Вкус жизни

Дракон живёт в пещере не на самой высокой горе. Пещера та набита золотом, серебром, каменьями драгоценными. И до той пещеры добраться нелегко. А зачем вообще кому-то туда идти? Большинство идут туда за славой и богатством. Но всё такие искатели безславно погибали в той самой пещере. Всё-таки это здоровенный и страшный дракон, а не белый и пушистый кролик. И Лиза это понимала. Понимала она и то, что ей эта встреча ничего может не принести. Но всё же она пошла в пещеру к дракону. Она совершенно не знала, как туда добраться, но какой-то компас внутри вёл её точно к намеченной цели. Босиком и в какой-то мешковатой одежде шла она уверенно по горным тропам. Как? Ведь её глаза видели только тьму. Не смотря на свою слепоту, она уверенно шла вперёд, перешагивая камни и ветки, перепрыгивая через овраги и ямки. И вот она уже совсем рядом. Глубоко в пещере было светло, как днём. Огромная груда драгоценностей находилась в самой дальней части пещеры. Сверху на ней лежал дракон. Она всего этого не видела глазами, но как будто знала, что где находится. Видела каким-то внутренним взором, ощущала кожей пространство.

– Кто ты? Чего тебе здесь надо? – зло прорычал дракон.

– Мне нужна твоя самая дорогая вещь, – ответила девушка, глядя на него невидящим взглядом.

– Я не отдам тебе ничего! – заревел дракон. – Я убью тебя!

– Ты меня не убьёшь, – спокойно произнесла она, – нельзя убить того, кто уже мёртв.

Дракон в бешенстве махнул хвостом, сбив её с ног, и сверху опалил огнём. Когда он выдохнул, то увидел, как незваная гостья спокойно поднялась на ноги и стряхивали с рукава копоть. От увиденного он пришёл в ещё большую ярость и махнул своей огромной лапой с длинными острыми когтями. Но когти пролетели сквозь неё совершенно не причинив вреда. Она продолжала стоять на том же месте и смотреть на него своим невидящим взглядом.

Наконец дракон выдохся.

– Ты призрак? – раздражённо спросил он. – Зачем ты пришла?

– Я не призрак, – ответила она и лениво пнула валяющийся под ногами камень. Он отлетел к самому краю золотой кучи.

Дракон шумно выдохнул. С утра он уже был взвинчен маленькими консервными банками с зубочистками. Хорошо прожаренными они были вкуснее, да и есть их живьём было не очень удобно. Но сейчас он был обескуражен. К нему пришла какая-то слепая девчонка, без оружия, босиком и в каких-то лохмотьях! Что за неуважение к величеству и могуществу Красного Дракона?! Более того, она не умерла от огня и когти его вообще не оставили на ней никаких следов. А вот гранитный пол пещеры под ней был изрезан. Она не напугана и не пытается напасть. Он глубоко задумался.

– Я убью тебя, – уже не так уверенно произнёс дракон.

– Хочешь попробовать ещё раз? – спросила она с усмешкой. – Ну давай.

Она устало улыбнулась и расставила руки в стороны, открывая своё тело.

– Чего тебе надо? – недовольно пробурчал он, подгребая лапой рассыпавшиеся золотые монеты обратно в кучу.

– Я уже говорила, что мне нужно, – девушка опустила руки, стала серьёзнее. Дракон с опаской покосился на свои сокровища.

– О, нет, ты не понял, – замахала она руками, – мне не нужны твои драгоценные игрушки. Да, они красивые, но ценность их сомнительна.

– В смысле? – удивился он. – Люди, вы же за это убиваете друг друга!

– Те люди – идиоты, – вздохнула она, – а я к тебе пришла за мудростью и знанием. Но, кажется, ошиблась драконом.

– Это ты меня сейчас идиотом обозвал?! – заревел дракон, выпуская пар из ноздрей.

– Да! – в свою очередь крикнула она. – Потому что ты и есть идиот! Когда можно владеть целым миром, ты сидишь на куче металлолома и мнишь себя властелином несметных сокровищ! А настоящие сокровища вон там! – она выкинула руку в направлении выхода.

– Где? – тут же оживился он. Она махнула ему рукой, приглашая выйти следом за ней.

– Смотри, – девушка обвела рукой горизонт. Дракон осмотрелся, скептически хмыкнул.

– И?… – спросил он.

– И вот он, целый мир, – воодушевлённо начала она, – посмотри вверх. Всё освещает прекрасный золотой шар.

Он катится по ультрамарину, сапфиру, лунному камню. А ночью освещает мир не менее прекрасная россыпь алмазов на бархатном покрывале. Посмотри туда, – она указала в сторону леса, – сейчас всё покрыто изумрудами, хризолитами, малахитом. Местами встречаются рубины, янтарь, жемчуг и многое другое. Потом малахитов и изумрудов становится меньше, за то янтаря больше, рубинов, гранатов… Позже всё это покрывается огромным количеством серебра, жемчуга, горного хрусталя. Вот она, истинная красота и ценность.

– Но это же всё не моё, – недоумевал он.

– Почему же? Красота этого мира принадлежит каждому живущему в этом мире. Ты такой же полноправный владелец этой красоты, как и я. Как и те рыцари, которыми ты сегодня завтракал, – она слегка пнула разодранную латную рукавицу, дракон в ответ лишь фыркнул.

– Но она же не вечная, – всё ещё не понимал он.

– Почему не вечная? Она вечная. Просто одни драгоценности сменяется другими. Всё повторяется. После ночи всегда будет день, после дня наступит ночь. Потом снова день. И так будет целую вечность. Ты когда-нибудь наблюдал как по ультрамариновому небу катится это золотой шар? Нет? Обязательно понаблюдай. Просто смотри ни о чём не думая. И если ты действительно великий мудрый дракон, а не ящерица пещерная, то скоро всё поймёшь сам.

Он недовольно засопел, косясь на неё. Она задела его гордость и ему очень хотелось её сожрать. Но это бы означало признать себя никчёмным земляным гадом. А вот этого он себе позволить не мог. И он просто обиженно пыхтел. Как это так? Его, Великого Мудрого Дракона, смеет учить и намекает на его глупость какая-то слепая оборванка?! Он с глубокой обидой смотрел на искристую реку в далеке. Буря внутри него успокаивалась. Вдруг у него расширились глаза и приоткрылась пасть, будто он узнал что-то очень шокирующее и пугающее. Он посмотрел девушке в улыбающееся лицо, в её невидящие света чистые глаза. Он всё понял. Понял, о чём она говорила, какая мудрость ей от него нужна. Понял, что в пещере он и сам утратил былое величие.

– Я знаю, что тебе нужно, – с этими словами он скрылся в пещере. Лиза озадаченно повернула голову за ним.

Через минут пять он вернулся к выходу, неся деревянную резную шкатулку, которая в его огромных лапах казалась совсем крохотной.

– Вот, – он положил шкатулку в руки девушке, – это те мудрость и знания, за которыми ты пришла. Это то, что тебе сейчас необходимо.

В её руках шкатулка оказалась ощутимо весомым сундучком.

– Но как её открыть? – спросила она, не найдя замков, задвижек или отверстий под ключ.

– Тебе виднее, – загадочно проговорил он.

– Мне виднее? – удивилась она. – Почему?

– Потому что ты мудрее, – ответил он, – и осознаешь ты это сильно позже. Но сначала нужно это открыть.

Девушка глубоко задумалась.

– Ах, да, – спохватился дракон и снова нырнул в пещеру, быстро вернулся, – прими это в знак моей благодарности и дружбы. Можешь теперь всегда рассчитывать на мою помощь и поддержку.

Он повесил ей на шею кожаный шнурок с лунным камнем, по форме и размеру очень похожим на куриное яйцо. Лиза потрогали увесистый камень.

– А с чего такая щедрость? – спросила она. – За что благодарность?

– Поймёшь, когда откроешь шкатулку, – с улыбкой произнёс он.

– Ладно, – подала она плечами, затем поклонилась ему, – благодарю тебя, Великий Мудрый Дракон.

– И я тебя благодарю, – поклонился он ей в ответ.

Девушка тепло улыбнулась. Ему показалось, что в её глазах мелькнули искры. Он ухмыльнулся про себя наблюдая, как она бодро спускается по горной тропе. И когда она скрылась из вида, дракон поднял голову к небу. На иссиня чёрном бархате искрились алмазная россыпь, среди которой особенно ярко сияли прекрасные жемчужины. Огромный серебряный диск луны выглядывал из-за пика далёкой горы. Он выдохнул полную грудь ночного прохладного воздуха, прикрывая от наслаждения глаза.

– Здравствуй, Отец Небесный, – он с почтением поклонился всему миру, расправил крылья и взлетел в небеса. Впервые за несколько столетий. Полёт давался болезненно, крылья ощущались старым ржавым механизмом, который решили вдруг резко запустить в работу. Но тем сильнее ощущалось почти забытое чувство свободы, огромная драконья душа вновь наполнялась счастьем.

*** *** ***

Иногда лежать в пещере на золоте становилось скучно, иногда даже очень скучно. Рыцари не приходят, копьями не тычут, тоска зелёная для красного дракона. В такие дни что-то изнутри тянуло его наружу, на площадку перед входом в пещеру. Сил и желания сопротивляться этому ощущению не было. Да, оно было достаточно сильным для того, чтобы сдвинуть с места огромную чешуйчатую тушу.

Ранним утром, в один из таких тоскливых моментов, Эйярхона вновь глодало изнутри то странное чувство. Выползая со своего належанного места, бросая унылый и недовольный взгляд по сторонам, он, наконец, плюхнулся у обрыва так, что неподалеку валяющиеся камушки подпрыгнули, словно это лягушки. Каждый раз, всматриваясь в даль, его глаза видели только пустоту. Яркую, насыщенную, но такую тесную и сдавливающую. Словно бы жизнь не имеет ни вкуса, ни цвета, ни запаха.

Несколько раз его взору представала юная белоснежная красавица. Паря высоко в небе, огромное красное пятно было нелегко ей рассмотреть. Она летала выше, ниже, ближе, бросая на, как казалось, красного дракона заинтересованный взгляд. Ее красота и изящество цепляли драконий глаз. Но какие-то невидимые оковы не давали красным крыльям распахнуться. И вот кажется, что ослепительно-белая чешуя мелькнула на горизонте в последний раз. Даже пустота потеряла свою яркость, стала блеклой, как болотная жижа.

Снова рыцари и разные охотники приходили к нему. И оставались навечно. Иногда это забавляло и превращалось в веселую игру, но все чаще злило и раздражало. Запеченная в латах конина довольно хороша на вкус. А вот человеческая консерва не очень. Тряпки обгорают вместе с кожей и дают противную горькую корку. Но уж что есть… Угнетающее однообразие… Наверное поэтому тролль еще не сожран. Хоть и мерзок, но веселит иногда своим высокомерием. Отчего бы не подыграть убогому для разнообразия.

День сменяет ночь, ночь сменяет день. Счет времени давно потерян. Солнце в зените слепило драконий глаз. Чешуя и гребни вдоль позвоночника ярко бликовали. Очередной бессмысленный день. Люди, как муравьи, суетятся где-то внизу у подножия горы.

Его внимание привлекла одна маленькая фигурка, которая целенаправленно поползла по извилистой тропинке вверх, к вершине. Или к пещере. Настроение было приотвратнейшее. Сталкиваться с этой неведомой серо-коричневой точкой не хотелось. Кряхтя и бурча себе под нос, Эйярхон, медленно переваливаясь, ползет в пещеру, на свою любимую лежанку из золотой насыпи. Хоть бы миновало… Вот бы не дошел сюда тот маленький человечек… Даже сердце стало биться тихо, и дыхание затаилось в ожидании.

Интуиция нашептывала что-то странное. Человек, не желающий смерти дракону? Не претендующий на содержимое пещеры? Такие вообще бывают? Но тогда зачем?.. Что ему здесь нужно? Тревога не давала ему спокойно лежать. В глубокой задумчивости он нервно метался по пещере. Самая дорогая вещь… Что здесь может быть самым?

Размышление прервал тихий шорох. Босых ног по мелким камушкам у входа в пещеру. Вид слепой, растрепанной босоногой девушки его обескуражил. Особенно глаза. Совершенно невидящие, затянутые белесой пеленой. Они смотрели ему в самый угол души. Пугающее ощущение. Глаза в глаза, до дрожи.

– Кто ты? Чего тебе здесь нужно? – зло прорычал дракон.

– Мне нужна твоя самая дорогая вещь, – услышал он в ответ.

Интуиция твердила, что опасности нет. Но разум настаивал на обратном. Ведь самую дорогую вещь забирают силой. А внешность – просто магическая маскировка.

– Я не отдам тебе ничего! – заревел дракон. – Я убью тебя!

*** *** ***

За окном ревела метель. Через неделю начинались зимние праздники и каникулы. Большинство учеников готовились к поездке домой. Были и те, кто проводил каникулы в замке. Всех захватила предпраздничная суета: выбирали подарки для самых близких людей, вырезали открытки, упаковывали подарки.

В холл с улицы стрелой влетела маленькая черноволосая девчонка, с головы до ног укутанная в огромный пуховый платок. Она немного попрыгала у двери, стряхивая с себя снег, и побежала греться в свою комнату.

– Куда летишь? – из-за очередного поворота ей навстречу выпрыгнул высокий парень с длинными, такими же, как её, черными волосами.

– Фух! – она резко выдохнула. – Ты меня напугал, Эрик.

– А чего здесь бояться? Мы же в школе, – он развернул девочку, приобнял за плечи и повел обратно.

– Куда ты меня ведёшь? – она насторожилась, но решила пока не сопротивляться.

– Как это «куда»? – Эрик удивленно заглянул на неё сверху вниз. – Мы идём на кухню, будем пить горячий чай. А заодно и расскажешь, что это за мужик такой, к которому ты выскочила в такую жуткую погоду в одном платке.

– Так, Эрик, – она резко встала, обращаясь к нему, – послушай, тебя это не…

– Нет, это ты послушай! – рявкнул он на неё, но тут же взял себя в руки. – Нет, Марси, это моё дело. Ведь твоя идея была не разубеждать людей в нашей родственной связи?

Она кивнула и оглянулась вокруг не слушает ли кто их разговор. Народу в коридоре было мало, и все бегали по своим очень важным делам. Марси снова посмотрела на него и кивнула. Он тоже нервно оглянулся, отвёл её немного в сторону и, присев на корточки, продолжил:

– Какой же я тогда старший брат, если не берегу сестрёнку? И я даже не знаю, что в этой ситуации хуже: что ты в метель, почти голая, по улице мотаешься, или что к тебе какие-то непонятные здоровенные мужики приходят.

– Я не голая… – она стыдливо опустила глаза, – я одетая…

– Да, я вижу, какая ты одетая, – он вздохнул и выпрямился, – давай платок, он тебя сейчас не согреет.

Она обиженно стянула с себя мокрую пуховую ткань. И тут старший братик наконец увидел, в чем его сестрёнка ходит по улице. На ней был пёстрый летний сарафан, шерстяные носки и домашние тапочки.

– Ты что, совсем с ума сошла?! – начал орать Эрик. – Ты заболеть хочешь? Застудить себе что-нибудь?

Проходящие мимо студенты начали с удивлением оборачиваться на них. Тут к ним подошел еще один брюнет, только коротко стриженный и потрепанный, Алекс, одноклассник Эрика.

– Ты чего это на малую так орёшь? – нахмурился он.

– Ты посмотри, в чём она по улице мотается! – резко развернулся он к однокласснику. – Ты бы не орал на моём месте?

– Орал бы, – он бегло осмотрел первоклашку, – но уж точно не при всех. Это что, тапочки домашние? Эрик, я вообще-то по делу тебя искал…

– Алекс, у нас внутрисемейные разборки, – девочка подняла на него хмурый взгляд, – давайте вы потом о делах поговорите.

– Ладно, ладно, – он улыбнулся и, сделав испуганный вид, попятился от них, – потом так потом. Я ж не дурак.

– Дело срочное или подождать может? – уточнил Эрик.

– Ничего срочного, но не забудь потом про меня, – на последних словах Алекс с загадочной улыбкой подмигнул девочке.

Эрик молча кивнул ему в ответ. Они дождались, когда тот скроется за углом, и снова посмотрели друг на друга. Марселина взяла брата за руку и повела дальше.

– И куда мы? – устало спросил Эрик.

– Ты идёшь показывать мне, где находится кухня и как туда попасть, – невозмутимо сказала она, – там мы сядем пить чай, повесим сушить платок. И я расскажу, что это за мужик такой.

– А почему ты к нему голой выбегала?

– Нет.

– Ладно, – он спокойно пожал плечами. Хоть какое-то более близкое общение появится.

Никуда не торопясь, они спустились в холл. Под одной из лестниц была низкая дверца, пройти в которую можно было только почти присев. Эрик оглянулся и тихо открыл её. Марси, также оглянувшись, пролезла внутрь, следом залез и брат. Никто не обратил внимания на их исчезновение. Попав внутрь, они ещё немного спустились по тёмной узкой кручённой лестнице. Наконец, эта парочка вышла на свет. Кухня представляла собой большой просторный зал с высоким потолком и толстыми резными колоннами. Вдоль одной из стен стояли большие белые печи, посреди помещения стояли массивные столы, у другой стены стояли высокие, до потолка, шкафы с деревянной и глиняной посудой. В полу были небольшие квадратные люки, прикрытые сверху деревянными крышками с кольцом в центре. И все оставшееся пространство занимали странные лохматые существа. Они были маленького росточка, едва выше колена взрослому человеку, с огромными ушами, похожими по форме на уши летучих мышей, и с такими же большими круглыми глазами, размером с мандарин. Носы были у всех очень длинные, с широкими ноздрями. Рта не было видно, а может его и вовсе не было. Руки у них были очень длинные, раза в два длиннее всего тела. Кисти были намного тоньше человеческих, а пальцы длинными-длинными, что они могли бы проткнуть насквозь ими друг друга. Ногти их можно было сравнить с когтями хищных птиц. Ножки их, наверное, были очень короткими, потому что из-за длинной густой шерсти на их теле было видно только лапы. Они были узкими и длинными, как кисти рук, пальцы тоже длинные, но всё же сильно короче, чем на руках. Ещё у них были хвосты. И более всего они напоминали поросячьи, но прямые. На ушах, руках, ногах, хвосте, вокруг глаз и на носу шерсть была очень короткой, едва заметной. Все остальное тело покрывала длинная густая шерсть. Из-за неё даже не видно было, где заканчивается голова и начинается тело. Расцветка была разнообразная. Чёрные с синим отливом, с зелёным, бурые, серые, пёстрые, даже рыжие и с белыми пятнами. Прям как у кошек. Из-за одежды на них были белые маленькие колпачки между огромными ушами и такие же белые и маленькие фартуки. Они были везде, ныряли и выныривали обратно из люков с корзинами, что-то резали на столах, ковыряли угли в печах и забрасывали дрова, мыли и расставляли посуду, выносили отходы куда-то, они были заняты своей повседневной работой.

Марси несколько минут рассматривала всё вокруг, стоя на пороге. Её легкий испуг сменился удивлением и детским восторгом.

–Понравилось? – довольно спросил Эрик, словно это все он сделал сам.

– Ага, – кинула она, – а кто это?

– Это? – он задумался на мгновение. – Это мастера своего дела, те, кто нас кормит и поддерживает чистоту и порядок в замке. Мы их называем просто домовята.

– Они гномы или эльфы? – спросила девочка продолжая рассматривать новых для себя существ.

– Тссс… – шикнул на неё парень, испуганно обернувшись на хозяев кухни, и прошептал – никогда их так не называй, они очень обижаются. Ни к тем, ни к другим они не относятся. Но если услышат, что их так называют, могут разозлиться и дать пинка.

– Вот этими маленькими ножками? – усмехнулась она.

– А ножки у них не маленькие вовсе, – покачал он головой, – они очень даже длинные. И сильные, несмотря на то, что тоже очень тонкие, как и руки. Но если обидятся и дадут пинка, то на кухню вход тебе закрыт навсегда.

Он отвел довольную девочку в дальний угол и захватил по дороге широкую узкую табуретку.

– Чайных столиков тут нет, поэтому сидеть будем на полу перед табуреткой. Полы тут горячие, не застудимся.

Эрик оставил сестру устраиваться, а сам направился к одному из дальних столов. Вскоре он вернулся с чаем и сладкими булочками на подносе.

– Ну, рассказывай, – парень уселся напротив и уже разливал чай, – кто это приходил к тебе?

– Ладно, – вздохнула Марси, – это мой дядя, старший брат моей мамы. Зовут его Реми. Я не ожидала, что он вообще может прийти.

– А зачем приходил?

– А это уже наши внутрисемейные дела, – ответила она.

Эрик понимающе кинул и взялся за сладкое. Он знал, как это раздражает, когда в твою жизнь лезут с расспросами, особенно с вопросами про семью, поэтому не стал спрашивать дальше.

– На праздники домой? – спросила она.

– Да, наверное, – пожал он плечами, – подарки приготовлю и поеду. А ты?

– Здесь, наверное, буду. Нашла в библиотеке книгу интересную, а увозить отсюда её нельзя, – ответила она на его немое «почему».

Его такой ответ немало удивил. Марселина дожевала булочку в задумчивости.

– Кстати, о подарках, – вспомнила она, – мне в магазин надо.

– Смешная ты, – улыбнулся парень – кто ж тебя пустит за пределы школы? Первоклашек ни в город, ни в деревню не пускают.

– А если с тобой?

– В следующем году.

Услышанное немало расстроило Марселину. Брату это не понравилось, и он предложил ей другой вариант:

– Каждый год сюда присылают каталоги из магазинов. По ним можно сделать заказ, и через два-три дня тебе все приносят. Оплачиваешь при получении и радуешься жизни. У меня так одноклассницы делают часто.

– Со всех магазинов? – поинтересовалась сестра.

– Кажется, да, – он почесал затылок, – спрошу сегодня у них. Тебе принести каталоги?

– Да, если можно.

– Конечно можно.

– Спасибо! – девочка радостно подскочила к нему и поцеловала в щеку, чем сильно смутила парня.

*** *** ***

Осень, последние дни тёплого месяца. На улице вовсю светило солнце. Под его лучами снег быстро таял. Урок травоведения у второго класса проходил к концу и Марселина начала потихоньку складывать книжки. Вдруг за ногу её кто-то дёрнул. Сначала она не обратила на это внимания, но её стали дёргать более настойчиво, до тех пор, пока она не заглянула под парту.