл ведущий на другой край вражеского континента портал. Стены крепости мгновенно исчезли, в лицо дохнуло соленой морской свежестью и я оказался на высоком черном утесе. Здесь все осталось без изменений – высоко над головой клубились плотные грозовые тучи, под ногами рокотал прибой, а где-то в темноте скрывалась та самая наблюдательная башня, рядом с которой нашел свое последнее пристанище жизнерадостный Нуала. Идти туда я не собирался, однако все равно потратил несколько минут на тягостные воспоминания, заново переживая давний штурм и первую потерю среди отданных под мое командование наемников. После чего глубоко вздохнул, развернулся и отправился в противоположном направлении, внимательно изучая встречающиеся по дороге скалы.

Идти пришлось около двух километров, но в конце концов мне на глаза попалась небольшая расщелина, в которой нашлось место для организации временной лежки. Я расстелил на камнях два одеяла, укрылся третьим, сунул под голову рюкзак с едой, а затем стал готовиться к долгому и нудному ожиданию. За пределами моего убежища начался мелкий противный дождь, ветер стал чуть назойливее, но внутри оказалось на удивление комфортно – даже с учетом время от времени капавшей мне на голову воды.

– Значит, неделя…

Еды у меня хватало, жизнь отшельника не предполагала каких-то головокружительных авантюр, так что я очень быстро погрузился в пелену абстрактных размышлений и теоретических выкладок, чередуя ленивую работу над подпитывавшим ножик резервом с такими же ленивыми попытками обосновать принятое недавно решение и спрогнозировать свои первые шаги на исторической родине. Минуты уверенно складывались в часы, ночь сменилась хмурым и неприветливым утром, затем как-то очень быстро наступил следующий день, потом еще один, еще…

Кропотливая возня с внутренним хранилищем мало-помалу давала нужный результат – за счет непрерывной работы собственной ауры и качественной изоляции находившейся в резервуаре энергии мне удалось значительно сократить время подготовки новых порций еды для капризного артефакта. Впитывал он ее все так же неохотно, зато объемы проходивших сквозь меня сил резко увеличились, давая надежду на скорое возвращение домой – по итогам многочасовых размышлений я не нашел ни одной вменяемой причины отказаться от этого путешествия и теперь считал выбранный ранее вариант главным и единственным. Единственная проблема заключалась в отсутствии соответствующей практики, но базовая теория создания нужных телепортационных заклинаний крепко-накрепко впиталась в мое подсознание и я искренне верил, что все пройдет нормально.

Лакарсис мне больше не снилась, однако шум прибоя и особенно громкие посвисты соленого ветра несколько раз возвращали меня к оставшимся на службе у лордов товарищам. Эти воспоминания вызывали странное чувство вины – как будто я в угоду своим низменным интересам бросил на произвол судьбы целую группу несмышленых подростков. Разумеется, это абсолютно не соответствовало реальному положению дел, наемники вполне могли позаботиться о себе самостоятельно, однако мысль о том, что теперь ими руководит кто-то другой, неизменно вызывала легкую грусть. Друзья и знакомые постоянно уходили из моей жизни, остановить этот процесс никак не получалось и теперь настало время отпустить очередных попутчиков. Возвращаться в мир высоких лордов я больше не планировал, судьба отряда медленно подергивалась завесой тайны, но мне почему-то очень хотелось верить, что с ним все будет в порядке.

Через несколько дней эти меланхолично-депрессивные мысли начали заполнять все вокруг, однако затем произошло событие, мгновенно вернувшее мне чувство реальности, а также подарившее небывалый эмоциональный всплеск – старательно питавшийся моей энергией клинок ни с того ни с сего попытался со мной заговорить. Вначале я не обратил никакого внимания на пробивавшийся сквозь волны щенячьей благодарности тихий шелест, однако спустя какое-то время осознал, что он пытается сложиться во вполне определенные слова – нож изо всех сил пытался сказать мне «спасибо».

– Пожалуйста, дружище, – я фальшиво улыбнулся в пустоту, чувствуя, как на голове медленно шевелятся волосы, а по спине расползается неприятный колючий озноб. – Ты рад, что у меня получается тебя кормить?

Ответ последовал в виде радостной утвердительной эмоции, но мне от этого стало только хуже. Я отлично помнил слова лорда Джелена, советовавшего в подобной ситуации отправить клинок на морское дно и удрать куда подальше. Море было совсем рядом, однако лишаться ценнейшего артефакта я не собирался. Его требовалось просто-напросто откатить назад.

– Сегодня мне понадобится от тебя очень много энергии. Ты готов? Потом верну все обратно, ты знаешь.

В эмоциях клинка проскользнуло согласие и у меня слегка отлегло от сердца – ножик не разобрался в моих опасениях, не стал подозревать хитрый обман, а просто согласился помочь, как соглашался и ранее. Поводов для тревоги стало чуточку меньше.

– Сейчас, одну минутку…

Я торопливо собрал остатки еды в котомку, накинул на плечи валявшийся рядом плащ, а затем вышел на открытое пространство и глубоко вздохнул. Решение было принято, заклинание телепортации надежно сидело в памяти и не собиралось оттуда исчезать, других препятствий не существовало в принципе. Оставалось сделать самый последний шаг.

– Ну все, дружище. Нужна твоя помощь.

Передо мной возникла непривычно сложная и запутанная магическая конструкция, волна чужой злобной силы стремительно разошлась по ней и активировала заклинание, текущие по своим делам потоки стихийной энергии начали изгибаться, закручиваясь вокруг будущего портала, я ощутил внезапный прилив усталости, но стиснул зубы и удержал необходимую концентрацию. Несколько долгих мгновений ничего не происходило, однако затем окружающая реальность стремительно потускнела, звуки прибоя отдалились, а у меня возникло характерное чувство падения в бездонный колодец.

Переход, к которому я шел три или четыре месяца своей жизни, все же состоялся.

Глава 3

Я всерьез боялся угодить на Землю во время зимних морозов или весенней распутицы, но судьба сделала мне крошечный подарок – судя по первому взгляду на окружающий лес, здесь сейчас была ранняя осень. Листья дубов и осин успели пожухнуть, кое-где в кронах деревьев уже возникли первые желтые проплешины, но воздух по-прежнему дышал приятным летним теплом. Ленивые мухи неторопливо летали по своим делам, рядом перепархивала с травинки на травинку маленькая крапивница, а в кустах однообразно попискивал зяблик. Именно его незатейливое пение окончательно убедило меня в том, что я действительно перебрался домой.

Когда-то давно эта мысль могла вызвать в моей душе чувство искренней радости, но сейчас там абсолютно ничего не шевельнулось – слишком уж долго я готовился к возвращению и слишком много разнообразных проблем маячило впереди. Веселиться почему-то не хотелось.

– Ладно…

Тело все еще корежило из-за серьезной потери энергии, мысли чуточку путались, так что я аккуратно присел на оказавшийся рядом древесный ствол, уставился сквозь торчавший возле него куст и попытался организовать небольшую самодиагностику.

Как ни странно, беглая оценка имевшихся в наличии ресурсов дала вполне оптимистичную картину. Магический резерв, вопреки моим тайным опасениям, уже начал пополняться – гораздо медленнее, чем раньше, но тем не менее. Нож, истративший на телепортацию весьма значительный объем накопленных сил, замкнулся в себе и никак не реагировал на попытки завязать контакт – тут все было вполне ожидаемо. Заклинания продолжали работать – когда я решил на пробу сотворить маленький файербол, все прошло как по маслу. С другой стороны, расход энергии показался мне чересчур сильным, а это создавало определенные трудности – в будущем, если обстоятельства заставят меня спасаться бегством, я мог попросту не пережить создание еще одного портала. Кстати, именно этот момент мог лежать в основе того, что волшебники не слишком-то активно шастали по технологичным мирам.

– Так… блин.

В голове по-прежнему царил какой-то сумбур, я испытывал осторожную надежду пополам с иррациональным страхом и никак не мог сформировать четкое отношение к происходящему. По идее, именно сейчас в моих эмоциях наконец-то должно было вспыхнуть искреннее счастье, но его там все еще не наблюдалось. Я попросту боялся того мира, которым стала Земля за прошедшие годы. Или десятилетия.

– Соберись, тряпка.

Заметив, что организм более-менее пришел в норму, я встал, прогулялся вокруг развесистого дуба, после чего остановился и поскреб макушку. Радиоактивных пустошей на месте знакомого мне лесного массива не возникло, мутировавшие хищники, зомби и прочие твари поблизости отсутствовали, так что внешние условия можно было назвать вполне комфортными. Значит, от меня требовалось выполнить тот простенький алгоритм, который я разработал за время длительного отдыха во вражеском мире – найти понятные ориентиры, добраться до людей, собрать хоть какую-то информацию о текущем положении дел, а затем действовать по ситуации.

Сердце екнуло при мысли о том, что я совсем скоро могу увидеть родителей, но мечтать об этом было чересчур преждевременно. Осознав это, я загнал свои неясные ожидания под плинтус, встряхнулся, примерно определил стороны света и двинулся туда, где раньше находилась река. Теперь у меня в голове крутился один-единственный вопрос – насколько сильным оказалось темпоральное искажение и как много лет прошло с того момента, когда я впервые услышал шепот богини. Два года, три, десять? Целый век?

– Не хотелось бы…

Уже через пару минут на моем пути встретились несколько рябин, ветки которых были густо усыпаны крупными оранжевыми ягодами. Я сорвал увесистую гроздь, механически отметил, что яркие шарики давно перезрели, а затем попробовал один из них на вкус. Неожиданностей не случилось – рябина оставалась рябиной и есть ее не имело никакого смысла. Бросив чересчур кислую добычу себе под ноги, я вытер ладонь о штаны, целенаправленно зашагал вперед и спустя минуту увидел приятный блеск воды. Речку, которая запомнилась мне довольно-таки неказистой, мутной и заросшей всевозможной травой, явно облагородили – русло стало чуть прямее, берега выровнялись, а лежавшие в воде коряги исчезли. Тем не менее, это была та же самая река, что и раньше. Почти та же самая.

У меня возникла мысль, что проекты по благоустройству никому не нужных территорий обычно реализуются очень долго, а для того, чтобы природа вернулась к своему нормальному состоянию, требуется еще как минимум два года. То есть, приблизительная оценка темпорального разрыва сдвинулась куда-то в район восьми-двенадцати лет. Не такой уж критичный срок, но все равно очень тревожный.

Помня о своем бомжеватом облике, я разделся, как следует искупался в прохладной воде, тщательно вымыл волосы, а затем потратил минут десять, причесываясь расщепленной на тонкие полоски веточкой – для нормального общения с людьми требовалось выглядеть потрепанным жизнью ролевиком, а не выползшим из коллектора бродягой. Эти обыденные манипуляции дали мне возможность окончательно прийти в себя, избавиться от лишних сомнений и ощутить прилив здорового фатализма – изменить ситуацию я не мог, вернуться обратно в прошлое не представлялось возможным, так что следовало просто делать то, что нужно. И надеяться на лучшее.

Старое белье отправилось в кусты, туда же полетел ненужный мне более плащ, затем я достал припрятанную как раз для такого случая рубаху и конфискованные у какого-то рачительного солдата забавные длинные трусы, переоделся, проверил экипировку, глянул на свое отражение, съел несколько черствых и твердых колбасок… а потом все возможные дела закончились. Пришлось собраться с духом и отправиться навстречу цивилизации.

Согласно моим воспоминаниям, примерно в километре вниз по течению должно было находиться озеро, на одном из берегов которого располагалась маленькая деревушка. Я рассчитывал заглянуть в этот поселок, обменяться парой слов с первым встречным жителем, отпустить несколько шуток насчет собственной одежды и ненавязчиво уточнить, какой сейчас год. Дальше следовало перебраться к идущей чуть в стороне магистрали, дойти до пригородной зоны… а вот что делать потом, я до сих пор не решил. Точнее, это решение напрямую зависело от того, как долго меня мотало по иным пространствам.

К сожалению, реальность оказалась не совсем такой, на которую я рассчитывал. Озеро действительно было на прежнем месте, вот только знакомой деревни рядом не нашлось – весь противоположный берег теперь занимал огромный комплекс каких-то серо-стальных зданий. Возвышавшаяся над остальными постройками административная многоэтажка радовала глаз переливами фиолетового стекла и строгими отточенными формами, на воде просматривалось нечто вроде длинных бетонных причалов, а над приземистыми ангарами медленно перемещались какие-то громоздкие хреновины – скорее всего, беспилотные погрузчики либо что-нибудь еще в этом же роде. Людей я не заметил, что свидетельствовало о достаточно высоком уровне автоматизации неизвестного мне производства. Или не производства, а обычного склада какой-нибудь транспортной компании.

Пока я таращился на комплекс, над головой послышался тихий гул и среди облаков возник самолет. Его форма выглядела не совсем традиционной, обводы корпуса напоминали о старых американских стелс-истребителях, но сама машина однозначно была гражданской – об этом свидетельствовала веселая сине-зеленая окраска. Через несколько секунд самолет скрылся из виду, а меня накрыла очередная волна подозрений – разработка концептуально новой модели авиационной техники, ее постройка, тестирование, ввод в эксплуатацию, а также другие сопутствующие процедуры могли занять уже лет двадцать, а то и тридцать. Соответственно, величина темпорального разрыва сдвинулась еще раз. И опять не туда, куда мне было нужно.

– Дерьмо.

Жилых построек в зоне видимости однозначно не наблюдалось, так что я мысленно плюнул и отправился туда, где пролегала автомобильная трасса. Дикий лес незаметно уступил место облагороженной березовой роще, а затем впереди показалась удивительно ровная дорога. Не желая больше тащиться по траве и спотыкаться о корни деревьев, я вышел на бетон, после чего зашагал дальше, испытывая ни с чем не сравнимый налет ностальгии – последний раз по такому шикарному покрытию я топал около двух лет назад. А ведь нормальная цивилизация пока что даже не началась.

Спустя какое-то время березы кончились, на обочинах появились липы, осины и клены, а затем передо мной возникла железная дорога. Раньше ее здесь совершенно точно не было, но я уже понял, что с момента моей вербовки в стан проводников душ прошло немало лет и отнесся к этому философски. Правда, вид закрытых толстыми металлическими ограждениями путей оказался достаточно интересным – в мое время схожим образом защищали от посторонних людей только наиболее важные участки инфраструктуры, а здешнее направление всегда являлось второстепенным. Соответственно, или в регионе произошли серьезные экономические изменения, или же базовый уровень благоустройства таких объектов попросту прыгнул на недосягаемую высоту.

На верхней границе забора вспыхнули небольшие красные лампочки, в секунд через тридцать вдалеке показался несущийся в сторону города поезд. Его скорость казалась не такой уж высокой, но двигался он почти бесшумно и пролетел мимо меня буквально в мгновение ока. Мне удалось заглянуть в тонированные окна и увидеть силуэты находившихся за ними людей, мгновение спустя по окрестностям прокатилась звуковая волна, а еще через пару секунд все закончилось. Я неопределенно пожал плечами, рассмотрел установленную на одном из столбов камеру, после чего отправился туда же, куда уходила бетонка – в проложенный под магистралью тоннель. Никаких запрещающих знаков там не оказалось, мне удалось спокойно пересечь железнодорожную ветку, после чего возобновить движение к автостраде.

Добраться до нужной транспортной артерии получилось только спустя десять или пятнадцать минут. Сначала бетон сменился глянцевым лоснящимся асфальтом, затем по краям дороги возникли металлические отбойники, а сразу после этого впереди нарисовалась громадная развязка и места для пешеходов банально не осталось. Само собой, я мог продолжать двигаться по проезжей части, но дальше находилось самое настоящее многополосное шоссе, выходить на которое было идиотизмом.

Пришлось вернуться в лес.

– Красота, блин.

Самое дерьмовое заключалось в том, что я все еще не осознавал реального уровня своих перспектив и не понимал, стоило ли вообще возвращаться домой. Да, в цивилизованном обществе меня никто не стал бы отправлять на плаху за отсутствие документов и бредовую историю о путешествиях между вселенными, однако нормальная интеграция могла обернуться настолько диким геморроем, что предыдущие мытарства на ее фоне показались бы мне райским отдыхом. Объяснения с полицией, визиты к психиатру, журналисты, сердобольные волонтеры, попытки устроиться на работу… а хотел ли я пройти весь этот путь? Черт его знает.

– Ладно, рискнем…

Примерно через полчаса мне удалось выйти к очередному съезду с магистрали, а также рассмотреть носившиеся по ней автомобили. Здесь все продолжало оставаться в рамках той же самой концепции «недалекого будущего» – машины стали выглядеть иначе, их скорость заметно подросла, однако чего-то сверхъестественного я так и не увидел. Более того, мне на глаза попались несколько вполне обычных колымаг, весьма популярных в начале двадцать первого века, но сейчас явно доживавших свои последние деньки. Правда, никаких новых временных ориентиров у меня не появилось – этим моделям могло оказаться как пять лет, так и все пятьдесят.

Вдоволь насмотревшись на шедевры современного автопрома, я подошел чуть ближе к второстепенной дороге и заметил указатель, сообщавший, что совсем рядом находится какой-то поселок. У меня не было ни малейшего понятия, жили раньше люди в этих краях или нет, но искать нужную информацию требовалось именно там.

Спустя еще десять минут аккуратная бетонная полоса свернула к обширной коттеджной застройке, выполненной в едином стиле и напоминавшей своей архитектурой южную Европу – невысокие прямоугольные дома, большие окна, открытые балконы и рассаженные вдоль мощеных дорожек туи создавали впечатление, что я оказался где-то на средиземноморском побережье. Выглядело это очень симпатично и дорого, однако мысль о российских морозах все равно заставила меня еще раз недоуменно почесать затылок. Выходит, ученые не врали, климат действительно изменился, а холодные зимы отошли в прошлое? Или здесь потрудился какой-то невообразимо гениальный, но совершенно оторванный от реальной жизни дизайнер?

Поселок был огорожен забором, по его периметру виднелись многочисленные камеры, над центральной улицей медленно двигалась какая-то летающая хреновина, так что пробраться внутрь я даже не рассчитывал. Однако в данной ситуации мне было достаточно общения с выглянувшим навстречу охранником – седовласый мужик лет пятидесяти казался весьма добродушным, а его работа предполагала повышенный уровень скуки и желания хоть с кем-нибудь поболтать. Идеальное для моих целей сочетание.

– Здрав буде, боярин, – произнес я, с трудом вспоминая звуки родного языка. – Позволь воды напиться, да в холодке передохнуть!

– Что, темечко напекло? – усмехнулся в ответ мужик. – Солнышко, оно такое.

– Дорога зело дальняя, супостаты везде, боярин.

– Точно напекло, – еще больше развеселился собеседник. – Те откель явился, молодец добрый? От Стеньки Разина, аль от князя Милославского?

– Милославского мы того, давеча на кол определили. Служил я, боярин, верой-правдой царю великому, Иоанну самодержцу, но сегодня колдовство проклятое занесло меня в земли дивные. Смотрю и разуметь не могу, каков год-то от Рождества Христова? Открой тайну невеликую.

Хотя изображать клоуна было слегка обидно, результат того стоил – охранник легко принял мою игру, в его эмоциях читалось откровенное веселье, а нужная мне информация оказалась буквально на расстоянии вытянутой руки.

– Двадцатое сентября сегодня. Ты из этих, ролевиков?

– Ты год, год мне скажи, боярин!

– Шестьдесят седьмой с утра был.

– А век? Век какой на дворе?

– Двадцать первый. Вы там в своем урочище скоро совсем от жизни отвыкнете.

Настроение собеседника качнулось в противоположную сторону, я заметил это и благожелательно махнул рукой:

– Не сердись, бать. Обычно всем нравится, когда мы такие вот представления устраиваем.

– Оно забавно, да, – снова повеселел мужик. – Тебе чего надо-то?

– Так воды попросить хотел. Задолбался уже по лесу топать, а тут еще солнце макушку напекает.

– Сейчас принесу, – кивнул охранник, направляясь к сторожке. – Такси вызвать?

– Не надо, пешком дойду.

Мужик скептически фыркнул, однако не стал комментировать мои намерения и через пару минут вернулся обратно, сжимая в руках здоровенную кружку.

– Держи.

– Спасибо большое. Прям реально тоскливая дорога получилась.

– Говорю же, давай такси вызову. Они сюда за четверть часа приезжают.

– Не, спасибо. Реконструктор я, в конце-то концов, или нет?

– Вы же себя ролевиками зовете?

– Нет, ролевик – это другое. Похоже, конечно, но не совсем.

Вода оказалась чертовски вкусной и восхитительно прохладной, а вот эмоции собеседника нравились мне все меньше и меньше – такое впечатление, что я умудрился сморозить какую-то глупость и тем самым навлек на свою голову абсолютно ненужные подозрения. В принципе, это было вполне объяснимо – игнорировать наверняка очень комфортабельное и приятное во всех смыслах такси исключительно ради того, чтобы пешком тащиться до города несколько километров…

– Спасибо еще раз. Хорошего вам дня.

– Тебе тоже хорошего. Аккуратнее по дороге иди.

– Да я лесом, по-привычке.

– Ну, тебе виднее.

Расставание вышло не совсем идеальным, оценивающий взгляд мужика еще долго сверлил мне спину, а когда я дошел до первых деревьев и оглянулся, то увидел, что висевшая над домами хреновина покинула свое место и держится в пятидесяти метрах от меня. Тот факт, что охранник решил отследить действия странного посетителя и задействовал наблюдательного дрона, еще ни о чем не говорил, но ощущать себя под присмотром было чертовски неприятно. Возникла шальная мысль сбить аппарат молнией, однако я все-таки удержался от настолько идиотского поступка, весело улыбнулся, помахал ему рукой и направился дальше. Какое-то время беспилотник продолжал болтаться за спиной, но в тот момент, когда я оказался рядом с магистралью и свернул к городу, все же улетел обратно. На душе стало гораздо спокойнее, однако теперь меня накрыло осознание того, сколько лет прошло в родном мире за время моих скитаний по чужим.

– Шестьдесят седьмой год… шестьдесят седьмой… твою мать…

Я уже давно понял, что темпоральный разрыв оказался не только вполне реальным, но и чертовски большим, однако его действительная величина все равно вызывала легкий шок. За сорок с лишним лет выросли два поколения, старые технологии уступили место новым, изменились социальные привычки, общественные взгляды, нормы морали, политические взгляды… изменилось вообще все. А я волей-неволей стал неким пережитком прошлой эпохи – бесполезным, неквалифицированным, ничего не знающим, ничего не умеющим и ничего не понимающим. Единственная надежда на хоть сколько-нибудь нормальную социализацию могла быть связана только с моими лингвистическими навыками – в том случае, если роботы все еще не вытеснили из этой сферы живых людей. Если же вытеснили… пожалуй, тогда я смог бы зарабатывать на жизнь выступлениями в цирке, демонстрируя восхищенным зрителям огненные шарики и молнии. Построить, так сказать, головокружительную карьеру в шоу-бизнесе.

– Дерьмо.

Надежда вновь увидеть родителей также приобрела откровенно иллюзорные очертания – дожить до восьмидесяти удавалось далеко не всем. С другой стороны, такая вероятность однозначно имелась и я должен был как-то ее проверить. А вот что делать после этого?

– Привет, мама, это я. Сорок с хреном лет прошло, но я все такой же. Господи, какой бред…

В голове мгновенно пронеслась длинная вереница вполне логичных последствий такого спонтанного возвращения – те же самые допросы в полиции, обвинения в мошенничестве, следственный изолятор и огромная головная боль для родственников. Новая боль, помноженная на старую, а потом возведенная в степень за счет их преклонного возраста и внезапно пробудившихся воспоминаний. Спрашивается, хочется ли мне принести им все это дерьмо?

Хоть какой-то альтернативой было бы существование в параллельной с ними реальности, аккуратный поиск точек контакта и финансовая поддержка, но каким образом я мог все это осуществить? Да никаким – мне в любом случае предстояла невообразимо геморройная процедура легализации, которая могла затянуться на месяцы, если не годы. С другой стороны, я всегда мог постучаться в двери ближайшей спецслужбы, вывалить перед дежурным всю свою подноготную и сообщить, что готов днями и ночами работать на благо родины. Правда, итог такого перформанса мог оказаться совершенно разным – от мгновенного получения документов и какой-нибудь секретной должности в антитеррористическом подразделении до тихого расстрела или оперативного путешествия в ближайший психдиспансер.

Если бы не тоскливая неопределенность по отношению к родителям, то я уже на текущем этапе всерьез задумался бы о возвращении в мир высоких лордов, Шазирро или куда-нибудь еще. Но этот вопрос был чересчур важным и его требовалось решить каким угодно способом – вплоть до самостоятельного похода в ближайшее отделение полиции. Испить предложенную судьбой чашу требовалось до самого конца – чтобы потом не оставалось места для мучительных сожалений, угрызений совести и прочего дерьма.

Я глубоко вздохнул, со злостью пнул оказавшийся на дороге мухомор, а затем продолжил свой путь, рассеянно крутя головой и безуспешно пытаясь абстрагироваться от чересчур мрачных мыслей. Лес постепенно начал редеть, впереди показались заросшие высокой травой поля, а моему взгляду открылась панорама городских окраин. Здесь все обошлось без сюрпризов – низенькая промышленная застройка уступила место высоким конструкциям из бетона и стекла, над которыми деловито сновала какая-то роботизированная мелочь. Я меланхолично отметил этот факт, перебрался на обочину дороги, после чего возобновил движение к своей малость туманной цели. Еще минут через пять впереди показались бесконечные вереницы теплиц – огромных, блестящих и оборудованных здоровенными солнечными панелями. Это в очередной раз натолкнуло меня на мысль о текущем климате, но думать про погоду мне уже не хотелось – я все больше жалел, что решил вернуться домой. Как бы дико это ни звучало.

– Улететь, вернуться через пару лет, глянуть на будущее, повторить…

Озвученный план выглядел достаточно интересным, однако я лишь поморщился и слегка ускорил шаг, желая побыстрее добраться до цивилизации. От автострады начали отделяться второстепенные дороги, их пришлось перебегать прямо под внимательными взорами расставленных повсюду камер, но какое-то время мною никто не интересовался. А затем случилось неизбежное – позади раздался короткий визгливый сигнал и рядом притормозила раскрашенная в бело-голубые цвета полицейская машина.

– Ты какого черта по дороге носишься, придурок? – экспрессивно спросил высунувшийся из окна молодой офицер. – Мозги вконец пропил?

Я остановился, чувствуя, как в душе пробуждаются теплые чувства, а на лицо сама собой вползает улыбка – все же кое-что в этом мире прямо-таки обязано было остаться без изменений.

– Извините, господин полицейский.

– А если бы тебя тут сбили к чертовой матери? Идентификатор давай.

– Нету идентификатора. Забыл где-то.

– В смысле? – искренне удивился собеседник. – Как ты его забыть мог?

– Ну… так вот.

На крыше машины неожиданно загорелись проблесковые маячки, а с другой стороны показался второй офицер – более пожилой и солидный.

– Иди-ка сюда.

Я без возражений подошел, стараясь догадаться, где в очередной раз прокололся. Скорее всего, от гребаного идентификатора попросту нельзя было избавиться – возможно, он был вшит под кожу, вытатуирован на ней или еще каким-то образом связан с организмом.

– Руку давай.

Выбравшийся из автомобиля полицейский внимательно осмотрел мое левое запястье, проверил его каким-то странным приборчиком, после чего в замешательстве обернулся к подошедшему напарнику:

– Слышь, Вадик, у него пусто.

– Отказник, что ли?

– Понятия не имею.

– Как зовут?

– Воронцов Максим Юрьевич, – дисциплинированно ответил я, чувствуя запах приближающихся неприятностей, но не регистрируя в эмоциях представителей власти ничего особенно тревожного. – Без приводов, судимостей и всего такого.

– Сейчас глянем, – пообещал старший полицейский, разворачивая полупрозрачный экран. – Так, Воронцов…

Поведение офицеров вызывало некоторые вопросы, однако в целом кое-как укладывалось в рамки привычной мне модели. Экстравагантный внешний облик и болтавшийся у меня на поясе меч никого не впечатлили, тащить подозрительного хлыща в тюрьму или лупить его шокером никто не собирался, а проверка в целом соответствовала совершенному мною правонарушению – вряд ли за пересечение магистрали здесь наказывали чем-то, помимо обычного штрафа. Зато вопрос с моей личностью быстро выходил на первый план.

– Лица не подходят, – прищурился собеседник, рассматривая меня откровенно изучающим взглядом. – Реконструктор?

– Так точно.

– Где зарегистрирован?

– Каменная, восемнадцать, квартира сорок семь.

– Тот дом снесли два года назад, – мгновенно сообщил второй полицейский. – Врет.

– Последний шанс. Имя, фамилия, адрес, причины отсутствия идентификатора.

– Слушайте, я просто иду по своим делам. Откуда мне знать, что там с вашими базами творится? Лучше бы проверили по ним моих родителей.

– Давай проверим, – неожиданно легко согласился старший офицер. – Имена, фамилии?

– Воронцов Юрий Анатольевич, Воронцова Анастасия Петровна, восемьдесят пятого и восемьдесят четвертого года рождения.

Уже занесший было пальцы над своим приборчиком полицейский картинно прикрыл глаза, глубоко вздохнул, а затем вкрадчиво поинтересовался:

– Издеваешься, да?

– Ни в коем случае, – энергично помотал я головой. – Проверьте, пожалуйста. Очень нужно.

– Давай-ка в машину, – раздраженно приказал собеседник, открывая заднюю дверь автомобиля. – Забирайся, реконструктор. И без глупостей.

Ситуация ожидаемо привела к тому, к чему и должна была привести – мне удалось за считаные минуты создать прямой конфликт с органами правопорядка. Шоком это для меня не стало, различные варианты действий на этот случай я многократно обдумывал, теперь же оставалось решить, какую именно линию поведения следует выбрать. Посещение местного полицейского участка чем-то действительно страшным не являлось, однако смысла в нем тоже не было – вряд ли кто-то из следователей горел желанием идти на поводу у странного паренька и добывать для него конфиденциальную информацию о других гражданах. Значит, нужные мне данные пришлось бы выбивать силой, а свернуть на эту скользкую дорожку я мог прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. Более мирный вариант предполагал позорное бегство, но идти на него было совсем уж глупо – тем самым я попросту отказывался от поиска родни. Пусть и временно.

– Парень, не создавай себе лишних проблем. Клади на землю свою железку, забирайся в машину и веди себя нормально. Разберемся во всем и пойдешь, куда шел. Можем даже обратно привезти.

– Двадцать шестой, у вас проблемы? – донесся из салона озабоченный голос какой-то женщины. – Подкрепление требуется?

– У нас отказник под веществами, – недовольно поморщился старший из моих оппонентов. – Вроде бы мирный, но черт его знает.

– Отправляю вторую группу, – сообщила женщина. – Две минуты.

– Слышал, парень? Не нужно создавать себе проблем. Просто садись в машину и все будет хорошо.

– Мужики, давайте вы мне скажете про родителей, а я сяду? Это важно.

– Никаких условий, – покачал головой собеседник. – Просто забирайся внутрь.

Его манера общения и удивительно ровный эмоциональный фон обоих полицейских создавали полную иллюзию того, что никто не хочет выяснять со мной отношений или же применять силу, но я очень хорошо осознавал всю ложность этого впечатления – к нам уже ехал второй патруль, любая попытка бегства под присмотром кучи беспилотников являлась заранее обреченной на провал, так что форсировать ситуацию было просто незачем. В итоге мои противники спокойно делали свое дело, одновременно прикрывая задницу от всевозможных претензий со стороны адвокатов. Разве что права мне никто зачитывать не собирался.

Еще секунд тридцать я тоскливо рассматривал ближайший дорожный указатель, а потом невесело хмыкнул и пожал плечами:

– Ладно, как скажете.

Выпорхнувший из ножен меч играючи рассек форменные брюки молодого офицера, пробил мышцы бедра, отдернулся, а затем ударил точно в левое плечо его пожилому коллеге. Все случилось так быстро, что оппоненты ничего не успели понять – вырвавшиеся у них ругательства говорили скорее об искреннем изумлении, чем о боли.

Впрочем, я пока что и не собирался разыгрывать карту неадекватного садиста.

– Молчать. Ты! Открыл свою хрень, нашел там Воронцова Юрия Анатольевича и Воронцову Анастасию Петровну. Быстро, пока не стало хуже.

– Спокойно, – пробормотал старший офицер, зажимая полученную рану и нервно следя за пляшущим перед его носом лезвием. – Парень, спокойно…

Я глубоко вздохнул, дернул рукой и на щеке у собеседника возник длинный кровоточащий разрез.

– Ай!

– Информацию, быстро. Иначе прирежу твоего друга.

– Спокойно, спокойно, сейчас…

Действуя неправдоподобно медленно, полицейский кое-как вытащил свой девайс, развернул его, после чего начал вбивать данные, то и дело переспрашивая меня о какие-то деталях, а также кидая опасливые взгляды на скрючившегося возле машины напарника. Тот старался ничем не привлекать моего внимания и крепко держался за поврежденную конечность, однако бледность его лица свидетельствовала о серьезном шоке. Если говорить объективно, то ситуация с каждым мгновением становилась только хуже, но был во всем происходящем и откровенно позитивный момент – демонстративное нежелание оппонентов вспоминать про имевшееся у них оружие. Такое отношение к делу откровенно меня радовало, позволяя надеяться на мирное завершение конфликта.

Впрочем какие-то реальные плюсы здесь все равно получала только противоположная сторона.

– Восемьдесят третий год?

– Тысяча девятьсот восемьдесят пятый. Быстро!

– Сейчас, сейчас…

– Считаю до трех, потом отрублю ему на хрен какую-нибудь руку. Один…

– Хватит копаться, твою мать, – мгновенно оживился второй подранок. – Дай этому мудаку долбаную справку! Че ты там копошишься, как сраное говно?!

– Два.

– Спецназ отправлен, – добавила в наш разговор капельку веселья невидимая женщина. – Сохраняйте спокойствие, не усугубляйте свое положение. После ареста вам будет оказана вся необходимая психологическая помощь, а также услуги адвоката. Проявите сдержанность.

– А ты не усугубляй! Он меня сейчас прирежет из-за твоих тупых советов!

– Все, – радостно выдохнул старший офицер, поворачивая ко мне экран своего приборчика. – Вот, смотри.

Я увидел на небольшой панели изображения знакомых лиц, пробежался взглядом по строчкам с датами рождения и смерти, после чего слегка закусил губу и через силу кивнул:

– Спасибо. Могли бы просто найти их, когда я просил вежливо.

– Парень, ты, главное, сейчас лишних дел не натвори, – попытался войти в роль опытного психолога старший полицейский. – Тебе ведь реально помогут, если надо. Зачтут содействие, добровольную сдачу…

Он говорил что-то еще, в его эмоциях обида и злость самым удивительным образом сочетались с каким-то болезненным сочувствием, но прислушиваться к звучавшим аргументам у меня не было ни желания, ни времени – где-то далеко слышался заунывный вой сирены, а над дорогой со стороны города между тем уже показались два черных летательных аппарата, однозначно перевозивших в себе тот самый спецназ. До полномасштабной драки с силами правопорядка оставалось не больше минуты.

Мой взгляд задержался на кобуре ближайшего полицейского, я несколько секунд размышлял о том, стоит ли забрать у офицеров их пистолеты, однако в конце концов решил отказаться от этой идеи. Молния с легкостью выполняла те же самые функции, назвать меня беззащитным было очень трудно, а отношение спецназовцев к вооруженному огнестрельным оружием преступнику могло оказаться совершенно иным. Схлопотать шальную полю во время очередной встречи с блюстителями порядка мне абсолютно не хотелось.

– Извините, мужики, – вздохнул я, убирая меч обратно в ножны. – Реально не хотел вас калечить. Счастливо оставаться.

– Конечно, ты ведь…

Пространство рванулось мне навстречу, в глазах помутнело от резкого упадка сил, но уже через мгновение рядом возник приятный тихий лес, а впереди показались знакомые кусты рябины. Эвакуация с места короткой стычки прошла успешно.

Глава 4

Первым делом я подобрал выброшенный пару часов тому назад плащ, разложил его между двумя небольшими кустами и устроился на этом ложе, сунув под голову свернутую котомку. Земная полиция при всех ее достоинствах не имела никаких реальных инструментов для того, чтобы отслеживать перемещения телепортирующихся магов, хищников здесь отродясь не было, так что у меня появилась хорошая возможность спокойно обдумать все произошедшее.

Мысли о смерти родителей вызывали в груди чувство щемящей тоски, но если говорить откровенно, то я смирился с вероятностью подобного исхода уже очень давно – сразу после того, как впервые узнал о темпоральных искажениях и понял, что могу не успеть домой вовремя. Следующие месяцы я пытался всеми силами абстрагироваться от подобных размышлений, но окно Овертона продолжало неумолимо смещаться и в конце концов у меня осталась только слабая надежда на воссоединение с семьей. Чуда не произошло, реализовался именно тот вариант, который с самого начала казался мне очень даже логичным, поэтому серьезного шока я не испытал. Однако теперь передо мной во весь рост встала новая проблема – требовалось как можно скорее решить, что делать дальше.

Какая-то часть моего сознания отчаянно хотела навестить городское кладбище, найти могилы отца и матери, глянуть на памятники, сказать пару ничего не значащих слов и проронить скупую мужскую слезу, но более рациональные желания в конце концов одержали верх. Я лучше кого бы то ни было знал, что под гранитными плитами лежат только бренные кости, уже никак не связанные с личностями родных мне людей. Знал, что их души давным-давно кочуют по изнанке реального мира, медленно превращаясь в злобных фантомов или столь же неспешно растворяясь в энергетических потоках. С этим ничего нельзя было сделать, это никак нельзя было изменить. Спрашивается, к чему тогда лишние мучения и переживания?

– Ни к чему, – вздохнул я, болезненно морщась и рассматривая ползущие по небу облачка. – Ни к чему…

Возвращение на родину получилось максимально дерьмовым – за прошедшие годы Земля стала откровенно чуждой и непривычной, связывавшие меня с ней ниточки оказались разорваны, а нападение на сотрудников полиции перечеркивало любые попытки дальнейшей интеграции в местное общество. Впрочем, раскаиваться или чересчур сильно переживать из-за своих действий я не собирался – пустяковые раны вряд ли могли серьезно подорвать здоровье патрульных, а цепляться за неудобную реальность в любом случае было чертовски глупо. Офицеров ждала усиленная реабилитация, повышенное внимание журналистов и медали за проявленный героизм, а мне следовало отправиться куда-нибудь еще. Вопрос только, куда именно. И когда.

Нож все еще отказывался выходить на связь, пополнение резервов шло с заметным трудом, так что даже по самым оптимистичным прогнозам совершить еще один прыжок между мирами я мог лишь спустя три или даже четыре недели. Все это время мне требовалось где-то жить, как-то добывать себе еду, а также уклоняться от контактов с полицией. В принципе, раз уж я успел встать на преступную дорожку, то кража связки колбасы в ближайшем магазине не должна была являться особой проблемой, однако любое действие такого рода по умолчанию гробило мою скрытность, давая оппонентам лишние направления для поиска. И все бы ничего, но я слишком мало путешествовал по стране, чтобы раз за разом телепортироваться из-под носа у обозленного спецназа и верить в то, что на противоположном конце очередного портала нет поджидающих меня врагов. С другой стороны, никто не запрещал мне использовать для создания нужных образов телевизионные картинки, обзорные видео и другие подобные материалы – хотя в магических конструкциях требовалось использовать личные воспоминания, я вполне мог заместить их таким вот суррогатом.

Наверное, мог. Или нет.

– Дерьмо.

Эксперименты в любом случае требовали повышенного расхода энергии, поэтому заниматься ими в условиях легкого магического голода я не хотел, предпочитая рассчитывать на собственную память. Кое-что там все же осталось.

– Ладно, если…

Закончить мысль не удалось – над головой послышался тихий свист и сквозь кроны деревьев показались контуры двух беспилотников. Аппараты были выкрашены в глубокий черный цвет с серебристыми полосками по бокам, их принадлежность к полиции не вызывала особых сомнений и я невольно раскрыл рот от удивления – каким образом оппоненты смогли локализовать мое укрытие, было совершенно не ясно. Впрочем, загадка оставалась таковой лишь несколько секунд – как только я включил голову и вспомнил о многочисленных камерах, тщательно отслеживавших мое путешествие к городу, все тут же встало на свои места. Восстановить маршрут движения опасного преступника и определить вероятный район его лежки с таким обилием данных не составляло особого труда.

– Козлы.

Уже через несколько секунд беспилотники замедлили скорость и развернулись, после чего окончательно зависли в воздухе, самым очевидным образом контролируя мои действия. Скрыться от них в осеннем лесу было абсолютно не реально, на смену сбитым однозначно прилетели бы новые, а где-то совсем рядом уже наверняка поднялись с земли вертолеты спецназовцев.

– Оставайтесь на месте, – разлетелся над окрестностями бездушный металлический голос. – В случае попытки бегства будет открыт огонь на поражение. Вы имеете право на медицинскую помощь, услуги психолога и защиту государственного адвоката. Оставайтесь на месте. В случае попытки бегства…

Угроза расстрела из автоматического оружия заставила меня воздержаться от необдуманных поступков, но реальной опасности я все равно не ощутил – резерв успел частично восстановиться, сил для еще одного прыжка вполне хватало, так что скрыться от погони не составляло проблемы. Другое дело, что выбирать место новой лежки требовалось с умом – я не собирался переходить в режим нескончаемого бегства, сжигать последние крохи энергии, отчаянно драться со спецназовцами и глупо рисковать своей шкурой. Разум подбросил несколько вполне приемлемых вариантов, но большую их часть пришлось тут же отвергнуть из-за неконтролируемого роста земной инфраструктуры – эффектное появление на оживленном перекрестке перед входом в новенький торговый центр абсолютно не входило в мои планы. Однако затем из глубин памяти всплыла далекая и не очень популярная дорожная развязка, возле которой раньше находилась большая заправка. С высокой долей вероятности все это так и оставалось стоять на прежнем месте. В том или ином виде.

– Сохраняйте спокойствие, – переключил между тем пластинку зависший надо мной беспилотник. – Вы все делаете абсолютно правильно. Не беспокойтесь за свою жизнь, вам ничего не угрожает.

– Да-да, – усмехнулся я, крепко зажимая в пальцах край плаща. – Сохраняю, как же иначе…

Пространство дернулось, у меня ни с того ни с сего закружилась голова, а мгновение спустя вокруг развернулась абсолютно иная панорама – моему взгляду открылись насколько пологих холмов, аккуратная березовая роща, проложенное чуть в стороне шоссе, а также здоровенный каменный указатель с названием области. Собственно говоря, именно этот указатель и являлся конечной точкой выбранного маршрута.

Торчать на открытом месте было нельзя, так что я суетливо оглянулся по сторонам, увидел направленную в сторону дороги камеру, беззвучно чертыхнулся, а затем попятился назад, стараясь не угодить в кадр. То, что продвинутые системы наблюдения при первой же возможности распознают мою физиономию и тут же передадут информацию о ней спецназовцам, было яснее ясного, однако мне очень сильно повезло – я вышел из портала за границей подконтрольной зоны и мог рассчитывать на сохранение тайны. Держать под присмотром каждый сантиметр огромной страны по умолчанию являлось чересчур сложной задачей, слепых зон наверняка хватало даже рядом с большими городами…

Десять минут спустя мне удалось покинуть открытую местность и занять стратегически выгодную позицию за несколькими крупными березами. Я снова расстелил плащ, немного взгрустнул по поводу оставшейся на прежнем месте котомки, а затем взялся обдумывать свой следующий шаг.

Ситуация выглядела не совсем однозначной – хотя головокружение уже закончилось, резервы организма были серьезно истощены, энергетические запасы показали дно и меня продолжала окутывать мерзкая тягучая усталость. В принципе, это не являлось чем-то особенно страшным, но прямо сейчас мне требовался качественный и длительный отдых. Соответственно, как минимум до наступления темноты я должен был сидеть в кустах тихой мышью и не отсвечивать. Дальше требовалось совершить дерзкий налет на заправку, украсть там как можно больше еды, а потом телепортироваться куда-нибудь еще. Желательно туда, где еще не ступала нога цивилизованного человека.

– Ну да, не ступала… хотя…

Спонтанно возникшая в голове мысль показалась мне чертовски удачной – я вспомнил, что восточнее областного центра есть крупная железнодорожная станция, через которую раньше все время проходила чертова уйма грузовых составов. Соответственно, если прыгнуть в ее окрестности, а затем незаметно перелететь на крышу какого-нибудь контейнера, то у меня появится отличный шанс уехать на три-четыре сотни километров в сторону от района поисков и обосноваться там на берегу какой-нибудь речки. План выглядел чертовски привлекательным, однако был у него и весьма существенный недостаток – на месте полиции я бы уже сейчас взял под усиленный контроль все стратегически важные места. Значит, мне следовало телепортироваться куда-то в сторону, а затем тащиться к станции пешком. Учитывая же тот факт, что те места я знал откровенно хреново, то задача становилась не совсем тривиальной.

В какой-то момент времени мне удалось поймать себя на забавном ощущении – как будто все вокруг происходит не по-настоящему, а во сне или в суперреалистичной компьютерной игре. За мной шла настоящая охота, где-то дежурили отряды готовых сорваться с места полицейских, дороги плотно мониторились камерами, в небе шныряли чертовы дроны, а я по-прежнему валялся на травке, любовался пейзажами и упорно не хотел принимать эту действительность близко к сердцу. Родной мир казался слишком иллюзорным, текущие проблемы выглядели откровенно несерьезными, а возможность с легкостью удрать из-под носа у обозленных преследователей позволяла считать себя неуязвимым – в случае крайней нужды я мог даже сдаться в плен, а затем спокойно телепортироваться из следственного изолятора. Между тем, столь явная недооценка вероятной угрозы могла оказаться фатальной – чтобы создать мне огромное количество несовместимых с жизнью проблем, оппонентам достаточно было приказать своим беспилотникам вести огонь на поражение. Раньше такие меры не применялись, но как только я во второй раз скрылся из готовой захлопнуться ловушки, этот вопрос стал чертовски актуальным.

Могла ли полиция использовать подобные способы для нейтрализации опасных преступников? Скорее всего, да. Мог ли я долго и успешно противостоять массированному обстрелу из автоматических систем? Скорее всего, нет.

– Хреново…

Ощущение реальности так и не вернулось, но собраться с мыслями и отнестись к делу более серьезно у меня все же получилось. Впрочем, так как мои текущие планы отличались неимоверной линейностью, а тщательно продумывать какие-либо тонкости было чертовски сложно из-за отсутствия актуальной информации, уже спустя четверть часа я принял самое разумное при текущих обстоятельствах решение – активировал отпугивавшую насекомых ауру, завернулся в плащ и отключился.

Правоохранительные органы действительно потеряли мой след, никто из лесных обитателей тревожить меня не стал, поэтому вырвался из цепких объятий Морфея мне удалось только ближе к вечеру. Энергетические резервы за это время восстановились, самочувствие улучшилось, эмоции частично сгладились и я смог посмотреть на мир более философским взглядом. Жизнь продолжалась, старые задачи постепенно уходили в прошлое, на горизонте возникали новые вызовы. И первым таким вызовом являлся грабеж расположенного на заправке магазинчика – проснувшийся вместе со мной голод недвусмысленно намекал о катастрофической нехватке провианта и необходимости срочно решить эту проблему.

Я выполз из своего укрытия, внимательно изучил окрестности, уделил некоторое внимание указателю с торчавшей на нем камерой, не обнаружил ничего интересного, после чего спрятался обратно. Действовать в светлое время суток было глупо, но вечер уже вступил в свои права и до наступления темноты оставалось не больше двух часов. Времени на подготовку и обдумывание нюансов операции хватало с избытком.

– Иду пешком, дорогу опять придется перебегать, но это уже хрен с ним… пугаю сотрудников, ищу какую-нибудь сумку… пихаю туда все подряд… у меня будет минут десять, потом начнется всякое дерьмо… телепортируюсь… ну, в принципе…

План до сих пор отдавал наивной деревенской простотой – раньше столь бесхитростно действовали только упитые в хлам алкаши, страдающие от дикого похмелья и готовые на все ради бутылки. Единственное отличие заключалось в том, что я не собирался ждать появления дежурного наряда и отправляться в тюрьму.

– Но тут уж как повезет…

Солнце скрылось за горизонтом, по небу стали расползаться плотные низкие облака и вокруг очень быстро сгустилась приятная обволакивающая тьма. Спустя какое-то время к ней добавился легкий моросящий дождик, после чего все условия для нападения на заправку оказались перевыполнены. Я отряхнул плащ, накинул его на плечи, затем поправил прическу и отправился к дороге, следя за тем, чтобы держаться в стороне от всевидящего ока долбаной камеры. Сделать это получилось без особых проблем, но когда передо мной оказалось дорожное ограждение, в глаза бросились как минимум пять регистраторов, державших под контролем все прилегающее к магистрали пространство. С этого момента начался обратный отсчет.

Перебежав удивительно пустую трассу, я свернул к заправке, миновал несколько футуристических зарядных устройств, терминал с газом и пару обычных колонок, оказался возле распахнутой настежь двери, после чего уверенно шагнул внутрь. Болтавшийся в центре зала худощавый паренек осклабился в радостной улыбке и попытался что-то сказать, но тут развешанные по стенам экраны синхронно вспыхнули красным цветом, а вокруг разнесся звонкий металлический голос:

– Тревога! Немедленно покиньте помещение! Тревога! Угроза нападения! Тревога! Немедленно покиньте помещение!

Паренек испуганно вздрогнул, оглянулся по сторонам, перевел взгляд на меня, после чего развернулся и с неимоверной скоростью бросился наутек. Зацепился за ближайший стеллаж, упал, поднялся на четвереньки, бодрым тараканом пробежал за стойку, что-то там перевернул и успешно выскочил в соседнюю комнату, не забыв хлопнуть дверью. Зрелище оказалось настолько интересным, что я забыл о своих первоначальных планах и потратил десяток драгоценных секунд, следя за его перемещениями.

– Тревога, – более спокойным тоном повторил металлический голос. – Производится блокировка помещения.

Раздался протяжный хруст, а уже через мгновение с потолка обрушились несколько решеток, намертво перекрывших все выходы из зала – заблокированными оказались окна, главная дверь, а также тот проход, сквозь который только что улизнул продавец. Похоже, автоматическая система правильно считала его движения и разделила нас именно тогда, когда это было необходимо.

– Сохраняйте спокойствие, – на этот раз в голосе робота проступили нотки дружеского участия. – Все в порядке.

– Да-да, знаю…

Заправки даже в мое время предоставляли клиентам очень широкий выбор товаров, а сейчас их ассортимент разросся еще больше. Я без проблем нашел вместительный кожаный рюкзак, плотно набил его сушеными колбасками, сырной нарезкой, готовыми сэндвичами, шоколадными батончиками и прочей снедью, добавил к этому двухлитровую банку лимонада, после чего замер в растерянности. Деньги мне не требовались, места для еды уже не оставалось, но глаза, отвыкшие за два года от нормальных цивилизованных товаров, продолжали разбегаться. Хотелось взять удобный походный топор, носки, компактное одеяло, термос…

– Так, блин.

Неимоверным усилием воли я чуть-чуть умерил свои аппетиты, ограничившись небольшим запасом носков и трусов, а затем дополнив список награбленного широким мягким полотенцем и запихнув в специальную петельку на рюкзаке приглянувшийся топорик. Сразу после этого затеянная мною процедура насильственной экспроприации необходимых ценностей успешно завершилась.

– Сохраняйте спокойствие, – напомнил откуда-то сверху дотошный робот. – Вам ничего не угрожает.

– Вот и хорошо, – кивнул я, рассматривая длинные стеллажи с шоколадками и мучаясь от внезапного прилива жадности. – Вот и отлично…

В голове возникла шальная мысль взять еще одну сумку, но становиться вьючным животным мне не хотелось, так что этот соблазн был успешно отвергнут. Я в самый последний раз окинул полки магазинчика долгим ищущим взглядом, затем вызвал перед глазами образ характерного пригорка в окрестностях железнодорожного узла и активировал заклинание телепортации. Запасы энергии резко сократились, пространство потекло мне навстречу, а затем вокруг расплескалась уютная тьма, наполненная шелестом дождя и украшенная огоньками далекой станции.

Операция прошла чертовски успешно, однако расслабляться раньше времени было нельзя – хотя обычный человек не рассмотрел бы в сгустившемся вокруг мраке даже собственных пальцев, камеры наблюдения все равно могли каким-то образом зафиксировать мое появление. Соответственно, от меня требовалось сохранять осторожность, не щелкать клювом и не показываться на открытых участках.

Следующий час я медленно крался под незаметно усиливающимся дождем, аккуратно сближаясь с путями, но не рискуя подходить к ним слишком близко. За это время мне удалось совершить очень важное наблюдение – хотя специальной охраны возле составов не было, абсолютно вся территория вокруг них освещалась фонарями и плотно контролировалась камерами. Сделав вполне очевидный вывод, что лезть туда совершенно точно не следует, я двинулся параллельно одной из железнодорожных веток, потратил еще около полутора часов, но затем все-таки обнаружил подходящее место для десантирования на какой-нибудь симпатичный вагон. Цивилизация в этих краях уже заканчивалась, лес подступал вплотную к путям, так что освоить карьеру безбилетника можно было даже без использования магии. С магией же все выглядело еще проще – требовалось просто найти подходящую цель.

Ожидание затянулось минут на сорок, но в конце концов на путях возник состав, полностью удовлетворявший всем моим требованиям – кроме грязных нефтяных цистерн и многочисленных угольных полувагонов там были самые обычные грузовые контейнеры с удобными плоскими крышами. Я собрался с духом, представил себе одно из этих хранилищ, после чего осуществил прыжок. Телепортация прошла в штатном режиме, но удержаться на ногах у меня не получилось – инерция дернула тело назад, я шлепнулся на спину, однако вовремя раскинул в стороны конечности и чудом избежал падения в промежуток между вагонами.