Охота на новобранца

Глава 1

Арчи

Арчи шагал по старому шоссе уже пять дней, за всё это время не встретив ни одной живой души. То есть вообще – никого. Ни людей, ни зверей, ни мутантов. Пожалуй, его это даже устраивало – спокойная неделя без мордобоя, перестрелок, погонь и прочих прелестей жизни одинокого странника. Одинокий странник – именно так он называл себя мысленно. В этом было что-то благородное с пикантным горьковатым привкусом тёмной романтики. В любом случае, звучало лучше, чем «вонючий бродяга», как его иногда называли с небольшими вариациями последние пару месяцев. С тех пор как он покинул свой посёлок. Давно мечтал вырваться из этой дыры, повидать мир. Возможно, даже найти отца, если тот ещё топтал землю. Мать рассказывала о нём немного, но достаточно, чтобы у Арчи сложилось стойкое убеждение – выживать тот умел.

В декабре прошлого года Арчи стукнуло двадцать, а в конце февраля этого умерла его мать. Чёрная лихорадка сожгла её за неделю. Никаких причин оставаться и дальше прозябать в глуши больше не оставалось. Арчи подождал, потихоньку готовясь к походу, до мая и отправился в путь. Его целью был Белодар – город, полный возможностей. И опасностей – никогда не забывала добавить мама. Возможности он, конечно же, не упустит. А опасности… Арчи был крепким парнем с мозгами и при этом редкостным везунчиком. Весь в отца, если верить матери. Он надеялся, что этого для начала хватит.

Уже двух месяцев странствий по искорёженному Большим Пиздецом миру ему хватило, чтобы твёрдо усвоить одно – хуже хищного зверья, мутантов или нечисти, проникающей с Изнанки, могут быть только люди. Никогда не угадаешь, что у тех на уме. Некоторые научились так хорошо притворяться, так убедительно играть в хороших… Арчи коснулся свежего шрама на левой щеке. Одно из явственных напоминаний о человеческом коварстве. Недавно, охотясь, он набрёл на отшельника. Божий одуванчик, обитающий в лесной хижине казался таким безобидным. Улыбаясь и лопоча приветствия, он впустил Арчи в дом, напоил, накормил. Участливо расспрашивал обо всём. Кивал понимающе. Арчи расслабился: купился на ласковый тон и добрый взгляд старика, а после ужина и задушевной беседы крепко уснул – впервые за долгое время без опаски за свою жизнь и сразу, не вслушиваясь по полчаса в ночную тьму, как обычно бывало. Если бы не чуткий сон и мгновенная реакция… Его разбудил скрип половицы. Какой-то особенный скрип, опасный, слишком долгий – словно кто-то крался, осторожно ступая по дощатому полу. Мгновенно проснувшись, он первым делом увидел безумный взгляд старого хрыча и успел увернуться от тускло блеснувшего ножа, ещё не осознав, что же происходит. Лезвие, метившее не иначе как ему в глаз, лишь немного скользнуло чуть ниже, оставив на лице метку. Второй раз старик замахнуться не успел. У Арчи тоже был нож.

Это оказался всего лишь один из многих уроков на тему «Все люди не те, кем кажутся». И каждый следующий был жёстче предыдущего, оставляя память в виде рубцов, ожогов и даже укусов. Мдэ-э-э… Та семейка каннибалов была, пожалуй, самым ярким из всех жутких приключений Арчи. Хотя что-то ему подсказывало, что у этого поганого мира припасено ещё немало сюрпризов, способных по-настоящему удивить. И, быть может, однажды Арчи с удивлением не справится.

Он, кстати, тогда так и не понял, почему благообразный старичок возжелал его смерти. Впрочем, причины были не важны. Какая разница, что руководило старым ублюдком: безумие, извращённая похоть, голод до свежей человечины или банальное желание присвоить чужое барахло. Тем не менее, он похоронил его неподалёку от хижины, добросовестно выкопав могилу поглубже, чтобы останки не растащило зверьё. Ему казалось, мать бы это одобрила. «Всегда оставайся человеком!» – повторяла она. Теперь в случае сомнений, как стоит поступить, Арчи всегда вызывал в памяти её образ, представляя, что бы сказала она, и это помогало принять правильное решение.

Он шёл и всматривался вдаль. Похоже и сегодня ему спать под открытым небом. По его расчётам, до цивилизации, то есть до Белодара, оставалось недолго. Однако солнце клонилось всё ниже и ниже. Понятно, что ночевать под крышей дома сегодня не придётся. Что ж… Он не сильно расстроился. Дорога приучает к терпению. Завтра новый день.

Глава 2

Псы

Ночь прошла спокойно. Арчи везло. Уже несколько дней не срабатывал охранный амулет, не звенели колокольчики простенькой самодельной сигнализации. Не вскидывала в ночи, в конце концов, хвалёная бродяжья чуйка. Потому что поводов не было. Арчи выбрался из сложенного вчера из еловых веток подобия шалаша. Прочёл короткую благодарственную молитву Вселенной. Мол, спасибо, за спокойный сон, за то, что проснулся, за то, что жив-здоров и всё такое. Прежде, чем отправиться в дорогу, достал из рюкзака банку консервов. Последние два дня он обходился только водой. Берёг жратву, пока терпелось. Вкус белой фасоли в томатном соусе был без преувеличения божественным. Арчи не торопился, тщательно пережёвывая каждую фасолину – эта была последняя банка из прихваченных припасов старикашки. Того, что хотел его зарезать. Ещё в детстве не раз слышал, что чем старательнее жуёшь еду, тем лучше она усваивается организмом. В нынешние не особо сытные времена не стоило пренебрегать ничем, что помогало прожить хотя бы чуточку лучше и дольше.

Вскоре Арчи снова шагал по тракту, вокруг которого простирались заросшие травой поля. Он прошагал полдня, прежде чем увидел город. Судя по всему, до того было ещё часов шесть пути. Арчи ускорил шаг.

Он преодолел примерно половину расстояния и шагал по району, когда-то бывшему уютным пригородом, а нынче лишь заросшими развалинами, когда у него на пути появилась чудовище… А как ещё назвать кошмарного вида лобастую псину-мутанта полтора метра в холке?! Таких крупных Арчи ещё не встречал.

Она резво выбралась из придорожных зарослей и встала в тридцати шагах перед Арчи, склонив голову набок. Тот остановился, оценивая степень угрозы. Тварь была покрыта короткой белой шерстью, не скрывающей многочисленных язв и шрамов, а на башке псины, прямо посреди высокого лба кровоточил отвратного вида здоровенный нарыв. Собака продолжала молча его разглядывать. Спустя секунд десять оглянулась по сторонам, словно проверяя, нет ли поблизости ещё кого-то. Может, не могла поверить, что этот человек действительно настолько глуп, чтобы шарахаться в её угодьях в одиночку? Не обнаружив ничего подозрительного, она коротко гавкнула. Арчи услышал топоток за спиной и обернулся. Увидел двух других, похожих на первую, зверюг чуть помельче примерно на таком же расстоянии. «Детки, мать их!» – подумал Арчи. Его рука потянулась к шестизарядному «Берсеркеру» в кобуре на поясе. Была б тварь одна – он бы её точно уложил. Успеет ли завалить троих – самому интересно. До смерти. Дело в том, что – горькая правда – по-настоящему хорошим стрелком он так и не стал. Предпочитал орудовать коротким мечом, сейчас притороченным к рюкзаку. Или охотничьим ножом, который висел на левом бедре. Успеет он его хотя бы достать, когда кончатся патроны? Щёлкнула кнопка на кобуре. Псина оскалилась. Или… Твою мать! Арчи был готов поклясться, что тварь улыбается ему! Он попытался выхватить ствол, но похолодел, осознав, что не может пошевелить рукой. Одновременно, приглядевшись, понял: то, что он принял за нарыв, эта хрень на лбу собаки, не что иное, как глаз! Третий, сука, глаз! Жуткое багровое око!

«Альфа!» – мелькнула запоздалая догадка. Арчи сглотнул. Он слышал байки о мутантах со сверхспособностями. Про них говорили всякое. Они были не по-звериному умны и могли подчинять себе других тварей. Самые опасные умели наводить морок, внушать парализующий ужас, как-то ещё путать сознание и воздействовать на волю и разум человека. Пси-муты, альфы, ёбаный кошмар – как ни называй, встреча с такой бестией была серьёзным испытанием. Арчи подумалось, что для него оно будет последним. Удивительно, но осознав ситуацию он почувствовал не страх, нет, а большую такую обиду. Обидную обиду-обиду от того, что всё закончится вот так по-дурацки. Когда до цели путешествия и безопасных стен уже рукой подать. По прикидкам Арчи, до Белодара оставались считанные километры. Альфе, видимо, надоело развлекаться. Она встала и двинулась за своим мясом. Арчи попытался молиться, но в голову лезла какая-то дичь. В основном, о бабах. Непрошенная слеза прочертила светлую дорожку на покрытой пылью щеке. Альфа сделала шаг, другой. Вдруг замерла. Принюхалась. В ту же секунду раздался выстрел. Судя по количеству кровавых ошмётков, пуля была непростая. Альфа рухнула в пыль со здоровенной, дымящейся обугленными краями, дырой в боку.

Оцепенение отпустило, и Арчи тоже рухнул на дорогу. Его била дрожь. Он оглянулся вокруг. Детки альфы исчезли. Впрочем, теперь Арчи даже не был уверен, что они вообще были. Может, тварь кроме паралича навела и морок? Тем не менее, он вытащил из кобуры «Берсеркер» и был наготове. Мало ли, вдруг щенки всё же настоящие и захотят отомстить за мамашу? Мало ли, кем окажется спаситель? Следующей пришла мысль, что против снайпера, только что завалившего альфу у него немного шансов, но тяжесть оружия в руке успокаивала.

Глава 3

Стрелок

Через несколько минут из кустов выбрался спаситель Арчи. Точнее, спасительница. Высокая девка с яркими – пожалуй, даже слишком на вкус Арчи – волосами цвета красной меди, сейчас собранными в хвост. В камуфляже. В руках снайперская винтовка. Арчи не шибко в них разбирался, но видно, что навороченная.

– Здорово, бродяга! – весело поприветствовала его девчонка, внимательно осматривая, – Погремуху-то прибери! – подмигнула задорно.

Глаза её, как и волосы, были необычного цвета, Арчи вспомнился мамин браслет из янтаря. Вот какими были глаза его спасительницы – янтарными.

– А? Что? – Арчи уставился на револьвер в своей руке. Перевёл взгляд на спасительницу. Сообразил, что всё это время дуло винтовки поглядывает в его сторону. Мгновенье поколебавшись, убрал ствол в кобуру.

– Так-то лучше, – спасительница опустила винтовку, – А то как не родной!

– Привет, – Арчи поднялся, отряхиваясь, – Круто ты её! – указал глазами на мёртвую тушу.

– А то ж, – девчонка, судя по звенящему голосу, еле сдерживалась, чтоб не запрыгать от радости, – Знаешь сколько я эту блядину выслеживала?! А-а-а! – махнула рукой, – Главное, результат!

– А двое других? – спросил Арчи.

– Каких ещё других? – она тут же вскинула винтовку, насторожённо озираясь вокруг.

– Ну… Я видел ещё парочку псов, – Арчи покачал головой, – Не знаю, может, показалось.

– А-а-а, это бывает, – спасительница понимающе кивнула и, снова расслабившись, опустила винтовку, – Больше рядом никого не было, отвечаю! Пси-муты это любят: жути нагнать, мол, окружили, тебе пиздец и всё-такое. А к обосравшемуся от страха и в голову влезть полегче, сечёшь?

– Кто это обосрался?! – возмутился Арчи.

– Ну не я же! – засмеялась девчонка. Потом замолчала и поглядела на него серьёзно:

– Я б на твоём месте точно обосралась. Без вариантов. Ведь, считай, если с такой тварью один на один повстречался – ты уже не жилец.

Она снова усмехнулась:

– А ты, я смотрю, молодцом держался. И штанишки вроде сухие да чистые!

– Я просто не жрал давно, – буркнул Арчи, – А так-то очень даже хотелось!

Девчонка снова засмеялась:

– Смотри-ка, уже шутит! Люблю таких!

Поглядела на него уже с каким-то новым интересом. Арчи почувствовал, что краснеет. «Вот же гадство! Только бы не заметила!» Она заметила.

– Ух ты ж какой стесняшка! – хохотнула и добавила одобрительно, – Смелый и скромный!

Наконец, успокоившись, поинтересовалась:

– Как звать-то тебя, мой храбрый воин?

– Арчи.

– А полное имя?

– Арчибальд.

– Мдэ-э-э… Арчи звучит и вправду лучше. А меня – Динка! Приятно познакомиться!

Она сделала пару к нему пару шагов и, стянув тактическую перчатку, протянула руку. Короткое и на удивление крепкое рукопожатие сухой жёсткой ладошки.

– Взаимно, – кивнул Арчи.

– Взаимно… – задумчиво пробормотала Динка, натягивая перчатку обратно, – Взаимно, это хорошо. А теперь, давай-ка, за эту приятность взаимную, расскажи, какого хрена здесь делает такой, как ты?

– Что значит, такой как я? – удивился Арчи.

– Ну такой вот, – Динка неопределённо помахала рукой, – беззаботный странник.

– Одинокий странник, – тихо буркнул Арчи.

– Чо ты там бормочешь? – не расслышала Динка и Арчи, порадовавшись этому, только помотал головой в ответ, типа, ничего важного.

– Да пофиг! – Динка продолжила свою мысль, – Все знают, что в окрестностях Белодара мутантов, как конь наёб. Сюда по одиночке не суются.

– Ну ты же сунулась! – возразил Арчи.

– Я стрелок, – сказала веско.

– А я Весы, – пожал плечами Арчи, – При чём здесь это вообще?

Когда-то ему в руки попалась старая потрёпанная книжка «Магия звёзд», из которой он узнал про знаки Зодиака и древнюю науку астрологию. Эх, жаль потерялась книженция, было бы интересно посмотреть, как у них с Динкой насчёт совместимости.

– Не Стрелец, а стрелок. Стрелок я, дурик! Пиф-паф, блять, врубаешься, нет?

– Ой, точно! Там же «цэ» на конце, – хлопнул Арчи себя по лбу.

«Надо же было такую фигню сморозить!» – ругнул себя мысленно.

– Охренеть, ты у нас ещё и поэт! – всплеснула руками Динка, – «Цэ» на конце! Только, сдаётся мне, немного бестолковый! Неужто не слышал про Красный Отряд?

Динка повернулась к нему, выставляя левое плечо, и ткнула пальцем в нашивку на рукаве: белый прямоугольник, а в нём по центру красный круг, на фоне которого Арчи различил скрещённые серп и молот. Что-то знакомое, блин, но… Неожиданно для себя Арчи разозлился. Ему надоело чувствовать себя идиотом и терпеть насмешки этой… Динки этой, в общем.

– Слушай, сам я вообще-то не местный, всю жизнь в маленьком посёлке прожил, а сейчас вот… в пути уже пару месяцев. Между прочим, как раз в Белодар иду, – объяснил он, – У меня мама там лет двадцать назад была. Она мне много чего рассказывала, но про Красный Отряд и стрелков я в первый раз слышу.

– Вон оно чо, – кивнула сама себе Динка, – Ну, тогда понятно!

И снова глянула на него как-то странно.

– Что тебе понятно-то? – проворчал Арчи.

– Что потенциал у тебя неплохой. Два месяца один на дороге и до сих пор жив! – Динка присвистнула, – У вас в посёлке все такие… подготовленные?

– Хорошие учителя были.

– Это прекрасно. Потому что, если ты искал уютное тёплое местечко – тут ни хера не оно. То есть в городе, конечно, относительно безопасно, но слишком расслабить булки не получится. Чуть ли не каждый день какой-нибудь пиздец случается, понимаешь?

– Понимаю, – кивнул Арчи, – Знакомо.

– Да ладно, – Динка посмотрела пристально. Что-то увидела, поняла, – Расскажешь потом, лады?

И не дождавшись ответа:

– А пока наша задача доставить эту тушку в Белодар. В нашей лаборатории страсть как любят мутантские мозги поисследовать – хлебом не корми! Заодно покажу тебе всё, с людьми познакомлю. Ты вообще чем заниматься думал после того, как в городе окажешься?

– Так далеко я не заглядывал, – признался Арчи.

– Тогда считай, что тебе повезло дважды: сегодня ты избежал верной смерти от зубов той милой собачки и встретил меня – стрелка Красного Отряда капитана Дину Мухтарову! Как говорит наш генерал «Люди – это ресурс». Так что у тебя есть шанс неплохо устроиться на новом месте. Заодно научишься кое-чему. Ты, конечно, большой молодец, раз добрался сюда живым, но, знаешь, нет предела совершенству.

«Кажется, это то, что нужно!» – подумал Арчи.

Капитан Дина Мухтарова чувствительно ткнула его кулаком в грудь и подмигнула:

– Ну что, боец, готов к новой жизни?

– Так точно, – Арчи (как-то само собой получилось) вытянулся по стойке смирно, как в школе на военной подготовке учили.

– Вольно, – усмехнулась Динка, махнув рукой, и добавила, – Жди здесь, я подгоню тачку.

– Понял.

– Жди, – повторила Динка и исчезла в придорожных зарослях.

Арчи просидел на обочине минут двадцать в ожидании, пока не подкатил чёрный пикап. На его крыше развевался флаг с уже знакомой Арчи эмблемой: алый круг на белом фоне со скрещёнными серпом и молотом внутри.

Погрузив тушу «собачки» в кузов, они двинулись в сторону города.