Карлик Нос

Размер шрифта: 13

Глава 1

Добро пожаловать в сказку, дорогой друг!

Тебя ждёт история, полная удивительных приключений, магии и тяжёлых испытаний, а ещё – настоящей доброты, дружбы и любви. История эта о юном Якобе, который и представить не мог, какие невероятные события его ждут.

Начинается история Якоба вовсе не в его родном доме и не в прекрасном королевстве, где он родился и прожил свои первые двенадцать лет. Нет, всё началось в старом мрачном замке на вершине горы далеко-далеко от дома нашего героя. Никто и никогда не посещал это место, до того оно было тёмное и жуткое. Мало кто он нём знал, да и знающие старались помалкивать, ведь в замке жила злая ведьма, от которой лучше было держаться подальше. И не зря, ведь у колдуньи давно зрел страшный план, который она никак не могла осуществить…

Однажды холодной дождливой ночью двери в большой зал ведьминской обители со скрипом приоткрылись. В них прошмыгнул упитанный коротышка в рясе с капюшоном. Из-под капюшона были видны только острый нос и мелкие зубки, торчащие как у крысы. В зале было темно, однако на фоне окна отчётливо проступал ещё более тёмный силуэт, словно сотканный из ночных кошмаров. Это была хозяйка замка – могущественная колдунья. Облачённая в платье цвета воронова крыла с высоким воротником, в руках она держала длинную трубку, из которой струился дым.

Коротышка просеменил через зал и приблизился к царственной фигуре у окна. В нерешительности он замер за её спиной и отряхнул пыльную рясу.

– Нашёл? – не оборачиваясь, спросила колдунья хриплым старческим голосом.

– Да, госпожа, на этот раз да, – заискивающе пробормотал слуга.

Когда он откинул капюшон, стали видны запавшие глаза с алчным блеском и заострённые уши, как у летучей мыши. Его звали Урбан, но хозяйка никогда не обращалась к нему по имени.

– И кто? – уточнила ведьма.

– Сын сапожника, госпожа, – ответил прихвостень.

– И ты уверен, что он…

– Лучший, госпожа, лучший! – затрясся слуга. – Во всём королевстве нет никого…

– Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если ты меня опять обманул? – перебила его ведьма.

На этих словах струйка дыма из её трубки превратилась в удавку и накинулась на шею коротышки – призрачная, но вполне понятная угроза.

– Нет, госпожа, на этот раз нет, – замотал головой Урбан. – То есть да…

– Хорошо.

Колдунья бросила взгляд через плечо. Её лицо было под стать голосу – дряхлое, изборождённое морщинами. Изо рта торчали острые зубы, жёлтые глаза поблёскивали жутким огнём. А её высокий рост и гордая осанка говорили о небывалой силе. Силе и бессердечности.

– Завтра я его навещу, – заключила она и снова повернулась к окну.

Ведьма опустила трубку, и та превратилась в деревянную клюку. Слуга почтительно отступил в тень. Миг спустя ведьма полностью преобразилась. Из величественной колдуньи в богатом наряде она превратилась в обыкновенную сгорбленную старуху в лохмотьях. Раздался треск – следом за хозяйкой стал меняться и её дом. Не прошло и пары минут, как на вершине горы вместо громады зловещего замка стояла ветхая избушка, окружённая лесом. Колдунья и впрямь обладала необычайным могуществом. И, похоже, у неё наконец появился шанс воплотить свой давний замысел в жизнь.

* * *

На смену любой тёмной ночи всегда приходит рассвет. Постепенно утих дождь, и лес, раскинувшийся на склоне горы, стал просыпаться. Звери пришли на водопой, птицы запели в своих гнёздах, пчёлы и стрекозы зажужжали над бутонами цветов, которые раскрылись навстречу солнцу.

Но был среди всех этих существ ещё кое-кто. Он с детства проводил в лесу много времени и знал его не хуже зайцев и белок. Это был Якоб, юный сын сапожника. Он сидел на опушке и собирал ягоды, умытые утренней росой. Мальчик был одет в самые простые одежды, а на плече у него висела холщовая сумка. Якоб ничем не отличался от других детей – те же острые коленки, торчащие уши и взлохмаченные тёмные волосы. Вот только мало кто ещё так любил встречать рассвет в лесу.

Небо становилось всё светлее. Наконец мальчик поднялся и побежал через чащу по знакомой тропинке. Вниз вдоль берега реки, мимо деревьев и душистых кустарников. Якоб торопился и ловко перепрыгивал камни и коряги. Вот впереди показался обрыв. Мальчик выбежал к нему в самый удачный момент – в эту секунду из-за далёких гор поднялось солнце и залило мир ослепительным светом. Внизу, в долине, раскинулось королевство – великолепный белый дворец и город вокруг него. Картина была до того прекрасная, что Якоб радостно рассмеялся. Он каждое утро поднимался до рассвета и приходил в лес, чтобы своими глазами увидеть чудо пробуждения природы. Начался новый день. Теперь уж некогда прохлаждаться, пора приниматься за дела! Не теряя ни минуты, Якоб со всех ног припустил в город.

Жители королевства уже проснулись и высыпали на улицу. Они шли по своим делам – кто на рынок за свежим хлебом и маслом, кто на работу в лавку. Якоб лихо лавировал между горожанами, спеша к отцу. Вот он взлетел на крыльцо и распахнул дверь сапожной мастерской. Звякнул колокольчик. Сапожник, уже склонившийся над рабочим столом, поднял голову и улыбнулся при виде сына. Якоб высыпал перед ним горсть спелой земляники, ещё влажной от росы.

– Пап, побежал к матушке, – бросил он, уже выскакивая обратно за дверь.

– Только давай поживее, работы много, – сказал ему отец.

– Хорошо!

Сапожник проводил Якоба тёплым взглядом. Он очень любил сына и радовался, что судьба наградила его таким чудесным мальчуганом – добрым и трудолюбивым.

Якоб спешил – нужно было поскорее отнести ягоды маме. Путь его лежал на рыночную площадь. Это было самое оживлённое место города – здесь стояли лавки разных торговцев, собирались посудачить кумушки, бегали дети. А ещё в центре площади расположилась настоящая карусель. Она неспешно вращалась, а на чудесных деревянных лошадках сидела, хохоча, счастливая ребятня. Как бы сильно Якоб ни спешил, он всё равно остановился посмотреть. Вот бы и ему прокатиться на такой лошадке…

– Якоб! – окликнули его из толпы. Мальчик обернулся и увидел своего друга, который восторженно завопил: – А смотри, что мне папа сделал!

Пареньку было чем похвастаться – на голове игрушечный шлем, на плечах доспехи, а в руках маленький деревянный меч. А ещё он сидел верхом на палке, к которой была приделана игрушечная лошадиная голова. Вот так рыцарь!

– И-го-го! И-го-го! – кричал сорванец.

Якоб усмехнулся. Игрушки и правда были замечательные.

– Здорово! – восхищённо отозвался он. – Почти как настоящий!

Вдруг и в самом деле раздался топот копыт! Вот только юный рыцарь был тут ни при чём. Толпа расступилась, и в центр площади выехали несколько всадников. Возглавлял их мужчина в нарядной форме королевского глашатая, а следом за ним скакала охрана. Предводитель отряда поднял горн и затрубил, привлекая внимание горожан. Все поспешили собраться вокруг. Если приехал глашатай, значит, сейчас прозвучит сообщение от короля!

Якоб скорее протолкался вперёд, не желая ничего пропустить. Как удачно, что он оказался на площади в этот час!

– Слушайте, жители королевства! – громко и торжественно объявил глашатай. – Вчера из дворца пропала королевская дочь, их высочество принцесса Грета!

Толпа ахнула. Тут и там звучали возгласы:

– Бедная принцесса!

– Что же с ней случилось?

Якоб слушал с раскрытым ртом. Стражники сурово оглядывали толпу, выслеживая подозрительных незнакомцев. А глашатай продолжал:

– Кто поможет найти её, будет награждён по-королевски!

На этом всадники развернулись и поскакали прочь. Взволнованные горожане ещё толпились, обсуждая новости, а Якоб снова бросился бежать. Ему оставалось недалеко: его мать торговала фруктами и овощами в лавке – здесь же, на площади. Наконец мальчик кинулся к ней в объятия, и она крепко прижала сына к груди.

– Матушка! Принцесса пропала! – встревоженно сообщил Якоб.

– Да, Якоб, я слышала, – ответила мама, гладя его по голове.

– А её найдут?

– Конечно, найдут, – заверила его мама. – Найдут!

Один из покупателей как раз выбирал яблоки и при виде этой картины расплылся в улыбке.

– Какой у вас помощник, – похвалил он.

– Не жалуюсь, – приветливо сказала мама. Ей были приятны слова незнакомца. Она кивнула сыну: – Ну, беги, помощник. Тебя отец ждёт. А я уж тут сама справлюсь.

Якоб собрался уже уйти, как вдруг заметил краем глаза что-то странное: на него упала чья-то тень, будто за спиной у него стоял горбун с огромным-преогромным носом. Мальчик испуганно обернулся, но никого не увидел. Даже покупатели разбрелись и теперь толпились у других лавок.

Якоб выдохнул. Но, стоило ему сделать шаг, как он перепугался пуще прежнего, потому что прямо перед ним возникли страшные жёлтые глаза! К прилавку подошла дряхлая сгорбленная старуха со злобным взглядом и клюкой в руке. Пальцы с длинными серыми ногтями стали перебирать фрукты и овощи на прилавке.

– Дрянь, а не товар, – ворчала старуха, раскидывая свежую зелень, спелые яблоки и ароматную землянику, которую только что принёс Якоб. Казалось, что от одного её прикосновения чудесные сочные плоды тут же увядают и покрываются плесенью. Последние покупатели в ужасе разбежались.

Якоб нахмурился и подошёл к старой незнакомке. Пожилых людей, конечно, нужно уважать, но мамин труд он ругать не позволит.

– Зачем вы так говорите? – строго спросил он старуху. – У нас очень свежие…

Договорить он не сумел, потому что старуха резко приблизила к нему своё сморщенное лицо, так что Якоб от неожиданности отпрянул.

– Дружочек Якоб… – вкрадчиво обратилась она к мальчику, поддев его подбородок клюкой.

Якоб задрожал. Но тут подошла мама и положила руки ему на плечи, словно защищая.

– Если госпожа желает купить что-нибудь… – обратилась она к старухе.

– Желаю, желаю! – тут же оживилась странная покупательница. – Пять кочанов капусты положи-ка в мою корзинку!

Она плюхнула корзину на прилавок, отчего яблоки посыпались на землю. Якоб бросился их собирать, но, когда услышал следующие слова старухи, внутри у него всё похолодело.

– А мальчишка твой пусть проводит меня до дома.

Якоб всегда с радостью помогал людям, но эта старуха вселяла в него самый настоящий ужас.

– Меня же отец ждёт, – напомнил он, повернувшись к матери.

– Давай, Якоб, не ленись! Посмотри, какая тяжёлая сумка у госпожи, – строго одёрнула его мама, словно не замечая, до чего страшной была её покупательница.

Мама Якоба старалась быть вежливой со всеми и учила тому же сына.

– Не ленись, Якоб, – трескучим голосом поддакнула старуха. – Я тебя отблагодарю.

Она мерзко хихикнула и бросила на прилавок две золотые монеты – куда больше, чем стоила капуста.

От её смеха у мальчика по спине пробежали мурашки. Но делать нечего, маму он ослушаться не смел. Большие кочаны капусты в корзину не поместились, поэтому Якоб сложил их в мешок и закинул на спину. Старуха поковыляла прочь с площади, и помощник обречённо двинулся за ней. Его мама тревожно смотрела им вслед – на душе у неё было неспокойно, хотя она и сама не понимала, почему. Но потом толпа поглотила мальчика и старуху.

Глава 2

Якоб покорно следовал за ворчливой покупательницей. Мимо проплывали хорошо знакомые Якобу улицы, строящийся собор, в окнах которого уже поблёскивали цветные витражи… Он чуть помедлил, заглядевшись, как ловко строители укладывали камни, и чуть не упустил старуху из виду. Та смотрела перед собой, но иногда поглядывала через плечо, проверяя, следует ли за ней мальчишка.

Скоро они вышли за крепостную стену и двинулись прочь от города по пыльной дороге. Местность становилась всё более безлюдной и мрачной, зелёные луга сменились каменистой пустошью. Через какое-то время город с белоснежным дворцом остались далеко позади, и перед путниками выросла гора с ветхой избушкой на вершине. Туда-то и направлялась старуха.

Не без труда преодолев подъём, она прошла по шаткому деревянному мостику над пропастью. А потом наконец взобралась на крыльцо и зазвенела ключами. Якоб поднял глаза и поёжился: на коньке крыши сидела каменная горгулья – совсем как живая.

Хозяйка тем временем открыла дверь и вошла. Якобу ничего не оставалось кроме как пройти следом. И тут глаза у него полезли на лоб – до того он поразился тому, что увидел. Хотя снаружи избушка была совсем маленькой и почти разваливалась, изнутри она выглядела как огромный замок! Потолок уходил так высоко, что сводов почти не было видно в сумраке. Подпирали его резные каменные колонны, напоминавшие скелет огромного диковинного зверя. Перед вошедшими раскинулся огромный зал, и его дальнего конца Якоб даже разглядеть не смог. Он изумлённо хлопал глазами. Как же такое возможно? Совершенно точно тут не обошлось без магии!

Заметив его удивление, старуха довольно усмехнулась.

– Нравится? Проходи, Якоб.

Ведьма (а это была, несомненно, именно она) устало опустилась на кресло, которое больше напоминало зловещий трон. Стоило ей сесть, как послышался мелодичный звон и из неприметной дверцы выскочили две белочки. На шеях у белочек висели колокольчики. Подскочив к хозяйке, зверьки сняли её старые стоптанные башмаки и поставили обувь на бархатную подушечку. Подле трона сам собой открылся каменный ларец. Из него вылетели мягкие домашние туфли с помпонами и запрыгнули старухе на ноги.

После этого ведьма поднялась и дважды хлопнула в ладоши. Где-то в конце зала отворилась ещё одна дверца, и к трону поспешил Урбан. Бросив ехидный взгляд на гостя, он смиренно поклонился хозяйке.

– Ты всё приготовил? – обратилась к нему колдунья.

– Да, госпожа … – кивнул тот.

– Хорошо, – сухо сказала старуха и повернулась к Якобу: – Ну, пойдём, посмотришь, как я живу.

Якоб быстро смекнул, что ему встретилась совсем не обычная старушка и лучше в её доме не задерживаться. Он попятился к двери.

– Я обещал матушке сразу же вернуться, – быстро проговорил он.

– А я обещала тебя отблагодарить, – отрезала колдунья.

Она ударила клюкой по полу, и дверь за спиной у Якоба сама собой захлопнулась. Мальчик вздрогнул. Он оказался в западне! Ведьма протянула мальчику костлявую ладонь, но тот спрятал обе руки за спиной и отвернулся.

– Боишься? – мягко спросила она.

Якоб смущённо потупился.

– Нет, но… Дом такой странный… – пробормотал он. – Снаружи маленький, внутри большой…

Старуха скривила губы в подобии улыбки и пояснила:

– Это фокус. Видишь одно, на самом деле другое.

С этими словами колдунья вдруг вскинула руки и завертелась вокруг собственной оси. Из-под ветхих одеяний блеснули всполохи света, и миг спустя из сгорбленной старухи она превратилась в статную даму. Правда, всё такую же древнюю, с серой морщинистой кожей. В руке вместо клюки она теперь держала дымящуюся трубку.

– Ладно, пойдём, – неожиданно ласково предложила она Якобу. – Тебе нужно немного отдохнуть. Представляю, как ты устал нести человеческие головы.

– Какие головы? – ахнул мальчик. – Я же нёс капусту!

Вместо ответа ведьма толкнула ногой мешок, который принёс Якоб. Тюк раскрылся, и по полу с мрачным клацаньем запрыгали самые настоящие черепа. Якоб отшатнулся и упал. Что за чертовщина! Он же сам складывал в мешок кочаны из маминой лавки!

Ведьма и Урбан рассмеялись.

– Вот видишь, какие бывают фокусы, – заявила колдунья.

Пока Якоб растерянно сидел на полу, к нему подскочили белочки с колокольчиками. Раз! – и у него на ногах вместо старых ботинок уже сидят такие же мягкие туфли с помпонами, как у старухи.

Ведьма протянула мальчику руку, помогая подняться. Вместе они направились в глубь замка. Хоть здесь и было жутко, испуг в сердце Якоба уступил место любопытству. Вроде бы эта дама не собиралась делать ему ничего плохого, даже пообещала вознаградить. К тому же, вряд ли ему ещё когда-либо доведётся оказаться в подобном месте.

Вместе с ведьмой и её слугой Якоб шёл по широкому коридору. На стенах висели огромные зеркала, в которых целиком отражались их фигуры. Якоб с интересом подошёл к одному и улыбнулся своему отражению. Мальчик и представить не мог, что это не просто зеркало!

По другую сторону располагалась темница. В ней сидела юная узница – совсем ещё девочка. На ней было нарядное платье с пышными рукавами, но причёска вся истрепалась. Она видела Якоба сквозь стекло, а вот он её разглядеть не мог.

К Якобу подошла ведьма. Увидев её, девочка забарабанила по стеклу и потребовала:

– Немедленно выпустите меня!

Но в коридоре не раздалось ни звука – зеркало не пропускало криков узницы. Ведьма молча повела Якоба дальше. А в темнице из стены выскочили острые пики, и девочке пришлось отскочить подальше от стекла.

– Прошу вас… – прошептала она в отчаянии, а потом опустилась на пол и горько расплакалась.

Якоб тем временем поднялся вместе с ведьмой по широкой лестнице. Урбан пробежал вперёд и распахнул перед ними двери просторного зала.

– Сейчас я покажу тебе нечто удивительное, – сказала ведьма, подталкивая гостя внутрь.

Глаза мальчика округлились, стоило ему ступить через порог. Значительную часть зала занимал огромный камень. Точнее, это было каменное изваяние – вот огромные лапы с когтями, вот голова с пастью, полной клыков.

– Угадаешь, кто это? – вкрадчиво предложила ведьма.

Якоб только помотал головой, не в силах произнести ни слова.

– Его зовут Дагал, – объяснила старуха. – Он приносит… счастье! – Она усмехнулась, словно сказала что-то забавное и добавила: – Но сначала его нужно оживить.

– Он что… умер? – спросил Якоб со смесью страха и любопытства.

Вместо ответа старуха рассмеялась, а затем, повернувшись к изваянию, спросила:

– Знаешь, что бывает, когда соединяются добро и зло?

Якоб снова помотал головой.

– В их соединении таится огромная сила! И эта сила оживит мой камень! – воскликнула ведьма, вскинув руки. Она пристально посмотрела на мальчика. – А ты поможешь мне в этом. Смотри!

Старуха взмахнула своей трубкой. Посреди зала заклубился туман, сияющий потусторонним светом. Заиграла музыка, и среди клочьев тумана проступила… карусель – точно такая же, как на городской площади. Якоб видел её каждый день, но так ни разу и не прокатился. Глаза мальчика радостно загорелись.

– Ну? Хочешь целый день кататься на деревянных лошадках? – вкрадчиво спросила его ведьма.

Якобу, конечно, очень нравились карусели. Но кататься целый день… А кто же будет помогать родителям? Мальчик с сожалением покачал головой.

Ведьма нахмурилась – она не привыкла к отказам.

– Нет? А-а-а! Может, ты хочешь настоящие рыцарские доспехи?

Она снова взмахнула трубкой. Карусель исчезла, а вместо неё появились прекрасные сияющие латы. Якоб ахнул. Доспехи были очень красивые – мальчишкам на площади такие и не снились.

– Нравится? – довольно хмыкнула ведьма. – Ну вот. Я не могу отдать тебе эти подарки, но… мы можем обменяться.

– На что? – удивился Якоб. У него точно не было ничего, что могло бы пригодиться этой даме.

– Смешно сказать… Это будет ещё один фокус, – небрежно бросила колдунья и подошла к изваянию. – Тебе просто нужно положить сюда руку, – она указала на камень в основании статуи.

Якоб сделал несколько несмелых шагов вперёд. Окаменевший монстр нависал над ним тёмной горой. Кажется, ничего сложного. Потрогать камень и получить такой ценный подарок. Он протянул руку. Ведьма и её слуга замерли. Мальчик чувствовал, как они напряглись в ожидании. И тут…

– Апчхи!

Урбан оглушительно чихнул, и Якоб в испуге отдёрнул руку. Он словно очнулся от наваждения. Да, предложение было заманчивое, но отец всегда говорил: не стоит доверять тому, что слишком легко идёт в руки.

– Нет, – твёрдо сказал мальчик. – Не хочу.

Ведьма метнула гневный взгляд на слугу. С ним она потом разберётся.

– Не хочешь? Почему? Такой пустяк… Давай, что ты? – стала уговаривать она.

Но Якоб только повторил:

– Нет, – и двинулся к двери.

– Гм-м… Тебе мало игрушек! – догадалась ведьма. – Хорошо, в придачу получишь деньги, много денег!

Трубка в очередной раз рассекла воздух, и с потолка на Якоба посыпался денежный дождь. Мальчик подставил руки под золотой поток, но монетки сыпались сквозь пальцы – он не взял ни одной.

– Ведь твои родители небогаты! Подумай, как они обрадуются, – наступала ведьма.

– Мама говорит, что неважно, бедный человек или богатый, – просто сказал Якоб. – Важно, чтобы у него было доброе сердце.

– Доброе сердце? – вскинула брови старуха, и дождь из золотых монет прекратился.

– Да, – кивнул Якоб. – Доброе сердце …

– Бедняк с добрым сердцем! Ха-ха-ха! – Колдунья расхохоталась, но в её смехе слышалась ядовитая злоба. – А если у него вдруг вырастет горб или нос? Доброе сердце ему поможет?!

– Да… – робко подтвердил Якоб.

В маминых словах он никогда не сомневался.

– Ты, видно, хочешь проверить это на себе! – окончательно разозлилась старуха.

– Я?.. Почему? – вздрогнул Якоб.

Ведьма приблизила к нему лицо, испепеляя взглядом, и зашипела, словно змея:

– А это я расскажу тебе, когда ты сам – слышишь, сам! – придёшь ко мне! – Её голос так и звенел ненавистью. – И я заставлю тебя это сделать!

Колдунья указала костлявым пальцем на дверь. Не теряя ни секунды, перепуганный Якоб бросился прочь. Но, конечно же, ведьма вовсе не собиралась его так просто отпускать. Вновь подняв трубку, она выпустила из неё целое облако сизого дыма, которое метнулось вслед за беглецом. Ведьма гнусно засмеялась. Никто ещё не смел отказываться от её даров!

Якоб быстрее ветра бежал по залам дворца, а дым преследовал его по пятам. Ноги у мальчика были шустрые, но от магии ему было не убежать. Шух! – дым настиг и окутал его. Якоб упал на пол. Вскочив, он понял, что снова оказался в зеркальном коридоре – со стены на него смотрело его же перепуганное лицо. Вдруг раздался звон. Опустив глаза, Якоб увидел белочек с колокольчиками.

Зверьки испуганно отпрянули от него, но Якоб не обратил на это внимания.

– Где мои ботинки? – негромко спросил он. – Ваша хозяйка меня отпустила.

Белочки переглянулись и мигом принесли Якобу обувь. Мальчик скинул тапки с помпонами и только тогда увидел, что вместо старых стоптанных башмаков зверьки протянули ему расписные сандалии с острыми, загнутыми вверх носами.

– Да нет же, это не мои, – с досадой замотал головой Якоб.

За его спиной послышался скрип – кто-то шёл по коридору. Белки бросились врассыпную, а Якоб поспешно нырнул в предложенные туфли и пулей вылетел за дверь – лишь бы поскорее унести ноги.

Глава 3

Всю дорогу до города Якоб преодолел бегом – ни на секунду не остановился, чтобы перевести дух. Ему всё время казалось, что жуткая старуха гонится за ним. Проскочив в городские ворота, он припустил по знакомым улицам. Только вот что странно: раньше, когда он бежал сквозь толпу, никто не обращал на него ни малейшего внимания, словно он был юркой серой мышкой. Теперь же прохожие шарахались в сторону, завидев его, а один карапуз, который оказался у Якоба на пути, при виде него разрыдался. Якоб ничего не понимал, но не смел замедлить шаг – до того он торопился попасть домой. Однако кое-что всё же заставило его замереть в изумлении. Всего несколько часов назад, когда он нёс ведьме её капусту, они проходили мимо строящегося собора. Сейчас же… он был полностью закончен! На высокой колокольне звенели колокола! Как такое возможно? Неужели снова фокусы колдуньи?!

Голова шла кругом, но Якоб побежал дальше. Выскочив на площадь, он стал искать мамину лавку, но на её месте кто-то поставил другую… Оглядевшись, Якоб всё же нашёл свою мать. Она сидела у стены, как нищенка, в лохмотьях. Поседевшие волосы свешивались на лицо, изборождённое морщинами.

Якоб растерянно коснулся её плеча.

– Матушка, тебе нездоровится? Ты сердишься на меня?

Женщина повернулась к нему, но тут же в ужасе отпрянула.

– Что вам надо? – воскликнула она. – Идите своей дорогой!

– Что с тобой, матушка? – испугался Якоб.

Она уронила голову на ладони и заплакала.

Якоб попробовал снова:

– Ты сердишься, что я задержался? Так это старуха виновата, она меня не отпускала! – Он бегал вокруг матери, не зная, как к ней подступиться. – Матушка, да что с тобой такое? Ты же сама отправила меня с ней!

Мимо проходила дородная женщина с корзиной. Увидав, что происходит, она поставила свою ношу на землю и напустилась на Якоба:

– Зачем ты издеваешься над бедной женщиной?! Её сын пропал семь лет назад!

– Как… семь лет?! – ахнул Якоб и снова повернулся к маме. – Я же только отнёс старухе капусту.

Женщина начала серчать:

– Нет, каков негодяй! Убирайся отсюда!

– Матушка! Неужели ты не узнаёшь меня? – в отчаянии спросил мальчик. – Это же я… Якоб…

Но та лишь отвернулась.

– Сказано тебе, убирайся! – кричала незнакомая женщина, нависая над ним.

– Но почему? – чуть не плакал Якоб.

Вокруг начали собираться люди. Из толпы вышел кузнец.

– Слышишь, парень, уходи отсюда по-хорошему, – грозно сказал он.

Мама Якоба рыдала, закрыв лицо руками, люди кругом подняли шум. Мальчик не мог поверить, что всё происходящее – правда. Под злыми взглядами толпы он сделал несколько шагов прочь, но повернулся и с мольбой снова обратился к матери:

– Матушка, ну посмотри на меня…

Несчастная женщина вздрогнула. Она готова был поклясться, что услышала голос сына. Но подняв глаза, она вновь увидела перед собой кого-то другого.

Из толпы раздались крики.

– Якоб был красавец, а этот!..

– Гнать его надо!

– Нет, ты на его нос посмотри!

– Тихо! – рявкнул вдруг кузнец, а потом взглянул на мальчика: – Ты действительно считаешь себя Якобом, сыном зеленщицы Ганны?

Тот поспешно закивал, а в его глазах загорелась надежда.

Кузнец вздохнул. Он взял с одного из прилавков полированный железный поднос и поднёс к лицу Якоба, как зеркало. И тут Якоб похолодел. Вместо привычного мальчишеского лица с веснушками и курносым носом на него смотрел какой-то незнакомый, страшный человек. Он был гораздо старше, чем полагалось быть Якобу, но хуже оказалось другое: отражение было горбатым и уродливым, а посередине физиономии торчал нелепый нос – такой огромный, что едва помещался на блестящем подносе. Якоб изумлённо ахнул – жуткое отражение ахнуло вместе с ним. Неужели это и вправду… он?!

Юноша перевёл взгляд на маму, но та отвернулась. Теперь стало понятно, почему она не узнала его. Люди вокруг снова загомонили, и Якоб в ужасе бросился прочь – куда угодно, лишь бы вырваться из этой смеющейся и тыкающей в него пальцами толпы. Нырнув в ближайший переулок, он понёсся вперёд, не разбирая дороги. И вдруг налетел на что-то большое и твёрдое. Упав на землю, Якоб поднял голову и увидел перед собой городских стражников: одного низенького и щуплого, а второго огромного, как гора, – в него-то бедолага и врезался.

Продолжить чтение