Два в одном. Князь – дракон

Два в одном–8

Не властен смертный вершить свою судьбу.

Он выбирает только способ смерти,

И от рождения до самого конца

Живет он в ожиданьи скорбной вести.

В тисках судьбы, как в лапах паука,

Наивно думать выбраться из сети.

Но и сама судьба следит издалека…

Как бьется мошка, запертая в клети…

Стихи автора

Краткое содержание предыдущей части

Землянин Артем по недосмотру своего слуги-ангела попадает в другой мир. Он оказывается в теле местного юноши по имени Артам, ученика магической школы, который не отличается высокой социальной ответственностью.

Артем вынужден бороться за выживание и решать проблемы, которые постоянно создает ему Артам – пьяница, дебошир и трус. Днем Артем владеет телом, а ночью – Артам. Устав от его выходок, Артем поручает одному из местных дикарей заняться воспитанием юноши.

В результате Артам осознает, как опасно его поведение для них обоих. Избежав смерти с помощью Артема, Артам становится другом своему спасителю.

Движимый непреодолимым внутренним порывом, Артем решает найти себе новое тело. У него на примете есть подходящее – тело землянина, замороженного в магическом льду в городе Мертвых. Но сначала ему нужно победить вторгшиеся в Озерный край дружины князей с Восточных гор и подчинить своей власти все озерные племена.

Артем дожидается, пока горцы разгромят сильные племена дикарей и те придут просить у него помощи. Затем он наносит горцам два крупных поражения. Князья гор прячутся на болотах и получают ультиматум от Артема – сдаться и признать его верховным правителем. Оставшиеся в живых князья принимают ультиматум, и их выпускают с болот. Они приносят клятву верности Артаму и отправляются в горы.

Артем осознает, что не стоит верить словам большинства князей, и начинает тайные переговоры с несколькими уважаемыми и мудрыми правителями. Они договариваются о разделе власти в горах.

В честь победы на праздник прибывают вожди и старейшины всех племен. На этом торжестве Артем от имени Артама объявляет об объединении всех территорий Озерного края и создании Великого Озерного княжества. Все жители Озер, как и прежде, называются эхейцами.

Преданные ему вожди избирают Артама великим князем, а Артем своей властью назначает бывших вождей князьями. Он незамедлительно проводит административную реформу управления землями. Князья отделяются от командования дружинами и становятся администраторами под надзором совета старейшин. В княжествах назначаются воеводы из сотников, которые также преданы Артаму.

В свободное время Артем обучает Артама управлению княжеством, чтобы тот вел себя как Артем. Сам же готовится отправиться в город Мертвых за новым телом. Он ощущает свое призвание, но пока не осознает своей роли в истории этого мира. Однако проснувшиеся боги хорошо понимают его предназначение и начинают плести интриги. Иль стремится лишить Артема его призвания и запереть на Озерах. Богиня смерти Иехиль и ее сестра Мара хотят подчинить Артема своему влиянию.

Артем осознает, что среди богов у него нет союзников. Все они преследуют только свои интересы. Вопреки этому он уходит в город Мертвых и получает новое тело. Они с Артамом разделяются, и последний остается Великим князем Озерным. Иль пытается подчинить его своему влиянию, но Артем мешает ему. Тогда Иль настраивает князей Озер против Артема, вынуждая того покинуть княжество.

В новом теле Артем с ужасом осознает, что снова не один. Амулет, который связал его с миром драконов, вмещает заточенное сознание эмиссара – хранителя этого мира. У Артема появляются зачатки магии драконов, но он не знает, как ею пользоваться. У эмиссара нет силы, но есть знания. Между ними начинается борьба за владение телом.

В качестве посла Великого князя Озерного Артем отправляется к родственным племенам эхейцев, живущим в горах за рекой Безымянной. Впереди него в горы убывает освобожденный из плена горцев брат царя эхейцев, Эгемон. Он начинает свою игру за овладение троном. Его воины пленят дочь царя, которая должна была встретить посольство, но Артем ломает его планы и освобождает принцессу. От нее он узнает о плачевном состоянии дел в царстве и после небольших приключений прибывает в замок царя заречных эхейцев. Там он узнает, что царь смертельно ранен своим братом. Царь успевает благословить Артема и свою дочь на брак, после чего уходит в мир иной.

Пожив в замке, Артем понимает, что дела в царстве еще хуже, чем говорила дочь царя. Царство эхейцев раздроблено. Царский дом пребывает в запустении и бедности. Великие рода готовы поддержать претендента на трон – Эгемона, а не Артема, и требуют у него простить брата царя, чтобы состоялось бракосочетание Артема и дочери убитого царя. Он прощает убийцу, а тот похищает его невесту…

Глава 1

Озерное княжество. Город Жемчужина озер

Ночью поднялся северный ветер, и началась метель. В бессилии прорваться сквозь толстые стены, ветер швырял снежные комья в закрытые ставни окон цитадели Озерной жемчужины. Он проникал в трубы каминов и, со злобным гулом налетая на дом, пытался погасить огонь в поленьях. Но огонь лишь сильнее разгорался и, словно стремясь навстречу ветру, взмывал вверх пламенными языками.

В комнате же было тепло и уютно. Она тускло освещалась масляной лампой, которая стояла у изголовья деревянной кровати, застеленной шерстяным одеялом. В мягком кресле напротив камина с задумчивым видом сидел великий князь Озерного княжества Артам.

Уже неделя как Артем отправился в посольство к эхейцам, живущим за рекой. Артам, оставшийся без своего сожителя, чувствовал себя очень одиноко и скучал. Женщина, которую он полюбил, не отвечала ему взаимностью, а другая проявляла слишком явный интерес, что его пугало.

Артам осознал, что он простой человек, лишенный тщеславия и аристократических замашек. По вечерам он тихо горевал в своих покоях, которые раньше занимал Артем, и втайне мечтал вернуть все назад. Когда Артем был рядом, он чувствовал себя спокойно и уверенно. Артем мог позаботиться о них обоих.

Сейчас же Артам словно висел в пустоте, не имея опоры в виде Артема. Он боялся ответственности, которая на него легла, и очень опасался разоблачения.

«Разве я настоящий князь?» – задавал он себе вопрос. Он сын лавочника, и в прошлом все его самые великие мечты сводились к тому, чтобы иметь свою лавку, где он мог бы торговать магическими артефактами. Высокое положение князя его угнетало, так как он считал себя не годным к такому поприщу. Он стеснялся вельмож, которые окружали его. Боялся излишнего внимания риньеры Ирены и пытался не замечать насмешливого взгляда Милы. Неела редко появлялась в замке. Она удрала вместе со своими псами на полуостров и ждет не дождется возвращения Артема.

Отвлекая Артама от грустных размышлений, в дверь тихонько постучали.

– Входи, – разрешил Артам.

В дверях появилась ночная служанка. Присела в поклоне и сообщила:

– Сир, к вам леди Мила.

– Пусть войдет, – разрешил Артам.

Обращение «сир» – это еще одно новшество, которое распорядился ввести перед своим убытием Артем. Он научил Артама новым обращениям и велел ввести их в обиход. И Артам, внутренне сжимаясь от страха насмешек, за завтраком повторил его речь, почти слово в слово.

– Господа, – начал он, немного смущаясь под пристальным взглядом риньеры Ирены. – Мы новое общество… Э-э-э, новая элита Озер. И нам нужно иметь свое обращение и величание, отличное от Риванганского. Этим мы покажем, что вполне самостоятельные. Я прочитал в древних книгах, что когда-то давно здесь были приняты очень интересные обращения. Например, к архимагу обращались «мессир». Но я не архимаг, поэтому называйте меня не ваше высочество, это длинно и вычурно. Называйте меня сир. Дамы будут леди, а господа – лорды, кратко – сэр. Это благозвучно и будет отличать нас от знати как Ривангана, так и остальных народов. Этим мы заявим о нашей самостоятельности и независимости, а также вернемся к древним корням.

К его удивлению, присутствующие на завтраке господа с радостью приняли эти нововведения.

– Вы правы, сир, – первым ответил воодушевленный его словами лорд Арчибальд. – Эти отличия просто необходимы для самоидентичности эхейцев. Я тоже буду эхейцем, и моя леди, супруга, надеюсь, поддержит меня.

– Конечно, дорогой Арчибальд, – мило улыбнулась его жена. – Мне нравится, что таким образом мы рвем все связи с Риванганом, который столь сурово и несправедливо обошелся с нашей семьей.

Леди Ирена захлопала в ладоши.

– Как вы мудры, сир, – краснея и кокетливо опуская взгляд, восторженно воскликнула она.

Ее наигранность не осталась незамеченной. Мила смерила девушку недовольным взглядом. Леди Ирена не отличалась умом, но умела произвести должное впечатление на мужчину. Этому ее учили с детства. Бедной аристократке нужно уметь производить впечатление на мужчин. Это ее практически единственное достоинство, не считая происхождения и привлекательной внешности.

– Вам, сир, нужно издать указ, – стал тут же советовать сэр Арчибальд, – кого и как величать. Нужно еще придумать обращение для простых людей и князей. Их нужно выделить, чтобы не было путаницы.

Артам уже знал, как хочет называть князей Артем, и ответил:

– Для князей со стороны простых людей и аристократов будет принято обращение – милорд. Простые люди будут сквайры, что значит «свободный» на древнем языке. В княжестве нет и не будет рабства и закрепощения эхейцев. А по поводу указа, вы совершенно правы, сэр Арчибальд. У нас нет еще канцелярии, так что позаботьтесь о составлении такого указа. Надеюсь, это вас не сильно обременит.

– Ну что вы, сир, – засветился довольной улыбкой сэр Арчибальд, – я с радостью возглавлю вашу канцелярию. И помогу создать ее с нуля.

– Вот и хорошо, сэр, – перекатывая в уме это непривычное обращение, ответил Артам и облегченно вздохнул. Все обошлось гораздо проще, чем он думал.

– Сир, – не отступал от темы сэр Арчибальд, – вам нужен секретарь, который будет передавать ваши приказы. Рассказывать вам о событиях в княжестве и вообще владеть всей необходимой информацией… или секретарша, – с лукавинкой в глазах добавил седоусый, умудренный жизнью Арчибальд.

– Я могу быть секретарем вам, сир, – тут же воскликнула леди Ирена. – Я помогала отцу и знаю, что делать.

Мила хотела резко высказаться, но ее опередила леди Энея, супруга лорда Уильяма.

– Это хорошая идея, сир, – быстро заговорила она. – Леди Ирена как никто другой подойдет вам для этой должности. Она умна, образованна и аристократична. Это не умалит ваше достоинство. И она ничем не занята. Она будет верно вам служить…

В ее словах звучала двусмысленность. Миле пришлось прикрыть рот и промолчать. Она поняла, что тут имеет место быть сговор аристократов. Она подумала, что в самом деле это неплохой вариант, если только леди Ирена не будет управлять Артамом. И она решила с ним поговорить вечером наедине.

В комнату к Артаму прошла Мила и закрыла за собой дверь. Подошла к пышущему жаром камину и села на второе, свободное кресло.

– Грустишь? – спросила она.

– Есть такое, – ответил Артам.

– Я тоже грущу. И вот тут, – она указала рукой на грудь, – я чувствую волнение. Не знаю почему.

– Из-за Артема? – спросил Артам.

– Да, – не стала скрывать женщина. – Как он там?..

– Узнаем. Скоро должен прибыть гонец от него. Ты что-то хотела?

– Хотела, – кивнула Мила. – Хотела поговорить с тобой об Ирене.

– А что с ней? – с безразличием в голосе спросил Артам и посмотрел на Милу.

– С ней-то как раз все в порядке. Она стала твоим секретарем, и я уверена, что полезет к тебе в постель. Потом будет тобой вертеть и управлять княжеством. От этого будет всем плохо, и ее, Артам, придется тайно убить. Ты хочешь этого?

– Нет, не хочу, – Артам растерялся. – За что убивать?

– За то, Артам, что она рвется и к телу, и к власти. Она недостаточно умна, чтобы знать границы дозволенного. Большинство женщин такие, Артам. Им мало того, что они имеют, и они всегда стремятся от мужчины получить больше, чем могут и заслуживают. Постель – их главное оружие влияния на мужчину. Артам, ты мягкий и бываешь неразумно послушным. Ты не сможешь противостоять ее капризам. А мы не можем подвергать риску дело всей жизни Артема. Он столько старался, чтобы собрать все племена воедино. А если эта дурочка начнет тобой управлять, это заметят все. И господа, и слуги. Пойдут слухи, они быстро разлетаются. И скажут: «Князь-то ненастоящий». Понимаешь?

Артам задумчиво кивнул.

– У тебя есть предложение? – спросил он.

– Есть, но не знаю, как ты на это посмотришь…

– Говори, Мила, я послушаю тебя и решу.

– Пусть она будет твоим секретарем, а спать ты будешь со мной, вот.

– Спать с тобой? А как же Артем? Что он скажет, когда вернется?

– Я сама ему все объясню. Он умный и правильно поймет. Пойми и ты. Мы в таком шатком положении, что все может сорваться, и случится непоправимое перед войной с Риванганом. В княжестве нужна стабильность. Я поддержу тебя вместо Артема. Все будут знать, что ты спишь со мной, я твоя женщина. О том, что я значусь невестой Артему, никто кроме тебя и Неелы не знает. И я буду проводником идей Артема. Ты же займешься магическими науками, тем, что тебе ближе. Ни у кого не возникнет вопросов, почему от твоего имени распоряжения отдаю я. Я и раньше управляла от твоего имени. Но зато мы сохраним княжество.

– Но почему ради этого я должен с тобой спать, Мила? – удивленно воскликнул Артам.

– Потому что если это не Неела и не я, то в твою постель ляжет дурочка Ирена, и ты не сможешь ей противостоять. У нас начнется грызня. Ты встанешь на мою сторону, но это все равно будет ущерб твоей репутации. Ты допустил женщину командовать. Ту, с кем спишь. Она обязательно начнет интриговать против меня и Неелы, чтобы отодвинуть от управления делами. Опять же пойдут слухи. И я вынуждена буду ее убить, Артам.

– Это я понял, но все так неожиданно, Мила. Я к этому не готов.

– Не бойся реакции Артема. Он все оценит правильно. Думай не о себе или о нем, а о княжестве. Князья не должны заметить, что ты дал слабину. Артем ее не дал и отринул ту, которую любил. Меня он не любит. Я его тоже, если честно. Это союз, который сотворили по своей прихоти две сестры, Мара и Иехиль. Я с тобой честна и хочу процветания княжеству. Без меня ты все загубишь, Артам. Я буду рядом с тобой по праву твоей женщины, и все это правильно воспримут. Ирену не примут как управительницу твоих дел. Она для всех никто. Так же, как и Артем, твой брат. Его тоже не приняли.

Артам молча покивал.

– Я с тобой согласен, Мила. Ты хорошая для меня опора, но…

– Тебя смущает, что тебе надо будет делить со мной постель?

– Да, и сильно.

– Мы уже делили ложе. Только в сознании был Артем, а тело-то твое. Я его знаю, и ты узнаешь мое. – Она скинула шубку, в которую была одета, и встала, показав свое красивое обнаженное тело. – Ты князь, Артам. Тебе никто не указ…

У Артама непроизвольно загорелись глаза. Он нерешительно протянул руку и погладил ее по животу.

– Да, я помню тебя, – сипло произнес он, – иногда я выплывал во время близости.

Мила подошла ближе, обняла Артама. Прижала его голову к себе.

– Пошли в постель, – хрипло от охватившего ее возбуждения позвала она Артама и настойчиво потянула его с кресла.

Утром Мила, накинув шубку, вышла из покоев Артама. В дверях она столкнулась с леди Иреной. Девушка остановилась как вкопанная и растерянно посмотрела на Милу. Та специально поправила шубку, распахнув ее, и леди Ирена увидела, что соперница абсолютно голая. Она прикусила губу, но постаралась сдержать удар.

– Тебе чего? – состроив невинное выражение лица, спросила Мила.

– Я секретарь сира Артама, пришла за указаниями.

– Он занят, и всеми делами буду управлять я, – ответила Мила. – Подойди ко мне после завтрака, я дам тебе задание.

Леди Ирена вспыхнула краской негодования и попыталась пройти мимо Милы, но та заступила ей дорогу.

– Пусти, – прошипела разъяренная девушка.

– Нет, – ответила Мила.

Двери в покои были открыты, и из комнаты раздался голос Артама:

– Мила, кто там?

– Дорогой, это новый секретарь хочет пройти в покои.

– Скажи, что я занят. Решим все вопросы после завтрака, – ответил Артам.

Мила захлопнула дверь, подперла ее спиной и спросила:

– Ты слышала? Иди отсюда. И чтобы я не видела тебя у его спальни, отправлю в ссылку.

У леди Ирены проступили слезы на глазах. Она поняла все правильно. У сира появилась фаворитка, а она опоздала. Леди Ирена еще немного поборолась с Милой взглядом, затем плечи ее опустились. Она отвернулась и побрела прочь. Ей в спину с усмешкой смотрела Мила.

Ирена чувствовала себя обманутой и побитой собакой. Она прошла в зал, где обычно собирались лорды, и, встав у окна, расплакалась. Ей на плечи опустилась легкая рука.

– Что случилось? – раздался женский голос у нее за спиной. Ирена повернулась, увидела Энею и еще сильнее разрыдалась.

– Эта сучка Мила спала с ним, – глотая слезы и слова, ответила она. – Меня не пустили к сиру.

– Вот в чем дело, – улыбнулась Энея. – Все дело в том, Ирена, что ты испугала сира.

– Чем? Чем я могла его напугать?

Ирена вытащила из рукава платок и стала промакивать глаза.

– Своим напором. Ты очень хотела ему понравиться и перешла границы, которые соблюдают девушки. Мы все видели твое неумелое старание и ту настойчивость, с которой ты предлагала себя. Это видели и Мила с Неелой. Они давно уже фаворитки Артама. Ты это знала. Но тогда Артам был просто один из вождей Озер, беглец без будущего. А теперь он великий князь. Его послы будут в столицах ближайших государств, и его признают равным среди владык. Летом он разобьет войска Ривангана, и о нем узнают все монархи. Начнется борьба за то, чтобы сделать его союзником. За место рядом с ним уже началась борьба, и первой в его постель залезла Мила. Не торопись, вкусы владык изменчивы, и они меняют фавориток. Держись от сира Артама на расстоянии. Тем самым ты сможешь завоевать его интерес. Мужчины любят завоевывать неприступные крепости.

– Ты правда веришь, что Артам захочет бросить эту сучку?

– Не называй Милу сучкой. Будь с ней добра и покорна. Она теперь будет всем тут управлять. Ты же не хочешь, чтобы однажды случилось, например, так, что ты не проснешься в своей постели.

– Меня могут убить? – испуганно воскликнула леди Ирена.

– А что ты хотела? Мы неожиданно перешли в разряд Великих Домов. В борьбе за благосклонность правителя совершаются самые гнусные преступления. Думаешь, что двор сира станет исключением? Не станет. И знаешь почему?

– Почему? – Ирена перестала плакать и с опаской слушала мудрую подругу.

– Потому что люди везде одинаковые, только одежду носят разную. Учись быть хитрой и скрытной, Ирена.

– Хорошо, Энея, я послушаюсь твоего совета.

– И правильно сделаете, леди Ирена, – произнес сэр Арчибальд. – Простите, леди, я случайно услышал ваш разговор. Леди Энея совершенно права. Именно так обстоят дела в высшем светском обществе. Там партии скрытно враждуют друг с другом, и у нас уже образовались две партии.

Он улыбнулся.

– Почему ты так доволен, дорогой? – спросила его идущая следом супруга.

– Потому что мы становимся похожими на настоящих придворных у престола. Это о многом говорит.

– О чем конкретно?

– О том, что наш сир – настоящий король. Вот о чем. У слабого владыки нет таких интриг, и у придворных нет желания приблизиться к нему. Сир Артам заставит всех себя уважать. И знаете, что хорошо во всей этой ситуации? – Он весело оглядел присутствующих дам, не дождался ответа и сам же ответил на свой вопрос. – Мы стоим у престола самыми первыми. Ну что, идем на завтрак?

Он подмигнул бледной леди Ирене. Та нерешительно улыбнулась.

За завтраком Артам заставил себя быть спокойным и уверенным. Он доброжелательно со всеми поздоровался и сел за стол. Стали подавать разные блюда, и Артам, как бы размышляя, стал говорить.

– Господа, сейчас у нас спокойное время. До лета мы можем не опасаться нападения, поэтому я решил посвятить свое время изучению магии древних. Я правитель, и я правлю, а не решаю возникающие вопросы. Для решения важных политических вопросов у нас есть Великий совет, куда входят баронесса Мила, баронесса Неела, барон Турган Мудрый, барон Уильям Проворный, риньер Арчибальд Решительный, магистр ордена паладинов Хойскар Воитель, князь Венцариот и князь Гросвар. Но есть такие вопросы, которые может решить только великий князь. Издавать указы, вовремя решать неотложные вопросы, как например, налаживать отношения с царством заречных эхейцев. В моем праве назначить такого распорядителя, который возьмет это бремя на себя. Поэтому я назначил леди Милу канцлером княжества или главой Высшего совета. С правом использовать малую княжескую печать. Это новая должность. Леди Мила теперь второй человек в княжестве после меня. И все текущие проблемы и вопросы решает она. У леди Милы достаточно знаний и способностей, чтобы управлять текущими делами княжества.

Все вельможи со значением переглянулись. Лишь леди Ирене очень не понравились его слова, и она, помрачнев, опустила голову.

– Леди Ирена, – Артам обратился к ней. Ей пришлось поднять голову, и все увидели ее потемневшие от негодования глаза. Артам сделал вид, что не обратил внимания на ее состояние. – Если вы еще хотите быть секретарем, то пройдите учебу у леди Милы и станьте ее секретарем.

Ирена не сдержалась и спросила, прямо глядя в глаза Артаму:

– Почему я не могу остаться вашим секретарем?

Артам не задумываясь ответил:

– Если хотите остаться моим секретарем, тогда отправьте князьям указ о назначении леди Милы канцлером.

– Я? – растерялась Ирена. – Но я не знаю, как это сделать…

– Тогда спросите, как это сделать, у леди Милы, леди Ирена. Мне нужны расторопные помощники, а не беспомощные девушки.

Леди Ирена густо покраснела и снова опустила голову. Сэр Арчибальд одобрительно посмотрел на Артама.

– Сир прав, леди Ирена, – произнес он. – Вам нужно многому научиться, прежде чем вы станете секретарем великого князя. Леди Мила будет отменным учителем, – и он поклонился головой леди Миле. Она, довольная его словами, ответила ему поощрительной улыбкой, и все вельможи признали ее право говорить от имени Артама.

– Леди Ирена, – обратилась к ней Мила, – после завтрака прошу вас пройти в мою светелку, мы с вами составим план на ближайшее будущее. У нас много дел, которые нужно решать. – Мила не торжествовала в своей победе, она была собрана и деловита.

– Как прикажете, леди Мила, – не поднимая головы, произнесла леди Ирена.

– Сэр Арчибальд, – Мила посмотрела на лорда, – прошу вас представить ваши предложения по созданию банка княжества.

Тот вежливо склонил голову.

– Непременно, леди Мила. Еще я подготовил указ о названиях и величании, его я тоже представлю.

– Передайте его моему секретарю, сэр Арчибальд. – И получила его уважительный взгляд.

Великое Озерное княжество. Полуостров

Хойскар быстро и без задержки вместе со своим отрядом паладинов добрался до реки. И на следующий день встречал прибывший корабль.

– Привет, Вензир, – поздоровался Хойскар. – Как обстоят дела дома?

– Да все по-прежнему, – ответил Вензир. – Живем. Как у вас?

– У нас много новостей. По дороге расскажу. Сейчас надо выгрузить припасы и увезти в пещеру в горах. Потом отправимся домой.

Он приказал разгрузить припасы на лошадей и двумя рейсами перевез их в пещеру. Закончив с этим, тронулся в обратный путь к полуострову.

Полуостров стал форпостом сил Артема. Туда он переселил несколько из наиболее верных ему племен. Там был построен лагерь тяжелой пехоты – гоплитов – и отдельная крепость, где располагалась штаб-квартира ордена паладинов Озер.

Корабль катил по льду на приделанных полозьях, а косые паруса хватали даже встречный ветер и тащили корабль вперед, на втором корабле добирались лошади. Мороз ослаб, и стал стелиться туман. Он толстым влажным одеялом прикрыл реку, и только порывы ветра вырывали из него клочья и давали обзор впередсмотрящему, который давал указания рулевому. К вечеру добрались до пристани на полуострове. Хойскар пересел на сани, воинов оставил в остроге, а сам выехал в штаб-квартиру. Там он встретил Неелу, которая жила в отдельном доме, приготовленном для князя Артама.

Хойскар поднялся по крыльцу в здание штаба, где располагались покои магистра, и следом тут же прибежала запыхавшаяся Неела.

– Ты чего тут делаешь? – осведомился Хойскар. Он не раздеваясь подошел к камину и стал греть руки у огня.

– Живу, – сухо ответила Неела и с жадным интересом спросила: – Как там Артем, рассказывай быстрее.

– Артем добрался до Эхейского царства. Новостей много, Неела.

– Так не молчи, говори, – поторопила она его.

– Я думаю, с чего начать. Надо в голове уложить, – отмахнулся он. – За столом на ужине поговорим.

Раздосадованная неразговорчивостью Хойскара, Неела покинула его и вернулась в гостевой дом. На пороге, охраняя, лежал припорошенный снегом пес-мертвяк. Он поднял голову, лениво вильнул хвостом и снова улегся в сугроб.

Оставшись один, Хойскар вызвал своего заместителя, капитана орденской стражи Хойрунда, и стал отдавать приказы.

– Хойрунд, мы временно передислоцируемся за реку в Эхейское царство. Это необходимо для усиления нашего влияния. Возможны столкновения с местными. Отъезд через семь дней. Собери отряд для длительного похода. Запас продовольствия, возы, походную кузню… В общем, бери все, чтобы нам там прожить до лета. Предстоит война с горными племенами и горцами, которые откажутся от присяги нашему князю Артаму. Наша задача – усилить брата великого князя, князя Артема. Он там будет царем. Представляешь, их царь благословил князя Артема на брак со своей дочерью.

Хойрунд был двоюродным братом Хойскара и всецело ему доверял. Он кивнул и невозмутимо ответил:

– Все сделаю, брат. Я пойду?

– Иди, – разрешил Хойскар.

Он вышел, а Хойскар переоделся в простое платье, которое принято у дикарей Озер, приказал подавать ужин и предупредил, чтобы позвали риньеру Ленею.

За ужином царила несколько напряженная обстановка. Неела сгорала от любопытства, а Хойскар ел и молчал. Когда принесли горячий взвар, Хойскар ослабил веревку на штанах.

– Значит так, Неела, – произнес он. – Теперь расскажу о новостях. Мы без происшествий прибыли за реку и встретили там дочь их царя. Старый царь послал ее встретить нас.

– Молодая? – тут же уточнила Неела.

– Да, и красавица, каких еще поискать. Но Эгемон, брат царя, затеял интригу с целью стать царем с помощью нас. Он захватил девушку и хотел заставить ее на себе жениться, таким образом он получил бы право на царство. Но князь Артем освободил ее и привез во дворец. Хотя какой там дворец… Крепость, как Озерная жемчужина, только поменьше. К этому времени Эгемон успел смертельно ранить царя и скрыться. Умирающий царь благословил Артема на женитьбу на своей дочери и передал ему право на трон.

– Так у Артема там появилась невеста?! – не выдержав, вскрикнула Неела.

– Да. А я о чем говорю. Это политический союз, который укрепит позиции Артема среди эхейцев. Как тут, так и за рекой. Он будет равным Артаму. Вот… Но дело в том, что там очень бедные люди и бедный царь, и кроме того, его власть такая… – Хойскар помахал в воздухе рукой, подбирая выражения. – В общем, слабая. Он первый среди равных Великих Домов и самый бедный, – невесело рассмеялся Хойскар. – Я прибыл позвать тебя с твоими мертвяками убыть к Артему. Будешь помогать ему устанавливать его власть. Я перевезу туда свой орден, и на свадьбу Артема нужно много подарков, чтобы одарить Великие Дома. Хотя я тебе так скажу, там величия ни на жемчужину. Они живут сами по себе и на царя плевать хотели. Я даже не знаю, как Артем с ними сдружится. В горах вообще одни разбойники живут, что не признают власть царей и грабят их поселки. Еще проблема – Эгемон, брат царя. Он ведет свою игру против Артема. У Эгемона большая дружина, и ходят слухи, что он имеет связи с горцами, которые присягали Артаму. Он может привезти их войска грабить царство. Вот… И на свадьбу надо позвать молодых сыновей князей и старейшин. И новых баронов. Вот такой наказ я получил от Артема.

После слов о том, что Артем ее зовет к себе, Неела воспрянула духом и обрадованно спросила:

– А когда туда надо прибыть?

– С нами отправишься. Поговорю с Артамом, и через семь днев убудем.

Неела, погруженная в свои мысли, покивала и задумчивая встала из-за стола.

– Я к себе, – пояснила она. – Надо подготовиться к отъезду.

– Да, конечно, иди, – отпустил ее Хойскар. – Утром я убуду к «Озерной жемчужине».

После ее ухода в обеденный зал вошел Хойрунд. Сел за стол.

– Брат, гонцы привезли указ великого князя о величании и обращении в княжестве.

– Это что еще такое? – удивился Хойскар.

– Вот, почитай, – Хойрунд протянул ему пергаментный свиток.

– А сам что? – спросил Хойскар.

– Я не умею, – ответил его двоюродный брат.

Хойскара с помощью магии научил читать Артем. Поэтому он не одобрял нежелание брата учиться читать и писать, но верил, что со временем все паладины будут грамотными. Он осуждающе покачал головой:

– Негоже, брат, быть неграмотным паладином. Не по чину. Мы новая… это… как ее? Вот. Элита, понимаешь, а это обязывает. Попроси Неелу помочь тебе. Я не маг, помочь тебе с грамотностью не могу.

– Не люблю я эту ведьму, – поморщился Хойрунд.

– Почему? – спросил Хойскар.

– Слухи ходят, что она покинула князя Артама и сбежала, чтобы жить с его братом Артемом.

– Кто пускает такие слухи? – Хойскар нахмурился.

– Люди говорят, – пожал плечами Хойрунд.

– Брат, мы паладины, бойцы, посвященные Марселону, а не сплетницы-бабки, которые верят всяким слухам и разносят их. Найди тех, кто распространяет эти слухи в ордене, и накажи, если надо. Слухи сеют враги. Понял? – Тон Хойскара был суров.

Хойрунд кивнул.

Хойскар развернул пергамент и стал вслух читать:

– Великий князь теперь величается словом «сир». Князь озера – «милорд». Лица высокого звания, как бароны, величаются лорды, и обращение к ним – «сэр». К дамам высокого достоинства надлежит обращаться – «леди». Простые люди называются «сквайры», что значит на древнем языке «свободный человек». К женщинам простого сословия обращение – «мисс». Так, значит, я лорд, Хойрунд, – стал говорить Хойскар, – а ты, значит, сквайр и все паладины тоже сквайры, а риньера Неела – леди. Обращение ко мне, значит, сэр. Мудрено, но запомним.

– Чудит князь Артам, однако, – произнес Хойрунд.

– Не чудит, брат. Ты слушай. Там все просто объяснено. – Хойскар уткнулся в лист пергамента. – Так как мы новое государство, возрождающее традиции народа эхейцев, то возвращаемся к своим корням, и нам надлежит иметь свои звания и названия, отличные от других народов. А то! – оторвался от чтения Хойскар. Это Великий князь верно заметил. Мы теперь сила, и с нами будут считаться все. – Он вновь углубился в чтение. – Еще вводим нашим указом новую должность управляющего делами Великого Озерного княжества. Называется она Канцлер Великого Озерного княжества. О как! И зачем?.. – удивился Хойскар. – Князь должен править и соблюдать законность, – прочитал он. – великий князь – верховный судья и тот, кто гарантирует соблюдение прав всех жителей княжества. А текущими делами ему заниматься не потребно. Ими будет заниматься канцлер княжества, глава Высшего совета Великого Озерного княжества. На эту должность нашим указом назначается леди Мила, верховная жрица богини Мары Милостивицы. Волею богов, по праву первого среди равных, Великий князь Озерный, Артам Богоизбранный. Хм… даже магическая печать имеется, – задумчиво протянул он. – Как же искусно все закручивает князь Артам! Я узнаю в этом нашего князя. А леди Мила, да, она прекрасно справится с текущими делами, и великому князю в самом деле не подобает ими заниматься. Интересно как все складывается…

Хойскар погрузился в размышления. Затем поднял голову и рассеянно спросил:

– Брат, есть ли новички, желающие стать паладинами?

– Да, брат. Мы отобрали десять парней, которые горят желанием присоединиться к нам. Они должны получить твое одобрение и благословение бога Марселона.

– Откуда они?

– Из гоплитов.

– Не слишком ли молоды? – усомнился Хойскар.

– Из молодых получаются отличные бойцы, – ответил Хойрунд. Он занимался в ордене военной подготовкой и ценил молодых и сильных бойцов. – Их не нужно переучивать, – пояснил он, – и они не сомневаются, когда им отдаешь приказы. Брат, я уверен. Следует взять за правило набирать паладинов из гоплитов.

– Хорошо. Я не против, брат, – ответил Хойскар. – Отправь гонца к вольным казакам. У меня есть к ним дело. Завтра я отправлюсь к князю Артаму с докладом, а когда вернусь на третий день, пусть они будут здесь.

– Хорошо, брат, все сделаю.

Хойскар кивнул и, прикрыв рот рукой, зевнул.

– Устал я, брат, замерз, пойду почивать, – сказал он. – Ты тоже иди по своим делам, без нужды меня не беспокойте…

Озерная жемчужина

Хойскар прибыл в Озерную жемчужину ближе к полудню и сразу же был принят канцлером Милой.

Она встретила его с приветливой улыбкой на красивом лице, но в глазах ее читалась тревога.

– Как там Артем? – спросила она.

– Все хорошо, – ответил Хойскар. – Он женится.

– Как женится? – воскликнула Мила и замерла, словно пораженная громом. – На ком?

– На дочери тамошнего царя. Он спас ее от бандитов, подосланных ее дядей, и в награду царь отдал ему дочь и царство, а сам скоропостижно скончался. Вот такие дела, леди Мила.

Женщина смяла платок в руках и, словно тигрица, взволнованно стала ходить по комнате.

– Он ее любит, Хойскар? – спросила она.

– Не думаю, – честно ответил тот. – Там живут очень бедно, а для Артема это шанс сравняться с Артамом. Артам – великий князь озерных, а Артем – царь заречных. Но ему еще нужно объединить царство, леди Мила. А там такое творится, что и врагу не пожелаешь.

Мила немного пришла в себя, села у камина и задумалась.

Посидев минуту, она жестом указала Хойскару на место рядом.

– Садись, магистр, мне нужно подумать.

Хойскар сел и стал ждать. Так прошло еще пару минут.

Мила окончательно пришла в себя.

– Он меня звал к себе? – спросила она.

– Нет, только Неелу с мертвецами. Вам, леди, честно говоря, там делать нечего. Грязь, клопы и скудная еда. Туда надо слать провизию и подарки Великим Домам.

Мила кивнула.

– Расскажите мне все подробно, что там случилось и что нужно Артему…

Выслушав и задав множество наводящих вопросов, Мила, наконец, успокоилась. Оказалось, что новая невеста Артема была осведомлена о наличии у него другой невесты.

«Что ж, две жены – это не так уж плохо, – размышляла Мила, – но первой буду я. Это уже обсуждалось, когда Неела хотела стать второй. Однако Неела слишком груба и подвержена страстям, в то время как дети царей прагматичны и понимают свою выгоду. Мы уживемся», – сделала вывод Мила.

– На обеде, Хойскар, ты все расскажешь остальным. А ты себе жену не нашел? – кокетливо глядя на Хойскара, спросила она.

– Нет еще, но там есть красивые девушки, леди Мила, этого у них не отнять.

– А как же леди Ирена? – немного искоса взглянув на Хойскара, спросила Мила. – Ты ей нравился.

– Ну, леди Ирена – достойная девушка во всех отношениях, и красива, и благородна, но, – замялся Хойскар, – мне нужна женщина попроще…

– Глупости, Хойскар. Тебе нужна именно такая жена, как леди Ирена.

Хойскар удивленно на нее посмотрел.

– Почему вы так думаете, леди? – спросил он.

– Потому что ты теперь представитель элиты народа Озер, один из лучших сынов этого народа. И тебе нужна женщина, которая будет тебя оттенять. Она научит тебя светским манерам, придаст тебе лоск, которого у тебя, Хойскар, пока нет. Прости, но ты говоришь и ведешь себя как мужик.

– Но я и есть мужик, не баба, – не переставая удивляться, ответил Хойскар. – Что в этом плохого?

– Ничего, как мужчина ты видный, – Мила смерила Хойскара взглядом, в котором промелькнул скрытый интерес. Но я не об этом говорю. Я имею в виду совсем другое. Хочу сказать, что ты ведешь себя как сквайр, простолюдин, а должен вести себя как сэр.

– И что в том плохого, – ответил Хойскар, – так и князь Артем себя ведет по-простому, и это людям нравится.

– Понимаю твои сомнения, Хойскар, но Артему нужно было завоевать сердца и расположение озерных эхейцев, чтобы они за ним пошли. Это было раньше, когда он был одним из вождей, теперь же он создал княжество. Понимаешь? Княжество. И он уже не столь доступен для людей, как раньше. Всякий правитель создает прослойку элиты для того, чтобы отделить себя от простых жителей, это закон правления, Хойскар. И ты должен отличаться от простых сквайров.

– Как-то это все… – скривился Хойскар.

– Это закон, Хойскар, – решительно заявила Мила. – Я канцлер и глава Высшего совета, куда входишь и ты, и мы теперь создаем законы и правила для всех. И всем от этого хорошо. Мы наверху власти и часть правящей системы. Князь правит, мы управляем, а народ богатеет и живет в безопасности. Вот когда один из этих принципов будет нарушен, тогда могут начаться сложности. Но элита для того и нужна, чтобы не допускать нарушения принципов монархии. Мы выстраиваем вертикаль власти, Хойскар. Запоминай: наверху князь, под ним мы, под нами князья, под князьями совет старейшин, под советом – народ. Все четко и целесообразно. Народ, глядя на тебя, должен видеть, что ты отличаешься от них. Ты выше. А что будет, если каждый к тебе, помазаннику Марселона, будет обращаться как к равному? Ничего хорошего, ты и орден распустишь, и авторитет потеряешь, понял?

– Ну, допустим, леди Мила, я это понял, но при чем тут леди Ирена?

– Ты не хочешь взять ее в жены? – в ответ спросила Мила.

– Я и сам не знаю, – Хойскар отвернулся в сторону. – Мне кажется, что своими манерами она меня замучает.

– Это все решаемо: в семье ты господин, но в жизни не будь тираном. Делай так, как считаешь нужным, и слушайся леди Ирену. Я сделаю вот что. Вы побудете вместе, и ты поймешь, какая она. Я назначу ее твоим секретарем. А там сам решишь, подходит она тебе или нет.

Мила очаровательно улыбнулась, и эта улыбка растопила сердце Хойскара.

– Хорошо, леди Мила, я послушаюсь вашего совета, – ответил он.

– Вот и хорошо, Хойскар, а теперь иди, отдыхай и приведи себя в порядок, надень благородное платье…

– У меня его нет, леди Мила, – растерялся Хойскар.

– Я тебе пришлю его, иди в гостевые покои, там служанка поможет тебе совершить омовение и переодеться.

– Что совершить, леди? – Хойскар снова от удивления разинул рот.

– Ну, ты же не сядешь за стол неумытым и прямо с дороги. От тебя не очень хорошо пахнет, Хойскар. Ты мылся за рекой?

– Э-э-э, мылся? Зачем?

– Я так и поняла. И когда вернулся от эхейцев, в баню не сходил?

– Э-э-э, нет…

– Вот и совершишь омовение. Иди, Хойскар, – надавила голосом Мила, и мужчина быстро подчинился ее приказу.

Он вышел, а Мила с усмешкой смотрела ему в спину. «Как легко управлять этими дикарями, – довольно подумала она. – А он мужчина видный», – оценила она стать Хойскара, но быстро отогнала от себя плотское наваждение. Мила закрыла глаза и начала медитировать.

Иногда влияние Мары на ее естество было очень сильным. Ее богиня была женщиной свободных нравов, в отличие от холодной и чопорной сестры, и этот легкий нрав передавался ей, как верховной жрице. И тогда Мила с трудом удерживала свои похотливые порывы. Хорошо, что еще Артам согласился делить с ней постель. Иначе пришлось бы иметь тайного любовника, которого также пришлось бы убить, чтобы скрыть тайную связь. Она успокоилась и открыла глаза. У нее созрел план, как избавиться от соперницы, и ей предстоял непростой разговор с Иреной.

Тщательно обдумав свой план, Мила позвонила в колокольчик, и в комнату вошла ее служанка – крестьянка.

Леди Мила предпочитала нанимать служанок только из семей, проживающих в крестьянской слободе. Эти девушки были покорны, чистоплотны и усердно трудились, чтобы остаться в замке и не работать в поле или хлеву. Однако те, кого Мила называла «дикарками», были независимы и часто спорили. Поэтому она быстро от них избавилась.

Служанка присела в поклоне и опустила глаза.

– Позови леди Ирену, – приказала Мила.

Вскоре дверь осторожно отворилась, и в проеме появилась леди Ирена. Она стояла пунцовая от смущения и смотрела в сторону.

– Заходи, Ирена, – мягко пригласила ее Мила.

Ирена, не ожидавшая такого теплого приема, перевела взгляд на Милу и несколько секунд недоуменно ее разглядывала. Затем она вошла в покои.

– Садись, нам надо поговорить, – Мила похлопала по дивану рядом с собой.

Леди Ирена осторожно опустилась на самый краешек.

Мила некоторое время разглядывала девушку. Та опустила взгляд и не решалась смотреть в глаза Милы.

– Давай решим сразу, Ирена, – начала Мила. – Я сильнее, и мое влияние на князя настолько велико, что я могу сгноить тебя в тюрьме. – Голос Милы был ласковым, но слова, которые она произнесла, были ужасны. Леди Ирена вскинула голову и посмотрела на Милу.

– За что, леди Мила? – сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, спросила она.

– За то, что ты хотела подложить себя под князя Артама. Ты приживалка, которая ничего не сделала для князя и княжества, и хотела занять место госпожи. Это несправедливо. Ты не находишь?

– Я только хотела простого женского счастья, леди Мила, – проглотив комок в горле, ответила Ирена.

– Нет, леди, вы хотели занять место госпожи, которое не заслужили. И вы это делали столь откровенно, что мне пришлось вас остановить. Вы не подходите на роль княжны, потому что наивны, глуповаты и не способны быть помощницей князю, у вас лишь капризы в голове.

– Почему вы так несправедливы? – На глазах девушки выступили слезы, и она промокнула их платком.

– Я сужу справедливо, леди Ирена, и сужу по вашим делам. Вы просто пустое место. Вы не способны дать совет князю и помочь ему.

– Вы неправы…

– Да? Тогда скажи мне, как ты решишь вопрос с отправкой подарков на свадьбу князя Артема за реку?

– Что? – вырвалось у Ирены. – На свадьбу князю Артему? Он женится?

– Да, представь себе, он женится за рекой на дочери их царя. Так что ты туда отправишь?

– Я… Я не знаю, – растерянно ответила леди Ирена. – Я не знаю, что у нас есть…

– Вот. А я знаю все, что у нас есть, и дам ценный совет князю, как наградить брата. Вот в этом наше отличие. Я уже не раз тыкала тебя носом в твою беспомощность, но больше не хочу – надеюсь, что ты поняла свою бесполезность в качестве княгини. – Мила замолчала и стала ждать ответ леди Ирены. Та помолчала, еще ниже склонила голову и тихо ответила:

– Да, леди Мила, я поняла. Спасибо за то, что открыли мне правду. Я многого не понимала, думала, что, став княжной, буду жить, как живут жены риньеров в замке… в Ривангане…

– Я так и поняла, – кивнула Мила. – Но у тебя есть то, чем ты можешь поделиться с другими, леди Ирена.

Девушка вскинулась и прижала платок ко рту.

– Что вы имеете в виду, леди Мила? – спросила она дрожащим голосом.

– Я не о вашей девичьей чести, леди Ирена. Вы ее ревностно храните, и я это знаю. Я о том, что нам надо вводить в замке лоск и аристократичный образ жизни. Вот вернулся от князя Артема магистр ордена паладинов, сэр Хойскар. Но он сэр только по величанию, а как был простолюдином, так им и остался. Хорошо было бы научить его манерам. Вы приглядитесь к нему. Он не последний человек в княжестве. Член Высшего совета, обласканный богом Марселоном. Красивый, статный мужчина. Я хочу пристроить вас к нему в качестве секретаря. От вас требуется только понравиться ему и научить его благородным манерам. Сделайте так, чтобы он захотел взять вас в жены. Иначе вас ждет незавидная судьба одинокой старой девы. Тут мало подходящих женихов, и в конце концов вас затащит к себе в постель какой-нибудь сержант из стражи. Вы это хорошо знаете по прошлой жизни, леди… Я хотела бы, чтобы вы проявили разумность и терпение. Что скажете?

Леди Ирена, сложив руки на коленях и пристально глядя на них, погрузилась в раздумья. Наконец, она нарушила молчание:

– Я согласна, леди Мила. Когда я могу приступить к своим обязанностям и кто сообщит о моем решении сэру Хойскару?

– Я уже известила его о вашем желании стать его секретарем, – ответила Мила с улыбкой доброй подруги. – Вы можете отправиться к нему прямо сейчас, он находится в гостевых покоях. Я рада, что мы пришли к согласию, дорогая, – произнесла она, и в ее голосе прозвучали фамильярность и нотки превосходства.

Прищурившись, Мила внимательно посмотрела на леди Ирену, и вдруг в ее взгляде мелькнуло сходство с ядовитой змеей, готовой к атаке.

Леди Ирена испугалась, поспешно поднялась и покинула комнату. Мила проводила ее насмешливым взглядом. Она была довольна: знания, полученные ею от церковников, не были утрачены.

Глава 2

Горы Западного заречья. Замок царя. Царство заречных эхейцев

Артем собрал свой отряд быстро, но без лишней суеты и шума. Десять вольных охотников, нанятых им для экспедиции в Заречные горы, уже сидели на лошадях, возглавляемые атаманом Гравой. Рядом с Артемом, переодетая в мужскую одежду, стояла служанка Армидана, приставленная к нему Дионисией. Она отправлялась с ними как проводник.

Артем не спешил, понимая, что девушку похитил Эгемон, который не станет ее убивать. Он попытается принудить ее дать согласие на брак, а до момента ее непреклонного решения будет беречь. Что ж, посмотрим, как сложится ситуация.

Оглянувшись на шум, он увидел, что по двору к ним спешит старый борз Эвридар.

– Вы куда собрались? – спросил он, подходя к ним.

– На прогулку, борз Эвридар, – ответил Артем.

– Вы совсем покидаете нас? – с надеждой в голосе спросил старик.

Артем несколько секунд изучал сморщенное лицо старика и понял, что его невесту похитили не без помощи этого борза.

– Нет, – ответил Артем, – пока нет. Я не получил известия от своей невесты, а ее, как я понимаю, похитил Эгемон, которого я простил по вашей просьбе. Знаете, борз, у нас говорят: «Не делай добра – не будешь знать зла». Когда я получу известие, что Дионисия выбрала другого жениха, я уеду к себе, а пока отправлюсь на охоту к реке.

Он окинул взглядом борза, словно тот был пустым местом, и на прощание кинул:

– Всего хорошего, борз Эвридар!

Вскочив в седло, он стал понукать коня и направил его к воротам замка. Борз замахал руками, давая знак воинам открыть ворота, на его лице царила печать облегчения. Артем чувствовал его взгляд спиной и даже догадывался о мыслях, пробегающих по старческим мозгам борза: «Как хорошо, что этот сопляк покидает нас. Без него всяко спокойнее…»

«Ну-ну», – мысленно усмехнулся Артем.

Когда они покинули замок и отъехали на значительное расстояние, Артем оглянулся. Старый борз стоял в воротах замка и смотрел им вслед. Артем приказал следовать вниз, в поселок, и, покинув его, остановил отряд.

– Грава, мою невесту украл Эгемон, которого ты сопровождал сюда. Пошли следопыта разыскать следы. Это будет конный отряд – всадников десять, не более. Пусть разведчик следует впереди, но не приближаясь к отряду. Ты поведешь наш отряд по его следам. Ночью мы подберемся к лагерю Эгемона и освободим девушку. Потом побродим по окрестностям и наведем тут шороха. – Он по-волчьи усмехнулся, и такая же ухмылка появилась и на лице атамана Гравы. Охотники любили налеты и, как выразился Артем, наводить шорох.

– Все исполню, князь, – ответил он и свистнул. Тут же к нему приблизился молодой, крепкий, словно свитый из жил парень. – Грунь, иди вперед, найди следы. Ты слышал, что сказал князь?

– Слышал, атаман, все исполню! – И, мгновенно развернув коня, ускакал вперед. Грава, не торопясь, поехал следом. Рядом пристроились Артем и Армидана.

– Армидана, ты понимаешь, куда Эгемон мог увезти Дионисию?

– Да, мой господин, – ответила девушка, – у него есть в горах у реки имение. Это старая крепость из камня, ее построили первые переселенцы, но из-за близости с рекой и горами, где живут бандиты, ее пришлось оставить. А Эгемон ее занял, я даже не знаю, как он там держится.

– Зато я знаю, – ответил Артем, – он служит одному из князей, что правит за рекой в горах. Посмотрим, насколько твои суждения верны, – он слегка подогнал коня и поехал дальше.

Грунь, племянник Гравы, с детства отличался ловкостью и сообразительностью. Кроме того, он был внимательным и со временем стал удачливым следопытом. Он был умен, наблюдателен и силен: мог поднять лошадь и победить в борьбе сразу двух сверстников. Хотя внешне он не отличался особой статью – был худым, жилистым и среднего роста, – но двигался быстро и ловко. Его руки были проворны, а лук точен, и он мог пускать стрелы без промаха как с лошади, так и стоя или на бегу, быстро – одну за другой. Его умение читать следы часто помогало дяде в набегах на селения горцев.

Сейчас он без труда обнаружил следы небольшого отряда и понял, что на одном коне ехали двое. Это означало, что девушку связали и везут вместе со всадником. Запасных лошадей не было, и Грунь подумал, что далеко они не уйдут. Следы не запутывали – видимо, похитители не верили, что за ними будет погоня. Однако он решил, что стоит остерегаться засады.

Горцы часто использовали такой прием, чтобы обмануть преследующих их охотников из казаков. Грунь издалека замечал места, подходящие для засады, и объезжал их, но до вечера так ни одной засады не обнаружил. Следы похитителей вели на юго-восток, все больше отклоняясь к востоку. Вскоре они пошли почти параллельно реке по узкой долине, а затем вывели на горный склон. Здесь Груню пришлось попотеть. Чтобы его не заметили возможные соглядатаи Эгемона, он часто останавливался и внимательно осматривал местность. Его острый взгляд подмечал любое несоответствие на местности. В очередной раз, когда он осматривал окрестности гор, он обнаружил, что над грудой камней летают и каркают вороны.

Грунь слез с коня, привязал его к кустам и, пригибаясь, полез на скалу.

Привычный к крутым склонам, он легко преодолел подъем. Вскоре, даже не запыхавшись, он взобрался на скалу. Пробежал по гребню и вышел слева от двоих воинов, одетых в шкуры овец. Воины прятались за большим выпирающим из земли камнем.

«Ну, точно дикари», – усмехнулся Грунь и стал внимательно рассматривать своих противников. Невысокие, крепкие, одеты в шкуры. Из оружия дубины и дротики. Они были беспечны и плохо выполняли свою задачу наблюдать за тропой: один спал, укутавшись в овчины, а другой резал ножом вяленое мясо и ел. Укрылись от ветра за камнем, и на тропку, по которой должен был проехать князь Артем с отрядом, они не обращали внимания.

Грунь оценил расстояние до противника – примерно сто шагов. Спуск был крут, и если он попробует здесь слезть, его заметят. Он прошел дальше и увидел расщелину, в которой росло высокое развесистое дерево, ака. Не очень удобное дерево для лазания – ветви аки покрыты острыми колючками.

Грунь осторожно спустился на ветви, потом медленно, стараясь не задевать колючки, пробрался к стволу и спустился к его подножию. Подув на исколотые иголками руки, облегченно вздохнул. Дальше был карниз. До тропки вниз было примерно локтей пять. Он повис на краю, спрыгнул, присел и замер. Хоть он и не издал сильного шума при падении, но все равно замер, и хотя с этой стороны воины, сидящие в засаде, его не видели, но могли услышать.

Так он просидел несколько десятков ударов сердца, а затем на корточках направился к валуну, который скрывал его от противника. Добравшись до камня, Грунь осторожно выглянул и увидел все ту же картину: один спал, другой ел сухое и жесткое мясо, не обращая внимания на то, что происходило вокруг. Над ними продолжали виться птицы, а кони дикарей были привязаны к дереву за их спинами.

Грунь снова оценил расстояние – теперь до противника было шагов двадцать. Для лука это не расстояние, но нужно было взять одного дикаря живым. Подумав, Грунь решил оставить живым того, кто спал. Он вытащил из колчана две стрелы. Привычным движением провел опереньем по губам и смазал слюной, наложил на тетиву первую стрелу, натянул лук и пустил стрелу. Звук «вжик» негромко разрезал тишину, и тут же стрела застряла у жующего воина в основании головы, в районе неприкрытой мехом шеи. Он повалился лицом вниз и замер, а его напарник лишь недовольно пошевелился.

Грунь вылез из-за камня и, держа лук в руках, направился к нему. Он подошел вплотную, удивляясь, как крепко спал дикарь. Убрав лук за спину, стрелу – в колчан и достав топор, обухом приложил спящего по голове и сразу же связал его руки и ноги кожаным ремешком.

Затем он вытащил стрелу из раны убитого дикаря и вырезал ножом наконечник – охотники были бережливыми воинами. Затем отвязал коней, положил беспамятного «языка» на круп одной из лошадей и по тропке направился навстречу своему отряду.

Артем ехал в середине отряда. Впереди него – Грава, а рядом – Армидана, ловко управлявшаяся со своей лошадью.

– А тебе, я вижу, привычно ездить на лошадях, – заметил Артем.

– Да, мой господин, мы с детства на них, ведь пасти овец без лошади очень трудно, – ответила Армидана.

– Ты хорошо знаешь местность? – спросил Артем.

– Неплохо, мой господин. Мы часто приводили сюда стада овец на продажу, а также жеребят. Поэтому я знаю все поселения по дороге к крепости у реки. Вскоре мы доберемся до долины, но там не селятся, так как во время таяния снегов ее затопляет. Однако там сеют ячмень и овес. Селения расположены по горным склонам. Раньше это были владения царя, но потом он начал распродавать их Великим Домам. Живут люди здесь бедно: то наводнения, то бандиты, то неурожай. Я слышала, что Эгемон обложил их данью, вот они и не стараются сильно богатеть, все равно все отберут, живут, прячутся.

– Мы поедем по склонам, мимо селений? – спросил Артем.

– Нет, мой господин, дороги к ним крутые, мы пойдем понизу, по долине, по дну замерзшей речки. Вон видите множество следов? Тут мало кто ездит, так что это следы свежие. Мы точно двигаемся к убежищу брата царя. Но должна предупредить, мой господин, у него почти пять десятков воинов. Вам будет трудно с ним сражаться.

– Я не собираюсь с ним сражаться, Армидана, я хочу украсть Дионисию, – ответил Артем.

– Это будет трудно сделать. Воины у Эгемона с гор. Они хорошие следопыты и стражники, привыкли охранять свои поселения и стада от чужаков и волков. Может быть, они не так хорошо вооружены, как ваши воины, – Армидана с уважением во взгляде оглядела отряд, – но они смелы и сильны, и умеют бить из засад.

– Я это учту, Армидана, – серьезно ответил Артем и замолчал, обдумывая слова девушки. Противника недооценивать нельзя, и у них в качестве заложницы его невеста.

Они начали подниматься по склону горы вслед за отрядом похитителей невесты и в один момент увидели привязанную лошадь Груня. Грава поднял руку, призывая остановиться и затихнуть. Все молча остановили коней, спешились. Но вскоре появился сам Грунь. Он вел на поводу двух лошадей, на одной из них лежал пленник.

Грунь подъехал ближе и сообщил:

– Засада была из двух дикарей, но я одного убил, второго взял в плен. Он расскажет, где основной отряд и сколько их.

– Себя не обнаружил? – строго спросил Грава.

– Обижаешь, дядя, – ответил парень. – Все чисто сделано. И тихо.

– Молодец, – похвалил его Грава. – Кони твои, мой мальчик, пленный мой. Вы идите дальше, я с ним поговорю, – сказал Грава и посмотрел на Артема, а тот согласно кивнул.

Отряд двинулся дальше. Грава остался с пленным.

У камня, где лежало тело убитого дикаря, отряд остановился. Грунь презрительно сплюнул:

– Беднота и нищета у этих горцев. Кроме каменного ножа и дубины ничего нет. Жрут сушеное мясо, одеты в вонючие шкуры. Как можно так жить? – спросил он, ни к кому, собственно, не обращаясь.

– Это жизнь их так заставила, Грунь, – ответил Артем. – Сам видел. Там и у царя не в шелках ходят. Мы им поможем стать богаче, сходим набегом на Торговый город и наберем добра.

– А меня, княже, возьмешь с собой? – спросил Грунь.

– Конечно, Грунь, такого умелого следопыта я еще не видел. Ты нюхач? – спросил он. Грунь неохотно ответил:

– Есть немного, княже.

– Не прибедняйся, – засмеялся Артем. Затем обратился к Армидане: – Далеко еще до крепости брата царя?

– Через перевал спустимся, и там будет крепость, – неопределенно ответила девушка. Артем не стал допытываться, сколько конкретно еще добираться, и стал ждать возвращения Гравы. Тот вернулся неожиданно быстро и один.

– Пленный был разговорчив, – произнес Грава, не дожидаясь вопроса от Артема. – Отряд возглавляет сам Эгемон, а девушку захватили с позволения борза Эвридара – тот заманил принцессу в конюшню, где ее и взяли в плен. Сейчас они направляются к крепости на реке, до которой уже недалеко. Нам нужно лишь преодолеть перевал, и мы спустимся к скале, на которой стоит крепость.

Артем задумался, вспоминая, как проходил по этой реке во время набега на горцев, но не видел на берегу никакой крепости. Это казалось ему странным и непонятным.