День человеческого контакта

Глава 1

Авиетка неспешно ползла по своей полосе движения нос в хвост за синенькой спортивной моделью. Сзади подпирал грузовик, закрывавший обзор в зеркале наглухо. Пробка обещала занять минут двадцать, хотя тут всего-то лететь пять минут, будь улица свободна.

Найра вздохнула, переводя себя из режима "ну, ну, ну, когда уже" в смиренное "ладно, когда приедем, тогда и приедем", откинулась на спинку сиденья и открыла шторку на потолочном люке. Сквозь него хоть солнце виднелось, а то в улицу-колодец, зажатую между рядами небоскрёбов, свет долетал рассеянный, как от офисной лампы. В полосе движения под Найрой началось какое-то оживление, но увы, там поворачивали направо, а ей надо было прямо. Полоса над головой с пятого месяца на ремонте, поэтому расслабились, выдохнули и любуемся солнышком.

Когда начлаб искал, кого осчастливить этой обязанностью, она сначала не поняла, почему все разбежались. Всего-то и делов: взять у лаборанта коробочку с образцами синтезированных тканей, явиться с ней в транспортную компанию в соседнем квартале и отослать в проверяющий орган. Казалось бы, что может пойти не так?

Планетка, где Найра обосновалась, называлась пафосно Пендэйрия, но среди её обитателей носила гораздо более подобающее имя Пенделка. И небоскрёбы тут стояли не от хорошей жизни, а потому что пригодного для строительства грунта на всей планете – боженька плюнул, зато сейсмической активности в населённых районах никакой. Однако выглядело это всё впечатляюще, как на кадрах с какой-то по-настоящему развитой планеты: стеклянные стены до самого неба, а между ними узенькие улочки с полосами, разнесёнными по вертикали. Найра всякий раз, пролетая мимо, всматривалась в непрозрачные окна, пытаясь отгадать, чем же заняты загадочные офисные работники в загадочных офисах.

Соглашаясь на роль доставщика, Найра думала, что прекрасно в обеденный перерыв прогуляется верхними галереями со смотровыми площадками, потусит в компании тех самых корпоративных небожителей, отправит коробочку и так же прекрасно вернётся, по дороге захватив какое-нибудь баловство с корицей. Но оказалось, что по протоколам компании выносить образцы из здания пеший сотрудник мог только в окружении четырёх охранников. Четырёх! У них на входе-то один стоял! Нет, коммерческая тайна, все дела, но это всего лишь синтетические ткани для андроидов, а не ядерное оружие! А транспортная компания с должными гарантиями сохранности груза на всю Пенделку была одна. В итоге вместо приятной прогулки Найра огребла еженедельное торчание в пробке.

Что ж, ничего не поделаешь. Её работа как раз и заключалась в том, чтобы освобождать настоящих ценных сотрудников от мелких рутинных дел, чтобы они могли сосредоточиться на той работе, ради которой требовалась высокая квалификация. У Найры квалификации никакой не было, да она и не претендовала. Должность в лаборатории и так досталась ей чудом и полностью соответствовала её самым смелым мечтам. Поэтому Найра просто приняла новую обязанность как должное и не собиралась от неё избавляться.

Наконец поток сдвинулся, и Найра преодолела последний кусок пути, лихо вписав авиетку под девяносто градусов в парковочный шлюз нужного здания. Грузовик за спиной так рвался вперёд, что будь Найра не столь ловка, мог и снести ей зад.

На парковке внутри здания Найра немного оробела: она никогда раньше не бывала в филиале настоящей межпланетной корпорации, и ей казалось, что она сейчас всё сделает неправильно. Но никаких подводных камней ей не попалось. Она запарковалась внутри под камерой, вынесла коробочку и под сплошным видеонаблюдением дотопала до приёмного помещения в конце коридора.

Сотрудник в приёмке оказался незнакомый. Мужчина в районе Найриного возраста, то есть, около тридцати, подтянутый и опрятно одетый, с блестящими хромированными шариками гарнитуры в обоих ушах. Найра поставила коробочку на стерильную белую стойку, отделявшую сотрудника от посетителей, и огляделась. Белые стены, белый диванчик у дальне стены, глазки видеокамер, лениво сменяющаяся инфографика на большом экране. Кроме Найры, в приёмке никого не было, и она понадеялась, что управится побыстрее.

– Здравствуйте, Найра, – сказал хозяин помещения, вставая из-за терминала в дальнем углу своего рабочего пространства. Найра привычно дёрнула головой, подталкивая свой сетевой интерфейс, который любил отваливаться в гибернацию в произвольные моменты. Интерфейс завёлся, на мгновение исказил Найре зрение на правом глазу, но наконец подстроился и определил оператора посылочного отдела как Альтера.

– Здравствуйте, Альтер, – поспешила улыбнуться Найра. – У меня посылка на Анзанию первым классом, хрупкое.

Альтер подошёл ближе и внимательно осмотрел маркировку на коробочке, очевидно, сразу сканируя её в базу.

– Органика? – уточнил он.

Найра кивнула.

– Синтетические ткани.

Альтер забавно склонил голову набок, каким-то птичьим жестом, и перевёл взгляд на Найру. На мгновение её поразил яркий серебристый блеск в его глазах, но она тут же сообразила, что это просто линзы с глиттером. На взрослом мужчине смотрелось странно, но Найра припомнила, что какие-то новые виды глиттера улучшают качество сканирования, так что это, очевидно, не дань моде, а рабочий инструмент.

– Органику надо регистрировать, – сказал меж тем Альтер спокойным, приветливым голосом. Его руки лежали на стойке по обе стороны от коробки – большие, ухоженные, со слегка суховатой кожей на пальцах.

– Э-э, да? – Найра не сразу поняла суть слов, засмотревшись на аккуратные овальные ногти. – Ну давайте регистрировать. А как?

– Распаковывайте, – улыбнулся Альтер и отошёл к стоящему в углу столу. Во всём рабочем пространстве царил идеальный порядок: тут сложены посылочки, ожидающие отправки, тут стеллаж с упаковочными материалами, полки промаркированы, тут шкафчик с гладкими белыми дверцами. На двух столах вдоль стены вообще не было ничего, кроме зависшего в воздухе терминала.

Пока Найра открывала коробочку, обнажая частокол из пробирок, Альтер вернулся с ручным сканером, пощёлкал переключателем на ручке и подкрутил какие-то настройки. Потом установил на стойке что-то вроде лайтбокса без крышки.

– Вынимайте по одной и в экранирующий куб, – всё так же дружелюбно произнёс Альтер. Голос у него был негромкий, бархатистый, как будто урчащий.

Найра послушно вытащила опечатанную пробирку, занесла её в белый кубик и подождала, пока Альтер сверкнёт сканером.

– А свечение не вредное? – спросила она, скорее чтобы поддержать беседу, чем из опасений.

– Нет, экран нужен, чтобы вас заодно не просканировать, – ответил Альтер.

От него приятно пахло. Не острым мужским парфюмом, а чем-то домашним: шампунем или стиральным гелем, но не химозно. Найра неосознанно переступила так, чтобы при движениях Альтера волна запаха катилась в её сторону.

Альтер щёлкал пробирки, а Найра рассматривала его лицо. Овальное, с довольно правильными чертами, хотя вроде бы ничего выдающегося. Кожа гладкая, словно туго натянутая. Тёмные волосы невнятного цвета, припорошённые проседью, пострижены щёткой и пушатся на концах, как клумба с одуванчиками в фойе Найриной лаборатории.

– Следующую, – мягко напомнил Альтер.

Найра спохватилась и чуть не промахнулась, ставя пробирку на место. Нет, неделька выдалась тяжёлая, и уже не первая такая, но всё же надо держать себя в руках, а то так позволишь сознанию уползти, и забудешь в офис вернуться!

Наконец все пробирки были просканированы, и Альтер убрал сканер, а потом ушёл к своему терминалу что-то заполнять. Найра топталась у стойки, хотя прекрасно могла бы сесть и подождать в кресле для посетителей. Она ещё насидится за столом, а сейчас было интереснее следить за тем, как аккуратные пальцы Альтера скачут по воздушному экрану терминала.

– Всё готово, – наконец объявил Альтер и тут же отправил Найре на интерфейс подтверждение приёмки. Найра на автомате послала ему реквизиты для выставления счёта. Альтер ловко выхватил их из своего интерфейса и прикрепил к форме на терминале. – Оповещения об этапах доставки будут приходить вам на указанный адрес. Если возникнут какие-либо вопросы по оплате, с вами свяжется менеджер. Спасибо за то, что пользуетесь нашими услугами.

Найра моргнула и поняла, что на этом всё. И надо покидать общество приятного мужчины, переться обратно в авиетку и плестись в лабу, где ещё непочатый край работы на сегодня. Она незаметно вздохнула и выдавила из себя улыбку.

– Спасибо, Альтер. До встречи на следующей неделе.

Он внезапно повернул голову от терминала – только голову, плечи даже не дрогнули, но Найра не сосредоточилась на этом, потому что лицо Альтера озарила солнечная улыбка.

– Буду рад видеть вас снова.

На пути к авиетке Найра сосредоточила взгляд на часах в углу зрения, где интерфейс их по необходимости отрисовывал. Это целых полчаса прошло?! Когда?!

Однако и дорога до офиса по пробкам уже не показалась Найре особо напряжной. Под любимый плейлист она раскачивалась за рулём и пристукивала ногой в такт. Парень в гудящем на встречке Брэше последней модели даже показал ей палец вверх, проползая мимо.

На следующей неделе Найра использовала бестолковое время в пути с толком: десять минут на освежающую маску для лица (и пускай на встречке шарахаются от белого блина за рулём), по пять минут – накрасить каждый глаз, и наконец слегка подрозовить губы новым блеском, который заказала на днях без единой задней мысли. Всё равно ведь авиетка на автопилоте. Только нырнуть с дороги в шлюз требовало водительской сноровки, но к тому моменту Найра была уже готова.

Выйдя из авиетки, она оправила офисное платье, посмотрелась в полированный бок казённого транспорта и понюхала запястья, чтобы убедиться, что духи не успели выветриться. Довольно кивнув, Найра подхватила коробочку и пошла в приёмку.

Альтер был на месте и поднялся при её появлении.

– Добрый день, Найра. Чем я могу быть вам полезен сегодня?

Найра почувствовала, как её лицо расплывается в неприлично широкой улыбке, но сделать ничего не смогла.

– То же, что и в прошлый раз, – произнесла она неожиданно для себя жеманным голосом. Она даже не знала, что её голос способен выдавать такие фортели. Чтобы не спалиться ещё больше, она молча поставила коробочку на стойку.

– Что-то хорошее случилось? – ровно и благожелательно уточнил Альтер.

– Да так, – Найра невнятно повела пальцами и запоздало поняла, что это выглядит, как будто она привлекает внимание к свежему маникюру. – День сегодня хороший.

– Это прекрасно, – улыбнулся Альтер и принялся вертеть коробочку, сканируя пометки на упаковке. – Я за вас очень рад.

Найра плавилась от удовольствия. Не то чтобы ей не хватало дружелюбия в коллективе или за его пределами. В лаборатории к ней все хорошо относились, хотя должность у неё была чисто административная, и ни к какой науке она отношения не имела. Но она старалась делать свою маленькую работу хорошо, и в ответ высокооплачиваемые сотрудники с учёными степенями её уважали. С друзьями и родственниками Найра встречалась каждые выходные, всегда могла найти у них поддержку, помощь и доброе слово. Хотя в целом её жизнь её полностью устраивала, и недостатка в положительных эмоциях Найра не испытывала.

Но одно дело коллеги и друзья. Она с ними и водилась именно потому, что с ними было комфортно. А тут-то совершенно случайный, посторонний человек, и вдруг такое искреннее дружелюбие. Она бы ещё поняла, если б он ей пытался что-то продать, так нет же. Или он просто всегда такой обходительный – и тогда аввв какая прелесть! Или, может, Найра ему тоже понравилась?..

– А как ваш день проходит? – спросила она, наблюдая, как он ловкими точными движениями раскладывает экранирующий куб. Белый дивайс пускал светлый рефлекс на выпуклую нижнюю губу Альтера, а верхняя у него была словно чуть вогнутая, с острыми точёными вершинками.

– Отлично, – сверкнул зубами Альтер. Зубы у него были белые и ровные, но передние резцы чуть крупнее, а ближайшие к клыкам – помельче, и это придавало его улыбке какой-то запредельной милоты. – А с вашим приходом ещё лучше.

Найра растеклась счастливой лужицей. Всё остальное время, пока они сканировали пробирки, она могла только булькать и пускать радужные пузыри.

Глава 2

Вскоре у Найры появился любимый день недели, и к выходным он не имел отношения. Коллеги быстро просекли, что она завела отношения и встречалась с этими отношениями строго по расписанию, правда, они полагали, что это происходило после работы. С утра и до обеденного перерыва Найра порхала в предвкушении, а после обеда – сжигала радостную энергию от свежих впечатлений. Её гардероб вырос вдвое, а косметичка – втрое. Впрочем, она навела порядок дома и выкинула полный багажник старого хлама, а ещё наконец вызвала андроида из управляющей компании, чтобы починил выключатель и переложил плитку на балконе. Два года собиралась!

Пару месяцев спустя после её первой встречи с Альтером наступил День человеческого контакта – всепланетный праздник, отмечающий годовщину заселения Пенделки. Когда-то давно на Пенделку после многих месяцев мотания в открытом космосе одновременно совершили аварийную посадку два пассажирских корабля, на одном из которых не осталось еды, кроме протеиновых брикетов, а на другом кончилось всё, кроме обогащённых витаминами сушёных овощей. В память о том, как далёкие предки впервые за много месяцев сочиняли ужин из целых двух ингредиентов, современные пендельцы обменивались домашними закусками.

Конечно, допускалось и покупные раздавать, но только не Найре. Она происходила из семейства потомственных пекарей, и ароматом её булочек можно было зомбировать вражеские армии. Всё детство и даже часть юности Найра была уверена, что, как и её трое старших братьев, она тоже откроет пекарню и простоит всю жизнь между печкой и прилавком. И только пару лет спустя после двадцатого дня рождения ей внезапно стукнуло в голову, что этого можно не делать. Тем более, что на Пенделке не так много жителей, чтобы четырём пекарням одной сети не было тесно, а братья начали раньше и успели набрать обороты к тому моменту, как Найра закончила техникум.

В итоге, решив больше не тратить времени на образование, Найра крутанулась на каблуках и почесала осваивать территорию табличек, отчётов и справок, потому что ей доставляло удовольствие ковыряться в настройках офисных приложений. В её кругу общения такие навыки никому не были нужны – мелкие предприниматели как-то обходились сами или заказывали услуги на аутсорсе, а в аутсорсных компаниях требовали всякое мудрёное образование, которого у Найры не было. Но по счастливой случайности её свели с ребятами из лаборатории, которым нужен был смекалистый администратор, не важно, с корочками или без. Так Найра и начала свою офисную карьеру, и уже почти сама поверила, что теперь принадлежит к сонму небожителей, работающих в больших корпорациях.

Но булочки не пропьёшь, и уж в День человеческого контакта вся лаборатория, затаив дыхание и нарочно пропустив завтрак, ждала появления Найры в корично-сдобном ореоле. Она и не разочаровала.

– Найрочка, вы сверхчеловек, – блаженно промычал начлаб, отряхивая сладкую присыпку со щёк после того, как разделался с булочкой. – Я всегда со скепсисом относился к мысли, что путь к чьему-либо сердцу может лежать через вкусовые рецепторы, но в вашем случае это истинно так!

Найра довольно улыбнулась, принимая привычную в этой теме похвалу. А потом чуть не защемила себе нерв, тряхнув головой, чтобы побыстрее разбудить заснувший интерфейс и заглянуть в расписание. Завтра ей ехать к Альтеру! План действий даже обдумывать было нечего!

На следующий день она снова заявилась на работу с аккуратной корзиночкой, полной свежеиспечённых булочек. Весь офис истекал слюной полдня, но Найра шлёпала по рукам, грозила пальцем и задвигала магически благоухающую корзиночку себе за спину. Наконец, получив коробку с пробирками, Найра подхватила свой кондитерский шедевр и поскакала в гараж.

– Ты что, думаешь, мы их съедим, пока ты ездишь? – изумился лаборант. – Мы ж не звери!

– А, да нет, – растерялась Найра. – Просто это для одного человека… там, в приёмке.

– А-а! – лаборант понимающе запрокинул голову. – Вот, значит, кому мы обязаны тем, что наши образцы вопреки статистике никогда не теряются и не задерживаются при пересылке!

Найра без видимой причины покраснела. Только на пути в своё любимое место, подкрашивая ресницы, она смогла для себя сформулировать, почему. Выходило, Альтер как-то особо присматривал за её посылками? Компания не оплачивала никаких дополнительных услуг, и Найра была уверена, что Альтер не проводит посылки по более дорогому тарифу, но он мог, наверное, как-то отслеживать, или коллег на сортировочных пунктах попросить проследить? В любом случае у Найры внутри что-то поджималось от удовольствия при мысли, что Альтер особо заботился о её пробирках.

В приёмку она впорхнула на волне булочного запаха и тут же поставила обе своих ноши на стойку. Альтер не сидел за терминалом, как обычно, а перебирал какие-то мелкие посылки под стойкой, так что сразу оказался носом в корзинку.

– Добрый день, Найра! – как обычно, поприветствовал он, но не поднял взгляда от цветастой салфетки, которой булочки были накрыты. – Сегодня два вида органики? – Он потянулся к коробочке.

Найра прыснула и замотала головой.

– Нет, всё, как всегда. А это вам.

Альтер замер, как будто забыл, что делать дальше. Так и стоял пару секунд неподвижно с поднятыми почти на уровень плеч руками, уперевшись взглядом серебристых глаз в салфетку. Найра невольно отметила идеально белые манжеты его тонкого форменного свитера и неидеально торчащую из одного шва ниточку. Почему-то эта ниточка её так умилила, что Альтер понравился ей ещё вдвое больше, и сердце вдруг заколотилось: а чего он так завис над булками? А вдруг ему нельзя? А вдруг компания запрещает? Она нервно огляделась, насчитав в помещении три камеры. Ох ты ж, ну… Она может попозже зайти, когда он будет уходить с работы, и тогда отдать, или ещё как…

Наконец Альтер отлип, опустил руки и поднял глаза. Его лицо почти ничего не выражало. На мгновение подвижные губы дёрнулись, и Найре показалось, что по лицу Альтера пробежал страх. Но тут же оно снова разгладилось и приобрело общее благожелательное выражение.

– Благодарю, но я должен уточнить у менеджера, допустимо ли мне принимать подарки от клиентов.

– А… Да, конечно, – растерянно пробормотала Найра. Она как-то не подумала об этом.

Найра так привыкла, что в День человеческого контакта от неё абсолютно все даже шапочно знакомые ждут кулька с выпечкой, что ей и в голову не пришло задуматься, как к этому отнесутся в транспортной компании. Это ведь не просто какая-то захолустная контора местного разлива, а огромный межгалактический холдинг, и тут наверняка есть какие-то свои заумные правила. Найра, выросшая в пекарне, очень смутно себе представляла, как работают большие корпорации, но, по слухам, там было как-то жёстко. Впрочем, что они, не люди что ли? Да руководителю Альтера достаточно понюхать помещение приёмки даже после того, как Альтер булочки съест, чтобы понять, что от Найры тут одна прибыль!

Но это если он станет нюхать, а не просто запретит в сообщении. Будет невероятно обидно, если Альтер не сможет принять подарок. Даже унизительно. Не говоря уже о том, что подразнить таким ароматом, а потом не дать попробовать – это жестоко. Однако… Может быть, это станет поводом встретиться с Альтером вне работы? А с другой стороны…

Путь к сердцу там или как, но вдруг Найрины булки ему понравятся, а сама Найра – нет? Она же кроме булок и скоростного заполнения табличек ничем особо не примечательна. Большинство мужчин смотрят прямо сквозь неё. Она наверняка нелепо выглядит со своими булками в приличном месте, а Альтер привык ко всякой вот этой корпоративной культуре и всяким там их правилам поведения, и теперь она перед ним знатно села в лужу. Если до сих пор она могла надеяться, что маникюр и деловая одежда делают её похожей на настоящую офисную акулу, то теперь она просто-таки расписалась в своём обывательском воспитании.

Замирая от страха и робкой надежды, Найра стояла и грызла губу, пока Альтер с отсутствующим видом переговаривался с кем-то по интерфейсу.

– Всё в порядке, – наконец заговорил Альтер, раздвигая губы в привычной улыбке. Найра успела так себя накрутить, что сначала едва не запрыгала от радости, но тут же с трудом сдержала вздох разочарования. Она уже приглашение сформулировала, отредактировала и прогнала через три стилистических сервиса, а теперь всё насмарку. – Правила не запрещают подарки на небольшие суммы.