Измена. Наказание истинной

Глава 1

Стряхивая с себя капли дождя, я с укором покосилась на зонт, который мало чем спас от непогоды, пока бежала по лужам к замку. Запачкала подол платья, хотя старалась поднять юбку по самые колени. Вошла в громоздкие двери холла и с облегчением вздохнула. Ура, я дома!

На шум прибежал старый дворецкий и расшаркался в поклонах.

– Госпожа Даратэя, что случилось? Вы должны были уехать к дядюшке!

Я смутилась, когда заметила его в страхе бегающие глазки.

– Ой, Ланс, – отмахнулась и вручила ему промокший зонт. – Ты видел, что снаружи творится? – взмахнула я руками, показывая масштаб погодной катастрофы. – Все дороги залило. Мой экипаж завяз в грязи. Благо, сосед мимо проезжал. Довез меня до дома. Так что поездка к дяде Орджи отменяется. Я так продрогла!

– Чаю? Идите за мной, миледи, я накрою в трапезной, – чуть ли не вцепился в меня сухими руками дворецкий, чтобы увести в сторону.

Служанки скопом высунули носы из-за колонны, что отделяла холл от трапезной.

Да какой тут чай! Я была рада, что обстоятельства так сложились, и я смогла вернуться к Аррону. До чего муж обрадуется, когда узнает, что так быстро вернулась!

– Ничего не надо! – прошла я вперед по ковровой дорожке, остановилась, сняла промокшие туфельки и вручила их Лансу. – Не говори Аррону, что я вернулась. Хочу сделать сюрприз, – с улыбкой подхватила юбку и босиком двинулась к лестнице.

Дворецкий никогда не отличался прытью, но сейчас обогнал меня в два счета и застыл на первых ступеньках, перекрывая своей худощавой фигурой путь наверх. Я в недоумении развела руками.

– Не надо вам наверх, госпожа, хозяин спит и приказал никому его не беспокоить, – снова эти в панике бегающие глазки.

– Пф! – еще чего! Аррон души во мне не чает и очень обрадуется, если разбужу его поцелуем. – Отойди, я скажу мужу, что ты меня предупреждал, – заговорчески подмигнула старику и поднялась на первую ступеньку, но он упорно не сходил с места.

Мы сцепились в неравной схватке прямых взглядов. Вечно трусливый подхалим Ланс проявил верх мужества и не собирался сдаваться, но и я не из робкого десятка! Знал бы он, через какие испытания я прошла на отборе невест, чтобы выйти замуж за крылатого лорда, поджал бы хвост и убежал.

– Я приказываю уйти с моего пути! – закипая от злости, сжала кулак за спиной. Я не какая-то простолюдинка без рода и племени. В моих жилах текла магическая кровь. Вырубить заклинанием не сумею, но больно треснуть по башке картиной, что как раз висела над ним, очень даже.

– Нет, – пропищал и замотал головой, упорно настаивая на своем.

Да где это видано, чтобы прислуга не пускала хозяйку дома в комнату?!

Что ж, Ланс сам напросился. Мне хватило лишь двух легких движений пальцами, чтобы увесистая картина оторвалась от стены, взмыла к потолку и стремительно свалилась на голову дворецкого.

– А-а-а! – заорал он так, будто его прирезали. Распластался по лестнице, но я ловко через него переступила и вспорхнула вверх по лестнице.

– Даратэя, вернитесь! – кричал он мне вслед, но я уже подбежала к массивной двери супружеских покоев. Притаилась в предвкушении встречи с любимым. Заметила, что дверь не плотно закрыта, а лишь прикрыта так, что сквозь щель можно услышать, что происходит внутри.

Заливистый женский смех просочился в коридор и у меня резко онемели кончики пальцев на ногах. А потом и стопы оледенели. Я услышала мужской шепот, и девица вновь залилась смехом. Оцепенение стремительно поднималось от лодыжек до колен, что задрожали.

– Миледи! – полз ко мне раненный дворецкий.

Его крик явно услышали внутри. Началась суета, которую я прервала тем, что настежь распахнула дверь…

Картина, что развернулась перед моими глазами, повергла в такой шок, будто меня ударило молнией, и разряд прошел по левой стороне, задевая сердце. Оно биться перестало, когда я увидела черноволосую девицу в своей постели. В чем мать родила эта гадина спряталась под моим одеялом с головой, а пятки так и остались торчать снаружи. И не зря она испугалась! Подсвечники уже успели оторваться от поверхностей, поддавшись моей магии.

Но больше всего меня поразила реакция мужа. Он медленно поднялся с постели, прикрыл свое нагое тело простынкой и нахмурился.

– Что ты здесь делаешь, Дара? Ты же уехала!

И это всё, что этот мудак сумел из себя выдавить?!

Я не знаю, какая неведомая сила в меня вселилась, но я впервые в жизни погрузилась в состояние, в котором натурально готова убить! Осознание того, что стала свидетелем измены, наполнило меня безумной яростью. Мир рухнул! И больше всего мне сейчас хотелось придушить предателя!

Я кинулась на мужа разъяренной кошкой, пытаясь содрать с него проклятую простыню и оторвать то место, которое он воткнул в другую.

Аррон сначала оттолкнул меня, но я успела вцепиться в край простыни и не упасть. Намертво схватилась за ткань и закричала:

– Тварь! Как ты мог?! Я же тебя любила! – даже не поняла, в какой миг из глаз брызнули слезы.

Он силой вырвал из моих рук край простыни, откинул ее в сторону, оголившись, и в два шага приблизился. Схватил меня за горло и прижал к стене.

– Ланс! Зови охрану! Пусть запрут эту истеричку в темнице замка!

Я не верила своим ушам, продолжая сопротивляться и биться в его руках раненной пташкой. Подсвечники посыпались на пол. Зеркало моего трюмо треснуло. Окно распахнулось и наружу вырвалась занавеска. Сильный поток ветра с дождем ворвался в спальню и ударил мне по лицу. Я смотрела в небесные глаза мужа и не верила, что такое случилось со мной.

– Только попробуй еще раз применить свою поганую магию в стенах замка! Убью, гадину! Поговорим, когда остынешь!

Бравые ребята, которые до этого времени служили верой и правдой своей       хозяйке, охраняя, сейчас скрутили меня, как преступницу и вывели из комнаты.

– Предатель! – кричала я сквозь боль и слезы, пока меня стаскивали по ступеням. – Будь ты проклят, Аррон! Я тебя ненавижу! – в груди образовалась такая огромная дыра, что ничем ее уже не заполнить. Он растоптал наши чувства и убил нашу любовь навсегда. Никогда не прощу!

Глава 2

Меня! Законную супругу крылатого лорда бросили в темницу по его же приказу! Это точно не сон?!

Забившись в темный и сырой угол, рухнула на холодный пол и закрыла лицо руками. Пальцы тут же промокли от слез. Нет, нет, нет! Как он мог так со мной поступить? После свадьбы прошел всего месяц. Мы были счастливы на лазурном берегу. Наслаждались близостью, не отрывались друг от друга. Он шептал мне на ухо такие слова любви, от которых я млела и возносилась к небесам. Это было самое счастливое время в моей жизни. Мы вернулись в замок отдохнувшими и довольными. Всё испортило письмо от дядюшки, но поездка не заняла бы больше трех дней. А в итоге, не успела я за порог выйти, как муж привел в наши покои другую.

– А-а-а!!! – закричала в отчаянии, не в силах удержать внутри боль. – Кто она? Почему? Зачем? – раздирало меня на мелкие куски от горя. – Да как же так, любимый? – завыла раненным зверем и свернулась калачиком, припала к каменному полу щекой. Не моргая, смотрела в темноту сквозь решетки и вспоминала, как бурно всё начиналось.

С самого рождения я не нужна была своим родителям. Очередная девятая дочь в большой семье посредственных магов. Избавились от обузы быстро, отправив крошку бездетному дяде, который взял меня под опеку и воспитывал с пеленок, как родную дочь. За всё время своего существования я пару раз видела свою настоящую семью. Признаться, даже не все имена братьев и сестер помнила. Дядя Орджи был для меня целой вселенной. Но я лишь в день своего совершеннолетия узнала, что он один из членов тайного ордена сопротивления. Правление свиты крылатых лордов многим не нравится, но выступить против них не так просто. Приходится действовать тайно. Потому дядя и отправил меня на отбор невест для лорда Аррона. Я должна была пройти его любой ценой, чтобы выйти замуж и подобраться ближе к свите крылатых. Должна была докладывать Орджи обо всем, что происходит в замке. Но судьба сыграла со мной злую шутку. Во время отбора я влюбилась в Аррона окончательно и бесповоротно, приняв условие, на которое не каждая бы женщина пошла.

– И после этого… – вновь застонала, утопая в слезах. – Он меня не любит, – пришла к неутешительному выводу. – Я здесь никто, – закрыла глаза, и события прошлого калейдоскопом закрутились в голове. Какой же красивый и сильный мой крылатый лорд. Я в мельчайших подробностях помнила каждую крохотную черточку его лица. Ясные, ярко-голубые глаза, черные как смоль волосы, разбросанные по крепким плечам. И неповторимый запах ветивера от его кожи – теплый, сухой, дымно-древесный аромат, в котором можно раствориться без остатка. Я и сейчас его ощущала, чувствовала ярче, чем запах сырости темницы.

– Его вдыхала эта сука! На губах ощущала! – ударила я по полу кулаком, не открывая глаз. Казалось, нахожусь на грани смерти, и совсем скоро меня не станет. Если душевная боль может убить, то я точно отправилась к праотцам. Потерялась в темноте и пустоте, упала на дно бытия и вдруг очнулась от шума. Сколько времени прошло?

– Миледи, хозяин за вами послал, – узнала я голос дворецкого.

Продрала глаза и поднялась на затекшие ноги, пошатнулась. Решетка распахнулась и явила старика во фраке с факелом в руках. За его спиной стояла охрана.

– Кто она? – подошла я к Лансу почти вплотную.

– Не знаю, миледи, – стушевался и отошел на шаг назад.

– Где она? – резко огрубел мой голос. Какая нормальная женщина прыгнет в кровать к женатому мужчине?

– Ее нет. Хозяин ждет вас за ужином.

– Как ты допустил? – глупый вопрос. Хотелось обвинить в этом кого угодно, но только не изменника.

– Простите, миледи, я лишь приказы исполняю, – опустил взгляд и под конвоем повел меня по мрачному коридору.

Я не чувствовала ног, переставляя их по инерции. И плевать было на растрепанный вид и испачканное платье. Мне в глаза надо мужу посмотреть. В его красивые, но насквозь лживые глаза. Пусть ответит, скажет мне в лицо, почему так поступил. Чем я не такая? Из тридцати кандидаток отбора именно я оказалась самой красивой и талантливой невестой. Аррон всегда смотрел на меня с легким придыханием. Я чувствовала, знала, что будоражу в нем кровь. Да как так?!

Двери трапезного зала распахнулись, и в конце стола я увидела его. Муж жестом прогнал прислугу, и двери с грохотом захлопнулись за моей спиной. Вот он! Величественный, властный гад! От злости у меня челюсть свело и руки похолодели, но я гордо вскинула подбородок и прошла босиком по каменному полу, чтобы опуститься рядом с ним в кресло.

– Успокоилась? – спросил небрежно, едва сдерживая ухмылку, а мне дико захотелось треснуть по его наглой роже!

– Как ты мог притащить в нашу спальню шлюху? – моей выдержке сейчас бы любой позавидовал. Ничуть голос не дрогнул. Но это снаружи. Внутри же целый пожар обиды и гнева разгорался.

– Тебя это не должно волновать, Дара. Ешь, – подтолкнул ко мне тарелку, но я тут же ее демонстративно отодвинула.

– Не должно? – удивленно вскинула брови и посмотрела в его бесстыжие глаза. – Я – твоя законная жена! – не выдержала, стукнула ладонью по столу и зазвенела посуда.

Аррон резко сменил милость на гнев и больно схватил меня за запястье.

– Ты прекрасно знала, что как только у меня появится истинная, ты отправишься в Облачный предел, – больно кольнули в самое сердце его слова. Да, я лично подписывала брачный контракт и знала, что если Аррон вдруг встретит истинную пару, мне придется отойти на задний план и стать второй женой. Но это настолько маловероятно, что я согласилась. Из всей свиты семи крылатых лордов лишь одному посчастливилось встретить истинную.

– А она твоя истинная? – бросила взгляд на его левое запястье, на котором должна была появиться характерная метка.

– Нет, но ты должна привыкать, что в моей постели будут и другие девушки. А когда я встречу свою единственную, то буду любить лишь ее одну, – лучше бы он вонзил в мое сердце нож и покончил с этим, чем такое сказал.

Я вся задрожала, горячие слезы покатились по щекам. А то место, за которое он продолжал меня держать, невыносимо горело, будто руку мою опоясывал раскаленный добела браслет.

– За что? – шепнула и отвела от мужа взгляд, не в силах смотреть в его холодные глаза. – За что ты так жесток со мной? Я ведь полюбила тебя, Аррон, всем сердцем и душой. Зачем ты убиваешь меня. Знаешь, что не потерплю измены.

– Ты привыкнешь, милая, – выпустил он из захвата мое запястье, встал из-за стола и обошел мое кресло. Застыл сзади, опустил тяжелые руки на мои плечи и наклонился к шее. Мурашки побежали по телу от его щекочущего кожу дыхания. – Я ведь тоже тебя люблю, и мои связи с другими ничего не значат. Ты всегда будешь занимать свое место в моем сердце. Ровно до тех пор, пока я не встречу ту, что мне предначертана судьбой.

– Тварь ты крылатая, – выплюнула злобно сквозь слезы, и Аррон до сильной боли сжал мои плечи цепкими пальцами. Да плевать я хотела на физическую боль! У меня душа сейчас умерла.

– Плохо тебя дядюшка воспитал. Придется мне исправлять его огрехи. Сейчас же отправишься в загородное поместье и не вернешься до тех пор, пока не научишься уважать мужа, – прошипел мне на ухо ядовитой змей и убил во мне все светлое, что было. – Ланс! – позвал дворецкого. – Распорядись подготовить экипаж для Даратэи. Она едет в Облачный предел! Сейчас же!

Схватил меня за шкирку, как котенка, встряхнул и выгнал из-за стола.

– Будь ты проклят, Аррон! – я со злости взмахнула руками, выпуская магию, и вся посуда слетела со стола на пол. Разбилась с диким звоном, как и мое сердце. – Пусть встреча с истинной станет твоим сущим наказанием!

Я много чего хотела еще ему сказать, но меня охрана подхватила под руки и выволокла из зала.

Глава 3

Я очнулась от резкой боли в предплечье. Суматошно распахнула глаза и с ужасом поняла, что нахожусь не в уютной домашней кровати, а посреди густого темного леса. Ночь на улице. Зябкая и ветреная. Земля, на которой я лежала, промозглая и сырая. Я вмиг продрогла и подскочила на ноги. Больно ударилась макушкой о ветку и шикнула, начала растирать ладонями ушибленное место.

– Что за…?! – выругалась отборным матом, не соображая, каким образом оказалась в лесу, если уснула у себя дома. Вроде не пила ничего крепче кофе. Бред какой-то! И голос странный, писклявый.

Обняла себя руками, укрываясь таким образом от хлестких порывов ветра. Со страхом ощупала хрупкие плечи и застыла в оцепенении. С роду не обладала такой утонченной фигурой. Не могла же я за ночь похудеть сразу на двадцать килограмм?!

– Мамочки! Что за сон такой? – новый порыв ветра ударил в спину и швырнул вперед копну длинных светлых волос. – Это уже не смешно! – я натуральная брюнетка с короткой стрижкой!

В свете луны я мало что могла подробно рассмотреть, но платье необычного кроя сходу бросилось в глаза. То ли белое, то ли серое с пошлыми крупными цветами. Длинное и довольно пышное. На ногах кожаные туфли по типу лодочек без каблука. Увесистый крупный браслет на левой руке из металла, напоминающего серебро. Мелкие камушки в нем завораживающе сверками. Но очаровывалась я недолго. Снова кольнуло в предплечье.

Я грубо содрала с себя верх платья и посмотрела на место боли.

– Это еще что?! – завопила, увидев сияющую синим блеском татуировку в виде распахнутых крыльев. А между ними ажурный щит с мечом по центру. Ну, нет! У меня была татуировка в виде змеи на бедре и все!

Тут же полезла под платье, чтобы проверить наличие рисунка. А его, черт возьми, там нет!!! Всё! Точно с ума сейчас сойду!

Огляделась, а вокруг глухомань и только ветер в листве завывает. Так страшно стало, что сначала прибилась спиной к дереву, а потом до меня дошло, что надо как-то выбираться. Должны же где-то рядом быть люди? Или нет?

Да где я? Кто я?

Уже и лицо ощупала, подмечая, что оно вовсе не мне принадлежит.

Ладно! Надо рассуждать логически, даже находясь во сне. Если поэтапно вспомнить прошлый день, то с утра я проснулась, выпила чашку крепкого кофе с круассаном и поехала на работу на своей машине. Долго стояла в пробке, но зато успела подкрасить глаза и припудрить лицо. Примчалась с небольшим опозданием в ресторан «Белый кролик», где работаю шеф-поваром. Нацепила фирменный китель, который стал едва сходиться на груди. Посмотрела в зеркало с мыслями, что не помешало бы всхуднуть немного. Вздохнула, махнула рукой на отражение и пошла раздавать своим поварятам задания. Выходной день, полная посадка. Вымоталась, как собака. За полночь домой вернулась. Разделась, приняла душ, растянулась на кровати в своей уютной комнате. Включила телек, а там фигня всякая. Потянулась к блымкающему телефону. Увидела письмо от подруги. Ссылку мне кинула на книгу на одном из литературных сайтов. Почитай, говорит, классная история. Я взглянула на обложку и пожала плечами. Ничего такой мужик и девица с ним рядом белокурая. Судя по названию и аннотации что-то про измену. Тема не моя! Терпеть не могла мужиков-изменников и блеющих овец, что постоянно их прощают. У меня мать такая. Вечно измены отцу прощала. Рыдала, бесилась, но прощала. А в итоге он ушел к секретарше, а мать из депрессии выводить пришлось мне еще в юном возрасте. Сколько раз я ее снимала с крыши, не перечесть. Намучалась знатно и четко усвоила, что все мужики козлы. Ишачила с ранних лет, чтобы добиться независимости и достатка. Добилась должности шеф-повара в одном из самых крутых ресторанов города и в ус не дула. У меня прекрасная, увлекательная жизнь! Путешествия, посиделки с друзьями и случайные связи с красавчиками, которых сама себе приглядела. Не нуждаюсь в постоянных отношениях, муже и детях. Успеется. После тридцати займусь поиском партнера. А пока все стабильно.

Так вот! Черт меня дернул начать читать этот опус! Там бедная девчонка сходу ловит муженька в постели с какой-то курвой. А тот, скотина, бросает ее в темницу, а потом приглашает на ужин и начинает задвигать, что она обязана терпеть его измены. Хватило меня всего на две главы! Даже давление повысилось от возмущения! Попадись мне этот мудак на пути… Ух! За всех преданных баб бы отомстила!

С этими мыслями под монотонное бормотание телевизора уснула. А проснулась…

– Точно!

Начиталась всякой дичи и во сне стала той девкой из книги! Все встало на свои места! Поброжу сейчас по лесу в облике блондинки, проснусь на утро и выскажу Машке все, что о ней и ее рекомендациях думаю!

– Решено!

Прошел и страх и оцепенение. Во сне все равно, что со мной может случиться. Плевать я хотела на темный лес и завывания каких-то там зверей!

Пф-ф! Где наша не пропадала! Потопала по подобию тропинки. Там хоть трава низкая. Напевая себе под нос любимую песенку про глупых людей, шла неведомо куда. На посторонние звуки внимания не обращала. Что там треснуло в кустах? А! Неважно! Ухнуло, завыло, зарычало…

Зарычало?!

Остановилась и резко обернулась.

Сон сном, а поджилки затряслись, когда увидела волчий оскал. Серый зверь впился в меня фосфорными глазищами и рычал так угрожающе, будто в любую секунду готов наброситься на жертву и растерзать в клочья.

Ну, я не растерялась. Всегда любила животных. Поэтому медленно присела на корточки и протянула руку зверю.

– Ути, какой милый Тузик, иди, поглажу, – добродушно улыбнулась песику.

Не знаю, есть ли у волков эмоции, но мне показалось, что этот немного опешил от моей наглости. На секунду спал грозный оскал, он облизнулся и зарычал на меня с новой силой.

– Давай дружить, Тузик? – встала я почти уже на четвереньки, чтобы приблизиться к зверю. Сложила три пальца в кучку и поцокала, подзывая к себе животное. Ну, хоть во сне дикого волка поглажу.

Кажется, эта идея ему не понравилось! Сначала зверь припал к земле, а потом оттолкнулся и рывком кинулся на меня с открытой пастью. И тут я невольно заорала ультразвуком.

– Помогите! – машинально закрыла голову руками и свернулась калачиком. Зажмурилась и застонала, когда услышала душераздирающий вой. Зверь запищал, заскулил и замолчал, а я услышала тяжелые приближающиеся ко мне шаги.

– Ты кто? Что тут забыла ночью? – раздался где-то над головой мужской голос.

Я встала с земли, отряхнулась и огляделась. Волка и след простыл, только несколько капель крови на траве осталось от подбитого животного. А передо мной стоял молодой высокий парень в кожаном костюме с луком и стрелами в руках. Светловолосый, с легкой щетиной на лице, а глаза большие, круглые и янтарно-карие. Ничего такой. Как из фильма про средневековье.

– Привет! Я – Лаврова Дарья Игоревна, – по привычке представилась полным именем, чем смутила незнакомца. – А ты?

– Джером Олоу, – ответил он тихо и отошел от меня с опаской на шаг назад.

Как назовут, блин, язык сломаешь! Ладно, не суть.

– Приятно познакомиться, Джером, мне бы эту ночь где-то перекантоваться. А то заблудилась в лесу и не знаю, как выйти к людям. Поможешь?

Он захлопал глазами, обвел меня взглядом сверху донизу и кивнул.

– Вот и чудно! – обрадовалась, что сон не обернется кошмаром. – А то завтра рано на работу вставать. Лучше, если проснусь в хорошем расположении духа, – пошла следом за парнем.

Глава 4

– Не знаю, кто ты из героев этой дрянной книги. Всего две главы прочитала. А мы где, вообще? – поболтать я любила, поэтому весь путь по лесу задавала новому знакомому вопросы. Однако он оказался не очень многословным. Отвечал скудно и не развернуто.

– В пригороде Воронура в поселке Орхус. Мы с матерью владеем местной таверной. Можешь остановиться в одной из комнат, но если нет монет, придется отработать ночлег.

– Постой! – возмущенно вкопалась в землю, когда лес остался за спиной, а впереди показались огни какого-то средневекового поселения. – Что значит отработать? – в голову тут же полезли непристойные мысли. Но даже во сне я останусь верна своим принципам и натурой платить не буду! – Это преступление, между прочим! Торговля телом!

Джером остановился и обернулся. Посмотрел на меня, как на умалишенную.

– Какая торговля? – смутился блондин, почесал затылок и вдруг просиял догадкой. – Нет! Поможешь на кухне и иди на все четыре стороны, – открестился от меня спаситель.

– А, ну тогда ладно, – пожала плечами и снова засеменила за парнем.

Дико было спускаться с опушки и сверху наблюдать за вялой ночной жизнью небольшого поселения. Совсем уж всё древнее вокруг. Вместо электрических фонарей горящие высокие факелы, вбитые в почву. Домики небольшие деревянные с соломенными крышами, но среди них попадались и довольно громоздкие из камней, напоминающих кирпичи, да и крыши черепичные. Этакая странная эклектика.

Мы прошли мимо конюшни с просторным загоном. Джером поздоровался с каким-то тучным мужиком, перебросился с ним парой фраз, и повел меня по дороге влево. Вывел на широкую улицу, по которой промчалась деревянная карета на больших колесах, запряженная лошадьми. Я такие экспонаты только в фильмах видела, поэтому засмотрелась, споткнулась о камень и едва не протаранила лицом землю. Благо новый знакомый успел подхватить под руку.

– Осторожнее. Ушиблась? – проявил заботу, рассматривая меня с ног до головы.

– Все хорошо, спасибо, – мило улыбнулась и черты его напряженного лица смягчились.

– Как ты в лесу оказалась? Откуда пришла?

Продолжили мы путь.

– Ты не поверишь! Очнулась в чужом теле, – указала на всю себя. – Я не из вашего мира это точно. У нас прогрессивное общество. На машине на работу можно ездить, не надо коней запрягать, чтобы до ресторана добраться. Я там шеф-повар и…

– Повар? – настала его очередь задавать вопросы.

– Да. Главный повар, – решила объяснить по-простому.

– Это большая удача! – он так обрадовался, что чуть ли не вприпрыжку побежал. Я за ним едва поспела. Признаться, думала, что сведения о том, что я заняла чужое тело, его заинтересует больше, чем моя довольно заурядная профессия. – Мы терпим убытки. Посетители постоянно жалуются на еду, но выгнать старого Рудо не могу. Никто у нас работать не хочет. Мы на грани разорения, – указал он на здание, к которому мы приблизились.

– Ох, – сорвалось с губ. Казалось бы, довольно большое каменное двухэтажное строение с широким крыльцом, но входная группа… Прости, господи! Без слез не взглянешь. Я сразу подметила недочеты своим профессиональным взглядом. – Во-первых, почему грязь такая? – возмутилась, тыча пальцами на подтеки на стенах. – Во-вторых, плохое освещение и ни капли зелени, хотя здесь она так и просится! Ну, а в-третьих, какой дурак додумался назвать гостиничный комплекс «Волчий клык»?

– Я, – тихо отозвался владелец этого недоразумения.

– Прости, – пожала плечами и рассмеялась. – Может, для вашего мира и неплохо, но хотелось бы меньше агрессии. Ну, например: «Млечный путь» или «Золотая долина», «Уютный дворик», «Тихая гавань». Да кучу напридумывать можно. Главное, чтобы звучало приятно. Слух ласкало.

– «Уютный дворик»? – он так смутился, что даже в скудном освещении я увидела залегшую меж его светлых бровей морщинку.

– Я не настаиваю. Просто совет, – подняла руки вверх, сдаваясь, и засмотрелась на тонкие пальцы обладательницы стройного тела. Ноготки хоть и грязные из-за путешествия по лесу, но аккуратно пострижены, ухоженная женская кисть. По нежным рукам сразу видно, что девушка никогда не занималась тяжелой работой по дому. Кажется, сегодня это придется исправить. Денег у меня на ночлег нет. Но какая разница, чем убить время до утра в этом дурацком сне?

– Идем, – повел он меня в сторону от главного входа.

Мы обошли таверну и вошли в служебную дверь. На меня с порога свалился ворох противных запахов. Нет! Так в хороших заведениях пахнуть не должно! Однозначно!

Скривившись, потерла нос и двинулась дальше. Заглянула в приоткрытую дверь и поняла, что это нечто типа складского помещения для хранения продуктов. Оттуда и шел неприятный запах чего-то тухлого. Вот ничуть не удивительно, что на них посетители жалуются! Роспотребнадзор по ним плачет, ей богу! Но Джерому пока говорить ничего не стала. Парнишка и без того в шоке от нежданной гостьи.

И вот, преодолев длинный коридор, мы оказались в кухне. Здесь такая же антисанитария, как и везде. Готовить в таких условиях – преступление! Но и здесь я смолчала, ведь Джером подвел меня к миловидной женщине в платке и фартуке. За ее спиной я заметила толстого старика в заляпанном чепце с поварешкой в руках.

– Мама, это… – задумался парень, со скрипом вспоминания мое имя.

– Дарья, – протянула я ей руку. – Приятно познакомиться.

– Агринья, – посмотрела женщина сначала на меня. А потом на сына. Явно растерялась, не зная, как меня воспринимать, но руку в ответ пожала.

– Дарья заблудилась в лесу. На нее напал волк, когда я охотился. Ей некуда идти. Говорит, не из нашего мира она, – пожал он плечами, сел за длинный стол для раздачи блюд, пододвинул к себе чашку с выпечкой и жадно вгрызся в пирожок. Второй протянул мне. – Угощайся.

Что ж, надо испробовать местную пищу. Потому не стала отказываться и села на пустой деревянный стул рядом с парнем. Агринья и повар молча за нами наблюдали, периодически переглядываясь. Я откусила кусочек печеного пирожка и едва не подавилась. Кусок сухого и пресного теста не хотел проталкиваться в глотку, но я упорно его пропихнула и состроила подобие улыбки.

– Простите, конечно, но стряпня ваша никуда не годится, – не удержалась от правды и вернула пирожок в тарелку.

– Не вкусно, да? – с тяжелым вздохом Джером покрутил в руке остаток своего пирожка. – Я же тебе говорил, что не зря жалуются, – посмотрел на мать снисходительно, а на повара с укором. Тот забился в угол и взглянул на меня исподлобья, как на врага народа.

– Но это ведь легко исправить! – подскочила я с места и затеребила юбку платья. – Мне нужна удобная одежда, тряпка, ведро и помощь в уборке! Как только отдраим кухню, научу вас делать воздушное тесто на пирожки! С чем любишь? – обратилась к парню.

– С мясом.

– Вот и чудно! Будет с мясом, значит! Ну, чего застыли?! Бегом за дело! – хлопнула в ладоши, по привычке обозначая звуком начало работы. Если своих поварят воспитать сумела, то и этих быстро натаскаю! – Скоро у вас в таверне от посетителей отбоя не будет!

Глава 5

Все, что связано с готовкой, всегда неимоверно меня вдохновляло. Переодевшись в более-менее удобное платье (штанов, к сожалению, на мой размер не нашлось), я плавала по кухне, как рыба в воде. Преобразить смогла бы любое пространство, и заставить всю утварь работать на меня. Хотя уборку и не любила, но уважала чистоту. Потому и пришлось бегать с ведром и тряпкой по помещению, вычищая вековую грязь. Самые труднодоступные места отдала на чистку хозяевам таверны. Сама же тем временем пытала глупого повара, выуживая у него информацию, где находится вся необходимая для выпечки посуда. Рудо тот еще увалень! С ним каши не сваришь.

– Джери! – позвала парнишку, указывая на один из шкафов с большим навесным замком. – Там у вас что?

– Джером, – поправил меня блондин, застыв с тряпкой в руках у окна. По его кошачьим глазкам сразу стало понятно, что вымотала я спасителя знатно своими указаниями. Ну а как он хотел?! Бизнес – дело не простое. Надо ударно потрудиться, чтобы потом доход подсчитывать! – Там дорогая посуда для особых гостей, – по его ревностному взгляду поняла, что лезть внутрь не стоит.

Накрыла тесто и оставила отдыхать. Начинку Рудо кое-как довел до вкуса под моим чутким руководством, печь растопил.

– Ладно! Вон там еще протри, а я пойду продукты переберу пока. К вашему сведению, господа владельцы, делать это нужно ежедневно, – погрозила пальцем и завернула в кладовку. – Ну и вонь! – схватилась за голову, засучила рукава и приступила к делу.

Начала с ближней полки, на которой стояли ящики с подпорченными овощами. Была бы моя воля, выкинула бы все в помойку и закупилась нормальными продуктами, но у хозяев плохо с доходом. Придется работать с тем, что есть. Поставила в ноги пустой ящик для отходов и погрузилась в процесс тщательного отбора. Дверь осталась приоткрытой, а слышимость у них из кухни в коридор, как оказалось, отличная.

– Где ты ее откопал? – узнала по голосу сварливого толстяка Рудо и навострила уши.

– Говорю же, в лесу нашел. Ее волк едва не растерзал, – раздраженно ответил Джером.

– И чего она там ночью бродила?

– Да откуда мне знать? Говорит, очнулась в чужом теле.

– Чушь какая-то, – фыркнул повар, а я улыбнулась. Приснится же такое! – Может, она из лазарета сбежала? С головой у девки явные нелады, – и заржал конем.

– Тш-ш-ш!

– На ней брачный браслет, – вклинилась в беседу хозяйка. – Да не простой, – я взглянула на браслет с милыми камушками и пожала плечами. Красивый, да, но что в нем особенного? Я и не такие в ювелирках видела. – А платье видели? В таких дорогих тканях простолюдины не ходят. Она из знатных магов. Это точно! Помнишь, гости вчера судачили, что жена одного из лордов пропала?

– И?

– Я думаю, что это она, – треснул помидор в моей руке и зловонный сок потек по пальцам. Откинула его в утиль, вытерла руку о фартук и снова прислушалась к беседе. Женщина ведь дело говорит! Если учитывать описание из книги, то попала я в тело Даратэи, а вот как она оказалась в лесу, хороший вопрос. Мне тоже интересно. Насколько помнится, муженек отправил ее в Облачный предел. Наверное, какое-то загородное поместье, если на их лад думать.

– Да ну! Не-е-е!

– У тебя что, на лбу глаза?! Аристократка она.

– А ведет себя странно.

– Ты вообще, девиц таких красивых, когда в последний раз видел? – а за это Агринье отдельное спасибо. Приятно, черт побери! Зеркало бы найти, да самой полюбоваться.

– Никогда не видел, – в один голос ответили мужчины.

– Они же целый отбор проходят, девицы эти, чтобы женой крылатого стать. Я слышала, что испытания там похлеще мужских турниров. Абы кого не пропустят.

– Сдались им эти жены, если только от истинных пар новые крылатые рождаются. Никогда этого не понимал.

– А тебе, сынок, больше общаться с народом надо, чтобы не задавать глупых вопросов. Лордам нельзя вести разгульную жизнь, чтобы не плодить бастардов. Вот им король жен и отбирает. А если у лорда метка на руке проявляется, значит, высшие силы одарили его истинной парой. Только такая девушка может родить дракону истинных наследников его крови, способных перевоплощаться, – ох, ё! Как все сложно у ящериц, однако.

Сцедила смешок в кулак. Вот зачем мне во сне вся эта информация? Дичь какая-то!

– А жена тогда куда девается, если истинная появилась? – правильный вопрос задал Джером. Куда?

– Это зависит от брачного договора, который они подписывают. Вот у лорда Дестина когда истинная появилась, жена осталась при дворе как миледи-мать. Она вправе воспитывать их общих детей, но в покои лорда ей путь закрыт.

– А у других лордов как?

– Никак. Только одному из семерых за все время правления повезло встретить истинную. Даже короля таким счастьем высшие силы еще не наградили. Так что на вес золота для них пара истинная. Вымирает потихоньку драконий род.

Тьфу! Наткнулась на коробку с сырами. Аж глаза заслезились от вони!

– Ну, тогда понятно, чего они толпами на отборы прутся! Шансов стать миледи-матерью очень мало, – загоготал Рудо, а я безжалостно выкинула головку засохшего сыра.

Люблю что-то делать под чей-то бубнеж. Слушаешь всякие истории, будто телек на заднем фоне работает. Не сказать, что разговор хозяев очень уж увлекательный, но морально осудить дурочек, рассчитывающих на богатую жизнь с риском потерять любимого мужа, можно. К тому же в голове опять всплыло начало той книги. Если этим лордам нельзя блудить направо и налево, то какого черта этот Аррон с какой-то шлюхой развлекался в супружеской постели? Вот же козлина! У меня от злости даже щеки огнем вспыхнули. Отбить этому гаду надо его причиндалы и заставить до конца жизни лук чистить на кухне!

– И ты думаешь, что Дарья одна из жен лордов? – напряглась я, когда услышала свое имя.

– Именно! Причем, та самая пропавшая жена Аррона Сторна!

– Пернатого дракона? Того самого, который за несколько часов подавил восстание в Воронуре?

– Того самого! – уверенно заявила Агринья и я крепко призадумалась. Да ведь права она во всем. И тут вдруг снова кольнуло в предплечье. Я почесала место с рисунком и устало вздохнула.

– Не верю.

– А я считаю, что Агринья права! – прохрипел Рудо. – Лучше ее сейчас же выставить, чтобы беду на таверну не накликать. А то еще скажут, что мы беглянку укрываем. Оштрафуют или… вообще в темницу кинут!

– Ну, уж нет! Пока я не попробую ее пирожки…

И тут я как назло задела плечом одну из коробок на верхней полке. Пока она стремительно летела на встречу с полом, я так перешугалась, что взмахнула рукой, в попытке ее поймать. Но вместо этого ощутила покалывание в ладони и прилив небывалой силы. К моему дикому удивлению, коробка просто зависла в воздухе. А потом я невольно отдала ей мысленный приказ вернуться обратно на полку и неодушевленная вещь это сделала!

– Ё-моё!!! – вырвалось криком, на который сбежались хозяева.

– Что такое? – протиснулась внутрь Агринья.

– Она… она… это… Короче! Я рукой взмахнула, и она полетела, – я судорожно указывала на коробку с отвисшей от шока челюстью.

– Так ты маг, Дарья, – рассмеялась женщина. – Это нормально для таких, как ты.

– А вы? Не маги?

– Нет, – замотали они головами.

– Это что же, я любой предмет могу заставить что-то делать?

– Да, – буднично пожал плечами Джером.

– Так что вы молчали?! – распихав толпу, я вырвалась из коморки и забежала на кухню. Подумать не успела, как полотенце слетело с тазика с тестом. – Это же находка для повара!

И тут у меня разом все завертелось и закрутилось! Тесто раскаталось, начинка легла как надо, аккуратно залепились края. Пирожки попрыгали на противень и в печь! А я села на стул, внимательно наблюдая за жаром в печи.

– Обалдеть! Это как можно сэкономить на работниках! – сокрушалась не переставая.

– Не думаю, что хорошая идея тратить магическую силу на бытовые дела, – присела со мной рядом Агринья.

– Да это находка! Куда же еще ее тратить?! – я не понимала, что этой женщине опять не так. – Можно всех к чертям уволить и в одиночку банкет на сто человек накрыть! – у меня в голове замелькали заветные циферки. С такой способностью я могла бы зарабатывать кучу бабок!

– Можно, но маги не работают в тавернах.

– А зря, – я мысленно уже на лазурном берегу по дороженной путевке отдыхала! Все включено! Только я и океан! Рай!

Эх, мечты мечтами, а пирожки подрумянились. Щёлкнула пальцами, и ароматная выпечка красиво уложилась в объемную чашку.

– Снимайте пробу, господа, – отвесила картинный поклон, как в старинных фильмах, только рушника и не хватало для колорита.

Хозяева налетели на горячее угощение, а упрямый Рудо носом заворотил, хотя аромат стоял нереальный. Зависть она такая! Много я таких заносчивых бездарностей в «Белом кролике» поувольняла! Учиться не хотят элементарной теории, а потом на практике падаль всякую готовят!

– О, Высший! Как же вкусно! – воскликнул Джером, вгрызаясь в пирожок с такой жадностью, будто неделю не ел. Вот за такую реакцию и обожаю свою работу!

– Я вкуснее никогда не ела, у тебя талант, Дарья, – вот и Агринья одарила комплиментом, после которого и Рудо неохотно потянулся к выпечке.

Его реакции я ждала с особым интересом. При первом же укусе толстяк закатил глаза от удовольствия.

– Сносно, – выдал, до конца не дожевав.

– Вот учись, пока я жива, – рассмеялась, и собралась было спросить, в какой комнате могу провести эту странную ночь, как Джером вцепился в меня взглядом.

– А еще напечь сможешь? Там внизу постояльцы спустились эля выпить. Хочу предложить.

А почему бы и нет? Магии этой у меня хоть отбавляй! Что такое печеные пирожки для профессионального повара?

– Валяй! Предлагай! Я специально маленьких напеку. По одному каждому бесплатно в виде комплимента от шефа пусть принесут. А потом продавать начинай, как во вкус войдут, – игриво подмигнула блондину. – И меню заодно прихвати. Посмотрю, что там у вас за позиции.

Не думаю, что Джером хорошо понял все, что я ему сказала, но кивал довольно уверенно. Так что понеслась! Миссия: переделать за одну ночь забегаловку в популярный ресторан!

Глава 6

С героической миссией я явно погорячилась! Их меню никуда не годится! Его проще выкинуть и составить новое, чем я, собственно, и занялась. Набросала черновик, обозначив позиции. Постаралась облагородить каждое блюдо креативными мелочами. Но над подачей еще надо будет поработать.

Когда же пирожки были съедены под чистую, и первая прибыль осела в карманах хозяев, я ощутила, что совершенно выбилась из сил. Давно так не уставала от готовки. Видимо, Агринья в чем-то права и магия не бесконечна. Всякому волшебству приходит предел.

Вымотанная до состояния полутрупа я потопала за женщиной на второй этаж таверны. В благодарность за ударный труд мне пожертвовали лучшую комнату, которая предназначалась лишь для богатых гостей. Щедрый жест я оценила, но поспешила спровадить хозяйку. Пока она кружила по комнате, показывая, где и что лежит, я почти задремала. А когда, наконец, осталась одна, заставила себя пойти принять душ, не изменяя ежедневному ритуалу. И какого же было мое удивление, увидеть вместо привычного душа купель за ширмой. Небольшая такая, но глубокая каменная ванна, а рядом в стене краник и ведро под ним.

Чертыхаясь на чем свет стоял, я принялась таскать эти гребанные ведра, чтобы хоть немного наполнить ванну. После десятого круга разболелась поясница, а вода лишь едва прикрыла дно.

Плюнув на все, разделась и плюхнулась в теплую лужу. Поливая себя ковшиком, кое-как помылась и облачилась в мягкий халат. Со скрипом добралась до кровати и посмотрела на трюмо. Овальное зеркало так и манило, хотя в глаза хоть спички вставляй.

Прошуршала к трюмо и скинула с себя халат.

– Вот это да! – залюбовалась женским телом.

Прямо модель с обложки глянца! Все так ладненько, гладко выбрито! Грудь торчком и попка пистолетом. Ноги от ушей. Ни жиринки лишней с какой стороны не посмотри. Волосы длинные, вьются пшеничными локонами. Глаза большие, глубокие, стального цвета с голубыми вкраплениями. Губки пухлые, носик аккуратный и лоб не высокий. Как есть красотка! И что этому ящеру пернатому еще надо было?! Вот не понимаю, ей богу! Как можно гулять от такой девки?!

Стоило подумать об изменнике, как в предплечье опять кольнуло, будто иголку кто-то в кожу воткнул. Я подошла ближе к зеркалу и наклонилась, чтобы лучше рассмотреть татуировку.

– До чего же красивая, – шепнула себе под нос, ощупывая контур легкой выпуклости. Откуда краску такую взяли? В свете керосиновой лампы переливалась так, будто в жидкое серебро кисть окунали. И знак еще такой интересный. Где-то я его уже видела…

– Так на обложке к той книге и видела! – спинка кровати там была выполнена в виде распахнутых крыльев со щитом и мечом посередине. Изобразить такое в мельчайших деталях на коже – это великий талант! Мне аж захотелось себе подобную татушку набить, когда проснусь. Кстати, об этом! Пора уже ложиться. Расскажу завтра Машке почем куры в Кабарде! Это ж надо было мне подсунуть на ночь книгу, в которой я устала больше, чем на работе!

– Тьфу! – задула пламя в лампе, доковыляла до кровати и отрубилась, как только голова коснулась подушки.

Проснулась от настойчивого стука и заполошно распахнула глаза, с четким пониманием, что должна увидеть свой черно-красный натяжной потолок. Не тут то было! Белая лепнина! Черт ее задери!

Подскочила с постели и обвела комнату заспанным взглядом. Тяжелые бордовые портьеры очерчивали аккуратными волнами единственное окно, из которого в спальню просачивался солнечный свет. Деревянное трюмо с зеркалом на месте. Высокий шкаф тоже. На спинке стула вчерашнее серое платье с испачканным фартуком. Белоснежная постель скомкана. Одна из подушек прижата к груди. Я точно здесь спала, но почему-то совсем этого не заметила. Ночь пролетела, как одно мгновение. Нахлынул прилив сил. Я прекрасно себя чувствовала.

– Что за лажа? Сон во сне, как в фильме? – почесала затылок и посмотрела на дверь, в которую непрерывно стучали. – Кто там?

– Прошу прощения за беспокойство, – узнала я Джерома по низкому голосу. – Дарья, нам без тебя никак! Молю! Тележка с продуктами приехала. Мы уже разгрузили! Все свежее! Я проверил! Скоро постояльцы спустятся на завтрак, а Рудо тесто на пирожки загубил!

– Какие в пекло пирожки, Джери?! Сегодня брускетты с яйцом пашот, оладьи под брусничным соусом и Гурьевская каша с вареньем! На выбор! Мы же договорились! – прокричала в ответ, свесив ноги с кровати.

– Мама всю ночь новое меню писала. Будем его предлагать. Но Рудо сказал, что заготовки делать на него не будет!

Ох, горюшко… Сейчас я ему задам! Не будет он!

– Сейчас умоюсь и спущусь, – отмахнулась от запертой двери и нехотя встала с кровати.

Нет мне нигде покоя! Наверное, даже после смерти в адских котлах холодец варить буду!

Прошуршала в отхожее место. Соблюла все гигиенические процедуры и застыла у распахнутого шкафа. Так как все еще обладаю магией (как раз наскоро проверила, приподняв подсвечник над столом), можно особо не заморачиваться с удобством и выбрать красивый наряд. Агринья говорила, что в гардеробе должны быть вещи моего размера.

Так и получилось! Я нашла милое платьице небесного цвета с квадратным вырезом, обшитым белым кружевом. Рукава три четверти и прямая юбка в пол. Волосы подвязала лентой на затылке и выбежала из комнаты в коридор. Он пустовал, ведь постояльцы еще спали, но времени на готовку осталось немного. Нельзя расслабляться. Если есть задача, которую я должна решить, обязательно все сделаю на высшем уровне. Ответственность у меня в крови! Я никогда по жизни никого не подводила. Были дни, когда работала с температурой под сорок. Умри, но сделай! Девиз хорошего повара!

В кухню я влетела фурией! Ни намека на послабление! Тут же взглядом нашла толстяка Рудо и уверенно двинулась в его сторону со словами:

– Ты почему хозяину перечишь?! Было распоряжение делать заготовки на завтрак?! – я остановилась в метре от него и уперла руки в бока, требуя немедленного ответа.

– А ты кто такая тут командовать?! – встал он в аппозицию, и на мой манер тоже упер руки в бока.

Ага! Значит, будет бой! Ой, зря! Не на ту напал!

– Что ж, мне не трудно объяснить, – схватила спинку стула и пододвинула к себе. Села на него, закинула ногу на ногу, приосанилась и продолжила: – Совершенно неважно, кто я такая и откуда взялась. Есть элементарные правила, которые даже ребенку понятны. Ты нанятый работник. Не кум и не сват владельцам этого заведения. Тебе деньги платят за работу. И ты обязан отработать каждую копейку, независимо от того, какое у тебя на этот счет мнение. Если хозяин сказал, что таверна работает по новому меню, то это закон! Если хозяин сказал, что нужно сделать заготовки – это закон! А теперь я открою тебе тайну, – интригующе наклонилась вперед и улыбнулась. – Если работник не выполняет свою работу, его увольняют. Теперь ответь мне честно, ты хочешь потерять эту работу?

– Нет, – замотал он головой. Норов спал, плечи опали и руки опустились.

Чего и следовало ожидать! Я встала с места и протянула ему руку.

– Давай больше не будем возвращаться к этому разговору, договорились?

Рудо обреченно вздохнул, пожал мне руку в ответ и устремил взгляд через мое плечо. Я обернулась и увидела в дверях Джерома. Похоже, он все это время наблюдал за нами. Мило улыбнувшись, парень скрылся в коридоре. А взамен ему в кухню ворвалась Агринья. Она судорожно прижимала новое меню к груди.

– Столичные гости зашли! Разносчик им новое меню дал. Хотят эти… – раскрыла она кожаную папку и прочитала: – Брускетты с яйцом пашот. Четыре.

– Замечательно! – хлопнула я в ладоши, ощущая прилив магических сил. – В четыре руки сейчас сделаем! На отдачу пять минут! Рудо, нарезка хлеба! Я займусь яйцами!

Старик засуетился за столом, а я никак понять не могла, почему Агринья до сих пор стоит и переминается с ноги на ногу, будто очень хочет еще что-то сказать.

– Что-то еще? – решила я спросить и не тянуть кота за тестикулы.

– Стражи Воронула пожаловали. Разносчик сказал, что пропавшую жену лорда ищут. Она сбежала из Облачного предела, минуя всю охрану. Ее заметили на подходе к Орхусу.

Мы смотрели с ней друг на друга, все прекрасно понимая. Не знаю, чем закончится это мое сонное рандеву, но где-то на подсознательном уровне мне совсем не хотелось обнаружить себя. Кто знает, куда и зачем меня загребут, а здесь я в своей стихии.

– Удачи им в поисках, – заговорчески подмигнула, и хозяйка снисходительно улыбнулась в ответ. – Пять минут, – напомнила я Агринье и взмахнула рукой, магией выуживая яйца из корзины.

Глава 7

Не знаю почему, но в бурном процессе готовки я постоянно думала о словах Агриньи. Тронули они меня. В голове крутились безумные мысли. Что если это вовсе не сон, а реинкарнация, например? Может, у меня тромб оторвался, а я даже не поняла, что умерла? Вдруг это тело и этот мир – моя новая ипостась, этакая миссия, которой меня наделил бог, чтобы искупить грехи? Звучит как полный бред, но как тогда объяснить происходящее? Я ощущала весь спектр чувств нормального живого человека, а в довесок еще и магией управляла. Вот как так?!

– Горм, забирай! Первый курс! Четвертый столик! – Рудо настолько втянулся в работу, что встал на раздачу блюд. Вот что делает с людьми конструктивная взбучка!

Отвлекаясь от своих мрачных мыслей, я смотрела на него и радовалась, что он понял все то, что я хотела до него донести. Не так он и безнадежен, как казался. Еще пара недель в том же темпе и будет неплохим сушефом. Тут главное суть понять и не лениться.

Я одобрительно кивнула, когда он послал второй курс на другой столик. Присела на стул в углу кухни ближе к выходу. Сил было еще много, но решила перекусить. Вяло жевала бутерброд и смотрела в одну точку. Мне сейчас катастрофически не хватало подруги Машки. Она любой мой бред может слушать часами и умудряться раздавать дельные советы. Это и не удивительно. В свои тридцать мать троих детей и в браке счастлива, как никто. Муж у нее добрый и чуткий. Чем-то на Джерома похож. Стоило о нем подумать, как появился в кухне весь всклокоченный с челкой набекрень. Отыскал меня взглядом и подбежал.

– Дарья, поделать ничего не могу. Такого никогда не было! Гости за третьим столиком просят главного повара выйти в зал, – обреченно развел руками.

– С какой целью? – вяло ответила, медленно пережевывая бутерброд.

– Не знаю. Мне показалось, что им что-то не понравилось, но съели все до крошки.

– Еще не заплатили? – пришлось мне встать со стула и мы с Джеромом сравнялись ростом. Он оказался ближе ко мне, нежели хотелось, и назад отступать не стал. Красиво блеснули янтарные глаза. Я в них почти утонула. Теплом и заботой их необычный цвет окутывал.

– Нет, – прошептал и осторожно попятился назад.

– Вот как! – ухмыльнулась. – Скажи, что главный повар спускается в зал только за большими чаевыми, – игриво подмигнула растерянному парню. – Побольше уверенности в себе, Джери, ты здесь царь и бог. Не позволяй гостям заходить за рамки. Всегда ставь вопрос ребром. А там уже разберемся. Прогнуться всегда успеем. Воспитывать их надо, – так всегда владелец «Белого кролика» говорил, потому и добился успеха. Не зря места в его ресторане за месяц вперед бронируют.

– Это стражи Воронура. Они напрямую лордам служат, – съежился он весь от страха.

– Плевать! – махнула я рукой. – Привыкай. Теперь часто зажиточные гости будут в твою таверну заходить. А к ним особый подход нужен. Строгость превыше всего!

– Понял, – отрапортовал он с улыбкой и убежал, а я вернулась на стул и с удовольствием дожевала свой скромный обед. Думала, Джером быстро решит проблему, но, увы!

Он снова забежал в кухню.

– Они готовы заплатить втрое больше, чтобы увидеть повара! В восторге от еды! – горели азартом его глаза. Ну, как тут откажешь?

– Рудо! – позвала я старика. – Смени фартук и спустись. Прими чаевые от довольных гостей. Скажи, что ты все сам приготовил, – посмотрела я на Джерома и развела руками. – Мне лучше не высовываться, – с чем он тут же согласился, окинув меня оценивающим взглядом. Особенно долго взгляд задержался на моем браслете. Я машинально спрятала руки за спину и попыталась стянуть браслет с запястья. Но где там? Намертво в меня вцепился! Ни замочка, ни защелки, будто его специально отливали прямо на моей руке. Не отгрызать же теперь кисть!

– Выполняй, Рудо! – наконец, Джером включил повелительный голос. Отнюдь не безнадежен юный хозяин таверны. Это и понятно, сладкий вкус денежек еще никого не оставлял равнодушным.

Толстяк засуетился и вскоре вышел из кухни, оставив нас с Джеромом наедине.

– Ты сбежавшая жена лорда Аррона, да, Дарья? – закрыл он дверь и прижался спиной к стене. Опустил взгляд в пол, не решившись посмотреть мне прямо в глаза, задавая столь конкретный вопрос.

Если снова начну рассказывать ему о том, что не пойми как попала в тело Даратэи, будет звучать безумно. Пусть лучше верит в легенду о сбежавшей жене.

– Даратэя Сторн, – выдавила из себя, напрягая каждую клетку мозга, чтобы вспомнить сочетание этого имени и фамилии говнюка Аррона.

– А можно спросить, почему ты сбежала? – посмотрел он на меня с такой мольбой в глазах, что не отказать.

– Он ей… он мне изменил, – пожала плечами и поймала на себе ошарашенный мужской взгляд.

– Тебе? Он? – вот и у Джерома в голове не вязался подобный расклад.

– Да. Шлюху какую-то в супружеское ложе притащил. Она… я их застала. Так что возвращаться к мужу не желаю. Если позволишь, то тут останусь. Но платить мне за работу тебе придется немало.

Он заразительно рассмеялся и я вместе с ним.

– Сколько скажешь, столько и буду платить. Комната в твоем полном распоряжении. Хочешь, завтра на рынок тебя отведу? Купим все, что тебе нужно на первое время.

– Было бы чудно! Но мне не стоит пока выходить в свет. В любом случае народ будет задаваться вопросом, с кем ты по рынку бродишь. Даже если лицо скрою, вызову любопытство. Сделаем так: составлю список необходимых мне вещей, а ты сам купишь и принесешь. А когда ищейки перестанут рыскать по Орхусу, можно выбраться на пикник, – и зачем я строила планы на будущее, кто мне сможет ответить?

Дверь распахнулась, и в кухню победоносно вошел Рудо. Его щеки пылали алым, а шальная улыбка не сходила с лица.

– Вот! – достал он из кармана мешочек и со звоном кинул на стол. – Это главному повару лично заплатили за вкусную еду, как благодарность! – он обрадовался, как ребенок, который впервые живьем пони увидел.

Я подошла к столу и высыпала монеты, чтобы пересчитать. По виду чистое золото! Интересно, если конвертировать их валюту в наши родненькие деревянные, это сколько будет?

Долго я еще стояла и тупила, стараясь прикинуть, как много или мало я заработала. А потом плюнула, махнула рукой и всучила Джерому звенящий мешочек.

– Сейчас напишу тебе список товаров, – указала пальцем на хозяина, а потом повернулась в сторону повара, – и сяду делать технологические карты, чтобы ты с ними сверялся и не забывал рецепты. Схематично набросаю вид блюд. Запомни, подача должна быть изысканной и лаконичной и никогда, слышишь, никогда не должна отличаться от технологички! – потом снова посмотрела на Джерома. – Состав ваших местных продуктов я изучила и могу сделать вывод, что меню должно быть с уклоном на французскую кухню. Скажи матери, что придется к завтрашнему дню снова переписать меню. Кое-какие позиции я заменю и что-то добавлю, – Джери закивал болванчиком. – С алкоголем, как я заметила, у вас все плохо. Эль трех видов, сидр и пиво. Надо добавлять напитки с более высоким градусом. К примеру: вино, водка, – я задумалась, а знают ли в этом мире, что такое водка и коньяк?

– Бочки с вином и бренди могу сегодня заказать.

– Отлично! Чем больше гость пьет, тем щедрее раздает чаевые. Алкоголь разжигает аппетит, потому по кухне будут заказывать охотнее. А еще надо нанять фейсконтроль, – Джером явно сломался на этом слове и удивленно выпучил глаза. – Охранник нужен, ну, стражник или как там у вас? Чтобы драки пресекал на корню и выгонял особо буйных.

– Понял, – достал он из кармана брюк листочек с карандашом и что-то наспех записал.

– И раз уж все равно идешь на рынок, купи официантам одинаковую форму. Лучше черно-белую, – он снова записал что-то на листочке, – а повару нужен белоснежный китель. Еще не раз Рудо будут в зал вызывать. Выглядеть он должен идеально! Пока что все, можешь идти, позову, когда свой список составлю, – указала хозяину на выход и тот задумчивый ушел.

– Рудо! – тут же переключилась на поваренка и тыкнула пальцем в незакрытый чек. – Второй курс на пятый столик не дремлет, дрогой! Вперед! – хлопнула в ладоши, заставив работать зазевавшегося старика, а сама удобно устроилась на краю стола и раскрыла меню.

Глава 8

Пока довольный Джером с лучезарной улыбкой выкладывал покупки на кровать, у меня дергался глаз. Это называется: заставь дурака богу молиться, он и лоб расшибет! Отправить мужика со списком по магазинам, было не самым лучшим из моих решений!

– Это что? – подняла я за краешек нечто похожее на латексный костюм для утех.

– Брючный костюм. Ты же просила удобный, – засуетился он, выуживая список из кармана. – Вот! – тыкнул мне импичментом в рожу.

– Ты мимо секс-шопа пробегал что ли? – рассмеялась, прикладывая кожаные штанишки к поясу.

Джером смущенно пожал плечами и нахмурился.

– Женские штаны только в охотничьей лавке продавались. Я весь рынок оббегал, чтобы найти твой размер, – обиженно шмыгнул носом. – А что не так?

– Сейчас продемонстрирую! – схватила я костюм и зашла за ширму.

Разделась. Втиснулась в неприлично обтягивающие бедра штаны, а сверху накинула жилет на завязках. Боялась даже представить, что находилось в свертке с бельем. Написала: пара комплектов нижнего белья, а в скобочках состав: трусы и бюстгальтер.

– Вуаля! Из шеф-повара в стриптизершу на минималках за минуту! – выскочила из-за ширмы и крутанулась у зеркала. Пояс этого нечто едва лобок прикрывал! И ладно бы хоть жилет подлиннее пошили, но нет же! Пупок сверкает! Поясница наворужку! Да здравствует цистит!

Я со смехом повернулась к Джерому, который с открытым ртом зажимал в руках белую рубашку. Медленно мне ее протянул со словами:

– Это из костюма.

– А! Ну тогда другое дело, – выхватила у него вещь и застыла, заметив, с какими глазами он смотрит на мое оголенное предплечье. Что-то как-то резко не до смеха стало.

– Это же… это у тебя метка истинной пары, – проблеял испуганным ягненком.

Блин! Спалилась! Еще и так бездарно!

Тьфу!

Ладно, все равно рано или поздно кто-то бы узнал.

– Не бери в голову, – отмахнулась и забежала обратно за ширму. Как говорится: умная женщина сама знает, что дура!

– Да как же не брать? Дарья! Дракон придет на зов метки, сколько и где не прячься! Придет и заберет! – послышались нотки страха в его голосе.

– А ты не отдавай, – вышла в комнату уже при полном параде с длинной рубашкой под жилетом. Игриво ему подмигнула, чтобы разрядить обстановку.

– Я не могу перечить правящим лордам. Это незаконно, – развел он руками и обреченно опустился на край кровати.

Отодвинув вещи в сторону, я села рядом с парнем и почесала затылок в поисках решения проблемы.

– Не переживай, без боя не дамся! – махнула рукой и улыбнулась. – Пусть этот лорд еще попробует меня поймать! Подпалю гаду пернатому зад и пошлю к чертям! Вот увидишь!

– Но истинная пара…

– Да плевать я с высокой колокольни на эти пары хотела! Здесь останусь, – протянула ему руку и заговорчески шепнула на ухо: – а есть вариант от нее избавиться? Свести там как-то? Я боли не боюсь. Потерплю.

– Нет, – заключил он мою руку в ладони и тяжело вздохнул. – По закону ты должна явиться во дворец, как только метка проявилась. Сидеть там и рожать наследников своему дракону.

– Пф! – прыснула со смеху. – Еще чего! Свиноматка что ли? Дулю им, а не наследников! И с чего ты взял, что он меня найдет?

– У одного из лордов тоже сразу проявляется парная метка. Он уже знает, что где-то в империи ходит его истинная пара. И найдет тебя с помощью артефакта по зову довольно быстро. Где угодно найдет. Из-под земли достанет, – в его глазах такая вселенская печаль плескалась, что я сама чуть не расплакалась. Но не в моем характере разводить сопли и сетовать на злодейку судьбу!

– Ты чего приуныл, Джери? – приобняла парнишку и он так по-детски прильнул к моему плечу, что от умиления я расчувствовалась. – Понимаю, лишиться такого специалиста, как я, не хочется. А мне не хочется в этот драконий родильный дом попасть. Значит, нужно придумать план на случай осады таверны…

– «У Игоревны», – я смущенно отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. – Я решил переименовать таверну. Интересно так звучит часть твоего имени, что мне запомнилось. Как тебе?

Честно, я очень старалась не рассмеяться, но это невозможно. Просто покатилась со смеху, осознавая, что уже оставила свой след в этом мире.

– Гениально! – поддержала Джерома хлопком по спине, и он тоже развеселился. – А если в шкафу спрячусь? – вернулась к обсуждению плана и указала на платяную громилу в углу комнаты.

– Гениально! – рассмеялся он еще сильнее.

– Отвергаешь, предлагай, – картинно насупилась и скрестила руки на груди.

– Не поможет ни какой план, – замотал он головой. – Мало того, что ты пропавшая жена лорда Сторна, так еще и истинная одного из драконов.

– Так его же и истинная, судя по изображению метки, – машинально почесала предплечье через ткань.

– Я плохо в гербах древних родов разбираюсь. Но если так, то это удивительно! Впервые за всю историю Воронура! Это тебе и замуж за него выходить не надо и так в браке, – он говорил и будто-то бы не верил собственным словам.

– А разводы у вас тут практикуются? – ну а что? Если есть брак, то его всегда можно расторгнуть.

– Никогда не слышал, чтобы лорды с женами разводились, – пожал он плечами.

– Ох, жопонькой чую, что еще услышишь, – намекнула на большие обстоятельства. – Ладно! – подскочила с кровати. – Иди уже. Сама пакеты разберу, – вытолкала Джерома за пределы комнаты и заперлась. Прижалась спиной к двери и крепко призадумалась. В голову сразу полезли фильмы, в которых герои сооружали ловушки от бандитов. Нет! Ну что я, ребенок что ли? У меня ведь есть магия и грех ей не воспользоваться! Задам дракоше по полной программе с помощью нее. Глядишь, перепугается и свалит в свой дворец! Кому нужна чокнутая на всю голову жена, даже если она истинная? Хотя… о чем это я? Ему свиноматка нужна, а не супруга.

Беда!

Глава 9 Аррон

В тиши гостиной монотонно потрескивал огонь в камине, а настенные часы нещадно показывали за полночь. Но лорду Аррону Сторну не спалось и не хотелось возвращаться в покои к пышногрудой девице. Ему сообщили, что из Облачного предела, куда, в качестве наказания за неподобающее поведение, он сослал супругу, сбежала Даратэя.

«Ты об этом пожалеешь!», – кричала Дара перед отправкой, когда ее вместе с чемоданами заталкивали в экипаж.

«Ничего, вот покукует в одиночестве и мысли на место встанут. Больше не посмеет истерики устраивать», – решил дракон.

А тут такое!

Откинувшись на спинку мягкого кресла, он повертел в руке полупустой бокал, вглядываясь в «винные ножки» стекающие по стенкам хрусталя. Он думал о том, как ей удалось миновать эшелон охраны и в одиночку добраться до Орхуса. Но память тут же вернула мужчину на страницы отчета главы стражи, где было сказано, что с поста охраны слетела крыша и рухнула на стражников. В суматохе они просто-напросто не заметили, как Дара прошмыгнула наружу.

«Удивительно!», – разве кроткая и покладистая жена на такое способна?! Но Аррон точно знал, что найдет ее и заставит смириться с положением вещей. Она подписала договор, по которому должна будет стать миледи-матерью, в случае появления истинной. Значит, изначально согласилась на супружескую измену. Так зачем тогда Аррону привязываться к одной, если в мире множество других привлекательных женщин?

«Вот появится истинная…», – вздохнул, предаваясь мечтам о суженной, дарованной ему высшими силами в награду за верную службу короне. Представлял, как она выглядит. Уже любил всем сердцем красавицу, которая подарит ему наследников драконьей крови. Потому негласный указ императора о запрете беспорядочных связей лордов-советников, казался ему глупым. Он уже большой мальчик и обладает умением не плодить бастардов!

– Мой лорд, – тихой тенью проникла в комнату Мона.

Рыжеволосая девушка в кружевном пеньюаре мягкой поступью кошечки приблизилась к дракону и опустилась на колени у его ног.

– Постель так холодна без вас, – коснулась она колена лорда, пригладила и с мольбой заглянула в голубые глаза Аррона.

Очередная любовница, которую он испробовал везде, изучив каждую частичку ее тела, больше не вдохновляла. Он даже не помнил ее имени. Притащил в дом из ближайшей столичной таверны и утолил жажду близости. Не собирался оставлять ее на ночь, поэтому выудил из кармана мешочек монет и швырнул на пол, как кость собаке.

– Благодарю за вечер, – опрокинул залпом остатки вина в бокале и смахнул с колена руку девушки. – Ланс проводит тебя к выходу, – и указал на дверь.

– Но как же, мой лорд? – схватила она мешочек, прижала к груди и подскочила с места.

– Пошла вон! – гаркнул, не желая церемониться с очередной шлюхой.

Вжав голову в плечи, раздосадованная Мона поспешила удалиться из гостиной, страшась обрушить на себя гнев дракона.

Аррон снова наполнил бокал и подумал о жене. Вспомнил отбор, в котором не хотел участвовать, но император Халвар настоял. Во всем этом диком фарсе он тогда разглядел искренний лучик света – Даратэю Моркен из древнего магического рода. Ее невинная красота его пленила с первого взгляда. Во всех испытаниях лорд ей тайно помогал, чтобы в итоге именно Даратэя победила. Между испытаниями они изредка сталкивались в саду, перебрасываясь обыденными фразами. Девушка звонко смеялась, и смех этот даже сейчас звучал в его голове. Аррон тогда подумал, что влюбился окончательно и бесповоротно. Пышная свадьба, первая брачная ночь – всё было так чудесно, но… быстро наскучило.

«О! Высшие! Не будьте глухи к моим молитвам! Обещаю, что буду предан своей истинной любви! Помогите! Я всей душой мечтаю о наследнике!», – в который раз взывал Аррон к потолку. Бесконечно шептал слова призыва и не заметил, как в хмельном тумане уснул прямо в кресле. Бокал выпал из рук дракона, стукнулся о каменный пол и разлетелся на осколки, утопающие в бордовой лужице вина.

Вряд ли Аррон мог подумать, что в этот самый момент его мольбы были услышаны!

Проснулся лорд от резкой боли в руке. Суматошным взглядом отыскал место дискомфорта и глазам не поверил. На широком запястье сияла крылатая метка истинной пары пернатого рода Сторнов. Задыхаясь от восторга, дракон вскочил с кресла и тут же наступил на осколки.

– Проклятье семерых! – зашипел от новой боли, когда осколки аккурат впились в его пятку и капли крови смешались с вином.

Запрыгал на одной ноге, добираясь до колокольчика, что лежал на трюмо. Зазвонил так, что весь дворец на уши поставил. Первым, в пижаме и колпаке со свечой в руках в гостиную ворвался дворецкий.

– Хозяин! Что с вами?! – подбежал он к Аррону, хватаясь за голову. – Лекаря! Живо! – крикнул он прислуге, что столпилась в дверях.

– Пустяки, – вытащил лорд два больших осколка из пятки и тут же продемонстрировал дворецкому запястье. – У меня истинная появилась! – сообщил победоносно, и раздались ахи, вздохи, а потом и аплодисменты слуг.

Купаясь в овациях, немного прихрамывая, Аррон направился к выходу.

– Я сейчас же полечу в Императорский дворец, чтобы оповестить Халвара! Скажи Ярлу, пусть сворачивает поиски Даратэи! Сама вернется, если жива и здорова, – махнул рукой и двинулся по коридору к главной башне родового дворца. Все его мысли сейчас занимала лишь истинная, которая по закону вскоре должна явиться во дворец и предъявить парную метку.

На широком балконе в форме каменного овала – в самой высокой точке драконьего имения, Аррон раскинул руки в стороны, чтобы поймать поток. И почувствовал знакомое легкое покалывание на коже. Черные перья с синим отливом стремительно пробивались через поры. Ветер обдувал его длинные черные волосы, трепал дорогую одежду и наполнял крылья.

Он закрыл глаза, с наслаждением вдыхая свежий воздух и уже через несколько мгновений лорд превратился в огромного пернатого дракона с длинной шеей и шипастым хвостом. Раскрыл клыкастую пасть и выпустил громогласный победоносный клич. Сорвался с выступа, будто птица с ветки и взмыл ввысь. Полетел навстречу своей большой и единственной любви!

Глава 10 Аррон

Через стрельчатые окна императорского дворца в зал советов пробивались первые рассветные лучи, когда правитель Халвар Лунд ворвался в помещение в сопровождении лордов-советников. Всех восьмерых здесь собрало радостное событие – у одного из драконов появилась истинная пара!

Седовласый лунный дракон вел за собой молодых мужчин, чтобы обсудить случившееся с Арроном Сторном. Пернатый лорд замыкал делегацию, не в силах сдержать победоносной улыбки.

«Теперь посмотрим, как вы посмеетесь», – думал Аррон, вспоминая последний совет, на котором самый младший из лордов Кирк Гресет из рода огненных драконов обсмеял его за глупые мечты об истинной.

«Восстание под Воронуром подавить смог бы каждый из нас. Если бы за подобное Высшие силы истинных раздавали, то я бы первый наследника на свет произвел», – посмеивался единственный не женатый дракон, для которого уже готовился очередной отбор невест.

«И кто теперь смеяться будет?», – смотрел Аррон в спину зарвавшегося собрата, демонстративно выставляя руку вперед запястьем, чтобы каждый мог увидеть метку.

– Поздравляю, – Дестин похлопал пернатого лорда по плечу, перед тем, как занять свое место рядом с ним за овальным столом советов. Единственный из драконов, который выразил искреннюю радость.

– Благодарю.

Аррон обвел других лордов изучающим взглядом и ухмыльнулся.

«Завидуют черной завистью», – сделал вывод, приосанился и сел на стул так, будто на императорский трон опустился. Положил руку на стол и ощутил на себе пристальные взгляды драконов. Все разглядывали сияющую на его коже метку истинности. Перешептывались.

– Мы собрались здесь сегодня по прекрасному поводу! – заговорил император, и лорды притихли. – Драконий род еще никогда не был так уязвим, как в последнее время. В войне с Севером мы потеряли слишком много собратьев, но ценой своей крови завоевали земли магов. Высшие силы были на нашей стороне. На нашу долю выпала миссия по восстановлению драконьего рода, но не каждому Высшие даровали истинную, способную выносить и родить чистокровного дракона. Появления наследника Дестина – дракона водных кровей, мы ждем с нетерпением, – кивнул Халвар в сторону Дестина и тут же посмотрел на метку Аррона. – Хочу поздравить нашего доблестного пернатого дракона с появлением истинной пары! – хлопнул император в ладоши, подавая остальным знак поступить так же.

Зал наполнили тихие овации лордов. Не такие бурные, как рассчитывал Аррон, но и в лучах вялой славы Сторн успел искупаться.

– На всё воля Высших, – вскинул руки к потолку пернатый дракон и одарил собратьев белозубой издевательской улыбкой. – Я всегда верил и знал, что мои заслуги перед короной не останутся незамеченными, – бросил камень в огород остальных и лишь спустя мгновение осекся, вспомнив, что у самого императора тоже пока нет истинной пары.

– По традиции восьмерых, девушка, на теле которой проявилась парная метка, обязана явиться во дворец в сопровождении семьи, если такова имеется. У счастливицы есть время до следующего рассвета. А пока в честь Аррона Сторна я объявляю пир! – потеребил правитель колокольчик, подзывая к себе дворецкого.

Распорядившись накрыть стол в приемном зале, Халвар покинул совет через запасной проход в стене, оставив лордов.

– Это ж надо! Не ожидал, что ты станешь вторым носителем метки, – Кирк всегда недолюбливал самовлюбленного нарцисса Сторна и часто вступал с ним в перепалку, но сегодня ему пришлось признать, что обскакал его пернатый в делах амурных. – А жену-то нашли твою? – не мог он не поддеть Аррона нашумевшим вопросом. Это событие разве что ленивый в совете не обсудил. Драконы постоянно гадали, что могло толкнуть на побег молодую красивую девушку, не привыкшую к жизни за пределами богатых имений.

– Нет, но я бросил на поиски все силы, – картинно состроил он озабоченный и опечаленный вид, но хватило Аррона ненадолго, ведь к нему подсел Хемминг из древнего рода каменных драконов. С нескрываемым интересом он рассматривал и ощупывал сияющую метку, а Сторн обворожительно улыбался. Никогда еще ему не доводилось стать центром внимания в кругу собратьев. Минуты славы грели ему душу и возносили до небес.

– А мне вот интересно, за что ты отослал Даратэю в Облачный предел? – не унимался Кирк, задавая провокационные вопросы, которые дико раздражали Аррона.

«Вот же пристал, репей! Вечно лезет туда, куда его не просят», – злился пернатый.

– Значит, была причина, друг мой. Жену тоже иногда воспитывать надо. Это тебе совет на будущее, – вскинул он горделиво подбородок.

– И где теперь твоя жена, воспитатель? – в который раз Кирк обсмеял Аррона и другие драконы поддержали его раскатистым смехом.

Лорд Сторн побагровел от злости и оскалился, сжал кулаки так сильно, что вены набухли на руках, а метка запульсировала.

– Там же, где твоя истинная, – колко парировал, зашипев змеем.

– Всему свое время, друг мой, – снова тоном поддел его Кирк. – Посмотрим на твою истинную.

– А вдруг коротконогая, толстая и косая? – покатился хохотом Хемминг, чем в конец довел Аррона до срыва.

– Закройте свои рты! Завистники поганые! Меня Высшие отметили благодатью, а вы бегайте за своими пустышками женами, хвост им за угол заносите! Моя избранная родит мне дюжину драконов и усилит мой род, который еще над вами всеми править будет! – воинственно расправил плечи, с грохотом подскочил со стула и под смешки лордов покинул зал советов со стойким чувством победы.

Глава 11

– Нет! Тоньше! – сил никаких уже на Рудо не хватало! Битый час не может нормально тесто на пасту раскатать! – Еще тоньше, – с обреченным вздохом села с ним рядом на стул и лениво подперла подбородок рукой. Вот же бестолочь! Что в кулинарии может быть проще, чем классическая паста? – Интенсивнее катай, не бойся на скалку нажимать, – тьфу! Тесто порвал, варвар! Я стукнула себя по лбу и подскочила с места. – Еще раз показываю, смотри внимательно, – еле сдержалась, чтобы на него не наорать. Проще было магию применить и целый таз ее наделать, но Рудо должен научиться.

– А-а-а! Понял! – он уже так говорил и выхватывал у меня из рук скалку.

– Давай уже быстрее, а то есть хочется, – прислушалась я к возмущенно бурчащему желудку. – Почти полная посадка, а ты халтуришь!

– Так отдали уже все курсы, – научился старик говорить профессионально.

– А заготовки? – стряхнула я муку с ладоней и подбоченилась. – Опять спорить вздумал?

– Нет, нет, что ты, – открестился от меня как от сатаны.

– То-то же! Работай, давай! Вот не будет меня, что будешь делать? Совсем погубишь таверну!

– Да никуда ты не денешься, – подмигнул он игриво, чем заслужил от меня плюху муки по носу.

Рудо расчихался и поднял белое облако пыли над столом, а я рассмеялась.

– Работай, – отмахнулась от поваренка. – Раскатывай тоньше.

– Ой, – метка больно кольнула. Мать ее! Зудит еще падла под тканью рубашки, покоя не дает, хоть на стену лезь. Оживилась она сегодня знатно. Не к добру это!

– Дарьюшка, детка, нужно утвердить новое меню. Я сделала все, как ты сказала, – вихрем ворвалась на кухню Агринья со стопкой кожаных папок в руках.

Я посмотрела на приятную улыбчивую женщину и на сердце теплее стало. Хорошая у Джерома мамка. Заботливая и трудолюбивая. Моя тоже одно время такой была, пока отец не начал ходить налево. И вечно у него куча отмазок. Один раз по-пьяни, другой раз с друзьями за компанию, а потом и вовсе интрижку на работе с секретаршей завел. Уже много лет минуло с тех пор, а он так и остался кобелем. Наплодил кучу детей в разных городах и никому не помогает. О моем существовании вообще забыл. А мамочка моя так и не нашла своего счастья. Чахнет от одиночества и до сих пор иногда по отцу плачет. Люблю, говорит, и все тут! Испоганил ей всю жизнь! Ух, ненавижу! Была бы моя воля…

– Отлично! Давайте, посмотрим, – расположились мы за пустым столом.

Я раскрыла новое меню и улыбнулась. Идеально! Сразу видно, что она очень старалась, скрупулёзно описывая состав каждого блюда. И напитки алкогольные добавили, и стоимость разбитой посуды указали на последней странице. В «Белом кролике» мы такого не делали, но здесь местному контингенту лучше лишний раз напомнить, что за дебош придется платить.

– Прекрасно, Агринья! – похвалила я женщину и та расцвела вся, полезла в сумку и выудила оттуда плотные листы бумаги. Перевернула их и разложила на столе.

Я ахнула! Признаться, с рисованием у меня особой дружбы нет, поэтому технологические карты и накидала схематично. А вот Агринья их перерисовала в целое произведение искусства!

– Меня отец с детства живописи учил, и я вот решила…

– Великолепно! Браво! – похлопала я в ладоши, преклоняясь перед ее талантом.

Женщина от моей овации вообще расплылась лужицей и даже прослезилась.

– Благодарю, – приложила руки к груди и посмотрела мне в глаза с особым трепетом. – Джером ждет тебя на заднем дворе. Ты сходи, детонька, – шепнула она, подавшись вперед. Карие глаза заблестели хитрецой.

«И че это мы удумали?», – улыбнулась я в ответ, – «интересненько».

– Рудо! – вскочила я с места, заметив, что толстяк опять филонит. – Раскатай и нарежь, как я показывала, приду, проверю! И развесь на этой стене, – указала нужное место пальцем, – технологические карты! Блюда должны им соответствовать. Никакой отсебятины! Понял?

– Да, шеф! – отвесил мне поклон и захохотал.

– Да ты ж мой румяный пирожочек, – послала ему воздушный поцелуй. – Научился, наконец!

В приподнятом настроении я вышла из кухни и двинулась по коридору к служебному выходу. Толкнула вперед деревянную скрипучую дверь и оказалась на улице. Под небольшим навесом в форме грибочка на двоих был накрыт круглый столик, а рядом с ним со скромным букетиком каких-то белых цветов стоял красавец Джером. У меня прямо дежавю случилось. Вспомнилось, как в юности свою первую любовь в армию провожала. Стоял он тогда воробышком под дождем у военкомата с одинокой розочкой в руках и ждал меня. Ох, сколько слез я тогда выплакала. Но переписывались мы недолго. Убили моего воробышка в горячей точке. На том и закончилась любовь.