Месть невольницы. Истинная для дракона

Пролог

Эммили

– Его величество звал тебя в покои, грязная девка.

Служанка брезгливо поморщилась, видимо, совершенно не понимая, что королю могло понадобиться от этой. Возможно, хочет наказать её ещё за что-то? Если бы нужна была девица, позвал бы кого из гарема. Девушки там уже заждались встречи со своим господином.

Но Эммили шла за ней послушно, не задавая вопросов, только у двери поняв, что её звал король. Боль уколола внутри и погасла. Она открыла дверь с молчаливого высокомерного кивка стражника.

В комнате полутьма, горят свечи. Стоят разные цветы. И пахнет чем-то очень сладким. Точно, у постели зажжены благовония. Вереница картинок из прошлого пронеслась перед глазами. В первый раз всё тоже было так…

Хорошо, что хотя бы король здесь сейчас один. Она немного испугалась, что тут снова будет толпа тех мерзких высокопоставленных драконов.

– Проходи, Эмми.

Она склоняется перед ним в поклоне и проходит.

Зачем он продолжает называть ее так? Почему позвал сюда? Разве ей позволено входить в королевские покои на верхних этажах замка? И тут до слуха доносится тихая музыка из артефакта. Едва слышно. Но от спокойной мелодии, у Эммили вдруг бегут мурашки ужасных воспоминаний. Она сжимает и разжимает кулачки, пытаясь справиться со страхом. Король молчит. И ей приходится заговорить первой:

– Нужно танцевать, господин?

Немного ранее

Азар

Король стоял напротив старинного большого зеркала в позолоченной раме лишь в одном полотенце, завязанном на бедрах, разглядывая себя. С юношества он слышал от окружающих, что с внешностью наследнику трона чёрных драконов повезло, и в который раз видел подтверждение этих слов сам. Хотя вся их семья отличалась высоким ростом, статностью и врожденным королевским достоинством, кажется, он переплюнул даже отца, который во времена молодости считался едва ли не иконой.

Блестящие зеркальным шёлком чёрные волосы, освобожденные из-под оков обруча золотого венца и атласных лент в тон, спускались до середины спины. Рельефное, красиво украшенное мышцами, смуглое тело было влажным от только что принятой душистой ванны с маслами. Густые черные, как уголь, разлетающиеся к вискам брови, прямой благородный нос, высокие скулы, волевой подбородок, король повернулся чуть правее, чтобы рассмотреть лучше, который не портила даже пробивающаяся щетина, яркие губы, которые его многочисленные любовницы называли «порочными». Глаза с радужкой цвета самой темной ночи и золотыми вертикальными зрачками встретились со своим же отражением в зеркальной глади, и его губы изогнулись в сухой усмешке.

У короля был всего один недостаток, о котором знал лишь ограниченный круг лиц, и сегодня он избавился и от него окончательно и навсегда. Теперь он по полному праву может занять трон, на котором восседал уже несколько лет. Отец отошел от дел, назвав его наследным королем. Только вот провести обряд было невозможно из-за маленькой особенности, что не позволяла ему продемонстрировать право стать полноценным главой великого рода черных драконов.

Как же вовремя Великий алмазный дух подарил ему возможность так быстро и легко всё исправить. Воистину за такой подарок он будет благодарить его ещё долгие годы и даже отдаст приказ построить в стране несколько богатых храмов. Разумеется, после обряда коронации и признания его права. Хотя король и на секунду не сомневался больше, что тот пройдет как по маслу.

Он повел широкими плечами, скидывая одну непослушную прядь, щекочущую грудь. Пора бы позвать невольниц, чтобы помогли одеться и заплести высокую мудреную косу. Так умели только девушки из его гарема. Одним из главных условий для них было – уметь обращаться с длинными волосами наследного правителя. Лишь две женщины в гареме не обладали такими умениями.

Первая – принцесса соседнего государства сапфировых драконов, которая с младенчества была сосватана ему в жены, и как только девушке исполнится восемнадцать, он исполнит обещание и женится на ней, закрепив политический союз и подарив вместе с ней своему роду наследника. В том, что ребенок теперь унаследует именно его кровь, король не сомневался, ведь его сила была гораздо больше потенциала принцессы, имеющий только дар полной эмпатии.

А вторая… Думать о ней король не желал. Её совсем скоро переведут из гарема в штат слуг. Пусть будет, скажем, горничной. Или кухаркой.

Когда он вновь посмотрел на свое отражение, вокруг закружились золотые искры, а сила изнутри ударила в грудь. Его огромный черный пугающий подданных до ужаса дракон напоминал о себе. Королю тоже вдруг захотелось вновь ощутить чувство свободного полета, силы покрытых крепкой драконьей чешуей крыльев, свежесть горного ветра.

Не отказывая себе в такой маленькой прихоти, он распахнул окно, и кинулся вниз, сорвав с бедер полотенце. Горячий воздух ударил в лицо и грудь, и король обратился прямо в полете, ловя воздушный поток.

Несколько слуг во дворе замка кинулись врассыпную и пригнулись, когда он пролетал мимо намеренно низко. Его черная, как и дракон, душа, получив порцию удовлетворения, возликовала. О, он не скоро ещё наиграется в эти пугающие жалких людишек игры. Пусть королю и было по человеческим меркам почти тридцать, он любил получать острые эмоции. А ещё вызывать их в других.

Высокий просторный замок, выполненный из темного камня с отделанными золотом и драгоценными камнями башнями, был окружен пышным садом из необычных иноземных деревьев и цветов. Их запах можно было почувствовать даже с высоты драконьего полета. Идеально чистый аккуратный, вымощенный камнем двор. Конюшня с лучшими скакунами чуть дальше. Несколько крепких построек попроще для слуг. В ограде не было смысла и необходимости, поэтому сразу за двором замка располагалось свободное пространство, которое король уже планировал заполнить. Чем и займется сразу после официального восшествия на трон.

А дальше, ближе к лесу и высоким горам, начинался город. Отсюда его было видно плохо, но все строения были добротные и богатые. Жизнь кипела, драконы, люди, скот на улицах. В его государстве всё было так, как следует. Даже воздух буквально пропитан благополучием и богатством.

Всё, как нравилось королю.

Уже отлетая от замка в сторону каменистых склонов, он заметил у фонтана маленькую худенькую светлую фигурку. Лицо светловолосой и светлокожей девушки было обращено в небо, к нему. Но король не испытал ни угрызений совести, ни сомнений, сам себя с гордостью считая бессердечным.

Каким и должен быть истинный правитель великого рода черных драконов.

Глава 1

Через семь лет

Зычный грудной голос разнесся над внутренним двором дворцового поместья, отдаваясь эхом от каменных стен:

– Эльма, принеси ведро воды!

Крепкая рослая девушка в длинном платье с заправленным под пояс подолом, открывавшем сильные смуглые ноги, кинулась к колодцу, незамедлительно выполняя приказ. Если она заставит ждать госпожу хоть миг, то точно не поздоровится.

Ведь на старой драконице теперь держался весь порядок полуразрушенного замка, руины которого они сегодня и отмывали в честь какого-то драконьего праздника. Ну как отмывали, скорее, пытались. Кто как мог.

Со времен, когда король, окончательно обезумел и заперся в главной башне, а вся власть перешла к его советнику, королевство переживало не лучшие времена. Теперь гонения затронули не только людей, но и неугодных драконов.

Никто более не чувствовал себя в безопасности.

И единственное, что хранило в себе хотя бы каплю стабильности – это ужасный характер и неизменная строгость госпожи Альи, держащей в страхе оставшийся после очередного сокращения штат слуг.

Эльма откинула за спину свалившуюся на плечо тугую темно-русую косу, фыркнув, подняла полное ведро воды… И тут же с громким звоном уронила его на вымощенную дорогу, застыв с открытым ртом. Вода тут же растеклась по дворцовой площади, переливаясь на солнце целой радугой разных цветов, отражая в себе безмятежно голубое небо, яркое весеннее солнышко и огромный серый замок. Но служанке было не до открывшихся видов.

В нескольких метрах от нее, у самого фонтана прямо перед главным входом во дворец, открылся голубой портал. Таких она раньше никогда не видела – будто воронка образовалась в воздухе, а из неё вышла…

Ну не иначе – великая госпожа или верховная жрица.

Молодая стройная и гибкая, словно ветвь ивы, а главное – совершенно белоснежная, не считая одежды, девушка ступила на площадь перед дворцом с осязаемым кожей достоинством, гордо подняв подбородок. Её светлые волосы с золотистым отливом, заплетенные в высокую прическу, открывали вид на тонкую нежную шею со следами жутких ожогов, подчеркнутых золотой вязью узкого чокера, будто специально изготовленного, чтобы указать на каждую отметину.

Пухлые розовые губы чуть поджаты, в голубых огромных глазах… Великий Алмазный дух! Мурашки пробежали по спине Эльмы.

В глазах безумно красивой незнакомки – засасывающая, пугающая пустота. Абсолютная. Будто это не человек вовсе (то, что она не дракон было ясно и так с первого взгляда), а бездушная кукла, неспособная ни на одну эмоцию. Никогда прежде ей приходилось видеть таких жутких глаз.

Но не это заставило Эльму упасть на колени.

Прекрасная, даже несмотря на отметину позора (уж это служанка знала наверняка, хотя и встречала всего дважды в жизни – ведь так наказывали крайне редко), гостья держала за руку светленького синеглазого мальчика лет шести с вертикальными золотыми зрачками, от энергетики которого служанку буквально вдавливало в пол.

Очевидно, что такой силой мог обладать только наследник. Но у короля не было детей, об этом все говорили. И обычно наследников скрывают до тех пор, пока дети не научатся контролировать свою силу, чтобы не травмировать окружающих. Как правило, это продолжалось лет до четырнадцати

Мальчик же явно не научился, поэтому Эльма едва не задыхалась от мощного энергетического выброса.

Незнакомка, будто почувствовав что-то неладное, опустилась перед ребенком, не беспокоясь о чистоте своего длинного странного фасона платья, и легко погладив его по светлым кудряшкам, зашептала что-то на ухо, улыбаясь своими прекрасными губами.

Только глаза по-прежнему не выражали ничего, и это снова было жутко. Но мальчик, не замечая странности, заливисто рассмеялся, и давление прекратилось.

Судя по тому, что гостья не поддавалась его силе, она обладает просто невероятно огромным магическим потенциалом и приходится ребенку очень близкой родственницей. Ведь даже некоторые матери-драконицы иногда по многу лет не видели маленьких будущих правителей, выдержать силу которых мог разве что отец.

Однако красавица совершенно точно была просто человеком. И это было ещё более удивительно.

Чуть склонив голову, не смея больше рассматривать, Эльма попятилась к замку, чтобы сообщить о нежданном прибытии, но её заметили.

Звонкий девичий, но безралично-властный голос остановил:

– Стой!

Служанка тут же будто приросла к земле и опустила голову ещё ниже. Что ожидать от подобного вторжения она не знала, и так всё последнее время жили в страхе.

– Г-госпожа, – от волнения она слегка заикалась.

– Проводи нас во дворец.

– Конечно, госпожа, прошу, – девушка склонилась в глубоком поклоне, не заметив, как незнакомка поморщилась её обращению. А затем, выпрямившись, засеменила во дворец, стараясь не задерживать прибывших. И по возможности не оглядываться.

В это время из-за двери донесся голос госпожи Альи.

– Где тебя носит, бестолковая!

Прекрасная гостья вздрогнула, и, уловив это краем глаза, Эльма смутилась, будто увидела что-то крайне неприличное. Поначалу ей показалось, что та не чувствует вообще ничего, не говоря о страхе. Однако тут же распрямив плечи и подняв подбородок выше, незнакомка немного мягче попросила продолжать путь.

Когда втроем они вошли в большую залу, Эльма едва не потеряла дар речи, увидев сначала изумление, а потом и настоящий ужас на лице своей госпожи. Будто рядом с ней находилось не иначе – воплощение конца света.

– Т-т-тыы?!?

Незнакомка чуть приподняла бровь и, не опуская подбородка ни на миллиметр, перевела взгляд на ребенка рядом, которого по-прежнему держала за пальчики. Губы госпожи Альи задрожали. Руками она комкала свое отделанное драгоценными камнями платье.

В глазах промелькнула злость, зрачок увеличился и вернулся в прежнее состояние, выдавая нервозность, но так как та тут же опустила голову в поклоне, её мало кто мог заметить.

– Прошу прощения, госпожа Эммилия, – видимо старая драконица уже пришла в себя, потому что голос зазвучал ровнее. Циничнее. Привычно. – Господин, – и поклон ребенку.

Однако всем в зале было очевидно, что госпожа Алья эти слова из себя выдавливала через силу.

– Проводите нас в свободные покои. Наследнику, – незнакомка выделила это слово, – необходимо отдохнуть с дороги… И сообщите наследному королю о нашем прибытии, – тут её рука чуть сильнее сжала ручку мальчика и он поморщился. – Идем, Аман, – по всей видимости все же – сын безропотно подчинился, не проронив ни слова, не позволив себе и жестом показать недовольство действиями матери.

– Вот мы и дома….

Эти слова никто кроме ребенка уже никто не мог расслышать, даже имея уникальных драконий слух.

Эльма же отметила удивительную привязанность ребенка, его беспрекословное послушание. Ведь наследники всегда воспитывались слугами, кормилицами, нянями, которые из-за длительного воздействия неконтролируемой силы часто имели проблемы со здоровьем и быстро менялись. А в подростковом возрасте привязаться к биологической матери уже не успевали, занимаясь более важными делами, демонстрируя свою независимость и самостоятельность.

Её бабка и мать когда-то прислуживали нынешнему королю, поэтому она не понаслышке знала, какими взбалмошными и жестокими могут быть драконьи отпрыски. Этот же, несомненно, драконий детеныш, ловил каждое слово матери, смотрел на неё с обожанием, подчинялся беспрекословно.

В данной истории было странно всё, начиная от невиданного портала, отметины позора на теле человеческой девушки, которая вела себя не иначе как госпожа, наличием у неё ребенка-дракона, который к тому же являлся наследником – то есть сыном либо нынешнего либо не так давно почившего короля.

Но у людей никогда раньше не рождались полноценные драконята, считалось, что это невозможно. Да и какой правитель бы снизошел до того, чтобы сделать избранной фавориткой или, того хуже, королевой человека?

От любопытства, которым отличалась от других, более робких и послушных слуг и рабынь, служанка не могла стоять на месте. Хотелось немедленно отправиться к старшим женщинам своей семьи за объяснениями. Но разве же отпустит её госпожа Алья? Можно и не мечтать.

Эльма здесь, хоть и свободная, но служанка, а значит, её обязанность – полное подчинение госпоже, исполнение всех её прихотей и пожеланий. А выходной, чтобы навестить семью – раз в пару месяцев.

Вздохнув, она оправила передник и, поймав кивок госпожи Альи на просьбу незнакомки, повела ту по коридорам к ближайшим чистым покоям. В замке редко теперь бывали гости, а потому для уборки оставили совсем немного горничных. Экономили таким образом казну.

Украдкой Эльма наблюдала за странной красавицей и лишь потому заметила, что стоило им выйти из общей залы, та перевела дыхание, будто до этого и не дышала вовсе. Хотя выражение её лица не изменилось, поэтому ей могло и показаться.

Глава 2

Эммилия

Как же ей было страшно. Буквально трясло от ужаса. Но она не должна показать наследному королю, что боится. И никому не должна. Иначе – потеряет не только свою жизнь, но и сына. Учуяв её страх, великие драконы набросятся на неё, как стая грязных шакалов.

Эммили обязана была вернуться равной для них, а не просто человеческой наложницей короля, служанкой, невольницей, одной из многих. Её ребенок – её слабость на Земле, но сила здесь. И она использует её на максимум, чтобы спасти. Его.

Ведь себя она спасти не смогла когда-то.

Она немного знала о наследниках драконов, но того, что слышала, позволяло сделать вывод, что первенец короля всегда обладал огромной силой, был опорой и надеждой государства. Его оберегали и исполняли любые, даже самые невероятные пожелания, чтобы угодить. Его почитали, боялись и благоговели перед ним. Разве что не молились.

Появление наследника в королевской семье всегда считалось общим праздником, ведь являло собой не только благословение великой драконьей крови, но и благодать для всех подданных. Никогда ни один дракон, а уж тем более – человек, не мог противиться воле носителя великой крови драконов и его силе. Значит, именно здесь её сын должен быть в безопасности.

Даже если король решит избавиться от неё. Даже если он уже счастливо женат и имеет других детей. Своего первенца, наследника он будет обязан принять. А она… Она что-нибудь придумает.

За её страх и глупость не должен расплачиваться ни в чем невиновный мальчик, ставший изгоем на их родине – на Земле. Не имея возможности общаться со сверстниками, он большую часть времени проводил дома взаперти. Эмили чувствовала лишь часть его силы, но, к несчастью, уже успела лицезреть последствия её бесконтрольного применения.

На неё она особо не действовала, а вот остальные люди падали на колени, утыкались лбами в пол, начинали рыдать, порывались целовать ему ноги. Первые несколько раз можно было списать это на случайность и их помутнение рассудка, но такое стало происходить системно.

Последней каплей стало то, что её малыш поставил на колени весь торговый центр, куда они пришли прогуляться просто потому, что испугался приставшего к ним с какими-то нелепыми обвинения охранника. И тогда его, точнее – их, заметили.

О, ещё как.

Жаль, она не успела, не додумалась увезти его в глушь вовремя, ведь теперь о них говорили в новостях, в газетах, в социальных сетях. СМИ обвиняли в применении едва ли не психотропных веществ. Верующие – в службе сатане. За ними охотились спецслужбы. Устроили настоящую облаву.

Эммили же не могла помочь своему ребенку абсолютно ничем: теперь уже ни спрятать толком, ни научить пользоваться растущей силой. Она не знала – как. Это было по плечу только его отцу. Или другому дракону, имеющему равную ему силу. Которого не было и не могло быть рядом.

Молодой король был самым красивым, сильным, властным и жестоким мужчиной, которого ей довелось встретить. Сейчас воспоминания о нём почти уже не причиняли ей боли. И горячая болезненная ненависть покрыта пыльным покрывалом в её душе. За неполные семь лет она почти идеально научилась избавляться от эмоций, от чувств. Возвела стену между своей разрушенной душой и внешним миром.

Даже её собственный сын не видел ни единой её слезинки или искреннего счастья. Хотя сам и был счастьем. Смыслом её жизни. Необходимостью. Воздухом. Единственным, кто держал её в этой жизни. Первый год после возращения на Землю в буквальном смысле только его энергетика и сдерживала её от безумия и прострации. А до этого он спас ей жизнь.

Тогда, уже не мечтая вернуться на родину, она хотела покончить с собой. Дошла до самого высокого моста в ненавистном драконьем поместье, долго смотрела вниз под холодным дождем и, когда готова была сделать шаг в бушующие волны бурлящей, как и её душа, воды, почувствовала импульс в своем животе чуть ниже пупка – крошечную теплую точку, сосредоточение силы.

И сразу все поняла. В тот же миг.

Забрала с собой из магического мира не только порванное в клочья сердце, растоптанную гордость, нулевую самооценку, гору страхов и унижений, но и ребенка от самого жестокого, коварного, унизившего её и её чувства мужчины, и как бы это не звучало невероятно, – дракона.

И пусть она презирала его. Но эта теплая точка внутри, отзывавшаяся на ураган её чувств, делилась своими силами. Возвращая желание жить.

Во имя и во благо его.

При такой поддержке она долгое время избавлялась на Земле от приобретенных за время жизни среди драконов привычек склонять голову, падать на колени, не смотреть в глаза, не перечить, бояться удара и наказания за свои слова, от ночных кошмаров, от поглощающей боли предательства и унижений.

И смогла. Смогла изгнать эти и другие эмоции из своей души, чтобы не сойти с ума. Чтобы жить дальше. Чтобы подарить жизнь другому самому любимому на свете мужчине – своему сыну.

А вот чтобы спасти его от ужасов, на которые бы непременно обрекли земляне, в двадцать первом веке не подозревающие о силе магии, но испуганные карантинами, измученные неизвестными мутациями вирусов и шарахающимися от каждой новой идеи о вакцинации, ей пришлось воспользоваться амулетом, что носила под одеждой всегда.

С того рокового дня. Что получила когда-то путем воровства и обмана от бездушного и надменного короля.

Она была вынуждена вернуться в место, которое стало её испытанием и тюрьмой много лет назад. Могилой её чувств и гордости. Но сейчас вновь запирала страх глубоко внутри, и готова была рвать голыми руками каждого, кто посмеет встать на пути её сына – наследника.

Ведь только в этом мире он может быть в безопасности. Здесь ему не причинят вреда, потому что не смогут даже приблизиться, если он не пожелает. Здесь он второй по статусу после своего отца. Которому Эммилия желала отомстить любым подвернувшимся способом.

Встреча с королем – была для неё тяжелым испытанием. Даже нахождение с ним в одном замке душило, напоминало о том, что пережила здесь когда-то. Она всё же думала (одновременно и воинственно ждала, и боялась этого), что он примчится сразу же, как получит весть об их прибытии, пусть не ради неё – ради ребенка.

Но он не пришел. Ни в этот день, ни на следующий.

И Эммили было почти всё равно. Пусть он лгал ей о многом. Пусть его душа темнее самой темной ночи. Пусть она не встречала более жестокого существа в обоих мирах. Но он не причинит вреда её сыну. Не посмеет. Даже если попробует игнорировать их присутствие, она сама позаботится о ребенке. Ведь смеяла надеяться, что теперь её слово весит гораздо больше, чем раньше (поведение госпожи Альи лишь подтвердило эти догадки). И оспорить её приказ может только сам король. Который, по всей видимости, решил не обращать на них абсолютно никакого внимания, раз все ещё не отложил свои очень важные дела.

Горло душили слезы, которых не было с момента рождения её личного чуда. Но они не вырвутся наружу без её на то желания. А его нет.

Всеми вековыми традициями наследнику (или наследникам, если у короля были ещё дети) гарантировалась полная безопасность. Говорят, их защищает сам Великий алмазный дух. И если будет нужно, она пойдет в храм и будет просить его о защите своего сына. Алмазный дух здесь, в мире магии, был более чем реален. И на искреннюю молитву отзывался всегда.

Так говорили.

Хотя сама она ни разу не была в храме. Ведь раньше являлась всего лишь человеком, рабыней, а значит, не имела права даже войти в священное место. Но её сын мог. И она добьется этого. И верит, что это поможет ему занять достойное место в родном для него и чуждом для нее мире.

Эммили жалела, что мало знала про традиции драконов. Но была уверена, что её ребенка будут бояться, уважать и почитать. Первая реакция старой драконицы подтверждала её уверенность. И это именно то, что нужно.

Ещё девушка помнила о том, что драконица, подарившая королю наследника, становилась едва ли не его правой рукой. Как минимум – официально признавалась главной фавортикой, госпожой. Почти королевой или равной ей по положению. Но кроме того, матери наследника воздавались всяческие почести. Народ молился на неё. И от её добросердечия зависели очень многие вопросы в королевстве.

Ведь не каждая королева могла подарить ребенка своему законному супругу, и если эта благодать ниспадала на другую – то именно она становилась важной фигурой в государстве. Отсутствие наследника значило бы крах империи, а у драконов с этим делом последние несколько столетий были серьезные проблемы. Ей рассказывали.

Вот только Эммилия была здесь всего лишь рабыней, служанкой – безродной человечкой, ещё и из другого мира. К тому же заклейменной знаком позора, который она долгое время скрывала. Но больше не намерена этого делать.

Эта отметина – не её ошибка, а позор короля. Свидетельство его низких поступков и бессердечия. И пусть каждый, кто видит рядом с ней наследника – видит и ту несправедливость, что ей пришлось пережить. Она не претендовала на трон и положение, не желала богатств и признания, мечтая раньше только о чистой и светлой любви. Но чтобы обеспечить своему ребенку безопасность, не имела больше права склонять голову и прятаться. И если нужно, голыми руками прочистит путь для своего сына.

А ещё… Она надеялась, что эта метка напомнит Его величеству, что он сделал с ней когда-то, и оградит её от долгих и ненужных разговоров. Возможно, даже – скорее всего, учитывая прежний размер гарема, за это время он и вовсе забыл о ней. Но она и не намерена занимать место среди его фавориток. Не претендует, тем более, на место его королевы. Которое должно быть занято принцессой Айвери.

Она просто мать его сына. И останется рядом с Аманом навсегда. Во всяком случае, постарается, чтобы было именно так. Но никогда не забудет, что ей пришлось пережить по милости здешних драконов и их прислужников. И ему не позволит. При первой же возможности отомстит каждому, перед кем приклоняла голову. Заставит ответить за каждый плевок в ее сторону.

Она больше не станет бояться. И не склонится ни перед кем.

Кроме своего сына. Наследника невероятной страны черных драконов.

Глава 3

Эльма проводила наследника и прекрасную незнакомку до самых лучших покоев, что ещё остались в этом замке. Разумеется, уступающих по роскошности покоям короля, в которых он не появлялся уже много лет, и его советника. Последние, пожалуй, даже превосходили первые по богатому убранству. Ведь главный советник – господин Эдвард в своей жадности мог переплюнуть любого из потомственных драконов.

Гостья отказалась отдыхать в отдельной от наследника комнате, не пожелала и видеть служанок для помощи в подготовке ванной и постели. Поэтому пришлось оставить их одних в общих покоях, когда юная госпожа отпустила Эльму.

При этом обращалась с ней вежливо, хоть и абсолютно безразлично.

Служанке не терпелось узнать, как могло получится так, что матерью наследника оказалась обычная человеческая девушка. К тому же с таким страшным клеймом, с которым нельзя было найти работу даже в борделе. Но, конечно, задавать вопросы не решилась.

А когда затворила дверь в покои, наконец смогла выдохнуть. Сила наследника всё же давила. А пустота в глазах загадочной девушки пугала до дрожи.

Вернувшись в большую залу с ведром воды, которое раньше просила принести госпожа Алья (забыть было никак нельзя, иначе – неминуемое наказание, тут все строго), она застала в разгаре настоящую истерику. Удивительным было то, что ранее главная женщина во дворце никогда не была такой неуравновешенной.

– Как она посмела явиться сюда! – Госпожа Алья металась от одной стене к другой, вскидывая руки в потолку, то и дело теребя свою одежду.

– И даже не скрывает метки позора, не прикрылась, бесстыжая! Как же. Родила наследника, теперь все можно! Даже не поклонилась. Госпожой стала! А ведь плевки с пола оттирала и мои туфли полировала. Безродная! Человечка! – И сразу же голосила совсем другим, жалобным голосом. – Что теперь будет! Всех нас на плаху отправит. И никто ей не указ.

Эльма смотрела огромными глазами на старую драконицу, которую не пугал даже жестокий советник и спятивший некогда король. А тут – человеческая девушка.

Пусть и с жуткой меткой позора, говорящей о том, что когда-то она была в этом замке не просто прислугой, а самым низшим звеном, с которым даже слуги разговаривать брезговали. И все таки даже в таком случае она смогла зачать от короля наследника.

Что за чудеса творятся в этом замке…

Но именно этих чудес и не хватало королевству последние несколько лет. Народ был испуган и затравлен исчезнувшим сумасшедшим королем и его честолюбивым советником. А наследник мог взойти на трон официально и прекратить гонения. Только… Обычно в подобных случаях регентом назначалась мать-драконица или на самый худой конец – действующая королева, человек никогда не стоял во главе престола.

Но если это произойдет, то может хоть как-то улучшится положение людей среди драконов…

Хотя прежний опыт – с советником получеловеком-полудраконом привел к совершенно иным результатам. Господин Эдвард презирал людей и ненавидел драконов, ведь в полной мере не был ни тем, ни другим. А потому доставалось всем, кто не угождал ему лично.

–Госпожа, – не удержавшись от любопытства и волны эмоций, Эльма сделала шаг навстречу, – но ведь теперь в замке – наследник. Наше спасение. Надежда наконец появилась.

В самом деле, эта новость – как благословение. Положено организовать праздник, сообщить верховному жрецу и провести обряд воздания почестей Великому алмазному духу за такой дар.

– Эта надежда погубит нас поболее сумасшедшего короля. Нам всем конец! – Кажется госпожа впадала в истерику. – Ты не представляешь, что сделает с замком и с нами эта тварь! Она оставит после себя лишь руины! Она пришла мстить!

– Но она не кажется жестокой и очень красивая…

– Если бы ты знала, как мы с ней обошлись… А чего это я, собственно, перед тобой объясняюсь?! Пошла вон!! Ваша грязная человеческая душа всегда радуется, когда нам, драконам, грозит гибель! – Госпожа взвизгнула.

– Я бы никогда… Что Вы такое…. – Эльма задохнулась от возмущения. Да, она была всего лишь служанкой. Но её семья уважала и почитала драконов, как и все в королевстве, не считая повстанцев. Тем более драконов из правящей семьи. Её мать, бабушка и прабабка – все служили при дворце, что считалось очень почетным.

Про драконов среди простого народа ходили разные легенды, но единственное, чего хотели люди – улучшить свое непростое положение. А никак не причинять им вред, хотя драконы порой и вели себя жестоко. Особенно с рабами. Многие люди, даже большинство, были рабами тут по рождению. Но свободных никто не неволил намеренно, нанимая слугами и работниками. Можно было и добровольно пойти рабом за единовременную выплату. И не сказать, что хозяева были очень жестоки. Просто как и все драконы – черствы. Только вот в последние годы даже рабов иногда выгоняли на улицу, даруя свободу, не имея возможности их больше кормить. Улицы были заполнены бродягами и нищими попрошайками…

– Пошла вон!!! Ненавижу вас всех! Род ваш человеческий! Пусть будет проклят тот день, когда я познакомилась с этой грязной человечкой! Уйди с глаз моих! Ещё одна идиотка! – Стенала госпожа, пока Эльма торопливо запирала дверь снаружи залы.

Что же такое произошло здесь. Что могла сделать властная госпожа обычной человеческой девушке, чтобы та возненавидела её? Эльме не терпелось всё разузнать, только не понятно было, у кого спрашивать. Ведь почти весь штат прислуги был новым, пришедшим вместе с ней.

С тех пор, как господин Эдвард встал у руля королевства, он то и дело менял слуг, боясь с их стороны заговора, бунта или мести. Он был очень мнительным и трусливым. Об этом знали все, но никто не говорил вслух.

Единственным слугой, что, поговаривали, служил ещё самому деду нынешнего короля, хотя это конечно было невозможно, ведь цикл жизни драконов гораздо больше, чем у людей, – был старый конюх, дедушка Эвир.

К нему-то и направилась любопытная служанка в надежде прояснить ситуацию. По дороге рассказывая всем и каждому о прибытии странной госпожи и – хвала Великому алмазному духу – настоящего наследника, спасителя, надежды.

Спустя менее чем через час весь замок стоял на ушах от полученных известий. Но никто из слуг не решался сообщить новость советнику, а тем более – королю.

Впрочем, к последнему позволялось заходить ограниченному кругу лиц, которые благополучно забросили свои обязанности ещё несколько месяцев, а может и год назад. Да и вообще про короля почти забыли. Или старались не вспоминать. За несколько лет, что он не появлялся в народе, из памяти стерлись его черты лица – ведь все портреты по указанию самого короля были уничтожены ещё в первый год его начинающегося безумия.

Эльма заглянула в конюшни, но не нашла там и следа присутствия человека. Кони ржали обеспокоенно и надрывно, что заставило служанку поспешить в маленькую сторожку, где жил дедушка Эвир.

Когда отворилась дверь, девушка увидела старика, лежащего навзничь прямо на полу. Не известно, сколько времени он провел в таком состоянии – здесь никому не было дело до слуг, если только те исполняли свои обязанности.

С ужасом Эмилия поняла, что в последние два дня никто не уезжал из замка, а значит и не заходил в конюшню. Злая алчная кухарка и вовсе не следила за тем, приходили ли слуги на обед, считая своей главное обязанностью угождать господам. То есть старик мог пролежать здесь без помощи несколько дней…

Заметив легкое дыхание, Эльма вприпрыжку побежала во дворец с криками о помощи. Две новенькие рабыни – горничные глянули на нее безразлично из открытых окон, которые должны были мыть, а по сути – делали вид, что работают, обсуждая, как бы обратить на себя внимание главного советника.

Ворвавшись в коридор и переведя дыхание, она остановилась, не зная, кого просить о помощи и куда бежать, как из-за угла плавно вышла прекрасная госпожа. Неизменно держа руку наследника в своей ладони.

– Госпожа, пожалуйста! – Бросилась к ней в ноги служанка. Сейчас она с ужасом осознала, что кроме этой девушки ей не у кого просить помощи, госпожа Алья явно не стала бы что-то делать, а остальные слуги просто не имели возможности оплатить услуги лекаря. Но мать наследника, даже человечка, – это совсем иное…

– Что произошло? – Ровно спросила та.

– Конюх… он… ему плохо… Он без сознания, наверное несколько дней… Прошу Вас, помогите…

– Как такое могло произойти?

Гостья приподняла одну бровь, по-прежнему не выражая эмоций глазами. А у Эльмы сердце ушло в пятки. Вдруг она правда всех здесь ненавидит и не станет помогать? Что тогда делать?

– Я не знаю, госпожа, он стар… Никто даже не знает, сколько ему лет, он не болел никогда, а тут… – Эльма остановилась, потому что госпожа неожиданно ахнула. Хотя и сохранила на лице свою маску.

– Дедушка Эвир? – Её прекрасный голос кажется дрогнул, а служанка удивилась, откуда ей знать простого конюха. Фаворитка короля никогда не стала бы опускаться до такого знакомства.

Действительно, запутанная история.

– Да, ему нужна помощь…

– Отведи меня к нему. Немедленно.

Эльма хоть и подумала, что вряд ли эта встреча чем-то поможет, но беспрекословно повиновалась. Противоречить этой госпоже было очень страшно. Наверное так же как и госпоже Алье. Впрочем, как и находиться рядом с ней и наследником.

– В замке имеется лекарь?

– Нет, госпожа, только в городе, а мы-то на отшибе, сюда давно и не ездит никто. И ему уплатить нужно, он бесплатно не лечит теперь.

В это время они проходили мимо стражника, стоящего у фонтана. Дисциплины давно не было в дворцовом поместье, поэтому все разбредались кто куда, относясь к обязанностям халатно. Если, конечно, над душой не стоял господин советник или старая властная драконица. Гостья указала тонким пальцем на стражника:

– Ты. Подойди ближе.

Тот сначала замер от удивления, а потом брезгливо скорчил губы, открыв рот, видимо собираясь спросить обнаглевшую человеческую девушку, как она смеет указывать ему – драконьему отпрыску, как вдруг покачнулся и упал на колени. Эльма тоже не удержалась и чтобы не упасть, ухватилась за стену.

Сила наследника окатила их словно волной. Но тут же пропала, потому что гостья снова гладила ребенка по голове и шептала ему что-то вроде, что бояться нечего, всё хорошо – Эльма плохо разобрала из-за гула в ушах, хотя и стояла рядом.

Зато стражник мигом сообразив, что за ребенок перед ним, подскочил к ним, склонив голову едва не утыкаясь в собственные колени:

– Прощу прощения, госпожа. Наследник. Не признал. Простите ради Великого алмазного духа, госпожа…

Но его перебили небрежно и безразлично, будто акт неповиновения и едва не случившегося оскорбления не тронул госпожу. Эльма только и могла продолжать удивляться.

– Немедленно привези во дворец самого опытного лекаря. К конюху его проводите. Это срочно.

– Слушаюсь, госпожа, – стражника как ветром сдуло. Он даже не показал удивления странному приказу и поведению госпожи. За такое неуважение от другой он мог получить десять ударов плетьми, а тут его даже не укорили. Приказ же был странным по той причине, что болеющих слуг здесь жалел мало кто. Хотя дедушку Эвира почти все слуги любили, и люди и драконы. Во всяком случае те, что в принципе были способны на какие-то чувства.

– Как ты? Кажется, тебя зовут Эльма?

Участливо обратилась госпожа к служанке, от чего у Эльмы едва челюсть не отпала. Мать наследника не просто запомнила её имя, но интересуется её самочувствием! Не иначе – сегодня они все обрели спасение.

– Всё в порядке, госпожа, мы уже почти пришли, – она поклонилась, указывая на сторожку.

Молодая госпожа с ребенком тут же юркнула внутрь, не побрезговав войти в жилище конюха. А потом… Присела у бесчувственного тела и приложила ладонь к старческой щеке, испещренной сеткой глубоких морщин.

– Дедушка, Вы меня слышите? Дедушка, – звала они тихонько конюха.

Тот с трудом открыл глаза, и они вдруг засияли.

– Эм-ми-ли, доч-ка, – с трудом проговорил он. Эльма стояла у входа, открыв рот.

– Вы держитесь, дедушка, за лекарем уже послали. Я здесь, с Вами.

В глазах старика стояли слезы, когда он заметил мальчика рядом. И гостья будто ответила на невысказанный вопрос.

– Это мой сын – Аман. Наследник. Мы вернулись сегодня.

Старик расплылся в слабой улыбке.

– Я же говорил, дочка, однажды всё встанет с ног на голову.

– Да, дедушка, так и вышло. Но Вы пока не разговаривайте, успеем ещё, берегите силы.

Глава 4

Старик Эвир смотрел на прекрасную госпожу так, словно ждал её много-много лет. Эльма не могла оторвать глаз от происходящего. Особенно когда тот закашлялся, и госпожа Эммилия (вроде бы так называла её госпожа Алья) помогла ему приподняться и сесть, облокотившись на ножки деревянного стула.

– И всё ж таки, дочка, расскажи, как ты.

– Жива, здорова, дедушка. Вернулась сегодня.

– Не прижилось драконье дитя в твоем мире?

– Сила Амана доставила нам действительно много сложностей… Мы были вынуждены вернуться. Жаль, я не знала, что…

– А разве осталась бы?

– Нет, дедушка, всё равно бы сбежала. И не представляла, чем может всё обернуться. Верно Вы говорили. Уходить пришлось в спешке.

– А ещё говорил, держи амулет при себе.

– Так и поступила, дедушка. Не снимала ни на миг. Пригодился. Вы как в воду глядели.

– За несколько сотен лет и не того повидал.

Эльма ахнула и не удержалась, чтобы не спросить:

– Так правда, что о Вас говорят?

Старик слабо, но хитро улыбнулся:

– Правда, – и закашлявшись, вновь принялся довольно, будто по-отечески рассматривать госпожу, – а ты похорошела, дочка.

– Да будет Вам, – гостья задумчиво провела кончиками пальцев по отметинам на шее.

А Эльма не могла не видеть, что даже во время теплого разговора, взгляд госпожи остается ледяным и отсутствующим. Это и притягивало и пугало одновременно.

– А как же наследник…

Не договорив, старик начала заваливаться на бок и захрипел. Госпожа едва успела подхватить его.

– Эльма, проверь, не приехал ли лекарь, – служанки тут же и след простыл.

– Дедушка, держитесь, немножечко подождать нужно.

– Да не дождусь я уже, дочка, – он сжал её ладошку, – ты послушай, что говорить буду.

– Нет, дедушка, берегите силы.

– Мне виднее, что беречь уже и нечего. Рад, что дождался тебя и наследника увидел. Великий и сильный, очень сильный дракон будет.

– Да как же Вы поняли, он и слова не сказал, да и не говорит он у меня, – грустно улыбнулась Эммили.

– Мне и не нужно слов, я насквозь вижу. Правильный у тебя сын. И ты сильная, добрая душа.

– Как же мы будем, король ведь…

– Трус твой король.

Эммилия начала озираться по сторонам.

– Тише, дедушка, услышат же.

– А чего мне теперь бояться. Ты держись, будь крепкой. Не доверяй больше без оглядки. Но верь.

– Дедушка…

– Ты сюда попала не просто так, и я ухожу не в никуда. Слушай. Великий алмазный дух послал к тебе тогда жрицу, чтобы проверить твою доброту и даровал благословение и тебе и нашему королевству. Да только король не понял, не оценил подарка. А я скоро тоже отправлюсь к праотцам, и с меня спросят за мои слова и поступки. Всё тебе надо успеть сказать.

– Благословение, ничего не скажешь. Держитесь, дедушка.

– Ты ещё поймешь, дочка. Всё узнаешь, что нужно. Не сразу. Не быстро. Король понял, да поздно. Но не о нём скажу. О тебе. Ты и твой сын – спасение для страны. Забери трон у короля. Не его это дело. Решай мудро, и не позволяй затмить разум боли, что тебе пришлось пережить. Иначе горем обернется сила твоего ребенка. А если будешь сомневаться, дочка, в храм иди. Нет! Не возражай. И не слушай никого. Там тебе всегда рады. Поверь.

– Дедушка, но я не собираюсь править, не претендую на статус королевы…

– О, Великий алмазный дух уже всё решил, послал после долгих мучений подданным избавление. Не перечь. Всё уже встало с ног на голову, но скоро наконец каждый свое место найдет. И душа твоя успокоится, раны затянутся. Благословенна ты и сын твой. Не бойся, больше тебе нечего бояться, дочка. Здесь теперь твой дом. Ты все испытания прошла. И вернулась вовремя. Только ты можешь уберечь страну от краха и возвести на трон достойного правителя, что спасет всех. Но для этого нужно душу свою очистить от ненависти. И поддержка у тебя есть. Знай. Так что и я успел выполнить свою миссию, рассказать, наставить. Со спокойной душой отхожу в мир иной.

– Дедушка, но кроме Вас мне и совета спросить не у кого. Нет никого…

– Сын у тебя есть и пара твоя. И верни во дворец тех, кто добр был к тебе. Они должны…, – он тяжело захрипел.

– Вряд ли король думает так же, да и я, признаться… – Она помогла ему приподнять опять упавшую на бок голову.

– Говорю тебе, неважно, что думает король… Всё решено. Ты принесешь избавление и процветание. И только в тебе и твоем ребенке надежда. А король… Главное, его ошибки не повторяй. И верь, дочка. Алмазный дух тебя поддержит.

Старик закатил глаза и глубоко вздохнул последний раз.

Глава 5

Эльма влетела в сторожку вихрем и ошеломленно застыла на месте.

– Госпожа, лекарь приехал…

Эммили же ещё некоторое время сидела неподвижно с телом старого конюха на руках. На её лице не было ни слезинки, хотя душа плакала навзрыд. Аман стоял за спиной матери, как всегда молча, и сосредоточенно смотрел куда-то вдаль, сквозь пространство. Но она чувствовала, как вокруг него формируется успокаивающий энергетический кокон. Возможно именно он и позволяет ей не биться в истерике.

Не все слова мудрого конюха нашли отклик и понимание в душе девушки. Дедушка Эвир привел её сюда много лет назад, поддерживал, чем мог, направлял, успокаивал. Она всегда понимала, что он не простой служащий, и цель его гораздо выше, чем заботиться о лошадях. Но так до конца и не сообразила, в чем же был его секрет. Хотя и была к нему очень привязана. И благодарна за помощь и доброту.

Теперь же родная душа покинула этот чужой ей мир, оставив в одиночестве. Без поддержки хотя бы советом. И больше не на кого надеяться. Если только… Найти тех, кто был добр… Здесь всего двое драконов проявили милосердие. И они оба должны быть во дворце. А одна из них даже на троне.

Дедушка Эвир сказал, что больше ей нечего бояться. Да только она уже страдала от потери близкого человека и тщательно скрываемого ото всех страха перед будущим.

Жалела ли она, что попала тогда с Земли прямиком сюда, к замку? Что пережила всё, что пришлось пережить в этом мире? Нет. Пережила бы и вновь. Только бы рядом был смысл всей её жизни – сын. И именно о его будущем ей предстояло позаботиться. А спасение трона и страны… Это все имело для неё значение только как условие безопасности Амана.

– Опоздал лекарь, – Эммили осторожно встала, поправив платье. – Передай кому следует, что нужно провести все необходимые приготовления к погребению. И ещё…

– Слушаю, госпожа.

– Эльма, уточни, доложили ли королю о нашем прибытии.

Служанка неловко кашлянула.

– Я попросила стражника уведомить советника, тот должен доложить королю. Возможно, уже доложил.

– Что ж, отлично. Прошу тебя серьезно отнестись к поручению по поводу похорон.

– Разумеется, госпожа. Проводить Вас в покои?

– Найду, спасибо.

Эммилия взяла теплую ладошку мальчика и направилась по неопрятной заросшей травой тропинке к замку. На полпути ей встретился стражник и лекарь, уставившийся на Амана выпученными глазами.

– Доброго дня, госпожа, – низко поклонился он.

Как же быстро они все меняют пренебрежение во взгляде на благоговение, замечая рядом с ней подарок Алмазного духа – продолжателя великого драконьего рода.

– И Вам того же. Только в Ваших услугах нужды уже нет. Поздно.

Лекарь мелко затрясся и бухнулся на колени.

– Простите, госпожа! Мы торопились, на сколько могли! Прошу сохраните жизнь, у меня дети!

Он кинулся к ней, очевидно намереваясь обнять ее ноги, но не решился коснуться, так и застыв с протянутыми руками и склоненной почти до земли головой.

– Встаньте. Я имела ввиду, что наш конюх отошел в мир иной, Вы можете быть свободны.

Лекарь недоверчиво поднял голову, видимо, ожидая чего-то еще, и не дождавшись, спросил сам.

– Госпожа, возможно есть необходимость в моих услугах у членов королевской семьи? – Он недвусмысленно бросил взгляд на ребенка.

Так не терпелось убедиться в его происхождении? Ну уж нет. Никто не станет касаться её сынаа без надобности. И её совершенно точно сейчас не было.

– Отнюдь. Расчет за вызов мы обязательно осуществим, но чуть позднее.

– О, не беспокойтесь, госпожа. Но если возникнет надобность, то…

– Я Вас поняла. Прошу прощения, нам пора, – Эммили оборвала его на полуслове, не имея сил продолжать и дальше этот бессмысленный разговор.

Лекарь и стражник вновь поклонились ей, от чего она снова едва заметно поморщилась.

Время, когда вот точно так же она склоняла голову перед каждым, казалось, было ещё вчера. А теперь кланялись ей. Но удовлетворения молодая госпожа не испытывала, только неловкость. Одно дело – вежливый кивок, другое – низкий подобострастный поклон. Необходимости в подобном почитании королевских особ она не видела, и не считала, что они в принципе этого заслуживают.

Однако, устанавливать свои порядки в чужом монастыре себе дороже. Однажды она уже попыталась здесь что-то изменить, и всё закончилось клеймом позора на шее. Это сейчас на него слуги смотрели с ужасом и непониманием, а раньше…

И она знала наверняка, что именно так сильно их удивляет.

Человечка, недостойная, не только была когда-то невольницей во дворце, но и смогла родить наследника – полноценного дракона, обладающего силой. Король в пылу откровенности во время своей лжи как-то рассказал ей, что его союз с человечкой невозможен в большей степени из-за того, что она не сможет подарить ему детеныша с великой кровью драконов. Да только она смогла. А король, кажется, не считает необходимым даже почтить их своим присутствием.

Но Эммили не станет просить его об аудиенции. Она оттянет эту встречу на возможно длительное время. А пока…

Решительно войдя во двор замка, она окинула взглядом неухоженные растения, грязный фонтан и площадь с мусором, серые стены замка, местами покрытые паутиной. Удивительно, когда-то она влюбилась в это место. А теперь оно выглядит под стать ей перед возвращением на Землю. Безжизненным и опустошенным.

Что же творилось здесь всё это время?

Глава 6

Если бы дедушка Эвир успел рассказать ей обо всем. Но теперь нужно было разобраться самой. И как можно скорее.

Наткнувшись взглядом на еще одного бездельника-стражника, направилась прямиком к нему. Кто-то же должен ей помочь. Поместье словно вымерло, каждый делает что хочет, никто ничего не знает и не может решить.

– Госпожа, – молодой дракон низко поклонился.

Ага, значит, уже все знают, кто она. Что ж. Так даже проще.

– Мне нужен господин Арсель.

– Простите?

Он действительно не понял или издевается над ней? Не могут же они всю жизнь продолжать прятать второго претендента на трон в подземельях?! Юный принц говорил, что ему позволят выйти после совершеннолетия, которое должно было уже наступить.

– Вы не знаете, кто такой господин Арсель? – Ее голос прозвучал совсем холодно и недовольно.

– Госпожа… Дело в том, что брат короля… в изгнании.

– Каком изгнании? Почему?

– Не могу знать, госпожа, – стражник упал на колени, – прошу простить! Не казните, ради Алмазного духа!

Они тут все с ума посходили? Арсель в изгнании, каждый второй просит сохранить жизнь, как будто, если она мать наследника, то рубить головы – её единственное развлечение.

– Поднимись. – Приказ был исполнен сиюминутно. – С чего ты вообще решил, что тебя кто-то собирается казнить?

– Простите, госпожа.

– Объясни толком.

– Порядки у нас такие… – Продолжая трястись, он пожал плечами.

Хорошие такие, милые порядки тут появились, пока ее не было. И признаться, это начинало немного смущать. Так ли безопасно тут находиться Аману? И может, стоит рассмотреть возможность использовать право казни на будущее? Мало ли. Пригодится.

– И давно у вас такие порядки?

Поверив в обманчиво ласковый голос госпожи, стражник чуть успокоился.

– Как господин Эдвард возглавил армию.

– Кто? – Теперь Эми едва не поперхнулась.

Эдвард во главе армии. Тот самый, который поддерживал короля во всех гнусностях, что тот творил. Тот самый, что желал её смерти больше, чем себе жизни. Тот самый Эдвард, что приложил руку к клейму, которое красуется на ее шее, напоминая об одном из череды ужасных дней здесь. Трусливый, изворотливый, жадный.

– Господин Эдвард, советник короля Азара.

– И где же батюшка наследного короля?

Когда она позорно сбегала из этого замка, наследный король Азар (даже мысленно произносить его имя было неприятно) ещё не провел ритуал принятия трона, фактически являясь правителем. Тогда как по обычаям и формальностям королем считался его отец. Такой же жесткий и эгоистичный, как и потомок. Хорошо, что её сын не унаследовал эти черты. И внешне больше был похож на неё саму, чем на черствого душой отца.

– Так почил прежний король. Лет шесть назад уже, трон занял король Азар. Советник Эдвард при нем, а господина Арселя того… В изгнание. Только сейчас все равно вся власть в руках советника.

А вот этим не удивил. Он всегда имел на короля огромное влияние, и тот факт, что теперь имеет отношение к непосредственному управлению государством, не удивительно. Как понятно и то, кто на самом деле принял решение изгнать родного брата короля.

Сжав кулаки, Эммили решилась. Можно сколько угодно пытаться отсидеться в своих покоях, но чем раньше она заявит о себе, тем проще ей будет здесь жить. И тем безопаснее тут находиться Аману. Раз уж она не может пока найти в себе силы встретиться с королем по собственной инициативе, то увидеть его советника, чтобы понять, откуда такой бардак и что вообще происходит, нужно.

– Проводи меня к советнику.

– Госпожа… Так она наверное занят. Со вчера ещё.

Эммили подняла дну бровь и привычно вздернула подбородок, чтобы случаем не опустить ниже, чем могла себе позволить. Она не станет терять достоинство в спорах со слугами. И не позволит себе перечить. Никому.

– Простите, госпожа, – снова залебезил дракон, – он вероятно в рабочем кабинете короля. Всегда там, если не в покоях. Проходите, – и с поклоном указал рукой чуть вперед.

– Тогда сама найду, останься здесь. И позовите уже ради Великого алмазного духа кто-нибудь дворника. Что за бардак, – отпихнув носочком туфельки какую-то бересту, пошла в замок.

Ей еще нужно убедиться, что все готово к похоронам дедушки Эвира. Душу тиски сжали от боли. В первый же день здесь она потеряла одного из самых дорогих людей.

Теперь кроме сына остался только Арсель. И вероятно Айвери. А может она уже и есть королева. Спрашивать об этом у слуг ей было неудобно. Нужно узнать как-то иначе. Айвери, скорее всего, даже в этой ситуации не встанет против неё, ведь помогала когда-то. Хотя ни на кого из драконов Эммили бы не положилась. Даже на «милосердную» принцессу и «доброго» брата короля.

Проходя по пустынным коридорам замка, подмечала, как сильно все изменилось. Потухло, потеряло жизнь, состарилось. Слуги, издалека завидев ее с Аманом, разбегались кто куда, не желая попадаться на глаза. Но они и не были ей особенно нужны. Напротив, хотелось закрыться в комнате и побыть одной. Только теперь она не могла себе этого позволить.

Эхо ее легких шагов отдавалось от высоких расписных сводов. Потрепанные пыльные картины уныло смотрели образами великих драконов, которые были предками ее сына. А она ему даже рассказать о них не может, потому что не знает ничего. Но все поправимо.

Сжав свободную руку ноготками прямо в ладонь и расслабив вторую, чтобы ненароком не причинить боли ребенку, она подошла к кабинету короля. Сколько воспоминаний связано с этим местом. Вздохнула. По-хорошему следовало бы оставить Амана где-то, чтобы не вести на встречу с Эдвардом. Но она боялась, что кто-то выкрадет ребенка. Король способен и не на такое. Ососбенно учитывая то, как обошелся с братом.

Решив, что стучать в рабочий кабинет – плохой тон, осторожно отворила дверь, приготовившись к противостоянию. Но на неё пахнуло перегаром и дымом.

Да, совсем не ожидала увидеть там спящих полуголых девиц – и людей, и дракониц, и продолжающего напиваться советника. Подняв тяжелую голову, он попытался сфокусироваться на ее фигуре.

– Хм, а ты ничего, – выдал пьяно, – присоединяйся.

– А ты, я смотрю, последние мозги пропил, – едва удержалась, чтобы не скривиться от омерзения, – по какому случаю праздник, господин советник?

– Тык поражение празднуем. Откуда ты такая смелая вообще взялась? Давно плетей не пробовала, грязная человечка?

И все же неосознанно Эммили сжала маленькие пальчики чуть сильнее, чем следовало, или сын уже научился понимать ее состояние. Сила великого рода драконов разлилась по помещению, вынуждая спящих проснуться и прижаться к полу, подвывая, а Эварда стиснуть голову в руках и, похоже, протрезветь.

Как обычно успокоив сына очередной хитростью и лаской (сколько их уже у нее в арсенале за шесть лет), Эммилия прямо взглянула в расширившиеся от ужаса узнавания и понимания глаза советника.

– Смотрю, признал, Эдвард.

– Эммилия… – То ли прошептал, то ли проглотил он и заворожено уставился на Амана. – Да чтоб мне больше в жизни золотого не видеть, с тобой наследник?! Так ты…

Его лицо исказилось от гнева и тут же новой порции паники. Судя по лицу, советник что называется онлайн вспоминал все свои поступки в сторону той, что теперь стояла перед ним, гордо подняв голову.

– Надеюсь, ты понимаешь, что если бы не желание короля, то мои советы…

Эммили усилием воли подавила в себе вновь вспыхнувший очаг боли – не столько от этих слов, сколько от того, что и сама это прекрасно знала, но предпочитала не вспоминать.

– Меня не интересуют твои оправдания. И кого-либо еще тоже. У меня есть вопросы, и я хочу получить на них ответы. Всё.

– Спрашивай…

Получеловек-полудракон замялся. Правила и традиционные ценности не позволяли ему говорить с ней «на ты», но принять свое место оказалось не так-то просто. Однако в этом ему повезло, Эммили было глубоко плевать на условности. Запретив себе спрашивать про короля, она приняла решение первым делом выяснить, что же там с изгнанием его брата.

– Для начала попрошу удалиться дам и проветрить кабинет. Дышать тут совершенно нечем, а как ты видишь, с нами ребенок.

Жестом указав девицам на дверь, благо те успели прикрыться кто чем смог, Эдвард, шатаясь, поднялся, и открыл окно.

– Наследника могут проводить в покои служанки…

– В этом нет необходимости, – Эммилия перебила его, не позволив даже договорить. – Сын останется со мной. Это не обсуждается.

– Как скажешь, – подняв ладони вверх, капитулировал без боя советник.

– Меня интересует, как давно в обычаях драконов появилась идея изгонять ближайших родственников короля. Где Арсель?

– По указу Его Величества отправлен в изгнание…

Эдвард вздрогнул и съежился, когда глаза девушки прищурились в недобрых помыслах. Она и так очень изменилась с момента последней их встречи, и нужно признать, прежняя Эммили была ему гораздо удобнее. Но теперь придется считаться с ее статусом матери наследника. Через это, как и через короля, просто так не переступить. Только хитростью. И он решил изворачиваться до последнего.

– Известно, где именно находится Арсель?

– Никто не следит за изгнанниками, но полагаю, что в соседних землях, с которыми у нас война.

– Арсель в тылу врага и вы не планируете ничего предпринимать, верно тебя услышала?

– Послушай… – И снова заминка. – Решение короля не обсуждается. А война почти проиграна, если их что-то и сдерживает, чтобы не занять столицу сегодня же, так это страх, что драконы после оборота могут быть не контролируемы. Хотя я почти подписал пакт о капитуляции.

– Ты?

Эварду совсем не понравилось пренебрежение в ее тоне, но в данной ситуации лучше сделать вид, что не заметил.

– Я главнокомандующий армией и действую от имени Его величества.

– Вот как… И где прежний главнокомандующий?

– Понижен до командующего взводом… Послушай, Эммилия, я понимаю, у тебя иной статус и все такое, но с военными делами я разберусь сам, пока король временно отсутствует, без участия… – Он пожевал губу, подбирая менее обидное слово. Наверняка хотел назвать её рабыней, грязной человечкой, наложницей. – Женщин.

Так значит короля нет в замке? И Эммили даже дышать стало вроде бы легче. Отлично. Но где бы он не был, его друг и советник разваливает ему страну. И этот факт ей совсем не нравился. По крайней мере, раз уже здесь её сын.

– Позволь мне самой принимать решения о том, с чем я буду разбираться. И раз уж Его величество отсутствует, то просвети меня и про нахождение принцессы Айвери. Или уже королевы?

И снова странный взгляд в пол Эдвард�