Корона вечности. Наследница

Предисловие

Большой просторный зал с круглым столом посредине освещался розоватым кристаллом, что парил под сводом высокого потолка. За огромными овальными окнами уже давно стемнело, но слуги все равно прикрыли их легкими серебристыми шторами, как бы сохраняя таинство встречи великих лордов. Из-за этого зал наполовину остался погружен во тьму и лишь пятно сирене-розового света выделяло стол, за которым сидели пятеро мужчин. Шестой стоял как бы во главе, оперевшись кулаками на столешницу из темных пород дерева и собирался с духом.

Он знал – сейчас начнется грызня. А как иначе? Его великое королевство, которому Дареграс прослужил более сотни лет, теперь стоит на грани исчезновения. Либо его поглотят и сделают лишь частью чьих-то земель (взгляд мага при этом скользнул по одному из собравшихся мужчин – тому, кто прятал лицо во тьме глубокого капюшона кожаного плаща), либо… Кубофайеза сгорит в войне.

Мужчина выдохнул и выпрямился. Спина хрустнула да так громко, что, кажется, это услышали многоуважаемые лорды. Миррадрон – тот, который в капюшоне, гневно выдохнул, а из его носа вырвались две струйки дыма. Дареграс напрягся еще больше и поперхнулся словами, застрявшими у него в горле. Поднеся кулак ко рту, он хрипло откашлялся.

– Выпейте вина, – мужчина с длинными серебристо-белыми волосами и будто фарфоровым лицом миролюбиво улыбнулся, пододвигая хрустальный кубок Дареграсу. Тот в свою очередь не отказался и с радостью сделал большой глоток.

– Действительно… – послышалось гортанное клокотание из-под капюшона, – мы ведь совсем никуда не торопимся и дел у нас никаких нет.

– Миррадрон, – мягкий голос блондина прозвучал с ноткой укора, – прояви терпение.

– Знаешь ли, не привык бесцельно пялиться на солнце, сидя в облаках или чем вы там – ангелы, занимаетесь? – мужчина приподнял голову и только тогда из глубины капюшона показались огненные глаза, что напоминали жидкую лаву с двумя черными щелками зрачков посредине.

– Осторожнее, Ланнорал, – к разговору подключается еще один человек… хотя назвать его человеком было сложно. Так же, как и лорд драконов, этот молодой мужчина скрывал лицо под капюшоном, однако голову его венчала пара рогов, которые только-только начали закругляться и в целом выглядели еще не так устрашающе, как у старших демонов. Но не рога пугали Дареграса, нет. Куда больше он старался избегать встречи взглядом с молодым лордом Бесельфаром. Однажды ему довелось случайно посмотреть в абсолютно черные глаза, без зрачков, которые словно вытягивали все живое из недр души… больше не хотелось.

– Я уже давно привык к кхм… любезностям, – Ланнорал по-детски хлопая ресницами, опустил взгляд и улыбнулся, – нашего дорогого друга. Дареграс, что-то случилось? Вы бледны.

Первый советник Кубофайезы шумно выдохнул, обеспокоенно кивая лорду ангелов.

– Беда какая?

– Боюсь, что да, – Дареграс набрал в грудь воздуха, – с великим прискорбием вынужден объявить вам о кончине Его Величества и…

Голос советника дрогнул. Пришлось сделать паузу, дабы сдержать подступающим ком непрошеной скорби. Однако лорды уже услышали самое главное и по залу пробежались удивленные возгласы. Лишь один мужчина сидел недвижно и вместо печали на его лице сияла самодовольная ухмылка. Именно этого Дареграс боялся больше всего… драконы.

– Тарквин был болен уже много лет, – мрачно произнес лорд с темными глазами и длинными волосами цвета сосновой коры, что были заплетены в толстые косы, – даже воды нашего Великого озера не могли исцелить его. Я искренне соболезную всему вашему народу.

– Благодарю, Эстемат, – кивнул советник.

– Мы можем чем-то помочь вам в такое время? – осторожно произнес Ланнорал, разводя ладони в щедром жесте.

– О-ох, – протянул лорд драконов, обнажая клыки, – вы тоже чувствуете этот приторный запах лицемерия?

– Миррадрон, – ангел с осуждением покосился на него, – соблюдай приличия…

– Приличия? – он удивленно изогнул бровь, которая в отличии от обычной человеческой была покрыта не волосами, а черной чешуей, слегка отражавшей свет кристалла над столом. – Скажи еще, что совсем не претендуешь на здешние земли.

– Не сейчас, – Эстемат округлил глаза. Среди всех присутствующих сегодня мужчин, именно он мог больше прочих, гордиться своей обширной растительностью на лице.

– А кто мне помешает? – торжествующе рыкнул Миррадрон, выпуская очередную струйку дыма из носа. – Может, ты, старый пес?

Дареграс ощутил, как его щека с ноющим шрамом, полученном в давние времена на турнире, нервно дернулась. «Началось…» – пронеслось в голове.

Король Тарквин действительно много лет страдал от тяжкого недуга, который пятнадцать лет назад свел в могилу и Её Величество. Это было тяжелейшим ударом как для повелителя, так и для всего народа. Столь необходимый наследник не родился и даже никогда не был зачат, королева скончалась, а Его Величество вскоре и сам слег. Дареграс по сути стал его представителем, хранителем государства, доверенным лицом. И он со всей отдачей исполнял свой долг, нес тяжкое бремя, готовясь к страшному дню… который все же наступил к великому несчастью.

Пока лорды громко спорили за столом, пытаясь вразумить друг друга, Дареграс уже представлял, как его родное королевство будет растерзано в войне за земли, если не удастся договориться или… второй вариант казался столь же невозможным, как и то, что сейчас Миррадрон превратился бы в жирного лоснящегося кота.

– … тысячелетиями! – выкрикивал Ланнорал, размахивая руками и что-то доказывая смеющемуся над ним драконом. Лорд ангелов даже уже встал в порыве споров, но Миррадрон будто издевался над разгоряченным оппонентом. Прочие правители держались несколько в стороне от словесной баталии, что не удивительно. Бесельфар не смеет пойти против драконов, Эстемат поддержит Ланнорала, а вот Коратейн…

Пятый мужчина отличался от прочих своим поистине исполинским ростом. Молодой, широкоплечий, длинноволосый блондин с добрейшей улыбкой вызывал исключительно приятное впечатление у Дареграса, однако существовала одна проблема… Насколько Коратейн был силен, настолько же он был… простите, туп! Вот и сейчас лорд рыцарей сидел с блаженной улыбкой, попивал вино, беспечно наблюдая за ссорой дракона с ангелом. Слуги, замечая, как стремительно пустеет бокал господина, даже боялись приблизиться к столу, дабы не попасть под горячую руку спорщиков.

– И что же? Метнешь в меня гневные молнии? – продолжал насмехаться Миррадрон в ответ на доводы Ланнорала.

– Я не угрожаю, а прошу вести себя нормально, хотя бы иногда! – ангел устало вздохнул, явно потеряв веру в свои попытки вразумить упрямца.

– Кубофайеза всегда была лакомым кусочком, – лорд драконов поднялся, громыхая деревянным стулом. Коратейн, кажется, совсем не ожидал такого резкого звука и вздрогнул, задевая плечом слугу, который уже неведомо какой раз за вечер подливал ему вино. Дареграс неплохо владел магией, однако мечу доверял больше и сейчас сильно пожалел, что оставил верное оружие за дверьми переговорной залы. А впрочем, как пресловутый кусок железа поможет остановить жадного до власти и богатств дракона?

– Я уважал Тарквина, – продолжал Миррадрон, сверкая огненным взглядом, – и добросовестно соблюдал мирный договор. Однако король мертв, соглашения потеряли силу… этот шанс я упускать не намерен. В память лорда Тарквина, даю вам пару дней на сбор армии для достойного отпора, Дареграс.

Советник замер, стиснув челюсти до боли в зубах. Ожидаемо… как же черт возьми, это всё ожидаемо! Но почему так страшно теперь?

– Остуди свой пыл, – Эстемат строго взглянул на дракона, – мы не позволим тебе разгромить наших союзников.

– Нет больше никаких союзников, – хмуро ответил тот, потирая ладони так, будто старался что-то с них стряхнуть, – есть только королевство, оставшееся без законного наследника.

– И ты хочешь разрушить эти земли войной? Убить невинных людей, что потеряли своего любимого правителя? Сжечь деревни, этот замок, отстроенный Тарквином, которого, как сам говоришь, ты так уважал?

– Войны не будет, если все вы откажетесь от своих притязаний на Кубофайезу, – Миррадрон кровожадно улыбнулся, в очередной раз обнажая клыки.

– Чтобы ты обнаглел еще больше? – Ланнорал покачал головой, складывая руки на груди. – Мы должны решить ситуацию мирным путем, но при этом сохранить собственные интересы.

Дареграс поморщился. Даже такой вариант не мог обнадежить его, ибо так или иначе королевство будет потеряно. Очевидно, ангел вел к тому, чтобы разделить Кубофайезу между всеми поровну, а этого советник всячески старался избежать, равно как и войны. Но все же в сердце Дареграса тлел крохотный уголек надежды, о чем он собирался объявить во всеуслышание:

– Возможно наследник все же есть, – громко произнес он, прерывая все жаркие споры. Звонкая тишина прокатилась по залу, утонула во тьме и отразившись от стен вернулась эхом к пораженным мужчинам. Даже дракон, которого практически невозможно было чем-то удивить, в тот момент замер с нахмуренными бровями, а взгляд его перестал пылать так яро.

– Как это возможно? – произнес Бесельфар, поднимая черные, как самая глубокая ночь, глаза на советника. Тот поспешно опустил голову.

– Пока мы только можем предполагать, – Дареграс облизал губы, а после опустился на свободный стул. Тяжелый разговор отнял у него все силы и казалось, будто время тянется неприлично долго. – Демирон ведет поиски.

– Пустые отговорки, – фыркнул дракон, но тоже сел, потеряв былой запал, – хочешь оттянуть неизбежное?

– Хочу, – признался советник, уже изрядно подустав от проклятого ящероподнобного, – но куда больше я хочу исполнить свой долг перед Его Величеством и передать королевство в законные руки.

– Погоди, – Эстемат принялся подергивать себя за бороду, что была собрана в несколько хвостов, перетянутых кожаными лентами и украшена клыками зверей, – но, насколько мне известно, у королевской четы не осталось ни потомков, ни кровных родственников.

– Сетталин, – напомнил Коратейн, впервые за весь вечер подав голос. Лорд демонов взглянул на него так, будто вообще забыл о существовании рыцаря.

– Сетталин погибла… – мрачно напомнил друид, однако тут же был перебит Миррадроном:

– Ох, а то мы и не знали! – прогремел он, злобно смеясь. – Как по мне, так пусть эта тварь гниет в сырой земле и дальше. Не желаю ее вспоминать!

– Я тебя не виню, – Дареграс строгим взглядом постарался успокоить дракона, – только вот при всей твоей ненависти к госпоже Сетталин, есть подтвержденные свидетельства, что она родила ребенка незадолго до своей трагической кончины. И косвенное доказательство тому – магический договор о ненападении, который все еще в силе…

«Надеюсь, все еще в силе…» – пронеслась отчаянная мысль в его голове.

Мужчины молчали, а на их лицах читалось откровенное недоумение. Дареграс и сам не был уверен, что некий призрачный наследник действительно существует, но если это правда так… Надежда есть, а значит Кубофайеза пока что в безопасности.

Глава 1. Знакомство с незнакомцем

Мерный голос священника отражался от расписных стен храма, где проходила традиционная воскресная служба. Молитва, подобно песне, ублажала слух верующих и даровала успокоение их душам. Люди просили Бога об урожае, о мире и здоровье. Разве нужно что-то еще, чтобы прожить долгую счастливую жизнь? Вероятно нет, но не для всех…

Эван стояла, смиренно склонив голову, как все остальные прихожане и беззвучно повторяла их мольбы. Был ли вложен смысл в эти однообразные слова? Скорее всего, нет. Честно признаться урожай и душевный покой мало ее интересовали… особенно последнее. Уж чего-чего, а покоя в здешних краях было более, чем достаточно. Порой Эван искренне хотелось лицезреть нечто необычное. Может увидеть русалку в местном озере, о которой уже много лет ходили страшилки по всей деревне. Или говорящую сову, предсказывающую судьбу. Да, все что угодно, лишь бы не покрываться пылью от скуки. Но, увы, ни русалок, ни сов, никаких интересностей. Сказать по правде, с трудом верилось в существование подобных существ, хотя в детстве у юной Эван дух захватывало, когда деревенские мальчишки, страшно округлив глаза, рассказывали про зубастых гадин, губивших моряков. Или про лесных чудищ, ворующих детей. Она боялась, но между тем постоянно думала, отчего же никто их никогда не видел?

Сейчас, несмотря на ярое любопытство и жажду изучить окружающий мир, ее больше беспокоило совсем другое. Нечто мирское и гораздо приземленнее, нежели чудеса.

– Хочу влюбиться, – прошептала Эван свое искреннее желание и осторожно покосилась на стоящую рядом тетку – хоть бы не слышала. Благо, та была слишком занята, усердно бормоча слова, обращенные к богам.

Горячий воск свечи, зажатой в пальцах, капнул прямо на кожу. Совершенно бесцельно она принялась размазывать его по руке, ожидая конца службы. Хотелось уже как можно скорее выйти на свежий воздух, а лучше – прогуляться по округе, чтобы насладиться приятным летним утром. Но тетка конечно же не позволит, ведь Эван еще надо сделать дела по дому.

– Идем, – костлявая рука грубо дернула за предплечье, вырывая из сонных размышлений. В духоте и дыму от свечей немудрено было задремать где-нибудь в темном уголке на скамейке. Интересно, чтобы тетка сказала на это? Представив ее строгое морщинистое лицо, искаженное праведным возмущением, Эван, не сдержавшись, улыбнулась. Острый локоть тут же больно пихнул в ребра.

– Бесстыжая, – прошипела тетка, оглядываясь по сторонам, – грешно смеяться в божьем доме!

– Разве радость смертный грех? – недоумевала она, заплетаясь в собственных ногах, пока ее тащили к выходу.

– Поговори мне еще… Стыдись, Эван!

Водянистые глаза, затронутые неизбежной старостью, осуждающе глядели на девушку из-под тонких седых бровей. Женщины стояли прямо у деревянных дверей церкви, солнце заливало площадь перед ней, а ветер приятно обдувал, даруя утреннюю прохладу.

– Я стыжусь, тетушка, – тихо произнесла Эван, выдержав взгляд, после чего понуро опустила голову.

Ответ устроил ее богобоязненную тетку и, наконец, она затопала по пыльной тропинке, ведущей прямиком к небольшому поселению. Девушка стянула легкий платок с головы, позволяя локонам рассыпаться по спине. Молодой парень, идущий им навстречу, улыбнулся, бросая такой взгляд, что внутри у Эван запульсировал жар прямо в груди. Знала она этого красавца с загорелой кожей и темными глазами в обрамлении черных длинных ресниц – подмастерье кузнеца. В свои девятнадцать влюбляться по-настоящему ей еще не доводилось, однако очень уж хотелось. И, кажется, улыбчивый парень, прошагавший мимо отлично подходил на эту роль. Ветер подул в лицо, а Эван слегка помотала головой, чтобы волосы красиво легли на плечи, после чего взмахнув ресницами, посмотрела прямо в глаза кузнецу. И тут же огребла…

– А ну, собери патлы! – одернула ее тетка, не давая даже помечтать о молодом кузнеце. Вздохнув, Эван послушно повязала локоны в хвост все тем же платком. Интересно, почему он ей улыбнулся? Может понравилась? А почему бы и нет? Надо бы завтра поутру выйти пораньше двор мести, наверняка он пойдет в кузню той же дорогой, как раз мимо их дома. Вот только чтобы надеть? Слишком нарядиться не получится, кто же ходит убираться да курей кормить в праздничном сарафане? Тетка точно все поймет и потом заставит пол дня молиться на коленях перед иконами, а этого Эван вовсе не хотелось.

– Лишь блудницы мужиков привлекают растрёпанными космами, – продолжала нудеть она, угрюмо ссутулившись. Иногда молодой девушке казалось, что тетушка постарела раньше времени из-за своего сварливого характера. Но жаловаться на нее и правда грешно, кривить душой Эван не стала бы. За всю свою жизнь она никогда не знала нужды. Дома всегда были горячая еда, теплая постель и игрушки в детстве. Лишь ласки дать она не могла – слишком уж замкнута и строга.

– Надень платье попроще, да ступай на базар, – велела тетка, подходя к калитке их небольшого, но уютного дома. – Купи хлеб да рыбу. Но смотри! Будешь глазки торговцам строить – получишь у меня!

Эх… а ведь если торговцам мило поулыбаться, они скинут пару монет и потом на них можно купить вкусный медовый пряник, который так чудно умять по дороге домой. Но ослушаться тетку Эван не решалась, а потому послушно кивнула и вошла внутрь.

Их дом был совершенно ничем не примечательным среди прочих таких же на искривленной улице в миле от леса. Деревянный, крепкий, с двумя спальными комнатами и просторной кухней. Эван не знала откуда он у тетки, ведь про свою жизнь та почти ничего не рассказывала. Так же во дворе имелся сарай, где ночевали козы и птицы. Коз она любила, преимущественно маленьких козлят. В детстве даже пыталась тайно пронести одного малыша в свою комнату, однако тоненькое блеяние выдало ее с головой и тетка тут же обнаружила беспорядок, потом долго ворчала, ругая за проказы. А вот с курами Эван не ладила. Не любили они ее и петух особенно. Частенько этот важный господин гонял девушку по всему двору, так и норовя клюнуть побольнее. Потому-то она очень ждала, когда тетка наконец сварит из него суп, а ее муки прекратятся.

Комната, в которой Эван спала, находилась по правую сторону от печи, что, безусловно, радовало и дарило теплые ночи даже суровой зимой. Убранство спальни самое простое – узкая кровать, сундук с одеждами, стол для занятий и иконы в углу. Всего этого вполне хватало, но нарядов хотелось, безусловно, побольше. И книг тоже… Эван горестно вздохнула, бросив взгляд на скромную стопку, что покоилась на столе. Их не много, с десяток, остальные брала у кого находила на время и возвращала с тяжелым сердцем. Однако с тех пор, как начали строить школу при церкви, там же организовали крохотную библиотеку и это событие вдохнуло в душу, жаждущую знаний, новую жизнь. Если в мире и было что-то лучше платьев и сладостей, то только новые книги! Ах, да… и кузнец.

Улыбаясь собственной мысленной шутке, Эван быстро переоделась в коричневый повседневный сарафан из грубой ткани и простую серую рубаху, заплела косу, бегло взглянула на себя в маленькое зеркальце на стене.

Интересно, что же понравилось молодому кузнецу в ней? Что скрывать? Среди прочих девок села Эван сильно выделялась, но, увы, не красотой. От рождения ее волосы имели очень необычный цвет – персиково-розовый, совсем светлый у корней и темнее к кончикам, что волнами спускались прямо до пояса. Самой же ей больно уж нравилась эта диковинка, однако тетушка считала подобное дурным знаком, меткой дьявола и дабы сберечь племянницу от его искушений – строго следила за каждым шагом. Была еще одна странность, что заключена в радужках глаз. Синие по обыкновению, они почти не привлекали к себе внимания, но вот стоило Эван разозлиться, как вокруг зрачка цветком распускался насыщенный фиолетовый. Видела она это явление у себя всего лишь пару раз и даже не уверена, что тетка знала об этом «проклятии», как она бы его наверняка назвала.

А во всем остальном Эван была самая обычная. Не высокая, стройная, без пышных форм, с бледной кожей и вполне не дурными чертами лица: большие глаза, ровный нос, островатые скулы и ничем не примечательные губы. В целом найти жениха можно на такую невесту! Если, конечно, тетка от нее отстанет и позволит ну хоть капельку пожить своей жизнью.

– Есть хочешь? – спросила она, как только Эван вышла, прикрыв за собой дверь.

– Хочу, – уж это всегда пожалуйста.

– Выпей молока.

Передо Эван на столе появилась глиняная крынка и пока она аккуратно наливала из нее свежее молоко в чашу, тетка села на скрипучую скамью, расправляя скатерть.

– Учиться тебе надо, Эван, – вдруг заявила она.

– А я и так ученая, – ответила девушка, оторвавшись от чашки и продолжила пить снова. В отличии от многих ее лет с десяти учил писать и считать старый сосед, которого тетка наняла за деньги, чтобы Эван познала грамоту. Но когда новых знаний старик ей уже дать не мог, приходилось добывать эти самые знания самой и не редко ― весьма изощренным способом.

– Ученая ты только глупостями заниматься да бездельничать. А тебе надо в жизнь выйти, ума набраться. Будешь учительницей в школе при церкви. Дело полезное и почетное.

Эван равнодушно пожала плечами, соглашаясь с таким заявлением. Учить детей читать все же лучше, нежели целыми днями молиться и соскабливать огарки свечей. Хотя явно не предел мечтаний.

– Я пойду? – допив молоко, она взглянула на задумавшуюся тетку. Та медленно кивнула.

– Ступай.

И прихватив корзинку, Эван радостно выбежала прочь из дома. Прогулка по базару – лучшее, что могло случиться за этот день! Солнце постепенно прогревало землю и воздух, но жары пока не наступило. Вокруг жужжали толстые шмели, вдали слышалось блеяние коз и смешное бормотание индюшек. Внутри царила какая-то легкость и необъяснимая радость. Жизнь казалась чудесной! От того Эван бодро шагала по тропе, представляя будущее, в котором начнет сама зарабатывать себе на жизнь, а там может приглянется ей кто в женихи.

Народу на базаре оказалось довольно много, как и в любое другое воскресенье. Именно в этот день торговцы любезно выкладывали лучшие товары на прилавки, расставленные полукругом на обширном пустыре, вытоптанном за много лет. В воскресенье, после службы честной народ, преисполненный светлыми помыслами, дружно шагал на базар, чтобы купить еды, послушать свежие сплетни и просто бесцельно побродить, ведь других развлечений в поселении, можно сказать ― не шибко богато.

Толкаться по долгу у прилавков с товарами, Эван не хотелось, а потому она быстро купила то, что велела тетка и взвесила в руке оставшиеся монеты. Лавка со сластями больно уж манила… Да еще к тому же народу там почти не было, лишь один странного вида мужчина в черном плаще с капюшоном ошивался. Чудной… кто ж в такую погоду кутается?!

Она подошла ближе, и торговка сразу заулыбалась:

– Эван, чего тебе? – здесь практически все друг друга знали в лицо. Но вот этот мужчина, что стоял рядом, вовсе не был знаком. На вид ему было около сорока лет. Глаза зеленые, умные, а лицо так гладко выбрито, будто на нем вообще никогда не росло бороды. Прическу разглядеть не удалось из-за капюшона, Эван только заметила немного седины, затронувшей волосы у висков.

Незнакомец неотрывно смотрел на нее, пока девушка делала вид, словно выбирала пряник, а на самом деле в ее голове крутились лишь мысли об этом странном человеке. Кто он? Путник? Но в эти места обычно никто не заходит. Тракт далеко, таверн нет… что ему нужно? Ощущалось нечто жуткое рядом с незнакомцем, нечто… опасное. Однозначно Эван могла сказать только одно. Он ей не нравился!

– Чего задумалась? – пышногрудая торговка взирала на нее с интересом, деловито расставив руки в боки. – Какой тебе пряник? Медовый? Имбирный иль сахарный?

– Мед… – запнулась девушка и бегло пересчитала монеты на раскрытой ладони, – Сахарный. Маленький, пожалуйста.

– Позвольте вас угостить, – неожиданно произнес бархатный и в то же время пугающе чистый голос незнакомого мужчины. Что еще за выходки? Стало страшно настолько, что ответить она не смогла, лишь покачала головой, делая шаг назад подальше от странного типа. От былой легкости и радости не осталось ни следа.

Почти не глядя, Эван отдала монеты, забрала протянутый ей пряник и поудобнее перехватив корзинку с покупками, быстро зашагала прочь с базара. К ее несчастью, незнакомец тоже направился к выходу, держась на расстоянии. Она ускорила шаг, рассчитывая оторваться, однако мужчина неизменно следовал за ней, даже когда они миновали деревянную арку входа на базарную площадь.

Паника нарастала все сильнее. Теперь совершенно очевидно – этот мужчина ее преследовал. Боги, никогда Эван не было так страшно, как сейчас. Что теперь делать? Зря она вообще ушла с базара, там хотя бы люди! Тропа вела вдоль озера по правую сторону от леса, но впереди уже виднелись дома, что вселяло надежду застать там соседей. Несколько раз она осторожно оборачивалась. Он шел примерно на расстоянии двадцати шагов, не ускорялся.

Когда показался дом Эван, нервы сдали окончательно. Она практически уже бежала, размахивая корзинкой в руках, желая только как можно скорее оказаться в спасительных стенах. Едва не снеся калитку и наступив на петуха, Эван затарабанила в дверь под возмущенное кудахтанье обиженных птиц.

– Сдурела что ль? – послышалось прежде, чем тетка наконец открыла. – Какого лешего…

– Закрой! Закрой скорее! – дрожащими руками, бросив корзинку на пол, Эван поспешила захлопнуть дверь на засов.

– Ты словно черта увидала, – тетка явно забеспокоилась.

– Там мужчина, он шел за мной с базара, хотел угостить. Я ушла сразу, а он за мной!

Скорее всего ее накажут за то, что соблазняла незнакомцев или еще что, но сейчас ей было слишком страшно, чтобы думать о таких мелочах. Тетушка нахмурилась, подошла к окну, чуть приподняла занавеску. Эван выглянула из-за ее плеча и, к своему ужасу, увидела незнакомца возле калитки! Стоял, словно покойник в своих черных одеждах, склонив голову и не шевелился.

– Это он! – голос получился до смешного визгливым, только вот никто не засмеялся.

– Сейчас я ему… – угрожающе прошипела тетка, хватая метелку из угла. Вооружившись, она с воинственным настроем открыла дверь и с несвойственной ей живостью рванула к забору. – А ну! Чего мне девку пугаешь? Пошел вон! Сейчас топор достану!

Эван так и замерла в проеме, не ожидав подобной смелости от пожилой женщины. Однако случилось нечто совсем непредсказуемое. Мужчина вдруг поднял голову, спокойно посмотрел своими умными глазами на тетку, на нее, а затем выудил из складок плаща самую настоящую корону! Не успела Эван подобрать отвисшую челюсть, как та пала еще ниже, когда тетка произнесла:

– А… пришли все-таки? Ну что ж… в доме поговорим. Нечего тут цацками светить.

Глава 2. Чужая среди чужих

Тот от которого Эван так стремительно убегала, теперь стоял прямо посреди кухни, наконец скинув капюшон. Под ним оказались темно-русые волосы, едва тронутые редкой сединой, но менее бояться этого человека, она не стала. Что вообще тут происходит? Тетка никогда не впускала в дом незнакомцев, да и в целом гостей не любила.

А она в свою очередь вела себя крайне странно. Глядела как-то в пустоту, на Эван вообще не смотрела, от чего становилось еще страшнее. Но вместо ответов на свои вопросы, девушка получила совсем другое.

– Сам ей все объясняй, – обратилась тетка к незваному гостю. Почему она так с ним говорит? Они знакомы? – Некогда мне тут возиться, дел полно.

И была такова… просто вышла из дома, оставив Эван одну с этим… кто он вообще?

– Думаю, настало время представиться, – будто услышав ее мысли, произнес мужчина. – Мое имя – Демирон. Я очень рад познакомиться с вами лично, миледи.

И в довершении, он склонил перед ней голову. Вот те раз…

– Эван, – ответила она, судорожно соображая, как реагировать на странное поведения гостя.

– Эван, – повторил он, загадочно улыбаясь, – нам нужно поговорить и, боюсь, разговор предстоит не из простых. Позволите присесть?

Она растерянно кивнула и села первая, когда он жестом указал на лавку. Манеры этого мужчины напоминали принцев из сказок. Там тоже всех «миледями» называли, только вот они не в сказке, да и Эван не принцесса.

– Простите, что напугал, – заговорил гость, – но найти ваш дом оказалось не так-то просто. У нас почти не было никакой информации и кроме того, след привел поначалу в пустоту.

– Зачем вы меня искали? – руки похолодели от волнения, но она не могла даже пошевелить пальцами, дабы разогнать кровь. – Я ничего не сделала плохого!

– О, не переживайте! Я здесь для того, чтобы вернуть вас в мир, откуда вы родом. Видите ли, Эван, по нелепой случайности или же злому умыслу – пока не ясно, вы оказались не в том месте и даже не в том времени, в котором должны быть.

– А? – только и смогла выдать растерянная Эван на эти совершенно бессмысленные слова человека, что явно был не в себе.

– Понимаю, – он сложил пальцы в замок, – возможно мои речи звучат несколько… специфично.

– Как? – нахмурилась она, вообще перестав разбирать бормотание мужчины. Он точно из города. Только там говорят так мудрено, но слово ей понравилось, чтобы оно не значило.

– Эван, что тетушка говорила о вашей матери? О ваших родителях – спросил этот Дери… Деми… что за имя вообще такое?

Ответить ей, по сути, было нечего. Все разы, когда маленькая Эван пыталась выяснить хоть что-то о своем появлении на свет, тетка отправляла девочку молиться, а потом она и спрашивать перестала. Что толку? Да и к тому же разве имя матери изменит ее собственную жизнь?

– Ничего, – сказала девушка, как есть.

– А о том, как вы оказались в этом доме? – умные глаза внимательно следили за ней.

– Оказалась и оказалась, вам то что?! – пробубнила она, пожалуй, немного грубо, однако мужчина не обиделся, а только кивнул, принимая ответ.

– Вашу мать звали Сетталин, – он перевел взгляд на печь и принялся рассказывать, будто бы не Эван, а куда-то в пустоту, – она была кровной сестрой нашей безвременно почившей королевы. А совсем недавно скончался король Тарквин. Кубофайеза тяжело приняла этот удар, особенно приближенные двора, ибо отныне целостность государства под угрозой, но об этом потом…

Мужчина снова взглянул на нее. Несмотря на безумицу, которую он молол, выражение его лица оставалось крайне серьезным.

– Сетталин родила ребенка прямо перед своей трагической кончиной. Мало кто вообще знал о существовании сироты, все это было покрыто мрачной тайной и правды уже не сыскать. Дитя не обнаружили, как и возможного отца… Откровенно говоря, тогда вовсю шла война с соседними королевствами. Много кто умер, много кто пропал, а после, оплакав Сетталин, Кубофайеза заключила долгожданный мир, скрепленный магией. И пока трон принадлежит кровному наследнику, мирный договор имеет силу. У короля и королевы не было детей, не осталось более братьев и сестер.

Голос его дрогнул и мужчине пришлось сделать паузу, словно он хотел сглотнуть горький ком в горле, а затем продолжил:

– Когда Его Величество покинул этот мир, первым делом я проверил магическую печать, подписанную каждым лордом соседних королевств, ожидая нападения в любой момент. И каково же было мое удивление, когда обнаружил договор действующим. Тогда то, я сразу подумал о ребенке Сетталин и принялся делать вычисления… искать…

Зеленые глаза уставились на девушку и в них читалась… радость?!

– Я вас нашел, Эван.

Наступила торжественная тишина, скрывающая в себе одновременно ликование безумца и ее желание сбежать от него куда подальше. Он хоть сам понял, что тут наговорил? Почему? Лишь один вопрос крутился в голове – почему тетка позволила ему нести свою ересь в этом доме? И что теперь делать? Как выгнать, если он сидит такой довольный, ждет от нее чего-то?

– Магия значит? – осторожно произнесла Эван, поглядывая краем глаза на дверь.

– Магия, да, – тепло улыбнулся мужчина.

– Ну что ж… – она медленно поднялась, стараясь не делать резких движений, гость тоже встал, глядя на нее и хлопая ресницами. – Доброго вам дня. Приходите еще… потом как-нибудь…

Выдавив дружелюбную улыбку, Эван любезно открыла дверь и указала гостю на выход. Но тот, кажется, вовсе не собирался уходить.

– Эван, вы не понимаете, – зеленые глаза стали серьезными. – Вам надо срочно в Кубофайезу, это ваш истинный мир, ваш дом!

– Да что же вы такой упрямый?! – всплеснула она руками, не сдержавшись. – Деримон, подите прочь!

– Демирон… – поправил он, роясь в складках своего плаща.

– Не важно. Просто оставьте меня в покое.

– Вы не верите, но вот… смотрите.

Вдруг прямо перед ее глазами замаячила корона невероятной красоты. Эван могла поклясться ― подобной роскоши никогда ранее не видывала! Демирон осторожно поставил ее на стол, давая возможность как следует рассмотреть. Эван забыла про дверь, про то, что выгоняла гостя и завороженно опустилась на скамью, вглядываясь в небывалое чудо перед ней.

Тиара состояла как бы из двух частей. Нижний обруч с огромным овальным камнем розово-фиолетового цвета по середине, а выше переходила в драконью голову из серебра и таких же ярких самоцветов, инкрустированных вместо глаз, в центре и по бокам от загнутых рогов. Что за мастер изготовил подобную диковину? Металл обработан настолько искусно, что ни в одном из многочисленных изгибов, ни в одном завихрении, заостренном клыке не было видно никакого изъяна. И все же при этой неземной роскоши, корона выглядела воинственно и даже устрашающе.

Однако не только красоты влекли Эван, а нечто иное… Чем дольше она вглядывалась в чарующе-пугающие фиолетовые очи дракона, тем сильнее ее начинало греть изнутри. Жар. Нет… тепло, но какое-то едва ощутимое и в то же время настойчивое, зарождалось в груди. Кончики пальцев покалывало, а дыхание стало прерывистым. Она даже глаза закрыть не могла или отвести взгляд хоть на секунду. Что за неведомые фокусы? Почему у Эван чувство, будто эта корона… хочет к ней?!

– Эван, – бархатный голос раздался вдалеке, но его застилал нарастающий звон в ушах. Она не хотела слушать этого человека. Не хотела его знать. Просто оставьте ее в тишине с каменными самоцветами вместо глаз в обрамлении серебряных заостренных бровей из металла.

– Эван, – повторил мужчина, а затем коснулся плеча. Все исчезло в момент, будто не было. Ни звона, ни необъяснимой тяги к жутковатой короне. Девушка лишь сидела, пригнувшись и держась ладонями за край стола, чтобы быть на одном уровне с драконом.

– Что? – вдруг она ощутила неловкость. Да что же с ней в самом деле? Неужели богатства способны так затмить разум?

– Ваши глаза, – уголок губ Демирона дернулся в улыбке, – они сияли. Вы ведь почувствовали связь?

– Ничего я не чувствовала, – соврала Эван, стараясь не смотреть на мужчину, – забирайте свои каменья и… и уходите!

– Вы хитрите, – он осторожно взял корону аккуратными пальцы, которые явно не знали черной работы. – Даже я видел магию, протянувшуюся к вам и это при том, что здесь, в нынешнем времени и пространстве, магия не работает.

– Колдовство – страшный грех, – говорить становилось тяжелее. Какая магия? Не бывает ее, разве что в сказках, но не в этой избе с печью, глиняными горшками и погребом, наполненным картошкой.

– Грех? – нахмурился Демирон и медленно покачал головой, будто пробуя слово на вкус. – Не понимаю, о чем вы, но уверяю, магия у вас в крови. Сетталин была величайшей чародейкой, очень искусной. Многое упущено, однако мы вас всему научим… я лично возьмусь за ваше обучение! Можете не сомневаться.

– Я не ведьма! – только не это. Все сошлось в сознании Эван… не даром соседи еще давно шептались, указывая на цвет ее волос, поговаривая, будто она ведьма или проклятая. Лишь походы в церковь окончательно разубедили их и прекратили мерзопакостные сплетни. Раз крест не сжег кожу девушки, то и нет ничего от дьявола. Тогда почему сейчас ее заставляют поверить в какую-то бесовщину?

– Ни в коем случае не хотел вас обидеть, Эван, – мужчина виновато опустил взгляд в пол, но потом вновь посмотрел на нее. – Я лишь исполняю свой долг и моя цель – вернуть законную наследницу на трон.

– Не могу я быть какой-то там наследницей, – с губ сорвался нервный и совершенно неуместный смешок. – Спросите тетку! Она вам скажет, что я… обычная я и никаких чар не знаю!

– А много ли вы знаете о своей тетушке?

Этот вопрос поставил Эван в тупик. Знала она и правда немного, только то, что тетка приютила ее из жалости и вырастила, как родную. О прочем они никогда не говорили, ведь из этой женщины и слова лишнего не вытянешь.

– Я вот кое-что выяснил, – загадочно продолжил Демирон, очевидно, правильно поняв молчание. – Пока искал вас, вышел на одного из стражников, что был подкуплен и помог передать младенца… Вашей тетушке, щедро заплатили за то, чтобы она сберегла доверенного ей ребенка и предупредили, что однажды за девочкой могут прийти. Вам это ничего не напоминает?

Мужчина как-то странно окинул взглядом кухню, будто оценивал обстановку. Эван не хотела осмысливать его слова, однако разум уже соотнес тот простой факт, что жили они, по сути, не бедно, а тетка ни дня не работала. Да, хозяйство имелось, но оно никогда бы не принесло столько золота, дабы тратить на баловство. Как же так выходит? Единственный человек в мире, который был родим с детства, пусть не кровно и все ж других сирота не знала, выходит ее просто растили за деньги?

– Уходите, – сдавленно произнесла Эван, понимая, что больше не могла выносить этого мужчину рядом с собой. Боги, хоть бы он просто оказался юродивым, который слаб умом! Стало слишком тесно в груди даже для дыхания. Она уверенно подошла к двери и указала на выход. Демирон с короной в руках шагнул к порогу, но прежде вновь обратился к Эван:

– Понимаю, вам нужно время. Я приду ближе к ночи, будьте готовы. Эван, я обязан вернуть вас в Кубофайезу, поверьте… – он внимательно посмотрел ей в глаза, – вы даже не представляете, как много не знаете об истинном мире.

Демирон снова склонил голову, а после вышел и она поспешно захлопнула за ним дверь. В доме повисла звенящая до боли тишина.

Глава 3. Шаг в неизвестность

Эван с отвращением смотрела на кусок рыбы, что лежал в глиняной тарелке перед ней рядом с ломтиком свежего ароматного хлеба. Разве может быть хоть какой-то аппетит после всего, что наговорил тот безумный? Или не такой уж и безумный?

Тетка молчала. Делала вид, будто ничего не произошло и это служило немым доказательством ее опасений. Но как? Как такое вообще возможно в нормальном, самом обычном мире?

– Он сказал, что ты меня растила, потому что тебе заплатили, – не могла она больше молчать, тая в себе обиду. Ей надо знать все как есть на самом деле. Прямо сейчас.

Старая женщина со строгим лицом и тугим пучком волос на голове сердито взглянула на Эван, отложив ложку. Ее морщинистые губы двигались, дожевывая пищу, а та злилась все больше и больше с каждой секундой. Неужели правда? А как же эти упреки, якобы она тяжкая ноша, посланная тетке Богом? Что она должна ценить доброту и самопожертвование своей покровительницы? Получается все ложь? Не было ни добра, ни жертв?

– Скажи мне правду, – попросила Эван, все же надеясь на то, что тетка сейчас стукнет по столу и заругает ее за наивную веру в сплетни. Выкрикнет, назвав все это чушью. Она даже согласна быть наказанной и долго молиться на коленях, лишь бы этот кошмар закончился, а ее жизнь перестала утекать сквозь пальцы подобно сухому песку.

– Ну не молчи ты!

– Нечего тут мусолить, – холодно произнесла тетка и кивнула будто бы сама себе. – Сказано тебе было все уже. Доедай и собирайся.

– Куда собираться? – застыла Эван с приоткрытым ртом.

– А я почем знаю? – выцветшие глаза не выражали ничего, кроме раздражения. – Свою часть договора я исполнила. Дальше сами разбирайтесь, а меня не впутывайте в свои колдовские дела.

– Не хочу я никуда идти и колдовать не хочу, – медленно, неминуемой грозой на Эван опускалось осознание, что все же Демирон не лгал. Тетка никогда бы не допустила ничего подобного, будь оно выдумкой. И все же больше всего ее терзало разочарование, которое она всячески пыталась заглушить, цепляясь за ниточки здравого смысла.

– Это уж ты сама решай, – пожала плечами женщина.

– Тогда не открывай ему дверь, когда придет, – хоть обида и томилась в груди, Эван верила, что сможет ее побороть.

– Мне заплатили и велели глядеть за тобой покуда не придут. А коли явились, то и места тебе больше нет в моем доме, – тетка встала, схватила тарелку, стоявшую перед девушкой. – Раз не голодна, ступай одеваться. И сопли подбери, нечего тут сырость разводить.

Та всхлипнула, а потом и вовсе разрыдалась, прижав ладони к мокрым глазам. Каждое слово било подобно розгам, только ими, пожалуй, не так больно, как ей сейчас. Утром Эван проснулась в своем родном доме, а теперь тетка ее гонит, как бродячую кошку с крыльца и смотрит так холодно… Единственный человек во всем мире, который защищал, учил, выхаживал в болезни и водил в церковь каждое воскресенье, в миг… в одно мгновение оказался чужим и далеким. А она, получается, совсем одна?

От злости ей хотелось крикнуть тетке что-то обидное, задеть ее, заставить тоже мучатся, однако взглянув сквозь слезы, встретила лишь равнодушие блеклых глаз. Эван встала из-за стола, побрела в свою комнату, а женщина, отвернувшись, гремела черепками, убирая еду.

Последующие два часа, а может и больше, Эван лежала на кровати, завернувшись в теплое одеяло из шерсти. Несмотря на летнюю теплую ночь, ее трясло от холода и слез, да и думать толком не получалось. Все превращалось в кашу из негодования, обид и страха. Она была готова, что тетка отправит ее служить в храм или выдаст замуж за кого посчитает нужным. Да, в этих случаях тоже было бы нелегко и все же понятнее, нежели чем сейчас. Куда ее привезут? Как она будет жить? Что есть? Где спать? Короли? Магия?!

Удар в дверь резко вытащил из полубредового состояния рвущихся мыслей. Неужели пора? Боже… как страшно! А Эван ведь даже вещи не собрала, да и не хотела этого делать! Ее гнали из родного дома, гнали из семьи неизвестно куда! Разве это справедливо?

– Эван! – недовольный зов тетки был подкреплен еще одним стуком, после которого она встала с кровати и пошатываясь, направилась к выходу.

Демирон ждал на кухне, лишая последней надежды на то, что все рассказанное им просто глупая шутка. В руках он держал все ту же роскошную корону, а тетка стояла рядом, протирая тряпкой котелок, в котором ранее готовила ужин.

– Я не собралась еще, – голос Эван прозвучал хрипло, а глаза опухли от слез. Наверное, она выглядела ужасно растрепанной, но, честно говоря, до этого не было дела. Больше всего на свете сейчас хотелось лечь на свою скрипучую кровать и забыться глубоким сном, закутавшись в одеяло.

– Не беспокоитесь, миледи, – бодро произнес Демирон, – во дворце есть все необходимое. Для вас уже подготовили покои и одежду.

Тяжелый выдох вырвался из ее груди. Никогда Эван не думала, что не захочет новых нарядов. Сейчас бы все отдала, лишь бы только тетушка просто взглянула на нее.

– Нам пора, – мужчина сделал шаг навстречу. – В этом мире магия практически не работает. Чары, заключенные в вашей короне, невероятно сильны, но даже их едва хватит, чтобы перенести нас в конечную точку. И чем дольше мы здесь, тем слабее становится магия.

– То есть, есть возможность опоздать в этот ваш… мир? – спросила Эван, шмыгая носом.

– Нет, миледи, – Демирон сделал еще один шаг к ней. – Если мы задержимся, я отправлю вас одну, а этого мне бы не хотелось, так как перемещение во времени и пространстве не самое безопасное дело. Не хочу, чтобы вы пострадали.

– Как происходит перемещение? – этот вопрос стал еще больше не давать ей покоя, особенно после слов колдуна об опасностях. Почему-то представилась адская повозка, что несется по устрашающим отвесным скалам, а запряжены в нее козлы. От подобной картины стало не по себе.

– Чары, заключенные в короне, откроют магический портал в ткани материи, – мужчина заговорил так воодушевленно, словно весь день ждал этого. – Я выстроил заранее необходимую схему прилегания времени и в нужный момент, мы сцепимся с его строением, тела окончательно перейдут в нужный нам мир и синхронизируются с ним.

Зеленые глаза сияли гордостью, как у ребенка, который правильно ответил на заумный вопрос. Эван же ни слова не поняла из сказанного.

– Прошу, – он протянул корону, держа ее одной рукой за нижнее основание. – Как только вы коснетесь ее, магия сработает.

Сердце рухнуло вниз. Вот и всё. Неужели тетка даже не взглянет на на прощание? Горло сдавили подступающие слезы, а она так и стояла, упорно всматриваясь в ссутулившуюся спину женщины, что заменила ей отца и мать.

– Миледи?

– Да погодите вы со своими королевствами! – Эван огрызнулась на колдуна, не сдержавшись. – Тетушка?

Она наконец повернулась. Глаза все такие же строгие, только не блеклые, а чуть затронутые красной сеткой сосудов.

– Помни о Боге, Эван, – произнесла женщина, окрестила и махнула рукой. На вдохе, пальцев девушки коснулся неожиданно горячий металл, все пространство вокруг в тот же миг сжалось в одну точку, и она вместе с ним. Не описать, что творилось с телом, будто оно вообще покинуло Эван, остался только разум в чистом виде. Время перестало работать. Это как быть везде и не существовать вовсе. Прожить тысячу жизней, но сгореть в долю секунды, возродиться вновь, заполнить весь мир и раствориться в нем же, рассыпаясь до бесконечности.

И тут ее тело обрело форму. Вся тяжесть плоти собралась воедино, сердце забилось, и Эван упала на колени. Голова кружилась, а желудок истерично сжимался в конвульсиях.

– Дышите, Эван, – произнес ровный голос прямо возле уха. Только сейчас она поняла, что находится в крепких объятиях Демирона. Пошевелиться было невозможно. Все силы своего организма Эван направила на то, чтобы сдержать тошноту и потому быстро дышала, зажмурив глаза. Постепенно стало полегче, хотя тело все еще било крупной дрожью.

– Х-холодно, – еле выговорила она, сомневаясь в том, что чувствовала на самом деле. Озноб прокатился от макушки до кончиков пальцев на ногах и теперь вовсе не тошнота стала главной проблемой.

– Вам плохо с непривычки, – голос колдуна успокаивал. – Нужно отдохнуть и все пройдет, не бойтесь.

Легко, словно не прикладывая совершенно никаких усилий, Демирон вдруг поднял ее, отчего Эван невольно открыла глаза. Вот только разглядеть ничего не удалось – яркие пятна света беспорядочно плясали перед взором, а озноб усилился. Ее пальцы судорожно вцепились в плотную ткань мантии мужчины. Как же она хотела тепла… Кажется, он пронес ее по лестнице, но понять было сложно. Тело покачивало от мерных шагов, а разум норовил впасть в столь желанный сон.

– Вот, сейчас вам станет лучше.

Эван плавно опустили в нечто мягкое и теплое. Кто-то заботливо укрыл воздушным одеялом, что-то проговорил, но она не разобрала слов. В секунду сознание отключилось и все погрузилось во тьму.

Глава 4. Как живут принцессы

– Миледи?

Голос тихий и нежный, но Эван не хотела его слышать. Так хорошо лежать в сладкой неге мягкого тепла, которое окутало тело невесомым коконом.

– Госпожа…

Голос стал более настойчивым и тьма, окружающая Эван, вдруг начала рассеиваться. Постепенно возвращались и воспоминания, которые мигом вытащили из безопасного укрытия забытья. Неужто все это правда? Она открыла глаза и сразу же прищурилась от яркого солнечного света, заливающего комнату.

– Миледи, как вы себя чувствуете? – опять заговорила молодая женщина, что пыталась разбудить Эван, однако пока видеть ее, она не могла. Сев в постели, прижала пальцы к глазам. Голова слегка кружилась, но в остальном ощущала себя довольно сносно.

– Кто ты? – спросила Эван, даже не понимая куда смотреть и где искать незнакомку.

– Рина, госпожа. Ваша служанка…

– А?

Она резко приподнялась на локтях, отчего тело качнулось, и Эван чуть не рухнула обратно на подушку. Служанка?

– Хотите воды? Или может сладкого чая? Вам набрать ванну? – тараторила та, не давая возможности Эван прийти в себя после столь тяжкого пробуждения.

– Я где? – наконец проморгавшись, она попыталась оглядеться.

– Вы в своей спальне, – к кровати подошла обладательница нежного голоса. На Эван смотрела молодая русоволосая девушка с длинной косой и с миловидным светлым лицом. Одета Рина была куда лучше нее… и кто тут еще служанка, спрашивается. Платье светло-розового цвета с закрытыми рукавами, юбкой до пола и с фиолетовым поясом вокруг талии. Ну, а ткань… кажется она такая мягкая, что только коснешься – растворится в воздухе. Несмотря на все происходящие странности, Эван ощутила даже некую зависть. Служанка, а наряжена, как царевна. Совсем деревенской девушке тут не место.

Далее взгляд зацепился за высокое окно, что располагалось прямо за спиной Рины, и в которое вовсю светило яркое солнце. На полу, по бокам от широкого подоконника стояли большие горшки с растениями. Подобных Эван никогда не видала за всю жизнь! Длинные лианы, похожие на щупальцы, поднимались вверх, то цепляясь за легкие невесомые шторы, то отпуская их и извиваясь ползали по стеклу. А белые цветочки, что осыпали эти двигающиеся стебли, издавали мелодичный тихий звон.

Прямо напротив огромной кровати располагались двустворчатые двери, чуть левее круглый стол с большой вазой, наполненной всевозможными фруктами да такими, каких Эван ранее не видела даже на базаре, рядом несколько мягких кресел, диван в светлой обивке и по правую сторону от него еще две двери, что были прикрыты. Стены и пол выложены какими-то камнями кремового цвета с фиолетовыми и черными прожилками, что составляли вместе причудливый узор. Вся комната была наполнена различными побрякушками, вазами, подсвечниками и прочей мелочью, которую хотелось рассмотреть поближе. Но даже сидя в кровати, Эван понимала, что все эти хоромы по размеру превосходили ее дом целиком.

– Госпожа? – Рина вопросительно посмотрела на нее, виновато улыбаясь, будто ей стало неловко от своей настойчивости.

– Я не госпожа, меня Эван зовут, – пробубнила она, откидывая одеяло и попыталась встать. Однако голова закружилась, а ноги тут же подкосились точно ватные.

– Ох, осторожно, – девушка заботливо подхватила ее и вновь усадила на кровать. – Сейчас, госпожа, я наберу вам ванну и сразу станет лучше!

Рина поспешно засеменила к одной из дверей и скрылась из виду. Эван захотелось подойти к окну, чтобы понять похож ли этот новый мир на ее родной, но встать не хватило сил. Поэтому она просто смотрела на голубое небо, что озаряло яркое солнце. Ну хотя бы оно здесь привычное.

Интересно, что там сейчас дома? Тетка скучает ли? Как она одна справится с хозяйством, ведь уже совсем не молода. А потом, словно волной, Эван накрыла резкая и даже пугающая злость. За что тетка так со ней?! Разве можно отдать ту, которую вырастила с пеленок, с которой не расставалась и на день! Ни слезинки не проронила… мерзкая горгулья.

– Ой! – Эван испуганно прижала ладонь к губам, хотя не произносила вслух грубое ругательство. Стало стыдно за свой злобный порыв. Обида обидой, но все же что-то останавливало и не давало разгореться пламени ненависти.

– Ванна для вас готова, – из двери показалась Рина, – я помогу дойти.

Придерживаясь за эту милую девушку, Эван все же встала, хоть и не без труда. Она понятия не имела, как смогла бы куда-то вообще дойти, но шаг за шагом, служанка довела ее до комнаты, где, предположительно, и скрывалась баня.

Перед Эван предстала роскошная комната, наполненная теплом и нежным тонким ароматом, от одного вдоха которого, она сразу ощутила прилив сил.

– Вот, садитесь, – Рина подвела ее к интересного вида скамье с искривленными серебристыми ножками и кожаной обивкой такого же кремового цвета, как мебель в спальне. – Здесь можно раздеться. Я добавила в воду немного вербены. Горячая ванна быстро приведет в чувства, а пока повара готовят вам завтрак.

Что Эван тут делает? Только один вопрос крутился в голове, ибо никак нельзя было объяснить причину, по которой вокруг нее суетилась служанка, повара готовили еду, а ванна, что стояла посреди комнаты, больше похожа на произведение искусства, чем на приспособление для мытья.

– Мне что при вас раздеваться? – она напряглась, не понимая, почему Рина все еще стоит рядом, почтительно сложив руки.

– Я вам помогу снять одежду и принять ванну, – с готовностью ответила та.

– Я умею мыться, – они тут ее совсем дикаркой считают?!

– Госпожа, что вы?! – глаза девушки округлились. – Я не хотела вас обидеть, как можно?! Мы вас так ждали и каждый в этом дворце жаждет прислуживать вам!

Она настолько искренне выглядела, что выгнать служанку прочь, у Эван не хватило духа. Смирившись, она принялась стягивать с плеч лямки сарафана, но как только Рина протянула руки дабы помочь, пришлось остановить ее:

– Я сама.

Девушка отступила и когда одежды пали на пол, принялась их собирать, чтобы аккуратно сложить. Все так же с ее помощью, Эван добралась до роскошной каменной ванной из черного минерала с фиолетовыми прожилками. От горячей воды поднимался ароматный пар, а рядом стоял столик с какими-то баночками и флакончиками с поблескивающими крышечками. Хотелось все рассмотреть, открыть и изучить, но прежде…

– Ох, – не сдержав блаженного стона, Эван погрузилась в воду и прикрыла глаза. Не передать словами, насколько это приятно. Пожалуй, единственный момент за последнее время, в котором хотелось задержаться как можно дольше.

Некоторое время она так и лежала, окунаясь в сонное состояние полного расслабления, но совершенно неожиданно ощутила, как ее головы коснулись пальцы. Эван тут же встрепенулась, отчего раздался плеск воды о пол.

– Простите, я вас напугала? – Рина растерянно взирала на нее невинным взглядом. И опять Эван стало неловко за саму себя, ведь эта прелестная девушка явно не желала ничего плохого. – Я хотела помыть ваши волосы.

– Л-ладно, – ответила она, замявшись, хоть подобное предложение и показалось слишком уж странным. Они тут что, совсем сами мыться не умеют? Все делают служанки? Но тем не менее было любопытно наблюдать за манипуляциями Рины, пока та открывала разные баночки и ставила их поближе, а после принялась втирать в кожу головы что-то ароматное.

– Ты говорила, что меня ждали, – Эван решила узнать побольше о месте, в котором так внезапно оказалась, хотя соблазн просто наслаждаться прикосновением аккуратных пальчиков, был крайне силен.

– Очень ждали, – подтвердила Рина.

– Но почему? Меня же никто не знает.

– Вы законная наследница престола и для всего народа это спасение Кубофайезы от захвата и войн. Теперь никакая опасность нам не угрожает!

– Мне кажется, это какая-то ошибка, – ее губы растянулись в нервной улыбке. Даже звучит смешно… наследница, престол. Если этот Демирон обознался, и Эван не та, кого он искал? Ее выгонят? Вернут ли обратно к тетке? А если да, то примет та ее снова?

Сердце болезненно сжалось при воспоминании последнего вечера. Тетушка ведь сама так и сказала, что ей заплатили. Но не только этот факт отравлял душу, а то, как она была холодна, прощаясь с Эван.

– Никакой ошибки, – Рина зазвенела баночками, и Эван ощутила новый, более сладкий аромат, напоминающий спелую клубнику. – Знаете, как тут все тряслись от страха? Только и бегали к окну, чтобы проверить не летят ли драконы… жуть, что творилось!

– Драконы?! – в очередной раз расплескивая воду, Эван, схватившись за борты ванной, резко повернулась к служанке. Это она так шутит или что?

– Ага-а… – закивала служанка, грустно опустив уголки губ. – Лорд Миррадрон очень воинственный, его здесь все боятся.

Какие-либо слова застряли в горле. Дракон… в небе. Летает. Что еще ждать от этого мира? Хотя если магия существует, в чем Эван вчера убедилась лично, то значит могут существовать и драконы. Интересно, лешие и русалки тоже есть? Нет, конечно, помнится, в деревне она мечтала о приключениях, но вот только не таких. Одно дело слушать сплетни соседок, облокотившись на забор и совсем другое ― сидеть в мире, где летают драконы!

– Но теперь ведь он не прилетит? – спросила Эван, чувствуя себя ужасно глупо. Как странно серьезно говорить о том, кого всю жизнь считала выдумкой. Быть может все это нелепая шутка?

Рина покачала головой и продолжила приводить ее волосы в порядок. Предсказания служанки сбылись. Ванна действительно вернула силы и теперь Эван сидела за круглым столом, закутанная в мягчайший халат черного цвета. Перед ней стояли золотые тарелки с огромным количеством яств невиданной красоты. И поджаренные яйца, и кусочки тонко нарезанного сыра, копченое мясо в специях, свежие овощи, фрукты, ароматные булочки, посыпанные семенами, а дополнял все это великолепие прозрачный чайник из стекла, в котором лениво побулькивал крепкий чай, и это без какого-либо огня!

– Я столько не съем, – Эван призналась Рине, хотя желудок недвусмысленно урчал, намекая об обратном.

– О, не беспокойтесь, я все уберу, когда вы закончите, – прощебетала девушка, заправляя постель.

Зачем же столько еды для одного человека? Не жалко им продуктов? Но что еще ожидать от такого странного мира, где живут злые драконы? Тут явно все не как у нормальных людей. Запах еды раздразнил до невозможности аппетит Эван и, честно признаться, ей стали несколько безразличны волшебные существа. Куда больше влекло общество жареного яйца в паре с кусочком нежнейшего сыра.

Никогда она не испытывала такого зверского аппетита. Дома на завтрак ей вполне хватало тарелки каши, чтобы до обеда не ощущать дискомфорта, однако сейчас… Съев четыре яйца, множество ломтиков мяса, две булочки и приличную порцию овощей, Эван, закусив губу, поглядывала на красное яблоко. От такого количества еды в животе можно было бы лишиться сознания, вот только ее организм совершенно не испытывал никаких проблем, сохраняя чувство привычной легкости.

Рина тем временем внесла сложенные ткани и принялась раскладывать их на кровати, заправленной стеганым покрывалом кремового цвета с золотистыми пуговками, что украшали атласную поверхность. Эван подошла ближе, не сдержав любопытства, и обомлела.

Если до этого она завидовала наряду служанки, то сейчас просто не могла поверить своим глазам. Платье, что лежало расправленное перед ней было будто бы из шелка – гладкое, отражающее блики солнечного света, который проникал через окно. Насыщенный темно-синий цвет зачаровывал, а лиф и пояс одеяния украшала россыпь мелких самоцветов. Эван сделала шаг назад, покачивая головой. Не может быть все это на самом деле. Просто не может!

– Миледи? – голос Рины звучал встревоженно. – Вам не нравится? Только скажите и я принесу другое…

– Смеешься?! – выдохнула она со смешком, поворачиваясь к девушке. – Оно потрясающее! Только… куда мне такая роскошь?

– Госпожа, пора одеваться. Вас уже ждут. Если вы не против, то я бы подготовила вас ко встрече с главным советником.

Эван понятия не имела, что за советы ей собирались раздавать, но такое платье надеть точно стоило как можно скорее. Если бы только тетка увидела ее в нем! Если бы она только смогла увидеть этот необъяснимый мир! Ухмылка, адресованная собственным мыслям, невольно сорвалась с губ. Эван и сама то еще ничего не видела…

Глава 5. Сумасшедший мир

Рина вела ее по длинному коридору, украшенному золотыми полуколоннами, которые будто бы поддерживали высокий потолок из светлого отполированного камня. Еще на стенах Эван заметила нечто, наподобии подсвечников, однако вместо свечей, над ромбовидными чашечками парили фиолетово-розовые кристаллы, размером с кулак. Да-да! Именно парили, сами по себе!!! Увидев такое чудо, она остановилась, чтобы понять, как оно устроено, но не обнаружила ни подставок, ни ниточки, за которую мог быть подвешен кристалл. Выходит чары?

Не известно сколько бы Эван простояла там, изучая каждую диковинку, что попадалась на глаза, если б служанка не поторопила, напомнив о советнике. Далее они вышли к широкой лестнице и Эван пришлось слегка приподнять подол своего роскошного платья, чтобы не наступить на ткань не слишком то удобными туфельками с небольшим каблуком.

Миновав огромный зал, который Эван не успела особо разглядеть, однако приметила, что он точно был красивее даже их сельской церкви, Рина свернула в очередной коридор, но остановилась у больших деревянных дверей с полукруглыми арками, украшенными искусной мелкой резьбой. В этот момент Эван не особо волновалась, так как уже была знакома с Демироном и ей даже хотелось увидеть его, чтобы задать все накопившиеся вопросы. А их было много…

Двери открылись сами собой, словно по волшебству, впрочем не исключено, что это оно и было. Представший перед ее взором зал оказался не менее роскошным, чем предыдущий. Круглый, с большими окнами в обрамлении серебристых штор, он весь так и сиял торжеством. Обсидиановые стены, позолоченные колонны, мраморный пол ― сколько же богатств нужно, чтобы создать такую красоту?

– Миледи, ― незнакомый мужчина, стоящий рядом с Демироном у круглого стола в центре зала привлек внимание Эван и сделал шаг навстречу. ― Как же я рад вас видеть! Позвольте представиться, мое имя ― Дареграс. Первый советник Кубофайезы.

– Здравствуйте, ― сдавленно ответила она, слегка растерявшись. Да какой слегка?! Как и почему она тут оказалась? Кто заплатил тетке? Что за Кубра… Куба… йеза эта?! И главное… неужели драконы правда летают по небу?! Вопросов было тысячи, какой озвучить первым, Эван не нашлась.

– Меня зовут Эван, ― прежде всего решила представиться она, но держалась холодно, будучи готовой к чему угодно, если конечно ее фантазия способна вообразить что-то более устрашающее, нежели чары и мифические существа.

Мужчина с длинными седеющими волосами, собранными в хвост, которые раньше явно были темнее, взирал на нее, хлопая ресницами так, словно Эван вовсе оказалась не той, кого он ждал. И, пожалуй, это являлось истинной правдой. Ее пальцы невольно стиснули ткань платья, чтобы хоть как-то удержаться на чем-то существующем и реальном. Без магии. Без чар…

– Извините, ― продолжила Эван, воспользовавшись заминкой, ― можно мне спросить?

– Конечно, ― с готовностью кивнул мужчина.

– Служанка сказала, что у вас водятся драконы. Это правда?

– Драконы, ― советник откашлялся в кулак, затем выпрямился, сложив руки за спиной. Он был ростом чуть ниже высокого Демирона, но шире в плечах. Особенно привлекла внимание небольшая бородка на лице мужчины. У Эван в деревне никто так не носил, слишком уж ровная и аккуратная. Глаза темные, добрые, а нос с горбинкой будто бы был когда-то перебит ибо сейчас на переносице красовался бледный широким шрам. Одежда тоже отличалась. Если колдун вырядился в темно-фиолетовую мантию с широкими рукавами, то советник на его фоне несколько терялся в своих довольно простых черных штанах и удлиненном подпоясанном дублете с кожаными наплечниками.

– Драконы у нас действительно есть, но, благо, пока не кружат над замком, насколько я могу судить, ― произнес он и мягко улыбнулся, покосившись на окно, где виднелось бесконечное голубое небо и густой лес под ним. ― Завтра вы встретитесь с одним из них.

– Не очень бы этого хотелось, ― быть может прозвучало грубо, но, кажется, Эван пока не готова к таким знакомствам. А как он пройдет в дверь? Драконы то, должно быть, не маленькие. Или они способны перевоплощаться в людей? Но как такое возможно? Есть определенные законы природы и они нерушимы! Она точно знала, она читала…

– Миледи, вам совершенно не о чем беспокоиться, ― в разговор вступил Демирон. ― Давайте присядем и все обсудим.

Он отодвинул стул с высокой спинкой и широкими подлокотниками, приглашающе указал на него раскрытой ладонью. Как только Эван уселась, тут же подошел молодой человек в черных брюках, свободной фиолетовой рубашке, поклонился ей, а затем налил, судя по всему, золотистое вино в прозрачный кубок, что стоял напротив.

Мужчины расположились по обе стороны от Эван, дождались пока слуга закончит разливать напиток из высокого кувшина и удалится.

– Надеюсь, вам уже лучше после перемещения? ― поинтересовался колдун.

Эван закивала, но если тело восполнило силы, то душевно ощущала она себя крайне скверно. Мысли неизбежно возвращались к родному дому, который в одночасье стал чужим. Из которого ее изгнали так легко, без сожалений. Обида терзала, но все же было неспокойно осознавать, что сейчас ее старушка там совсем одна…

– Вас устроили ваши покои? Может что-то…

– Все более чем прекрасно, ― перебила Эван советника и, видимо, зря. Скорее всего в культурном обществе так не принято. ― Не удобства меня беспокоят, а другое.

– Что вас тревожит, миледи?

– Вы меня конечно извините, но я совсем не умею управлять королевством. Я ничего об этом не знаю. Ни капельки. Политика мне чужда.

– Эм… ― замялся он, взглядом ища поддержки у Демирона, однако тот будто бы даже улыбался, опустив глаза. ― Да, к сожалению вас отправили в отсталый мир по какой-то причине и теперь придется наверстывать упущенное.

– Магии мы вас обучим, ― колдун поудобнее сел на стуле и сложил руки в замок перед собой. ― А опыт правления со временем тоже придет. Но вы совершенно правы. Королевством надо управлять уже сейчас.

– Вы мне поможете? ― Эван с надеждой посмотрела по очереди на одного, затем на второго.

– Миледи, конечно поможем, ― советник с готовностью подался вперед, будто хотел всем своим видом показать благородное намерение. ― Только Кубофайеза очень крупное королевство, управление которым, требует знаний и умений.

– А мы хороши лишь в своих сферах, ― Демирон сделал неопределенный жест рукой.

– Что тогда делать? ― Эван задала вполне логичный вопрос.

– Допустить к трону опытного правителя, ― второй мужчина вдруг помрачнел в лице и, видимо, заметив ее непонимание, продолжил: ― Мы с Демироном долго думали, как поступить в данной ситуации. Безусловно, наша цель ― сохранить целостность Кубофайезы, однако без сильной руки, это нереально.

– Тогда, после долгих споров, ― Демирон с задорной ухмылочкой, посмотрел на советника. ― Мы сошлись на одном устаревшем, но проверенном веками способе.

– Видите ли, у нас есть союзники…

– Дериглаз, ― вновь перебила Эван. ― А это не дракон там летит?

В самом деле в окне видно было, как над лесом кружит что-то темное с крыльями. Все время пока мужчины говорили, она не могла не следить за этим существом. Честно говоря, страшно было до жути.

– Простите? ― советник округлил глаза, а Демирон то ли закашлялся, то ли засмеялся в кулак.

– Миледи, ― он шумно втянул воздух, улыбаясь, ― вашего советника зовут Дареграс, а не Дериглаз.

– Да-ре-грас, ― повторил второй с расстановкой.

– Я поняла,― Эван окончательно смутилась, ощущая жар стыда на лице, но все же опасения оказались сильнее правил приличия: ― Так дракон это там или нет?

– Нет, Миледи, ― Дареграс, внимательно посмотрел в окно. ― Просто крупная птица. Не о чем беспокоится.

– Возвращаясь к союзникам, ― вновь продолжил Демирон уже серьезно. – Нас окружает пять королевств и у каждого есть свой правитель. Это опытные сильные мужчины, которые прекрасно разбираются в политике и войнах.

– И все они не женаты, – советник постучал пальцами по поверхности стола. Отчего-то их слова Эван не нравились.

– Поэтому, все тщательно взвесив, мы с Дареграсом пришли к вполне логичному решению нашей общей, так сказать, проблемы.

– Да говорите уже прямо, сколько можно? ― не выдержала она. Долго они еще собираются ходить вокруг да около?

– Брак, ― зеленые глаза Демирона внимательно смотрели на Эван, будто ожидали реакции. ― Мы предложили им такой вариант и все согласились.

– Миледи, вы выберете себе в мужья кого-нибудь из лордов. Таким образом два королевства будут скреплены наисельнейшими узами и Кубафайеза не только сохранит свою целостность, но и обретет сильного покровителя.

Из груди вырвался нервный смешок. Нет, Эван конечно понимала ― когда-нибудь тетка выдаст ее замуж и втайне надеялась, что в женихи она выберет кузнеца, а не какого-нибудь служителя церкви. Там вообще и симпатичных то не было… Но короли?! Выбирать из королей? Они совсем тут из ума выжили? Эван не всегда могла с уверенностью определиться какой хочет пряник, а тут прям настоящие лорды! А если они старые?!

– Можно мне посмотреть на них? ― она закусила губу, сдерживая смех. Отчего то представилось, будто лежат они такие румяные на прилавке, а торговка с пышными грудями говорит ей, расставив руки в боки: «Ну же, Эван! Выбирай!» Какая нелепость! И все же… неужели с ней сейчас все это происходило в самом деле?

– Разумеется, ― Демирон вернул в реальность громким воскликом. ― Завтра вечером состоится знакомство с лордами в торжественной обстановке. Мы представим вас им. Вы же не против нашего плана?

– А какие у меня могут быть варианты? ― Эван пожала плечами, глядя на свои сцепленные пальцы. Сложно вообще было понять происходящее вокруг и от того вновь начинала кружится голова. Сначала ее выгнали из родного дома, затем привели в какой-то волшебный замок, напугали драконом и теперь вот замуж говорят. Сказать кому ― не поверят, что такое наяву бывает. Может и правда сон? Только вот больно уж затянутый.

– Миледи…

– Ну что ж вы все миледи, да миледи?! ― перебила она Дареграса. Сколько можно в самом деле? ― Имя у меня есть! Эван!

– Я ни в коем случае не хотел вас обидеть, ― он виновато ссутулился.

– Просто зовите меня по имени вот и все, ― стало немного неловко за свое поведение. И чего она так на них срывается? Но с другой стороны, сами виноваты. Никто их не просил приводить ее в этот роскошный зал и навязывать лордов в мужья. Эван вообще всего этого не хотела! Руки тряслись, цепляясь за складки платья. Долго ли еще она выдержит?

– Конечно, мил… Эван, ― Дареграс извиняющеся улыбнулся.

– В таком случае, завтра мы пригласим вас на знакомство с союзниками, а пока, ― Демирон поднялся, ― вы можете осмотреться, прогуляться по саду.

– Сочту за честь составить вам компанию, ― советник изысканно склонил голову перед ней.

– Я хочу в сад, но можно мне сначала зайти к себе в комнату?

– Эван, это ваш замок, а мы все ― ваши подданые, ― подсказал Дареграс, ― мы исполним любой ваш приказ.

– Ничего, скоро привыкните, ― подбодрил Демирон.

– Ага… ― сдавленно выдавила она, а затем, словно в тумане, выскочила из зала ничего не видя перед собой. Благо у дверей ждала Рина, иначе б пришлось неведомо сколько плутать по лабиринтам обсидиановых коридоров.

– Хочу к себе, ― выдохнула Эван и закусила губу с внутренней стороны. Девушка явно озадачилась, но спрашивать ничего не стала и обе быстро пошли на второй этаж.

Как только нога в неудобной туфельке переступила порог спальни, Эван забежала в ванную комнату, прикрыла дверь, опустилась на банкетку, обитую мягкой кремовой кожей и, спрятав лицо в ладони, тихо заплакала.

Она не знала, что послужило тому причиной, но душа просто разрывалась на части от происходящего. Разум будто не мог принять изменения и она ощущала себя игрушкой, привязанной к палке, с которой ребятня носится по канавам. Так же и Эван подбрасывало на каждой кочке да швыряло из стороны в сторону.

Слезы текли по лицу, остановить их она никак не могла. До чего обидно! Вся жизнь из простой и понятной превратилась в полнейший беспорядок, а рядом никого близкого и знакомого. Боги… как же хочется тепла. Чтобы зашла тетка и если уж не обняла, то хотя бы просто присела возле нее, подарив тем самым кусочек родного дома.

– Госпожа? ― за дверью ванны раздался голос Рины. И почему здесь все такие доставучие?! Огромный дворец! Неужели нечем заняться, кроме как наскучивать Эван своим обществом?

Отвечать она стала, но слезы уже переставали бесконтрольно литься из глаз. Эван схватила пушистое полотенце, что лежало рядом на столике и принялась приводить в порядок лицо. Нужно было как можно скорее взять себя в руки.

– Вам нехорошо, миледи?

Опять миледи…

– Госпожа?

– Дайте мне наконец побыть одной! ― выкрикнула Эван, топнув ногой от злости. Какие тут все назойливые! ― Я в печали, неужели не понятно?

– Быть может вам воды принести? ― служанка все никак не унималась. Совсем дурная что ли?

– Рина, я в ванной! Тут полно воды.

Покачав головой, она отбросила полотенце и встала. В зеркале над каменной раковиной на Эван смотрела потерянная заплаканная девушка с покрасневшими глазами. Никогда бы не могла подумать, что ряженая в великолепное платье и с волосами, мягкими, словно самые нежные лепестки роз, она будет чувствовать себя такой растерянной и покинутой всеми. Как грустно…

Умывшись прохладной водой, Эван наконец вышла и застала Рину, стоящую подле двери. Та переминалась с ноги на ногу, очевидно, боясь лишний раз сказать что-либо. Вновь это неприятное чувство вины, от которого так горько в душе. Не к чему было срываться, однако в сердце по прежнему клубилась обида за то, что судьба извернулась таким неожиданным образом для Эван.

– Я не хотела на тебя кричать, ― ей захотелось подбодрить девушку мягкой улыбкой. Та сразу засияла.

– Желаете чего, миледи?

– Проводи к саду, Дареглаз обещал прогуляться со мной.

– Дареграс? ― Рина схватила со столика с зеркалом, что стоял меж двух дверей, баночку с пудрой и кисточкой принялась наносить невесомую взвесь Эван на лицо.

– Ага, он.

– Дареграс очень благородный человек, ― доверчиво произнесла служанка. ― Ему можно доверять.

– А кому нельзя? ― по спине пробежал холодок.

– Драконам… ― прошептала Рина и закрыла баночку. ― Ну вот! Теперь можно идти.

Пока девушка вела Эван по дворцу к холлу, где располагался выход в сад, она размышляла об этих самых сказочных существах. Ей они уже не нравились, несмотря на то, что в реальном мире их вообще существовать не должно.

Дареграс ждал у дверей в парадном холле, стены и пол которого были выложены светло-голубым мрамором.

– Прошу, ― улыбнулся он, пропуская Эван вперед.

В лицо ударил приятный теплый ветерок, наполненный легким ароматом травы. Прямо от порога начиналась широкая тропа, ведущая змейкой по зеленой лужайке к лабиринту кустарников и далее к стройным деревцам с аккуратно подстриженными кронами.

– Очень красиво, ― признала она, разглядывая пейзаж. Ну хоть травы тут зеленые, как в ее родной деревне. От этого совсем не много, но все же стало чуть спокойнее и даже чуть теплее.

– Мне сказали, что вы выросли в довольно примитивном мире, ― советник подстроился под темп ходьбы Эван и теперь медленно ступал, сложив руки за спиной.

– Сами вы примитивный! ― выпалила она в сердцах и тут же спохватилась. ― Извините.

– О нет, это вы меня простите. Я был не деликатен.

– Расскажите лучше про лордов. Чего мне ждать от них?

Мужчина как-то странно тряхнул головой, вновь улыбнулся и продолжил говорить:

– Именно поэтому я и упомянул мир, в котором вы росли. Видите ли, к сожалению он наполнен исключительно людьми.

– Вы не правы. У нас есть коровы, собаки…

– Я не про животных.

– Куры, ― пожала плечами Эван. ― А, вы про драконов своих опять?

– И не только про них, ― Дареграс указал рукой на поворот, что вел к небольшому круглому фонтану. ― Мы союзничаем так же и с ангелами, с друидами, рыцарями и демонами.

В очередной раз она хихикнула совершенно неуместно. Ну точно сумасшедшие!

– Вы шутите? ― пришлось остановиться, дабы посмотреть на советника, в его бессовестные глаза. ― Демоны?

– Ну… ― протянул он, ― конечно, мы стараемся лишний раз с ними не связываться, однако их магия велика и в войне…

– Дареграс, ― прервала она его нелепые оправдания, ― не надо никаких демонов, хорошо? Это недопустимо для верующих людей.

– Миледи, будет невежливо не пригласить Бесельфара. Поверьте, он не плохой. Молодой еще, но очень подающий надежды правитель.

– Безумие какое… ― выдохнула она и села на край скамьи, что так кстати оказалась рядом. Мысли разбегались, точно пауки в сарае.

– Эван, понимаю, что на вас много всего свалилось, ― Дареграс сел рядом. Голос его был мягким и успокаивающим, а лицо такое доброе, что хотелось верить этому человеку. ― Я чувствую свою вину за ту ситуацию, в которой вы оказались. Прошу, дайте шанс Кубофайезе доказать вам, что наш мир ― прекрасное место. Кроме того вас никто не торопит с решением. Познакомитесь с ними, пообщаетесь и как душа ляжет, так и будет.

– Я не пойду замуж за демона.

– Мы примем любое ваше решение, ― успокоил советник.

– Вы будете рядом? Я боюсь дракона и демона. Не отходите от меня ни на шаг!

– Миледи, я буду рядом с вами всегда, ― Дареграс заглянул в глаза Эван, отчего стал похож на верного пса, который так и ждет похвалы хозяйки. И стоит признать, что рядом с этим мужчиной ей было гораздо спокойнее.

Глава 6. Все не так уж страшно

После вкусного горячего обеда Эван смогла немного отдохнуть в спальне, обдумывая все услышанное от Дареграса. Она понятия не имела, как колдуну и советнику вообще пришла в голову мысль, что кто-то захочет замуж за демона. Ни за какие дары не пошла бы в ад по собственной воле, даже думать страшно о таком! А если тетка узнает, как Эван с бесами разговаривала? Да после такого она не то что розгами… из дома бы выгнала! Ах да… осознание истины ударило больно прямо в сердце Эван. Тетке даже не понадобились никакие черти для этого. И без них выгнала прочь.

– Ох, какое безумие, ― простонала Эван, переворачиваясь в подушку лицом. Хотелось спать, видимо, такое количество впечатлений и переживаний изнуряли разум, а потому ей даже удалось забыться легким поверхностным сном.

Проснулась уже ближе к утру, когда Рина зашумела, копошась в комнате.

– Миледи, ― улыбнулась она, заметив что Эван открыла глаза. ― Пора готовиться к приему.

– Какому приему?

– Ну как же? Лорды скоро прибудут, чтобы познакомиться с вами.

– Прием? ― вот те раз… Она то думала они просто придут поздороваться с ней, но не так помпезно, без лишних торжеств!

Стало очень неуютно от мысли, что придется находится в обществе незнакомых мужчин, да не просто мужчин ― королей! А Эван совсем не представляла, как вести себя с ними, тем более, что они не совсем люди.

– Рина, мне страшно, вдруг я что-то не то скажу или сделаю? ― служанка внимательно выслушала признание, после чего начала раскладывать на кровати новое одеяние.

– Госпожа, я вас сейчас такой красивой наряжу, что они даже не заметят вашего смущения! Не волнуйтесь.

Конечно, волноваться Эван не перестала, но делать нечего ― встала и пошла в ванную, чтобы умыться теплой водой. Вскользь взглянула на себя в зеркало… да уж. С таким лицом только королей встречать. Вся помятая, сонная и бледная.

– Рина, я совсем плоха, ― открыв дверь, сообщила служанке она, обессиленно опустив руки.

– Сейчас все поправлю. Я такое ароматное масло припасла, в момент все отеки сойдут! Полезайте в ванну.

Уж неизвестно к каким хитростям прибегла Рина, но после долгих манипуляций на Эван в зеркале смотрела посвежевшая девушка с сияющей кожей и подкрученными локонами розоватых волос, которые красиво ниспадали на плечи и спину.

После, служанка помогла ей надеть новое платье. В этот раз оно оказалось красным с фатиновой многослойной юбкой, а верх был обшит нежнейшим кружевом. Эван завороженно глядела на себя в зеркало, изучая каждый сантиметр этого шедевра, однако больно уж открытым оно оказалось. Руки совсем голые, а еще глубокий разрез, полностью обнажающий ключицу.

– Рина, платье прекрасное, но неприличное, ― из груди вырвался тяжкий вздох.

– Как же неприличное?! ― девушка округлила глаза и обошла Эван, рассматривая со всех сторон. ― Лучшие портные шили! Мастера своего дела. Вам не нравится?

– Очень нравится, однако я будто голая. Как же можно к мужчинам вот так выйти?

– Госпожа, все прикрыто, ― Рина с недоумением захлопала ресницами.

– А вдруг подумают, что я гулящая?

– Как это? ― служанка заглянула в глаза с любопытством. Забавно, что Дареграс называл мир Эван примитивным, а сами тут ничего не знают!

– Может шаль есть какая прикрыться? ― не хотелось больше спорить, да и платье снимать обидно было бы. Уж страсть, как оно ей приглянулось!

– Да, госпожа, сейчас посмотрю, ― Рина скрылась за второй дверью, что находилась справа от входа в ванну. Видимо там располагалась гардеробная, но заглянуть Эван не решалась, по крайней мере при служанке.

Через пару минут Рина возвратилась держа в руках легкую невесомую и почти прозрачную ткань, что блестела подобно снегу в солнечное утро.

– Подойдет?

– Да, ― не раздумывая ответила Эван, хотя где-то в глубине души понимала, что и это не совсем скроет наготу.

Перед выходом из покоев, Рина нанесла духи ей на шею и запястья. Легкий нежный аромат напоминал свежесть зимы, ледяного ручейка, что журчит в лесу по весне. Быть может как-нибудь получится отпросится на прогулку средь высоких мудрых деревьев да зеленых лугов. Однако сейчас Эван нужно было сосредоточиться лишь на том, чтобы вести себя хорошо в обществе, дабы потом не стыдиться самой себя.

Когда она окончательно прихорошилась, в дверь спальни постучали и вошел Дареграс. Свой дублет он сменил на темно-коричневую рубаху с черным узором, отчего выглядел более нарядно.

– Эван, вы восхитительны, ― произнес он, широко раскрыв глаза.

– Благодарю, ― его реакция придала уверенности. Наверное те мужчины тоже сочтут ее достойной всех этих дворцовых красот. По крайней мере Эван всей душой надеялась на это.

– Позвольте вас сопроводить, ― советник голантно согнул руку в локте и она, взявшись за него, вышла из комнаты.

– Все будет хорошо, ― прошептала вслед Рина, чем сильно приободрила.

Дареграс вел по дворцу к лестнице на первый этаж. Еще не увидев главного зала, Эван услышала приятную музыку с нежными переливами. Сердце застучало словно птица крыльями в клетке.

– Погодите, ― попросила она, сбавляя шаг. В глазах потемнело.

– Вам не хорошо? ― Дареграс обеспокоенно заглянул в ее лицо, будто искал причину волнения.

– Я очень боюсь, ― прошептала Эван, доверяя ему свои тревоги.

– Миледи… простите, Эван, лорды волнуются не меньше вашего, можете не сомневаться.

– Вдруг я сделаю что не так?

– Вы прелестны и очень милы, ― Дареграс успокаивающе сжал ее нежную руку своей жесткой. ― Они непременно будут очарованы вами, как и мы с Демироном. Хотите воды? Или присесть?

– Нет, ― Эван покачала головой и глубоко вздохнула, выравнивая сердцебиение. ― Все, идемте.

И вот, выйдя к лестнице, перед ней предстал огромный зал, тот что пустовал ранее, но теперь был заполнен людьми, слугами с подносами, музыкантами и столами с разными яствами.

А потом Эван увидела его… Высокий молодой парень с черными короткими волосами на голове и… рогами! Воздух резко вышел из груди, но страшно ей не было. Сама не поняла, что с ней, ведь ничего так не боялась, как чертей! А тут он стоял к Эван в пол оборота, но отчего-то ей не хотелось бежать подальше и неустанно молиться.

Она начала спускаться по лестнице в сопровождении советника и вот гости принялись обращать на них внимание. Разговоры стали тише, а лиц, смотрящих на Эван, все больше. Хорошо, что Дареграс вел под руку, иначе бы она точно споткнулась да покатилась кубарем прямо к ногам лордов. Хуже не придумаешь…

Когда почти спустились, среди незнакомцев Эван заметила Демирона в изумрудно-зеленой мантии, что так хорошо подходила к его умным глазам. Он сделал знак рукой и музыка стала тише.

– Уважаемые лорды, ― заговорил он громким четким голосом, ― позвольте представить вам нашу прелестную наследницу Кубафайезы.

Миледи ― Эван!

Она спустилась с последней ступеньки, а возле нее уже полукругом собрались пятеро мужчин, включая того самого рогатого демона. Эван не ожидала, что он окажется таким красивым, ведь чертей обычно изображают жутко уродливыми. Но этот обладал очень притягательной внешностью, хотя глаза немного пугали и приводили в замешательство. Они были совершенно черными и казалось, будто источали саму тьму. Но даже не это смущало и заставляло краснеть. Дело в том, что демон… забыл надеть рубашку! Так и стоял с обнаженным торсом, демонстрируя свое рельефное мускулистое тело. Только ниже живот его прикрывал широкий пояс с огромной металлической пряжкой в форме рогатого черта и на ногах вместо привычных штанов оказался кожаный килт из под которого торчал хвост!

Эван ощутила, как горит ее лицо и тут пророкотал низкий голос, похожий на раскат грома в летнюю ночь.

– М… от вас исходит чудный аромат магии, ― произнес лысый мужчина в черном кожаном плаще из под которого открывался вид на обнаженный торс с татуировками. Глаза его полыхали огнем, и в них на Эван пристально глядели узкие вертикальные зрачки. Чудище оскалилось, втягивая воздух. ― Как аппетитно…

– Миледи, простите нашего друга Миррадрона, ― заговорил беловолосый мужчина мягким ласкающим голосом, ― поверьте, нам всегда стыдно за его поведение. Позвольте представиться. Ланнорал ― правитель ангелов.

Его длинные прямые волосы абсолютно белого цвета доходили до лопаток. Одет он был так же в белое ― туника до колен, с широкими рукавами и узкие брюки. Лицо мужчины казалось молодым, однако приглядевшись, Эван заметила тонкую сеть морщинок у голубых глаз, но в целом он создавал крайне приятное впечатление.

– Очень приятно познакомиться, ― ответила она, радуясь, что этот лорд оказался вполне дружелюбным.

– Эстемат, ― представился следующий. Коренастый, он был ростом ниже прочих, но выглядел очень сильным. Особенно привлекала внимание его густая борода, цвета темной коры деревьев и сосновые глаза.

– А я Коратейн, ― веселый голос послышался откуда-то сверху. Эван пришлось задрать голову, чтобы разглядеть молодое широкое лицо в обрамлении светлых, точно пшеница, волос. Какой же этот мужчина огромный! Просто богатырь, иначе не скажешь! Но задорная улыбка на его лице сразу дала понять, что, пожалуй, ей будет легче всего общаться с этим гигантом.

– Очень рада со всеми вами познакомиться, ― ответила Эван, стараясь смотреть на кого угодно, но только не на дракона.

– Миледи, ― голос с легкой хрипотцой обратил на себя внимание. То был демон. Он изучал Эван своими жуткими глазами, но отводить взгляд ей не хотелось. ― Я не представился. Мое имя ― Бесельфар. Прошу простить мое замешательство. Позвольте сопроводить вас к столу с напитками?

Она кивнула, боясь обидеть молодого человека… демона… интересно, его можно считать человеком или все же нет? Конечно, не гоже приличной девушке расхаживать с чертом, но он такой вежливый и совсем не страшный.

– Полагаю, Бесельфар повременит с проводами, ― навстречу Эван шагнул дракон. Его губы были растянуты в улыбке, которая обнажала острые клыки. ― Что вы предпочитаете? Вино? Аперитив? Или что-то более горячее?

Из ноздрей Миррадрона вырвались тонкие струйки дыма, отчего Эван отступила назад.

– Я… желаю посмотреть сама, ― она попыталась как можно мягче отказаться от его внимания.

– Вино вкусное здесь! ― богатырь чуть приподнял руку, демонстрируя зажатый в ней кубок. ― Очень рекомендую.

– Заткнись, Коратейн, ― рявкнул дракон, не сводя взгляда с Эван, а блондин тут же поник.

– Миррадрон, мне кажется, ты пугаешь принцессу своим поведением, ― Ланнорал подошел и едва касаясь пальцами, придержал ее за талию, чтобы отвести подальше от несдержанного лорда. ― Миледи, не бойтесь.

Ангел повел Эван к столу, что ломился от всевозможных закусок и бокалов с напитками. Музыка заиграла громче, а обстановка, кажется, стала менее накаленной.

– Я немного растеряна, ― призналась она, принимая фужер с белым вином, который протянул Ланнорал.

– Представляю, ― согласился он и повернулся к мужчинам, оставшимся у подножия лестницы. Они что-то обсуждали с Дареграсом и Демироном, но Эван сразу же словила на себе взгляд дракона. ― Надеюсь, вы не расстроились из-за Миррадрона?

– Нет, ― она покачала головой. ― Но не поняла, что он говорил про магию.

– Ох магия… ― ангел сделал глоток из бокала, после чего продолжил: ― Драконы крайне тесно связаны с магией и умеют вбирать ее в себя, поэтому вы для Миррадрона, словно лакомый кусочек торта на блюдце.

– А вы не умеете колдовать? ― поинтересовалась Эван.

– Здесь почти все так или иначе владеют магией в той или иной степени, но пользуются ей в основном в быту или в войне. Кроме Коратейна, ибо рыцари ― его народ, лишен данного дара, однако, ― Ланнорал сделал акцент кивком головы, ― он и невосприимчив к ней. Можете сколько угодно наводить на него чары, ничего не случится с нашим добрым другом.

– Я не умею чары наводить, ― признание отдало некой горечью. Обидно признавать тот факт, что все кругом владеют неким знанием, а сама Эван нет, особенно, учитывая, как они уверены в обратном.

– Да, к сожалению, вы попали в ужасный мир, ― согласился ангел.

– Вовсе нет, ― возмутилась она, ― мой мир замечательный! Скажите, если вы ангел, то получается живете на небе?

Ланнорал заулыбался и кивнул так, будто был крайне рад, что услышал этот вопрос.

– О да! Там Солнце сияет так ярко! Им можно любоваться бесконечно.

– А как вы туда летите? У вас же нет крыльев.

– Вообще-то есть! Только я их использую в основном во время битв, ну а в королевство можно попасть исключительно при помощи телепортации. Очень надеюсь, что вы примите мое приглашение и озарите своим прекрасным ликом наши небесные кулуары.

– Я бы с радостью сходила к вам в гости.

Безусловно общение с ангелом тетка бы одобрила. Как еще быть ближе к Богу, если не выбрать благородного служителя неба себе в мужья? Только вот не чувствовала Эван того, что должна. Не сдержавшись, в очередной раз она посмотрела на демона, и едва не лишилась чувств, когда их взгляды встретились. Он повернулся к ней, будто ощущал, что Эван думала о нем. Как же неловко…

А потом этот рогатый молодой человек уверенно зашагал ко ней на встречу, оставив собеседников. Сердце эван застучало с бешеной скоростью, а лицо начало гореть от волнения и смущения.

– Ланнорал, ― демон подошел к ним, ― я смотрю, ты совсем утомил принцессу своим обществом.

Губы рогатого растянулись в улыбке, но, судя по всему, он просто шутил таким образом, ибо ангел ничуть не обиделся.

– Ни в коем случае не хотел докучать, миледи, ― Ланнорал почтительно поклонился. ― Будет некрасиво, не дать вам пообщаться с другими гостями.

Ангел удалился, оставив Эван наедине с Бесельфаром, а она совершенно не представляла, о чем с ним говорить.

– Вам не холодно? ― его обнаженный торс все никак не давал покоя. Пожалуй, глупо было спрашивать, но ничего другого на ум, увы, не пришло.

– Вовсе нет, ― ответил он. ― Ваше общество одаряет меня теплом.

– В аду наверное жарко, ― вдруг до нее дошло, отчего у черта мало одежд на теле.

– Эм… ― замялся он.

– Вы же демон, а демоны обитают в аду, насколько мне известно.

Бесельфар обворожительно засмеялся, отчего по ее коже пробежали мурашки, но вовсе не неприятные.

– Мой замок, конечно, не такой роскошный, как ваш, но все таки адом я бы его не назвал, ― произнес он. Несмотря на абсолютно черные глаза, в них можно было разглядеть веселый задор. ― Если вы сочтете меня достойным, с удовольствием принял бы вас у себя и все показал лично.

Отвечать однозначно Эван не стала, только улыбнулась, чтобы не обижать демона отказом. Честно признаться, в преисподнюю она совершенно не собиралась. Что-то несуразное происходило внутри нее. Где-то глубоко настойчиво бубнил теткин голос, призывающий бежать как можно дальше от беса. Но собственное любопытство или что-то иное не давало логике взять вверх и от того, Эван стояла, как вкопанная, внимая каждому слову своего необычного собеседника.

– Желаете присесть? ― Бесельфар указал на мягкую скамью с двумя горшками цветов по бокам. Они прошли к ней, а остальные лорды в это время беседовали меж собой и прочими гостями, которых было не слишком много, но Эван понятия не имела, кто эти люди. Скорее всего какие-то придворные. ― Знаете, я не ожидал, что вы так прелестны.

– Думали, я горгулья? ― немного стало грустно, что лорды представляли Эван некрасивой.

– Конечно нет! ― воскликнул Бесельфар, виновато опустив плечи. ― Я хотел сделать вам комплимент, однако вышло не слишком грациозно. Прошу простить мое невежество.

Сама собой на ее губах растянулась улыбка. Этот молодой человек казался довольно искренним и вовсе не ужасным исчадием ада.

– А мне нравятся ваши украшения, ― она кивнула на рога демона, на основании которых были надеты золотые обручи с рубинами.

– Правда? ― засиял он и склонив голову, снял один из браслетов. ― Я редко бываю на светских мероприятиях, мое общество мало кому приятно, знаете ли. Поэтому не знал, как положено наряжаться, долго сомневался надевать их или нет, но, видимо, не зря… Простите, я наверное вас утомил?

– Вовсе нет, ― Эван взяла протянутый ей обруч и покрутила в руках, проводя пальцами по гладкой поверхности кроваво-красных камней. ― Знаете, я никогда раньше не видела демонов вживую, только на картинках.

– Как же так? ― искренне удивился он.

– В моем мире нет ни драконов, ни демонов… ну может есть конечно, только они не ходят среди людей. Я теперь уже ни в чем не уверена.

– Надеюсь, я вас не напугал? ― Бесельфар покосился на Миррадрона, который порой поглядывал на них, попивая вино.

– Нет, ― ответила Эван, разглядывая его рога. Интересно, они такие же как у коровы на ощупь?

– Это они еще не выросли, ― гордо произнес демон, видимо приметив ее интерес. ― Вот у отца огромные были и руки черные по локоть!

– Оу, ― выдохнула Эван, обратив внимание на руки Бесельфара, которые он продемонстрировал, пошевелив пальцами, напротив ее лица. Те были абсолютно черные на самых кончиках и поднимались чуть выше к запястью извилистыми татуировками. ― Болеете?

– Нет-нет, ― заулыбался он, ― это так проявляется количество накопленной магии. У меня довольно много для моего возраста!

– И как же вы ее накапливаете?

– По разному, ― пожал мускулистыми плечами демон. ― С возрастом, в бою, можно просто впитать, отняв у кого-то.

– И вы участвовали в боях? ― удивилась Эван, плохо представляя зачем такому симпатичному и очень даже милому молодому человеку с кем-то драться.

– Конечно! Обязательно нужно будет провести турнир и вы сами увидите, что я очень даже хорошо умею сражаться!

– Было бы интересно посмотреть, ― слукавила она. Честно признаться, наблюдать за боем ей вовсе не хотелось, однако еще больше не хотелось расстраивать Бесельфара.

А потом Эван сделала то, чего сама от себя не ожидала. Потянулась рукой к его рогу. Демон растерянно посмотрел на нее, не понимая этот жест, но все же склонил голову. Осторожно она надела браслет с камнями обратно и провела вниз по рогу до самого основания, коснувшись кончиками пальцев места, где кожа переходила в грубую отвердевшую ткань. Бесельфар как-то странно выдохнул, закусив нижнюю губу, а потом поднял на Эван такой взгляд, что она внезапно ощутила постыдный порыв в своем теле.

– Миледи, ― произнес он, а хрипотца в голосе стала звучать чуть сильнее, ― могу я рассчитывать на продолжение? Только не здесь, иначе дракон испепелит меня взглядом.

Реакция Бесельфара была абсолютно ей не понятна, да и к тому же беспокоила эта внезапная вспышка греховного желания, что зажглась от одного лишь его взгляда. Лицо наливалось краской, а Эван понимала, что пора прекратить беседу, пусть и приятную.

– Очень рада, что пообщалась с вами, ― она поднялась и демон тут же подскочил сам. ― Прошу меня извинить, но мне надо поговорить с советником.

– Конечно, ― Бесельфар кивнул, но показался несколько печальным, хотя может это лишь догадки.

Эван направилась к Дареграсу, который беседовал с Ланноралом и Эстематом. На своем коротком пути она заметила, что совсем рядом стоял дракон, с самодовольной ухмылкой и наблюдал за ней. Не известно чем Эван думала, и что вообще на нее такое нашло, но когда она поравнялась с лордом драконов, то позволила сползающей по плечам невесомой шали свободно упасть прямо к ногам Миррадрона. Эван ощутила, как он шевельнулся и ощутила себя несказанно смелой. Быть может это было ошибкой и не стоило так делать? Однако безумно хотелось поддаться будоражащему чувству внутри и насладиться вниманием мужчин.

– Миледи, как приятно, что вы решили скрасить нашу беседу, ― грудным голосом пробасил друид, стоило только ей подойти.

– Мы как раз обсуждали как хорошо было бы устроить пышную коронацию, когда вы соизволите сделать выбор в пользу кого-нибудь из нас, ― заулыбался Ланнорал, тепло глядя на Эван.

Она же куда больше была заинтересована реакцией дракона на свой дерзкий фокус с шалью. Слушая мужчин, чуть повернула голову и их глаза встретились. Миррадрон наматывал тонкую сверкающую ткань на свою ладонь, а после поднес к лицу, вдыхая аромат духов.

Эван отвернулась, нервно сглатывая. Разум впал в грехоподобную истерию, подкидывая самые постыдные картинки, которые только можно себе представить. Нужно было срочно взять себя в руки! Кто бы мог подумать, что эти мужчины так повлияют на нее?

– Миледи, вам дурно? ― заботливо поинтересовался Дареграс. Неужели все написано на ее лице?! Какой стыд!

– Немного душно, ― Эван пришлось соврать, скрывая истинную причину горящих щек.

– Желаете прохладной воды?

– Если не сложно, ― с трудом улыбнулась она.

Остаток мероприятия прошел относительно спокойно. В беседах приходилось в основном молчать, ведь поддержать разговор с ее неосведомленностью не представлялось возможным. Однако лорды были довольно галантны и постоянно пытались Эван то накормить, то напоить, то интересовались не устала ли она.

В конце концов наступило утомление от шума, общения и переживаний. До жути захотелось принять ванну и улечься в мягкую постель, потому Эван отвела Дареграса в сторону.

– Можно мне уйти?

– Вы устали? Честно признаться, я уже сам не прочь отдохнуть. Прикажете заканчивать?

– Если можно, ― слова советника обрадовали. Он остановил музыкантов, хлопнув в ладоши, и гости обратили на них свое внимание.

– Благодарю вас всех за визит, ― громко объявил Дареграс, ― однако принцессе требуется набраться сил после столь долгого дня.

– Ох, и правда! ― Бесельфар засуетился. ― Мы совсем забыли о времени. Миледи, позволите сопроводить вас до покоев?

Ответить Эван не успела. Внезапно демон издал страшный рык, от которого все ее внутренности покрылись ледяной коркой неподдельного ужаса. Отпрыгнув от него, она вжалась в Демирона, стоящего за спиной и он тут же обхватил ее руками, стараясь отгородить от вопившего лорда.

– Ой, Бесельфар, извини! ― рыцарь Коратейн шагнул назад с виноватой улыбкой.

– Ты мне на хвост наступил, идиот! ― рявкнул демон, резко разворачиваясь к бедолаге. Тот пытался оправдаться, однако его слов Эван не расслышала, потому как Демирон поспешно вывел ее из зала, давая возможность мужчинам разобраться самим.

Колдун проводил до дверей спальни в полном молчании, кажется, думал о чем-то своем, а в ее голове все это время крутился вопрос, который задать Эван смущалась, но больно уж хотела.

– Демирон, а чего они полуголые то пришли? У них рубах нет?

– Вы про демона и дракона?

Она кивнула, а тот улыбнулся, положив ладонь ей на предплечье.

– У них принято так ходить. Можете считать, что это мода по их представлению. Вы прекрасно держались, Эван. А теперь отдыхайте. Завтра приступим к обучению магии.

Глава 7. Непреодолимое препятствие

Следующий день встретил Эван пасмурным утром за окном. Накануне спать она легла поздно, потому как очень долго обсуждала с Риной лордов и все, что произошло на той встрече. Разумеется, она ей не открывала своих интимных тайн и умолчала про шаль. Благо сама служанка не спросила, почему Эван вернулась без нее.

Как Демирон и обещал, он решил приступить к занятиям магии, что само по себе звучало крайне странно. Одно дело познавать то, что понятно с рождения и поддается описанию, совсем другое ― изучать волшебство. Из-за этого Эван сильно переживала, однако в голове крутились слова дракона, якобы от нее пахнет магией. Не просто же так он это сказал. Да и звучало подобное слишком уж странно, если честно.

Но как бы там ни было, Рина после завтрака проводила ее на третий этаж дворца, куда ранее Эван еще не приходилось подниматься. Демирон встретил возле дверей одной из комнат. Мужчина приветственно склонил голову, как только девушки сошли с лестницы.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули после вчерашнего? Вам потребуется много сил сегодня.

– Я же просто буду сидеть? ― не понятно к чему нужны силы, если магия никак не связана с физической нагрузкой. Однако слова Эван вызвали улыбку на лице колдуна.

– О нет, миледи! Дело вовсе не в том будите ли вы сидеть или бегать, ― воодушевленно произнес он, открывая дверь. ― Магия отнимает очень много энергии из тела, уж поверьте!

Она вошла в комнату, которая, судя по всему, являлась библиотекой. Вдоль стен бесконечным пестрым полотном раскинулись книжные шкафы из темных пород дерева в обрамлении золотого кружева узора по углам каждой секции. По обе стороны от двери располагались узкие лестницы, что вели на второй ярус этого чертога знаний. Неужели столько книг вообще возможно прочитать?! И вдруг Эван осенило…

– А на каком языке они все написаны? ― спросила она, впервые задумавшись о том, что какого-то лешего спокойно разговаривала в совсем другом мире.

– На нашем, ― Демирон сдвинул брови.

– Но я ведь из другого мира, неужели речь одинаковая что там, что здесь?

– Ах, вы об этом! Магия, миледи… это все магия! От роду вы способны говорить и понимать любые языки, как и все мы здесь.

Хотелось возразить, однако аргументов не оказалось. Дальше своей деревни Эван никуда и не ходила, заморских гостей сроду не видывала, так что откуда ей было знать шутит колдун надо ней или же говорит правду.

– Присаживайтесь сюда, ― Демирон указал на прямоугольный стол со стульями, которые больше напомнила кресла. Эван прошла к центру комнаты, где так же еще были расставлены пара мягких уютных диванов, и по письменному столу возле каждого высокого окна.

– Мне нужно будет изучать книги? ― поинтересовалась она, когда уселась поудобнее и облокотилась локтями на стол.

– Да, миледи, ― колдун расположился напротив, ― вас это смущает?

– Вовсе нет, я люблю читать, ― и это было чистейше правдой. От обилия книг, что сейчас ее окружало, становилось даже несколько дурно. Открыть хотелось каждую… В родной деревне школу построили совсем недавно при церкви, а когда Эван была маленькой, тетке пришлось нанять соседа учить ее грамоте. Интересно, это было ее личное решение или тоже следовала приказу? Но так или иначе читать Эван любила всегда, а вот книг было мало, да и купить негде. Лишь только если кто в город собирался, мог привезти, однако случалось подобное не часто.

– Чудесно, тогда мы можем начать. Уверен, у вас накопилось множество вопросов.

– Да, очень! ― подтвердила Эван. ― Демирон, а от меня правда воняет?

Маг закашлялся, будто подавился и, округлив глаза, уставился на нее. Выглядел он совершенно растерянным.

– Миледи? Простите, но почему такой вопрос?

– Вчера дракон сказал, что от меня пахнет магией, знаете я вроде ничего такого не ощущала, но вы хоть бы сказали… ― и действительно, замечания Миррадрона не давало ей покоя пол ночи, хоть Эван старалась не думать об этом.

– А… магия, ― Демирон выдохнул. ― Драконы ощущают ее всеми возможными органами чувств. Можете считать его слова комплиментом.

– А вы? Вы ее ощущаете во мне?

– Да, ― совершенно серьезно ответил чародей и отвел взгляд. ― Очень сильно.

Стало чуть спокойнее и даже немного волнительно. То есть Миррадрон сделал Эван комплимент?

– Ну учите давайте, что ж сидите? ― приободрила она Демирона, сама повеселев и между тем, демонстрируя свой серьезный настрой. Вообще ей плохо представлялось, как должно выглядеть все это колдунство. Ни котелков, ни сушеных жаб и даже банок с пауками нигде не было видно, только книжки. Или же ее понимание чародейства в корне не верно?

– Хорошо, ― чародей выпрямил спину. ― Итак, для начала, вы должны научиться защищаться иначе вашу магию могут испить, а этого допускать совершенно нельзя.

– Кому может потребоваться моя магия?

– Много кому. Тот же дракон или демон, ― Демирон пожал плечами. ― Эта сила дурманит их, заставляет забыться. А пока… я буду атаковать ваш разум и вы должны сопротивляться мне.

– Понятия не имею, как это сделать, ― ладони Эван начали потеть от волнения. ― Мне будет больно?

– Нет, больно нет, но неприятные ощущения скорее всего останутся, ― Демирон внимательно заглянул в ее глаза. ― Представьте, что держите перед собой щит. Некую преграду, которая окружает ваш мозг. Я начну осторожно.

По началу Эван ровным счетом ничего не ощутила, только зеленые глаза буравили ее гипнотическим взглядом. Однако внезапно показалось, будто внутри головы что-то назойливо мешает думать. Ее мысли начали искажаться и даже путаться. Как же сделать этот щит? Эван попыталась представить ту самую стену, о которой говорил колдун. Буквально выстроила ее из серых кирпичиков, но постороннее присутствие в голове лишь усиливалось.

– Ничего, ― мягко произнес Демирон, в тот же момент стало легче. Эван вздохнула, тряхнула волосами, прогоняя фантомное ощущение и села поудбоднее. ― Эван, сосредоточьтесь. В этот раз я усилю воздействие, сопротивляйтесь мне.

Она закрыла глаза. Удар. Нет… разрыв ― вот что случилось с ее разумом. Свой стон даже не сразу услышала и схватилась за голову, пытаясь отгородиться от этого проникновения.

– Эван, напрягитесь, у вас получится, ― где-то вдалеке бубнил Демирон, но сколько бы она не старалась, все было тщетно.

Звон в ушах нарастал, казалось, будто ее тело погружается на дно озера. Мысли самопроизвольно перемещались в голове и не поддавались контролю. Воспоминания, постыдные желания, мечты и горести ― все всплывало наружу, пока сама Эван тонула в темноте.

– Эван, вы совершенно не стараетесь.

Да, как же… дери тебя леший за ногу, ей стараться?! Она хотела крикнуть «Хватит!» и не смогла.

«Бойся Бога, Эван… Бойся Бога…» ― голос тетки доносился из самой глубины ее памяти.

– Я боюсь, тетушка, ― прошептали губы, хотя Эван не прикладывала к этому никаких усилий.

– Эван?

– Почему ты меня выгнала?!

Лицо строгое, морщинистое оказалось прямо напротив лица Эван. Глаза водянистые и безэмоциональные. Она могла кричать. Могла плакать, но эти глаза никогда более не станут теплее.

– Ну почему же ты меня не любила?! ― проорала Эван, вцепляясь пальцами в тощие плечи тетки и принялась трясти изо всех сил. ― Почему?!

– Эван!

Резкий вдох. Зеленые глаза смотрят с оживленным беспокойством. Демирон склонился над ней, придерживая за плечи, а она сжимала в кулаках его мантию да так, что ткань, того гляди, треснет от натяжения.

– П-простите, ― прошептала Эван, ощущая как все внутри дрожит. Голос тетки замолк будто и не было.

– Сейчас вам принесут теплое молоко, оно восстановит силы, ― маг заботливо заправил выбившуюся прядь ее волос за ухо.

– Что со мной было? Я видела тетушку.

– Видимо, я перестарался и вторгся в ваш разум сильнее, чем следовало, от этого вам стало нехорошо, ― Демирон выпрямился, но не отходил. ― Почему же вы не сопротивлялись? В вас очень много магии, даже не осознанно барьер бы сработал дабы вас защитить… не понимаю.

– Может вы ошиблись? ― хмыкнула Эван, догадываясь, что ее опасения начали сбываться. ― Никакая я не чародейка, а вы не верили.

– Это невозможно. Позвольте… ― колдун зашел ей за спину, а потом его теплые пальцы осторожно легли на виски. Эван напряглась, ожидая очередного вторжения, но в этот раз ничего не почувствовала.

Через минуту вошел слуга с подносом и, поклонившись, поставил перед ней стакан с молоком и небольшую креманку с медом. Демирон тем временем вернулся на свое место.

– Выпейте, ― кивнул он на молоко. Силы Эван и правда будто иссякли. В теле разливалась усталость, как после долго дня в огороде и дворе. Она добавила мед в стакан, размешала и сделала глоток.

– Что делать теперь? Как мне вашу магию познать?

– Позвольте задать очень интимный вопрос, ― Демирон подался вперед, сцепляя пальцы в замок. ― Эван, вы… невинны?

Ее глаза округлились так, что казалось вот-вот выпадут из глазниц. Нет, где это видано? Она приняла их мир с драконами и демонами, поверила в треклятые чары, а ей теперь вот такие вопросы задают?! Да еще и мужчина!

– Ну знаете… ― выдохнула Эван, резко поднявшись и поставив стакан с такой силой, что немного молока выплеснулась на стол.

– Миледи, я же не из-за праздного любопытства, ― Демирон вздохнул. ― Прошу, выслушайте меня.

Она села обратно, хотя безумно желала убежать. Лицо горело от возмущения и чувства стыда.

– Дело в том, что магия проявляется в двух случаях, ― быстро затараторил чародей. ― Первый и самый распространенный, в период наступления половозрелости. Однако бывают исключения, когда дар не раскрывается сам по себе и, видимо, именно это случилось с вами.

– Почему? ― нахмурила брови она.

– Вы почти всю жизнь прожили в ужасных условиях… в мире, где нет ни капли волшебства! Ваш организм испытал сильнейший стресс и запечатал магию.

– Ну так открывайте, ― туманные речи колдуна начинали выводить ее из себя.

– Боюсь, вы не пожелаете, чтобы это сделал именно я, ― Демирон отвел взгляд. ― Эван, дело в вашей невинности.

– Да что же вы такой любопытный! ― воскликнула Эван. ― Все вам моя невинность покоя не дает! Вы бесстыжий хам, Демирон!

– Миледи, вы сможете овладеть магией только после того, как проведете ночь с мужчиной, ― произнес он, глядя прямо в ее глаза.

Слов, ответить на данное возмутительное заявление у Эван просто напросто не нашлось. Хотелось только закричать: «Какого черта у вас тут происходит?» Но она молчала. Молчала, глядя на стакан остывающего молока перед собой, пытаясь осознать, как вообще такое возможно.

– Магия это часть нашего тела, ― вкрадчиво продолжил чародей. ― В вас ее накоплено огромное количество, но пользоваться не получится, пока…

– Да поняла я уже, ― слушать снова про свою девственность Эван не хотелось.

– Миледи, не думаю, что это такая уж проблема, ― оживился Демирон. ― Вы можете выбрать любого и получить доступ к чарам, как только пожелаете…

– Если вы не замолчите сию же секунду, я вас стукну по лбу! ― угроза вырвалась сама собой. ― Что значит как только пожелаю? Думаете я блудная девка и готова в свою постель тащить любого?!

– Нет, конечно!

– Лишь муж ко мне прикоснется! Ясно вам?!

– Почему? ― Демирон развел руками, а на лице его считалась самая настоящая растерянность.

– Вы безумны, ― подытожила Эван и встала. ― Если вам нравится жить во грехе, то пожалуйста! А я в ад не собираюсь!

– Эван, погодите, ― колдун догнал ее у двери. ― Я не понимаю, зачем вам нужен брак для… этого? У нас уже очень давно не заключают браки. Только если нужно для политики, как в вашем случае, но ничто и никто не запрещает вам любить кого пожелаете и когда пожелаете!

Эван уткнулась лицом в ладони, пытаясь перебороть непринятие внутри. Какой ужасный мир! Ни порядков, ни веры… разве так можно? Да еще и магия эта, связанная с телом.

Ей просто хотелось домой…

– Если придется ждать пока я вступлю в брак, так тому и быть, ― слова Эван прозвучали довольно сухо.

– Если вы так желаете, ― Демирон хлопал ресницами, взирая на нее, как на говорящую собачку. Он явно не понимал происходящего.

– Хочу к себе.

Рина проводила ее в спальню, где Эван долго сидела в ванной на полу в полном одиночестве, обдумывая все случившееся. Законы и порядки волшебного мира ей не нравились и это слабо сказано. Они ужасны. Не понятны. Все, во что она верила и к чему стремилась с самого детства, рассыпалось, точно замок из высохшего песка на ветру. Демоны, драконы, блуд, магия… от всего этого сердце впадало в тоску и Эван чувствовала себя лишней в чуждом, грешном мире.

– Миледи, обед подали, ― сообщила Рина.

Умывшись прохладной водой, Эван наконец вышла из ванной. На столе уже дымилась тарелка горячего супа с кусочками рыбы. Рядом стояла корзинка нежнейших булочек, а чуть дальше блюдо с запеченными овощами, поверх которых лежали поджаристые перепелки.

Несмотря на унылое настроение, аппетит не подводил. Она с удовольствием вкушала яства, слушая бессмысленную болтовню служанки, пока та вышивала затейливый рисунок на покрывале.

– Рина?

– Да, госпожа? ― девушка подняла голову, прерывая рассказ про подруг, что пытались выманить демона из колодца.

– А у тебя есть жених? ― спросила Эван, как бы невзначай.

– Жених? ― улыбнулась она. ― Нет. Но я люблю одного мужчину, а он любит меня.

– И вы поженитесь?

– Зачем это? ― весело спросила служанка.

– Ну как? Брак это же обещание любви и верности друг другу. Ты так не считаешь? ― реакция Рины на самом деле была предсказуема. Не мог же Демирон просто подшутить над Эван? Значит и правда все у них здесь вот так…

– Мы друг друга любим и верность храним. Разве нужно что-то еще? Мы ведь не короли, чтобы соединять королевства. Это вы у нас принцесса! Но знаете, я вот даже немножко завидую! Как представлю вас в платье подвенечном… Свадьба это очень красиво, но уже давно не в моде.

– И что же? ― Эван опустила глаза, стараясь не глядеть на служанку. ― Прям так в постель? Без брака?

– А как еще? ― хихикнула Рина. ― Ой, хотите расскажу как мы познакомились с моим избранником? Дело было так! Иду я к себе домой…

Дальше Эван не вникала в ее болтовню. Тяжелые мысли крутились в голове, заглушая все прочее и когда служанка убрала со стола, ей захотелось выйти в сад, чтобы прогуляться. Свежий воздух определенно должен помочь.

Рина принесла легкое платье для прогулки без вычурных красот и, помогла Эван переодеться, а когда она уже была готова выйти из спальни, в дверь постучали.

– Миледи? ― Дареграс поклонился, переступив порог.

– Не желаете прогуляться в саду? ― предложила она, решив, что будет вежливо пригласить советника.

– С удовольствием, ― едва заметно улыбнулся он, ― но прежде… Я вам кое-что принес.

Только сейчас Эван заметила в его руках несколько конвертов, которые Дареграс протянул ей.

– Это приглашения к лордам, ― пояснил он, ― получил несколько часов назад. Они желают вас видеть у себя, чтобы показать владения и пообщаться без лишней суеты. Подумайте кого бы вы хотели посетить первым?

Эван взяла приглашения и заметила кое-что интересное.

– Четыре? Но лордов пять.

– Да, ― губы Дареграса дернулись в отвращении, ― Миррадрон, как всегда отличился. Но не расстраивайтесь…

– А я к нему и не хотела!

И все же обида на вредного лорда ощутимо кольнула Эван. Зачем же тогда он комплименты делал? Чудной…

Глава 8. В гостях на небесах

Незаметно жизнь во дворце стала казаться привычной. То, что поражало Эван попервой и даже пугало, теперь становилось обыденным. Горячие ванны, слуги, вкусная еда и нарядные одежды ― все это уже не вводило в состояние неловкости или неуверенности. Даже надоедливое «миледи» перестало резать слух, отчасти потому что слышала она это сотни раз на дню.

Приглашения, переданные от лордов лежали в раскрытых конвертах на столике при кровати. Разумеется Эван каждое прочитала и даже не по одному разу. Больше всего хотелось наведаться к Бесельфару, но ад пугал. Она просто пока была не готова принять еще и это после всего, с чем пришлось столкнуться в новом мире.

В итоге решила начать с Ланнорала. Ангел еще на празднике показался довольно дружелюбным и общительным, что слегка утешало. Да и вообще служитель неба точно не сделает ничего плохого!

После того, как решение Эван было озвучено Дареграсу и время назначено, она принялась готовиться. Рина колдовала над ее волосами, дабы сделать их мягкими, с небольшими волнами чуть подкрученных локонов. Платье выбрали светлое, с кремово-золотистой фатиновой юбкой поверх молочного атласа. Проверив в зеркале, хорошо ли она выглядит, Эван внимательно изучила свое лицо. Отчего то не было ни капли волнения в душе, будто вовсе и не к мужчине собиралась. Она даже не знала хороший это знак или же наоборот.

– Миледи, вы готовы? ― вопреки ожиданиям, за ней пришел Демирон, а не советник. С тех пор, как чародей пытался провести обучение, Эван все еще обижалась на него за все те гнусности, о которых он говорил.

– А где Дареграс? ― вопрос вырвался сам собой прежде, чем она успела подумать об его уместности.

– К Ланноралу можно попасть только при помощи портала, а для этого потребуется магия, ― спокойно пояснил Демирон, сложив руки за спиной. ― Дареграс, безусловно, тоже владеет чарами, но все же я бы хотел лично удостовериться в вашей безопасности. Если, вы не против?

– Ладно, ― пришлось согласиться, хотя не больно уж хотелось. ― Это что же, опять мне будет плохо, как тогда при перемещении?

– Нет-нет, не переживайте, ― засуетился колдун, пропуская Эван вперед из комнаты. ― В тот раз я перемещал вас из другого мира, да еще в котором нет магии. Поверьте, это наисложнейший процесс, требующий долгой подготовки и огромного опыта. Здесь будет все иначе, вы даже не заметите.

– Вы отправитесь со мной? ― они не спеша шли к лестнице, но вопреки ожиданиям остановились не на третьем этаже, а стали подниматься по узкой спиральной еще выше.

– Не буду там мешать вам, миледи, ― Демирон бегло взглянул на Эван. В полутьме башни его глаза сияли неестественно зеленым, создавая немного пугающий образ. ― Ланнорал вас точно не обидит.

Ступеньки кончились и Эван, сойдя с последней, очутилась в круглом зале без окон. Вдоль стен, покрытых переливающимся мрамором, стояло порядка семи напольных зеркал в бронзовой оправе. Они были высокими и широкими настолько, что даже такой могучий мужчина, как Коратейн, мог бы свободно пройти через него не пригибая головы.

Эван повернулась вокруг своей оси и тут же отскочила от испуга, врезавшись в колдуна.

– Миррадрон? ― голос Демирона гулко отозвался в груди, ухом к которой, она прижималась.

Дракон стоял возле одного из зеркал с легкой рябью на отражающей поверхности. Он улыбался, хитро прищурившись и смотрел на Эван. Все так же в кожаных брюках, высоких сапогах и длинном черном плаще, будто забыл переодеться с того званого вечера. И снова с наполовину голым телом!

– А я говорил, что ваша защита никчемна, ― он небрежным жестом указал на зеркало позади себя. ― Что же интересно вы будите делать, если ночью приду да украду вашу принцессу?

Эван вздрогнула и сильнее прижалась к Демирону, а тот мягко приобнял ее руками.

– Не бойтесь, миледи. Это он так шутит.

– Шучу? ― из носа вырвались струйки дыма. ― Кто знает… кто знает.

– Могу я узнать цель такого беспардонного визита? ― сухо произнес чародей.

– Можете, ― дракон скинул капюшон, обнажив тем самым свою лысую голову. Еще в прошлый раз Эван заметила, что вместо волос, его красноватую кожу покрывали татуировки, имитирующие чешую. Они протянулись с затылка вверх, но растворялись не доходя и до макушки. ― Миледи Эван, можете отлепиться от мага, он все равно не спасет, если я захочу взять вас силой.

– Вы невероятно грубы, ― она постаралась придать своему голосу уверенности, хотя от страха коленки тряслись. И все же Эван действительно отстранилась от Демирона ибо нелепо было вот так прятаться в его объятиях.

– Груб? ― огненный взгляд обжигающе прошелся по ее лицу. ― Пожалуй, да. И я не собираюсь тратить время на детские игры, исход которых заведомо понятен.

– Что ж вам понятно? ― Эван старалась не отводить взгляд.

– Кто победит в этой маленькой гонке, ― ухмыльнулся клыкастый мужчина. ― А потому я пришел сюда, чтобы пригласить вас к себе лично.

– Не стоило утруждаться, ― ее голос звучал вовсе не так уверенно, как хотелось. ― Достаточно было бы письменного приглашения.

Дракон дымно фыркнул и сложил руки на груди.

– Бестолковые бумажки для таких же бестолковых юнцов. Уверяю, миледи… если хотите, чтобы вы и ваше королевство оказались в сильных, надежных руках, то прошу…

Миррадрон приглашающим жестом указал на зеркало, позади себя. Стоя в пол оборота к Эван, его плащ приоткрылся сильнее так, что она могла почти полностью лицезреть рельефный живот и грудь. Судорожный выдох невольно вырвался из чуть приоткрытых губ Эван. Она с трудом отвела взгляд в пол, хотя собиралась посмотреть в наглые глаза грубияна.

– Благодарю, но я уже приняла приглашение от другого.

Тяжелые шаги эхом разнеслись по круглому залу и когда ее накрыла внушительная тень, пришлось поднять голову.

– И кто он? ― дракон обнажил один клык в угрожающем оскале.

– Ланнорал.

– Как бы вам не пришлось пожалеть о своем решение, ― Миррадрон наклонился к ее уху так близко, что Эван ощутила огненный жар от его красноватой кожи. А затем он добавил шепотом: ― Отказ меня не устраивает.

– Миледи, нам уже пора, ― вмешался Демирон, пока она стояла столбом, не смея шевельнуться в обжигающей близости дракона.

– Хорошего вам вечера, ― Эван едва нашла силы в себе, чтобы произнести хотябы это и как можно аккуратнее отошла от дракона.

– Подходите вот сюда, Эван, ― чародей поспешно подвел ее к одному из зеркал после чего коснулся его поверхности своим кольцом на пальце. Отражающая гладь покрылась рябью, словно вода в озере от дуновения ветра. Бронзовая оправа слегка засияла.

– И что мне делать? ― спросила Эван, на что Миррадрон издал гортанный смешок. И без того смущенная, она смутилась своего невежества еще больше.

– Просто входите, ― приободрил чародей, коснувшись ее плеча. ― Обратно Ланнорал вас проводит и вы окажетесь в этом же зале, я вас встречу. Ничего не бойтесь.

Эван кивнула, поджав губы, чуть приподняла полы длинного платья и шагнула в зеркало, как можно быстрее, чтобы огненный взгляд более не буравил ей спину.

Она не успела даже подготовиться к падению или взлету, ведь понятия не имела какие ощущения настигнут при подобного рода перемещении. Однако вместо чего-то необычного Эван всего лишь шагнула в новый зал, а зеркало за ее спиной успокоилось и поверхность его выровнялась.

По полу небесно-голубого цвета легкой дымкой расстилалось нечто похожее на полупрозрачные облака. При движении ногой или подолом платья она рассеивалась, но тут же пустота вновь смыкалась под загадочной туманностью. Стены зала состояли из сплошных окон! Вернее сказать, стен как таковых не было, Эван окружали гигантские стекла через которые виднелась голубая даль, а сверху светило солнце. Крыша отсутствовала вовсе.

– Миледи, как я рад, что вы сочли меня достойным, ― из молочного тумана, прикрывающего проход куда-то в глубь «дворца», если это нечто вообще можно так назвать, вышел Ланнорал в белых одеяниях.

– У вас очень необычный замок, ― заметила Эван.

– О да, ― заулыбался он. ― Вы обратили внимание на солнце? Оно светит здесь так чудесно.

Она мельком взглянула на небо, но ничего необычного не увидела.

– Солнце это огненный шар, ― решила поделиться своими познаниями Эван, дабы показать, что образована. ― В нем протекают сложнейшие процессы, отчего выделяются свет и тепло.

– Кто вам сказал такую несуразицу? ― искренне удивился ангел, а затем мечтательно уставился в небо. ― Оно прекрасно.

Эван несколько секунд наблюдала за восторженным мужчиной, который с блаженной улыбкой глядел на солнце, однако время шло, а он так и стоял с поднятой головой. Стало весьма неловко. И чего там смотреть то так долго?

– Красиво, ага, ― постаралась напомнить о себе она.

– Очень! ― промурлыкал Ланнорал, не отводя взгляда. Ну точно блаженный! И что ей теперь делать то? Домой ведь не вернуться без магии.

Прошло еще не менее трех минут тишины и лицезрения небесного светила. Кажется, после этого Эван начала больше любить пасмурную погоду, нежели ясную. Ну вот зачем ей такой муж? Выйдет во двор да и застынет аки баран…

– А можно посмотреть остальной дворец? ― все же она решилась нарушить молчание.

– О, да! Конечно! ― Ланнорал встрепенулся и наконец перевел взгляд на гостью. ― Простите, солнце столь прекрасно, что я готов смотреть на него вечно!

Эван закивала, поджав губы в недоулыбке. Откровенно говоря, ангел начинал раздражать, хотя совесть настойчиво напоминала о том, что нельзя так думать про служителя неба. Ланнорал вывел ее из комнаты с порталами и они очутились в похожем зале, но только гораздо большим в размерах, имеющем шестигранную форму. Стены все так же были из стекла, за ними клубились облака, а сверху сияло солнце. Эван даже стало страшно ― вдруг опять ангел про него вспомнит.

– Угощайтесь, ― он указал на стол с двумя креслами, что стояли прямо посредине. Другой мебели она не заметила, хотя может та и была, вот только за туманом ничего не видно.

Эван села, но обратила внимание, что в отличии от Демирона с Дареграсом, которые ей и шагу не давали ступить самостоятельно, Ланнорал не стал отодвигать стул или ждать пока она сядет первая. Он вальяжно плюхнулся в кресло, вытянул ноги и, улыбаясь, оторвал веточку винограда с золотого блюда, которое стояло на столе, наполненное различными фруктами.

– Вы говорили, что используете свои крылья в бою, ― пришлось самой начать разговор, ибо Ланнорал просто молчал, жуя виноград. ― Никогда не думала, что ангелы могут быть воинственными.

– Разумеется, ― он чуть подсобрался и сел ровнее, ― мы же должны защищать свое королевство и интересы. А в той войне участвовали все.

– Почему началась война?

– Теперь уж сложно сказать, ― Ланнорал посерьезнел. ― Принято думать, что устроили это демоны, а именно отец Бесельфара. Однако же потом все настолько смешалось, потеряв всякий смысл. И самое страшное, что это могло повториться, если бы вы не вернулись.

– Я боюсь войны. Если такое случится, понятия не имею, что надо делать.

– Миледи, ― ангел улыбнулся, ― вот поэтому вам и нужно сильное плечо, на которое можно опереться. А хотите прокатиться на пегасе?

– Простите, ― Эван бросила в жар от стыда, ― но я не знаю, что такое… пегас.

– Пегас это такая лошадь, ― Ланнорал встал и подал ей руку. Кажется, его совсем не смутило незнание Эван.

Они вышли в следующую арку и оказались на открытой площадке, которая словно парила над облаками. Ангел прикрыл глаза, тихо что-то пробормотал и через несколько секунд Эван увидела летящую лошадь! Летящую. Лошадь! Прости, Господи…

Белоснежное грациозное животное с огромными крыльями ловко приземлилось на площадку и сразу подошло к Ланноралу. У Эван будто глаз не хватало насмотреться на это чудо. Уж чего-чего, а лошадей она повидала много, но чтобы крылатые! Невообразимо!

– Здравствуй, Кристалл, ― ласково произнес мужчина, обращаясь к пегасу. ― Эван, не бойтесь! Подходите ближе.

И она подошла. Страшно не было, скорее даже любопытно. Ее пальцы потянулись к белоснежному крылу без единого изъяна.

– Смелее, ― подбодрил Ланнорал, а затем нежно обхватил девичью кисть своей ладонью и прижал к мягким перьям. В этот момент Эван уже думала вовсе не о лошади, а о мужчине, который стоял едва ли не вплотную ко ней и держал так крепко, что можно было позабыть обо всем на свете.

– Красивая, ― только и смогла выдавить она, забыв как дышать.

– Хотите прокатиться? ― прошептали его губы прямо над ее ухом. Эван кивнула, ибо была согласна на что угодно, лишь бы он перестал навязывать такую откровенную близость. В следующее мгновение Ланнорал резко отстранился и невероятно эффектно запрыгнул на лошадь, хотя на ней не было ни седла, ни стремян. И тут сильные руки подхватили Эван, отчего она охнула, но не успела понять происходящее, как уже сидела верхом прямо перед ангелом.

– Я вас держу, ― свои слова он подкрепил действиями. Одной рукой Ланнорал взял поводья, а вторую положил ей на живот. Однако смутиться Эван не успела. Пегас чуть разбежался, резко встал на дыбы и раскинув гигантские крылья, взмыл в воздух, опасно накренившись так, что спиной невольно она прижалась к мужчине, а он лишь приобнял сильнее.

Потоки воздуха ударяли в лицо, не давая сделать вдох. Глаза тут же начали слезиться от ветра. Ну и помимо прочего полет оказался невероятно страшным.

Пегас спускался сквозь облака, и теперь уже внизу различались очертания домов. Такие жилища невообразимо было себе даже представить! Они парили в пространстве, а крыши их покрывала черепица из хрусталя или какого другого переливающегося на солнце стекла. Но насмотреться вдоволь на такое чудо Эван не могла. При каждом взмахе крыльев лошади, ее сердце подпрыгивало в ужасе, ведь тело ощущало движение мышц животного и от того казалось, будто соскользнуть можно только так.

Они облетели небесный дворец, но смысла в этом обзоре не было никакого ― весь он висел в воздухе, облепленный облаками так, что не разглядеть. Да и крутить головой особо не хотелось из-за оцепеняющего страха перед высотой. Благо вскоре пегас пошел на снижение, сбавляя скорость. Они приземлились обратно на площадку. Как только копыта пегаса коснулись твердого пола, Эван наконец смогла вдохнуть полной грудью, но тело до сих пор трясло крупной дрожью.

– Вам понравилось? ― заулыбался Ланнорал, снимая ее с лошади.

– Очень, ― и Эван даже не было стыдно за эту ложь. Она ощупала пальцами волосы, что из нежных локонов превратились в запутанное мочало. Попыталась насколько смогла расправить, но похоже Рине придется не один час провозиться, чтобы привести их в порядок.

– Милорд, ― послышался голос из тумана в арке. Ланнорал нахмурился и подошел к говорящему, которого Эван не смогла разглядеть. После короткого обмена фразами ангел вернулся все такой же серьезный.

– Ох, миледи, мне так жаль, ― начал он, отчего внутри у нее все похолодело. ― Демирон поссорился с Миррадроном и теперь лежит в больничном крыле.

– Как же так? ― выдохнула она. ― Он поправится?

– Разумеется, Миррадрон же не совсем глупец, чтобы убивать придворного мага своих союзников. Просто показал свой отвратительный характер в очередной раз.

Эван вспомнилось, как дракон угрожал, что она пожалеет о своем решении посетить Ланнорала, а теперь пострадал маг. Неужели глупая обида способна заставить кого-то причинить увечья совершенно невинному человеку?!

– Извините, но мне надо домой, ― произнесла она, желая как можно скорее проведать чародея. Но будет не лишним заметить, что и повод покинуть небесный замок тоже предоставился крайне удачно.

– Эван, все будет нормально с Демироном, ― ангел развел руками, явно не понимая причину ее беспокойства.

– Я настаиваю. Демирон мой хороший друг и мне необходимо быть рядом, когда ему нездоровится.

– Вы очень добры, ― Ланнорал кивнул, соглашаясь с аргументом Эван и повел ее к арке, через зал, в комнату с порталами. ― Непременно буду ждать вас снова у себя в гостях. Посмотрим на солнце… полетаем!

– О, это будет чудесно, ― пришлось сдержать неуместный смешок, несмотря на тревогу в душе. Неужели тут нет других развлечений? ― Благодарю за чудесный прием.

После она вошла в ожившую рябь зеркала и оказавшись у себя, помчалась искать Дареграса.

Глава 9. Леса Эстемата

Дареграс сидел в своем кабинете, куда Рина любезно проводила Эван. Он оказался на третьем этаже, прямо над ее спальней, за тяжелой деревянной дверью, с небольшим колокольчиком, что был прикреплен к косяку. Интересно, а ей тоже полагается в него звонить? Или можно просто постучаться? Дабы не попасть в неловкую ситуацию, Эван все же дернула за шелковую веревочку, раздался нежный мелодичный перелив.

– Да? ― послышался голос за дверью.

– Я вас не отвлеку? ― сразу спросила она, как только толкнула дверь и перед Эван предстала довольно тесная комната, беспорядочно заваленная книгами, картами и кусками пергамента, среди которых в самом центре стоял письменный стол. Дареграс сидел как раз за ним, а завидев наследницу тут же подскочил так быстро, словно его пчела в зад ужалила.

– Миледи?! ― воскликнул он, руками приглаживая волосы, которые будто немного растрепались из привычно аккуратного хвоста. ― Что же вы сами? Почему не вызвали меня к себе?

– А к вам нельзя?

– Конечно можно! ― Дареграс подошел к ней ближе, лицо его было совсем бледным, а взгляд встревоженным. ― Просто вы ― принцесса! Это мы должны приходить к вам, как только прикажете явиться. В следующий раз лишь скажите слугам и я прибуду по первому зову.

Но все же для Эван было невообразимо, чтобы такой взрослый мужчина бегал за юной деревенской девушкой и исполнял ее приказы. Как-то даже в голове не укладывалось, но раз сам просит…

– Мне сказали, Демирон у лекарей. Его можно навестить? Что случилось?

– Неприятный инцидент. Миррадрон в очередной раз проявил свой зверский нрав и не смог смириться с тем, что его обошли соперники.

– Вы про отказ принять его приглашение? ― сложно сказать, что Эван ощущала в тот момент. С одной стороны страх сдавливал сознание, веля делать все что угодно, только не злить дракона лишний раз. Но с другой ― это был интерес. Почему Миррадрон так взбесился? Разве могла она ему настолько приглянуться? Они даже не общались толком… или же им движет жажда до королевства? Скорее всего именно последнее из всех возможных вариантов.

– Не обращайте внимания, Эван. За столько лет чего только не приходилось нам лицезреть от драконов и все же мы вынуждены считаться с их силой, но и Миррадрон знает, что не на все его выходки закрывают глаза.

– Демирон болен! ― воскликнула она, совершенно не понимая, почему советник так легко говорит о пакостях грубияна!

– Мужчины просто слегка поспорили, ― развел руками Дареграс. ― Ничего страшного. Давайте я вас провожу в покои, у меня здесь так не прибрано…

Он поспешил выпроводить Эван в коридор и пока они спускались на второй этаж, задал вопрос:

– Как прошло у Ланнорала? Вы очень быстро вернулись.

– Мне не понравилось, ― выдумывать вовсе не хотелось, пусть знают правду.

– Почему? Я был уверен, что ангел произвел на вас приятное впечатление еще на том вечере, ― темные глаза посматривали на Эван с любопытством, прикрытым сухой строгостью нахмуренных бровей.

– Дома слишком уж чудные, прозрачные. Все время светит солнце, а Ланнорал только и делает, что им восхищается. Полет на пегасе тоже приятным не назовешь… Дареграс, как в таком прозрачном доме вообще жить можно? Никакого уединения! ― слова лились из нее быстрее, чем Эван могла подумать об их уместности, но ангел сам виноват! Ну и Дареграс в конце концов вроде не сплетник, не выдаст же он ее лорду?

– Никогда не задумывался, честно признаться, ― лицо Дареграса стало веселым, ― про то, как ангелы решают проблему интимности в своих жилищах. Но уверен, что все предусмотрено. А солнце да, они его очень любят.

– Я бы сказала ― слишком!

– Миледи, не расстраивайтесь, ― советник замедлил шаг, приближаясь к ее комнате. ― Ланнорал замечательный правитель и честный человек. Однако вам стоит познакомиться и с другими претендентами на ваше сердце.

Пока у Эван было только одно желание ― познакомиться с ужином.

– Можно мне будет увидеть Демирона, когда ему полегчает?

– Разумеется. Не беспокойтесь, все обойдется.

Оставшись наедине со служанкой, она отвела душу, жалуясь на Ланнорала и то, как он ее принял в своем королевстве. Рина каждый раз округляла глаза, качала головой и даже грозилась ангелу расправой, потрясая кулаком в воздухе:

– Так напугал вас, госпожа! Это ж надо!

– Бессовестный! ― сокрушалась Эван, морщась, когда расческа с металлическими зубчиками проходилась по запутанным волосам.

– Но что-то же все таки вам понравилось? Лорд Ланнорал красивый мужчина, ― уже тише заметила Рина. Эван смутилась, ведь доля правды все же была в ее словах. До сих пор тело словно бы ощущало фантомные касания на животе и руках, отчего сердце билось чуть быстрее, но не так быстро, как от лицезрения полуголого дракона.

– Мне надо помолиться, ― выдохнула она, прижимая прохладные ладони к горящему лицу.

– Что значит помолиться? ― служанка закусила губу с любопытством глядя на наследницу.

– Ну это… как бы поговорить с Богом. Не важно, просто оставь меня одну ненадолго.

Рина вышла, а Эван пала на колени и сложив руки, принялась шептать молитвы, стараясь выбросить из мыслей все дурное. Не то, чтобы она скучала по Богу или по обрядам, которые ей с детсва талдычила тетка. Скорее таким образом можно было ощутить себя хотя бы ненадолго ближе к дому. Никогда она не думала, что связь с прошлым окажется настолько сильна. Как бы там ни было, но душа Эван обрела покой и ночью спалось без тревог.

Утром следующего дня она проснулась с хорошим настроением. Лежала некоторое время, просто глядя в окно на то, как над лесом кружат птицы, как медленно плывут перьевые облака где-то высоко в небе и от лицезрения природы в душе становилось радостно. Интересно, что сейчас делает тетка? Как она живет? А молодой кузнец? Искал ли ее? Или уже другой подмигивает по дороге на работу? Эх…

– Матерь божья! ― закричала Эван, когда перевернулась в постели и увидела в кресле мужчину!

– Госпожа?! Миледи! ― подскочил он и оказалось, что то был Демирон, задремавший по какой-то причине в ее спальне! Сколько он тут провалялся? Что вообще происходит?

– Как вы посмели?! ― возмутилась она, натягивая одеяло по самый подбородок. Маг выглядел крайне растрепанным и растерянным. Его черные волосы торчали в разные стороны, мантия помялась, а на щеке был виден след от шва на подлокотнике кресла, где чародей спал.

– Миледи, простите, но вы же сами хотели меня видеть, ― виновато произнес он.

– Вы, кажется, должны быть больным, ― напомнила Эван бесстыжему.

– Мне уже лучше. Как только лекари отпустили, сразу к вам побежал, но вы еще спали, поэтому я решил дождаться и вот случайно задремал. Прошу меня простить за бестактность.

– Больше так не делайте, ― ее голос звучал строго, что Эван даже самой стало жаль понурого чародея. ― Как вы себя чувствуете?

– Уже гораздо лучше. Благодарю за беспокойство, миледи! ― оживился Демирон.

– Ладно. Дайте мне привести себя в порядок и я буду готова побеседовать с вами.

– Как пожелаете, ― он почтительно склонил голову. ― Миледи, соизволите ли вы сегодня посетить кого-нибудь из лордов?

– Надо бы, ― задумалась Эван, быстро перебирая в голове варианты. Миррадрон точно не подходит после своих выходок, в ад совсем нельзя, остается Коратейн и Эстемат… кого же выбрать? ― Давайте друида. Все ж интереснее, чем к рыцарю.

– Значит вас ожидает прогулка в лесной чаще, ― улыбнулся чародей. ― Я распоряжусь, чтобы вам подготовили соответствующий наряд.

После этого Демирон удалился, а Эван села, откинув одеяло прочь. Друид не вызвал особого интереса ни внешне, ни общением, хотя говорили они с ним совсем мало. Но несмотря на это, поход в лес воодушевил, ведь мне уже давно хотелось выбраться из стен дворца.

После обильного завтрака, Рина внесла наряд и к большому удивлению, это оказалось не платьем.

– Штаны?! ― изумилась Эван, разглядывая узкие черные бриджи, что так непривычно обтягивали ноги. ― Но это неприлично! Все ж видно!

В подтверждении своих слов она покрутила бедрами у зеркала, демонстрируя, как ткань плотно прилегает к телу.

– В лесной чаще в платье вам будет очень неудобно. Вот наденьте сверху, ― Рина накинула ей через голову свободную тунику из мягчайшей ткани бирюзового цвета. ― И сапоги.

Вскоре Эван стояла полностью готовая в сверкающих чистотой высоких кожаных сапожках, бриджах и с двумя заплетенными косами на голове. Эх, если б Рина догадалась еще вчера сделать подобную прическу, возможно полет на пегасе не оставил бы столько мало приятных впечатлений. Через несколько минут пришел Демирон, уже посвежевший и не такой растерянный, каким был с утра.

– Замечательно выглядите, миледи, ― улыбнулся он, сверкая зелеными глазами. ― Могу я вас проводить к порталам?

Какой глупый вопрос… будто она могла без его помощи воспользоваться тем самым порталом! И любят же здесь пустые разговоры да лишние расшаркивания. Но делать нечего, надо привыкать иначе так и останется деревенской невеждой.

– Конечно, ― согласилась Эван, стараясь при этом сильно не хмуриться. ― Расскажите, что натворил дракон вчера?

– Эван, поверьте, это пустяки, ― Демирон пропустил ее вперед они зашагали по коридору. ― Просто сделал замечание Миррадорону о его некорректном поведении.

– И он разозлился?

– Разумеется он разозлился, ― ухмыльнулся маг, ― но вовсе не из-за моих слов.

– А почему?

– Думаю, вы все понимаете.

– Из-за отказа? Но неужели страсть ко власти столь велика? ― Эван остановилась перед лестницей, что вела выше к башне с порталами. ― Демирон, вина гложет меня.

– Вашей вины здесь нет, ― заверил чародей.

– Но отказ то мой!

– Миледи, ― мужчина выдохнул, отводя взгляд в сторону, ― вы наша законная наследница и как ваше сердце скажет, так и будет! Все остальное мы берем на себя.

Чародей указал раскрытой ладонью на ступени и Эван зашагала по ним, продолжая пытаться разобраться в здешнем мироустройстве.

– Зачем вам вообще я нужна? Почему так важно, что я родственница бывших королей?

– Потому что корона, которую я вам показывал еще при нашем знакомстве, может быть воздвигнута только на голову законного представителя магической династии. Иными словами, к трону не может быть допущен посторонний человек.

– Я буду носить корону? ― не то, чтоб Эван прям горела желанием, но помнится та была необычайно красива.

– Разумеется! ― воскликнул Демирон. ― Когда вы выберете мужа и все политические вопросы будут решены, состоится ваша официальная коронация.

Чародей вышел на площадку с порталами, а Эван следом за ним.

– В какой портал заходить?

– Прошу, ― колдун вытянул руку к тому, что стоял по левую сторону от лестницы. ― Эстемат немного диковат, как и весь его народ, но не переживайте, он очень добр и мудр.

– Хорошо, а вы тут смотрите ни с кем не ссорьтесь, ― улыбнулась она чародею прежде, чем войти в дрогнувшую поверхность стекла.

В этот раз ее встретил густой зеленый и жутко влажный лес. Сапоги сразу же ступили на мягкий ковер изумрудно мха, что покрывал буквально все вокруг ― кору деревьев, камни, выступающие из земли корни. От влаги даже тяжко было дышать и тело бросило в жар. Обернувшись Эван увидела себя в отражении зеркала, только оправа его была не бронзовая, а состояла из переплетенных гладких веток. И тут из бархатной зелени словно бы вынырнул сам лорд Эстемат.

– Вы меня напугали, ― резко обернулась она, прижимая ладонь к груди от испуга, ведь заметила мужчину в отражении так неожиданно.

– Миледи, ― косматый, с диким взглядом темных глаз он и правда напоминал зверя, что притаился в лесу дабы выследить добычу. Совершенно не примечательный в стенах дворца рядом с другими лордами, сейчас Эстемат не много ни мало вызывал восхищение. Он был похож на какого-то древнего царя леса, что ведает о каждом дереве и повелевает зверьем. Сильные руки выглядывали из под закатанных рукавов довольно простой льняной рубашки, на голове что-то вроде короны из переплетенных веток, в бороде украшения, напоминающие клыки или когти. Все невероятно гармонично и окутано таинственной силой природы.

– У меня сбилось дыхание, ― пришлось оправдать свое замешательство и Эван улыбнулась, чтобы заодно скрыть смущение. Как долго она разглядывала молчаливого короля леса?

– Я вас так сильно напугал или все же так сильно впечатлил? ― низкий голос мужчины утонул во мху.

– И то и другое, ― ответила она, мысленно ругая себя за то, что совершенно не обучена любезничать с лордами.

– Тогда позвольте мне загладить свою вину и показать вам кое-что прекрасное, ― Эстемат двигался легко, совершенно не боясь оступиться в корнях, будто знал каждую расщелинку, каждый камешек на своем пути.

– С удовольствием, ― лишь бы на солнце не повел смотреть, но благо здесь ветви деревьев с густой листвой плотно скрывают небо, делая лес мистическим и темным.

– Только боюсь, после прогулки ваши чудные ножки будут нещадно болеть, ― друид подошел совсем близко и оказался выше Эван лишь на пару сантиметров, но от того не менее внушительным.

– Вы меня недооцениваете. Я очень много гуляла по лесу!

– Возможно… но не по моему лесу, ― хитрая улыбка показалась в густой бороде. ― Я вас довезу.

– У вас есть повозка? ― изумилась она, не представляя как же телега может проехать без дороги сквозь заросли. Эстемат на ее удивление громко расхохотался, запрокинув голову, а затем, тряхнув косматой головой, произнес:

– Вы очень милы, принцесса! Сама невинность…

Не успела Эван отреагировать, как лорд внезапно изогнулся, встав на четвереньки и в мгновение ока, обратился зверем! Да не каким-то, а волком! Огромным длинношерстным бурым волком с клыкастой пастью, только глаза его остались человеческими, разумными.

Крик ужаса застыл в горле. Нет… к такому она не готова. Читала сказок много и про оборотней слышала страшилки, но лицезреть собственными глазами, как человек в чудище превращается… это уже слишком! А зверь тем временем, не понимая ее замешательства, ткнулся мокрым носом в руку. Волк оказался настолько огромным, что по размерам превосходил даже лошадь и ему приходилось склонить голову, дабы достать до кисти девушки.

Первоначальный шок начал отступать, в ушах отчетливо слышались гулкие удары сердца. Из последних сил, Эван старалась взять себя в руки, чтобы в очередной раз не опростоволоситься перед лордом. Впрочем, назвать лордом гигантского пса перед ней, было крайне сложно.

Убедившись, что привлек ее внимание, волк согнул лапы и лег наземь, явно призывая усесться сверху на его могучую спину. Так вот как он собрался везти Эван. И отчего всем полюбилось ее катать? То на пегасе, то на оборотне… ну что ж.

Ее пальцы осторожно коснулись жесткого меха, а затем утонули в густой шубе, что на ощупь оказалась вполне приятной и теплой. Стараясь не сильно тянуть за шерсть, но придерживаясь, Эван вскарабкалась на Эстемата, а тот медленно поднялся, отчего ее тело опасно качнулось вперед. Он двинулся в глубь леса, ловко перебирая могучими лапами, но когда волк начал ускоряться, ей пришлось буквально лечь на него, обхватив шею руками дабы не упасть.

Мимо понеслись деревья и ветви, что хлестко цеплялись за ткань туники, но почти не касались кожи на открытых участках тела. Какая же Рина умница и одела Эван подходяще! Иначе бы развевающееся платье да локоны волос так и остались бы в этом лесу висеть клочьями по кустам. А Эстемат проворно несся, огибая вековые стволы деревьев, выступающие камни, покрытые ковром мха и даже перепрыгивал сильно торчащие коренья, отчего Эван каждый раз вжималась в волка, ощущая напряжение всех его мускулов.

И хотя ей было очень страшно, все же эта прогулка понравилась куда больше нежели полет на пегасе. Быть может лес оказался роднее неба, а может она просто боялась высоты. Уж этого Эван не знала, но несмотря на все опасения, кровь в венах закипала от восторга, смешанного с будоражащим чувством опасности.

Тем временем Эстемат сбавлял скорость, когда деревья стали реже, а лучи солнца все больше пробивались через их кроны, освещая травы, сменившие изумрудный мох. Наконец они вышли к поляне и перед Эван развернулась гладь темно-синего озера.

– Как красиво! ― слова восхищения вырвались сами собой и, кажется, волку это понравилось ибо он как-то забавно проскулил, будто радуясь похвале.

Озеро оказалось небольшим ― противоположный берег хорошо виден. Вода в нем спокойная, чистая. Эстемат вновь припал к земле, давая девушке возможность перекинув ногу, соскользнуть с его спины и встать сапогами на мягкую траву.

– А почему не видно других зверей? ― спросила она, совсем позабыв, что волки не умеют разговаривать на человеческом языке.

– Потому что я попросил своих подданных не пугать вас лишний раз, ― низкий голос прогремел за спиной, отчего Эван вновь вздрогнула. Пока разглядывала озеро, Эстемат снова принял человеческий облик и стоял в гордой позе, разглядывая лесные владения. ― Идемте.

Он протянул широкую мозолистую ладонь. Отказать Эван не могла, да и не хотела. Поддерживая, лорд подвел ее к самой кромке воды, которая мягко ласкала мелкий песок, плавно переходящий в траву.

– Снимите это! ― воскликнул мужчина, указывая на сапоги. ― Ощутите как чудесно наше озеро! Его воды целебны!

И он первым принялся стягивать с ног свои громоздкие сапоги. Это конечно странно, но сам лорд, теплая погода и мягкие всплески воды так и располагали к приятному единению с природой без торжественного дворцового официоза. А потому Эван все же решилась поддаться детскому дурачеству и усевшись на траву, одну за другой освободила ноги от обуви. До чего же приятно ощущать кожей прохладу мягкой сочной травы! Она прикрыла глаза, вспоминая дом, ведь там с подругами Эван часто играла в лесу или у озера, носились босиком и радовались точно дети.

– Не отставайте, миледи! ― озорно пробасил Эстемат, появившись в поле ее зрения. И тут Эван онемела больше, чем в момент, когда он обратился волком.

Голый. Совершенно голый мужчина предстал перед ней, вдыхая полностью волосатой грудью свежий воздух. Ее глаза округлились от шока, а потом, совершенно не прошено посмотрели ниже… и щеки загорелись адским пламенем.

– Давайте, же! ― Эстемат бодро прошагал мимо Эваг, сидящей на траве. В момент когда ее взгляд поравнялся с… она немедленно опустила глаза, рассматривая собственные колени, а мужчина приблизился к воде. ― Раздевайтесь скорее, я вас жду!

Разбежался, сверкая голым задом да и сиганул со всей дури в озеро. А Эван так и сидела, застыв от стыда. Что там Демирон говорил про Эстемата? Что он немного диковат? Немного?!

– Принцесса, что же вы? ― друид вынырнул, разбрызгивая капли воды, которые красиво отражали солнечный свет, сверкая подобно самоцветам. ― Идите сюда!

– Знаете, ― она с трудом поднялась и начала обратно натягивать сапоги, ― у вас тут такие прелестные деревья! Взгляд не оторвать! Очень хочется рассмотреть поближе.

– Деревья понравились? ― довольно заулыбался он. ― Ладно, я сейчас, погодите.

Эстемат принялся выходить, но благо в этот раз срам прикрыла тина, которая медленно ползла вверх по телу и постепенно преобразовалась в темно-зеленую мантию. Эван облегченно выдохнула, стараясь стереть из памяти все увиденное. Обнаженных взрослых мужчин разглядывать ей еще не доводилось и честно признаться, не вот так хотела она впервые лицезреть интимные места противоположного пола. Эван всегда думала, что это будет более романтично и окутано аурой брачного таинства.

– Наше озеро обладает целительной силой, ― заговорил Эстемат, подойдя ближе. ― Оно источник жизни для всего моего народа.

Они прошли к опушке и лорд жестом указал на поваленное большое бревно, предлагая сесть.

– Скажите, ― заговорила Эван, устроившись поудобнее, ― почему короли не женаты? Это ведь странно!

– Почему? ― темные глаза с интересом изучали ее лицо. ― Если вы не заметили, то все правители, как на подбор ― мужчины! На ком же жениться?

– Но разве обязательно жениться ради политики? А как же любовь? ― разум Эван упорно отказывался принимать, что все в этом мире не как у людей. ― Да и наследники в конце концов! Не могут же наследники родиться бастардами!

– Вы рассуждаете, как мой дед ныне покойный, ― улыбнулся Эстемат. ― Разве для настоящей любви нужны какие-то договоренности и обряды? Что касается наследников, то, как я уже сказал, жениться не на ком. За много лет вы первая принцесса в этих землях, чья рука свободна… поэтому каждый из нас нынче старается произвести на вас впечатление.

– Ради Кубофайезы, ― с горечью подметила она.

– Миледи, конечно политика для любого из нас важнее всего, но вы столь очаровательны, что даже дракон расфуфырился и скачет словно горный козел, стараясь доказать, что он лучший претендент на ваше сердце.

– Не замечала от него подобного поведения, ― и правда Эван не припомнила особой прыти, кроме как намеренного вреда ее магу.

– Ох, будь он не заинтересован в вас, то даже бы не вышел из своих пещер, ― Эстемат прикрыв глаза, подставил лицо дуновению ветра. ― Точно не желаете искупаться?

– Однозначно нет, ― как можно мягче ответила она. Еще некоторое время они провели за беседой. Друид рассказывал об истории своего народа и, стоит признаться, это оказалось вполне интересным. Пожалуй, Эстемат первый мужчина в волшебном мире, который общался с Эван иначе, чем другие. Не боялся наскучить или же показаться слишком серьезным. Создалось впечатление, будто он ее принимал, как равную себе и это подействовало лучше, чем все попытки Демирона с Дареграсом убедить Эван в том, что она принцесса.

С каждым словом мудрого друида, зрела уверенность. Лишь за одно это можно было закрыть глаза на его нелепую выходку с купанием в озере. Да что говорить? Тут все слегка чудные. Эстемат отвечал на вопросы, которые задавала Эван, пускался в рассуждения и беседовал так легко, но в то же время о серьезном, что эти пару часов в лесу кардинально изменили ее ощущение себя.

Эван ощутила ― она могла гораздо больше, чем сама ведала. С этой мыслью наследница покидала таинственный лес и такого же таинственного короля здешних изумрудно-махровых земель. Эстемат любезно проводил ее к порталу, вручил на прощание корзинку, полную фруктов, откланялся, а Эван вернулась в стены своего дворца.

Глава 10. Гранит наук

Следующий день Эван решила провести дома, не посещая других лордов. У нее появились куда более интересные планы, нежели обмен любезностями. И пока Рина расставляла тарелки с завтраком, наследница шагала по комнате, размышляя о своем весьма странном положении. Изначально, стоило только оказаться во дворце, все казалось мудреным сном, в котором смешались сказочные существа, короли, магия и прочие чудеса. Но теперь это стало ее реальностью. И совершенно очевидно, что в новом мире надо учиться жить по новому.

– Миледи, ― отвлекла служанка, ― прошу присаживайтесь. Завтрак готов.

– Передай Демирону, что я бы хотела с ним увидеться как можно скорее.

Рина послушно закивала и побежала исполнять повеление, а Эван тем временем налегла на кашу со свежими ягодами. Вернулась девушка через несколько минут, держа в руках очередной наряд.

– Миледи, маг будет ожидать вас в гостинной зале. Изволите одеться?

Ну не голой же идти, в самом деле! С трудом сдерживаясь от высказывания грубости вслух, Эван кивнула и закончив с едой, позволила Рине облачить ее в голубое платье с расклешенными рукавами. Затем служанка проводила в так называемую гостиную. Ей оказался большой зал на первом этаже, окна которого выходили как раз на сад и фонтан, где совсем недавно Дареграс поведал о демонах. Мягкие диваны с молочно-белой бархатистой обивкой так и манили залечь с книгой под легкое оделяло, что небрежно свисало со спинки одного из кресел на изогнутых позолоченных ножках. У дальней стены располагался удивительной красоты камин, собранный из черно-белых кирпичей, которые очень гармонично перекликались со светлой мебелью и все теми же обсидиановыми стенами дворца. Левее от него, в углу раскинулся длинный лакированный стол, заставленный всевозможными бутылочками и графинами, в разной степени заполненные напитками, явно горячительными. Еще Эван заметила несколько книжных полок, сервант с сервизом и множество растений в горшках, некоторые из которых были вполне подвижны и нежно переплетались то между собой, то припадали листьями к предметам интерьера, будто исследуя их на ощупь.

Демирон стоял как раз возле окна, вглядываясь через стекло в придворцовый сад. От солнечного света его глаза обрели насыщенный изумрудный цвет и словно бы даже заискрились, когда чародей перевел взгляд на Эван.

– Миледи! ― поздоровался он. ― Чем могу вам служить?

– Здравствуйте, ― в ответ она дежурно улыбнулась и, кивком головы отпустив Рину, вновь обратилась к Демирону. ― Нам надо учиться. Вы мне поможете?

– Вы имеете в виду… ― мужчина напрягся, ― вы хотите попросить меня дать вам доступ к магии?

Наступила неловкая тишина в которой Эван с Демироном сверлили друг друга взглядами, затем она наконец осознав, как он воспринял ее заявление, подавилась смешком.

– Нет, ну что вы? Всего лишь о теоретических знаниях.

– Простите, ― лицо мага налилось краской и он поспешно сел в кресло, что стояло ближе к нему.

– Я хочу понять как устроен ваш мир, ― Эван опустилась на диван прямо напротив Демирона и уже серьезно продолжила: ― Расскажите мне все! Про соседние королевства, про историю Кубофайезы, от кого ждать предательства и наоборот кому можно доверять. А еще я хочу книги. Много книг. По магии.

Закончив, она посмотрела на Демиона, глаза которого округлились от ее заявления и теперь он, кажется, старался переварить все услышанное.

– И этикет, ― добавила Эван. ― Хочу уметь подать себя в обществе.

– М-миледи, ― чародей кашлянул в кулак, подаваясь вперед, ― на это потребуется много времени, вы же понимаете?

– Я никуда не тороплюсь.

– Что ж… вижу, вы настроены вполне серьезно, ― констатировал Демирон. ― Если так, конечно, сочту за честь стать вашим наставником.

– Чтобы я без вас делала, ― ее губы растянулись в благодарной улыбке.

Однако спустя два часа беседы, Эван могла только сидеть с нахмуренным лицом, пытаясь понять и запомнить все хитросплетения политических отношений между союзниками. А это оказалось совсем не просто, учитывая необычные способности каждого народа и их правителей.

– Миледи, вам не интересно слушать про изгнание амази в море? ― взгляд чародея слегка потух и стал каким-то виноватым.

– О-очень интересно, ― ответила она, потирая глаза пальцами. ― Но признаюсь, думала будет проще.

– Наш мир насыщен яркими событиями. А знаете? Сейчас я велю принести чай с лепестками роз и мы немного отдохнем.

– Было бы чудесно, ― и пока Демирон отдавал приказ слугам, Эван сидела, откинувшись на спинку дивана, обдумывая и собирая воедино все, что услышала от мага.

– Я велел подать чай в саду, ― голос мужчины вырвал из раздумий, заставляя открыть глаза. ― Свежий воздух пойдет на пользу.

– Это вы очень хорошо придумали, ― одобрительно кивнув, она и поднялась. Поясница заныла после долго сидения в практически неподвижной позе и оказалось крайне приятным немного размяться. Они вышли в сад через боковую дверь, притаившуюся меж двух колонн по правую сторону от входа в гостиную. Погода стояла восхитительная, что уже само по себе будто бы восполнило внутрение силы организма.

– Демирон, а почему корона похожа на голову дракона? ― этот вопрос Эван хотелось задать уже давно, но подходящего момента все никак не находилось. Чародей шагал к деревянной беседке, где уже ждал накрытый стол. Полы его длинной атласной мантии тихо шуршали по траве и этот звук казался Эван необычайно уютным.

– Вы решили сократить наш урок истории и перейти сразу к главному? ― улыбнулся мужчина, жестом предлагая зайти в беседку первой.

– Согласитесь, это довольно странно, ведь в Кубафайезе драконов нет. Или… есть? ― усевшись на деревянную скамью с подушками, она вопросительно посмотрела на чародея.

– Ну что ж, ― Демирон взмахом руки отогнал подошедшего слугу и сам принялся наливать чай в прозрачную стеклянную чашку наследницы, украшенную серебристым узором. ― Драконов Кубафайезе нет, вы верно подметили, однако именно они и создали наше королевство.

– Вы меня извините, но крайне сложно вообразить, что народ Миррадрона может не только разрушать, но и созидать, ― уж о воинственности этих созданий говорят буквально все вокруг с первого дня появления Эван в стенах дворца.

– Это не народ Миррадрона, ― весело улыбнулся Демирон, ― миледи, я говорю про белых драконов.

– Они еще и разные бывают?! ― такого поворота событий она точно не ожидала.

– Черные и белые. Еще ходят слухи, что за морем обитаю зеленые, но насколько удалось выяснить, они не разумны и дикие.

– Как звери?

– Именно. Не превращаются в людей и магией не владеют, ― чародей пододвинул тарелку с печеньем к Эван поближе. ― А вот белые драконы… если б вы только застали их, миледи. Это магия в чистом виде. Они ее детище, ее создатели. Ходила такая шутка: «Что появилось первым? Белый дракон или магия?» и на этот вопрос ни у кого нет ответа. Существ прекраснее не сыскать…